Белокурый бард Ремнанта (джен)

Роман решил серьёзно отнестись к просьбе Жона о встрече, которую он передал через Нео. И Нео, и Синдер благосклонно относились к этому молодому человеку, что уже было достаточной причиной, чтобы постараться произвести лучшее впечатление. Кроме того, Роман не смог бы продвинуться так далеко в жизни (и тем более её сохранить) без понимания, кто такие крупные игроки и чем может обернуться их обида. Как благородный вор, он не был ровней криминальным авторитетам или хладнокровным убийцам.

Не таким, как Арк.

А он хорошенько покопался в его биографии. С Маленькой Мисс Малахит, бывшим главарём банды, которая сейчас находилась под его управлением, произошёл несчастный случай. Сгорела в своём собственном доме. В мафии всегда устраняли неугодных подобными способами, превращая чью-то смерть в театральное представление с нотками злорадства и иронии. Словно соревнуясь, кто сможет убить конкурента самым наглым образом и при этом не попасться на горячем. Например, старину Хендрика, засунувшего руку в общак одной из крупнейших банд Вейла, обнаружили мёртвым, с ремнем на шее, голым и сжимающим рукой своё мужское достоинство. Скандал о смерти мужчины, погибшего во время самоудовлетворения от аутоэротической⁽¹⁾ асфиксии, долго был на слуху.

Предположительно, Арк приехал в Вейл не по работе, и, если верить ощущениям Нео, голова Романа не должна была скатиться с плеч в ближайшее время. Чёртова благосклонность фортуны, учитывая предыдущие попытки Нео убить парня. Он всё ещё не понимал, как им удалось выпутаться из той истории живыми. А то, что Нео теперь жила с ним? Ещё страннее. По крайней мере, это наводило на мысль, что они были в хороших отношениях.

Роман поставил круглый стол в центре одной из своих конспиративных квартир, расставил вокруг лучшие стулья, какие только смог найти, (они были ранее украдены из элитного ресторана) и сервировал стол изысканными столовыми приборами и хрустальными бокалами. Тоже украденными из того же ресторана. Что тут скажешь? Это было шикарное заведение. В центре стола красовалось ведерко со льдом и бутылкой шампанского, а по бокам от него бутылки красного и белого вина. Стоило ли в лёд поставить белое? Красное точно нет, он был уверен в этом, а вот про белое он вечно забывал. Терпеть его не мог, слишком уж кислое на вкус. Да и о красном он узнал лишь после того, как Хэй «Младший» Сюн устроил Роману разнос, обнаружив бутылку в его холодильнике.

Раздался звонок.

— Иду! — Роман бросился к двери.

Снаружи его ждал Арк в сопровождении Нео. Из-за разницы в росте она казалась его дочерью. Сравнение, которое она вряд ли бы оценила, учитывая её влюблённость. Нео пришла под руку с ним, но учитывая разницу в росте, скорее ладонь Арка покоилась в сгибе её локтя. Сам парень был одет в безупречный черный костюм в тонкую серую полоску.

Его взгляд был как всегда суров.

— Роман.

— Это я! Рад встрече, — он не знал, как лучше обратиться к гостю. Обратиться по имени казалось фамильярством, а по фамилии, после того, как тот назвал Романа по имени, могло выглядеть слишком странно. Вместо этого он решил отказать от прямого обращения, воспользовавшись проверенным мужским способом приветствия — рукопожатием. — Рад, что ты смог прийти. Нео сказала мне, что тебе что-то от меня нужно. Проходи, проходи. Будь как дома. Ты голоден? Не хочешь выпить?

— Не откажусь. Спасибо. Но еды не надо, я уже поел.

Слава Братьям. Роман был в способности оценить свои кулинарные навыки, которых хватало, чтобы приготовленное было съедобным и сытным, но настолько, чтобы впечатлить кого-либо. Прежде чем сесть, Арк отодвинул стул для Нео. Миниатюрная маньячка на мгновение впала в ступор, но всё-таки села, залившись ярким румянцем. Парень без тени смущения придвинул её стул обратно. Роман обязательно попытался бы подшутить на подругой, если бы в это время не был занят откупориванием вина и отчаянно не пытался вспомнить, как подобает вести себя радушному хозяину. Зная предпочтения Нео, он налил ей красного вина.

— Белое? Красное? У меня есть прекрасное шампанское…

— Красное.

— А у тебя есть вкус, — Роман налил вина Арку, затем себе, а потом сел напротив гостя. — Ну, Нео говорила, что у тебя есть ко мне несколько вопросов. Задавай. Я всегда рад помочь своим друзьям.

Тонкое напоминание о том, что Арку вовсе не обязательно от него избавляться. В этом молодом человеке, почти мальчишке, но всё же, бесспорно мужчине, было что-то такое, что внушало… Опасения. Роман и сам не понимал, почему. Даже то, как Арк потягивал вино, наблюдая за Романом, заставляло его чувствовать себя мышью под пристальным взглядом ястреба.

— Ты раньше был охотником. Это правда?

— Почти в прошлой жизни, — Роман нервно заёрзал на стуле. — Я был студентом Бикона до того, как… Ну… До того, как я перестал им быть. Я не люблю об этом говорить, — добавил он, всем своим видом умоляя собеседника не лезть в душу.

— Я не буду спрашивать о причинах. Меня больше интересуют лекции, которые ты посещал. Ты получил… Или получал образование охотника.

— Безусловно, — это была более безопасная тема. — Хотя, по правде говоря, я закончил лишь первый год обучения. Что именно тебе нужно? Кого-то нужно обучить? Сразу предупрежу: опыта в этом у меня нет. Хотя попробовать я, конечно, могу…

— Мне нужна информация о Проявлениях, которая не является общедоступной.

— А-а… — Роман откинулся на спинку стула. Вопрос мог подразумевать многое. — Мы говорим о Проявлениях в целом, о том, как их разблокировать, или спрашиваем о конкретном Проявлении? В этих случаях я вряд ли чем-то смогу помочь. Проявления сугубо индивидуальны, и хотя Бикон ведет базу данных, в ней зафиксированы лишь студенты Бикона. Что касается разблокировки, то четкого способа нет. По крайней мере, такого, который можно было бы воспроизвести. Академии пытаются разгадать эту тайну уже несколько веков. Не говоря уже о том, что Атлас вложил миллиарды в то, чтобы выяснить, можно ли открыть их силой. И все безрезультатно.

— К счастью, это не то, что меня интересует, — Арк провёл пальцем по краю своего бокала. — Меня интересует, могут ли Проявления эволюционировать. Нео говорила мне, что могут, но её возможность объяснить этот вопрос ограничена.

Хотелось пошутить, что это предсказуемо, ведь она немая, но, вероятно, дело было в том, что она просто не знала об этом. У нее было странное детство: Роман подобрал её скорее из жалости, чем из желания заполучить ценный актив. Он слишком часто видел, как одни равнодушно бросали других на верную смерть, и не смог пройти мимо неё. Ведь иначе он ничем не отличался бы от них. А становиться таким он не хотел.

— Хм-м-м… Всё, что знает Нео, рассказал ей я, но, полагаю, я никогда не вдавался в подробности. Да и информация малополезная, если с тобой самим такого не происходит. Большинству Охотников говорят об этом скорее для справки, чтобы не было сюрприза, если Проявления начнут вести себя странно, но никаких гарантий эволюции нет. Многие проживают всю жизнь, так и не столкнувшись с подобным.

— Но случаи были?

— Обычно у тех, кто часто обращается к своим Проявлениям, — Роман снова наполнил бокалы. Сперва свой, потом Арка и в конце Нео. — Основная теория гласит, что всё дело в частоте использования. Впрочем, это не доказано. Некоторые используют свои Проявления все сутки напролёт, но те остаются неизменными. Но этой теории всё равно придерживаются, сравнивая Проявления с мышцами, которые можно накачать постоянными тренировками, но Проявления не всегда подчиняются здравой логике, так что относись к этому с долей скепсиса.

Стоит ли спрашивать, не Проявление ли самого Арка претерпело такую ​​эволюцию? Пожалуй, нет. Напрашивался очевидный вывод: да, его Проявление эволюционировало, но если бы Арк захотел, чтобы собеседник узнал об этом, он бы сам рассказал. Впрочем, с таким же успехом это могло быть Проявление врага. Какого-нибудь конкурента, которого Арк мечтал убрать, но который внезапно продемонстрировал нелепую, сбивающую с толку новую силу. Если дело обстояло именно так, Роману уж точно не стоило расспрашивать: ведь это вынудило бы опаснейшего криминального авторитета, сидевшего напротив, признать собственную слабость.

— Насколько радикальной может быть такая эволюция? Насколько может измениться Проявление?

— На этот вопрос сложно ответить однозначно. Проще всего сказать, что всё зависит от конкретного человека, но это не совсем так. Я бы сказал, что новые свойства дополняют уже имеющиеся, не меняя при этом ничего кардинально, — Роман с трудом подбирал нужные слова. О Проявлениях всегда было сложно говорить. — Но иногда изменения кажутся радикальными, потому что процесс принимает неожиданный оборот. Впрочем, если разобраться, связь между старым и новым обычно прослеживается.

Арк нахмурился. Роман поморщился.

— Можешь привести пример?

— Э-э-э… Конечно. Есть довольно известный случай из Атласа, который в конечном итоге попал в учебники Бикона. У этого парня было Проявление, которое позволяло ему превращать свою кожу в почти непроницаемый щит, что не кажется таким уж полезным, когда у всех и так есть аура, но, вероятно, свои плюсы в этом были. В любом случае, его Проявление эволюционировало таким образом, что позволяло ему разрушать камни одним прикосновением. Никакого давления, никакой силы. Просто касаешься, вливаешь немного ауры, и твердые объекты разлетаются вдребезги. Камни, стены и даже листы металла трескались и ломались. Нам нужно было найти логическую связь на уроке, а потом выйти и выступить с презентацией.

Их команда с треском провалилась. Они с Бартом долго спорили о том, какой ответ можно считать правильным, и всю дорогу мешали друг другу, лишь бы именно их версию команда выбрала для презентации. Всё закончилось полным бардаком и оставлением после уроков. Хуже того, они оба ошиблись.

— Оказалось, что дело было в молекулярных связях. Его Проявление заключалось не в затвердевании кожи, а в способности сближать атомы, — Роман махнул рукой. — Деталей не помню, но что-то об изменении связей атомов и прочего. Дело в том, что хотя его обновлённое Проявление позволило ломать предметы и на первый взгляд было не связано со старым, но на самом деле связь присутствовало, потому что изменение связей в инертных объектах делало их хрупкими, и они ломались под собственным весом. А с его кожей этого не происходило — то ли из-за её гибкости, то ли из-за ауры или чего-то в этом роде.

— Понимаю, — Арк задумчиво хмыкнул. — Значит, связь всегда есть, даже если кажется иначе?

— Именно. Иногда требуется некоторое время, чтобы понять, в чем заключается эта связь, но Проявление, эволюционируя, всегда открывает новые грани старой же собственной способности, пусть ранее он о них даже и не подозревал. Как в этом случае. Охотник думал, что просто использует ауру для усиления тела, а на самом деле манипулировал собственной кожей на молекулярном уровне. Это позволило ему научиться делать другие забавные вещи: например, залечивать раны, обострять зрение и усиливать ноги, чтобы бегать быстрее.

— А Проявления всегда подчиняются какой-то одной теме?

— Вроде того?.. Хотя иногда кажется, что это мы сами приписываем им темы, а не они диктуют их нам, — Роман неловко рассмеялся. — Нео создает вокруг себя иллюзии — это отлично вписывается в образ воровки, но с таким же успехом она могла бы стать артисткой или психотерапевтом. Полагаю, это человеческая натура — искать закономерности, а не сами способности подталкивают нас к определенным действиям.

— Хм… И могут ли Проявления причинить вред своим пользователям?

— Безусловно. Иногда вред незначителен, но существуют целые лечебницы для тех, чьи способности слишком опасны, чтобы позволить им жить среди людей. Большинство из них не тюрьмы и не психиатрические лечебницы. Скорее… Дома престарелых? Худший случай, который я помню — это женщина, у которой волосы в состоянии стресса начинали стремительно расти и обретали собственную волю.

— Волосы?..

— Хочешь — смейся, — Арк оставался серьёзен, — но она не могла контролировать свои волосы, и они обычно нападали на любого, кто оказывался рядом с ней, срабатывая как механизм самозащиты. И, по-видимому, они могли вырасти до пятнадцати метров за тридцать секунд. Она оказывалась в ловушке под этой копной и рисковала задохнуться. Хуже всего то, что реакция могла запуститься от стресса из-за счета к оплате или плохой смс-ки. А не только когда ее жизни угрожала реальная опасность.

— М-да. Звучит скверно…

— Угу. У большинства людей с подобными способностями, теми, что наносят вред самому владельцу, всё не так уж однозначно. Их дар делает их сильнее, но требует жертв: скажем, есть парень, который может использовать собственную кровь как оружие, но для этого ему приходится её проливать. Или другой генерирует электричество, но сам же от него и страдает. Чёрт, я знал одного типа: он мог украсть чужой «почерк» — уникальную манеру действий, просто пожав человеку руку, но при этом ему в голову сбрасывало часть чужих воспоминаний. Да так, что они смешивались с его собственными, и он переставал понимать, где заканчиваются его воспоминания и начинаются чужие.

Старина Фил некоторое время назад ушел на пенсию, настолько потерявшись во воспоминаниях, что не мог продолжать работать. Однажды он признался Роману, что по ночам часто плачет, тоскуя по своим детям, — хотя детей у него никогда не было, но его память врала ему, что чужие дети — это его дети, которых у него отняли. Тяжелая история.

— Значит, это нормально, если Проявление пытается сделать тебя сильнее, подталкивая к конфликту?

— Подталкивая?.. — Роман задумался. — Возможно. Хотя звучит так, будто Проявление живое и обладает сознанием, но, полагаю, ты имеешь в виду пассивное воздействие, — Арк ничего не ответил. — Боевые Проявления, как правило, делают тебя сильнее, и многие из них, связанные с членовредительством, сопровождаются теми же предостережениями. Некоторые говорят, что это поэтический комментарий к тому, что сила не бывает бесплатной, но лично я не думаю, что Проявления ставят ценник на своё использование. Дело скорее в том, что наши тела или разумы не готовы к обладанию такой мощью. Возьмём, к примеру, парня с электричеством. Его Проявление не наделило его недостатком; просто он человек, а люди проводят электричество. Возможно, я смог бы помочь лучше, если бы у меня был более конкретный пример…

Было рискованно спрашивать, особенно когда, что по подозрениям Романа было весьма вероятно, они говорили о Проявлении Арка. Конечно же, гость промолчал, решив не вдаваться в подробности. Роман не стал настаивать.

— Лучшее, что я могу в таком случае, это то, что нужно мыслить нестандартно о причинах возникновения Проявления. Не стоит зацикливаться на очевидном ответе, ведь он может оказаться ложным, а мы, люди, хорошо умеем видеть закономерности в вещах, у которых их нет. Проявление — это сила души. Оно мистично по своей природе, даже если никому не нравится употреблять это определение.

— Понимаю…

— Один из самых распространенных вредительских Проявлений — это контратакующие, для активации которых требуется получить удар, — продолжил лекцию Роман. — Часто шутят, что их владельцы — скрытые мазохисты или испытывают глубоко укоренившееся чувство вины, из-за которого, по их мнению, они должны быть наказаны. Чушь собачья, если хочешь знать моё мнение. Истина заключается в том, что Проявлению намного проще получить энергию извне и затем преобразовать её в ударную силу, чем генерировать такой объём энергии из ничего.

— Хм… Кажется, я знаю кое-кого, с Проявлением контратаки. Сестра одной моей знакомой способна возвращать полученный удар, но с десятикратным усилением. При этом обычно её глаза горят алым, а волосы воспламеняются.

— Похоже на наш случай, — кивнул Роман. — Волосы и глаза могут являться последствием работы Проявления, а могут быть и какой-то странной физической аномалией. Кинетическая энергия накапливается, а потом мгновенно сбрасывается. Я, например, знаю про фавна с похожим Проявлением, только он принимает удар на оружие, которое загорается ярко алым.

— Я и не подозревал, что существует так много схожих Проявлений.

— Существует много споров по этому вопросу. Проявления — вещь глубоко личная, и некоторых расстраивает, когда они узнают, что их «внутренняя душа», или как там её ещё называют, самая что ни на есть банальщина, — засмеялся Роман. — Но они совсем не одинаковы. Как я уже сказал, люди склонны искать закономерности. Готов поспорить, что эти Проявления просто выглядят похоже.

— Как можно узнать об этом подробнее?

— Пришлось поискать специалиста в Биконе. Какого-нибудь профессора, — Роман отказался называть имя своего знакомого. — Они не стали бы об этом трепаться на каждом шагу, но и не заинтересованными они тоже не будут. Вся полученная информация точно осядет в их базе данных. Если бы я не хотел, чтобы о моем Проявлении узнали, я бы не стал так рисковать.

Арк нахмурился. Значит, дело всё-таки в нём.

— Будь я в такой ситуации, — продолжил Роман, — я бы смирился с идеей, что мне придется разбираться с Проявлением самостоятельно. Так безопаснее. Меньше людей знают, что я могу, а что нет.

Арк кивнул и поставил на стол кейс с деньгами.

Роман принял его с улыбкой.

— Этой встречи не было, — припечатал словами Арк. — Как и этого разговора.

Роман сглотнул. От этих слов веяло могильным холодом.

— По-понял.

* * *

Покидая жильё Романа Торчвика, Жон не обнаружил на улице ни ворон и не услышал их карканья. Слава Братьям. Нео со счастливой улыбкой крутилась рядом, счастливо улыбаясь: она воспринимала происходящее то ли как романтический ужин, то ли, что ещё страннее, как дружеский ужин-знакомство с человеком, заменившим ей отца. Роман всю встречу сильно нервничал; вероятно, сказывалось воздействие харизмы.

Пусть конкретных ответов он и не получил, встреча дала ему больше пищи для размышлений, чем он смел надеяться. Проявления могли эволюционировать, (основная версия гласила, что причина — частота использования), к тому же существовали Проявления, наносящие вред самому владельцу.

Все три пункта идеально подходили к его случаю.

Аспект саморазрушения был не столь очевиден, как у Янг, но всё же присутствовал. Квесты обычно были опасными и сулили массу неприятностей, но взамен даровали силу. Точно так же Янг получала резкий прилив мощи, принимая чужие удары. О возможностях её Проявления он узнал от Руби.

Их способности на первый взгляд казались совершенно непохожими, особенно учитывая, что его дар был завязан на компьютерных играх. Но на самом деле между ними было немало общего. Увеличение силы у Янг было временным, но более мощным. У него же прирост был постоянным, но не столь резким. В обоих случаях требовалось находиться в опасности, порой получая опасные ранения. Разница заключалась лишь во внешнем эффекте: у Янг воспламенялись волосы и глаза, а у него мир становился похож на видеоигру.

«Если моё Проявление всегда было связано с самовредительством, пусть и не всегда очевидным образом, то появление системы союзников и врагов вполне логично вписывается в эту картину. Это новый способ получения силы».

Вероятнее всего, через бой. У его Проявления не было ни моральных принципов, ни собственного разума, поэтому оно не видело ничего плохого в убийстве. Убийство Кроу, вероятно, дало бы ему несколько уровней и, возможно, даже существенную прибавку к силе. Сражаясь бок о бок с союзниками, он мог «вытягивать» из них опыт и поручать им выполнение заданий вместо себя. Все это было направлено на то, чтобы стать сильнее. Всё было взаимосвязано и подчинено правилам RPG.

В некотором смысле система союзников и врагов была лишь разновидностью системы квестов. Вот только теперь это несло для него больше рисков, поскольку вынуждало врагов проявлять к нему интерес и пытаться разузнать о нём побольше. По крайней мере, казалось, так было с Кроу.

«Хотел бы я обсудить это с кем-нибудь. Пирра самый близкий мне человек, но ей нельзя рассказать о Кроу, не рассказав о Синдер. Может, обратиться к Руби? Сказать, что одна птица стала считать меня врагом. Но какой толк от её советов, если она будет думать, что речь идёт о животном?..»

Тириан и Синдер тоже отпадали из-за своей верности другой стороне. Ему ничего не оставалось, как последовать совету Романа и попытаться разобраться во всем самостоятельно. Даже удивительно, что не появилось квеста, предписывающего сделать это.

«Я не смогу проверить, что произойдёт при победе над врагом, потому что мой единственный враг — Кроу, а он слишком силен. К тому же я бы не хотел причинять ему вред, даже если бы мог. Если бы был способ заполучить врага, которого бы не было жалко… Хотя нет, даже сильно неприятную мне личность я бы не хотел убивать, а возможно, именно этого ожидает моё Проявление».

В механике врагов был сокрыт огромный потенциал, но он не мог просто протянуть руку и забрать эту силу, как это делала Янг, из-за возможных последствий. Это было, мягко говоря, неприятно.

Оставалось лишь двигаться дальше, стараясь не привлекать внимания своих новых врагов, и надеяться, что это в конечном счете принесет плоды. Возможно, выполнение заданий против врага принесёт больше наград, и ему не придется причинять им вред. Возможно, дополнительное давление со стороны влиятельных личностей, настроенных против него, откроет больше квестов, что позволит получить большую награду за счет повышенного риска.

И опять же, в идеале ему не придется сражаться или убивать кого-либо.

Одно можно было сказать наверняка: если он хотел побольше узнать о своих так называемых врагах, ему нужно было провести с ними больше времени и посмотреть, как его Проявление влияет на них и на другие задания. Узнать больше об этой механике подозрительности и о том, что все она значит.

* * *

Кроу наблюдал, как парень уходит со своей соседкой по комнате слэш девушкой. Он был прав насчёт парня. Все его подозрения оправдались.

Жон Арк был перерождением Тайянга.

Ну или Тайянгом «второго разлива», учитывая, что оригинал был вполне себе жив-здоров.

Сути дела это не меняло.

— Я слежу за тобой, малой. Может ты и умеешь обхаживать девчонок, но стоит тебе сделать хоть шаг в сторону моих племянниц, и у нас состоится серьёзный разговор.

Он опасно прищурился.

— Серьёоз…

— Кар-р-р-р-р!

— А-а-а-а-а!..

Птица, та самая, которую малыш подкармливал у себя на балконе, спикировала на Кроу, чуть не сбросив его с крыши здания, на которой он так удобно устроился. Завопив от неожиданности, он попытался отпугнуть птицу, но проклятое пернатое, сделав воздушный манёвр, попыталось снова вцепиться ему в глаза.

— Чертовы птицы! — прокричал Кроу, отгоняя одну из представительниц. — Что, черт возьми, происходит с этим городом? Эй, отвали от меня! — он махнул рукой, отражая очередную атаку. — Я не собираюсь красть твою рыбу или что там у вас за сделка с тем парнем. Блять. Как ты вообще меня узнала? Дурацкая тварь.

Птица сердито закричала на него и спикировала с крыши, расправив крылья.

— Да, точно! Сваливай! Глупая птица. Так на чем я остановился…

Парочки нигде не было видно.

— Черт возьми. Он что, заодно с птицами?.. Нет, не будь идиотом, — Кроу потер переносицу. — Что я вообще несу? Заодно с птицами. Серьезно. Надо меньше пить. В этом наверняка виновата Винтер. Или Тайянг.

— Кар-р-р-р-р!

— Или ты, чёртова птица!

1) Аутоэротизм (также известен как самоудовлетворение) — сексуальная активность с участием только одного участника, использование собственного тела и разума для сексуальной стимуляции себя.

Вернуться к тексту