Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Брайан прошел через вестибюль многоквартирного дома своего отца. Этот дом был милосердно обойдён наихудшим ущербом, нанесенным городу, единственным признаком недавних атак был поврежденный участок улицы примерно в полуквартале от входа. Вы могли видеть ярко-оранжевые конусы и мигающие предупреждающие огни от двери, и если вы были полны надежд, вы могли бы проигнорировать их как следствие обычных дорожных работ, а не как пятнадцатифутовую воронку, которую просверлила в асфальте какая-то шальная технарская взрывчатка.

Это заставило почувствовать влияние боев так, как ничто другое. Брайан думал об этом месте как о квартире своего отца. Именно так он классифицировал вещи с тех пор, как переехал, нашел свое собственное жилье, пытаясь устроить свою жизнь и обеспечить некоторый уровень стабильности для Аиши, но это был его дом. Это было здание, район, в котором он вырос. Грязный вестибюль хранил воспоминания о временах до развода его родителей, когда Аиша, будучи малышкой, гонялась за своим старшим братом, когда семья шла в парк или на игровую площадку.

Это не продлилось долго. Он не понимал этого в то время, но, оглядываясь назад, он мог видеть, как начинали формироваться трещины. Ранние предупреждающие знаки, которые переросли в споры и крики. Окончательное расставание, когда Аиша переехала через весь город с мамой, а он остался с отцом, в той квартире, которая больше не казалась ему домом.

Но какая-то часть его была успокоена присутствием этого места. Несмотря на то, как далеко был его отец или как мало Аиша была привязана к нему, тот факт, что это место все еще было здесь, что-то значил для него.

И какой-нибудь неуклюжий выстрел от одной из ударных групп Бакуды мог обрушить его. Это случилось со множеством других зданий в городе. Места, расположенные ближе к боевым действиям, или те, которые находились в середине поля затемнения, о котором он всё ещё боялся спросить. Он был одним из немногих людей в городе, кто, вероятно, мог получить прямой ответ о том, что произошло, но он намеренно избегал вопроса.

Может, это и делало его трусом, но с тем безумием, которое Джо выплескивал регулярно, он сомневался, что ответ принесет ему хоть какое-то утешение. Он знал, как выглядит работа этого парня, когда она была небрежной и устаревшей. Теперь, когда появилась целая команда неизвестных, это было не то, во что он хотел вникать.

Он мог предоставить это Сплетнице. Он знал, как сильно она была выжата до предела недавними событиями, но она, по крайней мере, была непреклонна в том, чтобы действовать как контакт команды с Джо. Это было то, с чем, как она настаивала, она могла справиться, что было больше, чем он мог утверждать. Алек мог быть легкомысленным в обращении, но он и так всегда игнорировал последствия своих действий. Уровень, на котором работал Джо, был не тем, к чему они могли позволить себе относиться небрежно.

Он покачал головой, направляясь к единственному скрипучему лифту здания. Еще одна волна ностальгии накатила на него, когда каждая царапина, вмятина и крошечный изъян, казалось, выпрыгивали на него, каждый связан с воспоминанием о его раннем детстве. Времена, когда он едва мог дотянуться до кнопки вызова, воспоминания о том, как лифт трясся именно так, когда вы в него входили, легкая дрожь, когда двери начинали открываться. Бессмысленные детали из времени, которое он оставил позади.

Но, казалось, время не хотело его отпускать. Когда он вошел в лифт и нажал кнопку своего… отцовского этажа, всплыли другие воспоминания. Как его высылали из квартиры с Аишей. Иногда с поручением отвезти ее в парк или в кино, но иногда просто «высылали». Как убирали их с дороги родительских ссор и в конечном итоге развода.

И он обнаружил, что замыкает круг, или почти замыкает. Возвращается домой на семейный ужин. Только папа и Аиша, к счастью, хотя он сомневался, что какой-либо уровень чрезвычайной ситуации снова соберет его маму и папу в одной комнате, если они смогут этого избежать. Была даже темная мысль о том, что они намеренно отправятся в разные убежища от Губителей, хотя это немного задевало за живое, учитывая недавние события.

Двери лифта исполнили свой маленький дерганый танец, когда они открылись, с заиканием, достаточным для того, чтобы взволнованный ребенок мог выскользнуть раньше своих родителей. Вспоминалось еще больше мелких деталей, ещё больше тех, которые ему не нужны.

Он был близок, так близок к тому, чтобы оставить всё это позади. Недавняя премия от их босса вместе с его долей в банковской работе поставили его в исключительно хорошее положение. Если бы город не был парализован после атак, его квартира уже была бы готова. Затем оставалось всего несколько встреч, чтобы получить разрешение от социального работника, и он мог бы предпринять последние шаги, чтобы убедиться, что Аиша в безопасности.

В безопасности от их мамы. Безопасность в большем масштабе — это другое дело. Даже с покалеченными АПП были постоянные опасения. У Бакуды все еще были заложники, и она где-то спряталась, вероятно, с Убером и Элитом. Обычно это не то, о чем стоит беспокоиться, но он видел своими глазами, что может означать эта комбинация.

Он остановился и на мгновение потер руки, ощущая и движение, и их структуру. Никаких тонких конечностей, которые могли только дергаться и ломаться. Никаких кошмарных искажений, которых он едва избежал. Он почувствовал, как дрожь пробежала по его позвоночнику, пока он изо всех сил старался собраться с духом.

Как бы он ни ненавидел уровень долга, в котором оказалась команда, он не мог жаловаться. Не серьезно, не рассматривая альтернативу. Реальность того, каково было бы жить в том состоянии, если он вообще мог бы жить.

В каком-то смысле долг был почти облегчением. Что-то вроде этого, быть спасенным от судьбы, худшей, чем смерть, было чем-то, что ты никогда не сможешь отплатить, никогда не сможешь полностью вернуть. Это было своего рода обязательство, которое будет висеть над тобой вечно, окрашивая всё, что ты делаешь с этого момента.

Только Джо не воспринял это таким образом. Конечно, он назначил ошеломляющую цену лечения, но был совершенно счастлив принимать оплату в виде услуг и подработок без какого-либо интереса или давления. Сохраняя профессионализм, он спас Неформалов от непреодолимого обязательства. У них все еще было почти непреодолимое обязательство, но оно было таким, к которому они могли подойти с отстраненностью. А отстраненность была тем, что ему сейчас крайне необходимо.

Он постучал в дверь отца. У него был ключ от квартиры, но это был уже не его дом, сколько бы старых призраков ни бродило по коридорам. Через несколько секунд он услышал щелчок трости изнутри квартиры, и дверь распахнулась.

— Брайан. — Отец поприветствовал его своей обычной строгой улыбкой, но его поразила волна ароматов, распространившаяся по коридору.

Его отец не был поваром, но мужчина гордился своим чили. Рецепт соблюдался с почти религиозной торжественностью, и он мог уловить каждый его элемент. Запахи мяса, специй и того, что, как он знал, будет выпеченным кукурузным хлебом, перенесли его дальше, чем все элементы здания вместе взятые. Он стряхнул волну ностальгии и кивнул отцу.

— Привет, пап. — Сказал он, входя в квартиру, пока отец расчищал путь. Он двигался с неловкостью, которую не мог скрыть, и явно с негодованием смотрел на трость. Брайан изо всех сил старался не реагировать на нее, вместо этого поглядывая в сторону кухни.

Чили его отца не было простой едой. Он не хотел комментировать травму, хотя, честно говоря, он вообще не хотел об этом думать. После того, как он разобрался с Бакудой, он узнал о том, что случилось с его отцом и почти с Аишей после того, как город погрузился во тьму. Это было слишком, чтобы разобраться, и он обходил эту тему уже больше недели, чему способствовал тот факт, что никто из них не хотел ее обсуждать.

— Ты там в порядке? Нужна помощь? — спросил он.

Его отец только покачал головой.

— Аиша уже помогает, — сказал он.

— Аиша? — спросил Брайан, его скептицизм был очевиден. Его отец просто кивнул.

— В последнее время она часто это делает. — Он слегка переместил вес и постарался скрыть дрожь. — Учитывая все, что произошло, я не могу сказать, что не ценю это.

Брайану было не по себе видеть своего отца таким. Маркус Лейборн не проявлял слабости. Это даже не было вопросом гордости, этот человек просто никогда не ломался, до такой степени, что Брайан даже не мог представить себе ситуацию, которая могла бы это вызвать.

Видимо, шестеро парней под покровом темноты во взрывающемся городе проделали трюк. Это было чудо, что они ушли, и такое же чудо, что Аиша доставила его в больницу. Мысль о том, что Аиша помогает, была столь же странной, но, как сказал его отец, со всем, что происходило, было ли это действительно так неуместно?

Ну, да, так оно и было. Аиша сбегала из дома шесть раз за последние четыре года, часто из-за обстоятельств менее тяжелых, чем эти. Поводом к этому могло стать что угодно: от споров до стресса и критики в неподходящий момент. В любой другой ситуации Брайан ожидал бы, что Аиша сбежит к другу. Может быть, даже вернется к маме, хотя это случалось только тогда, когда она специально пыталась им за что-то отомстить.

Теперь она была здесь, играла… во что? Помощника повара и няню? Он никогда бы этого не ожидал. По всем прецедентам Аиша и папа должны были сводить друг друга с ума, но если что-то и происходило, то наоборот. Квартира даже выглядела чище и организованнее, чем когда-либо, когда Аиша была в резиденции.

Хотя это могло быть связано с тем, что его отец был ограничен домашним отдыхом. Не имея других дел, он мог представить, как этот человек находит время, чтобы полностью реорганизовать место сверху донизу.

Несмотря на это, это было не просто отсутствие конфликта. От отца почти звучала нотка гордости, что было исключительной редкостью. Тем не менее, фактическое спасение чьей-то жизни могло вызвать серьезную переоценку вещей.

— Вот, я хочу тебе кое-что показать. — Отец провел его в маленькую гостиную, где на журнальном столике стоял открытый ноутбук старой модели. Брайан сел рядом с ним и открыл статью с сайта Brockton Bay Bulletin. Неудивительно, что речь шла о Гармент, в общих чертах рассказывая о ее предстоящем благотворительном аукционе и соответствующем мероприятии, которое было организовано.

— Это уже имеет большое значение, — объяснил его отец, прокручивая статью. — Пожертвования поступают из-за пределов города. Практически все приюты и кухни забиты под завязку.

— Это хорошо, — нейтрально сказал Брайан. Это была сторона последствий, в которую он избегал ввязываться.

— Даже то, что они устроили в спортзале, работает как часы, — продолжил он, остановившись, чтобы взглянуть на Брайана. — Я горжусь тобой за то, что ты помог в четверг вечером.

Брайан слегка напрягся, редкость честной похвалы от отца боролась с ассоциациями той конкретной миссии. Это не было благотворительностью. Джо поручил им помочь, чтобы выплатить свой долг. Карабкаясь по обломкам и сканируя выживших. Тем не менее, Брайан не был настолько глуп, чтобы выйти в костюме, так что, конечно, это выглядело гораздо более благородно, чем было на самом деле.

— Ничего особенного, — быстро сказал он.

— Не недооценивай себя, — резко сказал его отец. — Первые часы всегда имеют наибольшее значение. Ребята из спортзала говорили об этом. — Возникла пауза, когда его отец слегка пошевелился. — Твой друг с работы заходил несколько раз.

Брайан почувствовал напряжение и изо всех сил старался скрыть всплеск нервозности.

— Алек? Серьёзно?

Отец окинул его оценивающим взглядом, прежде чем продолжить.

— Да. Он привез кое-какие припасы и немного помог. С какой-то легкой работой. — Снова наступила пауза. — Он кажется славным парнем. Ты давно с ним работаешь? — спросил он.

— Не совсем. — Брайан ответил слишком быстро. С каждой другой проблемой, которой он жонглировал, он не ожидал, что ему придется иметь дело с дерьмом Алека по эту сторону вещей. Между непредвиденными звонками к технарю уровня Триумвирата и тем, как он каким-то образом втиснулся в старые социальные круги Брайана, головной боли просто не было конца.

— Мы просто друзья по работе, на самом деле, — продолжил Брайан. Взгляд, который бросил на него отец, казался скептическим. Потому что, конечно, друзья по работе будут бродить по городу посреди ночи. Если бы он знал, что это всплывет, он мог бы придумать какую-нибудь историю, опоздание с доставкой или какие-то неполадки с машиной, что-нибудь, чтобы правдоподобно объяснить всё.

К счастью, его отец не стал настаивать. Работа Брайана была неуязвима даже для самых глубоких уровней проверки, которые можно было ожидать от судов и социальных работников, но это не относилось к остальным Неформалам. Заявление Алека как рабочего партнера было отчаянной мерой, и она вряд ли выдержит без большой подготовительной работы.

— Ну, я рад, что у тебя есть кто-то, на кого ты можешь положиться, — сказал он. Брайан неловко поерзал, пытаясь сбалансировать заявления о надежности с текущими и прошлыми действиями Алека. — Многие ребята интересовались, как ты справляешься после того, как ушел из спортзала. Все рады, что у тебя всё хорошо.

— Да, конечно, — сказал он слегка неестественным голосом. Отец бросил на него последний взгляд, прежде чем вернуться к статье.

— Вот что я хотел тебе показать, — сказал он, прокручивая вниз к одной из фотографий. На фотографии была Гармент, культовая в своем пустом платье с белыми перчатками, показывающая на подготовительную работу вокруг нее. С одной стороны от неё стояла потрясающая блондинка с суровым выражением лица, а с другой…

— Аиша? — сказал он, глядя на фотографию. Это была его сестра, но он никогда бы не связал ее с ней же.

Она была одета в один из нарядов Гармент, фиолетовое платье, застегивающееся на шее. Но не только наряд доносил разницу. Аиша выглядела сосредоточенной, как он редко видел, если только она не задумала какую-то проблему или активно её прикрывала. Вместо этого её энергия и внимание были направлены на комнату, какой-то шикарный конференц-центр, когда она разговаривала с одним из волонтеров или сотрудником центра, он не был уверен, с кем именно.

— Они не называли её имени, но это одна из лучших фотографий, которые у них есть. Должна быть в утренней газете. Подумал, что сохраню статью, когда она выйдет, — объяснил он.

Брайан оцепенело кивнул. Его отец делал то же самое для него, когда он рос. Где-то был набор газетных вырезок, рассказывающих о боксерских поединках среди юниоров и спортивных результатах. Это не было большой новостью, но если его упорная работа появлялась в прессе, его отец следил за тем, чтобы она где-то сохранилась. Это был его отец. Редкий на похвалу, но не из тех, кто пренебрегает достижениями. Вероятно, это было первое появление Аиши в газете, которое не было предварено фразами вроде «подозревается» или «находится под следствием».

— Я не знал, что она уже приступила к работе, — сказал он.

— У них есть исключение для благотворительности. Некоммерческая деятельность классифицируется по-другому, — объяснил его отец.

— Да, но такое большое событие? — продолжил он. — Я удивлен, что они хотят положиться там на кого-то нового.

Отец понимающе кивнул.

— Даг рассказывал мне об этом. Видимо, Аиша «понимает» Гармент. Хорошо читает её жесты или что-то в этом роде. Непростая вещь, скажу я тебе.

— Я могу себе представить. — Он действительно мог представить себе много вещей, связанных с общением с новым, неизвестным кейпом. Трудности в общении были одними из самых незначительных.

— Да, но Аиша всегда была такой наблюдательной. — Из уст его отца это было не совсем комплиментом. Аиша ни в коем случае не была глупой, но её внимание к деталям, как правило, было прелюдией к какой-то форме проблем, даже до того, как его родители расстались.

Тем не менее, для такого склада ума имело смысл видеть сквозь то, что большинство людей упускают из виду. Это могло бы объяснить, почему тринадцатилетнюю втянули в планирование крупного благотворительного мероприятия.

— Как у нее дела, вообще? — спросил Брайан. Обычно это плавно перетекало в список ее последних проделок или мелких преступлений и стратегическую сессию о том, как с ними справиться, но, как и многое другое в городе, ситуация приняла совершенно другой оборот.

Отец понизил голос, когда ответил.

— Честно? Лучше, чем я когда-либо видел её раньше. — Он взглянул в сторону кухни, где слышались последние звуки приготовления к ужину. Достаточное доказательство того, как сильно все изменилось.

— Ты думаешь, она в порядке? — спросил Брайан. — Я имею в виду, все это должно откуда-то исходить.

— Так и есть. — Его отец сказал прямо, крепче сжимая трость, а затем глядя на ноутбук. — Между тем, что произошло в прошлое воскресенье, и ее шансом работать с Гармент можно понять, откуда это взялось.

Брайан покачал головой.

— У нее и раньше были испуги. Они не вызывали ничего подобного.

Глаза отца похолодели.

— Это было не просто… — Дерево трости скрипнуло под мозолистой хваткой мужчины. Брайан видел, как мышцы на предплечьях отца вздулись от напряжения. — Это было плохо. — Это было все, что его отец, вероятно, мог сказать по этому поводу. — Аиша активизировалась, больше, чем кто-либо ожидал. С этим и со всем этим с Гармент, это заметно. Ей есть на чем сосредоточиться. У девочки всегда было слишком много энергии. Она просто не могла найти выход.

— И ты думаешь, Гармент сможет угнаться? Справиться с ней? — спросил он. В ответ раздался хриплый смех.

— Ты не видел эту женщину. Даже если она не была одной из тех бессонных кейпов, у нее бешеный драйв. Аише повезет, если она сможет угнаться за ней, — сказал его отец с сухим весельем.

— Если ты так говоришь, — ответил Брайан. Он не был убежден, но он уже высказал свои опасения глухим ушам. Даже с заверениями Лизы по этому вопросу он не был полностью убежден, но попытки бороться с этим сейчас вряд ли помогут. — Итак, где мы находимся с планом?

— Тебе нужно поговорить с ней об этом, — сказал он. — Но она сказала, что хочет остаться здесь, пока я не поправлюсь. — Казалось, его одновременно тронула и оскорбила мысль о том, что за ним нужно присматривать. Поза отца внезапно стала немного неловкой, и он слабо улыбнулся Брайану. — Так что тебе пока не придется отказываться от своей личной жизни…

Заявление, казалось, к чему-то вело, но он не мог сказать к чему. Брайан слабо улыбнулся и кивнул отцу, прежде чем задуматься о последствиях задержки.

Это означало больше времени на подготовку. Полностью подготовить квартиру до переезда Аиши помогло бы в его деле об опеке. И, честно говоря, отложить все на пару недель может быть к лучшему.

Команда была близка к достижению новой точки стабильности. Алек мог раздражать, но он был прав, говоря, что они не смогут вернуться к ограблениям и кражам. Рейчел пошла на огромный риск, когда ушла одна, но один положительный момент заключался в том, что она фактически подтвердила то, что он в значительной степени подозревал.

Неформалы достигли точки, когда угроза со стороны команды стоила очень многого, и это было то, что босс осознал. Сомерс-Рок перевел их из мелкой банды в реальных игроков в городе. Их участие в грядущих конфликтах только усилит это. Как только с Зубами будет покончено, а АПП будут разгромлены, возникнет новый баланс сил, и Неформалы станут его частью.

Точная форма этого все еще определялась. Предстоящая встреча будет большой частью этого, фактически лицом к лицу, но, по всей вероятности, это означало переход к более стабильной роли. Может быть, как исполнители, может быть, просто как угроза в резерве, но ему не нужно будет полагаться на очень изменчивые доходы, чтобы продержаться. Стабильный доход и, может быть, даже стабильный график могли бы иметь огромное значение для его и Аиши будущего.

— Хей! — услышал он голос сестры из кухни. — Если вы закончили планировать моё будущее за моей спиной, пора садиться за стол. Ужин готов.

— Напориста, как всегда, — сказал он, поднимаясь на ноги. Его отец последовал его примеру, опираясь на трость.

— Вероятно, это ценный актив, если она собирается иметь дело с такой толпой, — сказал он, снова кивнув на картинку в статье. Брайан кивнул, но все еще чувствовал себя неуютно из-за того количества внимания и ресурсов, которые Гармент, казалось, направляла на его сестру.

Хотя и не так неуютно, как когда он узнал, что еще было в разработке.

— Аркадия? — спросил он в полном шоке.

Его отец просто кивнул, как будто он только что не выдал самое нелепое предложение, которое только можно себе представить.

— Юрист Гармент, мисс Мертенс, изучает это. Думает, что это хорошо сработает.

Голова Брайана кружилась от мысли, что Аиша и Аркадия каким-то образом подходят друг другу.

— Что именно из этого хорошо сработает? — спросил он.

— Это профессиональное училище, — объяснила Аиша. — Позволяет иметь гибкий график с работой по полдня и т. д. Это позволит мне помогать, если я понадоблюсь Гармент для шоу, мероприятия или чего-то еще.

Брайан знал о программе профессиональной подготовки Аркадии, но, как он понимал, она была в основном для прикрытия отсутствий, когда Стражам нужно было улизнуть, и, возможно, для некоторых студентов, которые посещали курсы в колледже. Он не знал, сколько студентов действительно имели программу профессиональной подготовки, которой они посвящали время.

Хотя он должен был признать, что если они хотели подать программу как настоящую, то наличие кого-то с высоко видимой ролью сработает. Хотя ему не нравилась идея, что его сестра будет использована как прикрытие для Стражей, вдобавок ко всему остальному, что ему не нравилось в этой идее.

— Мисс Мертенс уже поговорила с директором, — продолжил его отец. — Она открыта для подачи заявления на начало занятий осенью, при условии, что Аиша сможет наверстать упущенное за лето.

Идея о том, что Аиша «наверстает» пропущенные школьные задания за несколько месяцев, показалась Брайану смехотворно оптимистичной. Он видел школьные записи Аиши. Идея о том, что она пойдёт на второй год, была практически данностью, и даже это было немного великодушно. Более ранние записи были не лучше недавних, и он подозревал, что ее перевели в более высокие классы в основном для того, чтобы ни один учитель не имел нужды держать ее в своем классе второй год подряд.

На самом деле попасть в Аркадию было ещё одной проблемой. Это была государственная школа, хотя она видела так много в плане частных пожертвований и финансирования Стражей, что превзошла большинство частных вариантов в городе или его окрестностях. Брайан знал это. Он пытался найти школу, которая приняла бы Аишу, даже если это означало иметь дело с платой за обучение.

Несмотря на то, что школа была публичной, ее профессиональный статус и уникальное место в системе школьного округа означали, что она могла быть очень избирательной при приеме. Она не основывалась только на оценках, хотя это казалось хорошей отправной точкой. Честно говоря, поступление в Аркадию больше походило на поступление в колледж, чем в любую старшую школу.

— Директор действительно хочет, чтобы Аиша подала заявление? — спросил он, все еще пытаясь осмыслить информацию. Его отец кивнул.

— Очевидно, её впечатлила благотворительная работа Аиши. — объяснил он. Несомненно, были сотни детей, желающих попасть в Аркадию, которые тратили часы волонтерского времени каждую неделю. Конечно, они не оказались в новостной статье о крупном благотворительном мероприятии в непосредственной близости от кейпа с стремительно растущей популярностью, поэтому было легко понять, откуда взялось такое впечатлительное отношение.

Его отец слегка пошевелился.

— Она также сказала, что, учитывая прошлое Аиши, она была именно тем типом студента, которого они ищут.

Все трое молча обменялись взглядами. Брайан почему-то сомневался, что директор говорит об истории судимостей Аиши за кражу в магазине. Нет, у них было фотогеничное расовое меньшинство из рабочего класса со связями с крупными публичными мероприятиями. Связями, которые, вероятно, продолжатся на протяжении всего времени обучения Аиши в Аркадии. Неудивительно, что директор была на борту. С ее точки зрения, Аиша была, по сути, четырьмя годами хорошей прессы для школы, и это при условии, что Гармент не подбрасывала администрации ничего другого, чтобы смазать колеса.

Рассматривая это с этой точки зрения, короткие сроки предложения имели смысл. Было довольно удобно, что если кто-то случайно заговорит с Аишей на широко разрекламированном мероприятии завтра, она сможет сказать, что подает заявку в Аркадию, а не давать сбивчивые объяснения о своей академической ситуации. Аркадия, школа для социально сознательных работников благотворительной организации, связанная с крупными кейпами, и все это упаковано с социальным кредитом, выдвигающим Аишу на передний план и в центр.

Это было то, что не устраивало Брайана, но этот граничащий с эксплуатацией аспект был наименьшей из его проблем в данный момент. У него был довольно длинный список таких вещей, и он пытался понять, с чего начать. Наиболее очевидная точка провала, казалось, была логичным выбором.

— Но это основано на том, что ты восполняешь свои курсы, верно? — спросил он сестру. — Это что, четыре месяца, чтобы наверстать все, что ты пропустила в этом году?

Плюс все, что было упущено из прошлых лет. Ему пришло в голову, что, учитывая количество раз, когда она прогуливала уроки, посещаемость Аиши в школах, вероятно, была на уровне студента профессионального училища в течение некоторого времени.

— Я справлюсь. — Она сказала это со слепой уверенностью, которая обычно возникает из-за незнания того, что находится перед тобой. Он знал, что такое онлайн и домашние занятия. Это было испытанием, и у него не было проблем с вниманием, как у Аиши.

— Ты вообще знаешь, что тебе нужно для этого покрыть? — спросил он. — И как ты собираешься получить зачет за свою учебную работу?

— Юрист Гармент занимается этим, — объяснил его отец. — По всей видимости, модники достаточно часто работают с подростками, поэтому для этого есть процедуры.

— Что, репетиторство, планы уроков и выставление оценок? — спросил Брайан.

Его отец кивнул.

— Гармент нравится работать с твоей сестрой. — Аиша просияла, несмотря на серьезность обсуждения. — Она впишет это в свою летнюю рабочую нагрузку. Если Аиша будет держать всё под контролем, она будет готова к Аркадии осенью.

Тревоги, с которыми он боролся с тех пор, как узнал о новой работе Аиши, снова начали всплывать на поверхность. Больше ресурсов, больше усилий, тратящихся, по-видимому, свободно и без беспокойств, но мир так не работает. Ничто не бывает бесплатным. Были символические объяснения, Аиша могла понимать жесты Гармент, Аркадия хотела высоко профильного студента, но это не складывалось. Не за такие усилия.

В довершение всего, были условия. При условии, что она сможет держать всё под контролем. У Аиши не было лучшей истории с учебой, даже в структурированной среде. Её запоминание уроков было большой точкой неопределенности, но настаивать на этом сейчас не казалось лучшей идеей.

Вместо этого он повернулся к сестре, которая с удовольствием поглощала свою миску с чили.

— Ты вообще хочешь пойти в Аркадию? — спросил он. — Я знаю, что это должна быть хорошая школа, но она на другом конце города, полная заносчивых богатых детей.

Она усмехнулась, откусывая кусок кукурузного хлеба.

— Что, ты боишься, что они будут надо мной смеяться? Придираться ко мне?

На самом деле он боялся, что они попытаются, а она отреагирует слишком остро, и они вернутся к тому, с чего начали, только потенциально с разгневанным кейпом, который только что потратил сотни часов и тысячи долларов на то, что провалилось за один день.

— Похоже, они из таких. Если есть что-то, из-за чего они могут над тобой посмеяться… — начал он.

Она фыркнула.

— Что, ты думаешь, что кто-то, кто носит готовые дизайнерские наряды двухсезонной давности, будет смеяться над моей одеждой? — сухо спросила она.

Брайан моргнул и понял, что нынешняя комбинация блузки и юбки Аиши отличается от платья на фотографии, сделанной ранее в тот день. Он также понял, что понятия не имеет, сколько именно нарядов Аиша получила от Гармент, только то, что он еще не видел ни одного повтора.

— Ладно, может, и не сразу, — сказал он. — Но что случится, если одежда, которую тебе дала Гармент, износится или ты из нее вырастешь? — Почему-то Аише эта идея показалась забавной.

— Серьезно? Ты беспокоишься, что у меня закончится одежда? — спросила она. — Гармент никогда не перестает работать и не спит. Мне пришлось остановить ее, чтобы она не давала мне еще больше нарядов.

— Правда? — удивленно спросил его отец. Брайан был согласен с ним. Гармент была щедрой, но у него было впечатление, что дальше этого дело не пошло.

— Правда. Я не надену это чертово платье с кринолином, неважно, насколько хорошо оно «подходит к моим глазам» или что-то в этом роде. — Она фыркнула. — Чёрт, если это сработает, Гармент, вероятно, даст мне разную одежду на каждый день и посчитает это рекламой или чем-то в этом роде.

Брайан откинулся на спинку стула. Это не казалось невероятным. Те же самые богатые дети, которые могли бы превратить жизнь Аиши в ад, были именно теми клиентами, которых хотела бы видеть кто-то вроде Гармент. Аиша, независимо от того, какова была ее официальная позиция, похоже, выступала в качестве неофициальной модели. Бесплатная реклама и путь к сверхбогатым жителям города…

Странно, но тот факт, что мог быть вторичный мотив отправить Аишу в Аркадию, на самом деле успокоил многие опасения Брайана. Если предположить, что всё получится, сумма денег, которую Гармент собиралась заработать на клиентах из высшего класса, затмила расходы на летние репетиторства и возможное пожертвование Аркадии, чтобы сгладить ситуацию. Он все еще не был рад тому, что его сестра оказалась в таком положении, фактически будучи использованной в качестве пешки неизвестным кейпом, но, по крайней мере, он мог видеть, какие ходы делались.

Гармент все еще была предметом беспокойства. Она невероятно быстро утвердилась. Лиза сказала, что у нее есть поддержка, чтобы начать, но базовая поддержка, а не то, что обходит законы и практические проблемы. Он никогда не считал ее крупным игроком, но аукцион, который должен был принести сотни тысяч долларов, заставил его не согласиться. Учитывая, как быстро она работала, и деньги, которые она могла бы получить от частных или нелегальных контрактов, в ее распоряжении могла быть ошеломляющая сумма или ресурсы.

Что подняло вопрос о том, что она собирается делать с этими ресурсами, и как в этом замешана Аиша. Он посмотрел на свою сестру, откусывая свой чили. Он обдумал изменения с ночи нападения. Шок от события мог объяснить некоторые из них, как и ее активизация и спасение их отца. Встреча со знаменитым кейпом и получение новых возможностей могли объяснить больше, но не все. По крайней мере, не наверняка.

Он сказал Аише, что он кейп. Не о том, кем он был или что он делал, а о том, что у него есть силы. Он сделал это, потому что триггеры второго поколения должны были быть проще, и было вероятно, что в какой-то момент она могла бы получить силы.

То, что она пережила, было более чем достаточно, чтобы оправдать триггер. В сочетании с изменениями в ее поведении это казалось все более и более вероятным. «Щедрые» действия Гармент едва ли поддавались объяснению, если принять всё во внимание. Это то, что можно было бы объяснить только невероятно удачной серией маловероятных событий. Однако было и гораздо более простое объяснение.

Если Гармент осыпала доброй волей случайного подростка, это было натянуто, но если она обеспечивала вербовку нового кейпа, всё начинало обретать смысл. Даже мелкие паралюди были ценны. Люди готовы были пойти на многое, чтобы заполучить их. Гораздо дальше, чем наряды и помощь с выбором школы.

Если Аиша прошла через триггер. И если Гармент вербовала паралюдей. Бродяги были чем-то вроде исключения в сообществе кейпов. За пределами отделений Элиты они не занимались массовой вербовкой, но любой из них мог осознать преимущество наличия другого кейпа под рукой. Это была не самая вероятная возможность, но и не та, которую он мог бы отбросить.

Он потыкал в свой чили, обдумывая ситуацию. Если предположить, что все получится и не будет никаких зловещих мотивов, маловероятно, но стоит рассмотреть, то Аркадия была хорошей новостью для его дела об опеке. Дополнительный престиж от школы и работы Аиши мог бы заставить его мать бороться за опеку сильнее, но у нее не было на это оснований. Если всё было стабильно, то не было бы причин переселять Аишу.

Глядя вокруг стола, даже это казалось маловероятным. Когда Аиша ссорилась с отцом при каждом удобном случае или исчезала на несколько часов или дней подряд, было легко найти повод для вмешательства. Когда она помогала с едой, следила за его здоровьем и имела стабильную работу и перспективы образования, всё было гораздо менее критическим.

Он должен был задаться вопросом, как долго это продлится. Конечно, Аиша играла хорошо, но, несмотря на все опасения по поводу того, как она изменилась, он все еще узнавал ее старые привычки, просто немного более умеренные. Он мог видеть раздражение отца ее выходками и манерами. Ничего достаточно серьезного, чтобы он мог их высказать, но Брайан не знал, как долго это продлится. Счастливая домашняя сцена, разыгрывающаяся сейчас, определенно была передышкой, но не постоянным решением. Очки доброй воли и сочувствия в конце концов закончатся, и Брайану нужно было подготовить для нее место, когда это произойдет.

После ужина он помог отцу с посудой. Один готовит, другой убирает — это было железным правилом между ними. Поскольку Аиша помогала с ужином, ее освободили от уборки. Это дало ему еще один шанс поговорить с отцом, о чем она очень четко упомянула, прежде чем оставить их наедине.

Честно говоря, было что-то в идее, что она могла следовать за Гармент на уровне, на котором другие люди не могли. Он вспомнил, что Лиза говорила о поддержке и связях до дебюта Гармент. Была ли вероятность, что это была Аиша? Это не было невозможно, и он честно предпочел бы такой сценарий, чем использование его сестры в качестве пешки в новом бизнесе или что её заставили работать на другого кейпа после собственного триггера.

— Итак, Аиша, — начал он, даже не пытаясь ходить вокруг да около.

— С ней все будет в порядке. — Это простое заявление имело особое значение, исходя от его отца. Он хотел бы иметь такой же уровень уверенности, но были аспекты ситуации, о которых его отец не знал.

— Это большие перемены, — продолжил он.

— Новая обстановка и новые люди, — пренебрежительно сказал его отец, принимая одну из недавно вымытых тарелок.

— Они пробовали это раньше. Когда она попала в приемную семью. — Это было плохое время, но социальный работник Аиши был готов попробовать все, что угодно. Это закончилось раздражённой приемной семьёй и еще одним случаем побега Аиши, но послужило основой для его собственного дела об опеке.

— Нельзя сравнивать это с Гармент. — сказал его отец. Как и многие люди из спортзала, его отец, казалось, был очарован кейпом, хотя и не в такой чрезмерной степени, как он видел у некоторых участников. Справедливости ради, когда в последний раз был значительный парачеловек со связями в Доках? По крайней мере, один, что не был немедленно растоптан конфликтами банд или поглощен Протекторатом?

— У твоей сестры есть свои проблемы, но она умеет замечать возможности, когда они появляются. — Брайан кивнул. Обычно это были возможности устроить неприятности, но все равно Аиша редко их упускала. — Это не просто её счастливый случай. Она серьезно настроена на то, чтобы все получилось. Больше, чем я когда-либо видел от неё.

— Тебя это действительно устраивает? — спросил он. Его отец коротко рассмеялся.

— У обоих моих детей есть работа. Насколько я могу судить, это ставит меня выше большинства из Доков, — пошутил он.

Это было довольно сухое размышление об экономической ситуации в городе, но Брайану пришлось кивнуть в знак согласия. Если не это, то каковы были бы перспективы Аиши, на самом деле? Он мог бы найти ей какую-нибудь школу, которая бы ее приняла, где она бы повторила год обучения, а затем с трудом пробилась бы к выпуску, пока он делал бы всё возможное, чтобы она получила диплом. Год отстранения от остального класса и в школе, где она никого не знала. Учитывая её прошлое, учителя будут искать любой повод, чтобы наброситься на нее, и Аиша была бы более чем счастлива дать им один.

Предположим, что она сможет продолжать учебу и не будет выгнана или оставлена на второй год, что тогда? Он хотел лучшего для Аиши, но он не мог себе представить, чтобы она преуспела в высшем образовании или нашла надежный карьерный путь после того, как вышла из такой среды.

Вместо этого у нее был шанс поступить в лучшую школу города. Поступить с достаточной известностью и связями, чтобы вызвать восхищение студентов и добиться уступок от преподавателей. Он все еще беспокоился о том, справится ли она со всей нагрузкой, но был шанс, что она справится, или что директор подстроится под нее, чтобы разрешить ей поступление. И тогда у нее будет образование, работа, связи и будущее, которое он хотел ей дать.

Только он не будет тем, кто даст ей это. Гармент будет, с помощью её бездонных ресурсов и, по-видимому, очень страшного адвоката. Гармент, со всеми заботами, связанными с новым и в значительной степени неизвестным кейпом.

— Как думаешь, Аиша справится с этим? — спросил Брайан. — Я имею в виду, что её действительно бросают в глубокую воду, а они говорят о месяцах занятий.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но она попытается. Она уже прошла какой-то курс хороших манер у мисс Мертенс.

Брайан подумал, что она стояла по-другому. И выглядела она более официально. Ну, как будто она пыталась вести себя официально, что, вероятно, и имело значение в этот момент.

— Я знаю, что ты волнуешься, — сказал его отец. — Но пока ничего не решено окончательно. Даже если что-то пойдет не так, она уже в лучшем положении.

Брайан не был так уверен. Было что-то сюрреалистичное в том, как развивались события, чему не способствовали потрясения в его собственной жизни. Его отец мог быть уверен, что Аиша начала новую жизнь, но люди не меняются так быстро. Пока новая ситуация сохранялась, он мог видеть, что она продолжает прилагать усилия, но если всё развалиться это может отбросить её еще дальше. А с кейпами всё всегда могло развалиться.

— Надеюсь, что так, — сказал он, сосредоточившись на посуде.

— Я понимаю, — сказал его отец, заставив Брайана взглянуть на него. — Кейпы не принесли пользы этому городу, в целом. Трудно поверить, что от них могут получиться хорошие вещи, но Гармент, похоже, — это то, что нужно.

Учитывая, что он был одним из тех кейпов, о которых говорил его отец, он не был в восторге от направления разговора, но все равно кивнул.

— Она произвела хорошее впечатление? — спросил он.

— Она… произвела впечатление. — Его отец ответил несколько нейтрально. — Но Аиша ладит с ней и с этим адвокатом… Ну, за ней стоят хорошие люди.

Это то, о чем беспокоился Брайан. У Гармент была чудесная отвлекающая личность, из тех, кто мог скрывать множество вещей. Он не думал всерьез, что она была прикрытием для какой-то банды таинственных паралюдей, но в мире кейпов ты учился не принимать ничего за чистую монету.

— Я рад, что у тебя был шанс встретиться с ней, — сказал он. Он, вероятно, мог доверять суждению отца о ситуации, по крайней мере, до некоторой степени.

— До нее не так уж и трудно достучаться, особенно для людей из района. Это очень много значит, что она обосновалась на месте.

Может, и так, но Брайан видел только проблемы, таящиеся за каждым углом.

— Думаю, хорошо, что Аиша будет работать рядом.

— Менее рядом, когда она переедет к тебе, — сказал его отец, взглянув на него. — Даже с этой небольшой передышкой она не будет слишком сильно мешать тебе?

— Нет, — сказал он. — Я готовил это место несколько месяцев. Все немного запуталось из-за всех этих атак, но я буду более чем готов к тому времени, как здесь все уладится.

— Хорошо. — Его отец на мгновение заколебался. — Было здорово встретиться с твоим другом с работы. Забавно, что я знаю о работе Аиши больше, чем о твоей?

— Может быть, — сказал он, немного обороняясь, пока отец внимательно наблюдал за ним.

— И это было хорошо, что ты снова встретился с ребятами из спортзала. Я знаю, что ты занялся своими делами, но тебе всегда рады. Даже если ты чувствуешь, что не вписываешься, все будут рады тебя видеть там. — Его отец был необычайно неестественен в своих словах.

— Эм, это хорошо, — неловко сказал Брайан.

— И им очень нравится Алек. Хороший парень, как я и сказал. Было приятно с ним познакомиться, — продолжил он.

Брайан почувствовал напряжение и не сумел это скрыть.

— Правда?

— Да, — твердо сказал его отец. — И если у тебя были какие-то опасения по поводу некоторых вещей, которые могут затруднить тебе получение опеки или заботу об Аише, тебе не нужно беспокоиться. Это не проблема.

Его мысли кружились, перебирая каждую деталь его работы по прикрытию и выискивая способы, которыми Алек мог бы его скомпрометировать. Он почувствовал, что начинает потеть, когда в его голове проносились сценарии катастроф. Отец посмотрел на него с беспокойством и сделал успокаивающий жест.

— Все в порядке, нам не нужно в это вдаваться. Я могу закончить здесь. Я знаю, что тебе есть куда пойти, — сказал он.

— Нет, я могу… — но отец перебил его.

— У меня все в порядке. Я не совсем немощный, что бы там ни говорили в больнице. — Он что-то пробормотал о постельном режиме, взглянув на трость, прислоненную к двери.

— Ладно. Спасибо. Я просто пойду проверю Аишу, — ответил он, вытирая руки и выскальзывая из кухни.

Аиша прокралась обратно в свою комнату после ужина. Как бы ностальгично это ни было, ему пришлось признать реальность их семьи. Они могли бы вместе пообедать и заняться некоторыми основными делами после этого, но они были не из тех людей, которые собираются для настольных игр или семейного киносеанса. Это было как раз кстати, учитывая все обязательства и обязанности, которые его ждали, включая несколько довольно прямых вопросов Алеку.

Брайан постучал в дверь сестры и услышал неопределенное подтверждение. Он воспринял это как приглашение и открыл дверь, чтобы найти ее сидящей за маленьким столом, который он купил для нее много лет назад.

Когда Аиша переехала от матери, у нее не было времени упаковывать вещи или мебель. Таким образом, существовала довольно резкая пропасть между ее вещами из раннего детства и всем, что она накопила за последние несколько лет.

В комнате стояла разномастная мебель, на которой были видны следы персонализации от Аиши, обычно в виде небольших граффити. Как обычно, в комнате царил беспорядок, хотя в отличие от типичного беспорядка из белья, журналов и разбросанных вещей, беспорядок, казалось, был вызван переполнением шкафа. Очевидно, Аиша не шутила о том, что Гармент пыталась навязать ей больше нарядов. Он быстро пересмотрел свои оценки долларовой стоимости подаренного гардероба Аиши и внутренне съёжился. Если Гармент когда-нибудь решит относиться к этому как к долгу, он не знает, как они смогут его выплатить.

— Итак, вы с папой наконец решили, как будете меня отправлять вверх по реке? — съязвила она, откидываясь на спинку стула и скрещивая ноги. Наряд был достаточно благопристойным и изысканным, чтобы жест выглядел одновременно властным и снисходительным, даже на фоне пирсинга и дешевых украшений Аиши.

По крайней мере, Гармент не переборщила в этой области. Аиша все еще носила ту блестящую заколку для волос, которую она предпочитала на прошлой неделе, вместе с ожерельем с фиолетовым кулоном в форме полумесяца. На ее левом запястье также был браслет с подвесками, рядом с чем-то, что выглядело как хороший пример дешёвых часов.

— Мы ничего не решили, — сказал он. — И мы не решим, не поговорив с тобой. — Важно было пойти навстречу Аише или, по крайней мере, создать впечатление, что они это делают.

— Это приятное изменение. — Она сказала: — Значит, ты не уговорил папу запереть меня дома на время завтрашнего мероприятия?

Он покачал головой.

— Мне все еще не нравится, что ты работаешь с кейпом, но нет. Он сказал, что нам следует продолжать с Гармент и Аркадией. Надеюсь, всё получится.

— Как всегда оптимист, — сказала она с ухмылкой.

— Аиша, даже если Гармент — самый милый кейп в мире, она все равно кейп. Все еще часть этого сообщества. Это не стабильное место и нехорошая вещь, с которой стоит ассоциироваться, — объяснил он.

— Правильно, ты-то знаешь, — тихо сказала она. Брайан невольно взглянул на закрытую дверь. Это было не то, что могло бы его скомпрометировать, но ему было некомфортно рисковать.

— Я же говорил тебе… — начал он, но она его перебила.

— Ты мне это сказал, и больше ничего. Как это называется, возможность отрицаемости? Чтобы я ничего не могла раскрыть? — Она наклонилась вперед. — Или чтобы я не волновалась, как любой, кто знает, что происходит?

Брайан неловко поерзал. Идея, что Аиша не знает его личности, была вежливой фикцией между ними. Честно говоря, с ее любопытством он дал бы ей приличные шансы выяснить это, даже если бы он не сказал ей, что он кейп. Эта фикция позволила им избежать обсуждения того, что он делал как Мрак. К сожалению, это не помешало ей узнать, что случилось с ним как с Мраком.

Убер и Элит транслировали бой на складе. Всё, что с ним произошло, транслировалось по интернету. Его судьба была одной из тех частей, которые не транслировались на общественных каналах, но любой желающий мог найти видео, на котором его деформировала и изуродовала бомба Бакуды.

Он не мог подавить дрожь, когда фантомные ощущения той ночи играли на его коже. Он хотел играть старшего брата, защитника, человека, который заверит Аишу, что всё будет хорошо, но она видела, как его чуть не убили. Видела судьбу, которая уничтожила бы его, если бы Джо не появился с невозможной технологией, о которой никто из них не знал. Сотворив чудо, а затем притворяясь, что они смогут отплатить ему за это.

Сплетница объяснила ему счет. На самом деле, это была полная чушь. Не было «стандартной медицинской ставки» за такое лечение. В лучшем случае он был бы на аппарате жизнеобеспечения, пока то, что случилось с его органами, не убило бы его. Что-то было намешано об экспериментальных операциях с множителем для срочного вызова.

В конце концов они задолжали Джо астрономическую сумму, больше, чем они могли бы выплатить, но без процентов или даже плана выплат весь долг был скорее фоновой деталью. Предлогом для поддержания контакта с любой связью, которая у него была с Тейлор, а не серьезной попыткой выжать из них всё. Черт, Джо даже бросал в них защитное снаряжение под слабым предлогом того, чтобы они прожили достаточно долго, чтобы вернуть ему долг. Технология, как ожидается, прослужит сотни лет, если она каким-то волшебным образом не починит сама себя.

Аиша определенно знала, что он Мрак. И она знала, что с ним случилось. Она бы посмотрела трансляцию или узнала новости сразу после того, как отвезла их отца в больницу. Видела первую атаку и понятия не имела, прибудет ли помощь. Черт, если бы они не перешли в наступление в конце, это было бы последнее, как она его видела. Ее брата, скрученного и изуродованного на верстаке Бакуды.

Глядя на ее выражение лица, он мог сказать, что она хотела бы ему за это высказать. Призвать его к ответу и унизить так, как это мог сделать только брат или сестра. Но она этого не делала, потому что между ними была вежливая фикция. Он мог притворяться, что все в порядке, а она должна была с этим мириться.

Но эта фикция была двусторонней. На все его опасения по поводу поведения Гармент можно было ответить простым вопросом. Триггернула ли Аиша? Обычно он ожидал, что она немедленно придет к нему, но со всем, что происходило, он не был таким доступным. Или надежным. Он мог понять, что Аиша откладывала разговор об этом, а затем еще больше откладывала, когда город катился к чертям, но если когда-либо и было время прояснить ситуацию, то это было оно.

Один вопрос развеял бы его страхи. Но если бы он задал вопрос, то разрушил бы эту удобную фикцию между ними. У него было тонкое, как бумага, оправдание, чтобы скрывать свою личность, когда Аиша была гражданским лицом. Если бы она была парачеловеком, это бы вылетело в окно. Если бы она призналась, ему пришлось бы признаться.

Черт, просто спросить — значит подвергнуть его допросу. Просто упомянуть возможность того, что Аиша стала кейпом, означало бы отвечать за свои собственные действия и их последствия. Он мог ошибаться и всё равно иметь дело со всем этим.

Или он мог быть прав и иметь дело с еще большим. Какого черта был его план, если бы выяснилось, что Аиша была кейпом? В любой более ранний момент он, вероятно, привел бы ее в Неформалы, ради её безопасности, если не для чего-то еще, но команда была уже не той, что была в те времена. Неформалы больше не были мастерами побега. Они были силой, с которой приходилось считаться, призванной сыграть важную роль в судьбе города и его новом балансе сил. У них были связи, обиды, обязательства и долги.

Его беспокоили долги. Джо мог относиться к долгу как к чему-то само собой разумеющемуся, но он все еще существовал и не был чем-то, что они могли игнорировать. Он не хотел втягивать Аишу в нечто подобное. Ему даже было некомфортно от того, что Алек имел доступ к команде Джо через свой коммуникатор. Он даже не мог себе представить, что произойдет, если Аиша получит доступ к Небесной Кузнице.

В конце концов он не спросил. Это может быть выход труса, но было так же вероятно, что он просто беспокоился по пустякам. У Гармент была дюжина способов, которыми она могла извлечь выгоду из участия Аиши в ее бизнесе, намного превышающую то, что она предлагала. Ему не нужно было строить теории о сверхспособностях, когда простая жадность могла объяснить всё с тем же успехом.

— Мне жаль, что тебе пришлось пережить за последнюю неделю, — тихо сказал он. Это было всё, на что он был готов пойти, не объясняя больше, и все же дальше, чем ему было комфортно. Может быть, с этой неразберихой с Бакудой было бы легче справиться, если бы все её не видели. А может и нет. Фантомные ощущения снова заплясали по его коже, и он попытался выровнять дыхание. Аиша подождала, пока он успокоится, прежде чем ответить.

— Всё в порядке. Я знаю, что тебе было тяжело. — Это было всё, на что она была готова пойти по этому вопросу. Вежливая фикция все еще была на месте, и Брайан внезапно понял, как сильно он в ней нуждался.

Он посмотрел мимо Аиши и заметил тетрадь, засунутую в сторону стола. Это был стандартный тип, который можно увидеть в любой старшей школе, но он уже выглядел потрепанным и сильно исписанным. Несколько страниц лежали неровно в переплете, и Брайан мог видеть что-то похожее на математические уравнения и даже несколько геометрических диаграмм. Когда она увидела, что он смотрит, она быстро переместилась, чтобы закрыть ему обзор, выглядя одновременно обеспокоенной и смущенной.

— О, эм. Я не знал, что ты уже начала работать над учёбой. — Аиша выглядела неуютно. Судя по состоянию тетради, она вгрызалась в материал на таком уровне, на котором он не ожидал. Он чувствовал себя ослом, сомневаясь в ее приверженности.

— Это только ранние уроки, — сказала она, защищаясь. — Но мне еще многое предстоит сделать, если я хочу быть готовой к сентябрю.

Брайан кивнул и еще раз оглядел комнату. Были признаки того, что он теперь узнал бы как продукты обучения, но смешанные с каракулями или декоративными кругами с геометрическими линиями, проведенными через них. Казалось, даже с ее новым обязательством, Аиша всё еще легко отвлекалась. Тем не менее, она явно старалась. Вероятно, ему следовало бы быть более поддерживающим.

— Если тебе нужна помощь с любым материалом, я могу поработать с тобой. — предложил он. Он не знал, какова программа Аркадии, но сомневался, что она может быть хуже его онлайн-курсов. Аиша не казалась столь уверенной в его силах.

— Эм, спасибо. Правда. — добавила она. Он мог хотя бы понять её скептицизм. У них был не самый лучший опыт в школьной работе в прошлом. Возможно, позволить ей начать все заново было бы лучшим планом на будущее.

— Мы сможем поговорить об этом подробнее, когда ты переедешь, — сказал он и увидел, как она пошевелилась. — Что? Ты…

— Нет, я все еще хочу переехать к тебе, — заверила она его. — Но со всем, что происходит, плюс папа все еще болен, может, мы подождем, пока город успокоится, прежде чем мы что-то еще сделаем по этому поводу? Знаешь, учитывая твои другие обязательства и знакомых. Может быть лучше, чтобы я не путалась под ногами.

— Точно, — сказал он. Он не особо «работал» в своей квартире, но мог понять её беспокойство. Как бы ему ни хотелось об этом думать, Бакуда все еще была там. Джо был готов ударить ее в ту же секунду, как она покажет голову, предполагая, что она действительно захочет снова выйти на публику.

Это был один момент, который смягчил его раннее раздражение Алеком. Было много более позднего раздражения, чтобы заполнить пробел, но он больше не злился на него за то, что он провалил атаку на Бакуду. Лиза объяснила это, как близко он подошел к тому, чтобы взломать её. Безумное опасное использование его силы, и он, по-видимому, попал в него, находясь под тем же коктейлем из стрессовых химикатов, в котором они все плавали.

С силой расчета времени Марш, дающей представление о сути, Бакуда знала бы, насколько близко она подошла к этой судьбе, с точностью до секунды. Она не избегала поля из-за своего здоровья, она пряталась, потому что у нее было всего несколько минут свободного времени, прежде чем Регент превратит её в мясную марионетку. Этот факт, вероятно, сделал больше для смягчения ситуации, чем любая другая часть последствий, даже если было бы лучше просто покончить с этой сукой прямо там.

Даже если Бакуда была слишком напугана, чтобы показать свое лицо, им все равно нужно было беспокоиться о Зубах. Предполагалось, что это будет консолидированное усилие, но у Брайана было ощущение, что банды скорее будут спотыкаться друг о друга, чем выступят единым фронтом. После этого была встреча с боссом и последний рывок к какой-то стабильности, которую можно было бы установить.

Не беспокоиться о переезде Аиши во время всего этого хаоса было бы облегчением. Раньше у него были тикающие часы, но с её новой работой, академическими перспективами и улучшением отношений с отцом он не беспокоился о том, что она снова сбежит. Было бы неплохо иметь немного времени для себя, чтобы подготовиться.

Ему пришла в голову мысль, пока он наблюдал, как Аиша рассеянно играет с пластиковым брелоком-единорогом, проводя пальцами по его радужной гриве.

— Папа тоже что-то об этом говорил. Время для себя, или уединение. Он также много упоминал Алека.

Глаза Аиши загорелись.

— О да, Алек. Твой «коллега». — Сказала она с усмешкой. По ее тону он понял, что она знает, в каком бизнесе он был коллегой.

— Ты с ним знакома? — спросил он. Появление в спортзале уже граничило с шагом слишком близко, но семья — это другое дело.

— Не напрямую, но все в спортзале говорят о нем, — сказала она.

Брайан снова почувствовал всплеск тревоги.

— Что они говорят?

— Ничего о твоей «работе». Никаких подозрений в этом направлении. — Она заверила его. Брайан мгновенно почувствовал, что расслабляется. — Они просто думают, что ты его трахаешь.

— Что? — сказал Брайан гораздо громче, чем намеревался.

— Ну, они нашли вас двоих одних после наступления темноты, и вы, по-видимому, очень нервничали из-за того, что вас обнаружили. Что они должны были подумать? — сказала она, одарив его озорной улыбкой. Его опасения по поводу того, что его сестра изменится, казались беспочвенными. Это была стопроцентная классическая Аиша.

В любой другой ситуации он бы заподозрил её в распространении слухов, но он сомневался, что она сделала что-то, кроме как передала их ему. Мысленно он пересмотрел каждое взаимодействие с отцом, реконтекстуализируя их на основе откровения Аиши.

— О Боже, — простонал он. — Папа тоже так думает, не так ли?

— Это, по сути, и было смыслом этого вечера, — сказала она. — Ему даже дали совет, как поднять эту тему.

От его отца это было своего рода мило. Ситуация все еще была хреновой, но могла быть хреновой гораздо более серьезным образом.

— Надеюсь, мне не обязательно говорить тебе, что я не встречаюсь с Алеком? — спросил он.

— Да ладно, я знаю, что ты не гей. Но ты крадешься, исчезаешь по ночам и скрываешь большую часть своей жизни, и люди начинают предполагать вещи, и обычно это самая очевидная возможность. — Она сказала: — Сокрытие тайного парня гораздо более вероятно, чем любая из альтернатив.

Он сгорбился, пытаясь понять, что он собирается делать. Кроме как убить Алека, конечно.

— Не думаю, что я смогу исправить это простым отрицанием? — спросил он.

— Нет, если только у тебя нет какой-то веской причины прятаться с парнями посреди ночи, — съязвила она в ответ. — Но не волнуйся, все тебя в этом очень поддерживают.

Он глубоко вздохнул.

— Может, мне нужно вернуться в спортзал. По крайней мере, выяснить, что происходит. — По какой-то причине Аиша замерла, услышав его слова, а затем, казалось, взяла себя в руки.

— Да, может, тебе стоит это сделать. Есть вещи, которые тебе было бы полезно узнать. — Заявление почему-то показалось ему тяжелым, но он не мог понять, на что она намекает.

— Ладно, — сказал он. — Мне нужно вернуться.

Возможно, чтобы убить Алека. Джо сказал, что пятидесятый калибр может пройти через силовое поле, верно? Оставался только вопрос, где его достать в это время ночи.

— Держи меня в курсе того, что происходит с Гармент, и удачи завтра.

— Спасибо, и тебе того же, — сказала она, когда он вышел из комнаты, затем из квартиры, затем из здания, а затем из района. Прочь от своей старой жизни и к той, которую он создал для себя. Жизни, которая была почти в стабильной точке. Ему просто нужно было довести всё до конца.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 09.01.2025