Практикант (джен)

«— Господин! Технократы уничтожили его! При этом вовсю задействовав Источник Древних!

— Победить Низвергнутых их же оружием? Остроумно, ничего не скажешь...»

Место и время неизвестно.

В комнате брифинга царил приятный полумрак. Подвешенные под потолком лампы выхватывали из темноты только заваленный бумагами и планшетными компьютерами стол, да контуры людей, сидевших за ним. Но даже такой приглушенный свет резал Гарри глаза сквозь глубоко надвинутые на нос солнцезащитные очки. И если бы не специальные капли, которые дал ему перед совещанием доктор Маэно, еще вопрос, сидел бы он тут наравне с офицерами Nerv или отлеживался в регенерационной капсуле. Здесь были все, кто так или иначе руководил операцией по уничтожению Ангела. Майя, расположившаяся рядом с Шигеру и Хьюга; сгрудившиеся за их спинами и вполголоса о чем-то переговаривающиеся главы лабораторий в белых халатах, накинутых прямо поверх формы. Оперативный отдел представляли несколько боевых офицеров и капрал-тыловик. В стороне от них расположился глава технической службы в простом оранжевом комбинезоне. Низенький и полненький представитель войск ООН то и дело утирал выступающий на лысеющем лбу пот, хотя в помещении было отнюдь не жарко. Видимо, потому что сидел он как раз напротив уже знакомого Гарри невозмутимого чиновника-особиста, с не моргающим змеиным взглядом, из Канцелярии Nerv. Лаборанты и аналитики разместились на раскладных стульях вдоль стен.

— Все собрались? — пришли последними Мисато с Рицко. — Тогда начнем, у нас и так мало времени. Хьюга, давай общую вводную, — сказала девушка, устраиваясь во главе стола.

— Да, капитан! Итак, как вы все знаете, неделю назад от службы контроля пространства нам стали известны координаты и примерные сроки прорыва нового Ангела, — по мере его рассказа на планшетах шла соответствующая картинка. — Научный отдел работает над проблемой своевременного закрытия таких переходов, но пока безуспешно. Поэтому, в вероятной точке прорыва в Тихом океане, а это без малого пять квадратных миль, нами, в превентивных целях, был сосредоточен громадный запас морских мин и автономных торпед. По периметру зоны расставлены 117 плавучих ракетных комплексов, с повышенным боезапасом. Так же в воздухе постоянно находились не менее шести стратегических бомбардировщиков B-1B с крылатыми ракетами, несущими усиленный N2-заряд, на борту. На рейде точки прорыва стояла Пятая сводная эскадра ООН под командованием контр-адмирала Нильсона. Три часа назад наши сенсоры засекли резкое изменение гравитационных характеристик в той местности. Попытки как-то повлиять на вторжение Ангела успеха не имели. Сразу же после выхода пришельца в наше пространство, на глубине примерно двух миль, он был атакован всеми торпедами и передвижными минами. Единомоментный их подрыв по мощности составил около мегатонны в тротиловом эквиваленте, но к успеху так же не привел. Когда Ангел всплыл на поверхность, по нему отработали плавучие комплексы и нанесли удар ракетами с обычными и N2-зарядами. Здесь все было еще хуже — ни одна из ракет просто не достигла цели, они все были сбиты его лучевым оружием. После чего Ангел сам атаковал все, что было в его зоне доступа. Плавучие платформы и Пятая эскадра контр-адмирала Нильсона держались почти три минуты, но в конце концов были уничтожены. Авиация, нанеся удар крылатыми ракетами с дистанции в триста километров, ушла на аэродромы. Только пять процентов боеголовок с N2-зарядом достигло цели и детонировали, но визуально результат оказался нулевым. Таким образом, морская фаза операции закончилась полным провалом, — лейтенант прервался на мгновение, промочить горло.

— От всей эскадры спасся лишь чертовски хитрожопый русский крейсер, — не удержалась от комментария Мисато. — У них, видите ли, возникли неполадки в моторном отсеке, из-за чего они и отстали на полста миль от основной группировки. Правда, никакие «неполадки» не помешали им слинять с пути Ангела, когда тот стер в атомную пыль эскадру Нильсона. Продолжай, Хьюга.

— В наземной части операции впервые были задействованы сразу два имеющихся в нашем распоряжении юнита. Ева-00 расположилась в бастионе 17/5а с 200-мм дальнобойным орудием и должна была открыть огонь сразу, как только Ева-01 подавит АТ-поле Ангела. Атаку должны были поддержать городские форты. Но как только Ева-01 достигла поверхности, Ангел сразу же атаковал ее...

На экранах планшетов включился короткий ролик, как пришелец ударил лазером по шустро юркнувшему в сторону юниту. Гарри болезненно поморщился: если бы не вовремя поставленный Protego, Ангел запросто поджарил бы его. На этот раз это оказалась огромная шаровидная туша, с серебристой и постоянно колыхающейся, как ртуть, броней, по которой плавали красные призмы-фокусы. Они проецировали потоки энергии, идущие от спрятанного в глубинах «тела» ядра, для уничтожения любых враждебных пришельцу целей. Это был очень, очень серьезный противник. Настоящая Звезда Смерти в миниатюре. Впервые «последняя надежда человечества» — Евангелион, оказался полностью бессилен. Когда Гарри развернул во всю имеющуюся в наличии мощь, сжигая разом ¾ заряда накопителей, структуру щита, АТ-поле Ангела даже не колыхнулось. Операция была свернута почти сразу, Рэй не сделала ни единого выстрела. Ноль-первому пришлось рыбкой нырять в оплавленный зев выходной шахты. На последних крохах энергии, с пережженным энергокабелем он выполз к узловому терминалу, откуда пилота эвакуировали в госпиталь, а юнит в ремонтный док.

— ...Ангел подавил всю нашу активную оборону в пределах радиуса действия своих орудий, что была задействована против него, — продолжал меж тем Макото. — Уцелели только те комплексы, которые не получили приказ на полное наземное развертывание. В настоящий момент он остановился точно над Штаб-квартирой Nerv в Геофронте. Самая крупная, Главная призма сместилась в центр южного полушария Ангела и начала активное бурение защитных плит когерентным излучением, — новая картинка на планшетах показала, как ослепительно-красный луч прожигает землю; во все стороны летели куски расплавленной породы и вырывались струи раскаленного газа. — Иной активности Ангел не проявляет.

— Вот такие дела, ребятки. Если в двух словах — все печально, — подвела итог Мисато. — Что у нас с юнитами?

— Ева-00 участия в бою так и не приняла, с ней все в порядке. Ева-01 получила сильные внешние повреждения; управление возможно, но полноценный бой не выдержит.

— Грудная броня нуждается в полной замене, бригады уже приступили к ее демонтажу, — вступил в разговор главный техник. — Хуже всего с электроникой — почти все внешние сенсоры уничтожены, перебита часть внутренних линий и нарушена обратная связь с пилотом. На замену и калибровку всей аппаратуры уйдет от трех до пяти дней.

— У нас нет столько времени, — дернулся кто-то из оперативников.

— А я назвал минимальный срок, — пожал плечами техник. — Быстрее физически невозможно. В принципе, юнит и так проработает некоторое время, но драться-стрелять не сможет. А робот-погрузчик, это вряд ли то, что нам сейчас нужно.

— Так, ясно. Рицко! Вопрос номер главный — почему Ева-01 не смогла подавить АТ-поле Ангела?

— Его мощность, по оценкам Magi, составляет порядка пяти тысяч единиц. Даже если использовать резонанс полей третьего уровня, нам не хватит и двух Ев для его подавления. С тремя еще можно было бы что-то попробовать, но Ева-02 находится в США и ее экстренная доставка займет не менее 17 часов. Тогда как Ангел прожжет защиту Геофронта максимум за 10.

— М-да! Ну и как прикажете его уничтожить?

— По расчетам Magi, — откликнулась на риторический вопрос Майя, — для подавления АТ-поля потребуется подрыв заряда мощностью не менее 10 мегатонн.

— Что с гарантией уничтожит не только Ангела, но и Токио-3 с Геофронтом... — тихо пояснила Рицко.

— Но, тем не менее, Совет безопасности уже дал санкцию на возможный ядерный удар, если мы не остановим его, — тихо проронил чиновник Канцелярии.

— Чем? Если все наше оружие бесполезно? — спросил кто-то из военных специалистов. — С N2-зарядом мы получим ровно то же самое, что и с использованием ядерного, но без радиации — Геофронту конец!

— А если не бить по площадям, а ударить в одном месте чем-нибудь узконаправленным? Как кумулятивная струя, — спросил Гарри.

— Без вариантов. На наших складах нет подходящего оружия сравнимой мощности, я бы знала, — ответила Рицко, не замечая задумчивого вида Мисато. — Даже экспериментальные лазерные установки тут не помогут.

— Если подходящей дубины нет у нас, то почему бы не позаимствовать у коллег? — хитро прищурилась капитан Кацураги. — Помнится, у армейцев недавно появилась пушка, из которой я еще не стреляла!

— Проект рельсотрона наземного базирования? — мгновенно сообразила Рицко; она быстро что-то защелкала в своем ноутбуке и через пару минут вынесла вердикт: — Ты знаешь, в этом что-то есть. Если использовать, допустим, вольфрамовый снаряд и правильно рассчитать конфигурацию поля, то мы сможем пробить АТ-поле Ангела и уничтожить его ядро. Необходимо срочно доставить изделие в наши лаборатории. Magi откроют нам доступ к базам данных армейских лабораторий и мы узнаем, насколько их проект завершен и что можно в нем доработать.

— Протестую! — засуетился представитель ООН. — У вас нет полномочий распоряжаться секретными армейскими разработками! Организация не допустит...

— Для защиты Земли Институт Nerv имеет право реквизировать любое оборудование, без предварительного согласования с Советом безопасности, если оно не относится к Высшей категории секретности, — резко оборвал его представитель Канцелярии.

Пухленький господин состроил грозную мину на лице и уже открыл было рот для гневной тирады, но под внимательным взглядом холодных немигающих глаз особиста быстро передумал. Уже через несколько минут научные специалисты изучали всю необходимую документацию. Техники прикидывали, как можно довести до ума практически «голый» проект, лишь пару раз обкатанный на стенде. Оперативники составляли план массированной атаки на Ангела с целью отвлечь его внимание от орудия. А Мисато ругалась по телефону с несговорчивыми армейскими спецслужбами, требуя сию минуту доставить изделие в Геофронт. Гарри, как ни странно, тоже получил от Magi доступ к документам. В схемах и чертежах он понял чуть больше чем ни хрена, но вот расчет физических формул его заинтриговал. Действительно, снаряд, выпущенный из такой пушки, в зависимости от параметров готового изделия, будет иметь возможность пробить АТ-поле Ангела. Гарри так увлекся чтением и расчетами, что почти не обращал внимания на совещание, которое уже перешло к более практическим вопросам.

— С лафетом трудности будут, габариты уж очень нестандартные, — вертел со всех сторон 3D-проекцию орудия глава технической службы. — Да и с системой наведения надо что-то делать.

— Чем тебе стандартная автоматика не нравится? — вторил ему тыловик. — У нас, точно помню, есть несколько запасных блоков для орудий береговой обороны.

— Херня! Полетят после первого же выстрела. Там выплеск энергии такой, что никакие предохранители не спасут. А ручное управление сюда не присобачить.

— Ну почему же? Поставим Евангелион — за гашетку всяко дернуть сможет.

— Если только Нулевой, — заметила доктор Акаги.

— Так даже лучше — Рэй неплохо обращается с винтовкой, ей привычней будет, — согласилась прислушивающаяся к ним капитан Кацураги.

— Какова вероятность поразить ядро Ангела с первого же выстрела? — спросил кто-то из оперативников.

— Пока что Magi дают прогноз в пределах 58%, — ответила Рицко. — Нам пока не удается засечь точное расположение ядра. Необходимо, заставить Ангела действовать, тогда прогноз будет выше.

— Это все хорошо, но как вы собираетесь прикрыть орудие, если на него почти с гарантией последует атака Ангела?

— С космодрома Танэгасима уже демонтируют отражатели стартового стола и перевозят на выбранную площадку для орудия. Если поставить сразу за ними Еву-01 с развернутым на максимум АТ-полем, то мы сможем сохранить орудие до второго выстрела.

— Юнит же поврежден, — нахмурилась Мисато.

— АТ-поле поставить способен, а больше ничего и не надо. Навесим на него новую броню и дополнительные батареи. Их хватит, правда, на 37 секунд максимум, потом придется эвакуировать юнит и надеяться, что отражатели выдержат оставшееся до повторной накачки время.

— Не поняла. Разве энергии от реакторов Токио-3 мало, чтобы Ева держала постоянный щит?

— Мало Мисато, в том-то и дело, что мало, да и неподходящий тип к тому же. Как только батареи израсходуют заряд, то все: максимум, что сможет Ева — поставить простое АТ-поле первого-второго уровня. Для структур третьего требуется уже «родная» энергия юнита. А единственный наш S2-двигатель — Ядро Геофронта, будет запитывать рельсотрон. И при этом потери при трансформации будут просто космические, но я не знаю, откуда еще можно взять разом столько энергии. Тут всю Японию отключать придется, разве что.

— Так в чем проблема? — удивилась Мисато.

— Э?

— У нас чрезвычайные полномочия! Надо — отключим! Рассчитывайте необходимые параметры, я договорюсь обо всем.

Несколько обалдевшая от такого заявления Рицко переглянулась с не менее удивленным главным техником, но потом пожала плечами и прилипла к монитору. Седовласый мужчина в оранжевом комбинезоне не отстал от нее и, кликнув своих помощников, тоже принялся что-то уточнять. В итоге они почти одновременно дали свое заключение:

— Реализуемо. Придется попотеть, но мои парни справятся.

— Да. При таком раскладе энергии хватает и на рельсотрон и на Еву, — кивнула Рицко.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Мисато. — Теперь давайте уточним детали, согласуем каждый свою часть и приступим к работе.

* * *

Говорят, что ожидание боя куда страшнее самого боя. Что ж, возможно, для кого-то это и так. Гарри и Рэй сидели на широком бетонном парапете бастиона и ждали приказа к началу операции «Ясима». В темнеющем небе зажглись первые звезды, которые интересовали подростков куда больше, чем бессмысленные разговоры о предстоящем сражении. На противоположном берегу, отделенный от бастиона широкой полосой залива, круглой серебристой кляксой мерцал Ангел. Его окутывали клубы едкого раскаленного газа, а вокруг устремленного прямо к сердцу Геофронта ярко-алого луча плескалось уже целое озеро лавы. В самом городе работали только редкие сигнальные маяки, параноидально настроенный Ангел уничтожил даже безобидные прожектора, которыми зачем-то попытались его осветить.

Безумная свалка из людей и техники, которая в последние часы, подобно разворошенному муравейнику, суетилась на склоне безвестного холмика, где стоял бастион, стала утихать. Сотни реквизированных со всей округи грузовиков, выстроились четкими рядами, неся в своих кузовах мобильные блоки трансформаторов. Километры кабелей, брошенные прямо по земле, оплетали их густой сетью, сходясь в тугой узел на вершине холма. И конструкцию, что венчала ее забетонированную площадку, смело можно было назвать самым нелепым оружием всех времен и народов. Мешанина из криво сваренных металлических балок больше напоминала уложенный плашмя гибрид елки и нефтяной вышки. Во все стороны торчали элементы конструкции и пучки разноцветных проводов, и, как последняя капля, в основании этой мечты экспрессиониста крепился стандартный приклад для ручной винтовки Евангелиона. Поверить в то, что это еще и стреляет, способен был, наверное, только очень отчаянный человек. Даже средневековые метательные машины, перед творением сумрачного японского гения представляли собой верх эстетики и здравого смысла.

Говорят, что перед боем разум воина должен быть холоден, как снег на вершине Фудзи, и остр, как его меч. Что ж, возможно это и так. На Гарри снизошло то самое неземное спокойствие, что бывает только у тех, кто мысленно уже простился с жизнью и без страха и сожаления взглянул в глаза смерти. Впервые после Волдеморта его противник был настолько силен и опасен. Нет, другие Ангелы тоже не погулять вышли, но они и рядом не стояли с Рамиилом. Вот ведь, придумают же название! Впрочем, этому определенно шло прозвище ангела грома и молнии. Кожа под костюмом парня до сих пор неприятно зудела при одном воспоминании о первой «теплой» встрече с этим противником. Когда его Ева попала под залп пришельца, Гарри чудом не сварился в ставшей вмиг обжигающе горячей LCL. И даже теперь, когда у них появился хоть призрачный, но шанс пробить АТ-поле, надеяться, что победа достанется легко — глупо. Парень понимал это как никто другой — если выстрел из выцыганенной у вояк установки окажется неэффективен, то именно ему придется первым испытать на себе всю ярость разозленного монстра.

Позади этой чудо-пушки, что должна уничтожить Ангела, на широком уступе бастиона, преклонив колено и опустив голову, замерла Ева-00. Сегодня к ней подвели сразу два кабеля: помимо энерговода, юнит имел прямое оптоволоконное подключение к комплексу Magi, для корректировки огня. Ее собрат, сверкая снежно-белой термоброней, стоял в той же позе на ступень ниже перед пушкой, схватив руками за скобы закопченные керамические блоки, что доставили с космодрома и уложили в свежевыдолбленные в бетоне бастиона специальные пазы. После выстрела Рэй у него будет буквально секунда-другая, чтобы поднять многотонные плиты отражателей, прежде чем Ангел сориентируется и выстрелит в ответ.

На запястьях подростков одновременно стал мигать предупреждающий сигнал.

— Пора, — флегматично заметил Гарри. Рэй только кивнула. Она вообще не проронила ни слова с того момента, как Мисато поведала им окончательный вариант плана по уничтожению Ангела.

Подростки побежали каждый к своему юниту и по приставленным лестницам добрались до открытых контактных капсул. Тесты, синхронизация, снова тесты. Бой, возможно, будет длиться всего несколько секунд, но подготовка к нему занимает многие минуты, а порой и часы. И это оправданно, ибо малейшая ошибка на этой стадии может стоить жизни не только бойцам, но и многим миллионам простых людей, которых они защищают. В это же время вся лишняя техника быстро, но без суеты, отводилась с холма подальше в тыл. Если Ангела не удастся убить с первого же выстрела и он ответит, то буйство энергий в районе бастиона будет таким, что любой человек без серьезной защиты рискует пострадать. Осталось дождаться, пока самый последний техник покинет опасную зону и можно начинать.

— Тестирование сверхпроводящей линии завершено. Все оборудование работает штатно, неполадок не зафиксировано.

— Синхронизация подстанций выполнена. Автоматика переключит полный заряд по первому требованию.

— Готова модель ситуации, — подвела итог докладам младших оперативников Майя. — Magi дают прогноз успеха первой атаки в 94%, второй в 57% и третий только 11%.

— У нас максимум два выстрела, — прокомментировала доктор Акаги. — На третьем ствол просто разорвет, он не рассчитан на такие нагрузки.

— Постараемся уничтожить эту тварь одним ударом! Но второй шанс в запасе тоже не помешает, — согласилась Мисато.

— Тем более что уже после первого выстрела система пойдет вразнос, — предупредила Рицко. — Сколько не проверяй, а за девять часов невозможно реализовать такой проект без ошибок. Будем надеяться, что нам хватит резервов на быстрое восстановление.

— Капитан! По данным сенсоров, Ангел прожег двадцатый защитный слой! — доложил Хьюга. — Еще немного и он доберется до Коры Геофронта!

— Вот и чудненько! Похоже, и нам пора начинать, а, ребята? — мурлыкнула Мисато и неожиданно стальным тоном рявкнула: — Циркулярно! Всем! Доложить о готовности!

Один за другим по общей связи посыпались отчеты от командиров укрепрайонов, операторов фортов, глав технических узлов и всех остальных, кто был задействован в операции. Наконец, очередь дошла до самых главных участников предстоящего действа:

— Ева-00, к бою готова! — доложила Рэй.

— Ева-01, к бою готов! — вторил ей Гарри.

— Циркулярно! Всем! Начинаем! — звонко отчеканила капитан Кацураги.

Гарри увидел, как из-за горизонта взвились в ночное небо и устремились к Ангелу тысячи «светлячков», оставляя за собой сизые дорожки дыма. Это было так жутко и прекрасно, что перед мысленным взором парня тут же всплыли воспоминания о тех мгновениях штурма Хогвартса, когда армия Волдеморта пыталась пробить защиту замка. Вот и сейчас, десятки разрывов очертили границу невидимого, но такого мощного АТ-поля Ангела. А тот, казалось, и вовсе не заметил нападения, невозмутимо продолжая прожигать себе путь в святая святых Геофронта. Но внезапно пришелец, словно подражая иллюминации какого-нибудь ночного клуба, взорвался множеством ярчайших лазерных лучей, которые вихрем принялись выкашивать устремленные к нему ракеты. Если бы у юнита Гарри полноценно работала электроника, он мог бы использовать дальномер и увидеть, как в этот самый миг по серебристой поверхности Ангела в бешеном темпе мечутся лишь самые малые, рубинового окраса, кристаллы. Они посылали навстречу падающим снарядам жаркие потоки когерентного излучения. Но дюжина средних и тройка крупных призм пока молчали. Они сказали свое веское слово только тогда, когда была задействована следующая фаза операции «Ясима» и в Ангела ударила крупнокалиберная артиллерия с укрепрайонов, расположенных вокруг Токио-3.

Лес на склонах невысоких гор, окружающих город, вспыхнул как спичка. Там, где прошлись потоки огненной смерти, остался только пепел да спекшаяся до каменного состояния земля. Задерживаясь по несколько секунд на ведущих непрерывный огонь автоматических фортах, лазеры Ангела превращали их в груду раскаленных оплавленных обломков. Три самых крупных излучателя прожигали целые тоннели в скалистых холмах, добираясь до, казалось бы, надежно укрытых ракетных комплексов и артиллерийских батарей. Пришелец громил оборону Токио-3 с ужасающей методичностью, Гарри прекрасно слышал по связи, как на командном мостике один за другим звучат сообщения о потере контроля или уничтожении все новых и новых огневых рубежей. Но параллельно с этим из общего потока информации он не забывал вычленять главное:

— Западный регион — полная готовность! Энергия подана на станции-конверторы! Отклонений от плана нет!

— Восточный регион — полная готовность! Энергия подана на станции-конверторы! Проседание напряжения в пределах нормы!

— Общая система электропитания в норме!

— Снять предохранители! Подать напряжение на рабочие подстанции!

— Зарядка накопителей идет по плану! 64 секунды до максимума!

— Охлаждение на полную! Держать заданную мощность!

— Зарядка завершена!

— Загрузить снаряд! Убрать блокировку ствола! Переправить энергию из накопителей на орудие!

— Magi закончили расчет! Вероятность обнаружения ядра Ангела 78,3%!

— Рэй, начинай сведение! Синдзи, приготовься!

— Есть! — одновременно ответили подростки.

— Сведение в ноль!

— Огонь!

Из-за спины Гарри вырос многометровый огненный шлейф, и он тут же, напрягая все силы юнита, дернул вверх тяжелые керамические плиты, встав в полный рост и развернув перед собой Protego. Но с выстрелом в окружающей обстановке практически ничего не изменилось. Все так же летели к своей цели снаряды, на километры округ разносился грохот взрывов, мелко и нудно дрожала потревоженная земля. Страшно было даже представить, во что превратились кварталы города близ Ангела. В сверкающих вспышках, отсветы которых единственные были видны за высоко поднятыми им плитами отражателей, непонятно было, уничтожен пришелец, или нет. Оставалось только прислушиваться к переговорам и пытаться выделить что-то интересное из идущих в разнобой докладов младших специалистов.

— Фиксирую попадание по цели!

— Выведены из строя блоки трансформаторов №47, 81, 125-129, 198 и 244!

— Ядро уничтожено? — напряженный голос капитана Кацураги было трудно не узнать.

— Повреждена шестая линия сверхпроводящих кабелей!

— Неизвестно! Мало данных!

— Неполадки на третьей подстанции! Быстрое устранение невозможно! Ввод резервной!

— Полностью прекращена активность когерентного излучения Ангела! В том числе и направленного против Геофронта.

— Но АТ-поле держится... — отметила Мисато.

— 122 секунды до полной зарядки накопителей!

— Возможно, это остаточный заряд, — задумчиво сказала Рицко. — Тем не менее, я бы не рекомендовала прекращать ата...

— Фиксирую высокоэнергетическую реакцию внутри Ангела!

— ...ку. Хм! Все-таки промахнулись. Бывает...

Тело Ангела пошло волнами, заколыхалось, как капля воды в невесомости и по его поверхности шустро переместились все имеющиеся малые и средние призмы. Они собрались в кучу точно напротив вектора выстрела рельсотрона и стали быстро вращаться по часовой стрелке вокруг места попадания, нацеливаясь на холм с бастионом. Не дожидаясь пока в точке фокуса окажутся три наиболее крупные, после Главной, но и более медленные призмы, Ангел нанес удар. Загудело пламя, растекаясь о керамические плиты и опаляя холм и местность вокруг пусковой площадки. Protego частично развеяло, частично поглотило лазерную атаку, но основной удар приняли на себя отражатели, вывезенные с космодрома Танэгасима. И с каждым мгновением огненного смерча они приобретали все более насыщенный алый цвет. Обладающие немалым запасом прочности, призванные эффективно отводить раскаленные газы от работающих ракетных двигателей, плиты все же не были рассчитаны на жесткую атаку когерентным излучением.

Его маленький персональный Ад бушевал каких-то тридцать секунд, но за это время Гарри успел мысленно помянуть и Бога и черта, пройтись по Мерлину с Морганой и выстроить целый ряд заковыристых теорий, по поводу происхождения Ангела, о которых и не догадывалась доктор Акаги. Наконец, когда пламя утихло, прекратился треск помех на линии связи и контакт с командным мостиком был восстановлен.

— Синдзи, Рэй, как вы там? — донесся до них голос капитана Кацураги.

— Проводим время с огоньком, Мисато-сан! — язвительно отозвался Гарри.

— В норме, — просто ответила девочка.

— Ясно. Продержитесь еще немного, Magi почти вычислили точные координаты ядра. На этот раз осечек не будет.

— Большие призмы присоединились к остальным! Они выстраиваются в единую конфигурацию для удара!

— 76 секунд до полной зарядки накопителей!

— Фиксирую высокоэнергетическую реакцию внутри Ангела!

От удара излучения дрогнули не только тревожно потрескивающие отражатели, но и пошел волнами щит Protego.

— Вот, бл*! Синдзи, держись! — сквозь шум помех донесся едва слышный крик Мисато.

И он держался. А что еще оставалось делать? Но новая атака оказалась не в пример яростнее предыдущей. Керамические плиты раскалились настолько, что одна из скоб, удерживаемая Евой, лопнула и Гарри пришлось оперативно подставить для упора плечо юнита. Кое-как ему удалось удержать от падения многотонную махину, но парень успел заметить, что это отнюдь не все его проблемы. По отражателям змеились, наливаясь все более ярким светом, множественные трещинки, а кое-где по краям начали откалываться и отдельные оплавленные фрагменты. Простого Protego уже не хватало, дабы эффективно рассеять лазерную атаку Ангела. Да парень и сам чувствовал, что еще немного и энергетический щит попросту лопнет, не вынеся такого перенапряжения. После чего поток когерентного излучения распылит на атомы защитные плиты и укрытых за ними Евангелионов с чудовищно безобразной рельсовой пушкой. Последней надеждой на относительно бескровную победу, между прочим. Необходимо было срочно поставить для защиты что-нибудь посильнее!

Гарри смог вовремя мысленно произнести заклинание Protego Maxima, но отражатели уже не спасло бы никакое чудо. Послышался сравнительно тихий, на фоне ревущего пламени, хлопок и рассеянный АТ-полем луч огненной смерти ударил в юнит, едва не опрокинув его. К счастью, этот залп Ангела уже подходил к концу. Видимо, первое попадание из рельсотрона все же нанесло пришельцу какой-то урон, и он уже не мог вести непрерывный огонь из своих лазерных установок. Только это и спасло Гарри от участи превратиться в начинку для Евангелиона в собственном соку. Ибо вопреки всем ожиданиям парня эффект от заклинания оказался на удивление слабым. Так, едва ли на пятую часть сильнее обычного Protego. Гарри испытывал чувство внутреннего дискомфорта, словно от применения не родной волшебной палочки. Что-то мешало ему эффективно задействовать заклинание. Будь он просто магом, то предположил бы, что его прокляли или использовали специально зелье для ограничения магической силы. Но что может служить подобным препятствием в Евангелионе?! Парень терялся в догадках.

Когда поток излучения прекратился, юнит пошатнулся, но устоял. Отражатели, расколотые на множество обломков, красиво краснели вокруг кучкой угольков, а над потрескавшейся от жара броней Евы курился легкий дымок. Хорошо, что парень в последний миг едва успел закрыть рукой глаза. Он и так словил сегодня «зайчиков», не хватало еще ослепнуть в самый ответственный момент боя. По правде сказать, положение его было крайне незавидное. Сами посудите: отражатели, которые приняли на себя основной удар Ангела, уничтожены, надежды на Protego Maxima не оправдались, а до повторной накачки орудия оставалось, по мысленным прикидкам, еще чуть меньше минуты. И при всем этом он не видел ни единого шанса выстоять против новой атаки Ангела. Поневоле, было от чего впасть в уныние.

Но неожиданно перед внутренним взором Гарри развернулось окно виртуального интерфейса:

Melchior: Критическая ситуация! Требуется вмешательство пилота!

Balthasar: Ты как, парень, жить хочешь? Есть один вариант, если что. Да/Нет?

Как говорится, утопающий хватается и за соломинку. А что если тебя собирается утопить в озере раскаленной лавы чудовище из глубин вселенной? Тут неважно, кто предлагает тебе призрачный шанс на спасение. Главное, что бы было кому предложить. И Гарри, не задумываясь, ответил:

Ikari_S: Да.

Casper: Принято. Все ограничения сняты. Действуйте, пилот.

На командном мостике мониторы, фиксирующие всю деятельность Евы-01, замерцали красной надписью «Blocked!», а на центральном экране пошел отчет от Magi:

Критическая ситуация!

Прогноз вероятности уничтожения юнита и гибели пилота при следующей атаке — 99,87%.

Прогноз вероятности провала операции «Ясима» — 99,98%.

Прогноз вероятности уничтожения Геофронта — 100%.

Эвакуация пилота невозможна.

Прекращение операции невозможно.

Провал операции приведет к недопустимым последствиям.

На основании Нулевого протокола безопасности, принято решение задействовать директиву №17.

Согласие пилота получено.

Необходимые коррективы внесены.

Приступить к выполнению обновленной задачи.

— Это что еще за бунт машин, Рицко?! — рассерженной кошкой прошипела Мисато.

— Сброс встроенной блокировки юнита, — мрачно поведала доктор Акаги. — Ева получает практически полную свободу действий, мы никак не сможем ее контролировать.

Главный экран показал, как из тела Ноль-первого выкручиваются, взламывая броню, стержни ограничителей. Юнит трясло, как припадочного, по связи с пилотом доносилось что-то болезненно-матерное.

— Нахрена им это? Совсем крыша поехала?

— Сэмпай! Главная призма пришла в движение! — раздался голос Майи, в котором отчетливо слышались панические нотки. — Теперь они все наводится прямо на Евангелион!

— Вот и ответ, Мисато. Или Синдзи удержит атаку Ангела, или нам конец.

— Двадцать секунд до полной зарядки накопителей!

— Ядро Геофронта наращивает выход энергии! — доложил Хьюга.

— Фиксирую рост синхронизации пилота, — вторила Майя.

— Неприятно, но необходимо, — вынесла вердикт Рицко.

Евангелион наконец-то успокоился и выпрямился в полный рост. Челюстные крепления лопнули и округу огласил жуткий рев разбуженного зверя. Питающий кабель позади юнита исходил разрядами искр и бесновался, как уж на сковородке. Ощущение хлынувшей к нему небывалой мощи пьянило пилота. Больше! Ну же, ему нужно еще больше силы и тогда он поставит такой щит, который не прошибет ни один Ангел! Кисти и предплечья Евы охватило слабое фиолетовое свечение, от которого и без того висевшая лохмотьями броня плавилась и стекала на землю, обнажая серо-зеленую кожу. Но Гарри не обратил никакого внимания на такие мелочи. Вскинув руки перед собой, Евангелион с силой свел ладони крест-накрест и выплеснул наружу всю энергию, что успел собрать.

— Фиксирую высокоэнергетическую реакцию в недрах Ангела!

— Protego Maxima!

На этот раз заклинание сработало именно так, как до́лжно. Напитанная небывалой мощью, полностью закрывая холм, на котором стоял бастион, развернулась сложнейшая, «гильоширная» сетка АТ-поля. Исходившее от нее сияние затмило даже яростный пламень врезавшегося в щит, но так и не пробившего его, лазерного удара Ангела. Сила против силы. Меч против щита. Апогей противостояния, в котором сошлись уже по-настоящему равные противники и не ясно было, кто же победит. Евангелион стоял, держа перед собой сцепленные ладони, на которых играли фиолетовые огоньки, а сквозь глазницы шлема проглядывало потустороннее изумрудное сияние. В этот момент не знакомый с обстоятельствами человек живо бы усомнился, кто же здесь ангел, а кто демон.

— Есть координаты ядра!

— Накопители?!

— Пять секунд!

— Рэй, наводись на цель!

В отличие от Евы-01, которая из-за поврежденной электроники могла принимать сигнал только через нейросистемы, Прототип, имея контакт с Magi по кабелю, не испытывал проблем со связью.

— Выполнено, — ответила девочка.

— Всю энергию на ствол! Огонь по готовности!

Protego является простейшим заклинанием щита и изучается уже на третьем курсе ЗОТИ в Хогвартсе. Но школьные занятия, как правило, довольно ограничены. Учителя стараются дать своим подопечным максимум знаний в сжатые сроки и потому зачастую не объясняют многих нюансов преподаваемого материала. А если учесть и невероятную текучку кадров на кафедре Защиты, то нет ничего удивительного в том, что Гарри не мог знать некоторых специфических особенностей работы Protego. В свое время он выучил это заклинание по невесть как затерявшейся в Запретной секции библиотеки небольшой брошюрке, содержавшей описание основных чар применяемых Авроратом магической Британии. Возможно, знай он о коварном нюансе, что если пробить выставленный щит со стороны поставившего его волшебника, то остатки магической энергии ударят по магу, парень использовал какое-нибудь другое заклинание. Но все сложилось так, как сложилось...

Вольфрамовый снаряд, разогнанный до сверхскоростей, преодолел выстроенную Евой-01 защиту, даже не заметив ее. Так же легко он пробил и толстый слой АТ-поля Ангела, уничтожив его ядро, прекратившее свое хаотичное движение для генерации энергии, накачивающей лазеры. Исчезло и поле, поддерживающее в разобщенном состоянии атомы элементов, из которых состояло тело пришельца. В результате скоротечной реакции, серебристый, похожий на ртуть, шар, потерял всякие остатки формы. От уничтоженного ядра, к поверхности, вытягиваясь, порой на десятки метров, проросли удивительно красивые кристаллы, превращая бывшего Ангела всего лишь в причудливую друзу. И в озеро лавы рухнул уже один гигантский металлический слиток.

Но расположившемуся на командном мостике штабу операции было не до любования минералогическими изысками. Непонятная, ни кем не предсказанная и не предусмотренная взрывная волна выбросила Тестовый юнит далеко прочь с площадки. Евангелион, кувыркаясь в сполохах фиолетовых искр, перелетел через рельсотрон со стоявшим за ним Прототипом и рухнул где-то среди еще дымящегося леса.

— Мобильную группу к бастиону! Навести все свободные камеры на место падения, надо оценить степень повреждений! — приказала доктор Акаги.

— Вот дерьмо! Что ж ему так не везет-то, а?! — только и смогла выдохнуть Мисато, едва взглянув на полученное изображение Евы-01.

У обгоревшего юнита, изломанной куклой лежавшего у подножия холма, не было рук...