Магия. Тени прошлого (гет)

Прошло уже несколько часов как ночь вступила в свои права. Огромное здание, которое днем битком забито людьми, постоянно толкающие друг друга и бегающие из одного кабинета в другой, сейчас полностью пустовало — везде стояла полная тишина, не было слышно ни единого звука. Даже настенные часы, висевшие над входной дверью в один из многочисленных коридоров, молчали, хотя, если как следует присмотреться, то можно было заметить движение стрелок. На стенах, на расстоянии до десяти метров друг от друга, были прикреплены небольшие светильники, внешне довольно сильно напоминающие факелы, где огонь заменяли маленькие светящиеся шарики, сиянием которых хоть и было слабым, но тем не менее не позволяло коридору полностью погрузиться во тьму. Внезапно раздавшийся шум, который довольно быстро становился все отчетливей и громче, разрушил ночную тишину. Шаги — кто-то весьма торопливо и в спешке явно куда-то спешил. Находись здесь и сейчас тот, кто имел хороший слух и мог прекрасно разбираться в шуме, он бы много чего смог сказать: вот неизвестный спускается по лестнице, порой перепрыгивая через ступеньку; снова движение по коридору; небольшой удар об и скрежет плохо смазанных дверные петель дают понять, что человек довольно резко открыл двери, возможно даже ударом ноги; движение еще по одному из коридоров, на этот раз слышится совсем рядом; и, наконец, скрип деревянных досок, исходящий прямо из-за угла. Еще немного, не более минуты, и этот человек, не сбавляя шаг, буквально влетел в очередной пустынны, а такое время суток, коридор. Но стоило ему только войти в него, как тут же светящиеся шарики на «факелах», все как по волшебству, вспыхнули более ярким светом, прекрасно освещая каждый уголок. Правда на все это мужчина, которому на вид не дашь и сорока лет, не обратил никакого внимания — то ли он так сильно торопился и был погружен в свои мысли, что даже ничего и не заметил, то ли просто все это ему уже давно знакомо и привычно. А может ему просто было глубоко плевать — не до того сейчас. Так что довольно торопливо пройдя весь коридор и скрывшись за следующим поворотом, где была лестница, ведущая на нижний этаж, неизвестный покинул потревоженный им участок здания. Еще какое-то время были слышны его удаляющиеся шаги, но они становились все дальше и тише, пока и вовсе не исчезли. Светящиеся шарики начали постепенно возвращаться к прежнему сиянию — коридор снова погружался в тишину и обьятья ночи.

* * *

Сменяя один коридор другим, то поднимаясь, то, чаще всего, спускаясь по лестницам все ниже и ниже, порой довольно грубо открывая некоторые из запертых дверей маг, одетый в черную мантию, на левом рукаве которой была пришита эмблема серой совы со свитком в правой лапе, резко чертыхнулся, про себя вспоминая самого Мордреда и всех его родственников. Все же не зря говорят: «поспешишь — людей насмешишь» — он так торопился, что не вписался в один из поворотов и на ходу ударился коленкой об уголок стола. Постояв некоторое время на месте и при помощи палочки быстро избавившись от боли и наступающего синяка, волшебник продолжил дальше свой поход по коридорам министерства магии, правда на этот раз уже не так активно. В прочем маг уже почти дошел — осталось через два поворота спуститься на следующий нижний уровень, и он будет у цели. Главное успеть прийти до того, как этот придурок-стажер может оповестит еще кого-нибудь. Нет, ну надо же, он полночи просидел на месте с целью избежать ненужных вопросов, а когда вынужден был отлучиться на несколько минут, все пошло не так. И совсем не важно, что он покинул рабочее место по еще одному заданию начальства, как не важно и то, что эти несколько минут плавно перешли в час, если не полтора — в любом случаи они все сделают виновным именно его. И будут совершенно «правы». Правда даже если об этом сигнале тревоги все же станет известно всем отделам министерства, то бояться, в принципе, нечего — все предусмотрено даже для такого варианта, и никаких подозрений быть не должно. Но начальство все равно его по головке не погладит — идеальная операция, с использованием запасного варианта, уже не так идеальна.

Вот с такими не самыми радужными для себя мыслями, маг наконец-то дошел до нужной двери, на которой был точно такой же символ, что и на его мантии.

— Ну, — с ходу и довольно грубо спросил волшебник, на лице которого читалось недовольство и сильное раздражение, — что тут могло случиться за час моего отсутствия! Докладывай!

Вот уже как более четырех месяцев их отдел контроля за отслеживанием сильных магических всплесков по приказу министра магии был расширен и усовершенствован с одной лишь целью — поиск магов, совершивших нападение на Азкабан. Правда это была лишь информация для прессы и наивных граждан. На самом деле отдел, а точнее некоторые его представители, вот уже несколько лет занимались поисками «опасных преступников и предателей», что, надо сказать, происходило довольно успешно. Однако не всегда все шло гладко — основные проблемы были связаны с теми магами, чьи мэноры или другие здания имели высшую защиту, что позволяло легко укрываться от слежки. В свое время специалисты провели много месяцев за решением данной проблемы — и где-то полтора года назад способ как обнаружить настолько мощную защита все же был найден, но для его осуществления требовались довольно большие средства. На тот момент министр был занят переговорами с иностранными магическими правительствами и, хоть понимал всю ситуацию, но заняться этим позже. Но даже потом все никак не получалось это провернуть, ведь могло возникнуть довольно много вопросов. И тут вдруг подвернулся такой случай с Азкабаном. Даже ничего придумывать не понадобилось — Дамблдор сумел быстро воспользоваться ситуацией. Так что хоть что-то от той ситуации имело положительные моменты.

Сегодня как раз должна была состояться первая операция по ликвидации одного из мэноров. И он, как руководитель отдела, должен был следить за тем, чтобы система не оповестила о магической вспышке. Для этого и были в ночную смену только он и стажер, который правда не относился к кругу посвященных. Все было идеально спланировано и не предвещало никаких осложнений, но, как известно, нет ничего идеального. Начальник одного из выше стоящих отделов, который также решил сегодня поработать ночью, решил вызвать его к себе по решению некоторых незначительных вопросов, которые довольно быстро переросли в явный спор, из-за которого и была упущена возможность вовремя проследить за работой системы. В результате — сообщение-патронус от стажера пришло в тот момент дискусии, когда уже возникало огромное желание украсить физиономию аппонента яркими красками многочисленных синяков.

Так что чертыхаясь и вспоминая Мерлина, Мордреда и их предков в придачу, начальник отдела, мгновенно забыв о всех своих недавних желаниях, как можно быстрее поспешил в отдел, стараясь успеть перехватить инициативу до того, как о ней станет еще кому-то известно.

Увы, но он «слегка» опоздал, и теперь был вынужден внимательно слушать донесение, одновременно с этим читая предоставленные ему бумаги о внезапно резко появившихся скачках магии в определенном районе. Ко всему этому ему еще пришлось узнать то, что стажер, оказывается, в первую очередь решил поставить в известность не его, а отдел мракоборцев. Злость на этого идиота возросла в несколько раз. Но сейчас было не до этого — необходимо как можно скорее убрать последствия. За мракоборцев он не сильно переживал — там тоже сегодня дежурила часть их группы.

— Сэр, — маг-стажер, которого звали Стэн, абсолютно не ведая о тех приятных мыслях, что сейчас творятся в голове своего начальника, тем не менее продолжал свой отчет. — После первого скачка магии удалось выяснить, что...

— Стажер, — грубо и довольно сердито прервал доклад подчиненного начальник. — Все, о чем вы сейчас говорите, мне уже известно. — помахав перед глазами подчиненного отчетами и отбросив их на ближайший стол, маг продолжил. — Меня сейчас больше интересуют результаты?

Подчиненный отвел в сторону глаза и уже не так уверенно продолжил:

— В том-то и дело, что результатов исследования данного скачка магии нет, сэр.

Брови мага вопросительно вздернули вверх, как бы требуя обьяснение последней сказанной фразы. На что Стэн, потеряв последнюю уверенность в себе, невольно отступил на полшага назад.

— И как это понимать, мистер Трелджин? — все же откуда начальнику данного отдела знать о чем-то подобном. Правильно, ни откуда. Но вот другим это обьяснять не стоит.

Подчиненный явно не горел желанием удовлетворить любопытство шефа.

— Мистер Трелджин, я жду ответа. — про себя маг довольно усмехался — сейчас он немного отыграется на нем. — Обьясните мне, почему была поднята на ноги дежурившая смена мракоборцев, причем почти на целый час раньше, чем об этом узнал я сам? Почему мне пришлось оставить довольно «важный» деловой разговор с начальником другого отдела, после чего я был вынужден лететь через половину министерства со скоростью чуть ли не новой модели «Серебряной молнии-2»?! И почему, Моргана возьми, я сейчас стою здесь и слышу от Вас то, что результаты нулевые!

Стэн, который еще 5-10 минут назад представлял собой саму уверенность, теперь горел страстным желанием провалиться как можно глубже под землю. Мерлин всемогущий, и это в первое его дежурство.

— Сэр, — довольно тихо начал он. — Зафиксируемый нами неизвестный выброс магии был обнаружен в квадрате 124-15, находящийся в абсолютно незаселенной местности в 20-30 милях от Лондона. После моего донесения об этом инциденте, через десять минут туда был отправлен отряд мракоборцев, но они, увы, опоздали.

— В смысле, опоздали? Будьте так добры обьясняться точнее, мистер Трелджин!

— Видите ли, на одной из повышенных местностей, был обнаружен рунный защитный круг, в котором, скорее всего, и произошел выброс магии. Возможно там проводился какой-то ритуала, на данный момент это еще выясняется. Но главная проблема в том, что определяющие заклятия ничего не обнаружили — такое ощущение, что этот круг появился сам, и никаких магов в той местности и в помине не было.

Главный маг задумался, вернее сделал такой вид — он то прекрасно все знал и понимал. Несколько минут прошли в тишине. Затем он, приняв необходимое решение, обратился к подчиненному.

— Здесь, — указание пальцев руки на стопку просмотренных им документов, — нет копии отчета мракоборцев по данному случаю. Где она?

— Вот, сэр. — стажер моментально схватил с противоположного стола несколько листов бумаги и предоставил их начальнику. — Копия отчета была доставлена нам за минут пять до Вашего прихода.

Волшебник начал «внимательно» изучать отчет. Вроде все было нормально и ничего странного, что могло бы заинтересовать посторонних. Хотя надо было отдать должное блюстителям порядка — за чуть меньше одного часа они весьма оперативно успели все проверить, изучить, сфотографировать и предоставить отчет. Наконец, дойдя до колдофотографии обнаруженного ритуального круга, он мысленно усмехнулся — все так, как они и ожидали. Что ж, а теперь последний акт в этом представлении, чтобы окончательно все подчистить.

— Мордред, — выругался в слух маг. — Мракоборцы, специалисты по защите и борьбе с темной магией, а на деле ни черта не смыслят.

Его помощник недоуменно на него уставился.

— Простите, сэр, — подал голос Стэн. — А что здесь именно не так.

Начальник смерил его таким взглядом, что тот уже пожалел, что снова решил заговорить. Затем, положив отчет на стол, старший подошел к аппаратам наблюдения и стал задумчиво их рассматривать. Спустя несколько минут он заговорил.

— Запомни, стажер, никогда не стоит верить всему тому, что видишь. То, что мракоборцы приняли за ритуальный круг, на самом деле таковым не является. — повернувшись к подчиненному, маг продолжил. — Это вакуумный купол, вернее его часть.

— Как это, часть? — непонимающе спросил Стэн.

— Да так, настоящий вакуумный купол создают в одном месте, а на определенном расстоянии делают еще один. Эти два купола взаимосвязаны. Хотя, если быть точнее, то купол, магическую вспышку которого и зафиксировали наши приборы, представлял собой нечто вроде защитного механизма. Основной же купол может иметь разные формы, способные вместить в себя даже приличного размера здание или родовой мэнор древнего рода. Все это делается с одной целью — скрыть следы магии. Когда в нем производят, например, какой-нибудь ритуал или используют различные заклятия, и магия при этом получается слишком сильной, что грозит обнаружению — купол может не выдержать — происходит автоматическая активация защиты, которая при помощи специальных рун... как бы передает накопившуюся магическую энергию во второй купол, где почти сразу же и происходит магический выброс, привлекая к себе внимание. В результате — засечь изначальный источник уже просто не представляется возможным. — после чего маг развернулся и снова стал рассматривать шкалу приборов.

Подчиненные просто молча слушали своего шефа, не сильно и стремясь задавать ему вопросы о том, откуда он все это знает. Насколько он слышал, его начальник был назначен на эту должность около четырех-пяти лет назад, а где до этого работал — неизвестно.

— А если еще принять во внимание факт по шкале выброса, то чтобы не творилось в основном вакуумном куполе, но магии там использовалось более чем достаточно. — уже как бы говоря сам себе, маг продолжал задумчиво смотреть в одну точку.

Еще постояв так с несколько минут, маг молча развернулся и, не говоря ни слова, вышел из кабинета. Что ж, здесь он избавился от всех подозрений еще в зародыше, а в остальных отделах их люди займутся тем же самым — а ведь все сказанное им было чистой правдой, и если кто-нибудь захочет это проверить, то не сможет уличить его или остальных во лжи. Как и в том, что это они причастны к нападению на мэнор рода МакГрегора. Но все же кое-что вызывало в нем нехорошие предчувствия — по полученным данным магическая вспышка во втором куполе была в раза два сильнее, чем можно было ожидать. А это значит, что взятие особняка скорее всего происходило не так гладко, как предполагалось изначально.

* * *

Зверь издал последнее злобное рычание и мертвым грузом упал на пол. Маг, стоявший рядом, чуть наклонился и вытащил из него серебристый меч, который находился в правом боку твари. Само тело поверженного врага уже начало видоизменяться, принимая человеческие формы. В прочем волшебнику уже было не до этого — став в боевую стойку, он приготовился отражать атаку следующего врага. Этот оборотень казался таким же, как и все остальные его поверженные сородичи — но это было не так. Даже в полутемноте при слабо освещаемых факелах маг мог прекрасно видеть, что этот зверь был раза в полтора больше остальных. Но на раздумья времени не было — глухо зарычав, оборотень набросил на волшебника. В последнюю секунду тому удалось увернуться — когтями лапы тварь успела оставила внушительную царапину на доспехах в районе груди. Маг нахмурился — скорость его движений тоже отличалась, она была быстрее. Зверь повторил атаку. На этот раз старик сореентировался лучше — челюсти твари сомкнулись на пустом пространстве, а занесенная для смертельного удара по груди лапа в щепки разгромила перевернутый журнальный столик. Секунда, и оборотень резко отпрыгивает в сторону — на этот раз серебрянный клинок ударяется с глухим ударом об каменный пол, не достигнув своей цели. Но вот его собрату повезло больше — золотистый меч вонзился в левое плечо еще находящегося в полете зверя. От сильного и резкого удара того перевернуло в воздухе несколько раз, после чего, под злобный рев, он с глухим шумом упал на пол. Резко вскочил на лапы оборотень вытащил лезвие и отшвырнул его в сторону. В его глазах стояло бешенство — если он до этого как бы играл со своей жертвой, то сейчас ему это явно надоело. Дико и громко зарычав, он набросился на мага.

По движению и реакции уклонения от атак эта тварь также значительно превосходила всех остальных собратьев — он менял одно место на другое, успевая тем самым в последнюю секунду уходить от атак серебристого меча: прыжок, уклон от нанесенного удара, затем еще один от брошенного в него кинжала... В следующую секунду он уже был на противоположной стене, крепко удерживаясь на ней своими острыми когтями. Мгновение, и еще два кинжала бьются об пустую стенку — зверь успевает перепрыгнуть на противоположный конец комнаты, в прыжке уворачиваясь от запущенного в него серебрянного клинка. Маг наконец-то остался без оружия — ударами лап он отталкивается от стены и резко бросается к еще не успевшему развернуться к нему противнику. Пасть с острыми зубами раскрывается, готовясь через несколько секунд сомкнуться на голове волшебника, и... оборотень замирает буквально в футе от него. Не оборачиваясь, маг поразил противника — длинное золотистое лезвие меча вошло точно в грудную клетку, чудом не задев твари сердце. Но уже в следующее мгновение волшебник быстрым движение вытаскивает меч и с резким разворотов на 180 наносит удар по противнику — верхняя часть черепа твари отлетает в сторону и поверженное тело врага падает на пол.

Седоволосый маг, тяжело дыша и опираясь на рукоятку меча, опускается на одно колено. Сражения его вымотали. На доспехах было несколько царапин и вмятин, да и кровь от поверженных противников уже не придавала им было красоты. Сделав еще несколько вдохов-выдохов, старик поднялся на ноги — сейчас не время расслабляться. Оборотни были всего лишь “пушечным мясом”, а посколько оно, скорей всего, закончилось, в бой теперь вступят их хозяева. Маг мысленно усмехнулся — неплохая стратегия, ослабить противника, а затем его, обессиленного, прикончить. Только эти храбрецы слегка просчитались.

За время сражения хозяин поместья даже и не заметил, как постепенно переместился из башни в главный зал, от которого сейчас практически ничего не осталось: разгромленная в щепки мебель, разбросанные по всем углам куски разбитого стекла, хруст которых отчетливо слышался под ногами, возникшие трещины и дыры в стенах. И посреди всего этого беспорядка лежало несколько тел.

Взглянув на них еще раз, маг нахмурился. Он успел расправиться с пятью оборотнями, прежде чем столкнуться с последним из них. И именно этот вызывал у него недовольство — это был не обычный зверь, любой оборотень уступал перед ним. Поняв, что так просто зверя не одолеть, волшебник, сумев ранить и тем самым разозлить, начал заводить его в ловушку — постоянно атакуя, маг, отвлекая монстра взмахами лезвия меча или несколькими запасенными у него за поясом кинжалами, все ближе и ближе перемещался к месту, где лежал второй меч, и в момент, когда он выпустил из рук серебристый клинок, зверь, сообразив, что противник теперь без защиты, набросился на него, не заметив, что золотистый меч как раз лежит возле ног мага. Это была ошибка, стоившей твари жизни. И сейчас его звериная туша лежала посреди всего устроенного хаоса, что и беспокоило старика — все уже убитые оборотни трансформировались обратно в людские формы, а этот так и остался собой, никаких изменений. В голове у мага появились нехорошие подозрения о отношении того, кем на самом деле мог быть этот монстр. Но к чему он сумел додуматься, узнать так и не удастся — не смотря на усталость, волшебник, благодаря быстрой реакции, отпрыгнул в сторону, тем самым спасая себя от нескольких пущенных в него проклятий.

Четыре мага, одетые в полную боевую экипировку и направляя волшебные палочки на хозяина поместья, с некоторым интересом разглядывали представившуюся картину.

— Неплохо, старик. — ухмыльнулся один из них, смотря на спокойно стоящего мага. — Так лихо справиться с этими тварями, да и при помощи только мечей, способен далеко не каждый. — видя, что ответа нет, он, ступив на метр вперед, продолжил. — Вот только все это было бесполезно — живым тебе все равно уйти не удасться. — после чего, дав знак в виде легкого кивка своим коллегам, чтобы те начинали окружать волшебника, он встал в боевую стойку. — Так что сделай одолжение и просто сдайся. В качестве уважения к твоему возрасту и продемонстрированным боевым умениям, обещаю, твоя смерть будет быстрой и безболезненной.

Некоторое время пожилой волшебник молча и безразлично смотрел на темного мага, при этом не обращая внимания на окружающих его людей.

Все следующие действия произошли довольно быстро: в одно мгновение, все еще держа в руке золотой меч, маг резким движением бросился на пол, уклоняясь при этом от нескольких пущенных по нему проклятий, и, перевернувшись там, уже вскочил на ноги, зажимая в руке другой меч. Не давая врагам повторить атаку, он с силой ударил оба клинка друг об друга — последовавшая мощная волна магии оттолкнула всех нападавших к стенам комнаты, а тот, кто обещал старику безболезненную смерть, несколько секунд спустя закричал от боли, когда два острых лезвия пронзили насквозь его тело.

— А вот ваша смерть будет долгой и мучительной. — это было последнее, что услышал темный волшебник в своей жизни.

Оставшиеся трое противников, довольно быстро прядя в себя от столь неожиданной атаки, тут же перешли в наступление. В старого волшебника начало лететь огромное количество разных проклятий, но он, не смотря на усталость, ловко уворачивался от них, продолжая использовать для битвы свои мечи. Правда в этот раз уже по другому — оборотни ведь не могли использовать магические артефакты.

В отличии от серебристого собрата золотистый меч имел магические свойства. На самом же деле он был одним из немногих уцелевших к этому времени творением древних мастеров, созданный еще в те времена, когда волшебные палочки только-только входили в моду. И сейчас, светясь темно-оранжевым цветом, он на время снова возвращал в мир давно забытое знание и могущество. Темным не под силу было понять, что они сражаются не только со стариком, но еще с его верным «оруженосцем» — сейчас маг и артефакт представляли собой почти единое целое.

Некоторые из атак враждебных магов, от которых не представляло возможным уклониться, клинок принимал на себя, защищая своего владельца — красный луч рассыпается на столб ярких искр от соприкосновения с ним. Следующий черный луч проклятия, пущенный с противоположной стороны зала, постигла та же участь. Но вот, улучив момент, меченосец, увернувшись от еще одной атаки, и, перекрутив в руке меч, со всей силы вонзил его острием в пол прямо на против стоявшего от него в футах десяти противника, углубив при этом лезвие в камень на 3-4 сантиметра. Осколки поврежденного камня даже еще не успели разлететься, как клинок на мгновение ярко вспыхнул, а через секунду от него в сторону противника по полу резко направилась тонкая полоска багрово-красного огня. От неожиданности темный маг замешкался лишь на мгновение, что его и погубило — моментально охваченный плотным слоем пламени, волшебник, не издав ни единого звука, упал на пол, продолжая пылать. Осталось двое.

Надо отдать должное оставшимся — они не растерялись и, не давая старичку проделать тоже самое с ними, только усилили атаки. Проклятия летели не переставая, особенно часто среди них проскальзывали зеленые лучи смерти. Понимая, что долго так ему не выстоять, волшебник, постепенно теснимый к стене, резко оттолкнувшись ногой от перевернутого и каким-то еще чудом целого шкафа, отпрыгнул в сторону, намереваясь укрыться за небольшим углублением в стене. Но едва его ноги коснулись пола, как он заметил луч Avadu, летящий прямо в него.

Говорят, что перед смертью, время как-будто замедляется. Волшебник, если бы ему было суждено сегодня выжить, мог в последствии кому-то рассказать, как, не потеряв реакции даже в такой момент, он выставил в сторону луча свой золотой меч, наблюдая как зеленый сгусток смертельной энергии достигает острия клинка и, как-будто в замедленной сьемке, постепенно ровно движется по идеально гладкой светящейся поверхности, сверкая искрами при соприкосновении с ней, и все ближе и ближе достигая своей цели. Вот он уже прошел по лезвию третью часть — маг тем временем меняет расположение своих ног, луч уже по середине — туловище волшебника немного изворачивается, а рука, держащая меч, напрягается. Проклятие скользит еще ближе — выпустив из второй руки серебристый меч и уже схватившись обоими руками за рукоятку второго, старик, не спуская глаз с луча, делает резкий разворот на 360 градусов, и, как профессиональный загонщик в квиддич ударом биты оправляя бладжет в сторону противника, усилившейся магией меча возвращает проклятие своему владельцу. Цель была поражена с идеальной точностью, отбросив уже мертвое тело незадачливого мага к стене. Ни погибший, ни последний выживший даже не поняли, что же сейчас произошло — проделанное действие, которое для старика длилось минуты, на самом деле заняло несколько секунд.

После увиденного на лице последнего темного смешались чувства от неверия, до страха. Мерлин, какой-то дряхлый старикашка не только справился без волшебной палочки со всеми оборотнями, но перебил весь ударный отряд. Нервно сглотнув, он посмотрел в сторону хозяина поместья — тот стоял на одном колене, опираясь на меч, и тяжело дышал. Неверие и ужас резко изменились на довольную ухмылку — вот от, его шанс. Очевидно последнее действие, каким бы оно ни было, окончательно ослабило старого ублюдка. Так что...

— Bombarda Maxima! — усиленное взрывное проклятие вылетело из его палочки.

Но незадачливы убийца снова просчитался со своей жертвой. Собрав в себе последние силы, волшебник, одной рукой держа рукоятку меча, а второй схватившись за его острый конец, вкладывая последние остатки сил, выставил оружие перед собой, пытаясь отбить атаку. Получилось и в этот раз — пущенное взрывное заклятие отскочило от меча назад. Но с последствиями — от яркой вспышки при соприкосновении заклятия с поверхностью лезвия, волшебник на время ослеп, а мощная отдача отбросила его назад. Самое же заклятие срикошетило в верхнюю часть стены, огромные осколки которой намертво погребли под собой последнего из четырех нападающих. Плотный слой пыли накрыл всю комнату, погрузив ее в темноту, даже не смотря на освещение от слабо пылающего единственного сохранившегося факела.

Некоторое время в комнате стояла тишина. Наконец из небольшой кучи деревянных обломов послышался шум — от туда стал появляться хозяин мэнора. Его дыхание сбилось и он с трудом, стараясь не обращать внимания на боли от ран, попытался подняться на ноги. Получилось только с третьего раза. Чувствовал себя маг неважно — голова болела, ударившись при падении об деревянный шкаф, левая нога была повреждена осколком камня, да и сам он еле держался от сильного истощения магии. Ко всему этому правая рука довольно сильно пострадала — лезвия меча, когда он схватился за него, нанесло сильные порезы, а при соприкосновении с заклятием магия меча обожгла кожу. Так что теперь он не то что меч не сможет взять, но даже шевеление пальцами вызывает дикую боль. Но времени на сожаления нет. На столько быстро, на сколько это позволяло его состояние, маг подошел к золотому мечу — к счастью, благодаря слабому магическому свечению, оружие было легко найдено. Держа его пальцами левой руки, волшебник, обминая завалы, пошел к выходу. О втором мече он даже и не думал — искать его под завалами сейчас бесполезно, да и их оба держать в одной руке он не сможет.

Выйдя из зала и стараясь не сбавлять темп, хоть это и было весьма затруднительно, он пошел в сторону главного входа — небольшая часть магии его мэнора, которая еще сохранилась, несмотря на все попытки нападавших ее уничтожить, дала оповещение о том, что именно там находиться еще один чужак. И этот маг был очень силен.

Лишь на несколько минут волшебник, проходя мимо зеркала, остановился, чтобы посмотреть на себя. Хмыкнув и криво улыбнувшись, он пошел дальше. Да, сейчас он выглядит просто ужасно: доспехи, поврежденные от когтей оборотней, заклятий, а в одном месте даже расплавленные, казалось еще немного и рассыпляться на части; сам же он, вымазанный сажей, пылью и кровью, представлял собой на вид жалкого двухсотлетнего старика.

Вот так он и дошел до входных дверей, точнее к тому, что от них осталось. Именно там, скрытый под черным плащом с серебряной маской на лице, стоял его последний противник.

«Пародия на пожирателя», — мысленно проговорил старик.

Сам же «пожиратель» некоторое время с интересом разглядывал хозяина поместья, после чего вытянул вперед руки и легонько похлопал в ладоши.

— Браво, — как ни странно, но в его тоне не было ни сарказма, ни насмехательства — только нотки уважения. — Дамблдор предупреждал, что ты довольно сильный маг, но, признаться, я в это никогда особо и не верил. Как ни как, но лично я был уверен, что с тобой разберутся даже оборотни. — он опустил руки. — Признаю, что ошибался.

Выровняв спину и гордо посмотрев на темного мага, волшебник сказал:

— В том-то и дело, что современная молодежь только и способная махать палочками и выкрикивать порой ненужные слова. — Маг говорил тихо, но эхо голоса, не смотря на сильную хрипоту, было слышно в каждом уголке прихожей. — Вам ведь и невдомек, что суть магии совсем в другом и пойми вы это хоть немного раньше, твои люди, молокосос, были бы живы.

Маг нахмурился, хотя из-за маски это и было незаметно. В прочем не стоит затягивать, и нужно как можно поскорей разобраться с ним — да, придя сюда, они ожидали сопротивления, но не такого, на какое оказался способен этот дряхлый на вид старикашка. Кое что прикинув в уме, маг сделал еле заметное движение пальцами правой руки и в следующее мгновение в них из рукава скользнула волшебная палочка, в центре которой был вставлен шестиугольный черный камень. Сжав ее покрепче, он сказал:

— Знаешь, старик, я был бы не прочь еще немного поболтать, вот только, увы, нет времени. — темный приподнял правую руку на уровень груди. — Так что пора с тобой заканчивать. — после этих слов черный камень на волшебной палочке засветился серым цветом. Одновременно с этим палочка начала меняться, изменяясь в железный меч с черным клинком.

Увидев такое изменение, хозяин поместья глухо зарычал. Ублюдки! Сволочи!

Заметив, какой эффект его оружие произвело на старика, «пожиратель» рассмеялся.

— Вижу тебе знакомо это, — отсмеявшись сказал он, поднимая вперед меч.

— Мерзкие каратышки, — хрипло и с ненавистью в голосе, сказал волшебник. — Видимо Дамблдор зашел на много дальше, чем я думал, раз смог получить от гоблинов черный клинок.

— Ты даже и половины не знаешь из того, чего мы все добились. — сказал темный, после чего с невероятно быстрой скоростью атаковал.

Маг не смог нормально увернуться и лезвие черного клинка прошлось по его грудной клетке, нанеся ей глубокую рану — адская боль мгновенно прошлась по всему телу. Враг, резко развернувшись, снова атаковал, готовясь на этот раз окончательно разобраться с противником. Острие меча уже было в нескольких футах от спины старика, когда тот снова успел увернуться и на это раз удачней. Черный клинок ударился об камень пола и мгновение спустя был перебит надвое ярко засветившимся золотым мечем. Все это сражени заняло не более минуты, но все же принесло врагу необходимый результат — он сумел нанести магу смертельный удар свободной левой рукой, на которой вместо еще несколько секунд назад человеческих пальцев были длинные острые когти, а она сама оказалась покрыта темно-серой чешуей. Сильным ударом он глубоко вонзил ее в грудь старика, пробив ребра и легкое. Глядя, как с губ волшебника начала течь тонким ручейком кровь, темный довольно оскалился, что опять не было заметно из-за маски.

— Ну во и все, старик. — он еще сильнее надавил рукой в рану, заставляя того упасть на колени. — Как видишь, я не промахнулся.

Губя поверженного зашевелились, очевидно он пытался что-то сказать, но вместо этого закашлял кровью. Кашель не переставал до тех пор, пока тело, резко дернувшись, безжизненно упало на пол.

И только потом маг ощутил острую боль в правой ноге. Посмотрев вниз, он в неверии расширил глаза — каким-то образом этот жалкий ублюдок ухитрился ранить его: золотистый клинок вонзился в пальцы ноги, пробив ее насквозь и намертво прикрепив к полу, не давая возможности вырваться. Очевидно из-за частичной трансформации темный не сразу и ощутил боль, но теперь... Злобно зарычав, он попытался вытащить меч, но все было тщетно — проклятая железка никак не хотела поддаваться.

— Тварь, — выругался он. Подумать только, даже частично используя свою анимагическую форму, он сумел пропустить удар.

Мощный взрыв, последовавший где-то из подвала, повалил его на пол, прервал тем самым новую попытку вытащить лезвие из своего тела. Попытавшись подняться, он снова упал — новый взрыв, возникший уже совсем рядом, помешал это сделать.

От третьего удара, который был мощнее предыдущих, стены начали покрываться огромными стрещинами, а потолок поместья осыпаться. Пытаясь понять, что происходит, маг случайно обратил внимание на лежащее на полу тело, вернее на то, что находилось рядом с ним — небольшой светящийся шарик.

— Мордред... — прошептал маг, мгновенно опознал одну из систем «последней» защиты.

От следующего взрыва потолок начал обрушиваться, а пол проваливаться. Из огромных дыр выступали языки пламени, пожирая все на своем пути. Когда оно через несколько секунд добралось до входных дверей, то там уже не было никого, кроме тела хозяина мэнора и золотого меча, вогнанного в каменный пол...

Оказавшись от дома в футах ста, темный, прислонившись к дереву и тяжело дыша, жмурясь от боли, наблюдал, как неизвестное ему пламя полностью окутало весь особняк. Он был знаком со многими видами воспламеняющих заклятий и магических огней, но этот оказалось ему неизвестным. По силе и мощности огонь лишь немногим уступал адскому пламени. В прочем сейчас ему было не до этого — их собственная установка барьера от аппарации или порталов, едва не стала для него же фатальной. Этот клинок не давал ему возможности покинуть дом, так что пришлось воспользоваться специальным одноразовым порталом, благодаря которому можно было перенестись даже из Хогвартса, не говоря уже об этом мэноре. Вот только меч перенести с собой не удалось, в результате чего кисть ноги было распорота пополам, и сейчас отдавалась ужасной болью.

Бросив последний взгляд на пылающее здание, маг достал из кармана еще один портал и активировал его. Нужно как можно скорей залечить рану, а потом уже доложить обо всем главному.

А пламя, созданное при помощи обычного магловского оружия именуемого напалм и усиленное действием мощных чар и рун, в течении следующих пяти минут полностью уничтожило некогда родовое поместье рода МакГрегора, похоронив вместе с ним и его последнего представителя.

* * *

Девушка медленным шагом, стараясь при этом создавать как можно меньше шума, обходя кусты и отодвигая мокрые ветки деревьев, продвигалась по лесу. В целях общей безопасности и чтобы не попасть под случайный огонь от своих же людей, она аппарировала на сотню метров дальше от места назначения, что не обошлось без последствий — не зная точного ландшафта, волшебница приземлилась на край сухого пня, в результате чего, не совладав с равновесием, упала на промокшую землю. К счастью от ушибов ее спасли листья деревьев, плотно лежащие на земле. Так что быстро поднявшись и убрав с помощью волшебной палочки всю прилипшую к ее одежде грязь, путешественница, ориентируясь на заклинание компаса, стала пробираться по зарослям к лагерю. Однако когда оставалось пройти всего с несколько десятков метров волшебница резко остановилась. Она как раз находилась на границе установки защитных чар, наложеных с целью предупреждения о проникновении — и сейчас было совершенно ясно, что они полностью отсутствуют. Чары оповещения не были разрушены или отменены, просто перестали действовать. Данная защита не представляла ничего серьезного или довольно сложного — здесь не предусматривался щит, который бы препятствовал проникновению во внутрь или аппарировать из него. Это было личное изобретение одного из них, о котором за пределами группы никто не знал. Их суть была в том, что оповещающие чары наносились по определенному периметру в виде небольшой рунной цепочки на предметы, которые не привлекли бы никакого лишнего внимания, как к примеру порт-ключи — в данном случаи использовались обычные деревья. Передающие сигналы были направлены на каждого мага, находящегося в зоне действия чар. Еще одним плюсом этой защиты было то, что даже при тщательной проверке ее бы не удалось обнаружить. И вот сейчас этой защиты не было.

Девушка, крепче сжимая в руке волшебную палочку, начала продвигаться дальше, каждые 20-30 футов останавливаясь и прислушиваясь. Тишина. Она была уже почти возле поляны, но вместо ожидаемого хоть какого-нибудь пусть и еле заметного шума голосов, ничего не было слышно. Глубоко вдохнув и аккуратно отодвинув с дороги ветку последнего дерева, она вышла на край поляны, стараясь все еще находиться в тени деревьев. Увиденное ей абсолютно не понравилось, заставив еще крепче сжать палочку — на небольшой открытой местности, среди потухших от недавно прошедшего сильного дождя костров, за исключением нескольких, с которых еще не спали защитные чары, не было ни одной живой души, даже тел.

Конечно это еще не означало самое худшее — они могли просто не дождаться ее и уйти на другое место, оставив специальный только им понятный указатель. Такое уже бывало несколько раз, и не только с ней. Вот только этот вариант окончательно не подходил — с опаской глядя по сторонам, она, выйдя из укрытия, шла по поляне, рассматривая местность: заполненные водой и грязью ямы в земле, явно оставленные взрывными заклятиями, остатки крови на траве, не смывшейся даже под дождем, разбросанные вещи и разрушенные палатки говорило о том, что здесь произошло сражение или, скорей всего, кровавое побоище.

Их обнаружили, и, прекрасно зная «борцов за справедливость», в живых вряд ли кто-то остался. Эти чертовые миротворцы, которые якобы действуют для общего блага, истребляя темных магов и всех, кто пытается принести в мир тьму и хаос, на самом же деле являються простыми убийцами, наемниками способные без малейшей жалости лишить жизни даже новорожденного. Если им и удается взять пленных, то те такими на долго не остаются — после получения необходимой информации, а они умели этого добиваться, даже не смотря на магические обеты, несчастного отправляли к праотцам, и не факт, что быстро и безболезненно. Ее и саму постигла такая же участь, вот только в отличии от многих других, ей удалось спастись.

Внезапный шум с левой стороны заставил ее резко развернуться в ту сторону с поднятой вперед волшебной палочкой и приготовиться к битве. Нет, шансов на победу после всего, что здесь произошло, у нее не было — за то время, что она здесь находиться, враг, если он был еще здесь, так просто ее не отпустит. Но в этот раз у нее был небольшой козырь — портал высшего уровня, который она крепко сжимала в левой руке, готовясь воспользоваться им в любую минуту. Но этого так и не понадобилось — из гущи веток, еле передвигая ногами и держась за длинную палку, вышел человек. С такого расстояния было трудно разобрать, кто это был: один из них или же враг.

Неизвестный продолжал продвигаться в ее сторону — его голова была опущена и он вряд ли обратил внимание на то, что здесь не один. Когда расстояние между ними уменьшилось до десятка метров, он, больше не в силах держаться, рухнул на землю. Все еще готовясь к нападению, девушка медленно, стараясь следить по сторонам, подошла к нему. И только тогда, как следует приглядевшись при свете одного из оставшихся костров, находящегося в метрах двух от нее, узнала его — Джек Маккерсон, маг из их группы. Выгладил он ужасно: множество ссадин, ушибов и ран, одежда в некоторых местах изодрана в клочья и перепачкана грязью и кровью. Тяжело дыша правой рукой он сжимал бок в районе почек — из-под пальцев руки текла кровь черного цвета.

Приоткрыв глаза маг увидел склонившуюся над ним фигуру, пытающуюся помочь ему, используя различные лечебные заклятия.

— Дафна?.. — проговорил он с большим трудом.

— Джек, — девушка, сидя на одном колене, все еще старалась не терять взгляд с лесной чащи. Она буквально чувствовала, что за ней кто-то наблюдает. — Что случилось?

— Нас... Они нашли нас... и... — кашель прервал его речь. — Дафна, уходи... Мне уже не помочь... спасайся сама... — новый приступ кашля причинил ему сильную боль, заставляя его скрутиться в позу эмбриона.

Дафна только и могла, что в безвыходном состоянии наблюдать за мучениями волшебника, который в приступе боли крутился по земле, дико хрипя. Девушка не знала, чем ему еще помочь — все лечебные заклятия, которые она успела применить, оказались бесполезными. Внезапно тело мага резко выгнулось в дугу — на его лице застыла маска боли и ужаса. Хрип, которое издавало его горло, говорило о сильной боли, которую он сейчас испытывает. Но вот он полностью обмяк и начал снова биться в конвульсиях, выплевывая из рта кровь. Глаза налились кровью, казалось еще немного и они лопнут.

— Авада Кедавра. — всего два слова, зеленная вспышка света и маг больше не двигается.

Рука волшебницы дрожала — она не впервые использовала смертельное проклятие, избавляясь при этом от врагов, но еще ни разу не применяла его, чтобы помочь облегчить страдания. Похоже Гарри все же был прав, говоря, что это единственное в чем третье непростительное может быть полезным.

Новый шум, исходящий из лесной чащи, вывел ее из мрачных мыслей. Кто бы за ней не следил все это время, он решил наконец-то показаться. Резко развернувшись, волшебница была готова была атаковать, чтобы одновременно с этим воспользоваться единственным шансом на спасение, но то, что предстало перед ней, заставило на время забыть о портале и с ужасом в глазах отступить назад — в футах пятидесяти, медленно выползая из-под крон деревьев, на нее смотрела огромная змея. Желтые глаза неотрывно следили за своей жертвой, а сама рептилия, полностью оказавшись на поляне, уже начала сворачиваться в кольца, готовясь к прыжку. Секунда, и змея атаковала. Дафна успела увернуться в последний момент, отпрыгнув в сторону — скорость твари была очень быстрой. Быстро поднявшись на ноги, Дафна была уже хотела была активироать портал, как вдруг к своему ужасу поняла, что он потерялся — при падении он выпал из ее руки, и теперь без заклинания на промокшей земле его было не найти. Раздавшийся шум сзади заставил девушку, выставив вперед палочку, резко развернуться, едва не подскользнувшись на мокрой траве. Увиденное вызвало у нее новую порцию шока с присущим еще большим отвращением — рептилия, на время позабыв о ней, решила удовлетворить свой аппетит, полакомившись погибшим. Что ж, теперь ясно, куда подевались остальные тела. Волшебница поняла, что это ее шанс призвать портал. Увы, но у змеи были другие планы — она как будто почувствовала, что вторая «закуска» хочет улизнуть от нее и, оставив то, что было магом, вновь атаковала. Девушка снова успела увернуться, но в этот раз не так удачно — промахнувшись во второй раз, рептилия решила использовать свой хвост. От его удара бывшею слизеринку отбросило в сторону на несколько метров. При падении резкая боль пронзила ее левую ногу. Чудом было то, что она осталась при сознании и не выпустила из рук волшебную палочку. Тем временем змея медленно подползала к ней, очевидно будучи убежденной, что теперь ее еда никуда не денется.

— Bombarda! — руки Дафны дрожали, а от падения и боли трудно было сконцетрироваться. Тем не менее ей все же удалось попасть. Однако взрывное заклинание отскочило от чешую, как горох от стенки.

Судя по злобному шипению, змее это действие не понравилось — уже будучи над своей жертвой, она раскрыла пасть, готовясь разорвать ее. И именно этим мигом и воспользовалась девушка. Резко подняв палочку, она крикнула:

— Bombarda Maximum Trio!

На это раз цель была поражена — мощное тройное максимальное взрывное заклинание попало точно в открытую пасть рептилии, пробив ее череп насквозь. Задергавшись в предсмертных конвульсиях и начав метаясь из стороны в сторону, змея с грохотом упала на землю, лишь чудом не накрыв собой ведьму.

Дафна лежала на спине, тяжело дыша. Она была как никогда близка к смерти, и снова ей просто повезло. Но вот долго ли сможет ей сопутствовать такая удача. Последнее, требующие много сил взрывное заклинание, сильно ее истощило. И это не говоря о полученных ранениях. Но лежать здесь некогда — вряд ли эта тварь была одна. С небольшим трудом поднявшись и присев на колено неповрежденной ноги, волшебница уже хотела снова попытаться призвать портал, как вдруг новое шипение, раздавшее впереди, заставило ее с ужасом поднять голову — еще одна змея подобных размеров, правда вроде бы немного другого окраса, выползала из тени деревьев. Смысла сражаться нет, а вот попытаться воспользоваться призрачным шансом спастись — да.

— Акцио портал. — попытка призвать ключ перемещения провалилась. Ее магические резервы были еще слабы. Рептилия медленно подползала в ее сторону — проклятая тварь небось чувствует, что ей на этот раз не спастись.

— Акцио... — и снова ничего. Змея тем временем приблизилась еще ближе и, судя по закручивающимся кольцам ее тела, готовилась к прыжку.

— Акцио портал! — собрав все силы, девушка снова попыталась спастись.

Ключ ударил ее прямо в грудь, причинив небольшую боль, на которую не было времени обращать внимания. Дрожащей рукой Дафна схватилась за него.

— Спасение... — слово-активация портала было сказано одновременно с броском змеи. На мгновение небольшой участок поляны осветил яркий свет, а следующее мгновение челюсть рептилии сомкнулись уже на пустом месте.

Глаза одинокой фигуры в черном плаще и с серебряной маской на лице, наблюдавшее все это время за действиями ведьмы и своих питомцев, опасно сузились.

— А ты вез-з-з-учая, з-з-з-мейка. — со злостью и отчетливыми признаками шипения в голосе прошептала она.

Над лесом медленно сходило солнце. Начинался рассвет...

* * *

Одинокая мужская фигура, стоя возле обычной кирпичной стены в заброшенном и малолюдном переулке, терпеливо и медленно вырисовывал в воздухе волшебной палочкой различные невидимые узоры, сопровождающиеся время от времени небольшими разноцветными вспышками. Вот уже как минут сорок Поттер постепенно снимал все наложенные на вход в Косой переулок защитные чары. Чего только здесь не было: заклятия от темной магии и опасных артефактах, слежение за уровнем магических сил мага, даже отслеживающие чары на анимагов. И это не говоря еще около дюжины чего-то подобного. А все это нужно было снять в течении одного часа, иначе произойдет обновление защиты, а в отделе мракоборцев прозвучит сигнал тревоги. Ситуацию улучшало то, что Гарри смог узнать, как уложиться в срок. Еще один плюс: ему не мешали посетители переулка — возле этого входа их было от силы один-два человека в месяц. Признаться, Поттер был удивлен, узнав, что вход в Косой переулок оказывается не один — их как минимум три, которые расположены в разных частях Лондона. За полгода до побега из Азкабана он смог узнать, что вход, которым он в свое время пользовался в «Дырявом котле», на самом деле представлял собой один из видов зеркальных порталов высшей категории, благодаря которым маг даже и не замечает, как, переступая границу, переноситься в другое место. Сам же Косой переулок со всеми находящимися на него территории зданиями, включая даже банк Гринготс, находился где-то в отдаленной, с маглоотталкивающими чарами, и почти заброшенной обычными людьми части Лондона.

Из всех проходов Гарри подходил только один: самым часто используемым — «Дырявый котел» — можно было воспользоваться только при огромном желании попасться прямо в руки министерству — уж на верняка там дежурят мракоборцы, да и слишком людно; второй — находящийся на другом конце города, возле главной мерии — тоже отпадал, имелся риск своими действиями привлечь министерских чиновников, которые постоянно вели дела с маглами и чуть ли не ежедневно там бывали. Оставался только третий вариант — этот проход находился в довольно тесном магловском переулке возле давно заброшенного здания. Когда-то давно это строение было магловским банком, в те времена тесно сотрудничавшее с Гринготсом. Сейчас же оно представляло собой развалину, на вид готовую разрушиться как карточный домик. Не понятно почему его до сих пор не снесли, а данный проход не закрыли — маги здесь бывали довольно редко, да и то, наверное, приходили сюда только в случаи крайней необходимости. Может все дело в том, что о нем уже мало кто знал даже среди чиновников, а система отвлекающих, маскирующих и защитных чары обновлялась автоматических со всеми остальными проходами. В любом случаи Гарри это было только на руку.

Последняя еле заметная светло-синяя вспышка на кончике палочки и Гарри, облегченно вздохнув, опустил руку — все защитные чары на этом проходе были полностью сняты. Теперь осталась только самая обычная процедура. Подойдя чуть ближе к стене, Поттер снова поднял волшебную палочку и аккуратно постучал ее по кирпичам — три с правой стороны, два по горизонтальной линии влево и еще один в низ, после чего отступил на два шага назад. Как и при первом знакомстве с магическим миром, так и сейчас кирпичи в стене начали слегка дрожать, а затем постепенно отходить в стороны, открывая проход. Аккуратно, словно проверяя нет ли еще какой-нибудь опасности, Поттер протянул руку в проход, а затем быстро ее отдернул — ничего не произошло, проход был открыт.

Быстро оглянувшись по сторонам и не обнаружив ничего подозрительного, волшебник в три шага переступил границу перемещения, оказавшись в Косом переулке. Какая-то пара, проходя мимо, взглянув на него, спокойно пошла дальше, продолжая болтать о чем-то своем. Что ж, все же замаскироваться магловскими методами оказалось намного эффективней. Обычная краска для волос, придавшая его прическе каштановый цвет, контактные линзы, изменившие настоящий цвет глаз, и крем, прекрасно скрывший такой ненавистный ему на лбу шрам — так что вряд ли кто-то узнает в нем «врага №1», по крайней мере не сразу. Хотя светиться перед всеми в таком виде Гарри и не планировал — он припас еще несколько надежных заклинаний для изменения внешности. Если верить всему, что он успел узнать, то министерство еще пока не поняло, что Азкабан разрушил именно он, а не некто посторонний, и раньше времени переубеждать их он не намерен. Так что в отсутствии пока еще каких-нибудь случайных прохожих в столь ранее время, Поттер быстро нанес на себя несколько заклятий, слегка корректируя и так измененную внешность.

Возникший шум сзади дал понять, что проход закрыт, и теперь этот участок стены ничем не отличался от всех остальных.

Гарри не заметил, как один из кирпичиков, находящийся чуть выше только что исчезнувшего входа, вспыхнул на мгновение еле заметным зеленым цветом, чем вызвал сияние одного из кристаллов на столе министра магии.

Зайдя в Косой переулок, Поттер и не подозревал, чем это все может закончиться.