Белокурый бард Ремнанта (джен)

«Еда:»

«Это блюдо было приготовлено с любовью вашей матерью Джунипер Арк, и содержит целый ряд витаминов и питательных веществ, необходимых для вашего развития. Тост слегка подгорел, а срок годности использованного для него сливочного масла истек вчера. В нем живут десятки тысяч микробов.

Некоторые из них полезны для вас».

Жон нахмурился и принялся за то, что в стандартной ситуации было бы довольно вкусным завтраком, если бы не этот неприятный текст, появившийся у него перед глазами. Он помахал рукой перед своим лицом, как будто хотел отогнать муху, но его рука просто прошла сквозь текст.

— Что-то не так, милый? — спросила его мать.

«Джунипер Арк»

«18-й уровень»

«Мать восьмерых детей и любящая жена Николаса Арка. Она твоя мать, и она растит тебя с младенчества. Хотя изначально она не хотела становиться матерью или радоваться тому, что в нее влюблен Николас Арк, но со временем она приняла и то и другое. В настоящее время находится в отличном настроении из-за обильного секса, который был прошлой ночью у них с вашим отцом».

— Я не голоден, — ответил Жон, отодвигая тарелку.

Ранее он бы не отказался, но уж точно не сейчас. Были некоторые вещи, о которых он, как сын, не хотел знать.

— Я думаю, что проведу сегодняшний день на улице, мам. Подышу свежим воздухом.

— В самом деле? И ты не думаешь, что тебе следует делать это на полный желудок?

— Я поем где-нибудь вне дома, если ко мне вернется аппетит.

Джунипер нахмурилась и, подойдя к нему, положила руку ему на лоб. Он не чувствовал себя больным, и у него было подозрение, что он знает, что это за синие таблички. Подросток, проводивший большую часть своего времени за видеоиграми, не мог ошибиться в таком.

— Не чувствую у тебя жар.

— Вероятно, это просто расстройство желудка. Со мной все будет в порядке.

— Может и так. Вот, — она полезла в ящик стола и, достав оттуда немного денег, протянула ему. — Держи сто льен.

«Льена»

«Валюта Вейла, которая используется в течение последних 246 лет. Льены названы в честь древнего термина «Лиенс», который означает активы, используемые в качестве обеспечения долга, на которые был наложен арест. Позже это стало определением, обозначающим валюту, потому что вы могли платить активами «в залог» за товары».

Урок истории не был ни нужен, ни оценен по достоинству, но это была информация, которую он не знал, так что если он не придумал это сам, то ему дали сведения, которые он бы не мог иначе узнать. Как и то, чем занимались его мама и папа. Жон взял деньги, пробормотав слова благодарности, и сбежал до того, как проснулись его сестры.

На улице было раннее туманное утро, солнце еще не пробилось сквозь облака, а трава все еще была сырой от росы. В это время в Анселе было тихо, вставали только жаворонки, а все остальные только просыпались и съедали свой завтрак. Обычно он все еще лежал бы в постели, но с тех пор, как появились эти странности, спать стало сложно. У его тела появилась странная навязчивая идея — спать ровно столько, чтобы заполнить определенную шкалу, и тогда он мгновенно просыпался настолько бодрым, что с тем же успехом мог бы окунуть голову в ледяную воду.

— Хорошо, — сказал Жон, как только добрался до небольшого участка с лугом и деревьями, который местные жители ласково называли парком. Там был единственный экземпляр качелей, для которых он был слишком тяжел, чтобы по-настоящему пользоваться, но они служили хорошим сиденьем. — Итак, возможно, я открыл… Как это называется? Проявление? Я даже не думал, что это возможно без предварительного разблокирования ауры.

Он знал, что его аура не была разблокирована, потому что отец никогда не говорил ему, как это сделать, и не хотел учить его, и он бы стал намного популярнее в Анселе, если бы у него она была бы открыта. Жон также знал, что аура была у него заблокирована, потому что его «окно персонажа» сообщило ему об этом.

О, и теперь у него был статус…

Жон Арк

Уровень 1.

Титул: n/a

ОЗ: 100/100

ОМ: 50/50

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 5

Харизма: 5

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Угх…

Это было очень странно.

Либо это был самый глубокий сон, который у него когда-либо был (и ему нужно будет прекратить играть в игры до раннего утра), либо его Проявление приняло форму RPG-игры. И то и другое было маловероятно, но последнее определенно звучало более правдоподобно. Жон ущипнул себя за руку так сильно, как только смог.

«ОЗ: 99/100»

— Ой! — воскликнул он. — В смысле? Это был щипок! Как я могу потерять один процент жизни от щипка?!

Показывали ли ОЗ границу до смерти? Так происходило во многих играх, и это вызывало беспокойство, но были и другие, где полное обнуление очков ОЗ означало лишь потерю сознания и возвращение в безопасное место. Он действительно не хотел проверять это, поэтому он потер руку и снова ухватился за цепи качелей. Боль была даже не сильной, но терять какие-либо ОЗ было страшно, когда они были связаны с твоей жизнью.

И сотня очков казалась действительно низким значением. Конечно, были РПГ, в которых более низкие значения характеристик были нормой, но и урон там был соответственно ниже, но, кроме того, у него не было каких-либо способов проверить все это, не подвергая собственную жизнь опасности. Если бы это была игра, то он мог бы заставить своего персонажа выйти за стены, чтобы посмотреть, насколько сильно ударят Гримм, но это было бы только потому, что он знал, что всегда можно откатиться на прошлое сохранение.

— Сохранить. Э-э-э… Сохранить слот один. Сохранить игру. Загрузить игру, — ничего. — Попытка не пытка. Справка?..

Опять ничего. Черт. С другой стороны, возможно, ему и не нужно обучение. Он знал, что представляет собой большая часть характеристик за годы игры в подобные игры. Сила — она и есть сила. Выносливость отвечает за здоровье и стойкость. Ловкость — это скорость действий и рефлексы. Мудрость, как правило, была важна только для магов или навыков, основанных на интеллекте (и часто называлась Интеллектом вместо Мудрости, но он видел игры и с обоими параметрами), а Харизма была бесполезной характеристикой для получения скидок в магазинах.

Помимо очень редких классов в некоторых RPG, в которых харизма была главной характеристикой, она была совершенно бесполезной, потому что на самом деле не имело значения, насколько хорошо вы играли на лютне или флиртовали, когда у вас был Большой Плохой Злой Парень, который не собирался останавливать свои планы по мировому господству только потому, что вы ему подмигнули.

Типичный подход, который он использовал в большинстве игр, в которые играл, состоял в том, чтобы максимально прокачать силу и здоровье, а затем поддерживать ловкость на достаточном уровне, чтобы быть уверенным, что он не мажет по врагам, хотя иногда он выбирал персонажа-мага. Однако обычно они были слишком хрупкими, и ему нравилось относить их к второстепенным персонажам, в то время как его персонаж играл большого мускулистого дамагера.

— Но если это реальная жизнь, то?.. — Жон крепче сжал цепи. — Как я вообще могу повысить свой уровень? Единственные монстры, с которыми нужно сражаться, — это Гримм. Дадут ли они мне опыт?..

У него не было шансов против Гримм, у него даже не было оружия. Где был его удобный туториал? Где были его вводные задания? Хотя стоп, забудьте. Большинство из них касались сожженной дотла деревни и осиротевшего героя. Он не хотел такого рода приключений. Вместо этого Жон вскочил на ноги, слез с качелей и глубоко вздохнул.

— Ладно. Отлично. Если проявление не хочет рассказать мне, как оно работает, тогда мне просто придется поэкспериментировать! — он бродил по парку, пока не нашел здоровенный на вид камень. — Это, конечно, не штанга, но, думаю, потренироваться с этим можно. Если это просто сон, то что в этом плохого?

Наклонившись и вспомнив папины наставления напрягать ноги, а не спину, он просунул руки под камень и встал на ноги. Он был тяжелый, но не неподъемный, и он мог держать его на бедре. Кряхтя, он с глухим стуком уронил его на траву, затем опустился на колени и повторил процесс. Он видел видео, на которых парни в спортзалах выполняли подобное упражнение.

Через несколько минут у него заболели руки, и он почувствовал, что немного вспотел.

Но он продолжал тренировку.

Через несколько минут он стал дышать тяжелее и делать паузы при каждом приседании. Оказалось, что его ноги болят больше, чем руки, и он, вероятно, напрягал их даже больше, чем свои бицепсы. Он на минуту остановился, чтобы перевести дыхание, затем со стоном присел на корточки и вернулся к работе.

Ему удалось продержаться десять минут, и это заставило его задуматься о том, насколько он на самом деле слаб. Хуже того, ему волшебным образом не было присвоено ни очка силы или телосложения, несмотря на то, что он работал до изнеможения.

— О-отлично. Ой, — Жон, тяжело дыша, упал задницей на траву. — Я… Я думаю, я не смогу обмануть систему таким образом.

Справедливости ради, в настоящее время его сила была на уровне пяти, и если бы он мог набрать очко всего за пятнадцать минут упражнений, то это было бы смешно. Это означало бы, что он мог бы удвоить свои силы менее чем за два часа. И все же, какой смысл в системе, основанной на статистике, если единственный способ улучшить её — неделями заниматься в тренажерном зале? Разве это не было обычной реальностью? Может быть, так оно и было. Возможно, вместо того, чтобы жить как в игре, он видел свои собственные возможности в игровом формате, и это был просто какой-то замысловатый способ регистрации своего прогресса.

Нет. У него были уровни, и это было ненормально. Люди не могли просыпаться и набирать уровни, и проявления, насколько ему было известно, не были такими уж бесполезными. Если у него было проявление, то оно должно делать что-то большее, чем просто говорить ему, насколько он слаб.

— М-может быть, физические упражнения — плохая идея, потому что я не могу продолжать заниматься ими, не уставая. Вместо этого я должен попробовать потренировать свою Ловкость или Мудрость.

* * *

«Благодаря интенсивной учебе и изнурительным исследованиям вы набрали +1 балл к мудрости».

Был слышен стон Жона, как и глухой удар его головы о деревянный стол в спальне. Он наклонил голову, проверил приложение «секундомер» в свитке, которое он оставил включенным, чтобы посмотреть, сколько времени это заняло. Мигающие лампочки показывают 08:35:45 и продолжают отсчет.

Восемь часов непрерывной учёбы, чтобы получить только одно очко мудрости.

И это было до того, как вступило в силу какое-либо масштабирование! В большинстве игр ты перерастаешь слабых врагов и типы тренировок, так что ты не мог безопасно спамить одно и то же. И все же восемь часов! Это было безумие. В животе у него урчало, в горле пересохло, а в голове стучало от надвигающейся мигрени. Никогда в своей жизни он не учился так усердно и так долго за один раз.

И он не чувствовал себя умнее, даже если одно очко Мудрости означало, по сути, увеличение его сообразительности на двадцать процентов. Его ОМ вырос на десятку, сейчас его шкала составляет 50/60.

— Должно быть, мне нужно поспать или поесть, чтобы наполнить её, — пробормотал он, слишком опустошенный, чтобы что-либо делать. — Тьфу. Я не думаю, что смогу продолжать это делать. Ч-что за черт. И если мне придется заниматься восемь часов физическими упражнениями ради одного очка в Силе или Выносливости, то я никогда с этим не справлюсь.

Он мог заниматься, может быть, по часу в день, так что, возможно, ему удалось бы набрать одно очко за восемь дней, что было бы прекрасно, но, конечно, не лучше и не хуже того, что любой мог бы получить за такую интенсивную тренировку. Это напомнило ему о тех временах, когда его отец говорил ему, что если он перестанет играть в игры и начнет усердно работать в жизни, то будет «набирать характеристики», как те персонажи видеоигр. Раньше он всегда фыркал и игнорировал его.

Теперь он расплачивался за это.

— Должен быть более быстрый способ сделать это, — Жон отодвинул учебники, подтащил к себе ноутбук и вошел в Интернет. — Гайды. Механика RPG. Как эксплойтить⁽¹⁾ систему RPG. Ну давай-ка, интернет. Ты никогда меня не подводил.

Интернет его подвел.

Большая часть эксплойтов в реальных играх была связана с ошибками в кодировании или багами, которые означали, что вы могли «фармить» опыт тем или иным способом. Неизвестно было, сработает ли это у него, и он не собирался пробовать это с Гримм за стенами. Ансель был довольно небольшим поселением, так что в нем не было какого-нибудь додзе, где можно было бы обучаться боевым искусствам или спарринговаться, хотя, возможно, он смог бы убедить своего отца научить его самообороне. Николас был категорически против того, чтобы учить его сражаться с Гримм, но у него, вероятно, не возникло бы проблем с самообороной без оружия. Не похоже было, что его сын собирался сражаться с монстрами голыми руками.

В любом случае Жон записал свои выводы в блокнот.

Физические упражнения повышают силу и выносливость, но занимают слишком много времени.

Учёба повышает мудрость, но на одно очко уходит 8 часов.

Тренировки на ловкость, вероятно, также повысят уровень ловкости и займут столько же времени.

Хар…?

Жон постучал кончиком ручки по блокноту, прикусив губу, когда посмотрел на трехбуквенную аббревиатуру. Харизма была действительно отстойной характеристикой в каждой игре, в которую он играл, но это было потому, что она не была полезна его персонажам. Быстрый поиск в Интернете выдал обычное определение для этого в формате RPG.

«Харизма показывает, насколько легко вы заводите друзей и в какой степени вы можете заставить других делать то, что хотите, с помощью остроумия, обаяния и небрежных жестов. Слабая харизма означает, что люди чувствуют себя некомфортно рядом с вами и склонны избегать вас. Экстраординарная харизма означает, что люди благоговеют перед вами. Они ошеломлены вашим остроумием, мудростью и блеском, и вы широко известны как один из самых привлекательных людей в обществе».

Привлекательный?.. Блестящий?.. Популярный?..

Жон бросил взгляд на дверь, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает, затем облизнул губы и углубился еще немного. Это в значительной степени совпадало с тем, что он видел в большинстве RPG-игр, но опять же, там это никогда не имело большого значения.

Большинство игр, в которые он играл, не давали игроку много возможностей проявить свою харизму. Это были героические приключенческие игры с боями и монстрами. Если бы характеристики работали здесь так же, как и в играх, то это было бы не то же самое. Жон подумал о некоторых хорошеньких девчонках в школе, которые игнорировали его и смеялись над ним. Затем он представил, как они заискивают перед ним и ловят каждое его слово, в то время как его бывшие хулиганы смеются над его шутками и все хотят быть рядом с ним.

В таком определении Харизма звучала потрясающе…

— Па-а-а-ап, — тянул Жон, придвигаясь поближе к отцу, который удобно расположился в кресле у камина.

«Николас Арк»

«70 Уровень»

«Твой отец. Охотник с немалой известностью. Сильный и стойкий человек с железными моральными принципами. Он считает, что семья должна быть на первом месте, и он, не задумываясь, отдал бы свою жизнь за любого из своих детей. Он обеспокоен тем, чего хочет его сын, поскольку отчаянно не хочет учить его быть охотником и потерять свою жизнь, как это сделали многие бывшие друзья Николаса».

Хорошо. Нужно было многое обговорить. Жон сглотнул и сделал все возможное, чтобы не обращать внимания на очевидные признаки беспокойства, которые, как он видел, исходили от его отца.

— Да, сынок? Что случилось?

— Гм… Я хотел спросить тебя кое о чем. И это может показаться странным…

Николас прогудел.

— Продолжай.

— Что такое харизма?

Очевидно, это был не тот вопрос, которого ожидал его отец, и ему потребовалось время, чтобы осмыслить его. Он улыбнулся, когда сделал это, расслабляясь в своем кресле и жестом приглашая Жона занять одно из ближайших. Жон сразу понял, что его папа неправильно воспринял ситуацию — он, вероятно, думал, что у Жона проблемы с девушкой.

— Харизма. Хм. Что ж, для многих людей это универсальный термин. Я бы сказал, что харизма — это то, как ты себя ведешь и преподносишь себя другим людям. В Интернете есть опасные личности, которые заставят тебя поверить, что харизма — это мускулы или размер твоего мужского достоинства, или сколько девушек ты можешь заполучить, но реальность такова, что харизма проявляется во многих формах. Это может быть харизматичный лидер, надежный врач или, да, казанова.

Звучало примерно как его собственное представление о харизме.

— Как лучше всего ей пользоваться? Её можно развить?

— Я бы сказал, что многое из этого является внутренним и часто неосознанным. Хотя ты можешь лучше одеваться и больше заботиться о своей внешности, тебе также необходимо поддерживать зрительный контакт, быть хорошим собеседником и противостоять давлению.

Николас что-то хмыкнул.

— Что касается тренировок, я полагаю, практика делает человека лучше. Я знаю, что это не лучший ответ, но общение со многими людьми сделает тебя лучшим собеседником, а учёба на ошибках принесет тебе больше пользы, чем что-либо другое. Ты мог бы попробовать прослушать несколько подкастов и видео онлайн, но тебе действительно нужно быть осторожным с мошенниками, пытающимися продать тебе что-то, — его голос стал жестче. — Харизма — это не плохое обращение с женщинами, сынок. То удел неуверенных в себе мужчин, которые пытаются замаскировать свою неуверенность, обвиняя женщин во всех своих бедах.

— Я не собираюсь так себя вести!

— Я знаю, — усмехнулся его отец. — Я бы сказал, что то, что ты вырос с семью сестрами, в некотором роде делает такой конец для тебя невозможным. Обычно в эту ловушку попадают одинокие и неуспешные мужчины. Но, как говорил мой отец, спроси достаточное количество людей, и кто-нибудь ответит «да». Да ведь твоя мать не проявила ко мне никакого интереса, когда мы впервые встретились, но я продолжал упорствовать и продолжал пытаться, и через годы неудач я завоевал её расположение.

Он впал в ностальгию, и обычно Жон находил предлог, чтобы сбежать, но на этот раз он решил послушать, просто чтобы посмотреть, может ли что-нибудь оказаться полезным.

— Стать харизматичным — это то, к чему можно себя принудить, потому что это скорее состояние ума, чем талант, с которым ты родился. Ты можешь одеваться лучше, стараться усерднее, адаптироваться и учиться на своих ошибках. Я много их сделал с твоей мамой, но вместо того, чтобы сдаться и жаловаться на то, что она не даёт мне шанса, я пробовал что-то новое, адаптировался и прислушивался к тому, чего она хотела. Я не говорю, что ты должен изменить себя, чтобы завоевать чье-то расположение, но если человеку не нравится, как ты говоришь о комиксах, тогда не говори с ним о комиксах. Если ты нравишься им с бородой, или чисто выбритым или с длинными или короткими волосами, тогда спроси себя, устраивает ли это тебя самого. Некоторые парни будут злиться и обвинять людей в том, что они хотят, чтобы они изменили себя, но действительно ли прическа — это вся твоя индивидуальность? Конечно, это не так.

— Следовательно… — вмешался Жон. — Ты хочешь сказать, что я должен случайным образом приглашать людей на свидание?

— Не совсем…

— Нет. Это могло бы сработать, — Жон погладил себя по подбородку. Было бы неприятно получать отказы так много раз, но это могло бы сработать. Если он пойдет сражаться с Гримм и проиграет, то умрет, но если он попытается флиртовать с женщинами и потерпит неудачу, то худшее, что с ним случится, это то, что он оконфузится. Это был гораздо меньший риск. — Я могу приглашать девушек на свидания и разговаривать с множеством людей, а также смотреть подкасты и уроки онлайн.

— Эм… Сынок. Я не думаю…

Жон вскочил со своего места.

— Спасибо, папа! Ты самый лучший!

Николас Арк наблюдал, как убегает его сын, и задавался вопросом, должен ли он что-то сделать, чтобы остановить то, что наверняка станет надвигающейся катастрофой. Он попытался встать, потом сдался и снова сел. Возможно, это станет для него хорошим уроком.

— По крайней мере, он не просил меня тренировать его…

* * *

— …не в тебе, а во мне. На самом деле я сейчас не ищу отношений.

Симпатичная женщина, смеясь, ответила Жону, но она явно беспокоилась, что он плохо это воспримет или будет одним из тех придурков, которых он видел повсюду и которые не принимают «нет» в качестве ответа. Вместо этого Жон отступил назад, неловко улыбаясь.

— Нет. Все в порядке. Извините, что побеспокоил вас.

Когда он уходил, у него в животе образовалась пустота, но это было недолго.

«Благодаря повторному отказу вы получили 1 очко в харизму».

Прогресс.

Это вызвало улыбку на лице и смыло чувство отчаяния из-за, как выразилось его проявление, повторного отказа. Он провел ночь, приглашая девушек на свидание, каждую, кто выглядел одинокой, и всех, кто выглядел так, будто они не обидятся. Он, должно быть, уже пригласил на свидание десяток девушек в нескольких небольших барах Анселя. Он также общался со случайными людьми только для того, чтобы посмотреть, сможет ли он таким образом развить свою харизму.

И за два часа слабого флирта он добился большего прогресса, чем за восемь часов напряженной учебы.

Жон Арк

Уровень 1.

Титул: n/a

ОЗ: 100/100

ОМ: 60/60

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 6

Харизма: 8

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Целых три очка харизмы за два часа. В любой другой игре он бы сказал, что это скупо, но это была реальная жизнь, и у него впереди были десятилетия. Это была не та игра, которая наскучила бы ему через 30 часов. Он никуда не спешил.

Было странно, как быстро росла харизма по сравнению с Мудростью, и это, должно быть, было как-то связано с сопутствующим риском или, возможно, с тем фактом, что он использовал её на реальных людях. Учеба или тренировки в одиночку были медленными, и в этом был смысл. Его сила, вероятно, повысилась быстрее, если бы он сражался с Гримм, а его интеллект — если бы он вложился в частные уроки с кем-нибудь, но этого было трудно достичь. Для второго ему понадобятся деньги, а для первого — оружие и боевые навыки, не говоря уже об ауре.

Но ему ничего не было нужно, чтобы бродить по барам и получать отказы от женщин. Ему ничего не нужно было, чтобы остановиться и поболтать с местным продавцом, когда мама отправила его за продуктами. Ему ничего не нужно было, чтобы проявить себя и взаимодействовать с людьми, которых он в противном случае проигнорировал бы, и результаты было невозможно отрицать.

— Привет, — сказал он, подходя к взрослой женщине с длинными черными волосами, пьющей в одиночестве. — Я не мог не заметить тебя и захотел подойти поздороваться.

— О? — женщина уставилась на него ярко-красными глазами, оглядела с ног до головы, затем фыркнула. Было очевидно, что на нее это не произвело впечатления, но он уже много раз сталкивался с этим. Он уже смущался не так сильно, как в самом начале. Вероятно, потому, что он был слишком рад, что наконец-то начал прокачивать характеристики. — У тебя есть мужество, малыш, но мне это действительно неинтересно.

Честно говоря, она все равно выглядела достаточно взрослой, чтобы годиться ему в матери, но это не означало, что она не была красивой. Жон прочистил горло и полез в карман. Её взгляд заострился, и он замер, внезапно занервничав. Когда он достал свой бумажник, она расслабилась, и он тоже.

— М-могу я угостить вас выпивкой, мисс?

— Уже заикаешься?

В её голосе слышалась нотка поддразнивания, но также и некоторого неохотного уважения. Или веселья. У него было такое чувство, что она подшучивает над ним.

—Конечно. Эй, — она махнула рукой бармену. — Два пива.

Принесли их напитки, и женщина чокнулась с ним.

— Твое здоровье.

Жон и раньше пробовал пиво, но он никогда по-настоящему не «гулял» вот так и не выпивал столько за один вечер. Вкус был гораздо менее отвратительным, когда выпиваешь его сразу в большом количестве, и теперь это было просто ощущение тепла в желудке.

— Т-так, — пробормотал он, немного невнятно говоря и запинаясь. — Что привело такую красивую женщину, как ты, в Ансель?

После его слащавой вступительной реплики она снова фыркнула, на этот раз в своё пиво.

Это было хорошее начало, верно? Он заставлял её смеяться. Конечно, смеялись над ним, но он читал, что быть смешным — хороший способ понравиться кому-то.

— Сколько тебе лет, малыш?

— Шестнадцать. Мне разрешено пить по закону.

— Хех. У меня есть дочь твоего возраста, — красные глаза женщины следили за ним, в то время как его собственные расширились. — Ты этого не ожидал, не так ли?

— Нет! Я имею в виду, что ты не выглядишь старше двадцати пяти!

Ее глаза прищурились.

— Ловко, сопляк. Удивительно ловко, — все еще ухмыляясь, она наклонилась к нему всем телом, прижав палец к нижней губе. — Скажи мне, что бы ты сделал, если бы я вывела тебя на задний двор и прижала к стене, хм-м-м?

Его лицо залилось краской. Он приглашал женщин на свидание весь вечер, но это было для того, чтобы потренировать свою харизму. Он не подумал, что кто-то может сказать «да» — не то чтобы она согласилась. Он мог распознать поддразнивание, когда слышал его, поскольку вырос со своими сестрами. Жон сглотнул и собрался с духом.

— Я бы подарил тебе лучшую ночь твоей жизни.

Женщина расхохоталась.

Лицо Жона вспыхнуло.

— О боги милостивые, — взревела она, хлопнув себя по колену. — Ты бы сделал это, не так ли? Самоуверенный мальчишка. Я почти испытываю искушение проверить твое хвастовство, но мне не так уж интересно красть у парня первый раз. Хех. Хотя было бы забавно понаблюдать, как незадачливый девственник возится вокруг.

Ее глаза сверкнули, и ему показалось, что они почти светятся.

— Что ты на это скажешь? Должна ли я дать тебе шанс… что ты сделаешь, повтори еще раз? Сведешь меня с ума?

Все шло в странном направлении, и он не был уверен стоит ли ему радоваться или нет. О, какая-то часть его была рада. Очень рада. Но романтическая сторона его натуры продолжала кричать, что они не ходили на свидание, и что они даже еще не держались за руки, не смотрели друг другу в глаза и не выражали свою любовь.

В этих вещах должен быть какой-то порядок!

— Нервы уже сдают? — поддразнила она.

— Н-нет! Я просто… Эм… Потерялся в твоих глазах.

Еще одно фырканье, еще одна вспышка яркого веселья, как у кошки, наблюдающей за предсмертными схватками птицы, которую она схватила с неба. Именно в то время, когда он наблюдал за ней и спотыкался о свои гормоны, он, наконец, обратил внимание на синюю табличку рядом с ней.

«Рейвен Бранвен»

«Уровень: 64»

«Титул: Дева Весны»

«Смертоносная женщина и бывшая охотница Академии Бикон, прославившаяся своим мастерством владения клинком. Рейвен Бранвен когда-то доверяла директору Озпину, но порвала с ним и своей командой из-за непримиримых разногласий и теперь возглавляет племя Бранвен, группу бандитов и убийц. Поступив таким образом, Рейвен Бранвен бросила своего мужа и дочь, хотя и использует своё проявление, чтобы одним глазом присматривать за обоими. Находится в Анселе, осматривает деревню как потенциальную цель для рейда».

Она кто?..

Жон снова просмотрел то, что он называл «биографией» человека, и сглотнул, прочитав её до конца. Горькая правда о причине её присутствия в его родной деревне остудила его гормоны лучше, чем ведерко со льдом. Ему вдруг стало очень, очень страшно.

«Квест:»

«Племя Бранвен скрывается за пределами Анселя и рассматривает возможность нападения на деревню, чтобы украсть ценности и захватить в плен молодежь, чтобы продать в рабство или вернуть за выкуп их семьям. Рэйвен опередила свое племя, чтобы разведать деревню как потенциальную цель. Пока что она считает, что атака будет на удивление легкой. Ты должен остановить их.»

Успех: Получение опыта. Увеличение репутации с Вейлом. Увеличение репутации с Озмой. Уменьшение репутации с Рейвен Бранвен.

Неудача: Захват. Рабство. Жажда мести. Темная предыстория.

Жон присосался к своему пиву, пытаясь скрыть шок, панику и внезапное желание закричать. Теперь появились задания?! С каких это пор? Ответ был очевиден в том смысле, что, вероятно, они были всегда, потому что не похоже, чтобы у игры не было сюжета.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо. И каковы были эти последствия? Как он должен был отбиться от целого племени бандитов?

Была ли это предыстория его персонажа? Было ли это работой его Проявления, которое, казалось, считало его главным героем видеоигры и пыталось дать ему банальную предысторию, где его деревня была разрушена и где он должен был отправиться на поиски, чтобы спасти свою порабощенную семью? Это было несправедливо! У него едва хватило времени, чтобы подтянуть свои характеристики!

«Хорошо. Я не могу ничего не делать. Дерьмо, дерьмо, дерьмо. Хм. Думай, Жон. Думай. Я не могу сражаться с ними со всеми. У Рэйвен шестьдесят четвертый уровень, а у меня первый. Хотя у папы семидесятый. Может быть, он смог бы? Но их будет очень много. Проблема не только в ней».

— Итак, малыш, — сказала Рейвен, все еще подыгрывая его флирту. — У моего кавалера на этот вечер есть имя?

— Эм… Да. Жон. Жон Арк. Коротко, мило… — он оборвал себя, затем начал безбожно врать. — И сын Николаса Арка, одного из сильнейших действующих охотников в Вейле!

Ее глаза сузились.

— В самом деле? Николас Арк, говоришь? Имя звучит знакомо.

— Ага. Папа учился в Биконе и получил там высшее образование, и с тех пор он сражается с Гримм. Он супер крутой и супер сильный, — это было правдой, но этого могло оказаться недостаточно, чтобы убедить Рейвен в том, что ей следует отступить. Пришло время блефовать. — И он обучил здесь целую кучу людей защищать Анселя от Гримм и преступников.

— О?

— Да. Папа, по сути, наставник примерно для сорока человек, и он обучает их уже много лет. Меня он тоже учит, и скоро я собираюсь подать заявление в Бикон. Несколько дней назад на нас напали Гримм, и вы даже не сможете увидеть ущерб, потому что жители деревни выбежали и перебили их, — рассмеялся Жон. -Это даже не было сражением!

— Похоже, здесь есть сильные люди, — сказала Рейвен, нахмурившись и сделав глоток.

— О, конечно. Ансель — это, по сути, дом престарелых для старых охотников и охотниц. У нас здесь есть куча старых ветеранов, которые выходят, если возникает какая-то реальная опасность, но обычно в этом нет необходимости. Тем не менее, у некоторых из них есть сильные проявления.

Пальцы Рейвен постучали по бокалу.

— Я и не подозревала, что Ансель так хорошо защищен.

— Ага. Я имею в виду, что есть причина, по которой мы здесь так расслаблены. У Гримм и бандитов нет ни единого шанса, и почти все знают, как пользоваться оружием. У меня семь сестер, и каждую из них обучают быть охотницей. Двое из них недавно вернулись из Бикона на каникулы и преподают нам некоторые навыки, полученные там.

Рейвен что-то хмыкнула, прищурила глаза, затем вздохнула и допила свой напиток.

«Задание выполнено успешно:»

«Вам удалось убедить Рейвен Бранвен, что нападение на Ансель потребует больше усилий, чем оно того стоит, и что ей следует поискать более легкую добычу в другом месте. Всегда есть добыча полегче, и самый мудрый хищник знает, что даже самые незначительные раны могут быть опасными в долгосрочной перспективе».

«Заставив могущественного противника отступить обманом, вы получили 3 очка в харизму».

«Вы получили 1 уровень».

«Вы получили 5 очков характеристик».

«Вы увеличили репутацию в различных фракциях».

«Вы потеряли репутацию у Рейвен Бранвен».

«Открыт новый титул: Неизвестный спаситель Анселя».

«Эффект: Вы спасли Ансель, хотя никто никогда об этом не узнает. При использовании этого титула все люди в Анселе будут предрасположены к вам и будут думать о вас более благосклонно».

Жон Арк

Уровень 1.

Титул: Неизвестный спаситель Анселя

(5/5 баллов для распределения)

ОЗ: 100/100

ОМ: 60/60

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 6

Харизма: 11

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

У него получилось. Как-то. Только что. Должно быть, это было из-за того, что он вкладывался в харизму. Жон дрожал от облегчения. Это была не игра. Это была его жизнь, его дом и его семья, и если бы Рейвен и её люди напали, то воцарился бы неописуемый хаос.

— Уже поздно, и мне пора идти, — сказала Рейвен, ставя свой бокал на стол. — Но знаешь, ты сегодня вел себя как настоящий джентльмен.

Ее палец коснулся его подбородка.

— На мой вкус, ты немного молод, но я уверена, что могла бы сделать исключение. Как насчет того, чтобы переночевать в моем лагере, хм-м-м?

Лагерь, где ждали бандиты и где, как он уже знал, она будет держать пленников, чтобы продать их в рабство или вернуть за выкуп их семьям. Нет уж, спасибо. Любое влечение, которое он испытывал раньше, теперь обратилось пеплом, и он был уверен, что не получит от нее ничего, кроме клетки.

— Я… Я не могу. Про… Прости, — ему не нужно было притворяться, что он заикается. — Я думаю, мои нервы взяли надо мной верх.

Рейвен рассмеялась.

— О боги. Что ж, тогда небольшой прощальный подарок.

Она наклонилась и её мягкие губы коснулись его губ. У них был вкус алкоголя, дыма и крови, но последнюю часть он мог себе представить, основываясь на том, что узнал о ней. Жон застыл как вкопанный, когда женщина вдвое старше его⁽²⁾ и к тому же чудовище украла его первый поцелуй.

Ему поплохело.

«Флиртовав с женщиной и получив от нее поцелуй, вы получили 1 очко в харизму».

Своей заслуги в этом он не почувствовал.

— Найди меня за воротами, если передумаешь, Жон.

Рейвен подмигнула и плавной походкой вышла из бара, призывно оглядываясь через плечо. Он не последовал за ней и не собирался покидать поселение еще как минимум несколько дней.

На самом деле, он хотел прямиком пойти к своему отцу, чтобы рассказать ему о том, что произошло, хотя, возможно, он сочинил бы историю о том, как он увидел женщину, крадущуюся поблизости, и нашел её имя и лицо на объявлениях о розыске в Интернете.

Но сначала у него было пять очков характеристик, которые он мог распределить, как ему хочется.

Ответ был очевиден.

Он вряд ли смог бы пробиться сквозь целое племя бандитов и не смел даже надеяться победить Рэйвен в честном бою. Этот мир был полон таких же сильных людей, как она, и он никогда бы не догнал ее, если бы пытался играть по их правилам. Жон открыл свой статус и вкинул все свои баллы в единственное место, которое имело смысл.

Жон Арк

Уровень 2.

Титул: (new) Неизвестный спаситель Анселя

ОЗ: 110/110 (+10)

ОМ: 60/60 (+10)

Сила: 5

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 6 (+1)

Харизма: 17 (+12)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

---

Примечания:

Примечание автора:

Да, Жон будет качать только Харизму.

Да, это будет ошибкой с его стороны.

Нет, на самом деле у него нет романа с Рейвен. Она пыталась выманить его, чтобы получить его, как утешительный приз, и получить от его семьи выкуп за него. Рейвен просто не волнует поцелуй, и она видит в нем способ обманом заставить его покинуть безопасные стены деревни

---

1) Читерить, использовать уязвимости

Вернуться к тексту

2) 41/16 = 2,5. Ну можно и так сказать.

Вернуться к тексту

Примечания:

Пр. автора: Имейте в виду, что эта глава и, вероятно, следующая определенно являются периодом легкой жизни для Жона. Все будет казаться идеальным, все будет легко, потому что история действительно требует, чтобы Жон принял неразумное решение развивать только харизму. Не волнуйтесь, это не превратится в какой-то странный гарем.

Кому вообще нужен гарем в реальной жизни? Представьте, как было бы досадно все это уравновешивать.

---

Если бы жизнь стала игрой, то почему бы и не поиграть?

Жон, очевидно, знал, что жизнь — это не игра, и что все очень реально как и последствия, но если ты вдруг сможешь относиться к этому как к игре, то он не думал, что кто-то сможет удержаться от того, чтобы немного повеселиться.

Двери средней школы Ансель распахнулись, и Жон Арк неторопливо вошел внутрь, уверенно улыбаясь и наслаждаясь каждой парой глаз, устремленных в его сторону. Исчезло его осунувшееся и усталое поведение, исчезло нервное смущение, с которым он отводил глаза всякий раз, когда видел хорошенькую девушку. Исчезло микроскопическое напряжение его мышц, когда он проходил мимо одного из более крупных и крепких парней в коридоре.

Теперь эта школа — его игровая площадка.

— Привет, Салли, — Жон цокнул языком и подмигнул первой девушке, отчего та покраснела и оглянулась на свой шкафчик. — Привет, Рейчел. Броган. Абигейл, новая прическа? Тебе идет. Розмари, мне нравится, что ты сделала со своим маникюром.

Девушка с оранжевыми волосами, в очках и веснушках покраснела и нервно пошевелила пальцами.

— Спасибо, Жон.

Большая рука хлопнула по шкафчику перед ним.

— Эй, — прорычал Бретт, шести футов ростом и сложенный, как двое мужчин. — Ты подкатываешь к моей девушке, Арк?

Жон остановился, осознав внезапную тишину, воцарившуюся в коридоре. Все были напряжены, нервничали. Все, кроме Жона, Неизвестного спасителя Анселя, Арка. Он посмотрел на старшеклассника, который в былые времена макал его голову в унитаз, и ухмыльнулся.

— Йоу! Бретт. Сногсшибательная игра прошлой ночью, а? Я слышал, ты был лучшим игроком.

Мускулистый качок выдавил из себя улыбку.

— Это была хорошая игра. И да, я был лучшим.

— Это мой друг! — Жону пришлось встать на цыпочки, чтобы обнять Бретт за шею. Он развернул его лицом к одноклассникам. — Аплодисменты лучшему спортсмену в школе!

Несмотря ни на что, все начали хлопать. Бретт покраснел, застенчиво улыбаясь, и Жон соскользнул с него, они обменялись рукопожатием. Жон неторопливо шел по коридору, подмигивая, указывая пальцем и флиртуя практически со всеми.

— Миссис Грин! — Жон пошатнулся, когда вошел в класс. — Вы сегодня выглядите сногсшибательно!

— Мистер Арк, — его классная руководительница, тридцати лет от роду, смущенно махнула рукой, но все равно слегка порозовела. Его новый титул сотворил чудеса, заставив всех в Анселе относиться к нему чуть более благосклонно. — Я бы хотела, чтобы ты не флиртовал с женщиной почти вдвое старше тебя.

— Вдвое? Мне шестнадцать, а вам ни на день не может быть больше двадцати.

— О, пожалуйста. Ты хуже всех, Жо… Мистер Арк. Садитесь. Кхм…

Когда класс заполнился и миссис Грин приступила к работе, Жон позволил своим мыслям блуждать. Это была довольно веселая неделя с тех пор, как он открыл свое Проявление и спас ничего не подозревающую деревню от шайки бандитов. Его отец заинтересовался этой историей и отправился выслеживать племя Бранвен, но они действительно ушли на новое место. Это не помешало ему усилить охрану и разослать сообщение каждому человеку от мала до велика, чтобы они были осторожны за пределами стен.

Но это были дела снаружи. Внутри Жон продолжал играть со своим Проявлением и наблюдать, как его цифры, его статистика неуклонно растут. В этом никогда не было ничего особенного ни в классе, ни в его свободное время. Игровая система казалась слишком реалистичной с точки зрения мудрости и силы, требуя буквально многочасовых тренировок, чтобы дать ему хоть один прирост, и целую неделю занятий, чтобы получить хоть одно очко мудрости. Было ли для подобного вообще необходимо игровое Проявление? Казалось, что любой стал бы сильнее после такой тренировки.

Жон Арк

Уровень 2.

Титул: (new) Неизвестный спаситель Анселя

ОЗ: 110/110

ОМ: 60/60

Сила: 6 (+1)

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7 (+1)

Харизма: 21 (+4)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Это говорило о том, насколько легко было повысить харизму по сравнению с другими его характеристиками, раз она так сильно выросла всего за пару дней. Он решил, что это потому, что он мог сделать больше. Пригласить кого-то на свидание и получить отказ было эмоционально изматывающим, но это не было физически или умственно изнурительным, как тренировка или учеба. Он мог заниматься этим так долго в течение дня, прежде чем сойти с ума или стать слишком уставшим, чтобы двигаться, в то время как он мог усилить свою харизму, просто флиртуя и взаимодействуя с людьми.

Все это было довольно запутанно, но он предположил, что боевая статистика — это то, что вы должны были повысить, сражаясь с Гримм, как персонаж, сражающийся с монстрами в RPG. Вы не ожидали, что герой вашей RPG будет тренироваться в тренажерном зале, чтобы повысить свой уровень, и его Проявление выглядело так, словно работало по схожим правилам.

За исключением того, что жизнь — это не игра, так что выходить и сражаться с Гримм, когда он мог сидеть здесь и превращать Ансель в свой личный рай, было довольно глупым шагом.

«Кроме того, я могу усилить харизму, чтобы повысить уровень, а затем распределить свободные очки характеристик на другие вещи, если захочу. Таким образом, я смогу получить равномерный разброс без необходимости рисковать своей жизнью против Гримм. Беспроигрышный вариант».

— Мистер Арк! — позвала учительница. — Вы внимательно слушаете?

— Извините, миссис Грин. Я был слишком отвлечен вами. Это что, новое платье? Оно действительно подчеркивает вашу фигуру.

Учительница покраснела, а класс захихикал.

— М-мистер Арк!

«Благодаря продолжительному флирту и смущению женщины, вы получили 1 очко харизму».

Хех. Слишком просто.

* * *

Его семья также заметила тонкие (и не очень тонкие) изменения, происходящие вокруг него. Его мама продолжала комментировать, как красиво он выглядит сейчас и как уверенно ведет себя, а его сестры немного больше любили его либо из-за его секретного титула, либо потому, что он не был такой занозой в заднице.

Однако это не означало, что все было идеально. Его новое Проявление требовало небольших экспериментов. Это был совершенно новый мир, основанный на игровой системе, но существовало множество игровых систем, и не все они работали одинаково. Имело смысл протестировать понемногу каждый из них и составить контрольный список того, что сработало, а что нет, не так ли?

Верно?

Его мать начала беспокоиться, когда он решил посмотреть, как выглядит низкий уровень HP, неоднократно бросаясь на стену, пока не покрылся сильными синяками, побоями и не начал хромать. Оглядываясь назад, это, должно быть, выглядело немного безумным, и ему пришлось пережить визит к врачу, во время которого добрый старик продолжал спрашивать его, как идут дела в школе или «Есть ли что-нибудь, чем ты хочешь поделиться, сынок».

Жон не думал, что оправдание типа «Я проверяю, что произойдет, когда буду близок к смерти» сработает хорошо, но такова была цена науки, и он должен был увидеть, что может и чего не может его Проявление. Вот почему он был в саду своей семьи, стоя на четвереньках, и жевал разнообразную траву, одуванчики и чертополох.

— Ладно, — пробормотал он с набитым растительным мусором ртом. — Итак… это не сработало.

— Ма-а-а-а-а-а-а-ам! — младшая сестра Жона, Лаванда, закричала на весь дом. Он вздрогнул. — Жон ест сорняки!

— ЖОН НИКОЛАС АРК, ТЫ ВЫПЛЮНЕШЬ ЭТИ РАСТЕНИЯ ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Но мое траволечение! Моя алхимия!

— ПЛЮНЬ!

— Пфт… — Жон послушно сделал, как ему было сказано, хотя и не без некоторого недовольства. — О-о-о, здесь нет системы крафта. Отстойно.

Оглядываясь назад, можно сказать, что отговорка «Я пытаюсь выяснить, какие растения ядовиты, употребляя их в пищу» была не лучшим оправданием, которое он мог придумать, и за это его наказали на целых два дня. Его отец тоже купил ему книгу по травничеству, что было не совсем тем, что он планировал, но как он должен был объяснить, что клал что-то в рот, чтобы узнать их свойства? Вероятно, это было к лучшему, что он на самом деле не мог этого сделать, потому что, как заметила его мама, не было бы особого смысла обнаруживать, что растение ядовито, умирая от него.

Опыты были тяжелыми.

И его Проявление даже не вознаградило его очком мудрости за то, что он понял это.

Жадина.

Как только его наказание закончилось, отец попросил его спуститься и встретиться с кем-то из города Вейл, который, очевидно, проделал весь этот путь специально для встречи с ним. Это звучало плохо. Он действительно надеялся, что это был не психиатр и что его семья не решила, что его привычки в последнее время требуют вмешательства.

Что угодно, только не это.

* * *

«Кроу Бранвен»

«Уровень: 60»

«Титул: Пьяница»

«Опытный охотник и бывший студент Академии Бикон, сейчас он один из сильнейших охотников во всем Вейле. Верный Озпину, директору Бикона, Кроу служит его правой рукой и выполняет различные задания по всему королевству и за его пределами. Несмотря на это, он уже не на пике сил, измучен потерями и горем и во многих отношениях просто выполняет свои обязанности.

Потеря товарища по команде и предательство его сестры, Рейвен Бранвен тяжело давят на него».

— А! — указал Жон. — Ты брат той бандитки!

Кроу моргнул. Ранее стоявший на кухне со скучающим видом, он теперь был гораздо более бдителен и сосредоточен на Жоне с тревожной концентрацией.

— Откуда ты это знаешь? — спросил он глубоким хриплым голосом. — Я даже не представился.

Дрянь.

Ему действительно нужно было перестать полагаться на информацию, которую предоставляло ему его Проявление. К счастью, его харизма была практически создана для того, чтобы убедительно лгать.

— Рейвен рассказала мне. Она была пьяна, упомянула о тебе и показала мне твою фотографию.

— А она действительно это сделала?

— Да, она сказала, что ты предатель, который подвел ее и предпочел ей какого-то старика, — это были знания, почерпнутые из того, что он помнил о Рейвен, а также из того, что он мог прочитать у Кроу прямо сейчас. — И еще она сказала, что ты никчемный пьяница.

Кроу вздохнул и провел рукой по волосам.

— Да, это похоже на нее. Но сейчас я трезв как стеклышко, так что сделай мне поблажку, а? — он вымученно улыбнулся. — Ну, ты знаешь, кто я, и я здесь для того, чтобы убедиться, что моя сучка-сестра не причинит вашей деревне никаких неприятностей. Поскольку ты единственный, кто разговаривал с ней, я спросил старину Николаса, не могли бы мы поболтать. Все в порядке?

Значит, он был здесь не потому, что что-то заподозрил. Жон почувствовал облегчение.

— Конечно, — Жон сел, и Кроу, немного подумав, сделал то же самое. — Ты хочешь, чтобы я просто описал все так, как это произошло?

— Это было бы полезно.

Жон сделал все, что мог, чтобы нарисовать эту сцену, не выдавая слишком многого. Его Проявление было ходячим нарушением неприкосновенности частной жизни, и он чувствовал себя некомфортно из-за того, что кто-то может узнать об этом. Они могли бы предъявлять требования к тому, как он это использует, и сказать ему прекратить усиливать харизму, даже если это делало его школьную жизнь в тысячу раз лучше.

— Ты… Флиртовал с моей сестрой…

— Д-да? — Жон неловко рассмеялся. — Прости?

— Я чувствую, что это я должен извиняться, — Кроу застонал в свою руку. — И она поцеловала тебя? Напомни, сколько тебе лет?

— Всё законно.

— Это… Это не ответ на мой вопрос и не заставляет меня чувствовать себя лучше по этому поводу, — он застонал. — Черт возьми, Рейвен. Еще одна причина привлечь тебя, как будто я в ней нуждался. Фу. Он ровесник Янг, черт возьми. Я сожалею о том, что произошло, малыш.

— Все в порядке. Я просто рад, что она ушла.

— Я тоже. Но есть одна вещь, которая меня настораживает. Откуда ты узнал, что она бандитка? Как ты узнал о том, что остальные ждут снаружи? Не то чтобы Рэйвен решила бы рассказать тебе, но ты сразу все понял и сообщил об этом.

«Это был хороший вопрос, не так ли?»

«Откуда он узнал?»

«Квест: »

«Кроу Бранвен с подозрением относится к вашей истории и подозревает, что за этим кроется нечто большее. Как агент Озпина, он всегда внимательно следит за необычными случаями или личностями, представляющими интерес. Твоя непосредственная неприязнь к Рэйвен привлекла его внимание. Отведи его подозрения или окажись втянутым в дела гораздо более масштабные, чем вы привыкли».

«Успех: Получение опыта».

«Неудача: Получение опыта. Увеличение репутации у Озмы. Повышение интереса у Озмы».

Что ж, это было нехорошо.

Вообще.

И что это была за формулировка? Большинство игр не вознаграждали вас в обоих случаях, и, похоже, тут было много очень зловещих формулировок. И вообще, кто такой Озма? Жон начал потеть, оглядываясь по сторонам в поисках предлога.

— Э-э. Ну, я ее не узнал, и у нее был меч, и выглядела она как-то не так, — немного смутился Жон. — И когда она назвала мне свое имя, я немного поискал в своем свитке, понимаешь? Посмотреть, смогу ли я что-нибудь узнать о ней, потом я увидел ее имя в списке множества преступлений и побежал рассказать отцу. Я не сразу понял, кто она такая, но она просила меня выйти с ней за стены. Это ни для кого не значит нет-нет, верно? С моей стороны было бы глупо выходить за пределы деревни с женщиной, с которой я только что познакомился.

— Хм… Я думаю, так оно и было бы, — Кроу принял ответ. — У тебя хорошая голова на плечах, малыш. Мы будем присматривать за окрестностями и разместим здесь одного или двух охотников примерно на неделю. Сделай себе одолжение и оставайся внутри стен столько, сколько сможешь. Если я знаю свою сестру, то она будет ожидать, что я постучусь и к этому времени уже двинусь дальше, но это не повод рисковать.

— Ага. Полностью. Я никуда не выйду на улицу, если смогу с этим справиться!

— Хорошо, — Кроу улыбнулся и встал. — Итак, сын Николаса Арка, да? Есть какие-нибудь планы стать охотником?

— Э-э… Нет. Папа отказывается учить меня драться. Он никого из нас не учил. Я действительно просил об этом на протяжении нескольких лет, но он продолжал отказывать. Я думаю, что на данный момент для меня уже слишком поздно начинать.

— О, — улыбка Кроу погасла. — Жаль это слышать, малыш. Если бы я не был так занят…

— Все в порядке. Ты должен выследить свою сестру и спасти Вейл, верно?

— Да, думаю, что да, — рассмеялся он. — Удачи, малыш. И в следующий раз держись подальше от неприятностей со страшными дамочками, ладно?

— Я сделаю все, что в моих силах, мистер Бранвен!

Как только мужчина ушел, его отец кивнул ему, явно довольный как тем, как он вел себя, так и тем, что не попросил Кроу обучать его. Жон мог сказать, что все это не тренировать его было очень важно, но он никогда не удосуживался спросить почему. У папы были свои причины, и он, очевидно, не хотел говорить об этом.

«Но, по крайней мере, я избежал неприятностей».

«Задание провалено».

«Прямо сейчас Кроу Бранвен докладывает о вас по свитку, выделяя целый ряд несостыковок в вашей истории».

«Вы получили 1 уровень».

«Вы получили 5 очков характеристик».

«Вы увеличили репутацию у Озмы».

«Вы привлекли внимание Озмы

«Вы получили 1 перк».

У Жона дернулся глаз.

«Хорошо… Может быть, это и не был конец света. Случилось что-то плохое, верно? Это просто означало, что его ложь была недостаточно хороша, чтобы одурачить Кроу. И это может означать только одно!»

Ему нужно было больше харизмы.

Жон открыл свою страницу статистики и вкинул все очки в параметр.

Жон Арк

Уровень 3.

Титул: Неизвестный спаситель Анселя

ОЗ: 120/120

ОМ: 60/60

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 27

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Идеально.

«Надеюсь, мне теперь будет проще убедить Кроу, Озму или кого бы там они ни пришлют, что во мне нет ничего странного. Но что там было насчет перка? Было ли это умением?»

Жон извинился и побежал в свою спальню, слишком взволнованный, чтобы проверить перки. Может быть, там будет полет? Или сверхсила? Или рентгеновское зрение? Или телепатия?

Жон запер дверь на ключ, затем подбежал к своей кровати и упал на нее.

— П-перки. Покажи мне перки!

«Перки: У вас есть (1) свободный слот для получения перков».

«Доступные перки: »

«Стальная душа: Любое оружие становится продолжением вашего тела на определенное время. Продолжительность увеличивается в зависимости от статистики Сила».

«Иммунитет к болезням: Значительно укрепляет иммунную систему против обычных заболеваний, ядов и статусных эффектов. Эффективность, основанная на статистике Выносливость».

«Обнаружение зла: Область — произнесенное заклинание, которое обнаруживает присутствие монстров, Гриммов или тех, кто хотел бы причинить вам вред. Точность и дальность действия зависят от характеристик Мудрость».

«Паркур: Свободно и эффективно передвигайтесь по пересеченной местности. Также дает пассивную возможность обнаруживать входящие атаки и уклоняться от них. Процент вероятности увеличивается в зависимости от показателя Ловкость».

«Разговор с животными: Пассивная способность общаться с животными и другими живыми существами. Качество перевода зависит от параметра Харизма».

— Настоящая магия?! — Жон тихо ахнул, дрыгая ногами в воздухе. — Я имею в виду, это не огненные шары и молнии, но у меня всего лишь третий уровень. Я мог бы получить огненные шары и молнии на более высоких уровнях. Это так круто!

Было досадно видеть, что все они зависели от его характеристик, но это было вполне естественно для RPG-системы, так что он не мог слишком сильно жаловаться. Если бы он планировал стать охотником, то Стальная душа или Паркур, похоже, были бы хороши, хотя Обнаружение зла могло бы позволить ему стать главным стражем своей деревни, защищая ее от любого вреда.

— Но мои показатели в них такие низкие. Что, если у обнаружения зла радиус действия всего около четырех футов, потому что мой показатель мудрости такой низкий? Фу. И паркур всегда выглядит забавно, но если его качество определяется моей низкой ловкостью, то это звучит так, будто я падаю с крыши или разбиваю яйца о металлические перила.

Он также видел видеозаписи неудач в паркуре и не мог до конца представить себя с выпученными глазами и перекошенным лицом, из-за неправильно рассчитанного время приземлившегося яичками вперед на перила балкона.

На самом деле все они казались невыгодными из-за его статистики. Тогда имело смысл только сосредоточиться на преимуществах статистики. Способность разговаривать с животными звучала вроде бы круто. Не меняющий мир и не ломающий правила игры, но скорее всего и другие не смогли бы сломать систему из-за его низких баллов по соответствующим параметрам.

"И это всего лишь уловки. Позже я смогу повысить значения других своих характеристик и выбрать более крутые способности. В любом случае, ничто не мешает использовать заклинания первого уровня, когда он станет сильнее, так что не похоже, что выбор действительно будет иметь значение".

Не раздумывая ни секунды, Жон принял свой новый перк.

Удовлетворенный и немного взволнованный предстоящим завтра исследованием своей новой способности, Жон выключил свет и забрался в постель. Еще один уровень выше, больше харизмы и его первый перк, с которой ему не терпелось поэкспериментировать завтра.

У него было предчувствие, что завтрашний день будет самым лучшим в его жизни.

* * *

— БЛИЗИТСЯ КОНЕЦ СВЕТА! ОГНЕННЫЙ БОГ НЕБА ГРЯДЕТ! МЫ ВСЕ УМРЕМ!

Жон рывком вскочил с кровати и свалился с края, ударившись о деревянный пол и застонав от боли, пронзившей его позвоночник. Однако это не остановило панические крики снаружи. Выругавшись и отметив, что рассвет только начался, Жон поплелся к окну, открыл его, высунулся наружу и крикнул:

— Ты заткнёшься?!

За исключением того, что там никого не было.

Никакого шутника. Никакого странного предсказателя конца света. Никакого странствующего проповедника.

Только маленькая певчая птичка на соседней ветке, которая смотрела на него, раздраженно захлопала крыльями и открыла клюв.

— НАШЕ ВРЕМЯ ПРИШЛО! ОГОНЬ ПРИБЛИЖАЕТСЯ, ЧТОБЫ ПОГЛОТИТЬ НАС!

— А-а-а! — Жон прижал ладони к ушам. Птичья трель была болезненно пронзительной и резкой, как визг маленького ребенка. — Ты можешь остановиться? У меня от тебя болит голова.

Птица замерла и повернулась к нему, затем перепрыгнула через него. Она заговорила, к счастью, более тихим голосом.

— Ты говоришь на птичьем языке? Воистину настал конец времен, как я и предсказывала. Небо становится красным, и огонь приближается, чтобы поглотить нас. Теперь между нами нет границы, лишенный перьев. Мы все умрем одинаково, крича от боли, когда наши перья сгорят, а внутренности сварятся…

— Пожар?.. Ты имеешь в виду солнце?

— Огонь в небе. Пылающий пожар. Посмотри, как он поднимается, взлетая выше, чем может любая птица…

— Это солнце! — прошипел Жон. — Это то, что он делает! Кроме того, мы вращаемся вокруг него, но это наименее важная вещь здесь. Это не конец света.

— Что? — птица подпрыгнула ближе. — Но огонь погас, и мир погрузился в тень, и теперь он снова восстает, разгневанный нашим высокомерием.

Жон застонал.

— Это называется ночь и день. Это восход солнца. Солнце… — он вздохнул. — Огненный шар. Он придет не для того, чтобы убить нас. Это происходит буквально каждый божий день. Как ты раньше этого не замечал?

— Я заметила, человек, но бог огня сегодня разгневан. Ибо каждый день до этого я приносила в жертву во славу его полевку или полевую мышь и подносила её все еще бьющееся сердце божественному пламени, и все же я не выполнила свой священный долг. Теперь бог огня разгневан, и все заплатят за это.

Вздохнув, Жон плюхнулся на подоконник с налитыми кровью глазами и сморщенным лицом, в то время как птица отпрыгнула в сторону и снова принялась верещать о надвигающемся конце света и их неминуемой огненной гибели. Закрытие окна не полностью заглушило шум, и Жон опустился на пол, начиная сожалеть о своем поспешном выборе.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

— Уф… — Жон встал и уставился на птицу, постукивающую клювом по стеклу, затем открыл окно. — Что?

— П-привет, итак. Мы все еще живы. Я думаю, мои извинения достигли ушей бога огня и успокоили его.

Глаз Жона дернулся.

— Рад за тебя.

— Итак… Лишенный перьев-тот-кто-говорит-как-птица. Ты, э-э… — птица щелкнула клювом. — У тебя там есть мыши?

Жон захлопнул окно.

Тук-тук-тук-тук-тук-тук.

— Это значит нет? — крикнула птица, её пронзительный голос был приглушен стеклом. — Мы можем поделиться ими!

— Затычки для ушей, — прошипел Жон, с трудом поднимаясь на ноги. — Это… Это возможное решение. Теперь мне просто нужно спать с затычками для ушей, наверное, целую вечность. Навсегда. Это просто проблема с прорезыванием зубов, Жон. Ты справишься с этим. Не позволяй одному неудачному опыту испортить твоё новое крутое умение.

Его старшая сестра Корал высунула голову из двери своей спальни со спутанными волосами и закрытыми глазами.

— Жон. Это даже не… а-а-а-а-а… — Корал зевнула в ладонь. — Еще нет и шести утра. Почему ты кричишь на какую-то птицу?

— Ты спишь, Корал. Все это сон.

Ее средний палец и хлопанье дверью свидетельствовали о том, что его харизма была недостаточно высока, чтобы убедить ее в этом. Жон вздохнул, насыпал себе хлопьев, слишком бодрый, чтобы заснуть, и механически съел их, запивая стаканом апельсинового сока. Его мать застала его в таком состоянии, когда он спустился вниз около семи утра, чтобы приготовить завтрак для них всех. Или для девочек сегодня, раз уж он поел.

— О, Жон. Ты рано встал.

— Крикливая птица за моим окном, — проворчал он. — Разбудила меня.

— Хм-м-м. Они сегодня шумные, не так ли? Должно быть, сейчас как раз то время года, — Джуннипер Арк распахнула кухонное окно. — Ах, послушай, как они поют. Разве это не прекрасно?

— ИЩУ СЕКСА. ИЩУ СЕКСА.

— Я ГРОМЧЕ! Я ЗДОРОВЕЕ! Я МОГУ ВЫВОДИТЬ ДЕТЕНЫШЕЙ ЛУЧШЕ!

— БЛЕСТЯЩИЙ КАМЕНЬ! БЛЕСТЯЩИЙ КАМЕНЬ! ТАКОЙ ХОРОШЕНЬКИЙ! МОЯ ПРЕЛЕСТЬ!

— И ТЫ НАЗЫВАЕШЬ ЭТО ГНЕЗДОМ?! ЭЙ, КОНФЕТКА. ИДИ ВЗГЛЯНИ НА МОЕ ГНЕЗДЫШКО. ПОВЕРЬ МНЕ, КАК ТОЛЬКО ТЫ ПЕРЕСПИШЬ С ЧЕРНЫМ ДРОЗДОМ, ТЫ НИКОГДА НЕ ПОСМОТРИШЬ НА ДРУГОГО.

Жон ударился лбом о стол.

— Это определенно что-то, — простонал он. — Но я не уверен, что прекрасный — подходящее слово. Эй, мам, ты не расстроишься, если я срублю все деревья в радиусе, скажем, десяти метров от дома? Чисто гипотетически.

— Да, — ответила Джуннипер, расплываясь в улыбке. — Я была бы в ярости. Чисто гипотетически.

Хорошо. Значит, затычки для ушей и, возможно, быстрая проверка в Интернете, чтобы узнать, когда закончится сезон размножения, чтобы ему не пришлось продолжать это слушать. К счастью, его сестры создавали достаточно шума, чтобы заглушить птиц, и они, естественно, успокоились, как только солнце взошло через час или около того. К тому времени, когда он добрался до школы, птицы были просто случайным фоновым шумом, напрашивающимся на секс и спаривание и пытающимся привлечь самку настолько громко, насколько им это удавалось.

По крайней мере, у его класса не было домашнего животного. Он не думал, что смог бы сосредоточиться, если бы классный хомячок был занят тем, что рассказывал ему секреты о своих одноклассниках.

«Я уже глубоко сожалею о своем выборе. Разговаривай с животными, Жон. Это будет круто, Жон. Как будто по всей деревне нет буквально сотен животных, кричащих друг на друга. Фу. Я такой идиот».

Это был полезный опыт. Вот и все. Такие вещи случались. В следующий раз он поступит лучше и все обдумает, но сегодня ему хотелось попробовать кое-что еще, что, к счастью, заглушило бы звуки дикой природы. Многие игры, в которых основное внимание уделялось характеристике харизмы, переплетали ее с музыкой, главным образом потому, что типичным классом харизмы был Бард.

А в школе Ансель действительно был музыкальный класс с небольшой музыкальной комнатой.

— Миссис Грин.

Жон подошел к классной руководительнице, которая улыбнулась ему и разгладила свое платье.

— Вы сегодня чудесно выглядите, — сказал он и увидел, как ее неохотная улыбка стала шире. — Я хотел спросить, не могли бы вы мне помочь. Я давно хотел обзавестись новым хобби, и мне интересно научиться играть на музыкальном инструменте. Я знаю, что технически я опоздал с регистрацией на несколько недель, но как вы думаете, вы могли бы что-нибудь сделать?..

— Н-ну, я уверена, что могла бы поговорить с учителем музыки вместо тебя, Жон. Он всегда страстно стремится привлечь как можно больше людей к музыке. Позволь мне просто перекинуться с ним парой слов за обедом, и я расскажу тебе, что он скажет после. Я уверена, что он был бы рад твоему вступлению, но я не могу ничего обещать.

— Это было бы здорово, миссис Грин. Большое вам спасибо.

Ему было плохо? Не совсем. Он немного опоздал с регистрацией, но это не было похоже на то, что он заставлял их принимать его. Учитель музыки сказал бы да или нет, и это могло бы даже не сработать. Поедание растений не научило его алхимии, так что не было никакой гарантии, что наличие инструмента позволит ему научиться бардовской магии, или как там это называется.

«Квест:»

«Музыка зовет и ваша судьба ждет вас. Возьми в руки свой любимый инструмент и стань тем бардом, которым тебе всегда суждено было быть».

«Успех: Повышение музыкальных способностей. Новый титул: Бард. Получение навыков барда. Увеличение репутации с одноклассниками».

«Неудача: Уменьшение репутации с одноклассниками».

Улыбка Жона Арка стала шире.

С другой стороны, возможно, он что-то здесь напутал.

---

Примечания:

Пр. автора: Начинается. Прими барда, Жон. Прими это. Ничто никогда не может пойти не так с бардовской специализацией. Никогда. Этого просто не бывает.

Работает — не трогай.

Это была старая, но подходящая для его ситуации поговорка. В то время как все знания Жона как геймера подсказывали ему, что в видеоиграх увеличение всех своих характеристик было лучшей идеей, его опыт в реальном мире больше подталкивал к мысли, что сосредоточиться на чём-то одном было лучшей идеей.

И это имело смысл, не так ли?

Школа давала универсальные знания, но все, кто хотел иметь хорошую работу, поступали в университет, чтобы получить специализированные знания. Врач был хорош в медицине. Актер был хорош в актерской игре. Бухгалтер был хорош в усыплении людей. Мастер на все руки — бездарь во всем и обречен в конечном итоге оказаться на какой-нибудь посредственной работе.

Итак, очевидной вещью, которую нужно было сделать, это продолжать повышать уровень его харизмы.

Его утро уже превратилось в рутину. Проснуться, вынуть затычки из ушей, открыть окно, впустить птицу, которую Жон назвал Погибель⁽¹⁾, потому что она пророчила конец света, и высыпать немного семян на стол, чтобы она была слишком занята набиванием клюва, а не продолжала кричать о том, что конец света в очередной раз был предотвращен. Оставив Погибель есть, он пошёл принимать душ, но вернувшись, увидел белое пятно на полу, а Погибель, прихорашивающуюся на спинке стула за своим столом.

— Я разве не говорил не срать на пол?!

— Я выбрасываю свои отходы в воздух.

— Воздух моей спальни!

— Ни одна птица не может претендовать на господство в небе. Даже такая беспёрая нелетающая птица, как ты.

— Это не небо! Это моя спальня! И я не птица!

— Мы все… Уркх! — прохрипела Погибель, когда руки Жона сомкнулись на ней. Протопав к открытому окну, он вышвырнул суку наружу, наблюдая, как та взвизгнула, прежде чем улететь обратно на свое дерево.

— Если ты собираешься быть нечистоплотной сукой, то можешь оставаться снаружи! — закричал Жон.

Другая, более крупная птица приземлилась на его подоконник, посмотрела на него снизу вверх и спросила низким голосом.

— Давай перепихнемся?

Жон захлопнул окно и запер его изнутри.

По стеклу постучали.

— Ну, давай перепихнемся…

Выбор навыка разговора с животными был ошибкой.

Во многих отношениях.

Вытерев птичий помет, чтобы его мать не подумала, что он оставил это на неё (смертный приговор, от которого не спасла бы даже его харизма), он спустился вниз завтракать. Николас снова вернулся. Это был тот редкий момент, когда ему удалось взять недельный отпуск на работе, чтобы просто отдохнуть с семьей. В последнее время у него было хорошее настроение, и Жон не мог перестать думать, что это из-за того, что он прекратил просить своего отца о тренировках.

— Доброе утро, Жон, — Николас жестом пригласил его к столу. — Итак, твоя мама сказала мне, что ты берешь уроки гитары.

— Угу, — ответил Жон, набивая рот едой. — Решил научиться.

Он не был уверен, чего ожидал, но задание подразумевало, что он должен просто выбрать что-то одно, а затем получить награду. Последнего не произошло, поэтому он предположил, что ему сначала нужно научиться играть на ней. Что имело смысл.

Вроде бы.

Считать, что навыки игры на гитаре будут просто записаны в твою голову, было бы глупо, но то же самое можно было сказать и о полном понимании языка животных, поэтому он не был вполне уверен, где его Проявление проводит черту, когда речь заходит о том, что разумно, а что нет. Возможно, дело было в том, что ему не разрешалось получать что-либо, кроме повышения уровня или приобретения перка.

— Как поживает та птица, которую ты приручаешь? — спросила его мать.

— Плохо. И я не собираюсь приручать её. Она просто заноза в моей заднице, от которой я не могу избавиться, так как ты не позволишь мне срубить дерево возле моей спальни.

— Я ни за что этого не сделаю, — сказала Джунипер, расплываясь в улыбке.

— Ты только добьёшься того, что дерево упадет в твою спальню и раздавит тебя, — сказала Корал. — Что может быть и неплохой итог, так как ты своими идиотскими криками на птицу продолжаешь будить меня.

Жон сердито посмотрел на свою сестру, которая в ответ подняла средний палец. Он слишком устал, чтобы ругаться, и он всё равно никогда не побеждал. Это не поменялось из-за того, что у него выросла харизма. Казалось, это заставило Корал ещё больше желать вступить с ним в словесную перепалку. Ей было не угодить.

Завтрак прошел шумно: Джунипер пыталась их всех успокоить, а девочки боролись за то, чтобы их услышали, перекрикивая друг друга. Когда у тебя восемь детей, все трапезы были громкими, но, по крайней мере, это заглушало брачные крики птиц снаружи, которые, к счастью, должны были закончиться через неделю или две. Тогда все крики птиц вернулись бы, очевидно, к теме конца света.

Извинившись, Жон взял гитару, которую ему одолжила школа, и направился в парк, чтобы попрактиковаться в выходные. День был теплый, и в доме было слишком тесно, не говоря уже о том, что все его сестры стали бы жаловаться на шум.

* * *

В парке было много шума как от людей, так и от животных, но Жону удалось заглушить все это с помощью наушников, подключенных к его свитку, который громко обучал его, как держать аккорды на гитаре. C, D, G. Его ладонь скользнула вниз по задней части грифа, пальцы надавили на струны, а свободная рука заиграла. Это была акустическая гитара, предназначенная для игры в составе школьной группы, а не электрическая, но у нее было приятное звучание, и для воспроизведения музыки не требовался большой усилитель.

Красный диск просвистел на небольшом расстоянии перед ним, за ним во весь опор помчалась собака с огромной глуповатой улыбкой на морде, поймала его, а затем вернула девушке, которая его бросила.

— Хороший мальчик! — воскликнула молодая девушка. — Кто хороший мальчик?

— Я! Я ХОРОШИЙ МАЛЬЧИК! Я! ЭТО Я!

— Ты хороший мальчик!

— ДА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — он возбужденно закружился на месте. — Я ХОРОШИЙ МАЛЬЧИК! Я ХОРОШИЙ МАЛЬЧИК!

Жон вытаращился на парочку.

— Тц, — проворчала собака постарше, идущая со своими хозяевами по дорожке. — В мое время гордый пес должен был помочь своему слепому хозяину ориентироваться в этом мире, не будучи раздавленным металлическими чудовищами, и только после того, как он успешно справлялся с этим, его награждали титулом самого хорошего мальчика. Как упали стандарты.

Закатив глаза на сварливого старика в собачьем обличье, Жон снова начал играть на своей одолженной гитаре, отрешаясь от множества отвлекающих факторов, включая уток, которых кормила пожилая пара, которые говорили какие-то ужасающе расистские вещи о лебедях. Утки, не старики.

В любом случае гитара была действительно слишком большой, чтобы ее можно было легко носить с собой, что было досадно, поскольку его активные квесты намекали на специализацию барда, что наводило на мысль, что он, возможно, захочет держать гитару под рукой.

«Я думаю, есть причина, по которой многие барды в видеоиграх используют лютни. Я мог бы подумать о том же, если бы хотя бы знал, где сейчас можно купить лютню».

Или как на ней играть. В Интернете были миллионы обучающих видеороликов для такого популярного инструмента, как гитара, и очень мало для более уникальных инструментов. И он был просто счастлив сдаться и заняться тем, что было популярно.

Работает — не трогай.

Было немного грустно обнаружить, что два часа практики не дали ему ни единого очка харизмы. Когда дело доходило до этого, флирт и приглашения женщин на свидания в барах были золотой жилой, но он не возвращался к ним с тех пор, как столкнулся с Рейвен. Это просто казалось неправильным. Не только из-за того, с кем он мог встретиться, но и потому, что его харизма росла, и он немного боялся того, что произойдет, если женщина, которую он даже не знает, скажет да, когда он пригласит ее на свидание.

Забавно, что то, о чем он всегда мечтал, теперь стало его худшим страхом. Он потратил годы, мечтая завести девушку, но только сейчас осознал, что, возможно, он не знал, что с ней делать. Он бы спросил своего отца, но ему кажется, что его совет вызовет ужасающее отвращение. Его мать тем временем начнёт волноваться и спрашивать: "Кто это был?", а его сестры могли бы заслужить титул самых худших сплетниц.

Очевидное решение состояло в том, чтобы просто сходить на них и учиться на ошибках, как это сделал бы любой другой человек на свете, пробуя на ощупь и выясняя это. Но это имело гораздо больше смысла, когда речь шла об обучении школьников. Это было бы далеко не так важно, если бы он приглашал на свидание взрослую женщину в баре. Они наверняка ожидали бы, что он будет немного опытнее.

Гитара издавала мелодичный звук, когда он небрежно бренчал на ней, мягко усиливая положение рук, когда он переключался с аккорда на аккорд в простой мелодии, которую ему вдалбливали в одном из обучающих видео. Все это время он продолжал думать, что если бы это была игра, он бы просто продолжал заниматься статистикой и не беспокоился о последствиях, но это была не игра. Это была реальная жизнь, и ему приходилось иметь дело с этими последствиями.

Возможно, вся эта штука с «работает — не трогай» сработала и здесь. У него был свой метод тренировки харизмы, но он перестал работать, когда он столкнулся с опасным преступником. Таким образом, он должен извлечь урок из этого опыта и не пробовать снова. Или, по крайней мере, не так безрассудно.

«Однако это означает, что мне нужен новый способ прокачки харизмы. Что-нибудь, что с меньшей вероятностью обернется катастрофой у меня перед носом, — ответ, как ни странно, стал очевиден, когда Жон опустил взгляд на гитару в своих руках. — Подождите минуту…»

Жону потребовался час, чтобы добраться до ближайшего благотворительного магазина в Анселе и объяснить свою идею, и они были только рады, что молодой человек поможет собрать деньги для детей из неблагополучных семей. Он вернулся в парк с запечатанной красной коробкой для пожертвований, которую поставил на пол, затем сел на скамейку в парке и нервно сглотнул.

У него было действительно много простых песен, которые он выучил как по учебникам, так и у школьного учителя музыки. Ничего настолько впечатляющего, чтобы зрители заливались слезами и выкрикивали его имя, но есть старые песни, которые выдержали испытание временем с удивительно простой последовательностью аккордов. Еще до того, как рок-н-ролл сделал музыку более сложной (и лучшей, по мнению Жона). Это были старые времена, когда пение значило больше, чем игра на гитаре.

И вот, с коробкой для пожертвований, гитарой и днем, когда он предоставлен самому себе.

Жон начал петь.

Это… Было не самое лучшее пение.

Он знал это и был уверен, что многие проходящие мимо люди думали так же, но у него не было микрофона, так что в любом случае это было не самое громкое и надоедливое пение. Он продолжал играть, время от времени путаясь в аккордах, повышая голос в неподходящих местах и в значительной степени ставя себя в неловкое положение.

Но первая льена со звоном упала в коробку.

Это было сделано ради благотворительности.

Он собирал деньги на благое дело.

Какое это имело значение, если он не был лучшим уличным музыкантом, которого они когда-либо слышали? Какая разница, пытался ли он здесь или там? Вот молодой человек в свой выходной день после школы опозорился на публике, чтобы собрать деньги на благотворительность. Люди останавливались послушать, хлопали в ладоши и предлагали свою мелочь, потому что это был хороший поступок, а не потому, что у него это хорошо получалось. Они хлопали ему после каждой песни, записывали видео, и через некоторое время образовалась небольшая толпа. Некоторые даже присоединились к нему, спасая Жону лицо, подпевая лучше, чем он играл.

Но он все равно продолжал играть музыку, плохо у него получалось это или нет.

«Выступая перед толпой, вы заработали 1 очко к харизме».

«Выступая перед толпой, вы заработали 1 очко к харизме».

«Выступая перед толпой, вы заработали 1 очко к харизме».

Конечно, это произошло не так быстро, но примерно через два часа у него начали болеть пальцы, а голос стал хриплым. Несмотря на это, он чувствовал себя потрясающе. Он не только развивал свою харизму, но и собирал деньги на благотворительность. Беспроигрышный вариант. Когда он, наконец, жутко устал, то отложил гитару со смущенными извинениями перед толпой, которая аплодировала ему так, словно он действительно сыграл хорошую музыку.

Вернувшись в благотворительный магазин, он передал коробку, в которой было около семисот льен — немалая сумма! — и дама, работавшая там, была в восторге.

— О, дорогуша! Это потрясающе! И я слышала о том, как ты это сделал, — старушка ущипнула его за щеку и протянула руку. — Джунипер действительно вырастила такого замечательного сына. Пожалуйста, ты должен принять что-нибудь за свои труды. Я не могу допустить, чтобы ты делал все это просто так. Как насчет этого шарфа?

Пожилая женщина сняла с вешалки шарф королевского синего цвета. Это был не толстый зимний шарф, а тонкий, который носили скорее как аксессуар, чем способ согреться.

— Это пойдет к твоим глазам.

— В этом действительно нет необходимости, мэм. Я был рад помочь…

«Шарф благотворительной песни»

«Шарф, подаренный в знак благодарности за проведенное благотворительное мероприятие. Дает 1 очко к харизме».

Подожди, что?.. У Жона отвисла челюсть, а женщина уже закончила обвязывать шарф вокруг его шеи. С каких это пор у предметов появилась статистика? Жон проверял все это. Он брал Кроцеа Морс, чтобы посмотреть, волшебный ли он, и прикасался к доспехам своего отца. У них не было никаких особенностей. Это была просто одежда. В результате он предположил, что его Проявление не учитывает систему инвентаря или оборудования, и это отчасти имело смысл. В его статистике не было счетчика льен, как во многих играх за деньги.

Тогда что же отличало этот шарф от других вещей?

«Это потому, что он был подарен мне в качестве награды? Как награда за выполнение задания?..»

Нет, никакого задания не было. Тогда это больше похоже на побочный квест или достижение. Что-то, что могло бы вознаградить игрока в игре. Он не знал, но этот шарф, по сути, теперь был волшебным. Он задавался вопросом, сработало бы это вообще для другого человека. Или это был буквально предмет одежды, который его Проявление заставляло оказывать на него воздействие, а в остальном это было просто нормально? Все это было так запутанно.

— Гм. На самом деле мне он нравится, — сказал он, и женщина просияла. — Ничего, если я приду завтра снова, чтобы собрать деньги? На этот раз не за вознаграждение.

— Ты такой милый! — воскликнула она. — Но знаешь, ты можешь взять себе немного. Если бы ты просто хотел пожертвовать пятьдесят процентов на благотворительность, то это все равно было бы добрым поступком. Тебе не обязательно уходить ни с чем.

— Я не уйду ни с чем, мэм, — он приобрел очки харизмы. — Это помогает мне практиковаться в музыке и пении, а также дает мне шанс привыкнуть выступать перед людьми. Мне действительно не нужны ни деньги, ни… — женщина бросилась к нему. — А-а-а-а-а-а-а…

— Такой милый мальчик! — причитала пожилая женщина, тряся Жона, как мягкую игрушку. — А-а-а-а-а-а-а-а! Если бы только мой внук был хотя бы вполовину таким трудолюбивым, как ты! Подожди.

Она оттолкнула его.

— Моя дочь свободна. Тридцать два, — призналась она. — Но свободна.

— Я… Я должен идти, — выпалил Жон. — Увидимся завтра, мэм!

— Зови меня мамой! — крикнула пожилая леди.

Был уже вечер, когда Жон вернулся домой, вымотанный от всего случившегося больше, чем он предполагал. Это была приятная усталость, приносящая чувство удовлетворение, но он все равно чувствовал себя измученным, подходя к входной двери дома семьи Арк с позаимствованной гитарой, перекинутой через спину на ремне, проходящем через грудь.

Взмахнув крыльями, Погибель приземлилась ему на плечо и клюнула в волосы. Она была аккуратна и вытаскивала что-то, что, как надеялся Жон, было веточкой, а не насекомым. Птица, которая могла быть вороной или просто черным дроздом, приводила в порядок свои перья.

— Скоро небесный бог начнет свое путешествие по подземному миру. Там он сразится с демонами этого мира — птицами, которые летают под землей, — и если он победит, то воскреснет заново.

— Солнце работает не так, Погибель.

— Что ты знаешь, нелетающий? Ты тот, кто прячется под мертвым деревом от небесных богов.

— Конец света не наступит.

Жон толкнул дверь и застыл на пороге.

Его семья — все до единого — столпившись за обеденным столом, склонились над плечом Сафрон, державшей перед собой свой свиток. Жон услышал доносившийся оттуда фальшивое собственное пение и перебирание гитарных струн.

Его мать подняла глаза, полные слез гордости.

— Миру действительно наступит конец…

— Я же говорила, — прокаркала Погибель, хлопая крыльями и оставляя остатки птичьего помета у него на плече. — Теперь я улетаю…— пронзительно закричала птица перед тем, как Жон смог поймать ее. — Акк… Э-это мой подарок тебе?..

Птица захлопала крыльями и закружилась в воздухе, когда Жон вышвырнул ее наружу и захлопнул дверь.

Час или два спустя, уже лежа в постели, уши Жона все еще горели от явного смущения после того, как его семья — во всяком случае, большинство из них — закончила хвалить его за то, что он сделал что-то такое хорошее в свой выходной. Корал была слишком саркастична для комплиментов, в то время как Джейд и Хейзел были слишком крутыми, чтобы на самом деле сказать что-то приятное своему младшему брату, и поэтому просто прокомментировали, что его повысили с самого отстойного существа на свете до просто немного отстойного. Высокая похвала.

Худшей, естественно, была мама. О, она узнала об этом от владелицы благотворительного магазина и не переставала кричать о том, как ее малыш будет все это делать. Хуже того, она попросила Сафрон прислать ей видео, чтобы она могла распечатать фотографию и вставить его в рамку.

Никакая харизма не стоила этого позора.

Почти.

Глядя на свою статистику, Жон не мог не чувствовать себя счастливым, несмотря на то, насколько неловким все это было. Он добился подлинного прогресса, причем без осложнений, связанных с угрозой нарваться на преступника или беспокойством множества женщин.

Жон Арк

Уровень 3.

Титул: Неизвестный спаситель Анселя

ОЗ: 120/120

ОМ: 60/60

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 30 (31) (+3 (+4))⁽²⁾

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Три очка в харизме, возможно, было не так уж и много, но это было достигнуто всего за полдня способом, который также помог ему попрактиковаться в своих навыках игры на гитаре. Более того, ему казалось, что он с пользой использует свое время. Небольшой риск, достойное вознаграждение и ощущение того, что в конце концов, ты становишься порядочным человеком, а не возвращаешься домой после того, как тебя всю ночь отвергали красивые женщины, и чувствуешь себя отбросом общества. Дополнительная харизма в скобках, по-видимому, исходила от шарфа, который ему подарили в качестве награды.

В любом случае он добился настоящего прогресса и чувствовал себя хорошо также и по этому поводу.

— Может быть, все не так уж и плохо, в конце концов…

— Привет, — чей-то клюв постучал в окно. — У тебя есть еще семена?

— Забудь.

Жон вставил затычки в уши и перевернулся на другой бок, чтобы уснуть.

* * *

Воскресенье прошло почти так же, как и суббота, за исключением того, что он провел два этапа в игре, сделав перерыв в полдень на обед. Утром он получил в парке еще три очка харизмы, а затем днем выйдя за пределы торгового центра, набрал всего два. Было ли это из-за замедления роста или он просто слишком устал, чтобы приложить столько же усилий и во второй половине дня. Он не мог ответить уверенно, но он вернулся в благотворительный магазин с тысячью двести льенами, пятью новыми очками харизмы и радостной улыбкой, достаточно широкой, чтобы ослепить каждого, мимо кого он проходил.

С каких это пор работать стало так весело? Честно говоря, если бы работа по дому сопровождалась такими бонусами, то он никогда бы не проводил столько времени, сидя дома и играя в видеоигры. Более того, люди узнавали его и махали руками, и он даже поймал нескольких девочек из школы, которые наблюдали за ним и давали немного денег, улыбаясь и мило краснея при этом.

Жизнь налаживалась.

«Квест:»

«Хозяйка благотворительного магазина сейчас находится под дулом пистолета, и ваш долг — спасти человека, который всегда проявлял к вам только доброту и любовь. Приступайте к действию и победите преступника!»

«Поймайте преступника: Получение опыта. Увеличение репутации в Анселе. Новый титул: Хранитель закона».

«Спасите хозяйку благотворительного магазина: Получение опыта. Увеличение репутации в Анселе».

«Провал: Смерть хозяйки магазина. Сокрушительное чувство вины. Новый титул: Мститель».

Жон резко остановился.

Что…

Это?..

Он все еще находился примерно в полуминуте от магазина, достаточно близко, чтобы видеть здание с закрытой дверью и выставленные на продажу подержанные товары в витрине. Все выглядело нормально, снаружи прогуливались люди.

Может, его Проявление ошиблось?

Но оно было право в случае с Рейвен.

«Я… Я должен позвонить в полицию. Это было самый разумное решение. Им потребуется время, чтобы прибыть, но что я могу сделать против вооруженного противника? Это единственный выход. Может быть, если бы я развивал свои боевые характеристики или выбрал подходящий перк, я мог бы что-то сделать здесь, но не похоже, что я могу отговорить преступника».

«Или могу?..»

Нет. Нет, это было глупо. Жон отчаянно огляделся в поисках какого-нибудь полицейского, просто слоняющегося поблизости, но никого не было. В деревне было тихо, и ничего подобного на самом деле не происходило. В Анселе все знали друг друга, и это было не похоже на то, что тебе могло сойти с рук ограбление заведения средь бела дня.

Неужели это произошло из-за его Проявления?..

Нет, нет, это было глупо. Его Проявление не потащило Рейвен Бранвен — женщину, которую он даже не знал — через весь Ремнант только для того, чтобы сыграть роль NPC, и это не сделало бы того же самого для того парня сейчас. Это была не его вина.

Но это будет не так, если он уйдет и позволил женщине умереть.

Жон выругался и двинулся вперед, заставляя свои тяжелые ноги делать шаг за шагом, приближаясь к магазину.

— Просто взгляну, — сказал он себе. Он всегда сможет отступить, если это будет небезопасно. Жон дотронулся до двери и приоткрыл ее достаточно, чтобы заглянуть внутрь.

— …знаю, что у тебя есть деньги! — нерешительно кричал какой-то мужчина. — Это не игрушка! Открывай, или ты пожалеешь об этом!

— Я отдала тебе все, что у нас есть. Это благотворительный магазин. Мы не храним в здании ничего, кроме этого. Пожалуйста, в этом нет необходимости.

— Не говори мне того, в чем нет необходимости, сука! Ты… Ты лжешь мне! — раздался грохот, когда что-то упало на землю. — Где твои чертовы деньги?!

Грохот чего-то падающего заставил Жона слишком сильно надавить на дверь, в результате чего электронный датчик издал звуковой сигнал, оповещающий о появлении нового клиента. Стрелявший повернулся к нему, направив оружие в его сторону, и Жон был пойман в ловушку выбора между спасительным бегством или сдачей.

— КТО ТАМ? ВЫХОДИ, ИЛИ Я БУДУ СТРЕЛЯТЬ!

Сердце колотилось так сильно, что казалось, оно вот-вот взорвется, Жон встал и вошел в магазин, подняв обе руки вверх.

— Я просто…

— Ты что, возомнил себя героем?! — заорал стрелок. — Ты думаешь, что сможешь остановить меня?!

— Эй, эй. Успокойся. Я только собирался зайти в магазин. Я не знал, что ты…

— Заткнись и встань на колени, или… Или я буду стрелять. Не думай, что я этого не сделаю!

Жон благоразумно опустился на колени. Как харизма должна была помочь ему выпутаться из этой истории? Его квест, казалось, предполагал, что так и будет. Осмелится ли он попытаться? Инстинкты подсказывали ему просто делать то, что ему говорят и надеяться на лучшее, но результаты провала задания рисовали гораздо мрачную картину того, какими будут последствия этого.

И его действия до сих пор не были ошибочными, не так ли?

— П-привет, так…

— Разве я говорил, что ты, блядь, можешь говорить?! — прорычал стрелок. Нижняя половина его лица была закрыта тканью, обмотанной вокруг рта и носа. На нем была зеленая толстовка с капюшоном, накинутая поверх волос, но, судя по челке, они были каштановыми. Он размахивал пистолетом так, словно не знал, как им пользоваться, что было бы гораздо более успокаивающим, если бы пистолетом было трудно пользоваться. — Я здесь из-за денег и…

— У меня есть деньги, — тихо сказал Жон и зазвенел ведерком для сбора пожертвований в правой руке. Он издал звонкий и тяжелый скрежет. Взгляд стрелка мгновенно оказался прикован к нему. — Единственная причина, по которой я вернулся, заключалась в том, чтобы сдать собранные мною деньги. Ты можешь взять их. Просто открой ведро позже.

Жон старался говорить разумно.

— Тут должно быть больше, чем ты получишь, ограбив благотворительный магазин, чувак. Здесь больше тысячи.

Стрелявший направил на него оружие.

— П-положи это на землю.

Жон сделал, как ему было сказано, затем снова поднял руки.

— Хорошо. Да, хорошо. Это оно. Сейчас… А сейчас брось его в мою сторону. Медленно!

Ему хотелось спросить, почему мужчина сказал ему опустить, если теперь он хотел, чтобы он бросил, но это действительно было не так важно, когда на него смотрел пистолет. Жон медленно опустил одну руку вниз, чтобы ухватиться за основание ведра, затем слегка подкинул его. Оно пролетело примерно половину расстояния, а затем с сердитым грохотом рухнула вниз. К счастью, оно не разбилось и оказалось ближе к грабителю, нежели к нему самому.

— Вот, — сказал Жон, встретившись взглядом с мужчиной. — Легко, правда? Все, что тебе сейчас нужно сделать, это сказать мне, чтобы я отошел от двери. Я так и сделаю, — заверил он его. — Это у тебя пистолет. Ты тот, кто все контролирует. Никто еще даже не вызвал полицию, так что ты можешь спрятать пистолет и просто уйти, как только окажетесь на улице. Мы же не собираемся преследовать тебя, когда будем безоружны, не так ли? Это было бы самоубийством.

— Верно. Верно, да. Тебе лучше не следовать за мной!

— Я испуганный подросток, а она пожилая женщина. Никто не собирается преследовать тебя. И заложник был бы сейчас наихудшей идеей, потому что тогда все узнали бы, что ты преступник. Ты должен просто взять деньги и убежать.

— Только не говори мне… — бандит посмотрел на деньги, затем на свой пистолет и опустился на одно колено. Он держал пистолет, не сводя глаз с Жона, пока шарил вокруг в поисках ведра и в конце концов нашел его. Штука была тяжелой и громко дребезжала. Это, казалось, понравилось мужчине.

— Верно. Отойди от двери. Медленно. Я застрелю тебя!

— Я отхожу. — Жон оставался стоять на коленях, перебираясь в сторону, где была целая полка отремонтированных курток. — Видишь? Я ухожу с дороги аккуратно и медленно. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Ты можешь взять эти пожертвования и сбежать.

Мужчина остановился на полпути к двери.

— Пожертвования?..

— Это благотворительный магазин, — Жон сказал это так, словно это было очевидно, и так оно и было, но этот парень выглядел настолько напуганным, что, возможно, просто выбрал первый попавшийся магазин, чтобы вломится внутрь, совершая ограбление. — Мы собираем деньги для детей из неблагополучных семей в Анселе. Для тех, у кого нет семей или чьи семьи недостаточно обеспечены, чтобы покупать им одежду и подарки.

Стрелок заколебался.

— Но… Но мне нужно это.

Сейчас у него ведь не было серьезных сомнений, не так ли? Жону почти захотелось застонать. Просто уходи — бери деньги и уходи, оставив их обоих в живых. Не похоже было, что они вообще что-то теряли, поскольку эти деньги еще не поступили в благотворительный магазин. Жон оглянулся на пожилую леди, которая вцепилась в свой прилавок и выглядела явно испуганной. К тому же у нее дрожали ноги. Он боялся, что у нее может случиться сердечный приступ.

Сейчас было не время для того, чтобы его харизма решила, что существует маршрут квеста, который убедит стрелка пересмотреть свой выбор и изменить свою жизнь к лучшему.

— Послушай, тебе следует просто взять деньги и уйти, — сказал Жон. — Очевидно, вам это нужно, если вы готовы зайти так далеко, так что считайте это пожертвованием от благотворительной организации. Используйте его, чтобы помочь себе или своей семье. Я могу собрать больше денег…

«Уговорив сумасшедшего преступника, вы получили 1 очко к харизме».

Жон в шоке моргнул.

— Сделав что?

С яростным рычанием мужчина запустил в него ведром с деньгами, заставив Жона ахнуть, а затем и вскрикнуть, когда увесистый предмет ударил его в грудь и повалил на пол. Электрический звуковой сигнал двери прозвучал за миллисекунды до того, как она хлопнула, а затем мужчина исчез, умчавшись прочь так быстро, как только могли унести его ноги.

Жон лежал на спине, голова у него кружилась, он смутно осознавал, что только что получил пятнадцать очков урона от ящика пожертвований.

Насколько больше он бы получил, будь это пуля?

«Задание выполнено успешно».

«Вы предотвратили ограбление, спасли положение и отговорили человека от убийства».

«Вы получили 1 уровень».

«Вы получили 5 очков характеристик».

«Вы увеличили репутацию в Анселе».

— У меня сотрясение мозга, — простонал Жон, лежа на спине. Послышался грохот, когда пожилая дама, прихрамывая, подбежала к нему, наклоняясь на скрюченных конечностях, чтобы проверить, как он.

— Глупый мальчишка! — воскликнула она, пока слезы текли по ее лицу. — Почему ты не убежал? Я старая леди! Что сказала бы мне твоя мать, умри ты?

— И-извините.

— И тебе тоже следовало позволить ему сбежать! Вот так уговаривать его, и все ради того, чтобы сохранить немного денег на благотворительность…

— Я не пытался его отговаривать. Я просто указал, что это был благотворительный магазин. Он сам себя уговорил! — чертова харизма. Так и должно было быть. Никто так просто не убедит опасного преступника отказаться от своих неправедно нажитых доходов и сбежать. — Ах, моя голова.

— Я принесу лед… И позвоню в полицию. Жди здесь.

Как будто он собирался куда-то идти.

«Это было слишком близко, — подумал он, глядя в потолок, пока женщина делала какие-то звонки. — Я мог умереть. Черт возьми. Может быть… Может быть, мне стоит заняться другими характеристиками и навыками. Увеличу телосложение и силу, чтобы я мог лучше драться. И немного ловкости, чтобы я мог увернуться».

Но это означало бы распыляться, не так ли? Это были целых три параметра, посвященные боям, потому что в отличие от игры, где вы могли просто сосредоточиться на одной или двух, это была реальная жизнь. Если бы он выбрал сборку ассасина с полной ловкостью, то погиб бы от шальной пули. Если бы он выбрал сборку танка с упором на выносливость, то не смог бы победить своего противника. Это были все три или ничего, что означало в лучшем случае один или два очка за уровень.

И вообще, сколько ему нужно телосложения, чтобы выжить после выстрела? Его ОЗ получила урон от столкновения с пластиковым контейнером, наполненным деньгами, так что пуля, предположительно нанесла бы по меньшей мере около тысячи единиц урона. Возможно, и больше. Его харизма в настоящее время равнялась тридцати шести очкам после двух дней выступлений, и ему потребовалось бы девяносто очков, чтобы довести свои три боевых навыка до такого уровня. Из расчета пять очков за уровень, это будет восемнадцать уровней только для того, чтобы догнать харизму.

Не считая тех случайных очков, которые он мог получить то тут, то там, тренируясь, бегая или сражаясь…

Сражаясь с кем?

Он не мог победить никого опасного в драке.

Но он мог их уговорить. Отговорить их. Он спас старую леди только силой своего голоса, и он спас Ансель от нападения Рейвен Бранвен.

Работает — не трогай? И сосредоточение внимания на одной характеристике позволило бы ему добиться гораздо большего эффекта, чем простое распыление.

Кроме того, как часто он собирался попадать в подобную ситуацию?

Жон распределил свои очки.

Жон Арк

Уровень 4.

Титул: Неизвестный спаситель Анселя

ОЗ: 105/130

ОМ: 60/60

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 41 (42) (+10)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

---

Примечания:

Пр. автора: Хорошая работа, Жон! Уговорите этих преступников. И помни, только придурки распыляют свои статы. Играй по-крупному или возвращайся домой! Это хорошее решение, ведь с Гримм можно договориться.

…

С ними можно договориться, верно?..

---

1) Doom — прямой перевод Рок, Гибель, погибель, участь, судьба. Мне кажется, это случай, когда лучше перевести имя.

Вернуться к тексту

2) Цифры с плюсиками в скобках моё дополнение, чтобы читатель мог отслеживать прогресс. Убрать?

Вернуться к тексту

Джунипер не была слепа к изменениям в своём сыне.

До него у неё было шесть детей, и она имела опыт скачков роста и изменений. Иногда они становились на несколько сантиметров выше, а иногда на несколько сантиметров шире, при этом ей часто жаловались на боли в груди и неловкие походы (во всяком случае, для её дочерей) в ближайший магазин, чтобы примерить бюстгальтеры. По крайней мере, ей не нужно было беспокоиться об этом с её единственным сыном, и она с удовольствием позволила Ники хоть раз самому поднять тему тычинок и пестиков. Чудеса случаются: он даже не так сильно всё испортил.

У хорошей матери нет любимчиков, и Джунипер считала себя хорошей матерью, но Жон был её единственным сыном, и это иногда означало, что ей приходилось уделять ему больше внимания, потому что он отличался от своих сестер. Из-за этого было нетрудно заметить изменения, происходящие даже после того, как год назад он вытянулся почти до ста восьмидесяти сантиметров, и она решила, что с ними покончено. Её маленький мальчик, наконец, превратился в мужчину.

И в какого мужчину! Чёрт возьми!

Она была не единственной, кто заметил, каким потрясающим он стал выглядеть в последнее время. Женщины постарше, с которыми она общалась, не переставали говорить об этом так, что она действительно начинала чувствовать себя неуютно. Её всегда поражало, что матери могут так легко говорить о чужом сыне и какой счастливой он однажды сделает чью-то дочь, но если муж скажет то же самое о чьей-то дочери, то это повод вызвать полицию.

Джунипер не нравилось, когда они делали то же самое в отношении её девочек, и она однажды отлупила одну старую суку за то, что та сказала, что это жалко, когда Сафрон призналась, что она лесбиянка, но по отношению к Жону это почему-то выглядело гораздо более хищнически. Главным образом потому, что иногда было трудно понять, где проходит грань между шутливым комплиментом и тонко завуалированным интересом, когда женщина лет тридцати пяти говорит:

— Я бы с удовольствием забрала его домой и заставила называть меня мамой.

Другие лишь рассмеялись, как будто это была хорошая шутка, и так могло бы быть, если бы они остановились на этом, но они продолжали. Джунипер хотела поднять свой стул и забить их до смерти.

«Чёрт возьми, Жон. Ты не мог подождать, пока тебе исполнится восемнадцать, чтобы внезапно стать сексуальным?»

Её сын был сексуален. По-другому и не скажешь. Он всегда казался ей красивым — какой бы предвзятой она ни была; все её дети были красивыми, — но он был юным и долговязым, как и любой подросток. О, она всегда знала, что когда он вырастет, он будет похож на её Ники, но даже Николас выглядел средне, когда учился в Биконе. Ему потребовалось несколько лет, чтобы повзрослеть, начать отращивать волосы на лице, развить мускулы и перестать быть подростком. Джунипер предпочитала взрослых мужчин, даже когда сама была подростком.

Жон, с другой стороны, выглядел все более безупречным.

Это был единственные слова, которыми она могла это описать. Его кожа была такой гладкой и чистой — практически неслыханно для мальчика его возраста, — а лицо имело удивительно выразительные черты. У него была внешность модели из журнала, фото которого подправили фотошопом, если не брать во внимание, что это была реальная жизнь.

И его сестры тоже видели это.

Джейд и Хейзел совершили набег на ванную, пока его не было дома, чтобы попытаться выяснить, какими средствами он пользовался, чтобы они могли украсть их, а Сейбл не могла перестать показывать его фотографии своим друзьям. Кроме Бекки, с которой она поссорилась из-за ее вопроса, не нужна ли Жону помощь с его V-картой⁽¹⁾.

Кто бы мог подумать, что сыновья могут доставлять столько хлопот?

Не то чтобы Жон был таким. Её мальчик занимался благотворительностью, предотвратил ограбление, работал на улице, чтобы собрать деньги для обездоленных детей. У Джунипер закончились визги. Её недельная норма материнской гордости была израсходована, и она также использовала свой овердрафт⁽²⁾.

— Ты снова о чем-то задумалась, — сильные руки обхватили её сзади, ложась на живот. — Что-то не так?

— Я думаю о Жоне, — ответила она, прижимаясь к Ники. — Он меняется.

— В лучшую сторону.

— М-м-м… Я знаю. Но это не значит, что мне это нравится.

— Они не могут быть вечно маленькими детьми, играющими в прятки и говорящими тебе, как сильно они тебя любят.

— Лучше бы они так делали, — пожаловалась она. — Эмбер не говорит таких слов уже несколько недель.

— Она в таком возрасте. Она слишком крутая, чтобы сказать, что любит своих родителей.

Слишком крутая? Не было ничего менее крутого, чем сказать своей семье, что она их любит. С другой стороны, свою она потеряла на Горе Гленн, и у неё никогда больше не будет возможности сказать им об этом. Никки почувствовал, что её настроение ухудшается, и быстро отвлек её легкими поцелуями в шею. Джунипер задергалась в его объятиях.

— Ники! — выдохнула она. — Что, если дети увидят?

— У нас их восемь. Я думаю, они поймут, чем мы занимаемся…

— ЗАТКНИТЕСЬ⁽³⁾!

Они оба замерли, когда наверху раздался голос их сына.

— Он нас слышал?.. — спросила Джунипер, но её снова прервал крик сына.

— В твоем распоряжении буквально весь мир! Какого черта ты кричишь под моим окном в шесть утра?! Найди другое чертово дерево!

— Кау-у-у! Кау-у-у-у!

— Я существую не для того, чтобы кормить тебя!

— Уху-у-у-у!

— Ты тоже можешь отвалить! Тебе предназначено вести ночной образ жизни! Иди спать! — окно с шумом захлопнулось, а затем снова распахнулось. — Кроме того, прошлой ночью ты поймал полевку, и мне пришлось слышать ее предсмертные крики, когда ты отрывал ей голову. Не могли бы вы, пожалуйста, делать это подальше от моего окна? Я понимаю, что вам нужно есть, природа жестока и все такое, но думайте о других! Спасибо!

Окно снова хлопнуло.

Джунипер захихикала, а Николас вздохнул. По крайней мере, кое-что шло своим чередом, вплоть до крика Корал, что она перережет Жону горло, если он не заткнется и не даст ей поспать. Правда, к тому моменту было уже слишком поздно, так как все в доме Арков уже проснулись.

— В последнее время здесь всё становится слишком захватывающим, не так ли? — спросил Ники. — Сначала тот случай с бандитами, а потом ограбление, на которое забрел Жон и каким-то образом смог выкрутиться.

— Расскажи мне об этом.

— Ну, я подумал, что мы могли бы дать им всем отдохнуть… И нам самим…

Джунипер наклонила голову набок.

— Хм-м? Я слушаю.

— Что ж…

* * *

Жон поплелся вниз завтракать, зевая, с шишкой на затылке, на том месте, где Корал его ударила. Это обошлось ему в десять ОЗ. Поди разберись. Трудно было сказать, что он этого не заслужил, поскольку большую часть недели ей прерывали сон, и она уже умоляла всех, кто согласился бы её выслушать, поменяться с ней комнатами.

Не то чтобы, кто-нибудь согласился на это.

— Ладно, дети, — Джунипер поставила перед ними огромную кастрюлю с завтраком, чтобы они могли отщипывать кусочки. Жон держался в стороне, как самая маленькая гиена, наблюдая, как девушки набросились на еду, словно хищные звери на поверженную тушу. Не то чтобы мама мало готовила, и в конце для него еще оставались два яйца, тост, бекон и картофельные оладьи. — Мы с вашим отцом должны сделать объявление!

— О, да ладно! — простонала Джейд. — Еще один? Разве восьми детей недостаточно?! Сделай уже вазэктомию⁽⁴⁾, папа!

Николас Арк закашлял в свой кофе, а Джунипер, прервавшись, рассмеялась.

— Не в этот раз, дорогая. В кои-то веки новости не связаны с беременностью.

— Прекрасно.

— Новости больше связаны с тем, что у нас будут каникулы, — продолжила их мать, пытаясь уйти от неловкого разговора об очень активной личной жизни её и её мужа. — В последнее время здесь было так неспокойно, что мы подумали, что наша семья заслужила небольшой отдых.

Услышав это, все оживились.

Даже Жон.

Поскольку они жили в сельской местности, каникулы часто означали поездку в большой город, что, как он слышал, было противоположностью тому, что делали городские. Тем нравилось больше бывать в сельской местности. В любом случае, в последний раз он был в Мистрале два года назад, и для четырнадцатилетнего ребёнка это было невероятно. Много людей и много магазинов! В Анселе был, возможно, один книжный магазин, который с позволения пожилой хозяйки заказывал комиксы, если ты очень вежливо просил, но она всегда хмыкала и закатывала глаза, как будто не могла поверить, насколько ты инфантилен. У Мистраля были, похоже, целые магазины комиксов размером с их дом, причем не только знаменитые серии, такие как X-Ray и Vav, но и действительно малоизвестные со всего Ремнанта.

Не забывайте про магазины игр.

Боги милостивые, они были огромными.

— Пляж? — спросила Сафрон, оживляясь.

— Не-е-е-ет! — одновременно захныкали все остальные сестры. — Город! Город!

— Не все хотят пялиться на женщин в бикини, сестренка. И разве у тебя нет Терры?

Лицо Сафрон залилось краской.

— Это не та причина, по которой мне нравится пляж, кретины!

— Успокойтесь. Успокойтесь, — Николас застучал кружкой по столу. — Помимо желания дать вам всем немного отдохнуть от учебы и повеселиться, мы также хотели, чтобы это стало своего рода подарком Жону за все то, через что он прошел в последнее время.

Все взгляды были устремлены на него.

— Например, благотворительная деятельность, ограбление…

— …растление преступницей, — продолжила Корал.

Жон покраснел при мысли о Рейвен.

— …и тот случай в школе, когда две девочки, пытались сделать запись на свиток в школьной раздевалке… — Джейд замолчала, когда Жон начал отчаянно мотать головой. Однако было уже слишком поздно, и глаз Джунипер задергался.

Хуже всего было то, что Жон не знал, была ли причиной этого поступка его харизма или нет, но у него было чувство, что она сыграла свою роль, и теперь эти девушки были отстранены от занятий. Всё было бы хуже, если бы он не выступил от их имени и не попросил о помиловании.

— Т-так, — продолжил их отец, отстраняясь от их матери, которая излучала опасную ауру. — Мы думали, что позволим Жону решить. Ему выбирать: пляжный курорт и отель в Мистрале или посещение самого Мистраля.

— Город! Город! Город! — шесть из семи сестер столпились вокруг него с сияющими глазами. — Город! Город! Город!

— Пляж? — спросила Сафрон, мило улыбаясь. — Вспомни, кто менял тебе подгузники, Жон. Вспомни, кто убирался в твоей комнате и помогал тебе с домашним заданием. Я была твоей лучшей сестрой, Жон. Качество важнее количества. Ты знаешь, кто любит тебя больше всего.

Пот стекал по его лбу.

Не было никакого сообщения о задании, но если бы оно появилось, то он представлял, что это стало бы «Порадуй всех своих сестер» и что награды были бы столь же невероятными, сколь и недостижимыми. Жон сглотнул и попытался разорвать зрительный контакт с ними, но они держали его, окружив со всех сторон.

«Прости, Саф. Шестеро против одного».

— Город звучит заманчиво…

Радостные визги наполнили кухню.

Сафрон надулась на него, скрестив руки на груди.

Задание провалено.

* * *

Путь от Анселя до Мистраля был нелегким.

Путешествия по Ремнанту были редкостью, и только более крупные населенные пункты были связаны напрямую. Им пришлось ехать на почтовом автобусе примерно с шестью другими семьями в более крупный город, который был связан с настоящим транспортным узлом, а затем сесть на корабль до Мистраля, во время которого Жон, опорожняя свой желудок в воду, бездумно слушал болтовню рыб: дельфины вели оживленные беседы о том, где находятся лучшие места для рыбалки.

Оказывается, они были чертовски умны.

Когда они прибыли в сам Мистраль, звуки города заглушили звуки дикой природы и дали Жону столь необходимую передышку. Девочкам уже хотелось поскорее отправиться на прогулку, но родители уговорили их сначала заселиться в отель, напомнив, что у них впереди целая неделя и что они должны хотя бы положить свои сумки, прежде чем исчезать в городе.

Многим родителям, возможно, вообще не понравилась бы идея о том, что их деревенские дети заблудятся в городе, но Николас вдолбил им в головы множество навыков выживания, и Мистраль в целом был безопасным местом. Кроме того, у всех них были свои свитки, и они были достаточно взрослыми, чтобы позаботиться о себе. Сафрон, конечно, все еще дулась, вдвойне из-за того, что Терра не смогла отпроситься с работы, чтобы приехать и провести с ней неделю. Недовольство достигло такой степени, что все предпочитали игнорировать её.

Как только они убрали свои вещи, девочки исчезли, но родители попросили Жона остаться, чтобы они могли поговорить. Он сглотнул, не уверенный, что сделал не так, но ожидая худшего, когда спустился к ним в буфет внизу отеля. Однако они улыбались. Это был хороший знак.

— Как тебе твоя комната, милый? — спросила его мама. — Никаких птиц, которые не давали бы тебе спать?

— Совсем никаких. Это здорово.

— Оу. Но как твой домашний питомец выживет без тебя? Ты не волнуешься?

— Погибель вполне способна сама найти себе пропитание…

— Погибель?

— А… — Жон неловко рассмеялся. — Так я привык её называть. Это трудно объяснить.

Судя по их закатыванием глаз, они на самом деле не хотели знать ответ и просто списали это на острую шутку или отсылку к телесериалу, игре или чему-то в этом роде. Они были не так уж далеки от истины, но он не был уверен, как сможет объяснить реальность.

«Ах, да, теперь я могу разговаривать с животными» — это было не совсем то, что вы обсуждали в обычной беседе.

— Итак, о чем вы хотели со мной поговорить?

— В основном о твоей благотворительной деятельности и о том, как ты предотвратил то ограбление…

— Я же сказал вам, что не знал об ограблении, — солгал Жон. Опять же, правда о том, что он был предупрежден и все равно вмешался, привела бы к тому, что он был бы наказан до достижения совершеннолетия.

— Не похоже, чтобы я мог пройти мимо полицейского кордона.

— Мы знаем, и мы не сердимся, — вмешался Николас. — На самом деле мы тобой гордимся.

— Действительно? — Жон вскинул голову. — Вы гордитесь мной?

— Да, милый. Мы с твоим отцом поговорили, и мы знаем, как сильно тебе в последнее время нравится играть на гитаре… — и его отец был рад этому, потому что это было не так опасно, как быть охотником. — И мы знаем, что ты брал одну из них из класса музыки в школе. Мы подумали, что было бы отлично, пока мы здесь, сводить тебя в магазин и купить тебе настоящую гитару.

Его собственная гитара? Глаза Жона загорелись не только от подарка, но и от мысли, что это может считаться критерием успеха для его квеста. В нём было сказано, что ему нужно выбрать инструмент, но это не сработало, когда он позаимствовал его в школе, и возможно, это было потому, что на самом деле гитара ему не принадлежала. Ему просто одолжили её. Наличие собственной гитары могло стать решающим фактором.

— То есть, — сказал Николас, — Если ты действительно хочешь…

— Я хочу! Я хочу! Да, да, да! Это так круто! Вы самые лучшие родители на свете!

Николас рассмеялся.

— У меня было предчувствие, что ты это скажешь.

Его родители, очевидно, спланировали это заранее, потому что они знали дорогу к огромному музыкальному магазину и выбрали отель поближе к нему. Как и всё в Мистрале, он был гигантским и занимал два этажа: первый этаж был посвящен музыке в виде компакт-дисков, альбомов и ретро-музыкальных автоматов, а второй этаж — инструментам, разделенным между классикой и современностью. На классической стороне действительно было несколько лютен, которые привлекли его внимание, но он все еще не знал, как играть на них по сравнению с гитарой. Может быть, это было похоже, и он слишком сильно переживал об этом, но ему казалось неразумным так рисковать, когда могут пройти годы, прежде чем у него снова появится такой шанс.

Жон практически вприпрыжку пересек комнату, поворачиваясь и рассматривая все подряд, в то время как его мать показывала продавщице видео, которое заставило его краснеть от смущения. Зазвучало его собственное фальшивое пение, и лавочник начал подпевать.

Если бы у него была бы высокая самооценка, он бы захотел умереть от стыда.

— Ты хочешь электрогитару или акустическую? — отец отвлек его мысли, подзывая к огромной гитарной секции. Казалось, что у них было больше гитар, чем любого другого инструмента, а также аксессуаров для них, таких как усилители, тюнеры, запасные струны и целые сумки украшенных медиаторов. Самым странным были связки плектров⁽⁵⁾ с изображением красноволосой девушки в бронзово-коричневых доспехах. Возможно какая-нибудь местная знаменитость. Он не думал, что будет чувствовать себя комфортно, играя ногами какой-нибудь незнакомой девушки.

Это просто было бы странно.

— Я думаю об акустической, — ответил он. — Электрическая, наверное, круче, но тогда мне пришлось бы приобрести все дополнительные принадлежности, чтобы использовать его должным образом.

— Это упростило бы выбор подарков к твоему дню рождения.

— Да, но мне также пришлось бы таскать всё это в парк и обратно.

— А-а-а-а-а… В этом действительно есть смысл. Честно говоря, я чувствую, что электрогитара больше подходит для тех, кто хочет выступать как часть группы, — Николас потирал собственную челюсть. — Но если ты планируешь продолжать выступать соло, то как насчет электроакустики?

— Такие существуют?

— Похоже, твой старик знает что-то, чего не знаешь ты, — похвастался Николас, хотя, вероятно, он просто заранее узнал в интернете, чтобы казаться умным. — По сути, это акустическая гитара, которую можно подключить к усилителю. Но в этом нет необходимости, и она по-прежнему акустическая и звучит на уровне. Ты мог бы использовать её и без, но если тебе когда-нибудь захочется использовать даже небольшой усилитель, чтобы сделать музыку громче, ты просто можешь подключить её к розетке. Ты также можешь подключить наушники, чтобы потренироваться ночью, и твоя сестра не будет тебя дергать.

— Корал в последнее время сильно капризничает.

— Жон, ты кричишь на птиц где-то с четырех до шести утра прямо рядом с её спальней. Любой был бы капризным. То, что она до сих пор не убила тебя, свидетельствует о её терпении.

— Птицы кричат на меня…

— Конечно, — его отец закатил глаза. — Итак, что-нибудь привлекло твое внимание?

Некоторые из них. Они не были такими вычурными или яркими, как электрогитары, которые выпускались во всевозможных узорах и цветах. Некоторые были черными с голубыми молниями внизу, на других были огненные узоры, затем мраморные эффекты и другие цветочные узоры. Акустика для сравнения, как правило, была матового цвета, в основном из коричневого дерева.

Жон прошелся среди гитар и прикоснулся к каждой, задаваясь вопросом, сможет ли его Проявление выбрать кого-нибудь для него или подаст ему какой-нибудь сигнал, как это было с шарфом, но все, что он получил, — это краткое описание. Они были хорошо сделаны, отличались высоким качеством и тщательным уходом. Было очевидно, что люди, управляющие магазином, любили музыку и тщательно заботились об инструментах.

«Но если мое Проявление не подскажет мне, какую выбрать, я думаю, это означает, что я могу выбрать сам».

— Мне нравятся черные, — сказал он. Цвет дерева был приятным, но он предпочитал глянцевый лак черных гитар, а у некоторых вокруг звукового отверстия были искусные золотистые разводы. Его все еще ошеломляло, что у этого не было лучшего названия, чем рот или горло, но не он устанавливал правила. Жон снял одну со стены и наиграл на ней простую мелодию.

Прозвучало неплохо.

— Она уже настроена. Мило.

— Пробуй, — сказал Николас. — Ты бы не купил пару туфель, не примерив их.

Он бы непременно так сделал и регулярно делал, но он понял, что имел в виду его отец, и начал играть мягкое попурри. С практикой он немного улучшился, и хотя он не назвал бы себя настоящим гитаристом, теперь он знал несколько умеренной сложности мелодий. Только их. Он все еще был на той стадии, когда требовалось несколько вечеров, чтобы попрактиковаться в аккордах в Интернете, прежде чем сыграть что-то новое, но он пытался переключать свою музыкальную деятельность, выучив несколько старых песен, которые нравились людям, и одну из них он сейчас играл.

И Жон почувствовал, как в нем шевельнулось нечто большее, чем просто любовь к музыке.

«Задание выполнено: »

«Вы нашли свой любимый инструмент и вступили на путь барда».

Успех: Получение музыкальных навыков. Новый титул: Бард. Новые навыки барда. Увеличение репутации у одноклассников.

«Титул: »

«Бард усиливает воздействие воспроизводимой музыки, незаметно обеспечивая слышимость всем в пределах досягаемости. Также увеличивает воздействие баффов и дебаффов, основанных на музыке».

«Приобретенные навыки барда: »

«Мотивационная песня: »

Повышает дух и способности союзников».

«Диссонирующая песня: »

Обескураживает и пугает врагов диссонирующей музыкой».

«Специальный навык: Песня природы: »

«Ваша музыка транслируется в уши животных с помощью навыка «Разговор с животными», что дает бонусы при воспроизведении музыки животным и дикой природе».

Жон был так доволен увиденным, что даже не дернулся при вспышке свитка. На его лице была улыбка, и Николас, Джунипер и продавщица дружно хлопали в такт музыке.

— Это было действительно здорово! — обрадовалась женщина. — Типа, вау. Очень здорово. К нам приходят много любителей, но я почти поверила, что ты полупрофессионал! У тебя есть своя группа?

Жон покраснел.

— Вам не обязательно говорить это, чтобы добиться продажи. Я куплю её.

— Что? Нет! Это было здорово!

— Это было здорово, — подтвердила Джунипер, не менее удивленная. — Я могла бы слушать твою игру часами. Возможно, тебе стоит подумать о музыкальной карьере. Ты, безусловно, достаточно хорош.

— И достаточно горяч, — прошептала продавщица.

Недостаточно тихо. Жон покраснел, а Джунипер уставилась на нее.

— Я… Я имею в виду, парень, здесь жарко или это только мне кажется? — девушка яростно обмахивала лицо веером. — Как насчет того, чтобы я подарила тебе футляр, который идет комплектом. Все наши гитары поставляются с бесплатным набором сменных струн. Я… Я просто пойду займусь этим.

Женщина бросилась прочь, закрыв лицо руками.

Джунипер пристально посмотрела на Жона.

— Я ничего не делал!

— Николас.

— Да, дорогая?..

— Я надеюсь, ты научил Жона пользоваться презервативами.

— Да, дорогая.

— На банане?

Жон захныкал при воспоминании.

— Да, дорогая, — простонал его отец. — На банане.

— Хорошо. Жон. Никаких детей, пока тебе не исполнится по крайней мере восемнадцать и у тебя не будет стабильной работы. Ты меня понял?

— Но я ничего не делал!

— ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?!

Жон вздохнул.

— Да, мама…

— Это мой милый маленький невинный мальчик, — ворковала она, взъерошивая его волосы. — И он будет оставаться невинным до тех пор, пока не достигнет совершеннолетия, да, он будет, или твоя мать начнет убивать.

Иногда его мать могла быть пугающей…

* * *

Как только они вернулись в отель, родители разрешили ему уйти продолжать веселиться, пока они будут проводить время вдвоём. Предложение было сделано в то время, когда они рисковали зачать девятого ребенка, но Жон был счастлив сбежать до того, как это произойдёт. Он взял с собой свою новую гитару, желая протестировать её — и свой новый титул барда — где-нибудь в городе. Смущение от выступления не шло ни в какое сравнение с чистой радостью от того, что его показатели увеличиваются, так что, возможно, он еще немного поиграет.

Зачем чинить то, что работает?

Он не знал Мистраль, но было нетрудно спросить нескольких человек, не могут ли они подсказать ему, где находится ближайший парк. По какой-то причине ему больше везло с расспросами у женщин, чем у мужчин. Большинство парней казались незаинтересованными и говорили ему не лезть не в свое дело или убираться восвояси, в то время как женщины и девушки были рады завязать разговор и указать ему правильный путь.

Выросший в окружении своих сестер, он просто списывал это на их дружелюбие.

Когда он нашел парк, то не мог не восхититься его размерами. И снова Мистраль решил довести все до крайности: парк был примерно в шесть раз больше, чем дома. Но, учитывая, что население самого Мистраля, вероятно, в десять тысяч раз превышало население Анселя, парк почему-то казался меньше. Или просто более тесным. Тут было небольшое озеро с островком в центре, на котором был установлен мемориал. Вокруг плавали утки и росли деревья странной геометрической формы, которые образовывали неестественные узоры. Парк выглядел как природное произведение искусства, но все же на его вкус был слишком упорядочен.

Это было похоже на то, как если бы архитекторы города решили, что Мистралю нужно немного зелени из деревни, но не могли до конца понять, что на самом деле означают деревня или природа. Возможно, именно поэтому так много людей, живущих здесь, чувствовали необходимость отправиться в маленькие деревни и городки во время своих собственных отпусков.

Но что действительно привлекло его внимание, так это тот факт, что кто-то опередил его.

На самом деле двое.

Они не были уличными музыкантами, но стояли на дорожке, позвякивая ведерком для пожертвований. Девочка с рыжими волосами держала его, в то время как черноволосый мальчик держал плакат с надписью, что деньги пойдут в детские дома по всему Мистралю. Несколько человек останавливались, чтобы отдать им льены, но большинство шли дальше, опустив головы и сосредоточив взгляд на своих свитках.

Ему казалось неправильным создавать компанию и конкурировать с ними.

Но…

Ему нужно играть только для того, чтобы практиковаться и набрать немного очков харизмы. Нет причин, по которым он должен делать это один. Он и представить себе не мог, что они откажут ему, и они выглядели дружелюбно. Ну, девушка так выглядела. Мальчик выглядел так, словно ему было смертельно скучно.

Подошел Жон.

Девочка заметила его и бросилась вперед.

— Привет! Ты пришёл пожертвовать детскому дому?!

— К-конечно, — Жон открыл свой бумажник и высыпал все, что у него было, в ведро, отчего ее глаза заблестели.

«Нора Валькирия»

«Уровень 21».

«Осиротевшая и выжившая после нападения на Куроюри, уничтоженного города, Нора Валькирия теперь учится на охотницу в Академии Хейвен в Мистрале. В свободное время она пытается поддерживать детский дом, который принял ее и ее друга детства и товарища по несчастью Лай Рена».

У этой девушки был двадцать первый уровень?! Охренеть!

Это было только в три раза ниже уровней Рейвен и Кроу Бранвенов!

— Большое тебе спасибо! — сказала она. — Я Нора, а это Рен!

— Привет. Я Жон. Приятно познакомиться. Я не местный. Так… Собираете деньги на благотворительность?

— Ага! И Ренни, и я выросли сиротами. Они заботились о нас, и мы хотим отблагодарить их за это и помочь другим детям, которые все еще там. Мы поступили в Хейвен на стипендию, — объясняла она. — Мы собираемся стать охотницами⁽⁶⁾. Ну, я собираюсь стать охотницей, а Рен собирается стать охотником. Не то чтобы он не мог быть охотницей. Он выглядит для этого достаточно симпатично, не так ли?!

Мальчик, Ренни, вздохнул.

— Нора, пожалуйста, замолчи. Извини за неё.

«Лай Рен»

«Уровень 22».

«Осиротевший и выживший после нападения на Куроюри, уничтоженного города, Лай Рен сыграл важную роль в их с Норой выживании и с тех пор продолжает присматривать за ней. Он студент в Хейвене, учится на охотника, но чувствует себя в долгу перед сиротским приютом, который приютил их и дал им шанс преуспеть в жизни».

— Все в порядке, — сказал Жон, отрывая взгляд от информации, которая, вероятно, была неполной. Но было ли его имя ложью? Его звали Рен или Ренни? — Я… Э-э… Я много занимался благотворительностью дома и собирался заняться похожим здесь, но потом увидел вас и подумал, что было бы нечестно наступать вам на пятки. Я играю на гитаре.

Он поднял свою новую гитару, чтобы они могли ее увидеть.

— Это так круто! — сказала Нора, гремя ведром. — На что ты собираешь деньги?

— В основном для сирот, но я делаю все, что угодно. Я… На самом деле мне было интересно, не будете ли вы возражать против небольшой помощи. Не то чтобы вам это было нужно, — добавил он. — Но я все равно хотел здесь подзаработать, и я просто собирался выбрать случайную благотворительную организацию, а ты уже здесь, так что…

— Да! Да, да, и еще раз да! — Нора подпрыгнула на ногах, что заставило подпрыгнуть и другие части ее тела. Жон покраснел и отвел глаза, только чтобы встретиться с понимающим взглядом Рена. Поймали. — Все в порядке, Ренни. Разве это не замечательно?

— Технически, тебе нужна лицензия, чтобы заниматься бизнесом, но мы получили ее, чтобы собрать здесь деньги от местного совета, и это должно нас покрыть. Пока мы утверждаем, что он всегда был с нами.

«Квест: »

«Вы предложили помочь Лай Рену и Норе Валькирии собрать деньги для местных детских домов».

«Успех: Получение опыта. Увеличение репутации у сирот Мистраля».

«Неудача: Сокрушительное чувство вины».

«Сокрушительное чувство вины, — размышлял Жон. — Не слишком ли это осознанно для описания квеста? Хорошо, что я и так собирался заняться этим».

Он поставил свой новый футляр для гитары на землю, открыл его и позволил Норе поставить в него ведро, затем сошел с дорожки и тронул несколько струн. Теперь, когда он был готов идти, и теперь, когда Нора и Рен выжидающе наблюдали за ним, он вдруг почувствовал себя немного неловко.

Но это было глупо.

Он делал это раньше, и теперь у него даже было специальный титул, посвященный этому. Он был бардом практически в буквальном смысле этого слова, и это означало, что играть он будет даже лучше, чем дома. И, честно говоря, все дело было только в усилиях и мыслях. Никто не ожидал, что он станет следующим королем рок-н-ролла. Он был подростком, работавшим на благотворительность.

Жон положил руки на струны.

* * *

Лай Рен не был уверен, что и думать о новоприбывшем, но он не чувствовал никакого злого умысла. Этот мальчик был дружелюбен, и возможно, интересовался Норой — Рен искренне пожелал ему удачи на этом фронте, — но в этом не было ничего необычного. У Норы было немало поклонников с тех пор, как она достигла половой зрелости и превратилась из сорванца в гораздо более пышногрудого сорванца.

Он не был слеп к переменам в своей подруге, особенно когда она продолжала пробираться к нему в постель, чтобы обнять со спины, но он всегда видел в ней крошечного осиротевшего ребенка, каким он ее встретил, и они были единственными выжившими из Куроюри. Было трудно развить чувства, которые были у других мальчиков, когда Нора была всем, что у него было, и когда он был всем, что было у нее.

Когда вы держитесь вместе, чтобы выжить, и теряете все вместе, гормоны на самом деле не играют роли.

Тем не менее, он не стал бы завидовать, если бы кто-то покусился на его лучшего друга, пока он был хорошим человеком, а Жон казался милым. Немного застенчивым, но большинство людей были такими, когда Нора обращала на них внимание. Именно это делало ее такой искусной в выпрашивании денег на благотворительность. Рен старался, он действительно старался, но он знал, что его апатичная внешность иногда отталкивает людей.

Немного музыки не повредит.

До тех пор, пока он действительно умеет играть, а не просто разгуливает с гитарой, пытаясь подцепить девчонок…

Жон положил руки на струны.

И заиграл.

Глаза Рена расширились, когда он не только услышал, но и почувствовал, как музыка захлестнула его. Это было вдохновляюще. Ошеломляюще не в смысле изобразительного искусства, но ошеломляюще, как настоящий удар в солнечное сплетение. Правда, не болезненного. Больше похоже на внезапный прилив кофеина, сахара и хороших вибраций, которые заставили его улыбаться, несмотря на все его усилия этого не делать.

Нора была взволнована не меньше. Она сцепила руки и подпрыгивала на каблуках. Рен был счастлив просто видеть это, и музыка также привлекла внимание прохожих, которые перестали притворяться, что не видят их, и повернулись, чтобы послушать.

Если бы Рена заставили судить, он бы сказал, что музыка сама по себе была хорошей, но не потрясающей, но это не имело значения. Ощущения были потрясающие. Может быть, дело было в атмосфере, или в страсти, или в том, что день до сих пор был немного паршивым, и они заработали не так уж много денег. Никогда не хватало, чтобы он почувствовал, что по-настоящему отплатил добрым настоятельницам, которые заботились о них. Недостаточно, чтобы почувствовать, что они принесли деньги, которые позволят приюту оставаться открытым для будущих поколений.

И это всегда причиняло боль. Норе тоже было больно, несмотря на то, что у нее лучше получалось сохранять счастливое выражение лица.

Но теперь он почувствовал, что напряжение спадает.

Может быть, этого было недостаточно, и, возможно, этого никогда не будет, но они старались. Они старались изо всех сил, уик-энд за уик-эндом, почти каждый год своего пребывания в Хейвене. Рен глубоко вдохнул через нос и почувствовал легкое жжение в глазах.

Возможно, они вдвоем зарабатывали недостаточно, чтобы содержать приют, но они внесли свой вклад, и, возможно, старшие сестры не лгали, когда говорили, что они двое не должны чувствовать себя виноватыми. Что деньги помогли, и у них не было никаких долгов, которые нужно было бы возвращать.

Может быть, мне — нам — нужно принять это… И отпустить…

Стать счастливыми.

Льены звякали о гитарный футляр. Больше, чем они заработали за два часа. Они текли свободно, появлялись свитки для записи, и Рен чувствовал, что должен что-то сделать, но не мог придумать, что именно. Он не умел петь, а его глупые попытки танцевать только испортили бы момент.

Почти так же сильно, как орел, спикировавший вниз и приземлившийся на плечо Жона.

Хотя это не столько испортило момент, сколько поставило его на паузу.

— А?..

Жон перестал играть. Конечно, это вполне объяснимо, потому что на его плече сидел огромный орел, а это было не совсем обыденность. Их небольшая аудитория остановилась, чтобы поглазеть, указывая на них и перешептываясь.

— Э-э… — Жон и орел встретились взглядами. — Привет. Что тебе…

Другая птица приземлилась ему на другое плечо и клюнула в волосы.

— Ой! Привет! — его клюнул и орел. — Ой! Прекрати! Ладно, ладно! Я продолжу играть!

Его руки вернулись на место, зазвучала новая мелодия, и птицы перестали его клевать. Зрители перешептывались и записывали все на свитки, а Рен мог только растерянно смотреть, как еще одна птичка вспорхнула и уселась на головку его гитары, а затем белка пробежала по траве, чтобы вскарабкаться по штанине и толстовке Жона и свить себе маленькое гнездышко в его ярко-желтых волосах, даже не реагируя на высшего хищника, разместившегося так близко.

Не прошло и двух минут, как стая голубей приземлилась и окружила его, разместившись на футляре от гитары и его плечах, а один забрался в карман его толстовки. Мальчик пошатнулся от внезапного нападения, его музыка немного сбилась — опять же, очень предсказуемо, — поскольку на него сели по меньшей мере двадцать птиц.

— Это всегда птицы! — взвыл он, превратившись теперь в клубок перьев и хлопающих крыльев с торчащей из него гитарой. — Почему это всегда птицы?

— Ренни! — Нора схватила его за руку, ее глаза сверкали, как не огранённые драгоценные камни. — Ренни, смотри! Он кинопринцесса!

И правда…

Это действительно выглядело именно так. Вспыхивали камеры, и люди поражено наблюдали и перешептывались, пока Жона Арка душила до полусмерти птичья стая, слетевшая со всех деревьев и близлежащих зданий, чтобы послушать, как он играет музыку.

— ГРЕБАНЫЕ ПТИЦЫ! — закричал Жон.

---

Примечания:

Пр. автора: Я говорил, что это Блондинистый бард Ремнанта? Возможно, я имел в виду, что это Белокурая птица Ремнанта.

Поздравляю, Жон. Теперь ты диснеевская принцесса.

Однако это всего лишь город, а в сельской местности могут водиться олени, кролики и другие животные, но поскольку это город, на героя просто нападают птицы. Не волнуйтесь, у него будет более разнообразный опыт знакомства с животными. В конце концов поблизости целый лес.

Следующая глава: 28 ноября

---

1) Согласно городскому словарю: Термин, используемый для определения чьей-либо девственности. У всех девственниц есть «v-card», пока они не «обналичат ее» для секса.

Вернуться к тексту

2) Овердрафт — возобновляемый кредит на короткий срок. Когда на карте или счете заканчиваются деньги, можно потратить сверх лимита, при этом баланс счета будет уходить в минус.

Вернуться к тексту

3) Мне уже два раза отправляют ошибку в пб. Одному не нравится, что в ед. числе, другому, что в мн. числе. Остановилась на множественном, так как за окном были: а) Погибель, б) какое-то ночное животное, сожравшее полевку. Возможно это была сова.

Вернуться к тексту

4) Вазэктоми́я — хирургическая операция, при которой производится перевязка или удаление фрагмента семявыносящих протоков (лат. ductus deferens) у мужчин.

Вернуться к тексту

5) Костяная, пластмассовая или металлическая пластинка, гусиное перо или кольцо с «когтем», надеваемое на палец.

Вернуться к тексту

6) huntresses — переводится как охотницы. Для охотников есть отдельное слово huntrman. Это не ошибка переводчика, а оговорка Норы. Что понятно и по смыслу дальнейшей речи.

Вернуться к тексту

Он попытался совершить один хороший поступок.

Один!

Приобретение очка харизмы от выступления в парке не компенсировало того факта, что он стал местной знаменитостью из-за того, что его чуть не растерзали птицы. Единственным хорошим моментом было то, что на видео, циркулирующих в Интернете, не было видно его лица из-за хлопающих крыльев и птичьих задниц, заполонивших экран. Тем не менее, голос был четко слышен, и он был уверен, что семья узнает его.

Один балл не стоил подколов.

Тем не менее, получить уровень за выполнение задания было приятно.

«Задание выполнено: »

«Вы помогли собрать деньги для местного детского дома, даже если большая их часть была получена со стыдом!»

«Успех: Получен опыт. Увеличена репутация у сирот Мистраля».

«Вы повысили уровень».

«У вас имеется 5 свободных очков характеристик».

Он еще не распределил очки.

— Мы все заработали много денег! — радостно причитала Нора, пересчитывая их заработок. — Это действительно поможет приюту!

— Он заработал много денег, — поправил Рен. — Мы почти ничего не сделали.

— Мы спасли его от птицекалипсиса.

— И я за это вам сильно благодарен, — застонал Жон.

Его усадили на стул в здании, которое он принял за сиротский приют. Это было милое местечко, не такое запущенное, как он себе представлял, но вокруг было так много детей и так мало взрослых, что он мог понять, почему у них проблемы с расходами. Подходила пожилая женщина и предлагала помочь продезинфицировать его порезы, но Нора взяла это на себя. Она зажала пинцетом кусочек ваты, обмакнула в дезинфицирующее средство, а затем приложила к его маленьким ранкам-царапинам.

Птицы не нападали на него специально, и они не хотели причинить ему боль, но они были птицами. У них были когти и клювы. И все пытались найти свободное место на его теле, спихивая конкурентов. Итогом стали множество мелких хаотичных порезов и царапин на его плечах и руках. Ничего такого, что должно было бы представлять угрозу для жизни, но тот факт, что у него осталось всего лишь сто очков здоровья из ста тридцати, все еще немного беспокоил.

По крайней мере, не появился эффект статуса: «Вы истекаете кровью» или что-то наподобие. И, чёрт возьми, как бы это работало? Что, если бы в один прекрасный день он проснулся и просто бы обнаружил, что у него в статусе появилось «Статус: Рак»? Наверное, это было бы полезно? Узнать пораньше. Жон был погружен в свои мысли, пока Нора не тронула особенно неприятный порез.

— Ай!

— Извини! — в голосе Норы не было сожаления. На самом деле она была практически счастлива. — Я новичок в этом!

— Нора давно хотела стать медсестрой, — пояснил Рен. — Но я никогда не был настолько безрассуден, чтобы позволить ей лечить меня.

— Ты мог бы сказать мне об этом прежде, чем я позволил ей начать!

— Успокойся, — упрекнула Нора, обматывая бинтом его руку. Жон не был врачом, но был уверен, что пары пластырей было бы достаточно. Нора перевязывала ему всю руку от запястья до плеча. — Да будет тебе известно, я ходила на курсы оказания первой помощи!

— Через двадцать минут её выгнали за нарушение дисциплины.

— Я все равно ходила на курсы!

Было легче быть мумифицированным, чем спорить. Жон вздохнул и позволил этому продолжаться, пока Рен охранял его новую гитару от цепких пальцев любопытных сирот. Он бы предложил сыграть, но последнее, чего он хотел, это напугать их, если снова появятся животные. Должно быть, это было из-за его нового навыка барда.

Потрясающе.

— Несмотря на нападение птиц, я должен сказать, что ты очень хорошо играл на гитаре, — сказал Рен. — Ты давно играешь?

— Около недели или двух. Я все еще учусь.

— Правда? Я бы предположил, что ты занимаешься этим уже много лет.

— Я выучил небольшое количество простых мелодий, так что в них я звучу как профессионал, но больше ничего сыграть не могу.

— Ясно. Я думаю, даже любитель может звучать хорошо, если выучит одну песню.

— Но ты действительно играл потрясающе! — сказала Нора, завязывая бантик на его повязке. Жон не стал спорить. — Ты учишься, чтобы стать музыкантом? Мы с Ренни собираемся стать охотниками…

— Ты уже говорила ему об этом.

— …но ты на них не похож, без обид. Тебе бы не помешала аура, если на тебя продолжат атаковать птицы.

— Расскажи мне об этом. Мой отец охотник, но он никогда не хотел, чтобы я брал с него пример, поэтому он не раскрыл мою ауру. Что касается того, кем я хочу быть, то я не уверен, — у него почти не было планов до того, как он открыл свое Проявление, и хотя с тех пор его возможности расширились, он все еще не был уверен, чем хочет заниматься.

— Я думаю, я мог бы стать музыкантом, — это звучало логично. — Может быть, бродячим бардом.

— Это звучит так круто! Ты мог бы путешествовать по миру, побывать в каждом городе, зарабатывать на музыке, ввязываться в приключения, завалить дракона! О-о-о-о! Или завалить дракона!

— Нора… — Рен ущипнул себя за переносицу. — Ты хорошо начала, но в итоге оказалась в стране фантазий.

Он вздохнул.

— Но я полагаю, что она не ошиблась в первой половине. Ты мог бы выступать в барах, чтобы привлечь клиентов и тратить часть прибыли с каждого вечера на путешествия. Я не уверен, насколько стабильной была бы такая карьера, но это неплохой способ познакомиться с людьми и посмотреть мир.

Это была интересная идея.

Путешествовать? Он? Он никогда не задумывался об этом раньше, но тогда у него не было для этого никаких причин. Многие люди путешествовали в перерывах между учебой — обычно либо в семнадцать лет, взяв годичный перерыв, чтобы посмотреть мир, прежде чем начать свое высшее образование, либо перед последним курсом университета или колледжа. Своего рода передышка, чтобы расширить свой кругозор, прежде чем ты вернешься на последний курс, сдашь экзамены, а затем перейдешь к трудовой жизни.

Он был достаточно взрослым, чтобы путешествовать — по крайней мере, если он будет придерживаться аэропортов, — и было бы занимательно посмотреть мир. Школа все равно заканчивалась через месяц или два, а он все еще понятия не имел, чем хочет заниматься в своей жизни, поскольку отец не стал бы учить его быть охотником. Возможно, годичный отпуск для кругосветного путешествия натолкнул бы его на какие-то идеи. И выступления перед людьми в разных местах сотворили бы чудеса и с его Проявлением.

Подними уровень Проявления, набери больше очков харизмы, посмотри мир, познакомься с новыми людьми…

Звучит идеально.

— Ты знаешь… Я думаю, что… — он попытался потереть подбородок, только чтобы понять, что не может согнуть руки. Нора забинтовала его локти. — Э-э-э… Я не думаю, что так нужно кого-то перевязывать…

Улыбка Норы была мощностью в миллиард ватт.

— Хм?

— Н-неважно. Спасибо, что перевязала меня.

— Не за что. Спасибо тебе за то, что помог нам собрать так много денег! Ренни прав в том, что сами мы никогда бы не заработали столько. Ты уверен, что не хочешь получить долю?

— Это было справедливо, — согласился Рен. — Ты сделал всю работу.

— Все в порядке. Как я могу забрать деньги, когда мои родители оплачивают мой отпуск тут? Детям это нужно гораздо больше, — это, конечно, не означало, что он позволит им прикоснуться к его новой гитаре. — Просто, может быть, не ждите, что я снова буду делать это рядом с птицами.

Настоятельница приюта была благодарна, когда они передали деньги, хотя Жону пришлось неловко выслушивать, как она говорит Рену и Норе, что они ничего не должны приюту и не обязаны тратить свое свободное время на то, чтобы продолжать приносить им деньги. Это звучало как старый спор, и все же в то же время в дуэте, казалось, произошел сдвиг. Рен согласился, и настоятельница выглядела шокированной. А затем счастливой. Она обняла их обоих и сказала, что гордится ими, и Жон почувствовал себя еще более неловко, когда Нора заплакала у нее на груди, а Рен закрыл глаза и оставался совершенно неподвижен. Это была слишком эмоционально насыщенная сцена, чтобы он осмелился пошевелиться, поэтому он сидел на месте в надежде, что неловкость пропадет.

К счастью, они освободились перед ужином, и Нора с Реном сказали, что у них есть свои дела. Очевидно, это было сделано для того, чтобы приюту не пришлось кормить три лишних рта, но настоятельница оставила это без внимания. Благодаря ему у них появилось немного больше денег, но они ни в коем случае не были богатыми.

Я тоже не могу тратить всю свою жизнь, чтобы содержать их. Это такой стыд.

— Еще раз спасибо за помощь, — сказал Рен, когда они прощались. — Я бы предложил показать Мистраль в качестве благодарности, но у нас с Норой завтра занятия в Санктуме.

— Мы должны оставаться на связи! — сказала Нора.

Или крикнула.

Несколько человек оглянулись, покачали головами и продолжили идти.

— Мы можем быть друзьями по переписке! Или переписывающимися приятелями. Братьями и сестрами по свитку?

Рен улыбался:

— Я думаю, что друзья — это универсальный термин, Нора.

— Так будет лучше!

Друзья, да? Это звучало не так уж плохо. Они обменялись контактами и пообещали переписываться, он был уверен, что Нора проследит за этим. У Жона было чувство, что ему просто не позволили бы забыть этих двоих, будь на то её воля. Нора сразу же пригласила его в групповой чат, в котором они с Реном уже были.

— Я жду фотографий и сообщений, когда ты начнёшь путешествовать! — выставила она ему требование. — И видео!

— О моих путешествиях?..

— И твою музыку, дурачок. Я хочу услышать, как ты играешь новые мелодии, когда ты станешь профессиональнее. Если ты играл так после двух недель обучения, я хочу увидеть, насколько ты станешь хорош спустя два года!

— Мне тоже интересно, — согласился Рен. — И мы могли бы поделиться некоторыми историями из жизни охотников.

— И охотниц.

— Это общий термин, Нора.

— Тогда ты должен отзываться, когда зовут охотниц, — заявила она, заставив Рена закатить глаза. — Еще раз спасибо, Жонни!

Нора замерла, поколебалась, а затем бросилась вперед, чтобы прижаться губами к его щеке. Жон застыл, ошеломленный, почувствовав теплое прикосновение и слабую влажность ее поцелуя, прежде чем она отстранилась с ярко-красным лицом. Рен выглядел удивленным, но не недовольным, но на размышления об этом было не так уж много времени, потому что Нора схватила того за руку и, сбив с ног, чуть ли не бегом утащила Рена за собой.

Медленно Жон поднес руку к щеке.

— Ух.

— Ты нашёл себе самку!

Его настроение испортилось.

— Кто это сказал?..

В кармане его толстовки что-то зашевелилось, и Жон приоткрыл его пальцами, чтобы увидеть крошечную крысиную мордочку.

— Серьезно?

— Я искала убежища от небесных тварей у тебя, высокий. Я благодарна тебе.

— Ты странно красноречива для крысы.

— Что ты знаешь о моем виде, высокий? Мы коммуникативный и умный вид.

— Разве ваш вид не является переносчиком болезней?

— Разве ваш вид не склонен разрушать целые экосистемы? — крыса ударила в ответ, прежде чем выпрыгнуть из кармана и юркнуть под ближайшие мусорные баки.

— Туше, крыса. Туше.

* * *

Естественно, вся его семья уже посмотрела видео к тому времени, когда он вернулся, и не хотела молчать об этом. Хейзел и Джейд начали издавать птичьи звуки, чтобы попытаться напугать его. Это не очень хорошо сработало, потому что в настоящее время он не слышит птичьих звуков от настоящих птиц. У них было бы больше шансов, если бы они пророчествовали о конце света или кричали о семенах, гнездах и о том, кто лучше готов к спариванию.

Как только дразнилки закончились, его заставили продемонстрировать семье свою новую гитару и сыграть короткую мелодию. К счастью, в отеле было достаточно чисто, чтобы животные не отреагировали на это, но его сестры все равно были шокированы его музыкой.

Значит, его навыки барда были не совсем бесполезны.

На самом деле, они были чертовски полезны.

— Мама. Папа. Я тут подумал…

— О-о-о… — простонал Николас, шутливо толкая локтем их мать. — Это нехороший знак.

— Тише, он, кажется, серьезно.

— Я серьезно. Когда я встретил Рена и Нору, они спросили меня, чем я собираюсь заниматься, когда закончу школу, а я понятия не имею. Я всегда надеялся, что смогу стать охотником, как папа, — Николас Арк напрягся так сильно, что вцепился в подлокотники кресла в вестибюле отеля, как будто собирался рожать. — Но теперь я не думаю, что мне это подходит.

Охотник растекся по креслу, выдыхая.

— Но я еще не знаю, кем я хочу быть или что я хочу делать. Я мог бы попробовать поступить в колледж или университет, но я не знаю, какой курс я бы хотел выбрать. Я никогда об этом не задумывался.

— Это очень взрослая вещь, которую сложно осознать, — согласилась его мать. — И это не редкость. Я не думаю, что многие дети твоего возраста знают, кем они хотят стать, когда вырастут. Я полагаю, ты что-то уже придумал, раз сейчас поднимаешь этот вопрос.

— Да. Поездка в Мистраль заставила меня открыть глаза, и мне было очень весело собирать деньги для приюта с помощью игры на улице. Я не знаю, хотел бы я быть музыкантом всю свою жизнь, но я думал, что мог бы начать путешествовать.

— Путешествовать?.. Путешествовать куда?..

— Куда угодно. Везде.

— Я думаю, это отличная идея! — воскликнул Николас.

— Дорогой, помолчи, — огрызнулась Джунипер. — Ты бы поддержал бы его даже в становлении цирковым клоуном, если бы это означало, что он не будет охотником, — мужчина поморщился, но промолчал. — Итак, милый. Когда ты говоришь путешествовать, что именно ты имеешь в виду?

— Я думал о годичном перерыве. Расширить свой кругозор и решить, что я хочу делать со своей жизнью, прежде чем брать на себя какие-либо обязательства, — он сделал паузу, чтобы оценить их реакцию. Джунипер не выглядела сильно протестующей. Во всяком случае, она казалась немного спокойнее, когда он упомянул, что это был учебный перерыв, а не то, что он просто ушел в в никуда. — Я знаю, что многие люди моего возраста делают что-то подобное, и я думаю, что год без школы, чтобы просто подумать о том, чем я хочу заниматься, поможет мне.

— Это будет всего лишь год, верно?

Доверьте ей беспокоиться о его образовании.

— Всего год. Может быть, даже всего девять месяцев. Я бы хотел посетить основные королевства. Может быть, даже Менаджери.

— Ты бы пользовался только основными транспортными маршрутами, верно?

— Да, конечно. Я не собираюсь бродить пешком там, где меня могут найти Гримм. Я бы путешествовал из города в город. Может быть, в города поменьше, если они рядом или имеют культурное значение, но я бы предпочел общественный транспорт.

— Хм. Звучит не так уж плохо. Как бы ты это профинансировал?

— Мы могли бы…

Джунипер крепко сжала ногу Николаса.

— Я думал, что мог бы исполнять музыку, чтобы оплатить своё путешествие. Или, по крайней мере, частично. Вы уже видели, что я могу зарабатывать деньги на уличных выступлениях, но я также мог бы выступать вживую в барах и гостиницах в обмен на комнату на ночь. И я бы не стал сразу же отправляться в путешествие. Я мог бы сначала заработать немного денег дома, чтобы иметь финансовую подушку.

— Что, если у тебя они закончатся?

— Тогда я вернусь домой, — сказал он, пожимая плечами. — Вряд ли значит, что вы с папой не оплатите мне обратный билет.

— Конечно, мы бы это сделали. Я просто хотела быть уверена, что ты не будешь упрямиться и не начнешь просить милостыню на улицах. Ты бы поддерживал связь, верно?

— Каждый день, если понадобится.

— И ты бы придерживался городов?

— Я позвоню тебе, если отклонюсь от этого.

— Что, если тебя ограбят, ты потеряешь бумажник и свиток?

— Э-э… — Жон пожал плечами. Это было немного странно, но у него возникло ощущение, что это был тест, и что Джунипер просто подбрасывала ему проблемы, которые он должен был преодолеть. — Я думаю, я бы попросил полицию одолжить один из их свитков и позвонил тебе?..

— А если ты проснешься в ванне со льдом без обеих почек?!

— Я бы… умер?..

— Неправильно!

— Нет, я думаю, я был бы мертв, если бы потерял обе почки…

— Дорогая, — Николас осмелился дотронуться до ее руки. — Я думаю, что Жон — очень умный молодой человек, который находится в том возрасте, когда можно путешествовать самостоятельно. И он делает несколько хороших замечаний, не последнее из которых заключается в том, что простой выбор карьеры или курса из головы обязательно приведет к сожалениям позже. Он может позволить себе потратить год на то, чтобы лучше понять, чем он хочет заниматься в своей жизни.

Выражение лица Джунипер было бесстрастным.

— Ники-пу, дорогой. Такому предвзятому человеку, как ты, не следует высказывать свое мнение.

— Э-э-э-э…

— Что, если он решит, что хочет стать охотником?

— Т-тогда ему нужно будет взять отпуск еще на год, чтобы понять, кем он хочет быть?..

— …

— Я имею в виду… эм… — Николас кашлянул. — Это зависит от твоей матери, сынок.

Глаза Жона были пустыми.

— Вау. Просто вау. Брось, мам. Это хорошая идея!

Джунипер скрестила руки на груди.

— Убеди меня.

Убедить ее?..

Хорошо.

Перво-наперво.

Откройте статус, возьмите очки за предыдущее повышение уровня и вложите их в харизму.

Они ему понадобятся.

Жон Арк

Уровень 5.

Титул: Бард

ОЗ: 140/140 (+10)

ОМ: 65/65 (+5)

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 47 (48) (+6)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Навыки Барда

Очередной рост его харизмы должен помочь ему привести веские аргументы.

— Итак, перво-наперво поменять профессию гораздо сложнее, чем откладывать выбор новой. Представь, что в моем будущем резюме я буду переходить из отрасли в отрасль. Это будут потраченные впустую годы моей жизни и большой опыт работы, который нигде не пригодится. Откладывание учёбы на один год может показаться плохой идеей, но многие работодатели в наши дни действительно учитывают это. Это нормально, и знание того, что ваш сотрудник много путешествовал и имеет опыт, делает его гораздо привлекательнее, чем тот, кто всю жизнь просидел дома, а затем пошел на работу.

Руки Джунипер немного расслабились. Работает.

— Во-вторых, давай рассмотрим возможность получения высшего образования. Мне нужно выбрать курс, школу и получить студенческий кредит. Это большие инвестиции, которые будут держать меня на одном карьерном пути, но что, если через шесть месяцев я пойму, что это не для меня? Ты бы хотела, чтобы я был несчастен до конца своей жизни?

— Конечно, нет…

— Конечно, нет, — повторил он как попугай. — Именно поэтому ты поддержишь меня в изменении моего решения, но нельзя отрицать, что это поставит меня в невыгодное положение. Либо мне придется заново изучать новый предмет, либо я потеряю целый год или больше своей жизни, включая студенческие ссуды и сборы на обучение. Было бы сложнее окупить это, тогда пришлось бы потратить немного больше времени на принятие обоснованного решения в первую очередь.

Сафрон наклонилась, чтобы прошептать Сейбл:

— Вау. У него хорошо получается.

— Я делаю заметки, — прошептала Сейбл в ответ.

— В-третьих, для меня это будет шанс испытать независимость и как можно раньше научиться на своих ошибках. Вы заботились обо мне всю мою жизнь, но самостоятельные путешествия научат меня таким ценным навыкам, как составление бюджета, управление персоналом, приготовление пищи для себя. Я вернусь гораздо более всесторонне развитым и буду в отличном положении, чтобы начать взрослую жизнь или получить высшее образование, — он загнул еще один палец. — В-четвертых…

— Хорошо! Хорошо! — Джунипер со стоном сдалась. — Я не говорила, что это плохая идея. Я беспокоюсь только о том, насколько хорошо ты сможешь содержать себя, путешествуя. Не потому, что ты плох в музыке, милый, а потому, что некоторые люди в больших городах могут быть очень скупыми, когда дело касается денег, не говоря уже о связанных с этим расходах. Как насчет того, чтобы заключить сделку? Если ты сможешь заранее заработать достаточно денег, тогда я соглашусь. Так я буду знать, что у тебя будут какие-то резервные средства, даже если твои выступления не увенчаются успехом.

Он полагал, что это было справедливо и неплохой идеей. Он мог бы подзаработать и устроиться на неполный рабочий день.

— О какой сумме мы говорим?

— Я думаю, двадцать тысяч льен должно хватить⁽¹⁾.

Жон сделал глубокий вдох. Это было много. Не фантастическая сумма, но внушительная. Раньше он зарабатывал более тысячи льен за день, так что это было выполнимо. Она не называла какую-то невозможную цифру, с которой он никогда не смог бы справиться.

— Если ты сможешь заработать столько, то мы с твоим отцом добавим столько же от нас, — добавила она, заставив его удивиться еще больше. — С сорока тысячами на твоем счету я буду чувствовать себя намного увереннее в том, что ты сам о себе заботишься.

Ее голос понизился.

— Но если ты сойдешь с ума и потратишь все это за один месяц, тогда я клянусь, Жон Николас Арк, что заставлю тебя пожалеть об этом так сильно, что твои будущие дети почувствуют это!

— Д-да, мама. Не волнуйся, мама. Я могу быть бережливым, мам. Я люблю тебя, мам.

— Такой хороший мальчик! А теперь я не хочу больше ничего слышать об этом до конца нашего пребывания в Мистрале. Ты сможешь начать, когда вернешься домой. И никаких торгов! Если ты не сможешь достичь этого, то у тебя не будет никаких шансов обеспечивать себя в течение целого года.

«Квест:»

«Вы хотите отправиться путешествовать по миру, расширить свой кругозор и стать всемирно известным бардом. Но сначала вам нужно заработать достаточно денег, чтобы проявить себя перед своей матерью. Заработайте двадцать тысяч или более льен в течение одного месяца!»

«Успех: Получение опыта. Увеличение репутации в семье».

«Провал: Никаких путешествий».

И теперь это было официально. У него появилось задание.

— Я покажу тебе, что я могу это сделать, — сказал он ей. — Я заработаю двадцать тысяч за один месяц!

— Тебе не обязательно делать это так быстро, дорогой. На это нет временных ограничений.

Были, если он хотел, чтобы объявленные награды были получены. И он, черт возьми, был уверен, что так и будет. Если этого будет достаточно для получения нового уровня, тогда он определенно этого хотел. И чтобы посмотреть, будет ли после этого еще одно задание, которое включало бы его путешествие. Возможно, он даже получит новый титул, например «Всемирно известный бард» или «Странствующий менестрель», с новыми эффектами.

Теперь ему просто нужно было найти способ заработать двадцать тысяч льен чуть менее чем за четыре недели.

* * *

У Норы сразу же появилось простое решение его денежных проблем, когда позже, той ночью в постели, он рассказал ей и Рену, как всё прошло. Они все трое разговаривали по видеосвязи, хотя Рен просто сидел за плечом Норы и делал домашнее задание. Очевидно, его и ее, поскольку Нора была полна решимости не обращать на это внимания.

— Ты мог бы завести канал на RemTube.

— Я? Зачем?..

— Очевидно, ради музыки, — Нора закатила глаза. — Подобных каналов уже около сотни, не так ли? Ты можешь сделать несколько каверов на песни, опубликовать видео и заработать на доходах от рекламы. Тогда ты снимешь достаточно видео, чтобы заработать двадцать тысяч и путешествовать!

Это была безумная идея.

Но была ли она плохой?

Даже оставляя в стороне тот факт, что он мог бы охватить более широкую аудиторию и потенциально заработать деньги, что если бы это также считалось методом повышения популярности? Он уже заработал очки за то, что выступал на публике, но что если бы миллион человек посмотрели бы видео с его выступлением? Будет ли это считаться? Возможно, это не засчитается, учитывая, что он не выступал вживую в тот момент, когда они это смотрели, но если бы это сработало, то он смог бы набрать больше очков харизмы, чем когда-либо раньше.

Эта мысль пьянила.

И что с того, если это не сработает? Несколько видеороликов, немного потраченного впустую времени, и он мог продолжать жить своей жизнью. Это не было похоже на сделай или умри. Он мог позволить себе попробовать и изменить планы, если что-то пойдет не так. Огромная награда, никакого риска и относительно небольшие усилия, кроме установки камеры, чтобы записывать себя во время игры. И разучивания нескольких новых песен, но он все равно планировал это сделать.

— Я думаю, я мог бы попробовать…

— Ой. Мы должны сделать это завтра. Тебе стоит заглянуть в наше общежитие.

— Это разрешено?

— Конечно! Не для обычных общежитий, но я с Реном живем здесь.

— Рен и я, — поправил Рен.

— Неважно! Суть в том, что нам разрешено принимать гостей, потому что технически нам больше негде жить, поэтому мы получаем гораздо больше пособий. У нас есть пособия на питание и собственная кухня.

В устах Норы это звучало великолепно, но Жон прекрасно понимал, что это потому, что у них не было родителей, которые готовили бы им еду. Естественно, им придется жить в кампусе, и им придется самим заботиться о своих потребностях. Неудивительно, что Санктум был готов позволить им принимать гостей. Школа, вероятно, хотела, чтобы они чувствовали, что могут общаться и заводить друзей.

— Я приду, если Рен не против. Я не хочу мешать.

— Меня это более чем устраивает, — сказал Рен. — До тех пор, пока вы с Норой не начнете целоваться… Уф!

Рен исчез за краем стола, когда в него попала подушка, запущенная Норой.

— Он такой забавный! — громко сказала она. Твердо. — Игнорируй его. В любом случае, сними сегодня вечером видео, где ты исполняешь песню, и принеси его завтра. Мы поможем тебе создать канал на RemTube, и тогда ты сможешь стать супер-знаменитым!

— Э-э. Да, конечно. Думаю, я смогу это сделать. Записать на мой свиток?

— Ага! Приходи завтра после четырех. У нас закончатся уроки. Ренни может приготовить для тебя.

— Ему не обязательно…

— Это лучше, чем Нора, пытающаяся флиртовать!

Рен снова исчез.

— Увидимся завтра, Жон! — подбодрила Нора. — Пока-а-а-а-а!

* * *

Видео получилось не таким уж и крутым.

Жон не был удивлен. Не похоже, что успех на такой платформе мог прийти сразу же, но наспех снятое видео, где он сидит на полу гостиничного номера и играет музыку, было просмотрено всего три раза, и два просмотра были им самим и Норой.

— Может быть, у меня просто нет того, что для этого нужно.

— Дай время, — Нора, вечная оптимистка.

— Возможно, это проблема презентации, — выдвинул идею Рен, поглаживая подбородок. — Во многих других видео демонстрируется больше монтажа. Или переодеваний. Нора, включи еще несколько гитарных каналов. Давай посмотрим, что они делают.

— Конечно! Время красть идеи!

С их стороны было неплохо попытаться, даже если Жон не был уверен, что это что-то изменит. Было много каналов, которые можно было просмотреть, и их можно было разделить на две категории: шоу и обучающие программы. Это были либо люди, играющие музыку, либо обучающие ей, причем последних он использовал сам, чтобы лучше научиться играть. У исполнителей было гораздо больше поклонников, и они часто переводили музыку из популярных шоу и аниме в гитарные соло, но даже тогда Жон мог понять, что имел в виду Рен. У них были ярко освещенные комнаты, странные прически, и они не просто садились и играли. Они дико танцевали и принимали разные позы во время игры. Это было не только музыка, но и шоу.

— На самом деле у меня нет студии, чтобы это сделать, — вздохнул он. — И у меня было бы еще меньше шансов, если я продолжу вести этот канал во время путешествия. Возможно, это плохой вариант.

— Нет, нет, нет. Моя идея точно сработает, — Нора начала искать самостоятельно. — Нам просто нужно найти твою нишу. Область, которую ты можешь занять и где ты поразишь всех.

Нора продолжала поиски, пока не наткнулась на подборку видеороликов. Некоторые были с гитарой, но некоторые с фортепиано.

В отличие от предыдущих, эти редко, если вообще когда-либо, показывали лицо. Они в основном демонстрировали плечи, а иногда и подбородок, и исполнители не были такими безумными в своем танце.

Они действительно двигались, но по большей части медленнее.

Но более прыгуче.

Нора сузила глаза.

— Хм-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м-м…

— Нора, нет. Ты не серьезно…

— Нора, да! — закричала она, затаскивая Жона в ванную их общежития. Затем Нора вернулась, открыла свои ящики, выхватила из них какие-то предметы и скрылась с ними внутри. После Нора усадила его на сиденье унитаза и потирала руки, злобно хихикая. — О, Жонни. Я всегда считала тебя симпатичным.

Жон отшатнулся.

— Ип.

Пять минут спустя Жанна Арк вышла из ванной, ее голые ноги были гладкими и блестящими, пальцы высовывались из рукавов слишком большой для нее куртки, она держалась за подол очень короткой розовой юбки и пыталась натянуть ее вниз, чтобы скрыть больше своих бедер. Ее волосы были выпрямлены и спадали на глаза, сзади и по бокам были заплетены в косички, а на лице — легкий макияж. Она заалела щеками, когда Рен вытаращился на нее, открыв рот.

— У меня так много вопросов, — выдавил Рен.

— Тогда спроси Нору! — рыдала Жанна.

— Я не думаю, что Нора сможет ответить на вопросы о моей сексуальной ориентации.

— Это просто означает, что я отлично поработала! — Нора обрадовалась. — Разве он не симпатичный?!

Он таким и был.

Хотя, честно говоря, у Жона было смутное подозрение, что его характеристика харизмы сыграла в этом свою жестокую роль. Сестры и раньше наряжали его девочкой, когда он был маленьким, но он определенно никогда не выглядел так сексуально. Застенчивый, нервный, но невыносимо милый в том смысле «должен защищать». Даже сексуальный. Он бы вдул, хотя он бы не осмелился сказать это вслух. Макияж Норы просто подчеркнул то, что его харизма уже оформила, и теперь он мог сойти за девушку-соседку из романтического фильма. Девушку, которую главный герой игнорировал, но в конце концов полюбил.

— Ты действительно думаешь, что это повлияет на видео? — спросил он.

— Да, — сказала Нора.

— Да, — согласился Рен, уставившись на ноги Жона. — Да, я думаю, так и будет…

Нора ударила его по руке:

— Его глаза там, наверху.

Рен даже не вздрогнул.

— Его ноги там, внизу.

— Плохой Ренни. Плохой! — Нора развернула его. — Сейчас, Жанна…

— Пожалуйста, не называй меня так.

— Скажи мне, — Нора переплела пальцы. — Ты умеешь тверкать?⁽²⁾

— Я хочу домой.

— Разве ты также не хочешь путешествовать?..

В конце концов, ему не пришлось танцевать тверк. Что ему действительно пришлось сделать, так это сесть на кровать Норы с парой плюшевых мишек за спиной, сжав колени и чувствуя, что ноги неприятно продувает сквозняком, краснея, когда он наигрывал мелодию, но не пев. Это была не очень хорошая мелодия, и он даже не очень хорошо справился с работой, слишком смущенный тем, что Рен и Нора держали свои свитки, чтобы запечатлеть его с разных ракурсов. С точки зрения качества он определенно справился с работой не так хорошо, как в первом видео, но это не помешало Норе создать для него новый аккаунт.

За два часа у него набралось пятьдесят тысяч просмотров.

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 харизму».

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 харизму».

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 харизму».

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 харизму».

А потом стали приходить комментарии.

«PuttingTheWinInWinchester⁽³⁾: Чё-ё-ёрт. Как можно быть такой милой? И такая потрясающая музыка. Пожизненная подписка. У тебя есть страница в социальных сетях? Галерея изображений? RemFans? Я заплачу за дополнительный контент!»

Комментарий получил самый высокий рейтинг, более пять тысяч лайков в поддержку поста.

— Успех! — воскликнула Нора. — А теперь о том, как тебя монетизировать! Тебе просто нужно продолжать врубать красивую музыку, как сейчас, и, возможно, улыбаться и немного краснеть перед камерой, и ты получишь свои двадцать тысяч льен на дорогу в кратчайшие сроки!⁽⁴⁾

Рен положил руку ему на плечо:

— Вспомни о нас, когда станешь знаменитым.

Официально.

Интернет — это злое, порочное место.

---

Примечания:

Пр. автора:

Вы знаете, игровые фики часто классифицируются по способам, которыми персонаж эксплуатирует систему. Это одна из вещей, которые мне в них не нравятся, потому что способы, которые они используют, часто либо очень упрощены до такой степени, что не имеет смысла существование такого рода эксплойтов, либо они полагаются на один уникальный навык главного героя, который дает им преимущество перед всеми остальными. Обычно мне это не нравится, потому что тогда главный герой на самом деле добивается успеха не по своим заслугам, а просто потому, что ему повезло, и он получил кнопку мгновенной победы.

Но это не так уж плохо, когда это делается для чистой комедии, и, честно говоря, учитывая все замысловатые способы, которые люди придумывают в геймерских фильмах, чтобы использовать эти фермерские подвиги, мне интересно, думал ли кто-нибудь о том, чтобы просто стать вирусной сенсацией в Интернете, чтобы усилить харизму. Не волнуйтесь. Жон не будет создавать аккаунт RemlyFans в этом фике. Он просто собирается стать девушкой-гитаристкой на ютубе.

---

1) Справка от SHIFT_978 Кому интересно, курс валюты: льена = йена (1₽~1,65¥) (с вики, из интервью создателей)

Вернуться к тексту

2) Тверкинг (также бути-дэнс или бути-шейк) — танец, в движениях которого активно используется работа ягодиц и бёдер. Исполняется в сексуальной провокационной манере.

Вернуться к тексту

3) Переводится как Ставлю на победу Винчестера.

Вернуться к тексту

4) Справка от SHIFT_978: На западе маленькие ютуб-каналы получают около тридцати долларов за двадцать тысяч просмотров (но монетизацию включают не сразу после создания канала), так что Жон очень быстро накопит необходимую сумму.

Вернуться к тексту

Примечания:

Пр. автора: Последнее обновление этой истории в 2023 году. Однако в 2024 году она будет выходить каждое воскресенье. Радуйтесь. Но отчаивайтесь, если вам не нравится эта история!

---

Его растущая интернет-слава в качестве фембоя⁽¹⁾ мучила Жона всю ночь. Это не было метафорой размышлений или душевной муки. Мучения были реальными и обычно происходили тогда, когда он меньше всего этого ожидал.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 балл к харизме».

— Ай! — Жон опять вздрогнул, почти заснув, но пришедшее сообщение опять вернуло его к бодрствованию. — Опять? Серьёзно? Сколько людей просмотрело это видео? Это просто девушка, играющая на гитаре. Ну серьезно!

Гениальный план Норы сработал идеально. Слишком идеально. Он уже набрал около десяти очков харизмы, что было совершенно нелепо, но это продолжалось. Пока он проводил дни, пытаясь найти идеальный эксплойт, продолжая выступать, Нора взломала систему, даже не подозревая о существовании системы.

И все, что для этого потребовалось, — немного его достоинства.

Не только его, но и достоинство тех бедных дураков в Интернете, которые пишут такие милые комментарии несуществующей девушке. Жон перевернулся на другой бок и зарылся лицом в подушку, подавляя крик. Он остановился в последнюю секунду, вспомнив, что Корал находится в соседнем номере и что, в конце концов, она убьет его, если он продолжит ее будить.

Перевернувшись, он потянулся за своим свитком и перешел на RemTube, где находился его новый аккаунт. Нора довольно быстро монетизировала его, и даже если он пропустил первую волну зрителей, какие-то деньги должны были поступить. Ему нужно было двадцать тысяч льен, чтобы завершить задание. Удачно, если бы у него уже было хотя бы несколько сотен…

— Две с половиной тысячи?!

По стене яростно ударили кулаком.

— Пр-прости!

Это не помешало ему перепроверить, чтобы убедиться, что у него не галлюцинации. Нет. Текущий доход составил две тысячи пятьсот сорок пять льен, а количество просмотров превысило четверть миллиона. Также после одного видео на его канал подписалось около четыре тысячи человек.

— Неудивительно, что у меня добавилось столько харизмы, — воскликнул он, стараясь говорить тише, чтобы Корал не убила его. — Технически я выступил перед четвертью миллиона человек. Я считал, что это было слишком щедро, но, скорее всего, доход очков все-таки меньше, чем должен был быть. Вот только уменьшенный доход все равно не играл роли, когда число просмотров так велико!

Дома он выступал, может быть, перед двадцатью людьми за раз и набрал несколько очков харизмы. Если следовать математическим расчетам, то за выступление перед десятью тысячами должно было дать ему как минимум сто очков. Этого не произошло, что означало, что система знала об эксплойте и посчитала читерством из-за того, что он лично не выступал перед публикой.

Это не имело значения, потому что четверть миллиона — это большое количество просмотров даже при более низком КПД.

Это привело к двум поразительным догадкам. Первая заключалось в том, что его Проявление каким-то образом осознавало происходящее и приспосабливалось к нему. Либо это, либо оно знало каждый возможный путь, по которому он мог пойти. Вторая заключалось в том, что он обречен.

Потому что увидев, сколько он может заработать на этих видео — как в денежном выражении, так и с точки зрения своей статистики, — он уже никогда не сможет остановиться. Это было просто слишком. Чуть больше чем через неделю у него будут деньги на путешествие, и он бы прокачивал харизму, словно в последний раз. Как он мог откинуть это в сторону и снова надрываться ради одного или двух очков, когда он мог, давя подушку, набирать столько же от просмотров в Интернете?

Он просто не мог.

Нора сломала ему жизнь.

* * *

— Мне больше нравится трактовка, что я открыла тебе глаза на целый новый мир, — заявила Нора на следующий день, когда он, отпросившись у родителей, отправился в Санктум. Его родители разрывались между восторгом от того, что у него появились новые друзья, и ужасом (в основном со стороны отца) от того, что эти друзья учились на охотников.

Но Джунипер командовала парадом, так что ему разрешили бы пойти в любом случае.

— Полмиллиона просмотров! — стонал Жон. — Полмиллиона! Как? Почему?

— Секс продается.

— Я ничего не показываю!

— Ах, но ты намекаешь на это, — Нора приобняла его за плечи — к счастью, в тот момент он был им. — Подумай об этом. Милая девушка-гитарист, слишком застенчивая, чтобы говорить, но выплескивающая свои чувства через музыку. Маленькая застенчивая красотка, которая отчаянно хочет быть уверенной и достаточно популярной, чтобы показать свои таланты, и которой нужны любовь и поддержка легионов поклонников. Вот кто ты!

Жон открывал и закрывал рот.

— Я чудовище!

— Хорошо. Немного преувеличиваешь…

— Нет. Я буквально чудовище. Я обманываю, заставляя людей поддерживать меня…

—Но ты не принимаешь донаты⁽²⁾, так что скорее ты обманом заставляешь их слушать твои каверы⁽³⁾, а бездушные рекламодатели платят тебе. И они еще большие монстры, так что ты монстр, который охотится на монстров. Антигерой.

— Нора, я фембой.

— Жон, фембои тоже могут быть антигероями. Маленькими сексапильными антигероями.

— Пожалуйста, никогда больше не называй меня сексапильным.

Нора рассмеялась.

— Все хорошо. Тебе же нужны деньги? Посмотри на это с другой стороны. У тебя теперь четыре тысячи льен. Ты за одну ночь преодолел пятую часть пути. Ты будешь путешествовать с шиком! Интересно, сможем ли мы заработать тебе достаточно, прежде чем ты покинешь Мистраль.

Жон поморщился.

— Ах. Об этом. Мы уезжаем завтра утром, — настала очередь Норы выглядеть испуганной, а затем грустной. Ее глаза наполнились слезами. — Но как мы и договаривались, я буду поддерживать связь и…

— Ва-а-а-а-а! — Нора накинулась на него, как Беовульф, повалив на кровать. Его никогда раньше не прижимала к кровати незнакомая девушка, но это было не так горячо, как он себе представлял. Особенно, когда она рыдала ему в шею. — Нет. Слишком рано! Я не готова. Ты должен остаться.

— Н-нора…

— У Норы не так много друзей, кроме меня, — объяснил Рен, подходя, чтобы погладить ее по спине. — Когда растешь в детском доме, у тебя не так много возможностей завести друзей, и многие родители напрягаются при мысли о том, что сирота останется на ночь с их ребенком.

Он печально улыбнулся.

— Я не уверен, считают ли они, что мы каким-то образом испортим их детей, или они думают, что было бы слишком неловко дразнить сироту любящей семьей.

— Эй. Эй, — Жон приобнял её. — Все в порядке. Хм. Я говорил, что буду путешествовать, а Мистраль — это то место, где стоит побывать, верно? Я обязательно вернусь сюда, и мы снова потусуемся вместе.

Нора сидела у него на животе, шмыгая носом и вытирая некрасивые слезы со своего лица.

— О-обещаешь?..

— Обещаю.

«Квест: »

«Вы пообещали навестить Нору и Рена в Мистрале во время вашего путешествия. Обязательно сдержите это обещание до того, как они выпустятся в следующем году».

«Успех: Получение опыта. Увеличение репутации у Норы Валькирии. Увеличение репутации у Лай Рена».

«Неудача: Уменьшение репутации у Норы Валькирии и Лай Рена. Нора Валькирия будет плакать, плакать и плакать».

У Жона дернулся глаз.

Как будто он планировал обмануть их. Блин.

— Я не отправлюсь сразу в Мистраль, потому что тогда у меня не будет никаких историй, которые я мог бы тебе рассказать, но как насчет того, чтобы я приехал до того, как ты закончишь школу? Я даже приду на твой выпускной.

Нора слабо улыбнулась.

— Угу, — кивнула она и ткнула его в грудь. — И только попробуй не прийти.

— Мы планировали после выпуска перебраться в Вейл, — сказал Рен. — Наша цель — подать заявку в Бикон. Если хочешь, ты мог бы сделать Мистраль своим третьей пунктом в путешествии после Атласа или Вакуо, и тогда мы все втроем могли бы вместе отправиться на корабле в Вейл.

Это звучало интересно. Норе идея тоже понравилась.

— Ты такой умный, Рен! Ты прощен!

Он нахмурился.

— Прощен за что?

— Когда ты сказал, что у меня не так много друзей, это прозвучало так, будто у тебя самого полным полно друзей, — откровенный тон Норы заставил Рена смущенно кашлянуть. — Жон, мы оба сироты-одиночки. Не позволяй ему своей изощренной ложью убедить тебя в обратном!

— Это была не ложь, Нора. Скорее недоговорка.

Нора скрестила руки на груди и отвела взгляд.

— Хм!

— Не хмыкай на меня. Мы живем в одном общежитии. Я готовлю тебе завтрак. И обед, и ужин, — Рен загибал пальцы. — И я убираю в нашей комнате. Если подумать, чем ты здесь занимаешься?

— Я поддерживаю боевой дух! — Рен вздохнул. — А ты знаешь, что действительно сможет поднять боевой дух прямо сейчас?

— Что?

— Сьемка Жоном еще одного видео! — в противоречии с поднявшимся Рена, моральный дух Жона резко упал, и этот факт не ускользнул ни от кого из них. — Гитар-Ка должна поддерживать ажиотаж, отвечая своим поклонникам и давая им понять, что она читает их комментарии!

— Я не. Подожди, Гитар-Ка? Меня зовут Гитарк.

— Так точно, Гитар-Ка.

— Нет. Это Гит-Арк, — Жон разбил псевдоним на два слова. — В смысле гитара, но также и Арк. Жон Арк. Гит Арк. Гитара Арка. Понятно? — он ждал удивленных улыбок. — Это игра слов. Каламбур.

— Это ужас, вот что это такое, — сказала Нора.

— … Я думал, получится умно…

—Оу-у-у-у. Это так мило. В любом случае, теперь ты Гитар-Ка. А Ка означает красотка, — ее попытка подбодрить заставила его еще больше замкнуться. — И гитарной красотке нужно ковать железо, пока оно горячо.

Она схватила его и потащила в ванную.

— В пещеру Норы!

— Это наша ванная! — крикнул вслед Рен.

— Теперь это пещера Норы.

— Тогда куда я должен ходить в туалет?!

— В пещеру Рена, дурачок.

— У меня нет пещеры Рена.

— Похоже, это твоя проблема, Ренни, — Нора помахала рукой и затащила Жона внутрь за собой. — Опа!

Когда Жон вернулся, от его мужественности остались одни лохмотья. На этот раз Нора даже нанесла легкий макияж. Совсем чуть-чуть, но только потому, что из-за харизмы ему много и не требовалось. Нора довольно громко возмущалась о том, как несправедливо, что его кожа такая гладкая по сравнению с ее. В слишком короткой юбке и слишком большом джемпере он создал сбивающий с толку образ застенчивой симпатичной девушки, пытающейся спрятаться от мира.

Похоже, Нора выбрала имидж.

— Черт возьми, — сказал Рен, когда они вышли. — Почему ты такой милый?

Он бы с удовольствием сказал, что это не его вина, но он был тем, кто вбросил все свои характеристики в харизму, так что, видимо, именно он был виноват в этом.

— Тебе нужно как-то взаимодействовать с аудиторией, — сказала Нора. — Но твой голос не такой женственный, как все остальное, так что разговор не обсуждается. Я думаю, мы могли бы сделать субтитры, но они не такие милые. Может быть, надписи?

Нора щелкнула пальцами.

— Ренни, тебе нужно написать Жону несколько мессаджей, чтобы он держал их перед камерой!

— Почему я должен писать?

— Потому что у тебя красивый почерк. Как у женщины.

— Как у женщины? — Рен вздохнул. — Нора, ты женщина, и твой почерк выглядит так, будто у кого-то случился припадок, когда он держал ручку. Ты не можешь так стереотипизировать.

Он засверлил ее взглядом, получив в ответ только то, что Нора вытаращилась на него еще пристальнее.

— Тьфу. Отлично. Ты невозможна. Просто скажи мне, что написать. И я не буду рисовать сердечки вместо о.

В конце концов Рен выписал ему шесть разных карточек, и почерк действительно был красивым. Он бы сказал, что это было ближе к каллиграфии, чем к чему-либо объективно женскому. Его сестры были разношерстны, когда дело доходило до подчерка, а Джунипер писала заглавными буквами, чтобы никто не мог неправильно истолковать ее записи.

Открытки, по сути, просто благодарили всех за то, что они были такими добрыми и милыми, и поддерживали его — ее — и выражали сильную нервозность из-за того, что он новичок в игре на гитаре, но как же он был счастлив, что люди были готовы слушать.

И вот появилась последняя запись…

— Я застенчивая девушка, которая не чувствует себя уверенно в диалоге, поэтому я надеюсь, что вы позволите моей музыке говорить за меня. Спасибо вам всем за ваше терпение. Я хочу вырасти настолько, чтобы однажды выступить перед всеми вами лично и засиять ярко, как звезда.

Жон опустил карточку.

— Что это за чушь?.. Ты просто на ходу выдумываешь мою историю?

— Агась, — Нора улыбалась. — Это еще не говоря о том, что популярные девушки издевались над тобой или о том, что ты убежден в своей непривлекательности из-за всех тех гадостей, которые они тебе наговорили.

Жон прижал руку к лицу. Его ногти были выкрашены в красивый розовый цвет. Все это казалось таким лживым, что ему, вероятно, следовало вмешаться и сказать ей прекратить. С другой стороны, это никому не причиняло вреда. Никто не мог активно делать пожертвования или давать ему деньги. Они просто подписывались и смотрели его видео, а рекламодатели оплачивали счета — но даже они не будут обмануты. Они хотели рекламировать свои продукты большому количеству людей, и он давал им много людей.

Здесь никто не был в проигрыше.

И он качал харизму.

Наблюдать за тем, как растут его показатели, было слишком пьяняще, чтобы это игнорировать. В глубине души он всегда был заядлым геймером, и ничто так не радовало его как то, что он делал своего персонажа все более и более могущественным. Как он мог просто упустить такую возможность, когда это происходило в реальной жизни? Кроме того, его харизма буквально спасла жизнь пожилой хозяйке магазина. Его долгом было стать сильнее и увеличить свои показатели. Да. Долг. Ничего эксплуататорского или эгоистичного.

— Хорошо, — Жон глубоко вздохнул. — Давай сделаем это.

— Ура! Мы еще сделаем из тебя фембоя.

— Я делаю это не для того, чтобы… О, забудь об этом. Неважно.

— Сначала о главном. Можешь сложить пальцы вот так? Большие пальцы внизу, указательные согнуты вверху — вот так. Посмотри, Ренни. Она шлет тебе привет любви!

Было слишком поздно, когда Жон понял, что он сделал пальцами сердечко любви и что теперь целится им в Рена. Их глаза встретились, и Жон покраснел, приподняв одно плечо, чтобы попытаться скрыть свое — или ее — смущенное лицо. Его харизма сделала все остальное без его ведома.

Рен пошатнулся, как будто ему приставили нож к горлу.

И немедленно упал в обморок.

— Э-э-э… Рен? — Нора встала над ним. — Ренни?..

Она постучала по нему носком ботинка.

— Ха. Я чувствую, что мне следует больше беспокоиться по этому поводу, но все, о чем я могу сейчас думать: это отличная возможность нарядить его как девочку, — Нора ахнула и прикрыла рот рукой. — Мы могли бы стать девчачей группой!

Но это всё равно будет два мальчика и одна девочка.

Жон вздохнул.

— Давай… Давай просто снимем видео, хорошо?..

— А потом оденем Рена?

— Конечно, — сказал Жон, бросая Рена на растерзание. — Как только я уйду.

— Да! Я пришлю тебе фотографии.

Похоже, это будет совместная пытка.

Нора подготовила камеру и приглушила освещение в комнате, и просто стоя над телом Рена, когда камера начала работать. Жон почувствовал, что миллионы людей наблюдают за ним, хотя это была лишь запись и она еще даже не была загружена в Интернет. Он поднял свои карточки, как было сказано, прикусив губу и чувствуя себя более чем немного неловко. Жон протянул руку, чтобы нервно убрать челку с лица.

В прошлый раз он просто играл на гитаре, но поймал себя на том, что задается вопросом, что произойдет, если он использует свои навыки барда. Активные навыки барда. Вероятно, это не повлияет ни на кого, кроме Норы. Это все равно, что сказать, что волшебник в RPG может произнести заклинание по телефону или что аудиозапись варвара, использующего крик устрашения, должна повергать услышавших это людей в дикую панику. Игры и RPG-системы на самом деле так не работали по уважительной причине.

Но, может быть, это сделало бы его музыку немного лучше.

Это ведь не повредит, верно?

Эти люди подписались, чтобы послушать музыку — ну и чтобы увидеть симпатичную девушку, — но он мог, по крайней мере, попытаться притвориться, что лишь из-за музыки. Держа это в уме, он должен сделать все, что в его силах, чтобы действительно поразить их воображение. И, возможно, это снимет с него часть вины. Если бы они искренне полюбили его игру и получали удовольствие от нее, тогда с его стороны это не будет эксплуатацией. Это будет как-то менее предосудительно.

Попробовать не помешает…

Жон активировал свое умение и заиграл.

Он заметил мгновенную перемену в Норе, которая застыла как вкопанная и перестала жестикулировать в его сторону. Музыка каким-то образом зазвучала более мелодично. Дело было не в том, что его мастерство заставляло аккорды звучать по-другому, скорее звуки, которые получались, были богаче. Ярче. Его гитара, ни в коем случае не дешевая, но и не супердорогая, звучала потрясающе. Сам воздух вибрировал от каждой ноты, когда он играл любимую старую песню лучше, чем когда-либо мог сыграть оригинальный гитарист. В некотором смысле это было мошенничеством, но дело было не в славе или прибыли.

Ну, это разве что немного, но не в основном. Речь шла о том, чтобы сделать смотрящих людей счастливыми.

И на долгое мгновение он растворился в музыке.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Уже?.. Нет, подождите. Должно быть, это произошло из-за первого видео, которое все еще было доступно для просмотра онлайн. Это произошло в неподходящий момент, но он был в ударе и не позволил этому отвлекать себя…

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Жон не удержал струну, сбиваясь с ритма, но даже эта нота была прекрасна. Успех был слишком внезапен. Слишком неожиданнен! Жон перевел взгляд с объектива камеры на ноутбук Норы сбоку и увидел мигающий красный огонек на экране. Безумно запаниковав, он указал трясущимся пальцем на экран, в то время как его лицо стало совершенно бледным.

Нора посмотрела.

— О черт! — выругалась она. — Я запустила это в трансляцию! Эхе.

Нора ударила себя по виску костяшками пальцев.

— Упс?

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Жон вскинул руки и отчаянно затряс ими перед камерой, приказывая ей прервать запись. Нет. Прямой эфир. Ему удалось удержаться от того, чтобы заговорить и все испортить, но с большим трудом.

— Извини! Извини, — Нора возилась с камерой. — Но тебе не нужно выглядеть настолько смущенно. Ты меня просто убиваешь!

Лицо Жона покраснело, и он закрыл его руками.

— А-а-а, и так тоже нельзя!

Ему пришлось проверить ноутбук, чтобы убедиться. Запись закончилась, но комментарии продолжали появляться. В большинстве это было просто слово МИЛО, повторенное сотни раз с разным количеством крестиков после него или смайликов. Это были смайлики с покрасневшими щеками и карикатурно выпученными глазами, и они повторялись снова и снова.

— Не-е-ет! — закричал он. — Ты идиотка!

— Что? Что? Это было круто. Им понравилось. И смотри, твоя репутация застенчивой девушки уже пускает корни. Они будут убеждены, что я сделала это, чтобы помочь тебе понять, что тебе не нужно бояться и вырваться из своей скорлупы, — Нора гордо скрестила руки на груди. — Блин, я такой замечательный друг!

Он ударил ее подушкой.

— Гак!

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Черт возьми. Они также смотрели запись. Он хотел зарыдать, но все, что вырвалось, было разочарованным хныканьем. Хныканье фембоя. Он никогда не хотел это пережить. А если его сестры узнают?.. Нет. Никогда. Этого не случится. Он мог только представить, что будет, если Сафрон увидит это. Его бы выставили напоказ перед Террой и всеми ее друзьями. Это был бы конец для Жона Арка. Ему пришлось бы стать Джоан или Джейн! Или, что еще хуже, Джанет!

По крайней мере, использование его бардовской музыки, вероятно, ничего не спровоцировало.

Было бы действительно неловко, если бы это произошло!

* * *

Кардин Винчестер плакал крупными мужественными слезами, в десятый раз запуская на повтор игру своего ангела. Изначально он зашел на канал, чтобы поглазеть на красотку, но с первого аккорда она сжала его сердце своими нежными пальцами, и он не мог унять дрожь.

Гитарная Красотка хотела стать лучше и делала все возможное, чтобы встретиться лицом к лицу со своими внутренними демонами.

А сегодня он заставил фавна плакать только потому, что это позволяло ему сбежать от собственных страхов. Кардин упал на колени, уставившись в потолок, пока по его подбородку и щекам текли слезы. Он мог стать лучше. Он должен. Ради нее.

— Мы оба изменимся, — прошептал он. — И ты, и я, мой ангел…

* * *

Адам Таурус, услышав музыку из чьего-то свитка в их лагере, был вынужден провести расследование. Они находились за пределами Атласа, и риск быть обнаруженными был невелик, но это не оправдание для того, чтобы позволять музыке так орать.

Белый Клык должен быть лучше.

И он будет.

И все же, подойдя ближе, он не мог не прислушаться. Песня была знакомой, как могло бы быть знакомо лицо, если бы он встретил кого-то на улице. Он узнал в ней песню, которую слышал раньше, но не помнил, где и когда.

Но что он действительно распознал, так это страсть того, кто играл. И к тому времени, когда он добрался до виновницы, которой оказалась его собственная девушка Блейк, в нем не осталось ни капли гнева. Что было к счастью, поскольку он все равно не смог бы заставить себя наказать Блейк за что-то подобное.

— Адам, — прошептала она. — Извини. Слишком громко?

— Нет.

Его голос был хриплым. Адам поднял руку и снял маску. Его покрытое шрамами лицо пугало многих фавнов, но Блейк ни разу не вздрогнула. Его поразило, что он никогда особо не задумывался об этом и никогда не осознавал, как много значит ее непринужденность в отношении с ним. Казалось, его сердце вот-вот вырвется из груди.

— Нет, это прекрасно, — прошептал он, садясь рядом с ней. — Включи еще раз.

Впервые за многие годы пылающий шар огненной ярости внутри него затих, становясь холодным и спокойным, как тихое озеро. Адам закрыл глаза.

И вслушался.

* * *

Вайсс Шни в пол уха слушала музыканта, подергивая пальцем при каждом правильном аккорде и медленно качая головой в такт. Были отклонения от оригинала, но незначительные. Достаточно, чтобы можно было понять, что это был собственный взгляд девушки на песню, а не ошибка. В некотором смысле это звучало даже лучше.

Жизнерадостнее. Ярче. Счастливее.

Настолько непохоже на ее собственную музыку, что у нее навернулись слезы на глаза.

Пока кто-то не постучал в ее дверь.

— Мисс Шни. Ваше выступление начнется через 10 минут!

— Спасибо, Клайн, — знаменитая певица встала, ее сверкающее платье стоимостью в целый дом давило ее к земле. — Я приду через минуту.

Еще минута, чтобы послушать кого-то, чья музыка кажется такой чистой.

Не погрязшей в меркантильности, коррупции и высокомерии, как она с агентами-эксплуататорами, закулисными сделками, мелким соперничеством и надменными певцами. Это напомнило Вайсс о том, как она представляла себе, только начиная, что все это пройдет, до того, как была так разочарована реальностью.

— Оставайтесь такой, какая вы есть, — сказала она девушке на экране, которая выглядела такой очаровательно взволнованной. — Не позволяйте индустрии вонзить в вас свои когти.

Стук вернулся.

— Мисс Шни!

— Я иду, Клайн.

Вайсс отложила свиток. Пришло время для ее собственного выступления.

Сегодня её песня звучала намного печальнее.

* * *

— Я хочу ее! — взвыла женщина с темно-красными глазами. — Найди ее! Приведи ее ко мне!

— К-кого, моя богиня?!

Тириан Кэллоуз был почти сбит с ног свитком, брошенным ему в лицо. На нем симпатичная блондинка играла на гитаре.

— Её! — прорычала Салем. — Ее музыка… Она… Что-то делает со мной. Заставляет меня что-то чувствовать.

Женщина разрывалась между яростью и интересом.

— Я хочу, чтобы она играла для меня, Тириан. Для меня и только для меня. Ты найдешь ее, ты похитишь ее, и ты приведешь ее ко мне! Ты понял меня?

— Да, моя богиня! Как пожелаете! Я сейчас же отправлюсь на её поиски!

Салем, кивнув, унеслась прочь, ставить песню на повтор.

Тириан повернулся к Артуру, который недоуменно пожимал плечами.

— Откуда здесь вообще взялся сигнал связи?..

* * *

По всему Ремнанту люди реагировали на музыку, которая казалась более реальной, чем все, что они когда-либо слышали ранее. Грустившие внезапно почувствовали себя счастливее. Отчаявшиеся внезапно взглянули на мир с другой стороны. Озлобленные обрели спокойствие. Уставшие почувствовали себя отдохнувшими.

Никто не мог объяснить причину, только то, что музыка была волшебной и обладала способностью влиять на людей, но видео все распространялось и распространялось. Просмотры росли так быстро, что на сайте произошел сбой и пришлось подключить дополнительные серверы, а затем его взяли и распространили на другие сайты, рассылая все более широкой аудитории.

Снова и снова.

Снова и снова.

Наступит утро, и оно станет известно почти во всех королевствах.

Но Жон этого не узнает.

Потому что в три часа ночи его глаза были налиты кровью. Его тело сотрясала дрожь, а зубы стучали друг о друга. Усталость овладевала им, и он в надежде попытался закрыть глаза, чтобы погрузиться в глубокий сон.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Он резко проснулся, застонал и перевернулся на бок.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Этому не было конца.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

— Проваливайте! — невнятно бормотал он. — Дайте мне поспать!

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Натянув подушку на лицо, Жон закричал в нее.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Динь, динь, динь, динь, динь, динь.

Постоянный звон в голове. Повторяющиеся сообщения. Он обменял бы всё это на сидящую на его окне Погибель и кричащую о конце света. Жон перевернулся на живот и натянул на себя одеяло, как будто оно могло заглушить звук, но он исходил не снаружи. Он исходил изнутри, эхом отдаваясь в его душе своими жестокими, бесчеловечными словами.

«Выступая перед аудиторией, вы получили +1 к харизме».

Жон Арк

Уровень 5.

Титул: Бард

ОЗ: 140/140

ОМ: 65/65

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 77 (78) (+30)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Навыки Барда

* * *

Было уже четыре часа утра, когда тело Жона сдалось, и он вырубился в постели, его ноги дергались всякий раз, когда его Проявление сообщало ему — даже в бессознательном состоянии — что он получил еще одно очко харизмы.

Сестры разбудили его спустя три часа, чтобы отвезти в аэропорт.

Его пристегнули ремнями к креслу самолета и оставили там в отключке, пока телевидение рассказывало о хитовой онлайн-сенсации Гитарной Красотке, застенчивой девушке, которая штурмом захватила Интернет.

— Кто такая Гитар-Ка, более известная в просторечии как Гитарная Красотка? — задала риторический вопрос Лиза Лавендер. — Никто не знает, но агентства по подбору талантов и звукозаписывающие лейблы активно охотятся за новой вирусной сенсацией. Все, что известно на данный момент, это то, что ее агент, которая называет себя Королевой Этого Замка, заявила, что Гитарная Красотка слишком застенчива, чтобы говорить из-за интенсивных издевательств со стороны девочек в ее школе. Это вызвало возмущение в Сети и призывы во всех четырех королевствах сделать больше для искоренения травли. Сейчас мы включим клип с её музыкой…

Джунипер Арк улыбалась, положив голову на плечо Николаса, когда заиграла красивая мелодия.

— Разве эта музыка не прекрасна?

— Ты определенно права.

Сафрон пригляделась к экрану повнимательнее.

— Мне почему-то знакома эта гитара.

Рядом с ней дергался во сне Жон, когда добавлялось новое очко харизмы.

---

Примечания:

Пр.Автора:

Бедный Жон.

В Интернете много супер милых фотографий fem-Жона, и я думаю, что Жон с высокой харизмой здесь выглядит как самая красивая из них. Это адаптируемая характеристика, поэтому когда он пытается быть мужчиной, он просто выглядит очень красивым, а когда он пытается быть женщиной, он выглядит невероятно мило и симпатично. В конце концов, это харизма.

И обратная сторона повышения уровня силы во сне — это работа с сообщениями. Я представляю, что это похоже на звук вжик, как в Warcraft или большинстве игр. Всякий раз, когда он собирается заснуть, раздается ВЖИК! и текст. А снова: ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК! ВЖИК!

Кроме того, его харизма снова возрастет по сравнению с теми, что вы видели в главе, поскольку звон/свист, очевидно, происходил на протяжении всего пути от возвращения Жона из Санктума в отель и пока он пытался заснуть. Но это замедлится. Масштабирование мощности, требования и все такое. Ранние уровни получить легче, чем более поздние.

Вы также заметите, что статистика здесь не привязана к уровням. Это сделано намеренно. Несбалансировано? Конечно, но только в игре с врагами, масштабирующимися по уровню. Это не такой мир, так что Жон все равно может умереть от руки первого встречного Гримм.

---

1) Слово фембой используется для описания мужчин, которые выражают свою гендерную идентичность через выбор женских черт поведения, стиля одежды и внешнего вида, отрицая традиционный поведенческие границы, традиционно приписывающие мужчинам требование маскулинности и гетеросексуальности. Фембой не равен трансгендеру (хирургическое вмешательство) или гею (сексуальная ориентация).

Вернуться к тексту

2) Пожертвование — дар, передача денег в пользу какой-либо организации или лица, а также добровольная оплата без принуждения.

Вернуться к тексту

3) Ка́вер-ве́рсия (cover version, от англ. cover — покрывать) — авторская музыкальная композиция (часто известная) в исполнении другого музыканта или коллектива

Вернуться к тексту

Возможно, он недооценил мощь Интернета.

Это был единственный вывод, к которому смог прийти Жон, когда он проверил свой банковский счет и увидел, что он вырос со скромных пары сотен до сорока тысяч в течение нескольких дней. Оказалось, что ловля тренда благотворно сказывается на доходах от рекламы.

Но не на его самооценке.

Фотография его альтер-эго была в магазине на обложке журнала с заголовком «КТО ТАКАЯ ГИТАРНАЯ КРАСОТКА?». Это дурацкое прозвище уже прижилось. Должен был быть Гит-Арк. Умная игра слов.

За это он будет стоять горой.

Технически RemTube и банк точно знают, кто он такой, поскольку они переводили деньги на его счет, но они не будут сообщать, так как это означало бы нарушение правил конфиденциальности и создание огромного скандала. А возможно, они даже не знали наверняка. Вероятно, сайт позволял своим сотрудникам видеть только необходимую информацию, и банк знает, что он получает деньги от RemTube, но не знает, был ли он каким-то другим новичком, добившимся успеха.

Но, очевидно, он вызвал переполох. Трудно сказать, насколько сильный, потому что Ансель был далеко от крупных городов, и многие новости приходят с опозданием. Может быть, шумиха уже улеглась, и никому уже нет до этого дела. Может быть, он уже стал вчерашней новостью.

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 к харизме».

Угх.

А может, и нет.

Оторвав взгляд от милой девушки на обложке журнала, он заплатил за продукты и упаковал их, чтобы отнести домой маме. Кассирша попыталась завязать с ним диалог, но длинная очередь за прилавком выразила недовольство, и девушка, раскрасневшись, вернулась обслуживать их, когда он выходил.

В Анселе не было супермаркетов. Немногие деревни были достаточно большими для них. Вместо них был филиал франшизы, который управлял продуктовым магазином/газетным киоском, получая большую часть своих товаров в качестве побочного продукта из главного супермаркета. Даже журналы на полках были устаревшими на пару дней.

Прошла неделя после поездки в Мистраль, и хотя он продолжал поддерживать связь с Норой и Реном, свой канал на RemTube он забросил. В основном из-за страха. К счастью, поток уведомлений о повышении уровня харизмы замедлился. Невозможно было понять, произошло ли это из-за того, что становилось все труднее набирать харизму по мере роста его характеристики, или это было естественное замедление трафика на видео. Возможно, влияло и то, и другое. В любом случае ему везло, если получит хотя бы одно очко в день. Честно говоря, это было облегчением.

«Оказывается, особенности бардовской музыки действительно передаются по цифровым носителям», — думал он.

Он не был уверен, почему так, но в любом случае попытка применять логику к Проявлению казалась плохой идеей. Почитав о них, он нашел несколько примеров семейных, таких как знаменитое подобие Шни, и они тоже были довольно нелогичны.

Глифы, которые могут проецироваться в воздухе и управлять гравитацией? Вызывать побежденных врагов в виде их собственных призрачных версий? С таким же успехом это можно назвать магией. Как еще можно описать то, что нарушает фундаментальные законы физики? Они были ведьмами и волшебниками, и он был среди них — за исключением того, что он переквалифицировался в барда, сам того не осознавая.

Поди разберись.

Он лениво проверил статус.

Жон Арк

Уровень 5.

Титул: Бард

ОЗ: 140/140

ОМ: 65/65

Сила: 6

Выносливость: 5

Ловкость: 5

Мудрость: 7

Харизма: 102 (103) (+25)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Навыки Барда

Какой нелепый прирост характеристик. До Мистраля было где-то между пятьюдесятью и шестьюдесятью, и он удвоил харизму после одного видео. Это имело смысл. Раньше он выступал перед горсткой людей в парке и получал пару очков, а теперь перешел на живое выступление перед сотнями тысяч, может быть, даже миллионами в настоящий момент. Он был слишком напуган, чтобы проверять, но рост его показателей отражал это.

«Я, вероятно, мог бы стать рок-звездой с такими навыками. Это было бы похоже на мошенничество, но никого бы это не волновало».

Он вообразил себя топлесс на сцене перед многотысячной толпой с электрогитарой, пристегнутой ремнем к груди, и взлохмаченными волосами. Затем он представил, как его музыку транслируют по Ремнанту, как в его голове звучит обратная связь: «Вы получили +1 к харизме…», а у его колючего панк-рокера случается приступ аневризма⁽¹⁾, и он падает в толпу.

Вероятно, все будет не так уж плохо. Поток уведомлений был занозой в заднице, потому что они приходили ночью, когда он хотел спать. Если он собирался сделать это снова, ему следовало запланировать показ своих видео на утро и избегать подобного.

Если бы он решился.

У него были деньги, необходимые для путешествий. Этого достаточно, верно? Нет необходимости в другом видео.

Кроме того, чтобы приобрести еще больше харизмы…

Эти желанные, желанные характеристики.

— Будь проклята моя натура манчкина, — простонал он, вваливаясь в дом. — Мама, я вернулся! Я принес покупки.

— Отнеси на кухню, девочки разберут.

— Но, мам… — заныла Джейд.

— Никаких но. Ваш брат принес их, так что разбираете вы.

Улыбаясь, Жон бросил пакеты на стол. Для них четверых это даже не составит большого труда. Там были только Джейд, Хейзел, Сейбл и Эмбер. Однако они демонстративно фыркали и шли медленно, выражая свое недовольство, и из-за этого работа заняла в два раза больше времени, чем могло бы быть в противном случае.

— Где остальные? — спросил он.

— Корал работает, обучая какого-то бедного мальчика поэзии, а твой отец с Лавандой пошли на еженедельный осмотр. Что касается Сафрон, — Джунипер добродушно закатила глаза. — Терре удалось выкроить время, чтобы навестить ее.

— Терра здесь?

— Будет позже. Сафрон хочет прибраться в своей комнате и притвориться, что она и вполовину не такая неряха, какой является на самом деле. Но кто я такая, чтобы жаловаться на это?

Он бы посмеялся над этим, если бы это не было бы шпилькой против них всех. Сафрон была самой чистоплотной среди них, что звучало здорово, пока кто-нибудь не видел их комнаты и не понимал, что это просто значит, что она была меньшим из многих, многих зол. Тем не менее, прошло много времени с тех пор, как он видел Терру. Они встречались некоторое время, но, очевидно, это было односторонне. Он все еще смутно помнил, как впервые встретил ее и немного влюбился, думая, что она действительно просто хорошая подруга его старшей сестры. Очень, очень хороший друг, который проводит много времени, занимаясь делами в комнате Сафрон.

Итак, он был влюблен в подругу своей старшей сестры. Подайте на него в суд. Жон был уверен, что это стандартный опыт младшего брата. Он достаточно быстро справился с этим, особенно когда они вдвоем рассказали об этом семье.

Оказалось, что большинство из них уже поняли это.

Возможно, Сафрон и Терра считали себя самыми умными, включая громкую музыку, чтобы замаскировать поцелуи, но это была бы гораздо лучшая попытка, если бы Сафрон когда-нибудь была одной из тех, кто громко включал музыку в своей спальне. Внезапное появление такой привычки всякий раз, когда и только когда Терра была поблизости, с таким же успехом могло быть сигнальной ракетой, выпущенной в небо.

— На самом деле Сафрон действительно хотела поговорить с тобой, — сказала Джуннипер.

— О? О чем?

— Я думаю, это будет просьба выступить перед Террой.

— Ты имеешь в виду похвастаться мной… — невозмутимо произнес он.

Рассмеявшись, Джунипер взъерошила ему волосы.

— Ты должен воспринимать это как благо, что твоя старшая сестра так гордится тобой, что хочет показать тебя своей девушке.

Хнх… Да, он так и думал. Было приятно осознавать, что Сафрон так сильно нравится его музыка.

— Отлично. Я зайду к ней. Но если она ожидает, что я спою романтическую серенаду, пока у них свидание или что-то в этом роде, то её ожидания не оправдаются.

— Хм. Твоя птичка тоже искала тебя.

— Что?

Раздался громкий стук в кухонное окно. Черный дрозд долбил клювом по стеклу.

— ЭЙ! ЭЙ! НЕЛЕТАЮЩИЙ! — прокричала птица. — ТЫ ЗАБЫЛ ПРЕДЛОЖИТЬ СЕМЕНА ТОМУ-КТО-ГОРИТ-В-НЕБЕ!

— Черт возьми, Погибель…

— Я думаю, она хочет семечек, — съязвила Джунипер, понятия не имея, насколько она была права.

— Да, хорошо. Мы не должны кормить бездомных животных, — Жон отвернулся.

— ТЫ МЕНЯ НЕ СЛЫШИШЬ? ВСЕ В ПОРЯДКЕ. Я ЗАЙДУ ЕЩЕ РАЗ ПОПОЗЖЕ, КОГДА ТЫ ПОПЫТАЕШЬСЯ УСНУТЬ!

— Если подумать, — ворчал он, топая к шкафу за птичьим кормом, который его заставила купить эта надоедливая тварь. Рывком распахнув окно, он высыпал горсть на подоконник. — Я надеюсь, ты подавишься ими!

— Твое… Гм… Подношение. Гм… Ценится. Это порадует… О, птичка, как хорошо! Небесный огонь, — она склевала еще одно и наклонила голову. — Полагаю, у тебя нет червей?

— Не имею, — прорычал он. — Иди, строй гнездо, ищи пару или займись чем-то ещё.

— Мой долг — защищать мир и его обитателей от разгневанного огненного Бога. У меня нет времени на яйца.

— Звучит как попытка оправдаться.

— Я… Я бы точно могла найти себе пару, если бы захотела!

— Да, конечно. Я поверю в это, когда увижу гнездо, полное яиц.

Джунипер рассмеялась.

— Посмотрите на себя. Похоже, как будто она действительно понимает тебя. Почему бы тебе не сделать жердочку и не позволить ей спать в твоей комнате?

— Только через мой труп, — отрезал Жон, нахмурившись и опуская окно обратно. — Крикливый маленький ублюдок не дал бы мне спать всю ночь.

Он отошел от окна, прежде чем у Погибели появились бы еще какие-нибудь идеи.

— Я собираюсь пойти узнать, чего хочет Сафрон.

Взбежав по лестнице, он направился в конец коридора, в комнату своей старшей сестры, ближайшей к комнате их родителей. Дом наполнялся и расширялся с каждым новым ребенком, поэтому комнаты располагались в хронологическом порядке. Осторожно, чтобы не войти и не увидеть чего-то, к чему он действительно не был бы готов, Жон постучал.

— Кто там?

— Это Жон. Мама сказала, что я тебе нужен.

— Эхе-хе-хе-хе-хе… — приветственный смех Сафрон заставил его занервничать. — Заходи, младший братик.

Он заколебался.

— Как насчет того, чтобы ты сказала мне, чего ты хочешь, через дв…

Дверь распахнулась, и рука Сафрон схватила его за воротник, втащила внутрь, толкнув к кровати. Споткнувшись, он упал на неё, упершись руками в простыню по обе стороны от своей гитары. Почему она была в ее комнате? Жон повернулся лицом к сестре, когда она, закрыв дверь, прислонилась к ней, перекрывая любой путь к отступлению.

— С… Саф? Привет. Чем бы… Чем бы я тебя не расстроил, прости меня. Я сильно сожалею.

— Я не расстроена, братишка, — ее глаза блестели.

— Нет? Хорошо. Отлично! Я слышал, что приезжает Терра. Ты рада?

— О да. И я хочу познакомить тебя с Террой!

— Эм. Познакомить? Терра уже знакома со мной…

— Я имела в виду другого тебя.

Сафрон развернула свой свиток, на котором было видео. Проклятое видео. Оно было на паузе, но его лицо было четко видно. У Жона отвисла челюсть, и он, запинаясь, начал протестовать. Заявил о своем невежестве. Качал головой. Назвал ее сумасшедшей.

— Я должна была быть уверена, вот почему я одолжила твою гитару, чтобы проверить. И смотри, точное совпадение!

— Это фирменная гитара! Они сделаны на фабрике! Таких, как она, тысячи!

Сафрон ему не поверила. Один из случаев, когда его харизма подвела его. Убрав свиток, она достала косметичку, ее лицо раскраснелось, а глаза сияли как сумасшедшие. Оттуда появились тональный крем, румяна, тушь для ресниц и лак для ногтей.

Кровь отхлынула от лица Жона.

— С… Саф… Да… Давай не будем спешить…

— Не волнуйся, «сестренка»». Мы будем делать что угодно, только не спешить.

* * *

— Это подарок для тебя, — позже, тем же днём из-за двери донесся голос Сафрон. — Прошла целая вечность с тех пор, как ты заходила, поэтому я хотела тебя сделать сюрприз.

— Это так? — голос Терры звучал взволнованно. — Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что там такое.

Жон мысленно застонал, пытаясь натянуть юбку чуть ниже. Его ногти были выкрашены в бледно-голубой цвет. Это даже не было чем-то новым для мальчика, выросшего с семью сестрами. Он не раз был тренировочным пособием для них, особенно когда был маленьким и восприимчивым. Он всегда хотел проводить время со своими классными старшими сестрами и их друзьями, а им было весело наряжать его, как куклу.

Это стало происходить гораздо реже, когда наступило половое созревание и он начал взрослеть, и он понял, насколько неловко одеваться так.

Но на этот раз Сафрон схватила его за яйца.

Дверь открылась, и Терру ввели внутрь.

Красивая девушка из Атласа заметила Жона, сидевшего на краю кровати Сафрон и сдвинувшего ноги с открытыми коленями вместе, свитер большого размера прикрывал его руки, а его золотистые волосы были завиты. Нервно моргнув бледно-голубыми глазами, обведенными темными тенями, Жон отвел взгляд, покраснев. Румянец залил его лицо, когда он теребил подол юбки.

— Сюрприз! — воскликнула Сафрон.

У Терры отвисла челюсть.

— Д… Да, — выдохнула она, внезапно подпрыгнув на месте. — Черт возьми, да!

— Я знаю! — выпалила Сафрон. — Разве она не самое милое создание на свете?

— Ты самая лучшая девушка на свете! Я так сильно тебя люблю! — Терра крепко обняла Сафрон, затем отпустив. — Мо… Может, нам включить музыку, чтобы твоя семья не слышала?

— А? — Сафрон смущенно пискнула. — Это перечеркнуло бы смысл подарка. И мы делаем это только тогда, когда собираемся…

Глаз Сафрон дернулся.

— Терра, дорогая, любовь моя. Как ты думаешь, что именно за подарок?..

— … — Терра замерла, протягивая руки к Жону. Остановившись, она обернулась и, заметив опасную улыбку Сафрон, переосмыслила ситуацию. — Э-э…

— Как думаешь, что это было, Терра?

— Это… — Терра сглотнула. — Это ведь не предложение о сексе втроем, не так ли?

Глаз Сафрон дернулся во второй раз.

Жон сморщился.

— Твоим сюрпризом было то, что ты сможешь послушать невероятную музыку. Не слишком ли заботливо с моей стороны позволить тебе провести частный концерт с самой известной гитаристкой в мире. Или, по крайней мере, печально известной, — Сафрон теперь лучезарно улыбалась, что было не менее опасно. Терра выглядела так, словно надеялась, что она провалится под землю. — И я определенно не собираюсь заниматься сексом втроем с членом моей семьи.

— Хм? Но она не одна из твоих сестер.

— А ты, — сказала Сафрон, уперев руки в бока и пристально глядя на него. — Не соблазняй мою девушку!

— Я?! — Жон заартачился, завопив явно мужским голосом. Терра сдавленно пискнула. — Это не моя вина. Именно ты заперла меня здесь, нарядив против моей воли. Возможно, тебе сначала стоило дважды подумать, прежде чем говорить, что странная девушка в твоей комнате — это подарок. Что она должна была подумать?

— Ж… Жон?! — Терра начала так задыхаться, словно она умирала. — Ни за что. Как… Но я…… Но ты…

Взрослая женщина обвиняюще ткнула в него пальцем.

— Ты горячая штучка!

Сафрон гневно сверкнула глазами.

— Ты себе не помогаешь.

— Не такой горячий, как Сафрон, конечно. Я имею в виду, что она — он! — такой сексуальный! Я хотела сказать привлекательный. Милый. Не так. Я Сафрон-сексуал. Клянусь. Я просто говорю это объективно, например, как замужняя женщина может назвать на самом деле красивого мужчину!

— Продолжай копать себе яму, Терра. Ты так хорошо справляешься.

О-о-о. Это выглядело плохо.

Жон не был уверен, насколько это было близко к настоящей ссоре, поскольку он всегда держался как можно дальше от романтических встреч Терры и Сафрон, насколько это было в его силах. Остальная семья делала то же самое, предоставляя им уединение, которого они, очевидно, так хотели.

Возможно, это было поддразниванием, но он не мог не беспокоиться, что это всё по настоящему.

Он был бы первым, кто признался бы, что не очень хорошо видит разницу. Терра выглядела достаточно испуганной, а Сафрон скрестила руки на груди в запатентованной маминой позе тебе лучше найти хорошее объяснение. Это было достаточно сильно, чтобы потрясти его отца до глубины души, как и у Терры не было защиты от такого. Это определенно должен был быть момент сна на диване, а ей даже не на чем было поспать.

Черт возьми.

Жон потянулся за своей гитарой и пристроил ее у себя на коленях, выдвинув медиатор между струнами, пока Терра подбирала слова. Нужно было что-то романтичное, и, к счастью для них, медленные романтические песни были одними из первых, которые он выучил, не в последнюю очередь из-за того, что они были намного проще, чем рок. Они были медленнее, мягче, каждая нота четко проговаривалась. Во многих случаях арпеджио.

Играя, Жон активировал свои бардовские навыки.

Эффект был мгновенным.

Терра и Сафрон замерли, когда зазвучали первые ноты, затем повернулись к нему, когда он перебирал по очереди каждую струну, наполняя комнату звуками старой классики. Медленный романс, ровная мелодия, льющаяся с его гитары, усиленная его мастерством и ошеломляюще высокой (по крайней мере, по сравнению с другими его характеристиками) Харизмой.

Когда песня закончилась, Жон с облегчением понял, что не набрал ни одного очка в харизме.

Возможно, порог, когда он набирал очки, действительно стал больше. Честно говоря, это было облегчением, если это означает, что ему не придется сталкиваться с невыносимой головной болью каждый раз, когда он будет играть перед аудиторией. Кстати о…

Сафрон плакала, а Терра обнимала ее.

Похоже, их ссора завершилась.

— Это было прекрасно, — сказала Терра, но на этот раз было ясно, что она имела в виду музыку. — О боже… Я не могу в это поверить. Я слышала о вирусном видео в Интернете, но не стала утруждать себя просмотром. Я думала, что это, скорее всего оно и правда хорошо, но все сгущают краски.

— Жон, это было так мило, — шептала Сафрон. — Где ты этому научился?

— То тут, то там, — уклонился он ответа. — Вы закончили свой маленький спор?

—Наш, что?.. Да, да, кончено. Моя вина. Я должна была выразиться яснее, — Сафрон поцеловала Терру в щеку. — Прости меня?

— А что тут прощать? Это я все неправильно поняла. — Терра обняла Сафрон за талию, пристально глядя ей в глаза. — Ты простишь этого глупого кобеля? Это только потому, что я так долго жаждала твоих прикосновений. Я была взволнована.

— О, ты.

Сафрон наклонилась.

Терра наклонила голову.

— НЕТ! — Жон просунул гриф своей гитары между их лицами. — Только не тогда, когда я в комнате!

— Ах. Точно, — Терра неохотно отстранилась. — Итак, э-э… Я полагаю, ты хотела, чтобы Жон сыграл для нас. Это было действительно здорово. Ты… Напомни, как ее зовут?

— Гитарная Красотка, — ответила Сафрон.

— Гит-Арк, — возразил Жон. Он сердито посмотрел на свою старшую сестру. — Это каламбур.

— Это что-то. Точно, — Сафрон рассмеялась и развернулась к Терре. — Он делает это, потому что хочет путешествовать. Это мысль пришла ему в голову, когда мы были в Мистрале.

Затем Сафрон пересказала историю, а Жон заполнил некоторые пробелы о Норе и Рене, а также о том, что он думает, что путешествия позволят ему лучше понять, чем он хочет заниматься в своей жизни.

Терра на удивление одобрила эту идею.

— Я тоже немного путешествовала, когда училась в университете, — рассказала она. — К тому времени я уже выбрала курс, так что это было не для того, чтобы решить, чем я хочу заниматься, но это все равно мне очень помогло. На самом деле так я познакомилась с Сафрон.

Их руки переплелись.

— Я думаю, это пошло мне на пользу. Небольшой шанс расслабиться, прежде чем мне пришлось должным образом посвятить себя нормальной карьере с девяти до пяти.

— Мама хочет, чтобы у Жона были деньги. Фундамент, на который можно опереться. Я полагаю, именно поэтому он устроил всю эту затею с Гитарной Красоткой.

— Гит-Арк, — упрямо повторил Жон. — И да. Это была идея Норы. Я снял видео, где я обычно играю на гитаре, но получилось не очень хорошо. Потом она нарядила меня, я исполнил одну песню, и это было потрясающе!

Терра фыркнула.

— Вот вам и Интернет. Раньше я много играла в онлайн-игры, и вы не поверите, какое дерьмо я получала в те моменты, когда раздавался мой голос, и они понимали, что я женщина. Это было либо всеобщее желание помочь мне узнать себя получше, либо поток женоненавистнического дерьма. Или люди говорили, что я ненастоящая, пока не покажу им свои сиськи. Это так раздражало, что я просто перестала пользоваться голосовой связью вообще. Я слышала, видео свело с ума. Ты получаешь достаточно денег?

— Более чем достаточно. У меня сейчас достаточно денег, чтобы путешествовать.

— Когда ты расскажешь маме? — спросила Сафрон.

— Я планировал сделать это сегодня вечером или завтра утром. А что?

— А то, — поддразнила его сестра. — Я думаю, мы можем помочь друг другу!

Жон уставился на них.

— Хм?

— Мы с Сафрон хотим оформить это официально, — сказала Терра, показывая руку Сафрон. На ней было кольцо, которого, Жон мог поклясться, раньше не было.

— Черт возьми, — выругался он. — Ух. Поздравляю! Но в чем проблема? Мама и папа будут в восторге.

— В восторге от нашей помолвки? Да. В восторге, когда мы скажем, что хотим переехать в Аргус?..

Жон поморщился.

— Аргус?.. Это довольно далеко.

— Точно, — Сафрон вздохнула. — Не то, чтобы мне здесь не нравилось, но работа Терры требует, чтобы она была где-то с настоящим МКП, и не похоже, что мы можем позволить себе крупный город. Ансель хорош и все такое, но здесь не так много перспектив, когда дело доходит до реальной работы.

— Да, я понимаю это. Иногда мне кажется, папа забывает, что причина, по которой ему так легко дается, в том, что он охотник, и вся его работа проходит вне.

— Хм-м-м… — Сафрон промурлыкала. — Итак, мы хотим начать новую жизнь в Аргусе, но мама с папой будут волноваться, потому что это далеко. И мы оба знаем, что мама также нервничает из-за того, что ты отправляешься в путешествие, несмотря на её протесты. Мама все еще думает, что ты окажешься в ванне со льдом с проданными почками.

— Да. Я понял это.

— Итак… Мы поможем друг другу! — Сафрон улыбнулась. — Держу пари, маме было бы намного комфортнее, если бы ты путешествовал со мной и Террой. Не всё время, — добавила она. — Только до Аргуса. После этого ты можешь отправиться в Атлас или еще куда угодно. Но самая опасная часть путешествия — это тот отрезок, когда ты добираешься до большого города и основных транспортных маршрутов. Терра все время путешествует, поэтому она знает, как со всем этим справиться, и мама с папой были бы уверены, что ты будешь в безопасности, если Терра присмотрит за нами.

Это было правдой. Путешествовать между Вейлом и Атласом или Атласом и Мистралем было просто — ты просто летел рейсом, — но добраться из Анселя в Вейл было намного сложнее. У них не было аэропорта, в который они могли бы отправиться. Это потребовало бы путешествия по дороге, а затем на корабле, остановок и смены маршрутов в многочисленных маленьких городах и деревнях, и это было бы опасно. Одна ошибка могла привести к большим неприятностям. Терра несколько раз проделывала этот маршрут, чтобы увидеть Сафрон, поэтому она знала его наизусть.

— И я думаю, что самое большое беспокойство мамы и папы по поводу нашего с Террой переезда в Аргус заключается в том, что мы не сможем свести концы с концами, поэтому я подумала, что если бы я могла бы показать ей, что у меня скопилась куча денег…

Жон саркастически улыбнулся.

— Которых у тебя нет.

— Которых у меня нет, — бесстыдно подтвердила Сафрон. — Но что у меня есть, так это камера и дом, снятый в Аргусе, и мы могли бы помочь тебе снять там несколько видеороликов. Понимаешь, создать подборку, которую ты мог бы выпустить со временем. И мы могли бы помочь управлять твоим каналом, как агенты.

— Если кратко, ты пресмыкаешься перед своим младшим братом за деньги.

Сафрон поморщилась.

— Моим самым любимым братом на всем белом свете.

— Неужели у тебя совсем нет самоуважения?..

— У меня его нет! — запричитала она. — Но у меня также нет работы, потому что лучшее, на что я могу надеяться в Анселе — это розничная торговля, и ты знаешь, какой это отстой. Мы живем у черта на куличках, Жон. Не заставляй свою старшую сестру становиться какой-то е-тот⁽²⁾!

— Но ты не против сделать такого из меня?..

— Эхе… — Сафрон нервно огляделась. — Может быть?

Терра вздохнула.

— Ты не обязан этого делать, Жон, — сказала она. — Честно говоря, я зарабатываю хорошие деньги. Более чем достаточно, чтобы содержать нас. Мы просто беспокоимся, что твои родители подумают, что мы торопим события и ведем себя безответственно. Ты знаешь, им не нравится, что я родила Адриана в таком молодом возрасте, даже если они никогда об этом не говорят вслух, — и это было немного лицемерно с их стороны, зная, что у них родилась Сафрон, когда маме было девятнадцать. — Я не хочу, чтобы они думали, что Сафрон принимает плохое решение.

Блин.

Жестокая честность Терры была суперэффективна.

Он знал, что эти двое любят друг друга, и всегда понимал, что однажды они поженятся, но он также предполагал, что они останутся в Анселе. Как и родители. Хотя имело смысл, что Терра не могла найти здесь работу. Она была инженером CCT, и судя по тому, что он знал, это была высокая должность. Уметь ремонтировать и обслуживать мировые системы связи — это не то же самое, что быть обычным электриком. Работа Терры пользовалась большим спросом, и было не так много людей, которые могли бы это сделать. А поскольку у Анселя не было собственной башни МКП… Какой у них был выбор? По крайней мере, Аргус был бы более доступным, чем крупный город.

И я планирую снимать больше видео во время путешествий, не так ли? Какой в этом смысл, если я не могу помочь своей семье?

От него также не ускользнуло, что Сафрон одела его лучше, чем Нора. Он думал, что это было в целях поддразнивания, но теперь понял, что это был ее способ показать ему, что она может быть полезной. Сафрон могла бы сделать так, чтобы он выглядел еще лучше в Сети, привлекая бы больше зрителей.

Похотливые дегенераты.

Хм. В качестве бонуса, возможно, он мог бы заставить их читать комментарии, чтобы самому этого не делать. Жон потер подбородок, эта простая идея понравилась ему больше, чем все остальное вместе взятое. Да, он мог бы заставить их управлять каналом. Заставь их разобраться с подонками и чудаками. Хе, хе, хе.

— Знаешь что… — Жон наклонился вперед, злобно улыбаясь. — Я думаю, мы можем договориться о сделке. Все, что мне нужно от вас двоих, это несколько небольших… уступок…

— Я готова пойти на любые жертвы, — ответила Терра чересчур взволнованно.

Сафрон шлепнула ее по затылку.

— Как ты думаешь, о какой жертве он тебя просит? И перестань пускать слюни! Он мужчина.

— Сейчас он не похож на… Ау! — Терра потерла руку. — Не нужно меня бить.

— Ахах… — Жон предпочел проигнорировать слова Терры ради сохранения своего здравомыслия. В любом случае, это говорила его харизма. — Ничего особенного. Вам просто нужно управлять моим аккаунтом на RemTube вместо меня и читать все комментарии. Вам нужно быть теми, кто реагирует на внешний мир.

— И это все? — Сафрон выглядела довольной.

— И это все? — Терра выглядела разочарованной. По крайней мере, до тех пор, пока Сафрон не сузила глаза. — Я имею в виду, ура! Отлично! Вот и все! Вуп-вуп!

— Я — то есть мы — согласны, — Сафрон ответила за них обеих. — Я имею в виду, насколько это может быть плохо?

— Хороший выбор, — Жон бросил им свой свиток. — Вы можете начать читать прямо сейчас, пока я пойду и сниму этот наряд. Тогда мы сможем подготовиться к тому, чтобы сообщить сегодня вечером новости маме и папе. У меня такое чувство, что будет суматоха.

— Да, расскажи мне об этом. У мамы будет истерика.

Сафрон взяла свиток, начиная просматривать комментарии, в то время как Жон направился к двери со своей гитарой. Другие его сестры были внизу, что позволило ему незаметно проскользнуть в свою комнату. Когда он закрыл дверь и приготовился переодеться, он услышал крик.

— Что они хотят сделать с моим младшим братом? Фу-у-у-у-у! Кем, черт возьми, возомнил себя этот Винчестер? Я убью его!

Ага. Молодец, что не потрудился прочитать эти комментарии.

Теперь им просто нужно будет сказать маме, пережить ее реакцию, и он сможет отправиться в путешествие!

* * *

— МОИ ДЕТИ БРОСАЮТ МЕНЯ!

— Нет, мам, мы просто переезжаем, чтобы создать собственную семью.

— ОНИ УЛЕТАЮТ ИЗ КУРЯТНИКА! СИНДРОМ ПУСТОГО ГНЕЗДА! Я СОВСЕМ ОДНА!

— Мам, только я, — сказала Сафрон. — А Жон лишь путешествует, но он вернется.

— Все не так плохо, миссис Арк, — сказала Терра. — Уезжают только двое из восьми детей. Только четверть из них.

Сафрон вздохнула.

— Терра, это не поможет.

— ЧЕТВЕРТЬ МОИХ ДЕТЕЙ ПОКИДАЮТ МЕНЯ! ЦЕЛАЯ ЧЕТВЕРТЬ!

Жон вздохнул.

Это будет долгая ночь.

---

Примечания:

Пр. Автора: В следующей главе Жон начинает свой гастрольный тур по Ремнанту. Сначала в Аргус, оттуда, возможно, в Атлас. Какие безумные приключения его ждут? Никто не может сказать. Найдет ли Карден любовь со своей любимой Гитар-Кой?

Покажет только время.

---

1) Выпячивание стенки кровеносного сосуда артерии, которое возникает в месте её перерастяжения, истончения и, как следствие, ослабления. Некоторые аневризмы никак себя не проявляют, т. е. человек может не подозревать об их наличии. В других случаях могут возникать жалобы на пульсирующее образование разных локализаций или шум в ушах (при аневризмах сосудов шеи или дуги аорты).

Вернуться к тексту

2) E-thot — это девушка, которая использует свое тело для получения денег, то есть подписчиков на стримах и рекламы в Интернете, а приставка «Е» (как и в e-mail) здесь расшифровывается, как «electronic», и означает что-то вроде «электронная шкура»

Вернуться к тексту

Примечания:

Пр. Автора:

Всем привет. Некоторые задавались вопросом, почему в этой истории должна быть вся эта тема с переодеванием. Причина проста. Если бы выяснилось, что Жон так играет в своем обычном облике, то ему предложили бы контракт на запись, и он бы вполне реально согласился — и тогда история превратилась бы в то, как Жон справляется со славой и изнемогает от этого. См.: Воскрешение (Raise).

Я уже написал такую историю, поэтому необходимо дать Жону возможность прославить свою музыку, не сковывая его атрибутами славы и постоянного внимания. Конечно, он мог бы просто надеть толстовку и скрыть лицо, но тогда бы не использовалась его Харизма, не так ли? Тот факт, что он может переодеваться и выглядеть при этом сексуально, напрямую связан с его харизмой, которая, очевидно, является основной предпосылкой этого фика. Возможно, он мог бы сделать все это с помощью краски для волос и убедительного мужского костюма, но зачем Норе или Рену иметь все это под рукой? Всё, что есть у Норы — это ее запасная одежда.

Так что да, в этом есть много чего, кроме простых «лулзов».

---

Саф была права, говоря, что мама была бы более довольна, если бы Терра помогала ему в начале его путешествия, и мама была права, думая так. Первые дни были сущим кошмаром — не из-за каких-либо недостатков с его стороны или потому, что он не осознавал, насколько ужасен мир, а из-за плохих транспортных путей между деревнями и городами и слабого желудка самого Жона.

Если бы вы захотели бы добраться из Вейла в Атлас, вы могли бы просто воспользоваться коммерческим судном или рейсом. Проще простого.

Поездка из Анселя в крупный город была настоящим ночным кошмаром, и он понял, что из-за своей болезни пропустил это в первый раз, отправляясь в Мистраль. Сначала им пришлось совершить поездку на грузовике в другую деревню, которая была центром распределения продуктов питания. Никто не мог позволить себе платить перевозчикам в Вейле за доставку в каждую деревню, поэтому деревни объединялись и покупали оптом. Так было дешевле. Затем товар доставлялся в город Стокли, который находился примерно на одинаковом расстоянии от остальных деревень. Там его расфасовывали и доставляли гораздо более дешевые водители грузовиков в каждую деревню.

Итак, первым шагом было заплатить за поездку до Стокли на одном из грузовиков, следующим было доехать на попутках до восточного побережья Вейла, по пути меняя транспорт в двух других деревнях и городках, прежде чем, наконец, добраться до более крупного города, который занимался морскими перевозками и был связан с основными торговыми путями Ремнанта. Оттуда они могли бы сесть на корабль до Аргуса и, наконец, завершить свое путешествие.

Жон был уверен, что смог бы справиться со всем этим самостоятельно, но это было бы сопряжено с большим стрессом, а также с двойной и тройной проверкой заметок и паникой по поводу того, в правильном ли направлении он движется.

Терра сделала путь намного проще. Она знала людей, и они знали ее, и она знакомила их с более дружелюбными водителями и предлагала им более выгодные предложения. Не говоря уже о том, что она могла справиться со всем этим одна, пока Жона выворачивало наизнанку, а Сафрон оставалась с ним, чтобы поддержать его.

По иронии судьбы, на корабле дела пошли лучше.

Не из-за выработанного иммунитета к качке, а потому, что больше было нечем. Это не мешало ему сидеть на носу корабля, свесив ноги с края, и бренчать на гитаре. Сафрон и Терра наконец-то получили отдельную каюту и праздновали свою помолвку и независимость.

Громко.

И без всякой стереомузыки, чтобы заглушить шум.

На корабле, на котором они находились, было довольно тихо. Это был не обычный паром, поэтому людей было немного. Скорее это было небольшое грузовое судно, которое время от времени брало пассажиров, потому что это дополнительно приносило им немного денег. Команда насчитывала примерно восемь человек, они занимались своими делами, выполняли работу и в основном игнорировали его, Терру и Сафрон, за исключением нескольких ранних попыток поухаживать за женщинами, прежде чем те прояснили свои отношения. По словам Терры, это было вполне нормально для моряков, с которыми она путешествовала.

Однако они были рады оставить его в покое, а он был рад, что его оставили в покое.

Не то чтобы он когда-либо был по-настоящему одинок.

— Эй! Эй! Мне нравится, как ты шумишь!

— Спасибо, — ответил Жон, наигрывая еще несколько аккордов для стайки дельфинов-афалин, которые плавали на пути их судна, дерзко пересекая его. — Что привело вас сюда?

— В основном еда. На ваши большие шнурки попадает много еды, и мы можем собирать по краям. Бесплатная еда, Сухой.

Должно быть, они имели в виду сети. Одна вещь, которую Жон понял из разговоров с животными, заключалась в том, что слова не всегда поддается переводу. Если бы они не знали, что такое сеть или лодка, они не смогли бы сказать это даже на своем языке.

Тем не менее, дельфины были хорошими собеседниками. Они были намного умнее животных, к которым он привык. Они были болтливы, но способны вести полноценный разговор, запоминать что-то и даже задавать вопросы в ответ.

Это было приятно.

— Впервые кто-то из вас ответил нам. У меня так много вопросов, Сухой!

— Я могу себе представить. Кстати, мы называем себя людьми. Или человек.

— Человек? Человек. Хм. Я должен буду рассказать об этом остальным. Как вы нас называете?

— Дельфины.

— Дельфин. Дельфин. Звучит не так уж плохо. Мы просто называем себя нами, понимаешь? Есть мы, потом есть еда, а потом есть острые, большие, многорукие, — голос дельфина зловеще понизился. — А еще есть слепые бегемоты.

—Бегемоты?..

Они имели в виду китов? Но они не были слепыми, если только это не была ссылка на эхолокацию.

— Большие, темные, которые плавают, но не едят, — пояснил дельфин. — Вы, вероятно, знаете их под другим названием. Они не охотятся, не едят, но убивают таких, как ты, при любой возможности.

У Жона кровь отхлынула от лица.

— Гримм. Они… Они здесь?!

— Нет. Ты в безопасности, — дельфин весело защебетал. — Мы проводим вас по более безопасным районам, где их можно избежать. Мы должны внести свой вклад, понимаешь?

— Проведут?..

Дельфины плыли впереди, как будто указывая путь, но они не понимали, что корабль не был живым и не следовал за ними. Они, должно быть, думали, что это другое животное, металлическое, которое было одомашнено людьми. Жон понял, что дельфины пытались загнать корабль и, очевидно, делали это и для других.

Все для того, чтобы попытаться помочь им не встретиться с Гримм.

Жон улыбнулся.

— Тогда спасибо вам всем. Вы герои.

У него не хватило духу сказать им, что это не сработало.

— Нет. Мы просто присматриваем за теми, за кем можем. Раньше мы пытались убить их, и мы все еще пытаемся, если они маленькие и слабые, но большим мы не наносим урона. Они даже не реагируют. Лучшее, что мы можем сделать — это попытаться предостеречь других.

— Спроси, как его зовут! — пропищал другой дельфин, голос которого звучал моложе. — Спроси, как его зовут!

— Жон. Меня зовут Жон, — он помахал детенышу дельфина поменьше. — А как тебя?

— Я холодное прикосновение воды, — ответила молодая дельфина. Ее голос был женским. Имя прозвучало странно, как будто его Проявление переводило смысл, а не имя, потому что то, как она произнесла его, было намного короче. — Моя мама босс!

— Босс? — Жон сыграл еще несколько тактов, с удовольствием наблюдая за игрой дельфинов. — Это делает тебя принцессой?

— Что такое, принцесса?

Он объяснил концепцию королевской власти и сказки и даже принес книгу, чтобы почитать ее стае дельфинов. Они были в восторге от этого, весело хлопали ластами, щелкали и делали сальто, пока даже моряки не заметили и не пришли посмотреть и сфотографироваться. У него было предчувствие, что видео с ним снова попадет в Сеть, но он не использовал свои навыки барда и не играл знакомые песни, так что это скорее будет больше похоже на те видео, где коровы приходят послушать, как кто-то играет на аккордеоне. Это было бы грандиозно, но в стиле: О, посмотрите на милых животных.

А они были милыми. И к тому же умными.

— Я принцесса! Я принцесса! Ты должен как-нибудь прийти и рассказать нам больше историй, старший брат! — щелкнула юная дельфина. Старшие излучали веселье. — Приходи поплавать с нами в следующий раз. Я могу научить тебя нырять по-настоящему глубоко!

Он не ложился спать еще несколько часов, играя для них музыку на глазах у моряков, наслаждаясь редким моментом покоя и радости на открытой воде. К сожалению, дельфинам пришлось уйти, как только они приблизились к берегу, сказав ему, что они и другие люди теперь в безопасности и что им нужно вернуться в свои владения, чтобы охотиться и кормиться. Жон попрощался и пообещал когда-нибудь вернуться и поплавать с ними.

Это было бы хорошее воспоминание.

* * *

— Итак, это Аргус, — Жон шел рядом со своей сестрой и будущей невесткой, вытягивая шею, чтобы рассмотреть современные здания и оживленные улицы. Здесь было не так многолюдно, как в Мистрале, но больше, чем в Анселе. Что-то среднее между этими двумя, но склоняющееся к метрополитену.

— Вот и все, — сказала Терра, очень довольная собой. Она выглядела так всё утро после ночи, проведенной с Сафрон. — Это немного политическая странность, учитывая связи между Мистралем и Атласом, особенно, когда два королевства даже не так близки, но они каким-то образом заставили это работать. Граждане здесь имеют двойное гражданство и могут перемещаться из одного королевства в другое по своему желанию, но они должны декларировать, в каком из них они проживают в настоящее время. Налоги, насколько я знаю, разделяются, так что оба королевства что-то получают.

— Сафрон тоже получит двойное гражданство?

— Юридически она получит его либо когда мы свяжем себя узами брака, либо после того, как она проживет и проработает здесь в течение одного года. Мы собираемся сегодня пожениться, но это будут только официальные документы. Мы собираемся накопить денег для настоящей свадьбы, на которую смогут прийти обе семьи и насладиться ею.

— Хм. Я думаю, мама убила бы тебя, если бы ты просто подписала форму и женилась на ней без свадьбы.

Терра улыбнулась.

— Не волнуйся. У моей собственной мамы тоже были бы для меня строгие напутствия. Мы вступаем в законный брак только потому, что это облегчает жизнь Сафрон. Получить ипотеку непросто, когда у кого-то из членов есть большой вопросительный знак по поводу того, получит ли они гражданство или нет. В основном это просто для того, чтобы успокоить банки. Показать им, что мы планируем на долгосрочную перспективу. Но мы будем снимать жилье некоторое время. Пока мы не встанем на ноги.

— Терра уже подписала соглашение об аренде, — добавила Сафрон.

— Вау. Ты была настолько уверена, что мама и папа согласятся на это?

— Я, конечно, надеялась. В любом случае, что насчет тебя? Сегодня утром я увидела видео, которое заставляет меня думать, что ты не очень хорошо избегаешь Интернет-славы.

— Это уже стало вирусным?

Сафрон вздохнула.

— Жон, это видео, где ты играешь музыку дельфинам, а они от счастья делают сальто. Как бы это не стало вирусным? Я уже отправила его маме. Это самая милая вещь, которую я когда-либо видела.

Однако это не добавило ему очков харизмы. Это было приятно осознавать. Возможно, это было потому, что он немного халтурил с песнями, или потому, что он не использовал свои навыки, или требования к новым очкам были выше, чем раньше. В любом случае он чувствовал облегчение, узнав, что ему не придется в буквальном смысле бросать гитару, чтобы избежать аневризмы.

— К счастью, никто не связывает тебя с Гитар-Кой, — сказала Терра. — В основном потому, что она потрясающе красивая малышка, а ты просто какой-то парень.

Сафрон ударила Терру по руке.

— Это за комплимент другой женщине в моем присутствии.

— Ладно, изв… Ой! А это за что?

— Это за то, что ты назвала моего младшего брата просто каким-то парнем, — Сафрон приятно улыбалась, даже когда разминала кулаки. — Только потому, что тебе нравятся девушки, не означает, что ты можешь оскорблять его. Мой младший брат очень красив.

— Да, да. Даже я признаю, что он красив. Просто он мне не нравится, — Терра мудро не упомянула, что предлагала секс втроем с его альтер-эго. — Серьезно. Как это вообще? Я слышала о похожих на тебя парней, но ты превратился из долговязого неуклюжего подростка в сердцееда всего за три месяца.

Вообще за меньший срок, но три месяца — именно столько времени прошло с последнего визита Терры. Жон не был слеп к своей трансформации, но ключевой момент был в том, что это не было трансформацией. Он выглядел в зеркале так же, как всегда, и он совсем не вырос. Его харизма работала на восприятие так же, как это происходит в видеоиграх.

Ваш персонаж не менял свою внешность; это все вокруг внезапно находили его более привлекательным. Он не был уверен, было ли это просто иллюзией, или это было что-то играющее с их мыслями.

Но это были слишком мрачные мысли, чтобы крутить их в голове, поэтому он отодвинул их на задний план.

Это было началом его приключения за границей.

Драма и тоска могли остаться дома.

— У нас есть третья комната, которую в конечном итоге планируется отдать Адриану, — Терра провела его в довольно маленький, но уютный дом. Он был намного меньше, чем дом Арков, но и семья Котта-Арк была намного меньше. — Сейчас она ему не нужна, поэтому мы перенесем его кроватку в нашу комнату. По сути, именно так мы договаривались, когда Сафрон приезжала к нам на месяц в прошлом году.

— Не травмируйте эмоционально моего племянника.

— Не волнуйся. По иронии судьбы, спальня — одно из тех мест, где у нас было меньше всего секса.

— А теперь я волнуюсь еще больше, — Жон оглядел обеденный стол. — Здесь безопасно сидеть?

— Конечно. Я бы просто не стала лизать поверхность стола. Но задница Сафрон садилась множество раз.

— Терра! — взвизгнула Сафрон.

— Терра… — простонал Жон, выбираясь из-за стола. — Где безопасно?!

Сафрон ударила ногой по полу.

— Здесь где-нибудь безопасно? Может, мне стоит разбить палатку в саду?

Сафрон кашлянула.

— Серьезно?!

— Это наш первый дом, — пробормотала она. — Мы хотели… Ах… Оставить свой след.

Ему стало жалко Адриана. Действительно жалко.

— Где он вообще?

— Со своими бабушкой и дедушкой. В последнее время они скучали по нему и знали, что я собираюсь поднять этот вопрос, поэтому предложили оставить его у себя на неделю. Мы поедем за ним завтра. Хочешь пойти с нами?

— Мне и так хорошо, — он не встречался с родителями Терры и не хотел быть первой экспериментальной попыткой возможного сбора всей семьи. — Я думаю, мне хотелось бы изучить Аргус. В конце концов, это мой первый шаг в путешествии.

— Вполне справедливо. Давай я проведу тебе экскурсию по дому, и мы отнесём твои вещи в комнату.

К счастью, экскурсия была короткой. В их арендованном доме было не так уж много интересного, поскольку доступность была для них главным. Технически он оплачивал бы значительную часть их арендной платы за счет доходов от онлайн-рекламы, но он не завидовал им. Не то чтобы он на самом деле вкладывает какие-то силы в работе над видео, и он все равно чувствовал себя виноватым из-за денег. С таким же успехом это может считаться благотворительностью. Кстати, может быть, он может пожертвовать часть денег детскому дому, в котором жили Рен и Нора. Он поделился этой идеей с Террой во время экскурсии.

— Это твои деньги, так что ты можешь делать то, что тебе хочется. Но как твои агенты, я думаю, будет лучше, если ты скажешь нам, что ты хочешь сделать, а затем мы сделаем это за тебя. Таким образом, ты сможешь сосредоточиться на наслаждении своими путешествиями, и не останется бумажного следа, если какой-нибудь чудак начнет к тебе присматриваться.

— Ты думаешь, у меня будут фанаты?

— Ты думаешь, у тебя их еще нет? Жон, с тобой уже делают фанарты.

Он оживился.

— Хорошие фанарты?

— Конечно. Если тебе нравится видеть себя женщиной, распростертой на столе, в то время как мужчины дрочат на тебя.

У Жона отвисла челюсть.

— Там есть порно со мной?!

— О да. О, черт возьми, да, — Терра хихикнула. — Ты не поверишь, сколько там всего. Что очень жутко, учитывая твой возраст, правда, они его не знают, а на видео ты выглядел на семнадцать. В порно ты определенно выглядишь старше.

— Я… Я ненавижу Интернет. Я ненавижу его!

— Хм-м-м… Итак, да. Пожертвования на благотворительность — отличная идея. Ты можешь сообщить нам, что тебе больше нравится или попросить нас составить список вариантов, если хочешь.

— Похоже, это большая работа…

— Жон, мы в долгу перед тобой. Или Сафрон в долгу. Я думаю, она будет чувствовать себя менее виноватой за то, что обирает тебя, если ты дашь ей настоящую работу. Я знаю, что мне будет не так неловко из-за этого. Выпрашивать деньги у младшего брата моей девушки совсем не весело. Ты мог бы заставить меня сделать почти все.

— Возможно, тебе это слишком нравится, — пробормотал он.

— Ай! — Терра взвизгнула, как Погибель утром, требуя семена. — Эй!.. Эй, не говори так! Моя девушка пообещала мне забавный сюрприз, весь день намекала на то, как мы повеселимся этой ночью, а потом затащила меня в свою спальню с застенчивой и нервной красоткой, которая, как я знала — или думала, что знаю, — что она не была одной из ее сестер. Да ладно, — захныкала она. — Я была абсолютно логична, сделав это предположение.

— Я признаю, Сафрон могла бы сформулировать это лучше, но ты действительно думаешь, что она осмелилась бы устроить секс втроем в доме мамы и папы?

Терра вздрогнула.

— Да. Задним числом… Но… Мой мозг плохо соображает, когда меня дразнит девушка, с которой я не виделась несколько месяцев. Однажды ты испытаешь это на себе. Какая-нибудь девчонка заставит тебя вести себя как идиота, а я буду смеяться, — Терра посмотрела на него и улыбнулась. — Или, может быть, это будет какой-нибудь парень, хм-м-м?

— Кто бы это ни был, я точно познакомлюсь с ним не через интернет. Это я могу сказать тебе точно.

— Ха. Ну, может быть, ты встретишь кого-нибудь во время путешествия, — Терра помогла ему поставить сумки и разложить вещи по ящикам. — Кстати, ты уже придумал, куда пойдешь в первую очередь или собираешься действовать наобум?

— Честно говоря, я об этом не задумывался.

— Это нормально. У Аргуса хорошее транспортное сообщение практически со всеми королевствами, так что ты можешь отправиться куда угодно. Ты даже можешь возвращаться обратно после каждой страны. Относись к Аргусу как к своей домашней базе, где ты можешь отдохнуть и восстановить силы. Или, что еще лучше, где ты можешь спланировать свой маршрут.

—Маршрут?..

— Конечно. Важный урок, который я извлекла из своих собственных путешествий, заключается в том, что нужно иметь план. В каждом королевстве есть много туристических мест, которые стоит посмотреть, но если ты отправляешься туда вслепую, то потратишь много времени, просто бесцельно блуждая. В Аргусе есть несколько туроператоров и библиотека, а также туристические видеоролики в Интернете. Тебе следует поискать места, которые ты определенно хочешь увидеть, планируя полноценное путешествие.

На самом деле это был хороший совет. Он мало что знал о каждом королевстве, и было бы обидно упустить чудо света из-за того, что он не выделил для этого времени. Он не хотел смотреть видео и портить первое впечатление, но, возможно, он мог бы последовать ее совету и провести небольшое исследование о том, что привлекает больше всего туристов.

Мысль о том, чтобы Аргус стал перевалочным пунктом, тоже имела смысл. Его семья хотела бы знать, что он в безопасности, и это успокоило бы их, не говоря уже о том, что его жизнь стала бы проще, если бы он мог исследовать места для посещения в одном королевстве, пойти посмотреть на них, вернуться, затем исследовать следующее. Было бы скучно планировать все четыре королевства заранее.

— Ты не возражаешь, если я буду наведываться каждые несколько месяцев?

— Конечно, нет. Скоро мы станем семьей, — Терра подмигнула. — И, кроме того, это также упростит сбор видео Гитар-Ки, не так ли? Ты можешь записать кучу песен, отправиться в отпуск, потратить свои деньги, а затем вернуться и заработать еще. Пополняя свои фонды и по-настоящему веселясь. Путешествия у большинства людей ограничены деньгами. Ты мог бы с таким же успехом повеселиться, если это тебя меньше беспокоит.

— Хм. Хотя я чувствую себя немного виноватым из-за этих денег.

— Не надо. Помни, что это доход от рекламы. Бренды платят за то, чтобы их видели миллионы людей, и ты даешь им миллионы просмотров. Они получают именно то, что хотят, так что ты их не обманываешь. Что касается остальных, то они бесплатно смотрят и слушают отличную музыку. Я не думаю, что тебе стоит беспокоиться из-за этого.

Возможно, она была права. Это было преступление без жертв, если это вообще можно назвать преступлением, и компании, платящие деньги за рекламу, были счастливы. Так же как и RemTube, который, вероятно, сохранил девяносто процентов этих денег и дал ему лишь небольшую долю. И его — или ее — поклонники тоже были счастливы.

— Я думаю, ты права. Итак, как мои агенты, считаете ли вы, что мне нужно сделать еще один видеоролик в ближайшее время?

— Я бы сказала сегодня вечером или завтра, но тебе не стоит переживать. Я пойду с Сафрон, подпишу наши брачные документы, а затем мы купим фотоаппарат и кое-что из одежды для тебя на обратном пути. Это твой первый полноценный день в путешествии. Тебе должно понравиться.

Это звучало как хороший план.

* * *

Прогулка по Аргусу в одиночестве не только дала ему возможность расслабиться, но и задуматься о своем внешнем виде, что было непросто, когда его в течении нескольких часов тошнило от качки. Когда он и его сестра объясняли своим родителям, что они уезжают, и после долгого периода рыданий и еще более длительного периода строгих наставлений о том, что он должен и чего не должен делать, его Проявление любезно сообщило ему, что его квест завершен.

Он заработал достаточно денег, чтобы путешествовать, и снова повысил свой уровень.

Учитывая, что он набрал почти сто очков харизмы без повышения уровня, но получил его только из-за двадцати тысяч льен, чтобы удовлетворить свою маму, осознание того, что у его Проявления была тупая система повышения уровня, не было настоящим откровением. Или более конкретно, система не зависела от его характеристик. Возможно, это работало с традиционными играми, привязанными к битвам, но поскольку он не сражался с монстрами или в данном случае Гримм, он просто не набирал опыта, кроме как за выполнение квестов.

Это имело смысл. В большинстве RPG, в которые он играл раньше, с главным героем случалась катастрофа, или, по крайней мере, он хотел отправиться в путешествие и спасти принцессу. Единственной принцессой, которую он знал, была дельфина, и он предотвратил свое несчастье ранее, отпугнув Рейвен от Анселя. Кроме того, он просто не был заинтересован в драках, так что, вероятно, его очки опыта большую часть времени были на нуле.

Его это устраивало.

Что касается повышения уровня, то на этот раз не было никаких новых навыков или привилегий, но он решил сделать что-то по-настоящему шокирующее.

Он кинул очки не только в харизму.

Это было вызвано не каким-то великим планом, не потребностью или страхом за будущее, а скорее простым фактом, что добавлять пять очков к харизме казалось немного бессмысленным, когда он набрал восемьдесят очков за выступление. Вместо этого он поставил по одному очку в силу, выносливость, ловкость и мудрость, а затем добавил дополнительное очко в выносливость, чтобы округлить его и распределить поровну.

Он не почувствовал особого улучшения от этого, но и не было похоже, что он действительно проверял себя. Возможно, он бы заметил, если бы сражался с Гримм каждый день, но самой тяжелой вещью, которую ему приходилось таскать, был его багаж, и это не требовало эзотерической силы от Проявления, основанного на логике видеоигр.

Жон Арк

Уровень 6.

Титул: Бард

ОЗ: 150/150 (+10)

ОМ: 70/70 (+5)

Сила: 7 (+1)

Выносливость: 7 (+2)

Ловкость: 6 (+1)

Мудрость: 8 (+1)

Харизма: 102 (103)

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Так выглядело лучше. Более равномерно. Было бы неплохо уровнять его статистику на всякий случай. Увеличение его харизмы с ста двух до ста трех было улучшением менее чем на один процент, в то время как увеличение телосложения с пяти до семи означало рост на сорок процентов.

И не похоже, что одно дополнительное очко харизмы изменило бы ситуацию на данный момент.

Отвернувшись от своего Проявления, Жон остановился перед магазином, торгующим телевизорами, на которых транслировалось то дурацкое видео. На этот раз не альтер-эго, а то, где он играет перед дельфинами. Съемка шла сбоку, и, похоже, оператор уделял дельфинам больше внимания, чем ему, поэтому было сложно опознать музыканта. И все же у него было чувство, что Нора узнает его.

— По крайней мере, за мной не будут охотиться, — прошептал он, таращась в сторону, где на витрине газетного киоска висел плакат с Гитар-Кой. Безусловно, продажа товаров с его изображением была незаконна, но он ничего не мог с этим поделать.

— Это плохо, что даже я думаю, что выгляжу сексуально в таком наряде? Возможно, моя харизма влияет даже на меня.

Хотя он действительно не был похож на мальчика, переодетого в девочку. Он выглядел как настоящая девочка.

Рядом был плакат с другой девушкой с красными волосами и зелеными глазами, позирующей спиной к камере и смотрящей через плечо с плаката с копьем, выставленным в сторону. Под ней красовалась надпись «ПОБЕДА». Какой-то фильм? Как правило, Ансель получал подобные новости поздно, поскольку, несмотря на то, что у них был кинотеатр, он по-прежнему зависел от кассет, а их не доставляли в деревни, у черта на куличках.

— Я думаю, я мог бы пойти посмотреть фильм, но кажется, что это будет пустой тратой времени. С другой стороны, я определенно должен купить всем сувениры, — теперь у него были деньги, и было бы неплохо привезти домой чемоданы с товарами для остальных. — Да, это было бы весело. Мне также стоит купить фотоаппарат. Настоящий, а не просто использовать свиток. Может, мне стоит сделать альбом для фото, чтобы показать им, не говоря уже о том, что я обещал Норе и Рену, что сделаю снимки.

Терра была права: наличие денег действительно значительно упрощало жизнь. Жон зашел в магазин фотоаппаратов и после того, как показал, что у него есть деньги, тамошний старик с радостью помог ему выбрать фотоаппарат и даже научил нескольким трюкам, как делать хорошие снимки. Затем он купил ноутбук и внешний жесткий диск для хранения, а также новую дорожную сумку, которая позволила бы ему переносить все это намного проще, чем в его чемодане. Еще лучше то, что люди в этом месте были рады поболтать и дать совет, и они много знали о путешествиях, поскольку в их обязанности входило продавать необходимые для этого принадлежности.

— Вы хотите путешествовать налегке, чтобы оставаться мобильным? — спросила девушка, обучающаяся в колледже в Аргусе и которая, по-видимому, путешествовала до того, как поступить туда. Он быстро понял, что его идея была не такой уникальной, как он предполагал. Многие люди делали это хотя бы один раз. — Даже если вы переезжаете из крупного города в другой крупный, вы не хотите нуждаться везде искать такси. Возьмите с собой три или, может быть, четыре комплекта одежды и привыкайте к тому, что их нужно регулярно стирать.

Девушка была рада показать ему примеры вещей, которые она брала с собой, и помочь ему примерить несколько больших рюкзаков. Они были увесистыми, предназначались скорее для кемпинга, чем для путешествий, но их было бы легче нести на спине, чем в руке.

— Знаешь, я могла бы поделиться с тобой парой трюков, которым научилась, прежде чем ты уйдешь, — предложила она. — Может быть, мы сможем пообедать…

— Девочка, я плачу тебе не за флирт! — крикнул пожилой продавец за стойкой.

Жутко покраснев, она взвизгнула и убежала, закрывая лицо руками. Жону оставалось только моргать и гадать, был ли мужчина прав, чтобы затем понять, что, вероятно, так и было. Девушка действительно флиртовала с ним.

Ха…

Должен ли он радоваться этому или беспокоиться? Было ли для него нормально встречаться с кем-то или его Проявление контролировало их разум? Это определенно влияло на них, но поскольку он не мог отключить его, и это должно было стать постоянной частью его жизни, возможно, ему следует привыкнуть к подобному. Не было особого смысла беспокоиться о чем-то, чего он не мог изменить.

И в какой-то момент он хотел завести девушку, и возможно, его путешествие будет тем шансом встретить кого-нибудь…

«Квест:»

«Стремление к романтике и шанс увидеть мир идут рука об руку. В какой-то момент вы обналичите свою v-карту во время путешествия по Ремнанту».

«Успех: Получение опыта».

«Неудача: Титул: Инцел⁽¹⁾»

У него дернулся глаз.

Проявление серьезно? Серьезно?! У него было красное лицо, когда он расплачивался за свой товар, и владелец магазина, очевидно, подумал, что это из-за флирта. Девушка не смотрела ему в глаза, когда он уходил, и он не был уверен, что теперь смог бы пойти с ней поужинать, когда у него крутилось это в голове.

Возможно, задание по спасению Анселя от уничтожения было лучше. Последнее, что ему было нужно — это его глупое Проявление, решившее, что игра, в которую он играет, должна быть эротической. С другой стороны, он определенно не хотел этого титула…

— Что бы оно вообще дало? Заставило бы женщин ненавидеть меня? Заставило бы меня причинять больше вреда женщинам, основываясь на том, насколько я расстроен из-за одиночества? Фу. Нет, спасибо.

Жон, пригнув голову, поспешил выйти из магазина и не заметил человека, спешащего в другую сторону. Они столкнулись друг о друга и к его смущению Жон отскочил от женщины, когда она, вскрикнув, попыталась удержаться на ногах. Он приземлился на задницу, поморщившись, когда его вещи разлетелись по земле. К счастью, его новенький фотоаппарат уцелел, хранясь в защитном чехле. Молодец, что купил его.

— Мне так жаль! — выдохнула девушка, прикрывая рот руками. — Ты в порядке? Давай я помогу!

Рыжие волосы, зеленые глаза и испуганное выражение лица. Более напуганное, чем, по мнению Жона, было бы логично, учитывая, что все, что они сделали — это столкнулись друг с другом. Он принял ее руку и ахнул, когда она с легкостью подняла его на ноги. Затем она осталась стоять, неловко улыбаясь, как будто ожидала, что он что-то скажет.

Жон открыл свой глупый рот.

— О, привет. Ты главная героиня из того фильма Победа.

Рыжеволосая наклонила голову и рассмеялась.

— Что?..

---

1) Члены субкультуры, которые описывают себя как неспособных найти сексуального партнёра, несмотря на желание это сделать. Вину за невольное воздержание инцелы целиком возлагают на женщин, при этом иногда призывая к изнасилованиям.

Вернуться к тексту

Жон смотрел на рыжую девушку, а та в замешательстве смотрела на него. У него появилось чувство, что он сказал что-то не то. Видимо харизма не смогла помешать ему сесть в лужу. Скорее всего он просто выглядел чуть лучше, сидя по уши в воде. Хотя уже было поздновато, но он решил проверить ее статус. Или как он это называл. Его Проявление быстро визуализировало окно.

«Пирра Никос»

«Уровень: 30»

«Титул: Восходящая звезда»

«Чрезвычайно талантливая и популярная Пирра Никос быстро стала именем нарицательным в своем родном городе Аргус. Хотя внимание начинает тяготить её, она все еще гордится своими достижениями. Пирра сильно любит соревноваться и часто не может удержаться от выигрыша, даже когда она делает все возможное, чтобы быть помягче с соперником».

Ух ты. Она была тридцатого уровня?! Это… Он не знал, было ли это изумительно или удручающе. Она не выглядела старше его и все же была в пять раз выше его по уровню. Чем она занималась в отличии от него? Фильмами? В этом был смысл. Если бы его завирусившееся видео принесло ему такой прирост, то роли в нескольких популярных фильмах, вероятно, дало еще больше.

Конечно, у других людей не было его Проявления, так что, возможно, это было просто его Проявления, которое произвольно оценивало людей, чтобы ему было удобнее. Несмотря на это, Рейвен Бранвен была шестьдесят четвертого уровня, а Пирра была лишь немногим ниже половины от ее уровня.

Шокирующей частью было то, что если предполагать равномерное распределение характеристик, иначе говоря, не вкладывая все в харизму, эта девушка, вероятно, была сильнее, выносливее, быстрее и умнее его, даже если бы он вложил все характеристики от повышения уровня в один атрибут.

«Даже если бы я вложил все свои свободные очки в силу, у меня было бы всего около тридцати пяти или около того…»

Девушка склонила голову на бок.

— Ты… Не местный. Не так ли?

— Нет. Я приехал сегодня со своей сестрой и ее девушкой. Они хотят заключить брак и начать здесь новую жизнь. Я просто сопровождаю их, прежде чем отправиться дальше. Я путешествую. Аргус — это только моя отправная точка. Я из маленькой деревушки в Вейле.

— Это все объясняет, — Пирра рассмеялась. — Иначе ты бы слышал обо мне. Я Пирра. Пирра Никос. И извини, но я не кинозвезда. Хотя было бы забавно сняться в одном из фильмов.

— Действительно? Но я видел постер твоего фильма.

— Фильма?..

Пирра проследила за его жестом, куда он указывал, затем слегка фыркнула на плакат, висевший внутри витрины магазина.

— О, этот. Я думаю, он действительно похож на постер фильма. Хотя на самом деле я турнирный боец.

В голову Жону пришёл «Pit-fighter⁽¹⁾», но он быстро отмахнулся от глупых мыслей.

— Как охотница?

— Да, в долгосрочном плане. Любительские соревнования для охотников и охотниц. Просто для веселья. В Вейле действительно нет ничего подобного?..

— Я думаю, что есть, но не там, где я жил, — ответил он, чувствуя себя немного неловко. Это заставило его осознать, что он будет выглядеть перед множеством людей как отсталый деревенский простачок. Хотя он считал себя довольно умным. — Мой папа охотник, но он не хочет, чтобы кто-то из нас пошел по его стопам, я думаю, поэтому мы никогда не видели ничего подобного. Даже по телевизору. И мы живем в крошечной деревушке, а там определенно не проводятся турниры или бои. Вот почему я здесь!

— Ради турнира?..

— Чтобы увидеть мир и многому научиться, побывать на таких важных мероприятиях, как это, а также увидеть то, что я не смог бы дома. Я странствующий менестрель.

Лицо Пирры было выражало что-то среднее между удивлением и недоверием.

— Это шутка?..

— Э-э… Не совсем… Я путешествую и планирую частично оплачивать свой путь музыкой и живыми выступлениями, как-то так.

Он не был уверен, можно ли его назвать менестрелем, но он открыл счет как ГитАрк, так что он соответствовал. С профессиональной точки зрения, поскольку у него была оплачиваемая профессия, и он был музыкантом. Он также путешествовал.

Следовательно, он был странствующим менестрелем.

— Можно мне послушать что-нибудь из твоей музыки?

— Э-э… Я оставил свою гитару у сестры, но, думаю, я мог бы продемонстрировать тебе что-нибудь позже, — Конечно, без использования бардовских навыков. — Возможно, завтра я проведу небольшой благотворительный концерт, чтобы попрактиковаться. Ты всегда можешь прийти и послушать.

— Звучит потрясающе! Я тоже много занимаюсь благотворительностью. Это действительно приносит удовлетворение.

— Да, это так, — найдя общий язык, Жон расслабился. Пирра казалась искренним человеком, даже если, по-видимому, она была довольно знаменита. — Я начал заниматься подобным всего несколько недель назад и в основном просто для того, чтобы попрактиковаться в музыке, но это было весело. Может быть, это звучит эгоистично, но после этого я чувствую себя по-настоящему счастливым.

— Аналогично. И я не думаю, что это эгоистично — гордиться собой за то, что помогаешь другим. Сначала я не была так уверена, соглашаться ли на спонсорские сделки, — добавила она, — но мои агенты сказали, что я могу жертвовать половину выручки на благотворительность по своему выбору, и удивительно видеть, что фонды делает с этими деньгами. Те реальные изменения, которые они вносят.

Ее улыбка тоже стала немного более естественной.

— Неподалеку есть парк, он находится почти в центре Аргуса. Он идеально подошел бы для прогулок. Хочешь, я тебе его покажу?

— Да. Это было бы здорово!

Когда они шли бок о бок по городу, стало быстро очевидно, что Пирра была заметной фигурой. Одни люди махали ей, другие останавливались поболтать, а несколько детей подбежали к ней и попросили обнять. Пирра, каждый раз, смеясь, подчинялась и, казалось, могла назвать большинство из них по именам, что всегда производило впечатление на людей, с которыми она общалась. Даже когда они не подходили, владельцы магазинов весело махали ей издали.

— Вау. Ты действительно популярна!

— Ахах… — Пирра, покраснев, рассмеялась. — Скорее Аргус такой маленький городок, что я выделяюсь. На самом деле я не такая уж важная персона. В Мистрале проводятся турниры, в которых участвуют действительно громкие имена. Я подумываю через несколько месяцев записаться на один из них. Я уверена, что к тому времени я им всем надоем, особенно если я проиграю в первом раунде.

— Ты думаешь, что это случится?

— Я надеюсь, что нет. Не хочу хвастаться, но я считаю, что у меня есть шанс зайти очень далеко, — в ее голосе слышался азарт, и она немного расправила плечи. — Я наблюдала за их боями и анализировала их со своим тренером, и она думает, что я смогу выдержать многие из них. Возможно, я смогу дойти до четвертьфинала или полуфинала. Может быть, даже до финала!

— Думаю, мне придется отслеживать новости и поболеть за тебя. Или я мог бы прийти посмотреть.

— Тебе стоит! Ты путешествуешь по всему Ремнанту, верно? Тебе стоит приехать в Мистраль, чтобы посмотреть турнир.

— Вообще-то я был там совсем недавно. Я пообещал своим друзьям, что вернусь как раз к тому времени, когда они закончат школу, чтобы поступить в Бикон.

— Они охотники?

— Охотник и охотница. Я познакомился с ними, когда работал в Мистрале. Они тоже занимались благотворительностью, но они учатся в Санктуме.

— Может быть, я их знаю, — Пирра улыбнулась. — Я тоже туда хожу.

— Действительно? Мир тесен.

— Ха. Мир действительно тесен, когда дело доходит до охотников и охотниц. Есть только четыре школы, в которые мы могли бы поступить, так что вероятность того, что любой охотник, которого вы встретите, будет знать другого, так как они учились в одной школе, составляет двадцать пять процентов.

— Думаю, да. Это Нора и Рен. Девушка с оранжево-рыжими волосами. Ты действительно не могла бы ее не заметить.

— Хм. Кажется, я видела ее, но мы не общались, — Пирра наклонила голову, потирая подбородок. — Разве она всегда не крутится рядом с мальчиком с розовыми глазами?

— Да. Это Рен.

— Мне кажется, что несколько девочек с моего курса влюблены в него, но не осмеливаются подойти из-за Норы.

— Ага, — Жон неловко рассмеялся. — Это похоже на Нору. Это они предложили мне путешествовать. Я собираюсь сначала отправиться в первый город, в Атлас или Вакуо, потом во второй, потом вернусь, чтобы снова встретиться с ними в Мистрале, и отправлюсь с ними в Вейл, когда они подадут заявление в Бикон.

— Тогда, возможно, мы снова увидимся там.

— Или здесь, в Аргусе. Я буду возвращаться между пунктами назначения, чтобы спланировать свой следующий визит и привезти сувениры для семьи, — и снять больше видео в облике альтер-эго, но ему действительно не нужно было, чтобы каждая симпатичная девушка, которую он встречал, знала об этом.

— Конечно. Это звучит… О, вот и парк.

Это была большая открытая площадка, где трава росла вперемешку с искусно выполненными бетонными плитами, а в стороне была детская игровая площадка, которая заставила бы устыдиться любого в Анселе. Жон обнаружил, что даже в шестнадцать лет его манит огромный канатный парк. Там была даже большая платформа с направленными вверх фонтанчиками, на которой играли дети, промокая под тонкими струями воды.

— Это намного красивее, чем наш парк, — сказал он.

— Да, Аргус довольно хорошо развит по сравнению со многими другими местами. Некоторые люди говорят, что со временем он может стать пятым великим городом…

— Неужто это юная Пирра! — их прервала старушка, подходя с заботливой улыбкой. — Наслаждаешься солнцем?

Пирра мгновенно улыбнулась.

— Здравствуйте, миссис Олтри. Как вы сегодня?

— Я в порядке, дорогуша. Я в порядке, — старушка улыбнулась Пирре, но быстро перевела злобный взгляд на Жона. — А это кто? Тебе следует быть осторожной с такими красивыми молодыми людьми, дорогая. Он похож на того красавчика, который может увлечь женщину и разбить ей сердце.

У Жона отвисла челюсть.

— Что-о-о-о-о-о?!

Пирра хихикнула.

— Я уверена, что Жон не такой, миссис Олтри.

— Я не знаю. Парень выглядит так и разговаривает здесь с такими юными девушками, как ты. Держу пари, у него дома есть десять подружек, которые не знают, где он.

Он с трудом мог подобрать слова.

— Я… Я не знаю! — воскликнул он в ужасе. — У меня даже никогда раньше не было девушки!

— М-м-м… Это так? — пожилая женщина потерла подбородок и оглядела его с ног до головы. — Знаешь, у меня есть внучка на год или два старше тебя. Одна. Немного замкнутая, но она могла бы использовать мужчину, чтобы привлечь к себе внимание.

— Разве не десять секунд назад ты назвала меня плейбоем, которого девушкам следует избегать?

— Я так не думаю, дорогуша, и моя память уже не та, что была из-за слабоумия.

У Жона отвисла челюсть.

Пирра расхохоталась.

— Не дразните его, миссис Олтри. И Жон, у неё нет ни слабоумия, ни внучки. У нее двое внуков. И им десять и двенадцать лет.

Действительно, пожилая леди рассмеялась.

— Но если бы у меня была внучка, я могла бы тебя подставить. Я просто хотела убедиться, что ты не какой-нибудь подонок, который хочет воспользоваться нашей Пиррой. Она — бриллиант в короне Аргуса.

— Миссис Олтри, я не настолько важна.

— Однажды ты ей станешь, дорогая. Запомни мои слова. Все будут знать имя Пирры Никос. Они будут говорить о тебе так же, как о Гитар-Ке!

Жон снова вскрикнул, становясь ярко-красным.

— Хм? — пожилая женщина пристально посмотрела на него, заставив Жона вспотеть.

— О, я понимаю, — сказала она. — Ты влюблен в Гитарную Красотку, не так ли? Ха! Как и половина юношей в Мистрале!

Он надеялся, что это преувеличение. Он действительно надеялся.

— Я не влюблен в нее! — взвизгнул он. — Я даже не думаю, что она настолько хороша собой.

— Ха. Посмотри на свой румянец. Нет ничего плохого в том, чтобы влюбиться в хорошенькое личико, парень.

«Но это было не так, когда это было твое собственное лицо. Что он должен был хотеть сделать? Целовать зеркало?»

Жон застонал, и Пирра, и миссис Олтри, вероятно, подумали, что это было по совершенно неправильным причинам.

— Если подумать, — продолжила пожилая леди. — Мой внук показал мне одно видео сегодня утром. Разве ты не Дельфиний Музыкант? У тебя такая же одежда и прическа.

— Я тоже его видела! — Пирра ахнула и пристально посмотрела на него. — Так и есть!

Что ж…

«По крайней мере, это было видео с ним, а не с ней».

— Да, — подтвердил он. — Я как раз играл случайную мелодию, чтобы отвлечься от морской болезни, когда они появились. Я думаю, было довольно круто видеть, как они играются.

Было интересно поговорить с ними и узнать вещи, за которые морские биологи продали бы душу. Было безумием думать, что он мог полноценно пообщаться со стаей дельфинов и даже подружиться с некоторыми из них. Люди говорили, что у них хорошая память, так что вполне возможно, что они будут помнить его долгие годы.

— Мне казалось, что ты выглядишь знакомо, — сказала Пирра. — Что-то щекотало мой разум. Ха. Ты более знаменит, чем я!

— Это только одно видео. Все достаточно скоро забудут обо мне.

— Это было очень приятно видеть и слышать, — сказала пожилая женщина. — Я завидую тем морякам, которые были свидетелями подобного. Похоже, ты не можешь быть таким уж плохим, если нравишься животным. Говорят, животные хорошо разбираются в людях. Полагаю, я могу доверить тебе нашу Пирру.

— Я почти уверен, что ваша Пирра могла бы скрутить меня в бараний рог, если бы я ее расстроил, — пробурчал он, еще раз взглянув на довольно шокирующий показатель уровня Пирры.

Для сравнения, миссис Олтри была всего лишь восьмого уровня. И да, было неловко, что она тоже была более высокого уровня, чем он, но выглядела она на семьдесят или восемьдесят лет, так что на самом деле это было не одно и то же. Как Пирра смогла достичь такого высокого уровня? Были ли причиной бои? Большинство RPG действительно работали над идеей боя как основного источника опыта.

«Даже у тех, если есть другие способы получения опыта, такие как крафтинг и подобное, они обычно были намного менее эффективны по сравнению с убийством монстров. Я думаю, что моя музыкальная игра похожа на крафтинг в видеоиграх. Это намного медленнее, и я улучшаю только один навык. Тем временем Пирра сражается с другими людьми. Держу пари, она убивала и Гримм, если собирается стать охотницей».

«Сколько лет ей потребовалось, чтобы достичь этого уровня? Вероятно, много».

— Мне было интересно… — сказал он, когда миссис Олтри ушла. — Я хотел стать охотником, когда был моложе, еще до того, как мой отец отказался обучать меня. Как рано люди начинают обучаться в Санктуме?

— Обучение начинается в одиннадцать, хотя я начала тренироваться раньше. Многие люди из семей охотников так и поступают. — Пирра неловко улыбнулась. — Я не думаю, что они берут людей, которые начинают с опозданием более чем на один или два года.

«Было ли ей неловко из-за того, что она думала, что его мечты вот-вот рухнут?»

— О, дело не в этом. Я не планирую становиться охотником. В самом деле, мне уже шестнадцать. Это определенно слишком поздно, когда уже в следующем году нужно поступать в Бикон. Я смирился с этим давным-давно, — он увидел, как она расслабляется. — Наверное, мне просто любопытно. Звучит безумно начинать так рано. Я полагаю, ты не сражаешься с настоящими Гримм, пока не станешь старше.

Монстры, подобные Гримм, были тем, что давало опыт в обычной игре, поэтому ему было любопытно, как рано она — и большинство людей — начнут заниматься фармингом. Не то чтобы это было именно таким, но ради примерного определения их уровня его Проявлением.

— Они определенно не заставляют первокурсников драться с Гримм, если ты спрашиваешь об этом. Я думаю, большинство сначала несколько раз смотрит, как учитель дерется с Гримм, и есть много записанных видео, которые вам показывают и на которых учат. Они хотят сначала убедиться, что ты хорошо контролируешь свою ауру, прежде чем позволить тебе рисковать жизнью. Однако для тех, кто родился в семьях охотников, все немного по-другому. Технически я убила своего первого Гримм в девять…

— ДЕВЯТЬ?!

— Я сказала технически! — смеясь, Пирра перебила его. — Все, что я на самом деле сделала, это нажала на курок, в то время как мой отец удерживал винтовку и учил меня целиться, а моя мать контролировала Гримм. Мне не угрожала никакая опасность. Они позволили мне сразиться с Невермором за месяц до того, как я отправилась в Санктум, но это был действительно простой бой. С расправленными крыльями он был размером с твою руку.

Это все еще было важно. Он задавался вопросом, мог ли он — или это вообще была хорошая идея — добавлять очки к другим характеристикам и попытаться стать бойцом. Его харизма уже была высока, поэтому казалось, что он должен распределить их, как он сделал при получении своего последнего уровня. Но услышав, как рано Пирра начала сражаться с Гримм, он не был уверен, что это вообще имело смысл. У них было почти десять лет тренировок, чтобы свести его усилия к нулю.

Даже с его Проявлением он не мог надеяться достичь точки, когда сможет присоединиться к Бикону. Нет, если у Пирры был потенциал поступить, и она уже достигла такого высокого уровня. У Рена и Норы были уровень двадцать один и двадцать два.

И действительно, даже если бы он смог достичь того же уровня, изменило бы это что-нибудь?

Он не знал, как использовать ауру, не знал, как сражаться, не знал, что такое быть охотником. И в этом должно было быть скрыто нечто большее, чем просто быть сильным, иначе им не нужны были бы специальные школы с конкретными уроками и учителями.

«И если Пирре потребовалось семь лет, чтобы достичь этого уровня, и она сражалась с настоящим Гримм, то сколько времени потребуется мне, когда лучшее, что я могу сделать — это выполнять квесты?»

На самом деле бессмысленно даже думать об этом.

Хотя он полагал, что не повредит продолжать равномерно распределять свои характеристики.

Потому что дополнительные от одного до пяти баллов к харизме на данном этапе действительно ни на что не влияли.

На самом деле большая часть его харизмы теперь приобреталась вовсе не за счет повышения уровня. Даже если бы он — с самого первого момента — тщательно вложил свои очки в чисто бойцовское телосложение, это, вероятно, не имело бы значения.

На самом деле он знал, что это не помогло бы, потому что он не смог бы обмануть Рейвен.

Его боевое телосложение привело бы к тому, что он был бы побежден охотницей выше шестидесятого уровня, а затем обращен в рабство вместе со своей семьей. Продан ради того, что даже его собственное Проявление назвало темной предысторией. Простой факт заключался в том, что жизнь — это не игра, даже если его Проявление оценивало ее как таковую. Персонажи в играх должны были выходить на улицу и сражаться с монстрами, тщательно подобранными под их уровень, при этом существа любезно выстраивались так, чтобы враги низкого уровня были рядом, чтобы сражаться с вами в низкоуровневых областях, а опасные монстры держались подальше.

В реальной жизни все было не так. Он мог выйти за пределы Анселя как персонаж пятого уровня и наткнуться на Гримм пятидесятого уровня. Так же, как он пошел в тот проклятый бар и столкнулся с преступником шестьдесят четвертого уровня.

Проблема меньше заключалась в его Проявлении и больше в том факте, что мир не был масштабирован по уровням.

— Сдвиг мощности реально⁽²⁾…

— Что ты сказал? — спросила Пирра.

— О, ничего. Я просто думаю, насколько безумно тренироваться с такого раннего возраста. Это заставляет меня думать, что у детей из семей охотников есть огромное преимущество.

— К сожалению, так и есть. Существуют инициативы и помощь для детей из других семей, но Бикон и высшие академии по-прежнему публикуют статистику, согласно которой около восьмидесяти процентов посещаемости приходится на детей действующих охотников и охотниц. Это намного больше, чем просто помощь, которую ты можешь дополнительно получить дома. Это культура. Дети охотников просто вырастают другими. Нас по-разному воспитывали. Я начала тренироваться только в восемь или девять лет, но еще до этого я наблюдала за спаррингами своих родителей. Я научилась чистить ружье и обращаться с ним, когда мне было семь. Даже такие простые вещи, как фитнес. Дети родителей-охотников обычно более спортивны исключительно потому, что они растут в семье, где фитнес является приоритетом.

Это совсем не походило на его дом, но Николас действительно работал за пределами Анселя. Он подолгу отсутствовал, рискуя жизнью, чтобы прокормить восьмерых детей, и возвращался, отказываясь говорить о чем-либо из того, что он видел. Пирра, вероятно, выросла на историях о приключениях своих мамы и папы, в то время как Николас ненавидел говорить о своем прошлом. Он бы предпочел послушать о том, чем они занимались, и отвлечь их подарками, привезенными оттуда, где он был.

— Мне жаль, если это навевает плохие воспоминания, — сказала она.

— Что? Нисколько. Серьезно, все в порядке. Я потерялся в собственных мыслях, — он отшутился. — Итак, ты хотела послушать, как я играю. Как насчет того, чтобы я познакомил тебя со своей сестрой и я мог бы показать свою гитару и дать тебе небольшой концерт, пока я тут.

— Конечно. Звучит весело.

* * *

Жон был милым, но странным парнем.

Так думала Пирра, когда он рассказывал ей о своей деревне, которая, по ее мнению, казалась очень маленькой и немного скучной. Не то чтобы он был скучным, но она не могла представить, что смогла бы так долго жить в месте, где так мало чем можно заняться. Не было даже боёв, в которых можно было бы поучаствовать. Блин. Конечно, она знала, что лучше этого не говорить вслух. Ее агенты учили ее, как вести себя и о чем лучше промолчать.

И они, вероятно, накричали бы на нее за то, что она последовала за мальчиком в его дом, но, как он сказал раньше, она могла бы сложить его в бараний рог, если бы он попытался что-нибудь сделать. Не то чтобы ей действительно угрожала опасность, и он должен был быть сумасшедшим, чтобы попробовать подобное. А еще он просто не походил на тот тип людей.

Было в новинку, встретиться с кем-то, не знавшим её.

Глубоко внутри, хотя она никогда в этом не признается, она немного расстроилась, когда он не посмотрел на нее с благоговением и изумлением, когда они столкнулись друг с другом. Она привыкла к тому, что у нее просят автографы, и даже если это было неловко, также это было и немножко весело.

Он был первым за целую вечность, кто не узнал ее и даже решил, что она кинозвезда! Хотя то, что он был не из Аргуса, все объясняло. Дело было не в том, что он был слеп и глух. Ее имя просто не дошло до его деревни. Что было достаточно справедливо. Пирра знала, что здесь она сильна, но она ожидала проигрыша на турнире в Мистрале.

«Хотя, если представить, что я этого не сделаю… Представить, что я бы выиграла его…»

Вернулся знакомый прилив возбуждения.

Но на самом деле она бы покривила душой, если бы сказала, что главная причина, по которой она осталась пообщаться с ним, заключалась не в том, что она находила его симпатичным. Миссис Олтри попала прямо в точку. Он был кем-то, кого она не знала, он не чувствовал себя неловко рядом с ней, и он был действительно симпатичным. Даже красивым. Он выглядел так, будто сам мог бы сниматься в кино, и он не выглядел бы неуместно на обложке модного журнала, если бы сбросил толстовку с капюшоном и рваные джинсы. Может быть, в костюме с черным галстуком и улыбкой дьявола, пристально смотря голубыми глазами прямо…

— Что-то смешное? — спросил ходячий красавчик.

— Ч… Что?..

— Ты смеялась про себя.

— О… О, ничего. Просто кое-что вспомнила. Ха-ха. Не обращай внимания, — Пирра отмахнулась, изо всех сил старалась не покраснеть. Наверное, хорошо, что он не был плейбоем, как подозревала миссис Олтри, потому что у нее не было ощущения, что она была убедительна. — Я иногда так делаю. Итак… О том, что ты говорил с миссис Олтри. Это правда?

— О том, что я не плейбой? Да, это правда.

— А насчет подружки?

— А, ну ладно, — он покраснел и почесал щеку. Почему-то она нашла это милым.

«Я обречена», — подумала она.

— Не то чтобы в Анселе было так уж много девушек моего возраста, и я никогда не был уверен в себе, разговаривая с женщинами.

— А ты хочешь?

Слова вырвались прежде, чем она смогла подумать.

— Хочешь что?

— Ис… Исправиться, конечно, — икнула она, отводя взгляд, слабо смеясь. — Я имею в виду, я могла бы помочь тебе попрактиковаться. Мы можем стать друзьями.

«Не-е-ет. Трусиха. Просто скажи ему, что он тебе интересен».

— Мне интересно! — выпалила она.

Он вскинул бровь.

— Помогать мне совершенствоваться?

— Да! — «Нет». — Да, верно. Это мой долг.

«Черт возьми, она звучала как полная идиотка. Куда подевались все её уроки риторики? Где был ее агент? Нет, она сделала бы только хуже. Дыши глубже. Сохраняй спокойствие», — Пирра глубоко вздохнула и затем попробовала снова.

— Я имею в виду, что если ты собираешься пробыть здесь несколько дней, я могла бы показать тебе Аргус. Возможно, я смогу помочь и с планированием твоих путешествий, — Любой предлог, чтобы провести больше времени со своим новым другом. Может быть, это помогло бы ей справиться и с этим чувством тоже. Это была просто глупая влюбленность.

Затем Жон Арк, прикрыв глаза, улыбнулся и взял ее руки в свои.

И живот Пирры не просто сделал сальто. Он выполнил олимпийскую программу.

— Звучит здорово! Ты потрясающая, Пирра!

— Грбл…

«Какие у него большие руки».

«Тем лучше для…»

«Нет, нет, нет! — Пирра дико замотала головой. — Плохой мозг! Нет!»

К счастью, он повернулся к ней спиной, чтобы открыть дверь в маленький дом, дав Пирре возможность перевести дыхание и взять свои мысли под контроль. Оказавшись внутри, она оглядела дом. Он был небольшим по сравнению с тем, где она жила, но, вероятно, это был хороший размер для пары, которая только начала жить вместе.

Навязчивые мысли вернулись.

Потрясающе!

— Саф? Терра? Я вернулся.

Ответа не было.

— Они, должно быть, ушли подписывать брачные формуляры, — сказал он, заставив Пирру почувствовать себя еще более измотанной. — Давай я отведу тебя в свою комнату, — «ого», — и ты сможешь услышать, как я играю на гитаре.

— Да… Да, пожалуйста!

Если честно, это был не первый раз, когда она была в комнате парня.

Ну, ей так казалось.

Те мальчики-друзья, которые были у нее, когда она была моложе, на самом деле не подготовили ее к подобному, и она не была уверена, на чем остановить свой взгляд. Гитара ощущалась безопасной до тех пор, пока он не сел и не положил ее к себе на колени, и она была бы не против оказаться на её месте, а затем положил пальцы на струны, и она была бы не против, если бы он сделал подобное с ней.

И это даже не имело смысла!

— Извини, у меня нет стульев. Ты можешь сесть на кровать, если хочешь.

— Я…Не слишком ли быстро все происходит?

— Что?

— Ничего! — Пирра упала на пол, сложив руки на коленях, с улыбкой на лице. — По… Пожалуйста, играй. Я бы хотела послушать музыку!

Возможно, плохая музыка помогла бы ей прочистить голову. Он был ее ровесником, так что, вероятно, это были бы какие-нибудь простенькие мелодии, которым она могла бы улыбаться и аплодировать, но которые не потрясли бы ее мир. Не то чтобы он являлся настоящим музыкантом. Это были бы какие-нибудь актуальные песни, может быть, он пропустил бы несколько аккордов, а потом…

Жон заиграл.

Если бы ее спросили позже, и когда ее мама спрашивала позже, она бы ответила, что не может вспомнить, какую песню он играл. Только то, что музыка проникала в ее уши и овладевала ее телом, заставляя ее дрожать. Его пальцы перебирали и бренчали с идеальной точностью, а глаза были прикрыты, позволяя ему сосредоточиться на музыке и, к ее облегчению, полностью пропустить ошеломленное выражение ее лица, когда она вытаращилась на него.

«Мы хотим!» — в один голос заявили мозг, сердце и гормоны Пирры.

«Я знаю, — ответила Пирра. — Я тоже хочу!»

«Было нечестно, что он так хорошо играл на гитаре, а также был настолько красив. Почему его не было на сцене с легионами фанатов? Подождите, а что случилось бы, если бы он все-таки оказался на сцене с легионами фанатов? Они бы набросились на него. Это было плохо. Действительно плохо!» — Пирра почувствовала, как в ней вспыхнула искра, которая проявлялась только тогда, когда она выходила на ринг с сильным противником и встречалась с ними глазами на другом конце арены с оружием в руках.

Вот что это было.

Арена.

Для любви.

— Как тебе? — спросил он.

— Потрясающе, — прошептала она. — Это было невероятно! Я так рада, что ты позволил мне послушать, как ты играешь.

И теперь она очень нервничает при мысли о том, что завтра он будет выступать в парке. Люди могут увидеть его. Они могут заговорить с ним.

— Хм. Знаешь, если ты хочешь сыграть, чтобы собрать деньги на благотворительность, тогда, возможно, мы могли бы сделать это вместе.

— Хах, — он улыбнулся. Хороший знак. — Ты умеешь петь?

— Эм!

Да, технически она умела петь, но, черт возьми, она точно не могла петь так же хорошо, как он играет, и от этого она выглядела бы только хуже. Одно дело плохо петь в караоке и совсем другое — плохо петь на выступлении своей пассии.

— Не совсем. Я подумала, может быть, ты мог бы прийти на мой турнир послезавтра. Это только региональный турнир, поэтому он проходит здесь, в Аргусе. Там будет несколько важных персон, а после я проведу автограф-сессию с некоторыми товарами. Может быть, ты мог бы сыграть. Я все равно подумывала о том, чтобы пожертвовать некоторую сумму на благотворительность.

И Жон мог бы увидеть, что она невероятна на ринге. Это были ее владения, и он был бы ошеломлен тем, насколько свирепой и мощной она была на ринге, доминируя над своим противником, пока он не начал бы задаваться вопросом, может ли она доминировать…

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе…

— Ты снова смеёшься, — сказал он. — И это слюни?

Дверь распахнулась прежде, чем она успела ответить.

— О, шурин! — воскликнула темнокожая женщина. — Мы с твоей сестрой теперь официально женаты…

Она замолчала, посмотрела на Жона, затем на девушку на его кровати и гитару.

— Терра, это не то, на что похоже!

Женщина высунула голову за дверь.

— Сафрон! Жон завел себе подружку!

— ЧТО? — раздался звук, похожий на топот Урсы, взбегающей по лестнице. — Дай-ка я посмотрю! Дай-ка я посмотрю! Дай-ка посмотрю!

Подружка? Она? Но он… И сестра? Может быть, будущая золовка⁽³⁾?

Это…

Это прозвучало не так уж плохо…

---

Примечания:

Пр. Автора:

О, Пирра. Боюсь, ты даже не первая, кто влюбился в Жона.

Рен обошел тебя в этом. И Кардин. И здесь мы начинаем понимать, как харизма может повлиять на человека. Хотя я сделаю все возможное, чтобы история не воспринималась в мрачном ключе, хотя вы вполне могли бы. Я имею в виду, что харизму по игровым стандартам можно приравнять к контролю сознания или, по крайней мере, ментальным манипуляциям.

Но мы не к этому идем. Пирра молода, изолирована в своей популярности, а Жон — очень красивый молодой человек, который также является фантастическим гитаристом. Учитывая, как быстро она влюбилась в него в каноне, это почти то же самое, но более быстро благодаря харизме Жона.

Еще…

Я в команде Рена.

---

1) Бойцы за деньги без правил и ещё есть аркадная игра 1990 года с аналогичным названием

Вернуться к тексту

2) Power creep (англ. сдвиг мощности) — тенденция нарастания с каждым новым дополнением мощи как игровых персонажей, так и их противников при том, что формально уровень силы не меняется.

Вернуться к тексту

3) Сестра мужа

Вернуться к тексту

Примечания:

Пр. Автора: Мне понравился отзыв:

— Зачем вообще дразнить Аркосом, если ты никогда его не напишешь. Пирра никогда не получит Арка.

Пирра Никос из "Raise" создает семью с Жоном после его расставания с Вайсс.

— Хм-м-м-м? Пирра, которая не может найти своего мужчину? — отхлебывает из бокала. — Это не я. Хо-хо-хо-хо!

Да, я написал Аркос. Единственная пара, которую я никогда не напишу, это худшая в RWBY — Оскар х Руби.

Фу. Вздрагивает.

---

Было совершенно унизительно иметь дело с Сафрон и Террой, которые стали дразнить их только потому, что они были парнем и девушкой, но, должно быть, Пирре было еще хуже, потому что она так покраснела от стыда, что ей пришлось извиниться и уйти домой, да еще с таким хриплым голосом. Единственным облегчением было то, что она предложила сначала обменяться номерами свитков, хотя он не был уверен, что это было сделано не из жалости. Он надеялся, что нет. Пирра казалась приятным человеком.

— Ты быстро прогрессируешь, маленький шурин, — поддразнила Терра. — Не пробыл и дня в Аргусе, а уже приводишь домой девушку.

— Это не так. Разве ты не видела, как её смущали все эти шутки?

— О, я видела.

— Она, должно быть, была в ужасе.

— О, я сомневаюсь в этом, — Терра усмехнулась себе под нос. — В любом случае, мы с Сафрон купили почти приличную домашнюю камеру, а также кое-какую новую одежду для тебя.

Ее тихий смех не придал ему уверенности.

— И мы подумали, что было бы неплохо начать съемку уже сегодня вечером! Сделай все за один раз. Тогда у тебя будет завтра весь день, чтобы исследовать Аргус и веселиться с любыми рыжеволосыми девушками, которых ты случайно встретишь.

Вероятно, было лучше всего покончить со всем быстро. Разобраться с этим как можно скорее.

— Могу ли я попросить, чтобы видео публиковались по утрам, а не вечерам? — спросил он.

— Я не думаю, для нас это что-то меняет, — ответила Сафрон. — Есть какая-то причина?

Это было сделано для того, чтобы он действительно мог немного поспать, не подвергаясь бомбардировке уведомлениями.

— Просто предпочтение.

— Тогда да, нас это устраивает, — Терра скрестила руки на груди, посмеиваясь. — Как ты думаешь, сколько нам нужно сделать? Мы могли бы сделать кучу и выкладывать через день, но люди могут начать ждать их, и тогда у нас не будет свободы действий. Жона не будет здесь большую часть времени, так что, возможно, было бы лучше сделать меньше.

— Раз в неделю? — с надеждой предложил Жон.

Один день в неделю плохого сна из-за уведомлений о его харизме звучал не так уж плохо.

— Раз в неделю неплохая идея, — согласилась Сафрон. — Честно говоря, я не хочу, чтобы эти люди думали, что у них есть право на нее — на него, — Жон притворился, что не услышал этого. — Судя по тому, что я слышала, люди в Интернете могут быть весьма недовольными видео, и многие люди перегорают, пытаясь соответствовать требованиям.

— Еще одна причина, по которой для него хорошо оставить управление на нас, — сказала Терра. — Он не будет чувствовать давления из-за комментариев с требованиями большего.

Как будто ему нужна была дополнительная причина, чтобы оставить это им, когда уже были комментарии о том, как сильно люди хотели залезть к нему в трусы. Их ждал бы неприятный сюрприз, если бы им это удалось. В тот момент он охотно отдал бы им половину заработка, лишь бы это не легло на его плечи, но они запросили гораздо меньшую сумму.

«Я бы в любом случае предпочёл зарабатывать на своих концертах и участиях в уличных выступлениях. По крайней мере, тогда я смогу знать, что заработал благодаря мастерству, а не благодаря сиськам».

Пара чрезмерно счастливых девушек потащила Жона в подвал дома, который был превращен в нечто вроде игровой комнаты. Там они разложили на большом диване всю новую одежду, которую ранее купили, заставляя Жона пройти через переодевания, все более и более изматывая его. Джемперы оверсайз

⁽¹⁾, чулки, короткие юбки, пышные браслеты на руки⁽²⁾, черные чокеры, пояса, которые состояли из трех или более ремней. Он не знал, намеренно ли они выбрали рок-готический образ или просто выбирали все, в чем, по их мнению, он будет выглядеть мило. К счастью, они избегали женского нижнего белья, но взяли несколько бюстгальтеров.

— Зачем?..

— Некоторая одежда имеет открытые плечи, и люди будут ожидать увидеть бретельки, — объяснила Терра. — Поверь мне, если решишь обойтись без них, то комментарии станут только хуже.

— Я так ненавижу Интернет!

Терра и Сафрон двинулись на него, держа в руках чулки и юбки.

— И вас я тоже ненавижу!

* * *

Наступило утро, и они позавтракали, прежде чем Терра и Сафрон приступили к загрузке первого из примерно десяти видеороликов, которые они сняли накануне вечером. Все оказалось и вполовину не так плохо, как он опасался, поскольку большая часть одежды была просто с небольшими изменениями тут и там, чтобы создать иллюзию того, что они не были записаны за один раз. Сафрон даже взъерошила и слегка изменила прическу в перерывах между съемками, чтобы выглядело так, будто между ними прошла неделя.

Было легко определить, когда видео вышло в эфир, потому что именно тогда началась головная боль.

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 к харизме».

Ах да.

«Веселая» часть наличия Проявления, его любовь сверлить ему голову всякий раз, когда навык был активным. Приходилось ли другим людям сталкиваться с подобным? Он сомневался в этом. Когда появились первые уведомления, он чуть не свалился с тротуара на дорогу. Они не были болезненными, но они были шокирующими — точно так же, как человек, внезапно появляющийся позади вас, чтобы закричать вам в уши, может быть шокирующим. За исключением того, что голос звучал в его собственной голове, и его нельзя было заглушить.

Через некоторое время это перестало его удивлять и просто стало раздражать, хотя днем с этим было легче справляться, когда было много отвлекающих факторов, и он мог посидеть в закусочной с газировкой и пирожным и просто заглушить звуки, слушая разговоры других людей и набивая рот сладким. Это не заглушило жужжание его свитка. Он взглянул вниз и увидел, что это сообщение от Норы.

— Мы с Ренни посмотрели твое новое видео. Ты такой милашка!

— Отвали. Кстати, я встретил кое-кого из Санктума. Ты знаешь Пирру Никос?

— Никос, — пришел ее ответ, за которым последовала тишина. — … , — прежде чем она начала печатать новое сообщение. — Да, я знаю ее, но не знакома с ней лично. Лучшая в боях, но часто пропускает занятия из-за турниров. Тусуется с более популярными детьми.

— Вы непопулярны? Вы с Реном довольно крутые.

— Рен необщительный, а я не умею делиться. Нам и так хорошо. Кроме того, Рен хочет, чтобы ты знал, что он действительно сохранил твое новое видео в качестве обоев для свитка.

— …

— Извини, он сказал, что определенно НЕ сохранял его в таком виде.

— Автозамена, лол.

Жон мрачно уставился на текст.

«Серьезно, Рен? Серьезно? Вот тебе и Кодекс Братана».

Жон вздохнул и отправил ей ответное сообщение с просьбой удалить его при первой возможности. Он не думал, что это остановит его, но будь он проклят, если его первый настоящий парень-друг влюбится в его альтер-эго.

«Выступая перед аудиторией, вы получаете +1 к харизме».

«Выступая перед аудиторией, вы получаете +1 к харизме».

— Уф. Сколько просмотров набрало это дурацкое видео? — Жон вздохнул и подавил желание посмотреть. Ответ только расстроил бы его. На самом деле, оглядевшись, он увидел, что несколько человек во время еды смотрят в свои свитки.

Логика подсказывала, что они, вероятно, читали электронные письма, смски или разговаривали с людьми.

Но паранойя заставила его думать, что все слушают ГитарКу, что не было сокращением от Гитарной Красотки.

«Выступая перед аудиторией, вы получаете +1 к харизме».

Жон вздохнул и поднял руку:

— Могу я получить счет, пожалуйста?

Подошла молодая женщина.

— Вы слышали? — спросила она, кладя счет на стол. — Гитарная Красотка выпустила новое видео. Видео во всех топах.

«Черт бы все это побрал».

Жон поморщился, доставая немного денег и щедрые чаевые.

— Мне она не очень нравится.

— Не нравится? Разве ты не слышал, как она играет?

— Она переоценена. Она не настолько хороша.

Он точно знает.

— Не наст?.. — женщина посмотрела на футляр для гитары, лежащий рядом с ним, и Жон напрягся. Узнала ли она его? Заподозрила ли? Женщина лукаво отвела взгляд и рассмеялась. — Верно. Я поняла. Знаешь, тебе не следует завидовать. Это не очень хорошо смотрится.

Жон поперхнулся.

— Я уверена, что ты сможешь стать таким же хорошим гитаристом, как она, если приложишь время и усилия, но критика других музыкантов не сделает тебя лучше. — Официантка забрала чаевые прежде, чем он успел забрать их обратно. — Спасибо! Хорошего дня!

Затем, словно сыпля соль на рану, она удалилась, напевая песню, которую он играл прошлой ночью.

Жон был в шоке.

Завидует?..

Самому себе?

Эти люди сумасшедшие!

На улице было ничуть не лучше. Все люди были в своих свитках, и в этом не было ничего необычного, но доносившаяся из них музыка слишком ясно давала понять, что они слушают. Ему следовало остаться дома, забаррикадировать окна и пережить это как зомби-апокалипсис. Интернет-чума, которой нужно было избежать любой ценой.

К черту уличный шоппинг. Он собирался домой.

* * *

— Только ты можешь понять меня, не так ли? — спросил Жон. — Тебя не интересуют девушки в Интернете. Я действительно чувствую, что мы можем общаться на том уровне, на который другие сейчас не способны.

Адриан рассмеялся и хлопнул своими маленькими ладошками по лицу Жона.

— Не то чтобы я не была рада бесплатной няне, потому что я действительно рада, — сказала Терра, сидящая рядом. — Но есть ли причина, по которой ты прячешься здесь, когда раньше говорил, что хочешь спланировать следующий этап своего путешествия?

«Выступая перед аудиторией, вы приобрели +1 к харизме».

— Мир — ужасное место. Я останусь здесь навечно.

— Это всего лишь несколько фанатов, Жон, — Терра улыбнулась. — Ты даже не видел отклик в Сети.

— Хочу ли я этого?

— Нет. Гм. В любом случае к завтрашнему дню все уляжется. Кто-нибудь запишет, как кот корчит глупую рожу, и тогда все будут говорить об этом. Или о том, как мальчик играет музыку дельфинам. Единственное, что соответствует активности случайных людей в Интернете — это их короткая концентрация внимания. На это всегда жалуются мои родители. Как в их времена все было лучше, а Интернет разрушает людей и так далее, и тому подобное. И все это время они небрежно пользуются интернет-магазинами и следят за моими социальными сетями, комментируя все, что я делаю.

Жон сделал паузу, удерживая Адриана над головой, пока малыш хлопал ручками и хихикал.

— В твоем голосе звучит немного горечи.

— Ах. Родители остаются родителями. Родители в Атласе известны своей строгостью, — Терра отмахнулась от беспокойства.

— Из-за тебя и Сафрон?

— На самом деле нет, они на удивление нормально отнеслись к этому. Вероятно, потому, что у меня уже есть сын. Но они не были рады тому, что мы живём в Аргусе, а не в Атласе, и они точно не рады тому, что я не работаю военным инженером.

— Я и не знал, что ты из семьи военных.

— Почти все в Атласе такие. Это вписано в культуру. Одна из причин, по которой я хотела создать семью за пределами страны. В любом случае, я говорила не об этом, — Терра сделала паузу. — О чём я говорила?

— Что интернет-пользователи — отстой.

— Точно. Да. Просто возьми выходной и пережди. Или привыкни. Но я не имею в виду зазвездиться. Я уверена, что к смущению, возникающему из вторых рук, можно привыкнуть, если достаточно его пережить. Вероятно, это то, с чем приходится сталкиваться каждому начинающему онлайн-музыканту.

— Но я не хочу привыкать к этому.

— Значит, ты просто собираешься прятаться от этого, как трус?

— Ага.

Терра помолчала, пожала плечами и сдалась. Она, вероятно, хотела бросить вызов его чувству мужественности, но он действительно не был заинтересован в том, чтобы привыкать к тому, что люди заискивают перед ним в женской одежде. Так что нет, он с радостью останется с последним здравомыслящим мужчиной на Ремнанте.

— Не позволяй Интернету развратить тебя, Адриан. В жизни есть нечто большее, чем сиськи.

— Си-иса-ах! — обрадовался ребенок.

Терра хлопнула руками по подлокотнику.

— Клянусь всеми богами, Жон, если ты сделаешь его первым словом сиськи, то я сниму тебя на видео в нижнем белье! И потом я зачитаю тебе комментарии!

— Ахах. Я уверен, что это был просто случайный звук, который он издал.

— Си-искай-й-й-й!

— Ад… Адриан, пожалуйста. Не надо. Не поступай так со своим дядей Жоном.

— Или со своей тетей Жоном.

— Терра, нет!

—Тё-тья! Тё-тья!

—Я вернула-а-ась! — Сафрон толкнула дверь бедром, входя, удерживая в руках несколько брошюр. — Поехали. Это все туристические брошюры, которые мне разрешили взять бесплатно у агента. Я сосредоточилась на буклетах Вакуо и Атласа, поскольку именно они тебя интересовали.

Адриан мгновенно заерзал в руках Жона, вынуждая его отдать ребенка Сафрон. Адриан заагукал и начал играть с ее волосами. Малыш обожал светлые волосы, насколько они могли понять. Очевидно, они не были так распространены в Атласе или, по крайней мере, в окрестностях, где жили родители Терры. Взамен Жон взял брошюры и разложил их.

— Спасибо. Я хочу оставить Вейл и Мистраль напоследок, чтобы я мог вернуться в Мистраль, а затем отправиться в Вейл с Норой и Реном. Подойдет либо Вакуо, либо Атлас, — он открыл несколько брошюр. Естественно, они нашли и сделали лучшие фотографии различных чудес природы, какие только смогли. — Я не уверен, что именно. Я слышал много хорошего об обоих странах.

— Судя по тому, что я слышала, Вакуо определенно больше подходит для мальчишеских выходных, — сказала Терра. — Там много азартных игр, выпивки и клубов. Я слышала, некоторые называют это раем для гедонистов⁽³⁾, но это говорят самые консервативные жители Атласа, так что отнеситесь к этому со всей серьезностью.

— Разве это не опасно? — спросила Сафрон. — Я слышала, в Вакуо много преступников.

— Эх. Я думаю, в каждом королевстве будут преступники. С Жоном все будет в порядке, пока он осторожен, и не похоже, что у него много чего можно украсть. Худшее, что может случиться, это то, что его обманом лишат части денег в казино, но пока он не держит при себе много наличных, и пока у него есть хороший банковский баланс, с ним все будет в порядке.

— Не знаю, действительно ли азартные игры — это мое хобби, — сказал он.

— Возможно, это и не так, но это то место, где ты мог бы действительно легко играть в обмен на проживание.

Он поднял глаза.

— Действительно?

— Город впечатлений и удовольствий, — сказала Терра. — И поверь мне, бары, рестораны и казино — это те места, которые с радостью нанимают музыкантов, чтобы люди пили и играли в азартные игры. Даже если ты не играешь в азартные игры, ты можешь играть на гитаре. И в этом нет ничего плохого, пока ты ответственен.

Это было правдой. Жон пододвинул к себе книгу о Вакуо и открыл ее. Как она и говорила, на многих фотографиях были сцены вечеринок, многие из которых были сделаны ночью, с яркими фонарями и факелами, свисающими со стен, и людьми, веселящимися на улицах. Он перелистнул страницу к красивому зданию, зажатому между скалами в месте, похожем на оазис.

— О, вау!

— Хм? О, это Академия Шейд. Выглядит потрясающе, не правда ли? Другие академии на самом деле не являются туристическими направлениями, но не Шейд. Подобное место, существующее посреди пустыни, является чудом природы, и они проводят экскурсии. Я сама видела это, когда была ребенком. Мама с папой взяли меня с собой. В пустыне тоже есть кое-какие достопримечательности.

— Действительно? Разве там не только песок?

— В основном, но не всегда. Есть несколько племенных общин, которые занимаются торговлей, и они приветствуют посетителей, а также есть несколько чудес природы. Я знаю, что есть странный участок пустыни, где пыль обнажилась и запеклась на солнце. Они называют это кристальным полем. Вы не можете ходить там пешком, так как это слишком опасно, но можно пролететь над местом. Представь себе пустыню, но вместо песка сверкающие кристаллы пыли всех цветов, которые ты только можешь себе представить. Сверкающая радуга света, отражающаяся от поверхности пустыни.

— Вау…

— Детка, ты могла бы устроиться на работу в туристическую индустрию, если с инженерной работой ничего не получится, — поддразнила Сафрон. — Не скажешь ничего хорошего об Атласе?

— Я думаю, что… — Терра пожала плечами. — Атлас великолепен, но это место, где я родилась и выросла. Я могу рассказать тебе о патриотизме, но для меня все это несколько обыденно, потому что я выросла там. Я знаю, что в Атласе много хороших курортов для катания на лыжах и сноуборде. В горах есть несколько хороших термальных курортов. Не буду говорить об академии, это скучно, но там есть военные музеи. ПКШ проводит экскурсии по фабрикам, если ты действительно хочешь умереть от скуки. О, там хорошая музыкальная сцена, но в основном это концерты и классическая музыка. Там любят оперы. Я слышала, что Вайсс Шни в последнее время доминирует в музыкальной индустрии, но насколько это талант, а насколько папины карманы, я сказать не могу. Я никогда по-настоящему не увлекалась мейнстримной музыкой.

— Терра любит классику, — фыркнула Сафрон.

— Скорее это вбили мне в голову мои родители. Мне действительно нравятся старые песни, которые ты играешь, — добавила она, улыбаясь в сторону Жона. — Но, рискуя показаться старухой, скажу, что та новая музыка, которая нравится всем, не по мне. Мне больше нравятся инструменты, чем пение, а теперь все концентрируются на текстах и голосах, — она пожала плечами. — Я знаю, что я в меньшинстве.

Это было справедливо. Он всегда предпочитал слушать и то и другое, получая удовольствие от всего — от рэпа до металла. Классика была хороша, пока в ней была скрипка, но он никогда по-настоящему не увлекался классическими увертюрами, которые длились пятнадцать минут или больше.

— Много ли в Атласе туристических достопримечательностей?

— Некоторые из них находятся в горах, но остров довольно промышленно развит. Во время Цветной революции было много чего повреждено или уничтожено. По крайней мере, мне так говорили. Затем снова в восстании фавнов. Ты все еще можешь посетить те места, но они могут выглядеть уже не так хорошо.

— Кстати, о фавнах, — сказал Сафрон. — А как насчет Менаджери?

Терра поморщилась.

— Я бы не советовала этого делать.

— Действительно? Но ты ходишь куда-нибудь выпить со своими коллегами-фавнами.

— О, у меня нормальные отношения с фавнами, но именно они сказали мне, что это не то место, которое люди должны захотеть посетить, — Терра поморщилась. — По-видимому, сейчас остров практически полностью узурпирован Белым Клыком, и даже если многие фавны спокойно относятся к людям, их жизнь может осложниться, если они дадут им приют.

— Это позор, — возмутился Жон. — Я хотел посетить каждый уголок Ремнанта.

— Тогда тебе следует провести собственное исследование, — сказала она. — Может быть, всё не так плохо, как они говорят. Я могу рассказать тебе только то, что я слышала.

«Выступая перед аудиторией, ты приобрел +1 к харизме».

Жон поморщился.

— Что-то случилось? — спросила Сафрон.

— Ничего. Ничего. Просто подумал, что я, возможно, не смогу заглянуть в Менаджери. Итак, звучит так, будто вы считаете, что сначала я должен посетить Вакуо.

— Выбирать тебе, — Терра вернула ему брошюру Атласа. — Есть аргумент в пользу того, чтобы сначала изучить Атлас, потому что там меньше всего интересного. Будет легче посещать места, учась распоряжаться временем. Посетишь сначала Вакуо, и ты можешь потратить слишком много времени в одном месте. Кроме того, тебе нужно научиться разговаривать с людьми и просить обменять живую музыку на комнату. Первые несколько раз это будет нелегко. Учитывая, что все в Атласе расположено вокруг самого города, тебе, возможно, будет проще оставаться и работать в одном месте.

В принципе, с Вакуо было бы сложнее. Больше путешествий, больше мест для посещения, так что, даже если технически это могло бы быть более захватывающим, был аргумент в пользу того, чтобы набить шишки с помощью Атласа. Благодаря тесным связям с Аргусом, он мог легко вернуться, если ему понадобится помощь, или обратиться за советом к Терре и Сафрон. Кроме того, было бы трудно попасть в какие-либо реальные неприятности, если бы он находился в одном из самых оживленных и безопасных городов Ремнанта.

— Тогда я думаю, я начну с Атласа…

ДИНЬ-ДОН!

Раздался звонок в дверь, заставив их замолчать и оглянуться. Окно гостиной выходило на фасад дома, к которому подъехала черная машина с тонированными стеклами. Двое мужчин в костюмах делали все возможное, чтобы не заглянуть в окно и не вторгнуться в их частную жизнь, хотя они стояли на пороге. Они были одеты в черное, в черных очках и наушниках. Жон мгновенно подумал, что это какие-то правительственные агенты.

— Э-э… — указал Жон.

— Все наши счета оплачены, — нервно сказала Сафрон. — Не так ли?

— Даже если бы это было не так, они бы прислали бы письмо, — ответила Терра. — Не важно, кто это. Ты бери Адриана. Я встречу их.

Терра, встав и подойдя к двери, открыла ее и остановилась в дверном проеме.

— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь?

Один из мужчин прочистил горло.

— Мы ищем Жона Арка.

— Хорошо, — Терра отступила. — Это тебя.

«И все?! Это вся её храбрость?»

Жон хмуро посмотрел на нее, вставая и подходя к двери. Сейчас, по его мнению, самое подходящее время немного увеличить характеристики, кроме харизмы. Возможно, он смог бы отбиться.

— Здравствуйте. Итак, эм. Я Жон. Приятно познакомиться. Чем я могу вам помочь?

— Мы здесь, чтобы передать письмо, — ответил мужчина, засовывая руку под куртку и заставляя Жона напрячься. Белый конверт, а не пистолет, заставил его почувствовать себя немного глупо. — Вот оно. Пирра Никос с уважением приглашает вас принять участие в качестве почетного гостя в ее предстоящем благотворительном турнире и спрашивает, готовы ли вы провести развлекательную программу в прямом эфире, — он кивнул на конверт. — Вы можете открыть его и прочитать. Мы можем подождать вашего ответа.

К этому моменту Терра, Сафрон и Адриан услышали достаточно, чтобы спокойно подойти и прочитать через его плечо. Внутри конверта были два письма: одно распечатанное и на вид очень официальное, а другое торопливо нацарапанное синими чернилами. Официальное письмо содержало подробное описание очень многословного письма, написанного и напечатанного профессионалами, приглашающими его посетить мероприятие и выступить с живой музыкой.

На самом деле письмо от Пирры было намного короче.

«Я рассказала своей маме о знакомстве с тобой, о том, как хороша твоя музыка и как ты хочешь путешествовать, и она предложила мне организовать это! Она подумала, что это был бы отличный способ получить некоторый опыт, которым ты мог бы похвастаться перед людьми, когда будешь выступать в Атласе или Вакуо, чтобы все знали, что ты не просто какой-то случайный гитарист, пытающийся обманом войти в зал. Я надеюсь, ты сможешь прийти. Было бы здорово увидеть тебя тут!»

«Пирра».

Уже вживую выступать? Он говорил, что планирует, но это будет первый раз, когда он сделает это по-настоящему. Выступление на улице не считалось, поскольку никто не ожидал музыки профессионального уровня от подростка, выступающего для благотворительности. Те люди ожидали бы гораздо большего.

С другой стороны, она верно подметила, что это увеличит его шансы убедить людей в других местах. Он неизбежно сталкивался с небольшой фальшью, но если бы он мог сказать — и доказать, — что раньше выступал вживую на официальном мероприятии, к нему отнеслись бы намного серьезнее. Особенно если он хорошо справился сейчас.

«И это был бы шанс выступить без маски…»

— Это хорошая возможность, — сказала Сафрон. — Такие выпадают не часто. И Пирра показалась мне милой девушкой, когда я с ней познакомилась.

— Ты говоришь это только потому, что думаешь, что я ей нравлюсь.

Один из агентов в костюме закашлялся.

— Простите. Мы не слишком задерживаемся?

— Н-нет, — поперхнулся он, быстро откашлявшись в руку. — Просто подхватил что-то. Не обращайте на меня внимания. Гм… Да. Так-то лучше.

Странный. Может быть, он простудился.

— Ты хотел увидеть мир и все безумные вещи, происходящие в нем, — отметила Терра. — Почему бы не начать с турнирных боев? Я слышала, что в городах это большое дело, особенно когда речь идет о будущих охотниках и охотницах. Они даже проводят фестиваль Витал раз в два года. Это произойдет примерно через год, не так ли?

— В следующем году, — подтвердил другой агент. — В Вейле.

— Это прекрасно. Тебе стоит посетить его, когда закончишь дела в Вейле.

Это звучало действительно интересно, и он все равно был бы в Вейле. Возможно, Нора, Рен и Пирра захотели бы присоединиться, если бы они в тот момент не участвовали бы в соревнованиях. Если да, то он бы пошел подбодрить их. И почему бы не начать пораньше? Благотворительный турнир, в котором Пирра будет участвовать, а затем сыграть какую-нибудь песню для нее и ее поклонников.

—Насколько большой будет толпа? — он спросил мужчин.

—Вы бы не были звездой вечера. Я думаю, это будет для частной церемонии после соревнований для участников, их семей, спонсоров, VIP-персон и членам благотворительной организации. Может быть, около сотни человек. Не более двухсот. Место проведения недостаточно велико для другого.

— О, тогда все в порядке. Я на секунду подумал, что это будет мое выступление на сцене перед тысячами людей, — он был не совсем готов к подобному. — Да я бы с удовольствием участвовал! Мне послать смс Пирре или мне написать ответ?

— У вас есть ее номер? — спросил второй агент. — Зачем мы вообще здесь?

Первый толкнул его локтем в бок.

— Устного ответа будет достаточно, хотя я уверен, что мисс Никос также была бы признательна, если бы вы связались с ней и сообщили ей об этом лично. Мероприятие состоится завтра. Если хотите, мы можем приехать, забрать вас и сопроводить на место. Вам будет предоставлено место в VIP-зоне, так что вам не нужно будет вставать в очередь, — он посмотрел на Сафрон и Терру. — Мисс Никос не упоминала вашу семью, но я уверен, что она была бы готова предоставить билеты и им.

— Ах. Нет, нам не нужно, — Сафрон отмахнулась. — Я не думаю, что мы готовы подвергать Адриана подобному в столь юном возрасте. Спасибо, что предложили.

Как только они пожали друг другу руки и уточнили план — за ним должны были заехать в полдень — они расстались, и машина уехала.

— Ты продвигаешься в этом мире, — сказала Терра. — Говорят, важно, кого ты знаешь, а не что ты знаешь. Знать кого-то вроде Пирры, которая открывает для тебя двери, будет очень удобно.

— Я понимаю. Такое чувство, что я просто эксплуатирую ее.

— Не говори глупостей. Она делает это, потому что хочет помочь тебе, — Терра улыбнулась. — Хотя, если ты хочешь должным образом отблагодарить ее за это, то я уверена, что она оценит частный концерт после, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я тоже, — сказала Сафрон. — И я жената на тебе.

— Понимаешь… — Терра сделала несколько жестов, затем сдалась и обхватила грудь. — Немного…

— Си-ись-Ка-ах! — Адриан радостно повторил, как попугай.

Терра застыла.

— ТЕРРА КОТТА-АРК! — прогремела Сафрон. — КАКИМ СЛОВАМ ТЫ УЧИЛА НАШЕГО СЫНА?!

Это был сигнал Жону сбежать со сцены, проскользнув наверх, чтобы настроить гитару, в то время как Терра отчаянно пыталась объясниться, а Адриан хохотал, повторяя свое новое любимое слово снова и снова. Ему также придется выучить несколько новых песен, чтобы произвести впечатление на том шоу. Пирра помогла ему, и он не хотел смущать ее плохим выступлением. Не тогда, когда это могло бы отразиться на ней. Может быть, он даже мог бы рискнуть с какой-нибудь мелодией, как Бард…

Что плохого могло случиться?

---

1) Одежда свободного кроя; одежда, которая значительно велика своему хозяину

Вернуться к тексту

2) fluffy arm warmers — это напоминает огромные пушистые кольца на запястья рук

Вернуться к тексту

3) Аксиологическое учение, согласно которому удовольствие является высшим благом и смыслом жизни, единственной терминальной ценностью (тогда как все остальные ценности являются инструментальными, то есть средствами достижения удовольствия).

Вернуться к тексту

Агенты в костюмах приехали за ним в условленное время и отвезли на довольно большой стадион — куполообразное здание с собственными трибунами, они были накрыты стеклянной крышей, которая снаружи выглядела прозрачной, но на самом деле была непрозрачной внутри.

— Технологии голограмм Атласа, — ответил один из телохранителей на вопрос Жона. — Обычно во время боев освещение затемняется, поэтому солнечные блики не играют роли. Ни для участников, ни для зрителей. Однако это место предназначено не только для боев. Здесь также проводятся музыкальные концерты, театральные постановки и прочее, и такой потолок помогает.

— Тут даже по средам показывают фильмы, — добавил второй. — И он может имитировать дождь с помощью генераторов тумана и объемного звука. Полноценный кинотеатр в формате 4D.

— Это так круто! — воскликнул Жон. — У нас дома нет ничего подобного!

— Нигде за пределами городов нет ничего подобного, малыш. Я точно знаю. И ты можешь увидеть подобное только здесь, потому что Аргус — условно новый город. Для Атласа и Мистраля было сложно заставить город окупаться, особенно зная о провале с Горой Гленн, поэтому, как только стало очевидно, что Аргус не падет перед Гримм, они утопили его в инвестициях. Хотели показать миру, на что они способны.

— И они хорошо поработали, — сказал Жон. — Это потрясающее место. А что значит Гора Гленн?

— Попытка Вейла создать новый город, — угрюмо ответил первый агент. — Не увенчалась успехом, все погибли. Не позволяйте блеску и гламурности ослепить вас. Аргус — это настоящее чудо и только между нами, нам очень помогает поддержка Атласа. Аргус несколько раз подвергался атаке Гримм, но Атлас достаточно близко расположен, чтобы ответить в течение часа.

Он покачал головой.

— Пришли. Мы пройдем через черный ход, чтобы избежать очередей у входа. Воспользуемся входом для персонала.

Жон предположил, что на сегодня его записали в штат. Они упомянули очереди и, конечно, снаружи стадиона была адская толпа, а внутри скорее всего была еще больше. Казалось, что было более тысячи человек, многие из которых были молоды и размахивали флагами с буквой П или в некоторых случаях с лицом или фигурой Пирры. На стенах также висели плакаты Пирры, хотя телохранитель уточнил, что их меняли в зависимости от того, какое следующее крупное мероприятие рекламировалось. Как постеры в кинотеатрах, и сегодня Пирра доминировала только из-за проводимой благотворительной акции.

Вскоре его провели в маленькую и удобную комнату с баром, столиками и стеклянной стеной, через которую открывался вид на арену сверху. Тут были телевизоры и несколько торговых автоматов.

— Это VIP-ложа, — объяснил один из агентов. — Вы сможете наблюдать отсюда за началом и ходом боев. Ожидается, что вы не сможете начать играть до объявления победителя, когда мисс Никос будет присутствовать на афтерпати⁽¹⁾.

— Такая большая вероятность её победы?.. — оба агента рассмеялись. — Я сказал что-то смешное?

— Вечеринка предназначена для того, чтобы отпраздновать сбор денег на благотворительность, а не для чествования победителя, — ответ заставил его смутиться. — Но, честно говоря, её победа предрешена. Может быть, кто-то расстроится, но я сильно сомневаюсь в этом. Никос уже зарекомендовала себя каждому в Аргусе. Она уже разгромила турниры Санктума и Аргуса, и мы все только и ждем, чтобы увидеть, как она выступит на более крупных турнирах в Мистрале. У нее нет конкурентов.

Ух ты. Он и не подозревал, что она такая сильная. Что ж, благодаря своему Проявлению он смог определить ее уровень, но число на самом деле не давало хорошего понимания. Это заставило его задуматься, насколько сильны Рейвен и Кроу, потому что они имели одни из самых высоких уровней, которые он видел. С другой стороны, у них был двадцатилетний опыт работы в отличии от Пирры. Насколько сильной была бы она в их возрасте? Было безумием представлять себе разницу в силе между среднестатистическим шестнадцатилетним подростком и ею.

— Жон! — голос Пирры привлек его внимание к дальней двери, откуда она появилась с высокой женщиной с рыжими волосами, стянутыми сзади на затылке. Ее мать, предположил он. Два агента отступили в сторону, когда она подбежала к нему, лучезарно улыбаясь. — Ты пришёл!

— Было бы неловко, если бы я пропустил свой первый настоящий концерт.

— Я все еще волнуюсь, — сказала она. — Тебе не нужно ничего делать до окончания боев, так что ты можешь наблюдать за мной — я имею в виду за нами — и просто веселиться. Организаторы сказали, что ближе к концу для тебя принесут усилитель. Сцены здесь нет, но для тебя выделят небольшую площадку.

Женщина за спиной Пирры прочистила горло.

— Ты не собираешься представить меня своему другу, Пирра?

— Ах да. Мама, это Жон. Жон, это моя мама — Афина.

Женщина была всего на десять уровней выше Пирры. Охотница, хотя её и нельзя было сравнить с Кроу или Рейвен. Она также была молода. У него возникло ощущение, что вскоре после окончания академии у нее родилась Пирра, и затем она решила отказаться от роли охотницы, чтобы вырастить ее. Это объяснило бы, почему у нее был такой сравнительно низкий уровень.

Жон предложил ей рукопожатие, и она приняла его.

— Приятно познакомиться с вами, мэм, и спасибо вам за то, что все это организовали.

Женщина моргнула.

— Что организовала?

— Живое выступление. Это событие. Пирра сказала мне, что вы предложили мне возможность сыграть.

Взгляд Афины скользнул к Пирре, и улыбка медленно расплылась на ее лице.

— Ах, это! — сказала она, прикрыв губы рукой и тихо смеясь. — Меня не за что благодарить. Я уверена, что сделала только то, что сделала бы любая хорошая мать. На самом деле я даже не помню, чтобы вообще предлагала подобное, — Пирра сдавленно пискнула. — Но я полагаю, что я, должно быть, была той, кто предложил это. Кто еще это мог быть?

— М-мама, — захныкала Пирра.

— О, перестань. Я просто шучу. Во время турнира ты должен сесть рядом со мной, Жон. У меня такое чувство, что я должна узнать тебя получше.

— Мама!

— Я также буду оберегать его от всех стервятников в VIP-ложе. Мы бы не хотели, чтобы его кто-нибудь похитил, не так ли?

Пирра закрыла лицо руками.

— Мама. Пожалуйста, прекрати.

У Жона возникло ощущение, что это был разговор с подтекстом, в который он не был посвящен, но времени на расспросы не было, потому что в VIP-ложу вошли еще несколько человек и начали подавать знаки Пирре.

— Похоже, тебе нужно идти, дорогая.

— Ах, — Пирра вздохнула. — Да, я думаю, мне нужно идти на фотосессию перед боем. Черт возьми, — она повернулась обратно к Жону. — Извини, что убегаю так рано. Жаль, что я не могу показать тебе место и лучше встретить.

— Но у тебя есть работа. Все в порядке. Удачи тебе.

Пирра криво улыбнулась.

— Я не уверена, что мне нужна удача. Обязательно посмотри на мой бой, хорошо?

— На кого я еще могу смотреть?

— Я… Я не знаю. Но ты должен смотреть на меня…

— Мисс Никос, пожалуйста, — позвал один из работников.

— Я иду! — Пирра повернулась, чтобы убежать трусцой. — Увидимся позже, Жон. Поболей за меня!

Группа ушла в спешке, без сомнения, у них было много дел. Большинство людей здесь просто пришли посмотреть, но, как и у него, у Пирры была работа, которую нужно было выполнять, а это означало, что на заднем плане оставалось много вещей, о которых никто больше не думал.

— Итак… — начала Афина, ведя Жона к бару. — Давай выпьем, и ты сможешь рассказать мне все о себе и о том, как ты познакомился с Пиррой, потому что моя дочь была крайне скупа на подробности о тебе, — Афина хихикнула. — У меня даже есть ощущение, будто я вообще не знала о твоем существовании! И было бы стыдно не узнать побольше о новом друге моей дочери.

— О… Эм. Во мне нет ничего особенного. Я родом из деревни в Вейле и путешествую по миру, чтобы увидеть что-то новое и испытать то, что может предложить Ремнант. Я также музыкант на полставки, и Пирре понравилась моя музыка.

— Где она услышала, как ты играешь?

— В моей комнате…

Афина с широкой улыбкой внезапно оказалось прямо перед ним лицом к лицу.

— Расскажи мне подробнее.

* * *

VIP-ложа быстро начала заполняться, но Афина удерживала его рядом с собой и поддерживая разговор, что он ценил, потому что он определенно не знал никого из присутствующих здесь людей. Большинство из них были одеты в модные костюмы, подобных которым никогда не видел дома, и которые, вероятно, стоили больше, чем было на его банковском счете даже после последнего видеоролика. Бизнесмены, руководители благотворительных организаций, состоятельные люди, которые хотели, чтобы их видели меценатами.

Возможно, среди них даже были знаменитости, но он бы не смог их узнать, учитывая, с каким опозданием Ансель получал доступ к большинству СМИ. Их собственный кинотеатр отставал от остального мира на пять лет, так что актуальные знаменитости Анселя уже канули в прошлое Аргуса.

Может быть, имя Пирры тоже доберется до дома только через несколько лет.

Так что да, он был благодарен Афине за то, что она развлекала его, чтобы ему не приходилось неловко стоять, чувствуя себя лишним. Она по большей части рассказывала о Пирре, но также заставила его рассказать о своих сестрах и о том, как они все общались, а затем о Сафрон и переезде Терры в Аргус и, наконец, о его собственных планах как путешественника.

— Обычно я не в восторге от подобного, — сказала Афина, — Но полагаю, это потому, что я всегда слышала, что люди собираются делать это в разгар учебы. Это не так уж плохо, если вы планируете до неё. Итак, ты хочешь работать музыкантом?

— Честно говоря, я не уверен. Хотя я знаю, что у меня есть талант.

Это было преуменьшением. У него в буквальном смысле было музыкальное Проявление — или, по крайней мере, так развилось его Проявление, связанное с игрой, благодаря тому, что он все кинул в харизму. Возможно, все было бы иначе, если бы он выбрал другую характеристику, но возможно и нет. Единственная причина, по которой харизма работала так хорошо, заключалась в том, что он мог повысить ее уровень с помощью онлайн-видео и публичных выступлений. Если бы он выбрал силу, у него все еще был бы только второй уровень и низкие статы, и ему бы пришлось каждый день надрывался в тренажерном зале чтобы получить одно очко силы.

Потому что, если бы выступление для одного человека можно было приравнять к выполнению одной становой тяги, ему нужно было бы уже делать подходы более шестидесяти миллионов раз, судя по его суммарным показателям на видео, а это просто нереально. Есть большая разница между исполнением песни и поднятием тяжестей, первое можно делать массово, в то время как второе оставляло его измотанным и неспособным делать что-то другое.

— Проблема в том, что я не уверен, хочу ли я такого образа жизни, — закончил он. — Возможно, я мог бы стать рок-звездой, но я думаю, что сначала мне следует провести настоящий концерт и посмотреть, того ли я хочу.

— Это мудрые слова. Жаль, Пирра не поступила также. Она любит драться, и ее всегда привлекала арена, но она никогда не наводила справки. Я тоже, в этом есть и моя вина. Не то, чтобы это имело значение. Пирра влюблена в бои. Она и ее друзья всегда проводили спарринги в свободное время, — Афина вздохнула. — Большинство из них уже бросили учебу. Я думаю, что они даже не разговаривают друг с другом.

— Они завидуют?

— Я действительно не знаю. Может быть, некоторые из них, но раньше у нее была прекрасная подруга, которая однажды получила серьезную травму, — Афина смущенно отвела взгляд. — Я думала, что она восстановится, и они останутся друзьями, но Пирра годами не получала от нее вестей. Я продолжаю думать о том, чтобы протянуть руку помощи, но… Хорошо… Что, если есть причина, по которой она этого не сделала раньше? Я не хочу, чтобы Пирре стало хуже, если она узнает, что ее старая подруга не хочет иметь с ней ничего общего.

— Почему она так себя ведёт?

— Соревновательные бои отличаются от большинства хобби, да и от большинства бизнесов тоже. Представь, что одна из ваших сестер тоже хотела добиться успеха в качестве музыканта и хотела отправиться путешествовать с вами. Это может звучать весело, но вы оба конкурировали бы за одну и ту же работу. Представь, если бы она всегда выигрывала, ей предлагали бы номера в отелях бесплатно, в то время как ты всегда был вынужден подрабатывать и платить за дешевые мотели. Представь, если бы она получала все, преуспевала во всем, а у тебя никогда не было и шанса, потому что она всегда тебя затмевала.

— Я бы почувствовал ревность, — понял он. — Черт возьми, я об этом не подумал. Значит, друзья Пирры не могли соревноваться с ней, и это лишило их шанса стать спортсменами?

— Да. Лично мне это не нравится, но я могу понять, почему компании хотят спонсировать победителя. Есть виды спорта, где каждый может быть признан, но этот? Нет. Всегда есть только один чемпион, и он побеждая, заставляет всех остальных проигрывать. Это стравливает их друг с другом. Заставляет их видеть друг в друге врагов, с которыми нужно бороться и победить, — Афина вздохнула. — И хотя здесь много от спортивного мастерства, это все еще жестокая конкуренция между вооруженными и обученными людьми. Когда страсти накалены, а кровь кипит — а иногда и проливается — люди слишком легко говорят обидные вещи. Тем более, когда они подростки. Включая то, что все это транслируется по телевидению, и одно неверное слово может положить конец и вашей карьере.

— Такое случалось?

— О да. Неудачно, сгоряча сказанные слова, или те, которыми вы поделились наедине по секрету, кому, как вы думали, вы можете доверять, положили конец не одной карьере. Я приняла меры предосторожности, познакомив Пирру с агентом, чтобы помочь ей в этом, — Афина улыбнулась. — Это единственное, в чем я думаю, рок-звезда имеет преимущество. Вы можете выйти на сцену, кричать и ругаться сколько душе угодно, и толпе это понравится. Здесь впечатлительные маленькие дети и чрезмерно заботливые матери приводят упомянутых детей на кровавый спорт, а затем жалуются, когда кто-то из них ругается — неважно, что только что их ударили ножом.

— Это звучит безумно. Хотя, думаю, теперь я понимаю, почему Терра и Сафрон не хотели приводить сюда ребенка.

— Поверь мне, я уважаю их за это решение. В этом виде спорта нет ничего плохого, но и хорошего в нем тоже немного. Если бы это не было страстью моей дочери, я бы не хотела иметь с этим ничего общего.

Свет на арене потускнел.

— А вот и она. Обязательно смотри на неё сейчас, — поддразнила она. — Иначе Пирра расстроится.

Жон кивнул и повернулся к арене. Купол потускнел и действительно стало намного атмосфернее. Прожекторы осветили арену, когда Пирра встретилась лицом к лицу со своим соперником. Оба были вооружены и закованы в броню, хотя кожаная броня Пирры имела несколько дополнений к той, что он видел ранее.

Пояс, клеймо, метка на плече. Всё логотипы брендов. У Пирры даже была наклейка с напитками, приклеенная к ее щиту, какой-то напиток под названием «ФРУКТОВЫЙ СМЭШ», который, вероятно, имел бы большой смысл для ее бедного противника, если бы щит разбил ему лицо. Все это выглядело действительно коммерциализированным, но он предположил, что то же самое было бы и с рок-звездой. Показывали рекламу на больших экранах до и после концерта, и большинство концертов спонсировались крупными брендами — опять же, напитки были обычным делом, но для рока это чаще был алкоголь. Но как и сказала Афина, здесь большинство были дети.

Однако, как только началась драка, спонсоров забыли. Это был первый раз, когда Жон по-настоящему увидел, как дерутся два охотника — его отец никогда ни с кем не спарринговался дома. Это было быстро, злобно, но в то же время странно артистично. Они принимали позы и переворачивались, кувыркались и прыгали, а их оружие меняло форму, наполняя арену стрельбой и лязгом металла. Они даже использовали боевые искусства, стремясь подставить друг другу подножку, когда их оружие сцеплялось.

Толпе внизу это нравилось, она ревела и подбадривала, но в VIP-ложе было гораздо тише. В VIP-зоне было несколько маленьких детей, детей богатых родителей, и именно они производили 90% шума. Большинство взрослых просто разговаривали друг с другом или пили. Казалось, их совсем не волновала драка.

Они многое упускали.

— Пирра выглядит потрясающе, — прошептал он.

— Хм-м-м… Я уверена, она будет счастлива услышать это от тебя~

Бой продолжался недолго. Пирра вскоре одержала верх и довела его до конца. В целом бой длился десять минут, что показалось им слишком коротким сроком и все же, должно быть, было изнурительным для бойцов. Пирра взяла руку своего противника и высоко подняла ее в знак спортивного мастерства, но было нетрудно заметить, что побежденный расстроен.

Затем подошел официант и похлопал Жона по плечу.

— Мы собрали ваш усилитель, сэр. Не хотели бы вы провести быстрый тест?

— Точно. Да. Спасибо за напиток, миссис Никос. Я, пожалуй, пойду готовиться.

— Конечно. Конечно. Я с нетерпением жду возможности услышать музыку, которая так восхитила мою дочь, — глаза Афины весело прищурились. — Если предположить, что это вообще была музыка.

Что она имела ввиду?

* * *

Пальцы Жона уже начали болеть. Он играл уже больше полутора часов и начинал выдыхаться. Когда его электроакустическая гитара была подключена к усилителю, его музыка стала разноситься по комнате, но на самом деле она никого не цепляла, и он чувствовал себя неловко из-за этого.

Время от времени люди останавливались, чтобы посмотреть и послушать, но они не проявляли особых эмоций или интереса и вскоре возвращались к своим делам. Это было совсем не похоже на уличный концерт. Там люди останавливались, чтобы насладиться, улыбнуться и посмеяться, даже если его музыка была не такой уж хорошей. Но сейчас была работа. Это было профессиональное мероприятие.

Он просто был недостаточно хорош.

Пирра тоже не смогла подойти, потому что была в центре внимания, и вокруг нее суетилось много людей — для нее это тоже была работа, так что он не обижался на нее. Тем не менее, он все еще чувствовал себя неловко.

Пирра из кожи вон лезла, чтобы найти мне эту работу, а я ничем не лучше, чем включенное радио…

Он исполнил почти все свои песни, большинство старых и несколько современных, но, казалось, никого это не волновало. Отразится ли это на Пирре? Вероятно, этого не произойдет, учитывая, что она выиграла свой турнир, но он не мог не волноваться, что это будет расценено как неудачное завершение в остальном хорошего мероприятия.

Нормально ли сделать это?

Не было похоже на то, что он собирается выступить вживую перед миллионами людей. Здесь было чуть больше сотни человек, относительно небольшое количество, и вечер все равно приближался к концу.

Немного не повредит…

Жон активировал свой навык барда и заиграл.

* * *

На самом деле Афине Никос не нравилось быть частью высшего общества и меньше всего становиться его частью только из-за достижений ее дочери. Это было просто то, чего от нее ожидали, и то, что она взвалила на свои плечи, чтобы поддержать амбиции дочери. Цена, которую ей пришлось заплатить, общаясь с мужчинами и женщинами, слишком чопорными и надменными, и которые не уделили бы ей времени, если бы не ценность Пирры.

Жалко.

Даже сейчас она не могла вынести того, как они притворялись безразличными ко всему. Они принюхивались к напиткам, как будто они были низкого качества, зажимали любые похвалы прошедшему бою и отказывались делать что-либо большее, чем самые краткие кивки в адрес выступления Жона.

И это несмотря на то, что Афина заметила, как несколько персон притопывали ногами в такт музыке.

Парень Пирры был хорош.

Даже если он еще не осознавал, что он ее парень, как и сама Пирра. Он, вероятно, даже не осознавал, что людям нравится его музыка. В конце концов, богатые люди никогда бы в этом не признались. Он был наемным работником, никем, и они не могли открыто выражать свои чувства кому-то вроде него. Не на публике. Афина сделала мысленную пометку загнать его в угол после и объяснить, как ведут себя эти чопорные идиоты, чтобы он не начал думать, что плохо справился с работой.

Не хотелось бы, чтобы у него остались плохие воспоминания о маленьком поступке Пирры. Даже если Пирра убедила его, что это ей пришла в голову идея. Ах, юная любовь. Ей хотелось бы поставить в неловкое положение его и свою дочь, вместо того, чтобы общаться локтями, но такова жизнь.

— Миссис Никос. Добрый день.

Ах, а вот и главный спонсор Пирры. Афина через силу продемонстрировала радость встречи, которою не чувствовала.

— Мистер Шни. И вам доброго дня. И вам, миссис Шни.

— Пожалуйста, просто Жак и Уиллоу.

Этот мужчина мог быть очаровательным, она отдавала ему должное, но что-то в нем не нравилось Афине. Возможно, из-за изнуренного выражения лица его жены. Уиллоу всегда выглядела так, словно хотела быть где угодно, только не там, где был ее муж. Собственный муж Афины прокомментировал это, и ему тоже не нравился Жак, поэтому его не было здесь сегодня вечером.

— Ваша дочь хорошо выступила сегодня вечером. Вы, должно быть, гордитесь ею.

— Я горжусь, — сказала она. — И я слышала, что юная Вайсс тоже сделала себе имя благодаря своему вокалу. Разве у нее скоро не выходит альбом?

— Да, выходит. Ожидается, что песня достигнет вершины чартов, — то, как он это сказал, дало понять, что так было лучше, иначе он был бы недоволен. — Я уверен, что мог бы достать билеты для вашей семьи на ее следующий концерт, если бы вам захотелось.

Не совсем, но Афина не могла сказать нет.

— Это звучит восхитительно, но на самом деле всё зависит от того, где будут проходить турниры. Видите ли, в соревнованиях всё так неорганизованно. Иногда мы узнаем о проведении всего за месяц. Но если Пирра будет свободна, я уверена, она была бы рада. Я обязательно спрошу ее.

— Дайте ей знать, что она займет почетное место, если приедет. Я точно знаю, что Вайсс следит за всеми турнирами. Не так ли, Уиллоу?

— …

— Не так ли, Уиллоу?

— О? Гм. Да, — Женщина улыбнулась. Улыбка была невеселой. — Вайсс хочет стать охотницей, как…

— Это неважно, — перебил Жак, слегка нахмурившись. — Место Вайсс на сцене и в зале заседаний, по крайней мере, так будет, если она захочет возглавить бизнес, как она неоднократно утверждала мне. Охотница не может уделять необходимое время управлению компанией.

Он поправился, грациозно улыбнувшись.

— Прошу прощения за мой тон, миссис Никос. Вайсс в последнее время была взбалмошной. Я уверен, это всего лишь подростковый бунт.

— Рано или поздно он случается с каждым подростком.

— Хм. Вполне. Однако вы держите свою дочь в узде, когда это происходит?

«Я нет, — подумала она. — Потому что предполагается, что ты должен позволять детям оставаться детьми».

О, но она не могла сказать ему подобного. Он мог разрушить карьеру Пирры, если бы захотел, а Афина не собиралась позволять своим действиям унижать ее дочь.

— У Пирры есть легкий выход для своей злости в драках, — сказала она. — Я уверена, что Вайсс просто нужен способ выплеснуть свои чувства — возможно, тогда она перестанет чувствовать, что должна выплескивать их вам. Или на вас.

— Хм-м… Это неплохая идея. Уиллоу, сделай для меня пометку поговорить с Кляйном, когда мы вернемся. Возможно, Вайсс нужно еще немного обязанностей, чтобы занять ее. Дать ей возможность сжечь часть той энергии, которой у нее в избытке.

Это было совсем не то, что она имела в виду. Афина сдержала вздох, прошептав тихое извинение дочери этого ужасного человека. Однако, если та собиралась вырасти такой же, как он, Афина не хотела, чтобы девочка находилась рядом с Пиррой.

— Уиллоу?..

Ответа не последовало.

Жак вздохнул.

— Уиллоу. Что ты?..

— Пожалуйста, тише, — прошептала женщина, глядя в сторону с широко раскрытыми глазами. — Жак, пожалуйста, я слушаю музыку…

Удивленный Жак обернулся.

Афина сделала то же самое.

На самом деле многие люди перестали разговаривать и начали обращать внимание, и было нетрудно понять почему. Пассия Пирры играла новую песню на сцене, напевая. На самом деле его пение не было великолепным, но это не имело значения. Каким-то образом оно идеально подходило к музыке, несмотря на то, что, возможно, было фальшивым и немного глубоким. Но оно звучало лучше.

Даже Жак замолчал, прислушиваясь.

Мальчик был великолепен.

У Афины пересохло в горле, но она не осмелилась сделать глоток.

В течение следующих трех минут в зале царило ошеломленное молчание, и когда Жон, наконец, сыграл последние ноты и позволил песне закончиться, раздался шквал вежливых аплодисментов. Конечно, приглушенно, это было больше постукивание пальцами по тыльной стороне ладони, держащей бокал с вином, но некоторые зашли так далеко, что подняли бокалы в тосте.

— Пре… Прекрасно, — именно Уиллоу нарушила тишину. Ее голос был хриплым и… Были ли эти слезы в ее глазах? Очень похоже. — Это было прекрасно.

— Это было довольно впечатляюще, — согласился Жак, поправляя галстук. — Местный артист?

— Вообще-то новый друг Пирры. Он новичок в Аргусе — на самом деле собирается путешествовать по Ремнанту, чтобы играть, возможно, даже отправится в Атлас.

Уиллоу резко повернула голову, взгляд голубых глаз женщины был более сфокусированным, чем Афина когда-либо видела.

— Жак! — позвала она почти требовательно. Даже ее муж выглядел шокированным. — У нас запланировано несколько светских мероприятий, не так ли? Мы должны связаться с ним и предложить нанять его для выступления.

— Д-да, у нас действительно есть несколько мероприятий в календаре, — Жак, казалось, был удивлен, что его жена проявляет интерес или вообще разговаривает. Однако он не выглядел разозленным. — У меня нет возражений. Почему бы тебе не пойти и не спросить, есть ли у него визитка…

Уиллоу уже ушла.

— Хорошо, — сказал он. — Кажется, друг вашей дочери произвел на меня хорошее впечатление.

Затем его взгляд заострился.

— Но моя жена не ошибается. Его музыка, несомненно, произведет впечатление.

И, без сомнения, впечатленные гости стали более щедрыми. Мужчина уже планировал, как наилучшим образом использовать Жона, и всего лишь после одной песни. Еще одна вещь, о которой ей нужно было бы предупредить его, особенно учитывая, что он уже разговаривал с Уиллоу и улыбался так, что можно было предположить, что он понятия не имеет, кто она такая.

Горячий, но недалёкий. Именно так она бы его описала. Ее дочь определенно знала, как сделать правильный выбор.

Что ж, я полагаю, она сможет научить его уму-разуму, когда они начнут встречаться. Мне просто нужно убедиться, что он не собьется с пути истинного. Афина прищурилась, когда она увидела, как Уиллоу Шни — замужняя женщина — провела своими руками по рукам Жона, выписывая его номер. Или его украдут женщины, которые по возрасту годятся ему в матери. Это МОЙ зять, сучка.

Если Уиллоу хотела драки, она ее получит.

А Никос никогда не проигрывают.

---

Примечания:

Пр. Автора: Синдер с этим бы не согласилась. Кхе-кхе.

---

1) Термин «афтерпати» означает название мероприятия, которое проходит после основного события или вечеринки. Это дополнительное развлечение, которое помогает продлить удовольствие и поддерживает атмосферу праздника.

Вернуться к тексту

— Я решил начать с Атласа!

Сафрон отвела взгляд с Адриана, которого она покачивала на своем колене, а Терра подняла глаза от своего завтрака. Ни одна из них не выглядела гордой за принятое им решение, лишь Адриан радостно захихикал и хлопнул в ладоши.

— Спасибо, Адриан. Я рад, что кто-то готов поздравить меня.

— Жон, ты сделал выбор между двумя вариантами. Это не большое достижение.

— Хорошо. Возможно. Но я также выступил вживую на мероприятии.

— Это заслуживает некоторой похвалы, — признала Терра. — Не уверена, что я смогла бы это сделать. Хорошая работа, родной бро-сис.

— Не называй меня так, — Жон устроился рядом с Сафрон и вытащил прядь ее волос изо рта Адриана. Малыш издал раздраженный звук и попытался дотянуться до них. — Главная причина, по которой я думаю об Атласе, в том, что я встретил одну женщину на мероприятии…

— О-о-о…

— Сорокалетнюю замужнюю женщину.

— О-о-о… — повторила Сафрон, поддразнивающе улыбаясь.

— Не начинай. Уже было достаточно плохо, когда мама дома вела себя так, будто каждая женщина старше восемнадцати лет была прямой угрозой моему целомудрию.

— Что Терра почти и сделала.

— Детка, нет! — закричала Терра. — Ты преподнесла это как очевидный тройничок…

— …но я от него отказался! — прервал их Жон, прежде чем они успели напомнить ему о том мрачном, безрадостном моменте. — И вот тут-то все и начинается. Она предложила мне сыграть лично для нее и ее мужа на некоторых званых обедах. Живая музыка, небольшое шоу, и она сказала, что даже может организовать проживание в поместье.

— Они живут в поместье. Шикарно. Как ее звали?

— Кажется, Уиллоу, — Жон выудил маленькую красивую визитку. — Уиллоу Шни.

Терра подавилась своим завтраком.

— Шни? — переспросила Сафрон. — Звучит смутно знакомо, но я не уверена, откуда.

Терра поперхнулась во второй раз.

— Да, я полагаю, это какая-то старая фамилия, попадавшая нам на страницах учебника истории или что-то в этом роде.

— Вы, должно быть, меня разыгрываете! — воскликнула Терра, наконец-то сумев проглотить еду. — Это какая-то шутка, да? Вы оба ведете себя так, чтобы вывести меня из себя!

Сафрон и Жон одинаково склонили головы влево. Они не были похожи на близнецов во многих отношениях, но у всех у них был одинаковый любопытный наклон головы, когда они не понимали, что происходит.

— О Боже, вы серьезно, — сказала Терра с широко раскрытыми глазами. — Почему никто из вас не знает, кто такие Шни?! Они самые богатые люди на планете!

Сафрон понимающе угукнула.

— Инвестиционные банкиры!

— Нет! Прах! Они добывают прах! Они добывают весь прах! Или большую его часть. Например, девяносто пять процентов праха на Ремнанте поставляется от них. Как вы можете их не знать?

— Ансель — маленькое местечко, — ответила Сафрон. — Как ты думаешь, сколько праха мы там на самом деле используем? Конечно, немного и большинство людей все еще рубят дрова, чтобы обогревать свои дома и готовить на кухне. Наша деревня находится прямо рядом с лесом.

— Но я знаю, что вы используете немного праха!

— Дешевого праха, — уточнил Жон, пожимая плечами. — Буквально уцененный прах, отвергнутый городами. Я предполагаю, что это не то, что добывает Шни.

Ансель был слишком маленьким. Бизнес не собирался тратить время на маркетинг для них, когда девяносто девять процентов праха в мире поглощается крупными городами. Потребовались бы слишком большие инвестиции при слишком малой прибыли. Кроме того, к тому времени, когда прах достигал Анселя, он уже не был в аккуратно упакованных ящиках с логотипами компаний. Все привозилось, упакованным в большие бочки, чтобы облегчить транспортировку по ухабистым дорогам в глуши.

— Я женилась на деревенщине, — сказала Терра. — Вау. Мне так многому придется вас научить. Смотрите, Шни — семейство из Атласа. Они в двадцать раз богаче всех остальных. Также существует огромное количество скандалов из-за того, что они используют дешевую рабочую силу фавнов с ужасными условиями труда.

— Это правда?

— Понятия не имею. Помните, я работала в Атласе, и они запустили руки во все дела. Ни одно новостное агентство там не посмеет сказать что-либо плохое о ПКШ. И я удивлена, что, по крайней мере, ты не знаешь Вайсс Шни, — сказала она, указывая на него.

— Наверное, она самая известная певица в мире прямо сейчас, — она сделала паузу. — Как и ты.

Жон поморщился.

— Ах. Возможно, я слышал ее музыку и видел ее саму, но я не силен в запоминании имен. Я почти не знаю имен киноактеров, даже если мне нравятся сами фильмы.

Ему всегда казалось странным, когда люди говорили:

— О, такой-то снялся в таком-то фильме. Мне он понравился и в этом фильме.

Жон мог пойти посмотреть его целиком, но так и не узнать настоящего имени человека, и ему было все равно. Зачем напрягаться? Им платили за то, чтобы они были персонажами, и капитан Заргон был намного интереснее, чем какой-нибудь богатый актер, употребляющий наркотики и устраивающий постоянные публичные разводы с женщинами вдвое моложе себя. Зачем портить хорошие впечатления от фильма, утруждая себя изучением придурков, стоящих за забавными персонажами.

— Зачем им понадобился Жон? — спросила Сафрон.

— Ну, вероятно, затем, зачем они и сказали, — ответила Терра. — Они проводят всевозможные мероприятия для высшего общества. Благотворительные ужины, балы, гала-концерты. Они, вероятно, просто хотят, чтобы он играл музыку, чтобы развлекать гостей. Может быть, они делают что-то для более молодой аудитории, например, детскую благотворительность, и решили, что обычный классический оркестр не подойдет.

— Значит, это безопасно?

— Да. Абсолютно. Шни слишком известны, чтобы похищать незнакомых людей. Пока Жон вежлив и не оскорбляет самых влиятельных людей Ремнанта, я уверена, все будет хорошо.

К счастью, у него были абсурдно завышенные характеристики, чтобы избежать этого.

Жон Арк

Уровень 6.

Титул: Бард

ОЗ: 150/150

ОМ: 70/70

Сила: 7

Выносливость: 7

Ловкость: 6

Мудрость: 8

Харизма: 124 (125) +22

Аура: Закрыта

Проявление: Игра

Перки: Разговор с животными

Навыки барда

Его харизма снова возросла. В основном благодаря его видео. Он заработал одно очко в харизме, выступив вживую после турнира, но гораздо, гораздо больше благодаря видео, которое Сафрон и Терра выпустили на днях. Количество имело значение. Тем не менее, рост немного замедлился по сравнению с первым видео. Это было не так взрывоопасно, и уведомления не били его по голове каждые несколько минут. Не было ни одного за все утро.

«Я предполагаю, что должно быть требования масштабирования. Печально, что я не смогу достичь двухсот очков в харизме за несколько дней, но я чувствую и своего рода облегчение, что мне не придется иметь дело с постоянной головной болью».

В то же время все еще было немного досадно, что, несмотря на решение раскидать свои очки после повышения уровня в другие атрибуты, его харизма все еще легко опережала их. Возможно, ему стоит подумать о том, чтобы записаться в тренажерный зал в Атласе и посмотреть, может ли оплата за какие-то персональные тренировки повысить силу или выносливость. Попробовать стоило. Не похоже, что он будет выступать весь день ежедневно между посещением туристических достопримечательностей точно будет перерыв.

— Похоже, у тебя есть план, — сказала Сафрон. — Когда ты планируешь отправиться?

— Я думал, завтра.

— Так скоро?

— Мне нужно посетить много мест в течение года, и я не хочу застревать здесь. Кроме того, я буду возвращаться между каждым королевством, чтобы перевести дух и спланировать следующий шаг.

— Это правда, — Сафрон убрала свои волосы из рта Адриана. — Но, может быть, тебе стоит провести немного времени со своей девушкой, прежде чем ты уедешь. Дай ей знать, что ты вернешься и что вы будете оставаться на связи.

— Саф, — застонал он. — Пирра не моя девушка. Мы просто друзья.

— Хм. То же самое тетя Терры говорила и о нас.

Терра рассмеялась.

— Я помню это. Мы просто действительно хорошие друзья, не так ли? Я думаю, она все еще верит в это. Мама хочет сохранить наш брак в секрете до следующего семейного собрания, чтобы мы могли рассказать ей об этом тогда и понаблюдать за ее реакцией. Я думаю, она расстроена тем, что ее сестра пренебрежительно отзывалась о наших отношениях.

— Твоя мама милая.

— Это ты милая, — возразила Терра, наклоняясь над Сафрон и Адрианом, чтобы поймать губы своей жены.

— Я пойду поговорю с Пиррой! — Жон взвизгнул, выбегая за дверь.

Он не хотел оставаться и видеть, как они целуются.

* * *

— Ты уже уезжаешь?!

Пирра не смогла сдержать плаксивые нотки в голосе, когда спрашивала это, и еле смогла подавить желание попросить его остаться подольше. И зачем? Жон хотел путешествовать, он хотел посетить Атлас, и у нее не было веской причины или оправдания просить его остаться.

Но она все равно хотела.

— Это не продлится долго, — сказал он. — Мне нужно посетить каждое королевство, и я все еще хочу хотя бы побывать в Менаджери, так что я думаю проводить в каждом по два месяца. Или, может быть, десять недель. Я еще не решил. Однако я буду возвращаться в Аргус после каждой поездки. Я, вероятно, буду проводить здесь неделю после каждого раза.

Одну неделю после десяти.

Было жалко, с какой жадностью она была готова ухватиться за это.

— Тогда ты придешь навестить меня, верно? — она спросила. Позади себя она услышала, как ее мать раздраженно вздохнула. Это было напоминанием. Пирра покраснела. — Мо… Можем ли мы оставаться на связи? Я хочу посмотреть фотографии твоих путешествий и насколько хорошо ты проводишь время. Если тебя это не затруднит.

— Конечно! — от его улыбки бабочки затрепетали у нее в животе. — У меня уже есть номер твоего свитка. Ты также можешь позвонить мне. Я буду отключать его, только если буду выступать. Не думаю, что миссис Шни понравится, если я прервусь на середине песни, чтобы ответить на звонок.

— Да. Да, отлично, — пока она могла дозвониться до него и поговорить с ним. Она знала, что это было жалко, но она не хотела расставаться с его дружбой. Или что она чувствовала. Влюбленность, влечение, любовь. Было трудно сказать. — И когда ты вернешься, ты сможешь прийти посмотреть, как проходит мой турнир. И мы сможем вместе потусоваться. Может быть, я смогу показать тебе Мистраль, когда подойдет его очередь. Я уверена, что смогу убедить своих агентов позволить мне отправиться с тобой на обзорную экскурсию. Это был бы отличный пиар для Мистраля и его мест. Они могли бы даже разместить нас бесплатно, просто чтобы иметь возможность сказать, что я там жила.

Очередной стон ее матери, вероятно, из-за того, что Пирра каким-то образом устроилась на должность экскурсовода, а не подруги, но это было не так просто, как это представлялось ее маме! Она не могла просто сказать ему, что ее интересует нечто большее, чем дружба. Что, если он скажет нет?

Что, если он скажет да?!

Маме было легко, она была в одной команде с папой, и именно он пригласил ее на свидание. Времена изменились, Пирра была неприступной, а Жон был таким красивым, глуповатым, статным и замечательным. И к тому же милым. Милый и симпатичный, хороший певец, скромный и приятный. Совсем не такой, как другие парни, встречаемые ею на турнирах, и которые вели себя так, словно они были даром богов женщинам всего мира. Они были ужасны. Некоторые даже вели себя так, будто она должна жаждать пойти с ними на свидание только потому, что не было других парней, которые могли бы сравниться с ней.

Как будто ей разрешалось встречаться только с людьми, способными сразиться с ней на арене. Жон вообще не выглядел так, будто мог выстоять против нее. Она могла бы прижать его к земле, сцепить ему руки за спиной и… И…

—Хе-хе-хе-хе-хе-хе.

— Эм. Пирра?

— Хех? — Пирра отогнала фантазии прочь. —Что?

— Ты хихикала и пускала слюни.

— А?! Нет! — она вытерла слюни, которых не было. — Я просто… Я… Вернемся к Атласу! Какие у тебя планы?

Афина Никос ударила себя по лицу.

— Я пока не совсем уверен. Миссис Шни предложила мне показать несколько интересных мест в Атласе и указать мне направление на некоторые невероятные достопримечательности, — по какой-то причине это вызвало у Пирры легкое чувство раздражения. — Сначала я не был уверен, что она имела в виду под всем этим, но моя невестка сказала мне, что она на самом деле очень богата, так что, я думаю, она имеет в виду, что может позволить себе оплатить билет мне в эти места в качестве оплаты за выступления для нее. Разве это не мило с ее стороны?

— Да, — процедила Пирра сквозь стиснутые зубы. — Это. Очень. Мило. Напомни, ско… Сколько ей лет?

— Я не спрашивал, но… Я думаю, ей по крайней мере сорок, верно?

— И замужем, — напомнила она ему.

— Я не понимаю, как это повлияет на то, что я буду играть музыку для нее.

— Никак, — Пирра расплылась в улыбке. — Я просто хотела сказать это вслух. Просто напоминаю, что она замужняя и старая женщина. Старая, старая, старая женщина.

— Мне сорок один, — протянула ее мать.

— Видишь? Старая.

— Я запомню это, дочь моя. О, я запомню это, когда ты позже придешь ко мне за помощью, — Афина прочистила горло. — Разве ты не хотела что-нибудь подарить Жону, прежде чем он отправится в свое путешествие?

Пирра стала ярко-красной.

Жон удивился.

— Да?

— Д… Да. Эм… — Пирра тысячу раз мысленно прокляла свою мать и собрала остатки самообладания. — Вот. Я знаю, это немного, но…

Это показалось безвкусным даже ей, но она вручила ему гитарный ремешок марки Pyrrha Nikos. На самом деле было смешно, на сколько всего они наклеивали ее лицо.

— Раз уж ты упомянул сувениры, я подумала, что это будет напоминание о нашей встрече и дружбе. Сувенир из Аргуса.

Тот факт, что она также клеймила его, не имел отношения к делу. Это не было похоже на то, что она заявляла о своих правах или что-то в этом роде, и что люди увидят это, услышат, как он был близок к ней, и, возможно, решат, что она опасна.

Абсолютно ничего подобного!

— Разве не было чего-то еще? — подтолкнула Афина.

— Ого…

— Что? Нет. Он замечательный, — Жон уделил её безвкусному подарку больше внимания, чем он на самом деле заслуживал. — Спасибо. Я буду дорожить этим, как воспоминанием, которое мы создали.

— Воспоминания важны, — согласилась ее мать. — Вот почему так важно создавать хорошие воспоминания.

Да, она поняла намек. Пирра сглотнула.

— Ты можешь… Ты можешь закрыть глаза? — спросила она Жона. — И я подарю тебе еще один свой прощальный подарок.

Он, не задумываясь, сделал, как она просила.

Пирра сглотнула.

Ее мать кивала, чтобы она сделала это. Простой поцелуй. Ничего особенного, просто чмокнула в губы, отчасти для того, чтобы убедиться, что он запомнит ее, но также и для того, чтобы дать ему понять о своих чувствах. Мужчины не экстрасенсы, по крайней мере, так повторяла ей мать весь вечер. Если она отпустит Жона, думая, что все, чего она хочет от него — это дружба, тогда он будет соответствовать этим требованиям, потому что он хороший парень и не захочет потерять ее. Если понадобится, он растопчет любые чувства, которые может испытывать к ней, чтобы не потерять ее дружбу. Итак, легкий поцелуй. Небольшой намек. Небольшой знак того, что он нравится ей больше, чем просто друг. Это было так просто.

По идее.

Капелька пота побежала по ее лицу.

«Сделай это», — одними губами произнесла ее мать.

Пирра заколебалась.

Афина слегка подтолкнула ее.

Их лица приблизились, и сердце Пирры подпрыгнуло к горлу. Она поджала губы и закрыла глаза, доверяя судьбе и предначертанию довести ее до конца.

Пирра заключила его в объятия.

Афина застонала.

— Хм? — Жон открыл глаза, моргнул, смотря на ее ярко-красное лицо, затем улыбнулся. — О-о-о, Пирра. Ты могла бы просто попросить обнять тебя.

Его руки обхватили ее за спину, такие большие и сильные и… Ладно, они были тощими и слабыми, но это не имело значения, потому что она сама чувствовала себя в них настолько слабой, что он с таким же успехом мог быть самым сильным мужчиной на Ремнанте.

— За… Запомнишь меня? — умоляла она.

— Конечно, я так и сделаю. Боже. Ты ведешь себя так, будто мы расстаемся навсегда. Я уже обещал прийти поболеть за тебя, когда ты будешь выступать в Мистрале. И мы потусуемся, когда я вернусь в Аргус. Это обещание.

— Может быть, вы могли бы пойти вместе посмотреть фильм и поужинать, — предложила ее мать довольно многозначительно, по скромному мнению Пирры. Это заставило ее покраснеть.

— Эм. Я думаю, мы можем, если Пирра захочет.

— Я хочу! — пискнула она.

— Тогда да, конечно. Мне нравятся фильмы. Жаль, что ты не заговорила об этом раньше. Я бы с удовольствием посмотрел один из них вместе с тобой.

Как друг, как он, вероятно, думал, но это не остановило бешеное биение ее сердца. К сожалению, ее колотящееся сердце не предложило ей никакого выхода из платонического прощания, которое она только что ему подарила. Жон снова обнял ее, пожал руку Афине, а затем направился своей дорогой, обернувшись один раз, чтобы помахать, прежде чем покинуть ее как минимум на десять недель.

Десять недель.

Два месяца с небольшим.

— Чё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ё-ёрт!

— У твоих спонсоров был бы припадок, если бы они услышали это, — поддразнила ее мать. — Но реально, Пирра, я и не представляла, что вырастила того, кто так боится выражать свои чувства. Что это вообще было?

— Я запаниковала!

— Что ж, у тебя есть два месяца, чтобы перестать паниковать, прежде чем он вернется, и у тебя появится второй шанс. И тебе лучше надеяться, что к тому времени Уиллоу Шни не добьется своего.

— Она бы не стала. Он бы тоже не стал. Она старая. И замужем. А Жон настоящий джентльмен.

— Дорогая, каждый мужчина — идеальный джентльмен, пока привлекательная женщина не разденется перед ним. Даже лучшие мужчины не застрахованы от капризов второго мозга у них между ног, — Афина вздохнула. — На самом деле. Поцелуй в губы… Или в щеку, если у тебя действительно сдали нервы. Насколько это сложно?

Пирра сдавленно пискнула.

* * *

Было жаль покидать Аргус после такого короткого пребывания, но ему нужно было с чего-то начинать свое путешествие, и он не мог упустить такую возможность, как предложение Уиллоу. К тому же он все равно вернется, так что не похоже, что у него не будет больше возможности повидаться со всеми. Сафрон и Терра также продолжат публиковать видео Гитар-Ки, пополняя его банковский счет.

Паром из Аргуса в Атлас прошел без происшествий. В водах не было Гримм, и двое охотников, нанятых для работы на борту, в основном сидели и болтали. На этот раз Жон был осторожен и решил не играть на гитаре и не привлекать к кораблю морских обитателей. Он действительно не хотел создания еще одного видео, подобного предыдущему.

Парень, играющий музыку для дельфинов, был интересен, но тот, кто способен повторять это снова и снова, уже будет подозрителен. Не то чтобы его Проявление было плохим, но часто задавался вопросом, не почувствуют ли другие музыканты, что он жульничает. Знание того, что гитаристу помогает Проявление, несомненно, в какой-то мере удешевит впечатления, и ему казалось, просто не стоило давать повод для драмы.

Не говоря уже о том, что то, что одновременная известность в Интернете его самого и его женского альтер-эго звучит как большая угроза того, что люди заметят сходство между их стилями игры, ростом, игрой на гитаре и многим другим. При достаточном количестве зрителей кто-нибудь обязательно соединил бы точки.

Сейчас он был просто случайным парнем с похожей гитарой. Это уже даже не было чем-то уникальным. Одной из самых хороших сплетен, которые Терра узнала и пересказала ему, было новость о том, что большее количество людей учатся игре на гитаре, вдохновленные его музыкой. Ну, точнее ее музыкой, но все равно было приятно. Помимо того, что многие музыкальные магазины и учителя были очень довольны новым трендом, марка и тип гитары, которую он использовал, пользовались бешеным спросом. Компания, владеющая брендом, должно быть, была очень довольна внезапной удачей от того, что она использовала это для своих — он, черт возьми, — выступлений. Они даже выпустили новые модели с надписью «Используй как и Гитарная Красотка».

Это было не то, что он вкладывал в ГитАрка, но, черт возьми, это все, по-видимому, собирались продолжать трактовать именно так. Ха. Никому больше не нравились хорошие каламбуры. Трагично.

Сойдя с парома с багажом, оглядевшись, он и быстро нашел невысокого мужчину, державшего перед собой табличку с надписью «ЖОН АРК» большими печатными буквами. Честно говоря, он почувствовал облегчение, не нужно было сходить с парома, не зная, что делать. Его первоначальный план состоял в том, чтобы обойти бары и клубы, спрашивая, не хочет ли кто-нибудь нанять его, но здесь и сейчас, не имея представления, где вообще находятся клубы в Атласе это казалось гораздо более сложной концепцией. Не говоря уже о том, что он будет таскать с собой свои вещи, а на улице было холодно.

Когда рядом был кто-то, готовый принять его, все стало намного проще.

— Здравствуйте. Я Жон Арк. Вам нужно показать удостоверение личности?

— Не нужно, — мужчина опустил табличку и протянул руку. — Меня зовут Клайн. Леди Уиллоу предоставила мне вашу фотографию. Я работаю на семью Шни, и меня попросили забрать вас. Как прошло ваше путешествие?

— Спокойно. Это уже второе морское путешествие без Гримм. Я надеюсь, что смогу увеличить рекорд.

Клайн рассмеялся.

— У вас будет такая возможность, пока вы придерживаетесь морских путей. Причина, по которой здешние воды безопасны, заключается в том, что их патрулируют наши суда. Атлас полагается на торговлю. Большая часть праха в мире поставляется ПКШ, и каждое королевство кровно заинтересовано в том, чтобы прах поступал в целости и сохранности.

— Вы бы поверили мне, если бы я сказал, что до вчерашнего дня даже не знал, что такое ПКШ? — было видно, что Клайн ему не поверил. — Я вырос в маленькой деревне, где единственным прахом, который мы получали, был низкосортный, и даже тогда мы в основном использовали дрова для отопления. Это ведь не оскорбит мистера и миссис Шни, не так ли?

— Я бы так не подумал, — Клайн подвел его к припаркованному лимузину, чисто-белому, с серебристыми вставками. — Миссис Шни предложила нам свою машину, чтобы забрать вас, и, похоже, ваша музыка произвела на нее большое впечатление. На самом деле она спрашивала, не будете ли вы готовы дать ей частный концерт сегодня вечером для нее и ее семьи.

— Частный концерт?

— О, я думаю, имеется ввиду просто исполнение нескольких песен для семьи, — сказал Клайн, забираясь с ним в лимузин. Тут был свой собственный шофер, что уже было своего рода безумием. Но менее безумным, чем Клайн, открывающий мини-холодильник и достающий две бутылки содовой и несколько бокалов. Подлокотник посередине открылся, чтобы показать ведерко со льдом, в которое он опускал бокалы. — Очевидно, младшие Шни не смогли попасть на турнир мисс Никос, и миссис Шни хотела, чтобы они послушали вашу музыку. Вы не будете возражать, если я дам вам несколько советов? Просто чтобы немного облегчить ваше пребывание в поместье.

— Честно говоря, я был бы очень признателен, если бы вы это сделали! Я впервые общаюсь с такими богатыми людьми.

Клайн выглядел довольным его согласием. Должно быть, он привык к самонадеянным типам, которые не стали бы слушать дворецкого.

— Я рад это слышать. Начну с рассказа о семье. Жак и Уиллоу Шни — муж и жена. Жак — генеральный директор ПКШ, и у него не будет много времени для вас или вашей музыки. Пожалуйста, не воспринимайте это как оскорбление, поскольку он очень занятой человек. Будьте вежливы с ним, но не пытайтесь втянуть его в разговор. Он позволит это, даже будет вежлив в ответ, но он будет ценить вас больше, если вы будете знать свое место.

— Знать своё место?

— Артиста, — Клайн склонил голову. — Я не хочу сказать, что вы хуже, чем обычный человек, но для Жака вы обычный исполнитель, который оказывает услугу за деньги. Он человек, который ценит строгий бизнес.

— Понимаю.

— Миссис Шни… Ну, обычно она довольно отстраненная, но, похоже, ей понравилась ваша музыка, поэтому я собираюсь попросить: игнорируйте любые слухи, которые вы услышите о ней, и просто играйте музыку для неё. Обычно ее совершенно не волнуют светские мероприятия Жака, но организацию предстоящего она практически взяла на себя. В глазах Жака это очко в вашу пользу, поскольку он вполне доволен внезапной мотивацией Уиллоу.

Его музыка оказала на них такое сильное влияние?

По крайней мере, это звучало неплохо…

— Далее трое их детей: Винтер, Вайсс и Уитли. Винтер военнослужащая и сейчас в довольно сложных отношениях с семьей. У вас не должно быть с ней никаких проблем, но просто будьте готовы к тому, что с ее участием могут возникнуть скандалы. Мой совет — продолжайте играть и игнорируйте их, поскольку это семейная проблема и вас не касается.

— Звучит как хороший совет. Поверьте, я не хочу вмешиваться. С остальными проще?

— Думаю, да. Вайсс — певица, но в настоящее время она находится под немалым давлением со стороны поклонников, семьи и своих собственных амбиций. Я трачу много времени, присматривая за ней, поэтому уверяю вас, что она очень милая и умная молодая девушка, но прямо сейчас у нее сложный период. Пожалуйста, простите её за язвительность. Она не хочет вас обидеть. Вы можете говорить с ней о музыке, поскольку ей она нравится, но я бы советовал воздержаться от восхваления ее достоинств или разговоров о ее музыке. Вайсс почувствует, что вы притворяетесь, или ей придется вести себя с вами по-другому, потому что вы ее поклонник. Поместье — это место, где она должна чувствовать, что может расслабиться и не беспокоиться о том, что ее беспокоят фанаты.

— Я сделаю все возможное, чтобы не попадаться ей на глаза, если только она не подойдет ко мне первой.

— Благодарю. Вы кажетесь хорошим молодым человеком. Наконец, есть Уитли. Я не знаю причины, почему вы не смогли бы поладить. Он умный молодой человек, всего на несколько лет моложе вас, но как самый младший, он иногда чувствует, что должен больше стараться, чтобы его заметили. Я не думаю, что он стал бы утруждать себя конкуренцией с вами, но он может стать весьма конфликтным рядом со своими сестрами. Он может попытаться быть более дружелюбным с вами, просто чтобы опередить своих сестер. Вы могли бы просто проигнорировать его, но я думаю, что проще всего будет принять. Тяжело быть младшим и чувствовать, что ты в тени своих сестер, а он обычный молодой человек, пытающийся найти свое собственное место под солнцем. Если он действительно оскорбит вас, я гарантирую, что это ошибочная попытка доказать, что он не такой, как все.

— По-моему он обычный. У меня семь сестер, так что я знаю, каково это, когда проблемы выделяются на общем фоне.

— Семь? Господи. Если бы у мистера и миссис Шни было так много детей, осмелюсь сказать, я бы уволился много лет назад. Троих вполне достаточно, большое спасибо, — они посмеялись и выпили. — Тогда перейдем к более приятным темам. Миссис Шни попросила нас приготовить для вас комнату. Я отнесу туда ваш багаж, когда мы приедем, поскольку уверен, что миссис Шни захочет лично поприветствовать вас. Кроме того, она упоминала, что вы хотели осмотреть туристические места.

— Да. Я путешествую по Ремнанту и хочу посетить разные места.

— Хм. Я действительно помню, что она упоминала об организации некоторых поездок, чтобы облегчить вам это. Вам следует подождать, пока она расскажет о них сама, но она, кажется, полна решимости убедиться, что за вами хорошо присмотрят, пока вы здесь. Должно быть, ваша музыка особенная.

— Ахах… — эта чертова бардовская музыка. — Наверное, так и есть.

— Мы уже подъезжаем. Возможно, вы захотите увидеть поместье своими глазами.

Жон выглянул в окно и ахнул. Они только что проехали через открытые ворота между кирпичными стенами и теперь ехали по широкой мощеной дороге между высокими зелеными изгородями. Вдалеке особняк, раз в сто превосходящий размерами их дом в Анселе, возвышался над огромной равниной, покрытой зеленой травой, с полем для скачек и конюшнями с одной стороны и целым теннисным кортом с другой.

— Черт возьми…

— Добро пожаловать в поместье Шни, — сказал Клайн. — Ваш дом на обозримое будущее.

---

Примечания:

Пр. Автора:

Пирра, перестань. У тебя был прекрасный шанс.

Что ж, я уверен, что Уиллоу совершенно довольна своим браком и не будет ничего предпринимать. И, о нет, разве не считается каноном, что Уиллоу есть что-то вроде живого уголка или зоопарка? Будет неудобно из-за способности Жона разговаривать с животными.

Семья Шни встретили его и расселись на нескольких высоких стульях. Три женщины расположились на элегантном диване с Уиллоу Шни в центре, в то время как Жак и его сын заняли места по бокам, что могло быть сделано только преднамеренно. Это выглядело так, как будто фотограф разместил их для идеального семейного снимка, за исключением того, что фотографу пришлось бы переделывать его работу, потому что единственной, кто выглядел хотя бы отдаленно похоже на то, что он желает тут находиться, была лишь Уиллоу. На лице Жака была вежливая улыбка, а на лице Уитли выражение напускного интереса, но было ясно, что никто, кроме Уиллоу, не хотел слушать его игру.

Клайн подвел его и представил, а затем не слишком тонко намекнул кивком головы, чтобы он играл прямо сейчас и не тратил ничье время. Меньше всего — время мистера Шни. Посыл был ясен. Не напортачить.

Под таким давлением Жон, не колеблясь, задействовал свои навыки барда. В прошлом это приводило к неприятностям, но это происходило при большом скоплении людей. Здесь было всего шестеро человек, включая Клайна, так что, вероятно, все прошло бы безопасно. И намного безопаснее, чем если плохо выполнить работу и лишиться жилья еще до начала его путешествия в Атласе.

Его музыка вызвала немедленный отклик у семьи. Уиллоу просияла и села прямее, наслаждаясь песней. Взгляд ее мужа заострился, но в том смысле, что он начал действительно обращать внимание, а не притворяться. Следующая по старшинству, Винтер хмурилась, независимо от того, насколько хорошо он играл, и, казалось, недолюбливала его еще больше за то, что он действительно оказался хорош в этом. Вайсс закрыла глаза и кивала головой в такт музыке, тихо наслаждаясь ею, в то время как Уитли сначала взглянул на своего отца и только затем позволил себе наслаждаться музыкой, как только стало ясно, что можно. Клайн просто выглядел довольным, что ему не придется выводить Жона из здания, как не оправдавшего ожиданий.

К тому времени, когда он закончил, дополнительных очков в харизме не прибавилось, но, честно говоря, он не был разочарован. Жон отложил гитару в сторону и поклонился, когда все, кроме Винтер, разразились вежливыми аплодисментами.

— Видишь? — спросила Уиллоу, глядя на своего мужа. — Разве я не говорила, что он идеально подойдет для гала-концерта?

— Говорила. И оказалась права, — Жак, казалось, был одинаково доволен ими обоими, что было больше логично в отношении Жона, чем в отношении собственной жены. — Это была неплохая демонстрация. К сожалению, мне пора уходить по делам, но спасибо вам за музыку, мистер Арк. Было неплохо.

— Не за что, сэр. Спасибо, что впустили меня в свой дом.

Мужчина кивнул и встал, уходя твердым шагом. Его уход можно было бы назвать грубым, но Клайн предупреждал его, что мужчина сосредоточен на своей работе. Жон просто предположил, что некоторые люди воспринимают свою работу как свою жизнь и забывают обо всем остальном. В любом случае, он гораздо больше беспокоился о Винтер Шни, потому что женщине в униформе явно не понравилась его музыка.

И с сорок восьмым уровнем она была самым сильным человеком в комнате.

— Мы закончили? — спросила она, вставая и отряхивая невидимые пылинки со своей формы. — Я пришла и выслушала его по твоей просьбе, мама. Я полагаю, на этом все?

Уиллоу не выглядела расстроенной или удивленной.

— У тебя нет никаких мыслей по этому поводу, дочка?

— Я полагаю, это всё закончилось, — фыркнула Винтер. — Извини, но у меня есть свои обязанности.

Женщина прошла мимо Жона, задержавшись в дверях только для того, чтобы кивнуть и попрощаться гораздо более вежливо:

— Доброго дня вам, Клайн.

— И вам, Винтер, — ответил он. — Возвращайтесь целыми и невредимыми со своей миссии.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Дверь за ней закрылась. Жон мог почувствовать неловкость, чувствующуюся от каждого предмета обстановки, и все же никто другой здесь не чувствовал себя также. Если это было обычным явлением, то они, вероятно, привыкли к этому, но это не значит, что он тоже.

— Музыка была хорошей, — Вайсс тоже встала. По крайней мере, она обратилась к нему лично. — Я не до конца поверила своей матери, когда она сказала, что встретила опытного гитариста на мероприятии в Аргусе, но даже сломанные часы могут показывать правильное время дважды в день.

Уиллоу никак на это не отреагировала.

— Я Вайсс Шни. Приятно познакомиться.

— Жон Арк, — ответил он, протягивая руку и воздерживаясь от каких-либо действий, кроме пожатия. Она была очень красивой девушкой, но напряженная атмосфера слишком напугала его, чтобы предпринимать попытки флиртовать. — И спасибо вам за добрые слова. Я усердно тренировался.

— Да, это было очень хорошо! — младший вскочил, желая превзойти свою сестру, и быстро схватил Жона за руку. — Я уверен, что гостям на гала-концерте тоже понравится ваша музыка. Я Уитли Шни, и очень приятно познакомиться. Клайн уже показал вам вашу комнату?

— Я думаю, он сделает это после…

— Тогда позвольте мне устроить вам грандиозную экскурсию по поместью!

— Позже, Уитли, — прервала его Уиллоу и поднялась, оказавшись выше обоих своих детей и в то же время почему-то казавшись такой обособленной от них. — Я пригласила Жона сюда в качестве своего гостя и хотела бы немного пообщаться с ним.

Уитли выглядел раздосадованным. Вайсс же казалась, просто хотела оказаться где-то в другом месте. Вспомнив слова Клайна об Уитли, Жон вмешался.

— Спасибо, что вы предложили показать мне окрестности. Может быть, мы сделаем это, как только Уиллоу закончит со мной.

Улыбка вернулась на лицо мальчика.

— Я был бы рад. В конце концов, это обязанность хозяина.

Уитли не был хозяином, и все это знали, но мальчик был полон решимости исполнить эту роль, возможно, чтобы почувствовать себя важным или превзойти своих сестер. То, как Вайсс закатила глаза, говорило о том, что она понимала, но было непохоже, что ее это волновало. От нее такого предложения не поступало, и она поспешила извиниться, сказав, что ей нужно встретиться с репетитором для какой-то индивидуальной тренировки. Как только она ушла, Уитли последовал за ней, сказав, что они смогут встретиться позже. Он забегал немного вперед, но, получив предварительную информацию от Клайна, он мог сказать, что так не должно было быть.

Вскоре остались только он и Уиллоу, Клайн поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Было странно находиться в услужении у этой женщины, но это был просто страх перед новым опытом. Если не считать работой над документами и кое-какой работы по дому, это был первый раз, когда его кто-то нанял, и он не хотел совать нос не в свое дело и все испортить.

— Проходи. Присаживайся, — Уиллоу снова заняла свое место и похлопала по месту рядом с собой, где раньше сидела Вайсс. Не зная, что делать со своей гитарой, он взял ее с собой и прислонил к ноге. Диван был удобным, но все это выглядело таким дорогим для него и его потертых джинсов.

— Как прошла поездка? — она спросила. — Атлас не слишком холоден для тебя?

— Немного, — признался он. — Но это моя вина, что я не взял ничего теплее, чем это.

— Твои брюки в этом не помогут, — Уиллоу опустила взгляд, заметив несколько разрывов. — Прости меня, если это оскорбительно, но разве семья Никос недостаточно хорошо платит, чтобы ты мог позволить себе целые джинсы?

Думала ли она, что они рваные, потому что поношенные? Жон был недостаточно уверен в себе, чтобы сказать ей, что это был модно.

— Я делал это бесплатно. Это была своего рода самореклама. Продемонстрировать меня людям, которые могли бы оплатить мои услуги.

— Это определенно сработало, — Уиллоу положила руку ему на колено, что, как он был уверен, было дружеским жестом, но заставило его слегка сглотнуть. В конце концов, она была привлекательной взрослой женщиной. Жон уставился прямо перед собой, прежде чем он мог что-то неправильно истолковать и действительно сесть в лужу. — Мы можем сегодня сходить по магазинам и подобрать тебе подходящий гардероб. Я не хочу слышать никаких отговорок. Тебе и так понадобится костюм для выступления на гала-концерте, и я предоставлю его, как и все остальное. Считайте, что это бонус к оплате.

— Это… — он собирался сказать не обязательно, но ее глаза встретились с его, — …действительно великодушно с вашей стороны, мэм.

Ее улыбка стала шире.

— Пожалуйста, зови меня Уиллоу. Мэм заставляет меня чувствовать себя старой. И тебе не нужно так нервничать. Я не такая страшная, правда?

— Н-нет, — его выдало заикание, и он заметил, как она поникла. — Дело не в вас, мэ… В тебе, Уиллоу. Это просто моя первая работа, и я боюсь напортачить.

— Ах, — она расслабилась и рассмеялась. Это был странный смех, звонкий и счастливый, но в то же время смущенный, как будто она давно не делала подобного и забыла, как это смеяться. — Это все объясняет. Должно быть, это непросто, когда твоя первая работа в ПКШ, но не волнуйся так сильно. Ты не будешь работать до изнеможения, и все, о чем я попрошу, это чтобы ты время от времени играл для меня музыку. Я нахожу это… Расслабляющим. Даже бодрящим. У тебя редкий талант.

Она не знала и половины. Его Проявление выполняло работу за него и было ответственно за эмоции, о которых она упомянула. Это было плохо? Это был контроль сознания? Он так не думал, потому что если она чувствовала себя счастливее и менее напряженной, это было скорее терапевтически, чем контролирующе. Определение бардовских навыков не подразумевало какой-либо степени контроля или внушаемости.

— Я сделаю все, что в моих силах. Можно спросить, когда состоится гала-концерт? Мне нужно выучить еще несколько песен.

— До начала осталось две недели, так что у тебя достаточно времени для репетиции. Ожидается определенный статус гостей, так что, возможно, лучше избежать любых песен, которые считаешь слишком современными. Обычно на таких мероприятиях звучит лишь классическая музыка, но я убедила Жака быть в этот раз немного смелее, и он был рад оставить проведение на меня. И после твоей игры сегодня я сомневаюсь, что он вообще будет протестовать, но я предлагаю тебе исполнить любые новые песни для меня. Я буду рада послушать, как ты тренируешься.

— Э-э... Конечно. Но я должен предупредить тебя, что я не буду звучать и на сотую долю так же хорошо, когда разучиваю песню с нуля.

Ее рука легла на его колено, и она наклонилась.

— Я не думаю, что кто-то ожидает уверенного выступления от мужчины в первый раз, Жон. Не волнуйся. Я буду терпеливой с тобой, — он почувствовал, что краснеет, и резко отвел взгляд. Уиллоу весело рассмеялась. — О, ты очень нервничаешь, не так ли? Ты выглядел таким уверенным на сцене.

— Пр… Прости, что разочаровываю тебя. Игра вдохновляет меня.

— Нет, нет. Это так мило, поверь мне, — наконец она убрала руку и переложила её на его плечо. — Но я уверена, что со временем тебе станет комфортнее рядом со мной. Можешь сыграть для меня еще одну короткую мелодию? Я знаю, это эгоистично с моей стороны, но…

— Конечно! — Жон положил гитару к себе на колени. — И это совсем не эгоистично, когда ты мне платишь.

Уиллоу улыбнулась и убрала руку, положив обе себе на колени и повернувшись к нему лицом. Обычно он не выступал перед людьми, сидящими так близко, но это было не так уж плохо. То, как она смотрела на него, немного смутило его, но это ничем не отличалось от того, когда он выступал перед Пиррой в своей комнате. На самом деле очень похоже. На лице Уиллоу была такая же улыбка.

Эта улыбка немного поблекла, когда он начал играть без бардовских навыков. Ее глаза потускнели, на нее опустилась пелена апатии, и на краткий миг показалось, что он ей наскучил. Жон запаниковал и активировал навыки барда в середине песни, и взгляд пелена внезапно слетела. Уиллоу моргнула и снова сосредоточилась на нем, ее губы изогнулись в широкой и красивой улыбке.

К концу песни она хлопала ему.

— Браво, Жон! Браво!

— Спасибо. И мне жаль, что сначала это звучало немного плоховато. Я все еще учусь, — ложь во спасение. Было очевидно, что он просто играл для нее лучшую музыку, активировав свой навык. — Мне нужно больше практики.

— Это все объясняет. Песня показалась… Не знаю, как сказать... Менее уверенной в себе?.. — Уиллоу отмахнулась от него с довольной улыбкой. — Но ты так быстро в нее погрузился. Наблюдать за твоей игрой — это… Ну, это вдохновляет. Будь я помоложе, я бы сама захотела взять в руки гитару!

Честно говоря, это был приятный комплимент — даже приятнее, чем похвала его музыке. Думать, что ты вдохновил кого-то заняться искусством и попробовать это самому, было своего рода освежающе. Жон рассмеялся и почесал затылок, снова чувствуя себя загнанным в угол.

— Спа… Спасибо. Я был бы рад научить тебя нескольким аккордам, если ты когда-нибудь захочешь.

— Возможно, я приму предложение, но я не хочу задерживать тебя еще дольше, когда у тебя не было возможности присесть и отдохнуть. Я попрошу Клайна показать тебе твою комнату, и я уверена, что Уитли когда-нибудь проведет обещанную экскурсию. О, и я должна извиниться за своих детей ранее. Особенно за Винтер. Моя старшая дочь сейчас в отвратительном настроении. Пожалуйста, не принимай близко к сердцу ничего из того, что она сказала.

— Все в порядке. У меня возникло ощущение, что она злилась не конкретно на меня.

Уиллоу вздохнула.

— От этого не становится лучше. Расстроена она или нет, она не должна была быть грубой с тобой, — покачав головой, она продолжила. — Девчонка. Я бы спросила, кто ее так воспитал, но у меня такое чувство, что это и моя вина. Если ты думаешь, что первая работа — это стресс, тебе стоит попробовать завести ребенка.

— Я надеюсь, что это ненадолго⁽¹⁾.

— Хм. В этом я бы с тобой согласилась, — Уиллоу улыбнулась, а затем продолжила — Я попрошу Клайна показать тебе твою комнату. Одну минуту.

Уиллоу повысила голос.

— Клайн, ты можешь вернуться?

Дверь открылась. Мужчина поклонился.

— Мадам Шни.

— Клайн, не могли бы вы показать Жону его комнату? Отвечайте на любые его вопросы.

— Конечно, мэм. Не могли бы вы, сэр?

Жон встал, затем поклонился Уиллоу.

— Еще раз спасибо тебе за эту возможность, Уиллоу.

Он дождался ее улыбки, прежде чем направиться к Клайну с гитарой в руке.

— Кстати, ты можешь называть меня просто Жон.

— Обычно я так и делаю, — сказал дворецкий, уводя его. — Но когда ты находишься рядом с семьей Шни или гостями, я обязан обращаться к тебе более официально. Это всего лишь одно из многих правил при общении с определенными людьми.

— О! Извини. Я не знал.

— Ты скоро все узнаешь, — Клайн улыбнулся. Насколько мог судить Жон, он был дружелюбным человеком. — Тебе по большей части не придется переживать об этом. Обязанности работников быть почтительными. Все, что тебе нужно делать, это не забывать называть Жака мистер Шни, и все будет в порядке. С кем бы то ни было лучше обращаться сэр или мадам, если только они не разрешат тебе иначе. Уитли предпочитает свое имя. Вайсс откликается на любое из обращений. Винтер… Винтер, вероятно, лучше избегать.

Клайн не провел ему полную экскурсию, оставляя это на Уитли, но он посвятил его во многие мелкие детали. То, что ему нужно было знать, например, чего не следует делать и как справляться с такими элементарными вещами, как потребность в еде. Семья Шни ела в строго определенное время, и его могут пригласить, а могут и не пригласить пообедать с ними, и что ему следует делать, если его не пригласили. Он также рассказал об основах работы персонала в поместье.

— Твоя комната будет убираться и проветриваться для тебя, но мы все равно просим не создавать слишком много работы персоналу. Ты можешь разговаривать с нами и познакомиться поближе, но помни две вещи. Во-первых, мы выполняем свою работу, поэтому у нас нет неограниченного времени, а во-вторых, мы должны быть вежливыми и заняты делом рядом с семьей Шни. Не удивляйся, если мы будем общаться с тобой, только наедине, но будем хранить молчание, если Уиллоу будет рядом. Мы не грубим ни тебе, ни ей. Мы просто выполняем свою работу.

— Кроме того, не пойми превратно. Работа в поместье хорошо оплачивается и престижна, а ПКШ даже обеспечивает нам медицинское обслуживание и щедрую пенсию. Большинство из нас счастливы работать здесь, но наша работа заключается в том, чтобы нас видели, а не слышали, поэтому не думай, что наше молчание или нежелание встречаться с кем-либо взглядом является показателем страха. Так мы и должны себя вести. Мы совершенно неугомонные и дружелюбные ребята, если вы когда-нибудь спуститесь в крыло для прислуги в нерабочее время.

— Понял. Что-нибудь еще?

— Да. Фавны, — Клайн вздохнул. — Семья Шни имеет репутацию противников фавнов, и ты обязательно столкнешься с ней в Атласе. Я бы предпочел, чтобы ты знал об этом заранее. Это в определенной степени нонсенс.

Жон не понял.

— В определенной степени?..

— Половина прислуги здесь — фавны, и они счастливы здесь работать. Проблема в том, что когда дело доходит до шахт ПКШ, почти девяносто пять процентов работников — фавны. Шахты — это низкооплачиваемая, сопряженная с высоким риском работа с низкой квалификацией, и многие обвиняют ПКШ в наживе на страданиях фавнов, что, в некотором смысле, они и делают. Но это не входит в намерения семьи.

— О?

— ПКШ предлагает низкоквалифицированную работу с низкой оплатой и с небольшим количеством задаваемых требований. Вакансии не рекламируются специально для фавнов — это открытые вакансии для всех, кто в них нуждается. То, что фавны чаще остальных не имеют работы и вынуждены устраиваться именно туда — не вина ПКШ. Если люди пользуются фаворитизмом в других местах, ПКШ не может это контролировать. Выигрывают ли они от этого? Да, но они с таким же успехом выиграли бы от дешевого человеческого труда. Если вы хотите обвинить кого-либо в этом, обвиняйте общество и законы королевств в том, что они допускают предрассудки, подобные тем, которые ставят фавнов в положение, когда работа ПКШ — это все, что доступно.

Итак, по сути, у ПКШ была дерьмовая работа, и они использовали дешевую рабочую силу, чтобы заработать много денег. Это имело смысл. Клайн высказал мнение о том, что они не ставят фавнов в невыгодное положение. Если вакансии заполнялись фавнами, это, несомненно, означало, что другие люди отказывались при приеме на работу.

— ПКШ не принимало решения нанимать исключительно фавнов. Они нанимает буквально любого, кто хочет получить работу. Я признаю, что условия могли бы быть лучше, но я не имею права голоса по этому поводу, и эти условия были бы такими же плохими для шахтеров-людей, как и для фавнов. ПКШ можно обвинить в плохих условиях, это правда, но называть их расово мотивированными — это нонсенс. Я просто хочу, чтобы ты понимал это, потому что, без сомнения, ты услышишь, как люди называют их так в Атласе.

— Я понимаю. Правда ли, что все настолько плохо?

— Регулярно проходят протесты фавнов, и ПКШ часто принимает на себя основной удар, несмотря на то, что мы оплачиваем труд фавнов. Однако легче ненавидеть такую фигуру, как Жак, чем какого-нибудь дружелюбного на вид отельера, который ненавязчиво отказывается нанимать фавна. Жак — общественный деятель. Затем становится еще хуже, когда проводятся гала-концерты и мероприятия, на которые приезжают только люди, но опять же, это не специально. Мы рассылаем приглашения всем богатым бизнесменам в Атласе…

— И почти все они люди, — закончил Жон.

— Точно. Опять же, я не сомневаюсь, что общество предвзято относится к фавнам. В Атласе, безусловно, многие. Есть богатые фавны, но даже они предпочитают оставаться в тени и не привлекать внимания, чтобы Белый Клык не счел их предателями. Все это полный бардак, и я бы на твоем месте просто сосредоточился на музыке и на Уиллоу, — просиял Клайн. — И я должен сказать, что ты произвел на нее впечатление. Я уже много лет не видел ее такой бодрой и целеустремленной!

Наконец-то безопасная тема.

— Я рад, что смог помочь. Тем не менее, она кажется мне милой.

— Уиллоу не злая, но она долгое время была… Апатичной, — то, как Клайн заколебался, подбирая слово, создавало впечатление, что он хотел сказать что-то другое. — Я не осмеливаюсь комментировать почему, но, возможно, это тот случай, когда женщине, у которой есть все, не к чему стремиться. Мистер Шни сосредоточен на своем бизнесе, Вайсс — на обучении, Винтер — на обязанностях, а Уитли — на поиске собственного места. У всех них есть цели и амбиции, в то время как Уиллоу довольствовалась плыть по течению.

Он пожал плечами.

— По крайней мере, именно так я это вижу. Видеть ее такой оживленной — в новинку, и я думаю, что даже ее дети были немного удивлены.

Тогда было приятно осознавать, что он помог. Возможно, он мог бы покинуть Атлас, изменив Уиллоу к лучшему или, по крайней мере, сгладив несколько острых углов в семье. Учитывая, что она платила ему и даже обещала купить полный гардероб, он был более чем обязан отплатить ей за эти усилия.

В конце концов, Клайн привел его в гостевую комнату, которая была больше, чем гостиная и кухня дома семейства Арк вместе взятые. В центре комнаты стояла огромная кровать, письменный стол, несколько стульев, мини-холодильник и примыкающая, выложенная плиткой комната с огромной овальной, свободно стоящей в центре ванной, в которой из окон, простирающихся от пола до потолка, открывался вид на площадь. Кто-нибудь снаружи мог бы увидеть, как он купается, но учитывая, что они были на третьем этаже, а снизу никто не смог бы заглянуть внутрь. Но у Жона все еще было такое ощущение, поэтому он решил закрывать жалюзи, когда будет пользоваться ею. Тут также было много золота. Золотые краны, золотые украшения, золотые светильники и даже золотые дверные ручки.

— Тебе придется простить показушный характер комнаты, — сказал Клайн, улыбаясь шоку Жона. Он саркастично улыбался. — Ожидается, что семья Шни произведет впечатление на любого гостя. Когда вы самая богатая семья на Ремнанте, все ищут повод поиздеваться над вами, и лучше ошеломить безвкусной роскошью, чем стать объектом шуток из-за того, что не оправдали ожиданий.

— В твоих устах быть богатым звучит действительно сложно, Клайн.

— Как человек, который вырос, служа семье Шни, я пришел к пониманию того, насколько это сложно. Я не буду лгать и говорить, что это сложнее, чем быть бедным. Однако у них столько же проблем. Нам эти проблемы просто показались бы странными. Ты вырос не в условиях ненависти девяносто девяти процентов населения мира за то, что ты богат. Детям Шни приходилось сталкиваться с предубеждениями, что они избалованы и пользуются благосклонностью во всех сферах жизни.

— Это часть причин того, что заставило Винтер отказаться от своей должности и поступить на низший ранг военной службы, — он вздохнул. — Но даже когда она произвела впечатление на свое начальство и заслужила повышение по службе упорным трудом, люди продолжали шептаться, что она получила свое звание только благодаря богатству своего отца. Ничто из того, чего она когда-либо сможет достичь, не будет по-настоящему считаться достигнутым благодаря ее собственным усилиям, по крайней мере, до тех пор, пока ее семья остается такой же богатой, как сейчас.

Жон нахмурился.

— Это печально.

— Действительно. Однако это не так печально, как родиться сиротой или тем, кто потерял свой дом из-за Гримм. Не воспринимай мои слова так, будто они требуют сочувствия и жалости. Я просто хочу, чтобы ты был в курсе происходящей драмы, чтобы не слишком удивляться, когда услышишь, как кто-то на гала-концерте шепчет лживые сплетни.

— Понял. Я сделаю все возможное, чтобы судить Уиллоу по тому, как она себя ведет. Пока всё было потрясающе. Она даже предложила купить мне новую одежду, так, как мои… Ух… Джинсы старые и рваные, — Клайн опустил взгляд, фыркнул и попытался скрыть улыбку. — Не говори ей, что так и должно быть.

— Не скажу, — ответил он, весело сверкая глазами. — Но я распоряжусь, чтобы тебе принесли перекусить, прежде чем вы с Уиллоу покинете поместье.

* * *

Жон ожидал, возможно, наивно, что они с Уиллоу поедут в лимузине в магазин одежды вдвоем. Оглядываясь назад, это было глупое предположение. Это была Уиллоу Шни, знаменитая и важная персона, поэтому, когда они вышли, с ними было шесть сотрудников: три телохранителя, две горничные и мужчина, которого Уиллоу представила как своего лучшего стилиста.

А что касается посещения магазина одежды, то они забронировали его. Магазин был буквально закрыт для публики и перешел под их контроль, и кассирша выглядела абсолютно счастливой этим. Еще больше обрадовавшись, когда Уиллоу протянула карточку и сказала ей открыть счет. Хотя теоретически всё еще существовал лимит, у Жона все равно было ощущение, что они могли трижды скупить весь магазин, даже не приблизившись к нему.

— Хорошее тело, крепкое и подтянутое, — стилист заставил Жона позировать в футболке, пока он измерял его с рулеткой. — Светлые волосы и голубые глаза очень популярны в Атласе. И у вас хорошее телосложение. Вы занимаетесь спортом?

— Э-э... Немного.

— Делайте чаще. В поместье Шни есть собственный тренажерный зал. Он полностью укомплектован. Он открыт для всего персонала, включая вас, — мужчина потянул Жона за толстовку. — Избавьтесь от этого. Руки вверх.

Не обращая внимания на присутствие множества женщин в магазине, мужчина стащил с Жона футболку. Кассирша неловко хихикнула.

— Хм-м-м... Едва заметный пресс, широкие плечи. О чем вы думаете, пряча их под толстовкой? Боже правый. Вам нужна рубашка, расстегнутая на две верхние пуговицы. Нет, вам нужно несколько брюк и несколько жилеток поуже. Джинсы? С ними нужно расстаться.

— Пожалуйста, не прямо сейчас, — прошептал он, хватаясь за пояс. — Я практически голый!

— Вы топлесс. Вы никогда раньше не посещали бассейн? — мужчина с натяжным вздохом закатил глаза. — Когда я закончу, вы будете выглядеть потрясающе, молодой человек. Но это...

Он махнул рукой на Жона.

— Это нужно убрать. Все это! У меня от одного взгляда на вас возникает комплекс. Я смотрю на вас и вижу симпатичного молодого попрошайку. Вам нужен макияж и стрижка.

— Я думал, мы просто покупаем одежду…

— Нет, нет, нет! — мужчина ахнул, отшатываясь словно от удара. — Мы не покупаем одежду, дорогой. Мы покупаем образ. Мы покупаем имидж. Мы покупаем первое впечатление. И я скажу вам, каким будет мое выражение лица, если вы используете то, что я выберу для вас, — он подмигнул. — Это будет убийственно. В смысле, я совершу убийство, и даже не обычное модное убийство. Это будет модное убийство ради милосердия. Потому что я заслуживаю этого после того, что со мной сделал ваш нынешний образ. Он угрожает моему чувству прекрасного.

Без прерывания на паузу мужчина схватил Жона за руку, поднес ее к лицу и понюхал.

— Хм...

— Каким одеколоном вы пользуетесь?

— Я… Не…

Мужчина покачнулся.

— Ловите меня.

Один из телохранителей действительно подхватил дизайнера, когда тот упал назад так резко, что наверняка раскроил бы себе голову.

— Уиллоу, дорогая! — он заплакал. — Где ты нашла этого человека? В мусорном контейнере?!

— Он работает над собой, — сказала Уиллоу, пытаясь скрыть улыбку ладонью. — Но тебе не нужно быть к нему настолько суровым, Пьер. Он родом из маленькой деревушки, и я не уверена, что там было много магазинов, где можно было купить хорошую одежду. Или одеколон.

— Боже милостивый, — он высвободился из рук телохранителя и обмахнул лицо. — Когда я закончу с вами, молодой человек, вы будете выглядеть на миллион, даже если только потому, что я заставлю вас надеть наряд с таким ценником.

— Это кажется такой пустой тратой времени. Прямо там есть раздел со скидками и…

— О-о-о-о-о-о-о…

Телохранитель снова поймал стилиста.

— Я вовсе не веду себя неразумно! — воскликнул Жон. — Толстовка с капюшоном и джинсы — это совершенно нормально!

В конце концов, он позволил мужчине надеть на себя слишком много одежды в течение слишком многих часов. Поход по магазинам занял бы у него тридцать минут. Они пробыли там четыре часа. Он, должно быть, перемерил по меньшей мере двести разных нарядов, прежде чем мужчина нашел выигрышные комбинации. Некоторые состояли из простых черных брюк с заправленными в них белыми рубашками, как ему сказали, для торжественного мероприятия. Другие были более повседневными — обтягивающие джинсы и еще более обтягивающим жилетом с накинутым поверх черным пиджаком.

Когда он пожаловался на тесноту вещей, ему прочитали лекцию о том, как много мужчин носят мешковатые вещи, из-за которых они выглядят ужасно, потому что они не понимают, что значит носить облегающую одежду. Очевидно, то, во что он был одет раньше, ставило комфорт выше внешнего вида, и когда Жон подтвердил, что так и было, мужчина упал в обморок в третий раз. Несмотря на все это, Жон должен был признать, что он действительно стал хорошо выглядеть.

И не только из-за харизмы. Одежда облегала тело и демонстрировала его телосложение. Дело было не в мускулах и физической форме, а в гибком телосложении, которое, по крайней мере, выглядело неплохо. Идеально подходит для гитариста.

Однако не допускались рваные джинсы или толстовки с капюшоном. Также ничего мешковатого. Он купил длинные пальто и шарфы для холодной погоды и толстые ботинки для снега, и на каждом из них были клейма с названиями, о которых он никогда не слышал, но которые, как ему сообщили, были лучшими на рынке. Теперь уже он чуть было не упал в обморок в тот момент, когда увидел ценник.

— Это двадцать пять тысяч льен! — воскликнул он, внезапно почувствовав себя не в своей тарелке в таком дорогом пальто. — Уиллоу, это слишком много…

— Чепуха, — женщина приложила палец к его губам. — Ты выглядишь в этом так привлекательно, Жон, и ты представляешь меня на гала-концерте так же, как и ПКШ. Я хочу, чтобы люди увидели тебя и были поражены. Я хочу, чтобы они увидели тебя таким, каким вижу тебя я, — ее палец опустился к его нижней губе. Жона приморозило к полу. Его сердце бешено колотилось. — И мы с тобой вместе отправимся в путешествие, чтобы посетить некоторые из этих туристических мест. Ты же не хочешь выглядеть неуместно рядом со мной, когда я буду в своем наряде, не так ли?

Вместе? Он предполагал, что она отправит его, возможно, с гидом, но, похоже, Уиллоу намеревалась лично показать ему Атлас. Это было мило с ее стороны, хотя ему пришлось задуматься, не сочтут ли люди странным, что она путешествует одна с кем-то его возраста. Ему нужно было бы вести себя наилучшим образом.

— Я… Я думаю, нет. Это действительно нормально? Ты так много тратишься на меня.

Она прикрыла свои голубые глаза.

— Тогда тебе просто нужно будет вернуть мне долг, не так ли? Не волнуйся. Я уверена, мы сможем найти для тебя какой-нибудь способ компенсировать это, — тихо рассмеявшись, она скользнула пальцем вниз по его шее, к груди и слегка подтолкнула его. — Не снимай пальто, Жон. Оно тебе идет. И ты стоишь каждой льены.

На это у него не нашлось ответа.

Даже если у него по какой-то причине было чувство, что его мама была бы в ярости в этот момент.

---

Примечания:

Пр. Автора:

Ах, как опасно повышать харизму, игнорируя интеллект.

---

1) Имеется ввиду стресс

Вернуться к тексту

Уиллоу была великодушной дамой. По-другому и не скажешь, настолько часто она баловала его, но после четырех дней проживания в поместье Шни и частных выступлений для нее минимум дважды в день Жон начал чувствовать себя незваным гостем в доме.

Казалось, он нравился обслуживающему персоналу, но было трудно сказать, были ли просто профессионалами, в обязанности которых было оставаться вежливыми и дружелюбными со всеми. Клайн сказал, что он завоевал их расположение, заставив Уиллоу расслабиться, и если он не мог верить Клайну, то кому бы он мог вообще верить? Проблема заключалась в остальных членах семьи Шни или, точнее, в детях Шни. Жак почти никогда не оставался с Жоном или своей собственной женой.

Винтер тоже отсутствовала, но Вайсс и Уитли всегда были в поместье и, казалось, с каждым днем относились к нему все холоднее. В первый вечер Уитли показывал ему окрестности, полный энтузиазма и энергии, которые после полностью пропали, и хотя Вайсс никогда не была дружелюбна, она, по крайней мере, была достаточно вежлива, чтобы здороваться с ним, когда они пересеклись, и спросить, как он находит поместье. У него возникло ощущение, что он ей не нравится, и что это само по себе было достижением, но теперь она хмурилась, когда их пути пересеклись, и Клайн многозначительно предложил ему избегать ее.

Но было нетрудно понять, откуда берется их негодование.

— Жон! — Уиллоу подошла с широкой улыбкой и теплым пальто на плечах. — Вот где ты! Я искала тебя повсюду.

— Ах… Прости, Уиллоу. Я все еще иногда теряюсь в поместье.

— О, не беспокойся об этом. Я знаю, каким может быть поместье. Здесь так холодно и пусто, что даже я иногда чувствую себя одинокой. В любом случае, я попросила Клайна упаковать твои сумки с новой одеждой. Мы отправляемся на небольшую экскурсию.

— Мы?.. Куда?

— Конечно, в одно из тех туристических мест, которые ты хотел посетить. Я же говорила, что помогу тебе увидеть их.

Она помогла, но он ожидал, что она просто оплатит поездку или, в крайнем случае, может быть, подрядит кого-нибудь отвезти его туда и обратно. Но, очевидно, Уиллоу собиралась пойти с ним. Это… Что ж, само по себе это было неплохо, но от этого он только почувствовал себя еще более неловко.

— Природные горячие источники в горах Атласа. Их превратили в омолаживающий спа-центр с высококлассным отелем. У них там отличные массажисты и косметологи, не говоря уже о замечательном ресторане и просто захватывающих дух видах. Я забронировала нам номера на выходные.

— Звучит заманчиво, — на самом деле так оно и было на самом деле, и у него было ощущение, что при обычных обстоятельствах он бы вряд ли смог бы себе это позволить. Впрочем, основная проблема была не в этом. — Кто-нибудь еще поедет с нами?

— Хм? О, там прислуга не нужна, Жон. Для этого в отеле есть свой персонал. Нас отвезут туда и обратно на лимузине, но шофер вернется в поместье. Безопасность тоже не проблема. Отель эксклюзивный.

Верно. Персонал. Уиллоу, естественно, подумала об этом в первую очередь, когда он спросил, будет ли кто-нибудь сопровождать их. Он пытался убедить себя, что это просто фактор того, что она такая богатая, а не то, что ее следует критиковать, но это было нелегко.

— Я имел в виду твою семью, — сказал он, стараясь, чтобы это прозвучало непринужденно. — Я знаю, что Жак слишком занят, но, возможно, Винтер, Вайсс или Уитли захотят присоединиться.

— Хм? О, ты беспокоишься, что будешь чувствовать себя не в своей тарелке, так как там не будет твоих ровесников?

На самом деле проблема была не в этом.

— Да, — солгал он. — И я бы также не отказался бы от шанса подружиться с ними. Твои дети кажутся замечательными людьми.⁽¹⁾

— Хм… — Уиллоу что-то промычала и, отвлекшись, повернула голову. — Клайн, поговори с моим сыном и дочерьми, хорошо? Пригласи их и объясни, что им нужно принять решение в течение часа. Я надеюсь, ты займешься приготовлениями, если они согласятся.

— Конечно, мэм, — Клейн поклонился, хотя когда Уиллоу повернулась обратно к Жону, он улыбнулся парню и коротко кивнул. Он явно был доволен его решением. Дворецкий ушёл прежде, чем Уиллоу успела заговорить.

— Почему бы нам не отдохнуть в саду, пока мы ждем их решения? — предложила она. Она сияла. — Я бы хотела услышать о твоих успехах.

Она бы с удовольствием приняла еще одну дозу наркотика, которым стала для неё музыка Барда. Жон не мог сказать, было ли правильно давать ей новую дозу или нет. Называя это наркотиком, он понимал, что не должен подпитывать зависимость, но так ли было это на самом деле? Это была лишь музыка, и она вдохновляла ее, заставляла чувствовать себя счастливой и живой. Это могла сделать любая музыка. Он просто обманывал, чтобы это происходило по требованию. И это не промывало ей мозги. Это уменьшало ее стресс и улучшало настроение.

«Разве не это делают сигареты?..»

Жон еще раз активировал Проявление и внимательно изучил мелкий шрифт.

«Навыки барда:»

«Мотивационная песня — поощряет союзников, повышая дух и навыки».

С точки зрения RPG слово навыки предполагало, что он мог усиливать людей в бою, что он не мог проверить, потому что он вообще избегал их. В остальном, ну, это просто подразумевало, что его песни заставят людей чувствовать себя лучше. Там ничего не говорилось о добавлении, изменении или других побочных эффектах. Что не означало, что их вообще не было, но подразумевалось, что любые побочные эффекты возникнут потому что человек их выбрал сам, а не потому, что он их навязал. Если кто-то решил из-за того, что его песня привела его в такой восторг, что он уволился с работы и попытался исполнить свою мечту, это будет не его виной, так как он не заставлял их делать это. Это был просто их личный выбор выразить полученное вдохновение от его музыки.

Во всяком случае, он на это надеялся.

Не то чтобы он мог утверждать.

— Конечно. Я сыграю для тебя песню.

* * *

— Сестра.

Вайсс кивнула Уитли.

— Брат. Ты понимаешь, что происходит?

— Полагаю, не больше, чем ты. Возможно, маме нужно отдохнуть от давящего присутствия отца.

— В таком случае я удивлена, что она вспомнила о нас.

— Я тоже.

Технически, она и Уитли были соперниками за любые крошки, которые мог подбросить им отец, и из-за этого ее брат временами мог быть чрезмерно напористым. Однако, когда на кону не было наград, он возвращался к тому, каким она его помнила — просто еще одна одинокая душа, запертая в поместье, достаточно большом для того, чтобы члены семьи чувствовали себя так, словно они живут в разных королевствах.

Не было ничего необычного в том, что их мать иногда просто исчезала. Часто на выходные, но иногда и дольше, она просто вставала и уходила, и никто не знал об этом, пока не замечалось ее отсутствие за обеденным столом. Она всегда сообщала Жаку, когда и куда уходит, но только через сообщения, доставленные Клайном или другим слугой. Именно подобное предпочитал Жак, поскольку это означало, что ему не нужно было останавливать свою работу, чтобы разобраться с новой ерундой Уиллоу. Конечно, он не смог бы прямо сказать им об этом, будучи слишком занят, и они только позже понимали, что их мать снова оставила их с отцом.

Обычно она это делала, чтобы снять стресс или сбежать от семьи, и неважно, что любой из них тоже был бы рад такому шансу. Уиллоу была не единственной, кто жил в этом холодном поместье, и она была не единственной, чувствовавший, что у нее нет выбора. Но, конечно, они же не были желанными детьми. С этим Вайсс смирилась еще до своего десятилетия. Винтер была наследницей, она была запаской, а Уитли — случайностью.

И как бы ни было тошнотворно об этом думать, она не могла представить, какой несчастный случай мог привести к тому, что Жак и Уиллоу переспали друг с другом, видя, как мало привязанности или даже влечения они имели. Вайсс не удивилась бы, если бы все трое были зачаты путем искусственного оплодотворения.

— У тебя недовольный вид, — сказал Уитли.

— Поверь мне, ты не хочешь знать. Думаю о матери и отце.

— Ах. Избавь меня от этого. Винтер хотя бы поговорила с тобой на этой неделе? Я не получал сообщений.

— Не чувствуй себя обделенным. Я тоже не получила никаких ответов на свои сообщения.

Уитли стал чуть-чуть довольным, и Вайсс с трудом сдержалась, чтобы не огрызнуться на него. «Он просто радуется, что не его одного игнорируют», — сказала она себе. Они оба любят Винтер, или когда-то любили. Вайсс казалось, что они обе все еще любят друг друга, но когда Винтер пришла в поместье и не поздоровалась… Что ж, это было похоже на то, что еще один человек покинул их.

Когда они добрались до сада, звуки прекрасной музыки затронули струны сердце Вайсс, и она скривила губы в арктической улыбке. Жон. Она ненавидела его так же сильно, как и те чувства, которые вызывала у нее его музыка, и обе формы этой ненависти были несправедливыми и, скорее всего, незаслуженными. Честно говоря, он был порядочным человеком. Вежливый, обаятельный, и Клайн говорил, что обслуживающий персонал хорошо отзывался о нем. Он даже играл для них какую-то музыку, и это был добрый жест для гостя ее матери.

Он не заслуживал ее ненависти.

Но он, черт возьми, хорошо её получал.

— Похоже, мама снова слушает своего фаворита, — съязвил Уитли. — Повезет, если мы вообще сможем вставить хоть слово.

— Давай не будем несправедливы. На этот раз она первая пригласила нас. Это должно что-то значить.

Когда они вместе вошли в сад с нейтральными выражениями лиц, музыка захлестнула их. Некоторые поклонники говорили Вайсс, что ее музыка изменила их жизнь, и хотя она никогда до конца не понимала, как (особенно учитывая, насколько ее музыка контролировалась ее отцом и выбранными им агентами), она могла, по крайней мере, теоретически понять. Музыка Жона обладала таким же качеством и, очевидно, оказывала влияние на их мать.

Кто-то мог бы сказать, что к лучшему. Вайсс тоже неохотно бы согласилась, но лучше для нее не означало лучше для них. И, честно говоря, не хуже, но то, что Уиллоу может быть настолько нежной с кем-то, только показало, насколько мало она была с ними. Хотя на самом деле в их семейной жизни ничего не изменилось, но то, как заискивали перед Жоном контрастом показывало, какой могла бы быть их жизнь. Словно дразнил их этим.

— Мама, — Уитли с удовольствием прервал музыку. — Мы здесь, как ты просила.

— Я вижу. Ты мог бы набраться терпения, Уитли, и подождать, пока песня не закончится. Неважно. Мы едем на курорт Шесть Пик. Ваши сумки упакованы?

— Да, мама. Почему собрала нас троих, если можно спросить?

— Жон хочет осмотреть различные достопримечательности Атласа.

Конечно, это было причиной. Жон хотел, и Жон получал. Именно так обстояли дела сейчас. Если он хотел денег, он получал деньги. Если он хотел одежду, ему покупали новый гардероб. У Вайсс было много одежды, но она ни разу не видела, чтобы мать брала ее с собой куда-нибудь и хвалила наряды. Это делали Клайн и обслуживающий персонал, а также горничная-фавн, которая научила Вайсс наносить макияж, и горничная-человек, которая помогала ей пережить ее первые месячные. Но нет. Жон хотел побывать на этом эксклюзивном курорте, и они отправляются его увидеть.

— Я надеюсь, он благодарен за это, — пробурчал Уитли.

Уиллоу нахмурилась.

— Уитли! Немедленно извинись!

Он застыл, как и Вайсс. Уиллоу никогда не принимала участия в их наказании, не то чтобы она была достаточно осведомлена, чтобы заметить, сделали ли они что-то не так. Когда-то это могло показаться милым, но тот факт, что она делала это только из-за него, ранил ее подобно удару ледяного кинжала в живот.

— У… Уиллоу, все в порядке, — сказал Жон. — В этом нет необходимости…

— Я воспитывала своего сына не для того, чтобы он так разговаривал с людьми!

— Ты совсем не воспитывала своего сына! — сорвался Уитли. — Ладно. Прости, Жон. Должно быть, я позволил своему характеру взять надо мной верх, — его поклон был саркастичным. — Это все? Мы можем идти? Или нам с Вайсс вежливо уйти, чтобы вы могли насладиться отдыхом вдвоем?

Жон поморщился, и Вайсс даже стало немного его жаль. Было очевидно, что он понимал атмосферу, и ему она не нравилось, и он никогда по-настоящему не подавал виду, что хочет этого. Уиллоу просто сорвала его с ветки дерева и принесла сюда, а потом решила, что так все и должно быть. Возможно, она могла бы понять его сомнения.

— Я бы с радостью сделала именно это, — сказала Уиллоу, — Но Жон специально попросил вас обоих пойти с нами.

Или нет. Жалел ли он их сейчас? Было ли это его разновидностью сочувствия? Вайсс нахмурилась и вздернула нос. Она была Вайсс Шни, будущей охотницей, и ей не нужна была жалость мужчины, единственным достоинством которого было умение играть на гитаре и ухаживать за бессердечными старухами, вдвое старше его!

И, конечно, это было просто еще одним напоминанием о том, что Уиллоу не приглашала их. И снова она бы ушла, не сказав ни слова. Вайсс испытывала искушение позволить ей и просто наслаждаться тем, что половина поместья в ее распоряжении.

— Мы будем рады пойти с вами, — согласился Уитли, на ее вкус слишком довольно. Он был так же зол, как и она, поэтому она понимала, что он что-то задумал. — В конце концов, не стоит распускать слухи, если Уиллоу Шни увидят в компании молодого человека. Я думаю, нам с Вайсс лучше провести некоторое время с Жоном.

Ах, так вот каков был его план. Насолить их матери, монополизировав время ее игр. По правде говоря, Вайсс понятия не имела, спала ли она с мальчиком или нет. Было жутко, если так, учитывая, что он был ее ровесником. С юридической точки зрения — несовершеннолетний, но с каких это пор закон стал иметь значение для элиты? Жак Шни нарушал законы налево, направо и по центру, а их адвокаты могли похоронить любого, кто пытался обвинить их в этом.

«И все же это будут выходные или операция «Облом» для их матери?»

Жизнь несовершенна.

* * *

Ничто так не помогает почувствовать себя живым, как оказаться в центре семейной ссоры.

«Выступая перед толпой, вы получили 1 балл харизму!»

Или это. Сафрон и Терра загрузили новое видео, и он эпизодически получал уведомления в своей голове. Недостаточно регулярные, чтобы причинять боль, но достаточно раздражающие, что усугубили попытки Уиллоу заговорить с ним, игнорируя при этом своих детей и попытки самих детей прервать любой разговор, который у них происходил.

Это никогда не было настолько прямолинейно, чтобы быть грубым. Скорее пассивно-агрессивно. Все было буднично и расслабленно, и все же Жон скоро обнаружил, что зажат в лимузине: Уитли был справа от него, Вайсс — слева, а Уиллоу старались держать так далеко, насколько это было в их человеческих силах. Намек был очевиден. Он не был частью их семьи и не должен позволять себе думать, что является ею.

И это было прекрасно, потому что он этого не хотел, но как он должен был донести это до Уитли и Вайсс? Было трудно остаться наедине в поместье Шни, когда Уиллоу хотела, чтобы он каждую свободную минуту был с ней, и они оба активно избегали его. Он мог бы попытаться отправить сообщение через Клайна, но дворецкий был предан им, а не ему. Клайн не раз ясно давал это понять.

Поездка на лимузине в гору была кошмарна. Высота была достаточно высокой, но дорога петляла и делала крутые повороты с отвесными скальными обрывами в несколько сотен метров. Шофер справлялся со всем этим, подобно горному козлу, но, каким бы опытным он ни был, это не помогало его душеному самочувствию, когда один взгляд в окно демонстрировал, что они находятся на обледенелой дороге, а сила тяжести подталкивает их к неминуемой гибели. Они проехали горнолыжный курорт, который, по словам Уиллоу, был для простых людей, а затем еще один, который, по ее словам, был для тех, у кого чуть больше средств.

Естественно, они не остановились ни на том, ни на другом и продолжали подниматься мимо закрытой охраняемой зоны в гораздо более эксклюзивный курорт, где было только одно транспортное средство. Девушки с яркими улыбками, которые, должно быть, сильно мерзли, ждали их с теплыми полотенцами и белыми халатами и приветствовали их на курорте Шесть Пик.

— Уиллоу Шни с Жоном Арком и гостями, — представилась Уиллоу администратору. Жон поморщился, изо всех сил стараясь игнорировать ярость Вайсс и Уитли за его спиной.

— Два номера, правильно? — спросила администратор.

— Да, я…

— Мы с Жоном будем жить в одной комнате, — перебил Уитли. Он бросил извиняющийся взгляд на свою сестру, вынужденную делить комнату с их матерью, но Вайсс просто глубоко вздохнула, успокаиваясь, и кивнула головой.

— Это разумно, — сказала она. — Мальчики и девочки должны спать раздельно.

— Меня это устраивает, — сказал Жон.

— Конечно. Конечно. Вы можете пользоваться частными или общими бассейнами. Пожалуйста, имейте в виду, что для общих бассейнов требуются купальники, а для частных — нет. Вы все записаны на сеанс массажа на завтра, но позвольте мне показать вам вашу комнату, а затем горячий источник. Если вы хотите, чтобы вам доставили еду или перекусы, вам нужно только подать сигнал члену нашей команды. В горячих источниках всегда будет кто-то.

Жон молча следовал за девушкой, любуясь видами старинного курорта. Он не был таким показушным, как поместье Шни, но в нем чувствовалось более сдержанное богатство. Здесь были произведения искусства и статуи, стены, обшитые деревянными панелями, и присутствовало больше персонала, чем самих гостей. Также было много пустых комнат. Впустую потраченное пространство. В большой обеденной зоне, в которой можно было разместить десять, было всего два круглых стола. В этом, впрочем, был смысл. Если вы достаточно богаты, чтобы остановиться здесь, то ожидаете, что вам предоставят достаточно места, чтобы пообедать наедине. Это не было похоже на обычный ресторан, куда хотят втиснуть как можно больше людей.

Их личные комнаты были настолько большими, что в них легко поместился бы целый класс для экскурсии. У него и Уитли были свои собственные маленькие спальни, отделенные раздвижными перегородками, образующие тонкие стены, которые они могли раздвигать. Тут также был балкон, но из-за холодной погоды он имел пару дверных проемов, словно шлюзовая система. На самом балконе Жон разглядел гидромассажную ванну и пару шезлонгов, хотя любой, кто попытался бы, вероятно, умер бы от обморожения, прежде чем успел бы загореть. В комнате было достаточно тепло, отопление подавалось снизу, возможно даже из самого источника. К одной стене был прикреплен огромный телевизор, а стульями служили массажные кресла, сделанные из кожи.

— Ты уверен, что вы с сестрой не предпочли бы жить в одной комнате? — спросила Уиллоу.

— Абсолютно, — сказал Уитли. — Мы скоро увидимся в горячих источниках, мама! — Он прикрыл дверь, добавив. — Удачи, сестра.

Дверь закрылась со щелчком.

И Жон внезапно почувствовал себя в большой опасности.

«Выступая перед публикой, вы получили 1 балл в харизму!»

Не по этой причине.

— Мне жаль, если я создаю неприятности для твоей семьи, — начал он. — Я не хотел. Я согласился прийти сюда только потому, что Уиллоу предложила заплатить мне за праздничный вечер, который у вас намечается, и…

— Ты можешь заткнуться? — прервал Уитли. Жон захлопнул рот. — Я… Мы не испытываем к тебе ненависти, — слова давались ему с трудом. — Не принимайте все это близко к сердцу, но мы с Вайсс были бы очень признательны, если бы ты не задерживался надолго после гала-концерта.

— Я не планировал оставаться навсегда. Я хотел путешествовать по Атласу…

— Куда ты можешь пойти в Атласе, чтобы моя мама тебя не нашла? — Уитли пристально посмотрел на него. — Куда бы ты ни пошел, она будет там. Тебе нужны деньги? Я дам тебе денег. Я дам тебе достаточно, чтобы ты мог уехать и исследовать другие королевства, даже не беспокоясь об тратах.

Жон вздохнул.

— Дело не только в деньгах. Я хочу изучить Атлас, и я не смогу этого сделать, если уеду, потому что этого хотите вы с Вайсс. Атлас — это практически четверть всего мира. Я не собираюсь отказываться от четверти Ремнанта, чтобы вы почувствовали себя лучше, — это прозвучало гораздо более агрессивно, чем он хотел, поэтому он перефразировал. — Послушай, может быть, вам всем стоит воспринять это как сигнал попытаться исправить ситуацию в вашей семье. Проблема здесь не во мне.

— У нас в семье все в порядке!

— Правда? — Жон старался, чтобы его слова не звучали слишком недоверчиво. Однако вся харизма в мире не смогла бы заставить его это сделать. — Может я и не такой богатый и знаменитый, как ты, но я происхожу из семьи, где мы все любим друг друга, и я не вижу этого в твоей.

— И это наша вина? — зашипел он в ответ.

— Нет. Ты не виноват в том, что делают твои родители, и я действительно имею в виду их обоих. Дело не только в Уиллоу…

— Ты думаешь, мы этого не понимаем? — Уитли рассмеялся. — Ты думаешь, мы верим, что нашему отцу не все равно? Думаешь, мы такие наивные? Не смейся над нами, Арк, и не жалей нас! Возможно, мы не росли в любви, как ты, но это не значит, что мы настолько глупы, что не можем осознать тот факт, что нас не любят!

Жон скривился.

— Я не это имел в виду.

— Легко прийти и сказать, что мы должны делать. Легко, когда ты свободен. Я бы не пошёл бы к твоей семье, чтобы читать им проповеди о том, как не быть бедным, и тебе не следует приходить к нам и делать то же самое, — Уитли усмехнулся. — Ты действительно думаешь, что мама вообще заботится о тебе? Если бы не твои музыкальные способности, ты был бы для нее никем.

— Я знаю это.

— Она только использует тебя, и как только ты ей надоешь, здесь больше никто не будут тебе рад. Она выбросит тебя, как использованную тряпку.

— И я уйду, — согласился он. — Но в этом-то и проблема, не так ли? Я не сильно расстроюсь, если и когда Уиллоу устанет от меня. Я соберу вещи и продолжу путешествие. Но для вас с Вайсс все не так. Тебе придется жить с ней. Уитли… — Жон выдавил улыбку. — Позволь мне помочь. Нам не обязательно быть врагами. Мы даже не соперники.

На секунду ему показалось, что он, возможно, достучался, но затем Уитли зарычал и бросился в ванную.

— Переоденься. Мама скоро будет ждать тебя в источниках. Мы с Вайсс тоже там будем, но нас никто не ждет и не хочет видеть.

Дверь за ним захлопнулась.

Черт возьми.

«Выступая перед толпой, вы получили 1 балл в харизму!»

— Не сейчас, — Жон отмахнулся от сообщения. — Черт возьми. Как я умудрился вляпаться в эту историю? Я просто хотел посетить Атлас.

На самом деле он не мог никого винить. Даже Уиллоу. Она пригласила его сюда, чтобы послушать его музыку, а не для того, чтобы вовлекать в ее семейную драму. Как Вайсс и Уитли не были в этом виноваты. И все же теперь он застрял в эпицентре, чувствуя, что должен что-то сделать.

«НОВОЕ ЗАДАНИЕ: Проблема Шни.»

«Вы оказались в центре семейной драмы, которая продолжается последние пятнадцать лет. Решите проблему, которую никто другой не смог решить раньше, и создайте счастливую семью, в которой все любят друг друга. При неудаче вы можете вбить еще больший клин между ними».

«Успех: Получение опыта. Увеличение репутации у семьи Шни. Самореализация. Новый титул: Консультант по взаимоотношениям.»

«Неудача: Получение опыта. Уменьшение репутации с Уиллоу Шни. Уиллоу Шни не станет счастливой. Разрушенные отношения. Потеря спонсорства семьи Шни. Вам откажут в гостеприимстве».

Что?..

Нет, нет, нет. Задание не принимается! Задание не принимается! Отмена! Отзыв! Отказ!

Но оно осталось висеть.

Словно издеваясь над ним.

— Черт возьми!

---

Примечания:

Пр. Автора: Квесты, сынок. Квесты.

---

1) Инстинкт самосохранения вышел из спячки и начал бить в набат! Спасаемся! Ищем пути отхода! Мы видим свет в конце тунеля!

Вернуться к тексту

Примечания:

Пр. Автора: Мою маму срочно увезли в больницу, так что продолжительность главы будет зависеть от того, насколько хорошо все пройдет. Мне жаль, что в этой главе не хватает комедии, но трудно писать смешные шутки, когда ты беспокоишься о ком-то.

---

В общем горячем источнике были только они. Больше никто не пользовался курортом, а если и пользовался, то частными источниками. Горячая вода расслабила его мышцы и окрасила кожу в красный цвет, и это было бы в высшей степени расслабляюще, если бы не компания. Уиллоу была разговорчива, спрашивала его, как он себя чувствует и насколько ему комфортно, но это только сильнее подчеркивало молчание Вайсс и Уитли. Не только то, что они сами не разговаривали, но и то, что Уиллоу не пыталась вовлечь их в разговор.

— Да, до сих пор Атлас был великолепен. А как насчет тебя, Вайсс? — он с отчаянием обратился к ней. — Какая твоя любимая часть города?

Вайсс Шни заставила бы его сердце бешено колотиться в ее раздельном купальнике с ее бледной кожей, порозовевшей от высокой температуры, если бы не ледяной взгляд ее глаз. Девушка была сногсшибательна, но трудно было не заметить, насколько сильно он ей не нравится. И хотя он почувствовал облегчение, узнав, что его харизма — это не какая-то кувалда, бьющая людей и берущая под контроль их умы, он бы предпочел, чтобы она, по крайней мере, давала ему преимущество в сомнениях.

«Я не причина этого! Ты злишься на свою маму. Не на меня!»

— Вайсс, — сказала Уиллоу, впервые обращаясь к дочери, но лишь только, чтобы отчитать ее. — Не будь грубой. Жон задал тебе вопрос.

— Мне нравятся горы, — процедила она сквозь зубы. — Там высоко, мирно и уединенно.

Такое место, где никто не смог бы услышать крики музыканта. Он был уверен, что она не это имела в виду, но было очень похоже. В отчаянии он обратился к Уитли, который, несмотря ни на что, немного жалел его. Вероятно, он получил немного очков за то, что он пытался вовлечь их.

— Мне нравятся музеи. В них есть интересные артефакты прошлых цивилизаций. Мне нравится смотреть документальные видео о них. Я также люблю музыку, — добавил он. — Особенно моей сестры.

Вайсс хмыкнула.

— Я думала, ты больше одержим той новой звездой?

Уитли вздрогнул и покраснел.

— Сестра, я же говорил тебе, что это не навязчивая идея. Я просто ценю ее музыку. Ее зовут Гитарная Красотка… Перестань улыбаться! И она талантливый музыкант.

Жон уже давно погрузился в воду, скрыв в ней рот и подбородок, чтобы он мог беззвучно прокричать, вызвав поток пузырьков. Уитли был поклонником его женского альтер-эго, ненавидя при этом его мужское я. Это было слишком для него.

— Это чудесно, — сказала Уиллоу. — Мое любимое место — скачки. Они стоят отнятого времени, Жон. Лошади — замечательные животные, и это изысканный вид спорта. Ты когда-нибудь был там?

— Не…

— Тогда это будет наша следующая экскурсия!

Она уже планировала следующую? Она обещала показать ему различные достопримечательности Атласа, из которых, как он предполагал, можно было выбрать скачки, но это звучало как еще одна прогулка вдвоем. Он не был уверен, что это поможет воссоединить их семью, а теперь это была его проблема, не так ли? Благодаря его навязчивому Проявлению, которое лезло не в свое дело, ему теперь приходилось разбираться с этим семейным расколом.

Потому что каким-то образом последствия того, если он этого не сделает, должны будут отразиться на нем.

Было трудно сказать, пророчило ли его Проявление, просто говоря ему, что произойдет, если он не справится, или оно меняло реальность, чтобы навязать ему последствия, которых иначе бы не случились. И первое, и второе было ненормально. Знание будущего его Проявлением предполагало, что оно предопределено, и это была философская кроличья нора, в которую он не хотел спускаться.

Но как он должен наладить их отношения? С помощью силы музыки? Это единственное, что приходило в голову, поскольку он по своей сути был бардом. Квесты в играх обычно не обманывали вас, прося бросить огненный шар, если ты был воином. Его Проявление вполне могло бы так сделать, но ему приходилось исходить из предположения, что любое задание, которое ему давали, было возможно теоретически выполнить.

Такими были все предыдущие.

Итак, как это сделать? Музицировать для них казалось плохой идеей, учитывая, что из-за этого Уиллоу постоянно витала в облаках. Кроме того, его статус личного музыканта в любом случае раздражает брата и сестру.

«Возможно, я мог бы научить их играть музыку для их матери. Решит ли это проблему или просто заставит их чувствовать себя еще более обиженными из-за того, что им приходится завоевывать ее любовь? Вайсс уже известная певица. Ее музыка не помогает, и только благодаря моим навыкам у меня получается так хорошо».

Жон выдавил улыбку, продолжая кивать, пока Уиллоу разговаривала с ним, придвинувшись так, чтобы они сидели бок о бок, соприкасаясь локтями. На ней тоже был раздельный купальник, из которого она практически вываливалась. Он был бы более косноязычен по этому поводу, если бы не был погружен в свои собственные мысли, пытаясь понять, как завершить задание. Как бы то ни было, на самом деле он ничего не видел перед собой, пока не почувствовал что-то холодное и влажное на своих губах, моргнул и сосредоточился на реальности.

— Тебе следует немного выпить, — Уиллоу прижимала холодный стакан к его губам. Жон поднял руку, чтобы взять его. — Здесь очень заманчиво расслабиться и побыть в одиночестве, но тебе нужно восполнить в себе жидкость, иначе ты потеряешь сознание.

— Ой. Спасибо.

Он заметил, что пока он был погружен в свои мысли, всем остальным кто-то из обслуживающего персонала принес напитки. Это были коктейли, алкогольные, но с очень слабым градусом. Технически он был уже достаточно взрослым, чтобы пить. Просто недостаточно взрослый, чтобы покупать выпивку. Это было странное юридическое правило.

— О чем ты думал? — она спросила.

Ее семья.

Но он не мог этого сказать.

— Моя семья. Я думал о своей семье.

— Уже скучаешь по ним?

— Это первый раз, когда расстался с ними больше чем на неделю, так что да, немного. Всегда приятно понимать, что они рядом, — он не скучал по Погибели, но надеялся, что его мама продолжает кормить птицу семенами. Вероятно, она так и делала, учитывая, что пернатый дьявол научился долбить окна. Маме это казалось милым.

— Семья важна, — сказал он, немного запинаясь. Это была слабая попытка сбить их высокопарную динамику. — Я думаю, что это одна из самых важных вещей в мире.

Вайсс усмехнулась, а Уитли закатил глаза. Они оба понимали, что он делает, и были не слишком впечатлены его тонкостью. К сожалению, Уиллоу либо не уловила этого, либо не захотела подыгрывать.

— Звучит прекрасно. Может быть, ты мог бы как-нибудь познакомить меня с ними.

— Может быть, — это было бы странно. Уиллоу была ровесницей его матери, и он мог представить выражение ее лица, если бы он пришел и представил ей сорокалетнюю женщину, как если бы она была его новой подругой в школе. — Хотя я еще некоторое время не вернусь домой. Мне все еще нужно побывать в других королевствах.

Пальцы Уиллоу скользнули по его обнаженному плечу.

— Не загадывай так далеко вперед. Тебе еще предстоит побывать во многих замечательных местах Атласа.

— Мама, — перебил Уитли. — Тебе не кажется неуместным так прикасаться к нему?

— Не говори глупостей, — Уиллоу не отрывала глаз от Жона. Ее ладонь прижалась к его бицепсу. — Я всего лишь кладу свою руку ему на плечо.

Жону тоже не казалось это слишком странным, но он быстро осознал, что это было лишь для них двоих, что заставило его задуматься, как это выглядело со стороны. Они намекали, что Уиллоу флиртует с ним? Ему захотелось рассмеяться. Конечно, нет! Она более чем в два раза старше его! Ее дети были его ровесниками. Это было смешно.

Но…

Он мог представить, что это выглядело неприлично, когда она была ближе к нему, чем к собственным детям. Этого было достаточно, чтобы он немного отодвинулся, маскируя действие тем, что поставил свой пустой стакан на деревянный бортик источника. Он не хотел ставить Вайсс и Уитли в неловкое положение.

К счастью, Уиллоу не попыталась последовать за ним. Он вернулся и снова сел рядом с ней, но на чуть большем расстоянии между ними. Достаточно, чтобы это выглядело нормальным. Они сидели, промокали и разговаривали еще полчаса, в основном говорил он, а Уиллоу больше спрашивала о его жизни и детстве. Однако, в конце концов, им стало слишком жарко, чтобы оставаться в источниках, и им пришлось вылезти. Взгляд Жона был прикован к заднице Вайсс, когда она вылезала впереди него, но у него хватило ума опустить его вниз, когда она развернулась.

Последовавший за этим сеанс массажа он пропустил из-за того, что заснул в процессе. В этом не было ничего необычного, как заверил его массажист. Согретого и расслабленного, закутанного в пушистый белый халат и обутого теплые тапочки, его подвели к столику, за которым как раз собрались члены семьи Шни. Уитли тер глаза, показывая, что он тоже заснул, как и Жон.

Вайсс и Уиллоу с другой стороны выглядели так, словно они съели лимоны. У него возникло ощущение, что им делали массаж в одной комнате, и что разговор был каким угодно, но не приятным.

Ужин был не только приемом пищи, но и шоу: шеф-повар доставал обжигающе горячую тарелку, нарезал продукты кубиками и готовил все прямо у них на глазах. Это было впечатляюще с точки зрения непринужденной скорости и мастерства, с которыми мужчина орудовал ножом, и он был великолепен в своей работе, но Жон вздрогнул, когда вытащили и бросили на стол живого лобстера.

— ОГОНЬ! ОГОНЬ! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ… А-а-а!

Удар ножом в мозг убил его быстро, как рекламировал хороший шеф-повар, но это не помешало Жону побледнеть, когда все закончилось. Не смотря на то, что хотел отказаться, он заставил себя есть, потому что было бы оскорблением для омара тратить впустую мясо, ради производства которого он умер. К счастью, все остальные куски поступали уже разделанными, иначе ему пришлось бы полностью отказаться от мяса и стать вегетарианцем.

После приема пищи из девяти блюд они расслаблялись за прохладительными напитками, пока девушка играла на виолончели прекрасную мелодию. Музыка была ненавязчивая и мягкая, даже расслабляющая, но с глубокими тонами. Жону она понравилось, но Уиллоу выглядела смертельно скучающей.

— Ты играешь лучше, — сказала она.

— Не будь грубой, мама, — Вайсс вернула Уиллоу собственные слова. — Она талантлива.

— Хм… — Уиллоу отхлебнула немного красного вина и оперлась локтем о стол, немного ссутулившись. Она держалась неустойчиво.

— Ох… Ты же не могла выпить столько вина! — огрызнулась Вайсс. — Я наблюдала за тобой!

Она жестом подозвала одного из официантов.

— Сколько вина мы заказали с тех пор, как приехали? Каков наш счет на данный момент?

Мужчина поклонился и удалился, чтобы выяснить, затем вернулся с листком бумаги, который передал Вайсс. Он не выглядел чрезмерно обеспокоенным, не похоже было, что семья Шни собиралась сбежать, не заплатив.

— Что?.. Как?

Уитли вздохнул.

— Больше, чем ожидалось, сестра?

— Она, должно быть, выпила полбутылки, пока я переодевалась, — Вайсс вернула список мужчине и отмахнулась от него. — Похоже, нам придется раньше лечь спать, — проворчала она, вставая и поднимая Уиллоу на ноги. — В идеале до того, как она сделает с ним здесь какую-нибудь глупость, — ее светлые глаза впились в него. — Приглядывай за ним, Уитли.

Уитли поднял свой бокал.

— Будет сделано.

Вайсс и Уиллоу, спотыкаясь, направились к выходу, при этом Уиллоу тихо жаловалась.

— Но я хотела, чтобы Жон сыграл…

— Утром. Ты все равно слишком пьяна, чтобы оценить.

Уитли подождал, пока они уйдут, прежде чем вздохнул и недостойным образом вытянул ноги.

— Тебе лучше быть благодарным моей сестре за то, что она забрала маму. Никто не знает, на какую глупость она способна, когда слишком много выпьет.

— Мне жаль…

— Это не твоя вина. Просто она такая, какая есть, — Уитли допил свой напиток и встал. — Если ты не возражаешь, я бы предпочел расслабиться в одиночестве и послушать музыку. Останься здесь и не заходи в их номера. Я уверен, что кто-нибудь из персонала сможет показать тебе наш, если ты заблудишься.

* * *

Рекомендации психологов, как исправить отношения в семье, советы для тех, у кого распались семьи. Жон просматривал различные сайты с нарастающей головной болью. Все они были полны полезных советов, и было множество организаций, к которым можно было обратиться, но все они были для защиты уязвимых людей или чтобы вы могли обратиться за помощью, если чувствовали, что подвергаетесь насилию — очень хорошие вещи, но которые не помогут в его нынешнее положении.

Большинство подытоживало, что терапия — это лучший вариант, и он на все сто был с этим согласен, но терапия требовала, что человек — или люди — решатся туда пойти, а он очень сомневался, что Уиллоу согласится. Следующей идеей было провести терапию самому, но она так же быстро пропала. Он мог играть хорошую музыку благодаря своему Проявлению, но он не собирался осваивать терапию и подводные камни, связанные с ней.

«Выступая перед аудиторией, вы получаете 1 балл к харизме».

Сообщения также не помогали сосредоточиться.

— Мне действительно кажется, что я ничего не смогу сделать. Это не мое дело, и я не в состоянии все исправить. Все советы говорят о том, чтобы нужно просто поговорить с ними и убедить пройти терапию, — он прикусил губу. — Я думаю, я мог бы попробовать это…

Он не ожидал, что это сработает, но он мог попытаться.

Хотя, возможно, с этим стоит подождать, пока Уиллоу не протрезвеет.

Когда он возвращался в его и Уитли комнату, дверь открылась и оттуда, спотыкаясь, вышла Вайсс в таком же белом халате, как у него. Она замерла, увидев его, они одни стояли в коридоре. Жон первым отвел взгляд, не желая показаться оскорбительным. Вайсс была двадцать шестого уровня. Уровень был впечатляющим, но ниже, чем у Пирры.

— Уиллоу пьяна, — заявила она категорично. — Я надеюсь, ты не планируешь навестить ее.

— Нет.

— Хорошо.

— Да.

— …

Они оба смотрели друг на друга.

— Прости, если я делаю хуже для тебя и Уитли, — выпалил он.

Вайсс прикрыла глаза и протяжно вздохнула.

— Черт возьми, Уитли… — прошептала она. — Ты не делаешь хуже. Ничего не изменилось. И мы не… Мы не испытываем к тебе неприязни, — то, как она это сказала, звучало так, будто он ей очень не нравился. — Ты не причинил мне и половины боли, какой мог бы, и ты не требуешь от меня тратить на тебя время или чтобы я спела для тебя, — это не очень походило на комплименты. — Ты неплох. И я не забыла о том, что именно ты уговорил маму взять нас с собой.

— Мне не следовало этого делать? Я думал, это был бы хороший жест, но, похоже, я ошибся.

— Опять же, это не твоя вина, — Вайсс скрестила руки на груди и посмотрела в сторону, в сторону комнаты Уиллоу.

— Уитли предложил мне покинуть поместье Шни, как можно скорее.

Вайсс поморщилась.

— Я бы не использовала именно такие слова. Ты ни в коем случае не являешься проблемой, и какая-то часть меня думает, что ты, возможно, даже немного ей помогаешь. Мама стала более оживленна, даже отец это заметил. Но… — Вайсс поджала нижнюю губу. — Скажи мне. Что ты думаешь о ней, как о человеке? Только честно.

— Я думаю, что она очень милая и дружелюбная дама, но она кажется одинокой. И если ты не возражаешь, что я это говорю, немного отстраненной, когда дело касается семьи.

Вайсс фыркнула, ее уголки губ приподнялись.

— Это преуменьшение, но я имела в виду, что ты думаешь о ней как о человеке. Она тебе нравится? Она тебе симпатична?

— Наверное, — Жон неловко пожал плечами. — Но мне кажется странным говорить о симпатии к ровеснику моей матери. Странно даже думать о ней как о друге, когда она настолько старше меня.

Вайсс долго и пристально смотрела на него, казалось, что-то ища. Что бы она ни нашла, казалось, она это одобрила, потому что на ее лице появилась редкая и красивая улыбка. Довольная.

— Это хорошо. На самом деле даже лучше, чем я надеялась. Так получилось, что я согласна с тем, что отношения матери с тобой — будь то дружба или какая-то странная зависимость — нездоровы. Это не было бы проблемой, если бы ты был ближе ей по возрасту. Не возражаешь, если я спрошу, чем вы занимаетесь в… Личное время с ней. Когда она отводит тебя в свои личные покои.

— Я играю, — ответ был незамедлительным и простым, потому что это была правда.

— Это все?..

— Это все, — согласился он, кивнув. — Уиллоу просто расслабляется, закрывает глаза и просит меня играть, что я и делаю. Иногда это длится намного дольше, чем мне удобно.

Он немного поколебался и затем продолжил:

— Это кажется нездоровым.

Вайсс моргнула.

— Нездоровым?..

— Да, как будто она зависима от моей музыки.

— Это… Ну… Конечно, есть вещи и похуже, к которым можно пристраститься. Например, алкоголь. Мама стала пить меньше с тех пор, как ты приехал в поместье. Я предполагала, что она пыталась произвести на тебя впечатление, но… Хм… — Вайсс потерла подбородок. — Может быть, я была неправа, — прошептала она. — Честно говоря, это огромное облегчение. Позволь мне задать один потенциально довольно грубый вопрос. Занимался ли ты… Ты видел мою мать голой?

У Жона отвисла челюсть.

— Я приму это как нет, — сказала она.

— Вайсс… — прохрипел он. — Какого хрена?

— Не ругайся при мне.

— Хорошо, но… Какого хрена!

Вайсс покраснела, нахмурилась и фыркнула.

— На этот раз я позволю тебе нецензурно выражаться, учитывая… Ах… Странный вопрос. Забудь, что я его задала. Действительно забудь. Все не так плохо, как мы опасались.

— Ты думала, я сплю с твоей мамой?!

— Ну… — Вайсс съежилась. — Да.

Он не мог в это поверить. Он не хотел в это верить. Уиллоу, конечно, можно было назвать горячей, но такими были многие женщины, включая маму Пирры, но это не означало, что он хотел переспать с ними! Фу. Жон высунул язык и издал рвотный звук.

— Она не настолько отвратительна! — огрызнулась Вайсс, все еще смущенная. — Послушай, это была не совсем безумная мысль…

— Ты думаешь, мысль о том, что твоей матери нравятся маленькие мальчики, это не безумно?!

— Ну… Ну ладно, это безумно, но я имела в виду больше в том смысле, что такой мужчина, как ты, достаточно глуп, чтобы запасть на любую женщину, которая посмотрит в его сторону, несмотря на ее возраст. Я слышала истории о том, какими дикими могут быть мужчины Вейла…

— Что? Серьезно, что?..

— Я ошибаюсь? Скажи мне, что нет мужчин, которые рассматривали бы любую заинтересованную женщину как очередную галочку в списке.

— Ну да, конечно, но я? — Жон указал на себя. — Я похож на плейбоя?

— Это вопрос, который требует честного ответа?..

— Да!

Вайсс вздохнула.

— Тогда да, похож.

У него во второй раз отвисла челюсть.

— К-как?

— Н-ну, ты привлекательный, высокий, спортивный, довольно симпатичный, опытный музыкант, у тебя уверенная улыбка и очень привлекательная внешность… — глаза Вайсс расширились в абсолютном ужасе от того, что она только что сказала, но Жон был слишком ошеломлен, чтобы заметить. — Не то чтобы я говорила, что ты мне нравишься! Не пойми неправильно! Я просто говорю, что ты достаточно красив, чтобы я могла представить, что ты зазнался из-за этого!

—Я?.. Я в лучшем случае средний!

Вайсс нахмурилась.

— Не неси эту чушь с ложной скромностью. Это оскорбительно.

— Это не ложная скромность. Я долговязый и нескладный, и моя прическа выглядит глупо…

— Ты вампир? — спросила она с сарказмом. — Я могу предположить, что ты не видел своего отражения. Послушай, это не имеет значения. Я судила о тебе неправильно, и за это я в высшей степени благодарна, потому что я не хочу представлять скандал, который мог бы разразиться из-за непрофессиональных отношений моей матери с кем-то таким молодым, как ты, — она скривилась. — С кем-то таким молодым, как я. Тьфу.

Он не знал, должен ли он чувствовать себя довольным, смущенным или оскорбленным. С одной стороны, Вайсс, очевидно, думала, что он очень привлекателен. Это было как приятно, так и смущающе. С другой стороны, она и Уитли, очевидно, думали, что он был любовником Уиллоу, что в равной степени смущало и ужасало.

— Мо-можем ли мы вернуться к прежней теме? — он практически умолял.

— Да. Да, мы можем. Итак, твоя музыка… — Вайсс была так же счастлива, как и он, сменить тему. — Мне кажется странным, что мама так же зависима от музыки, как и от вина, но глупо не верить своим глазам, — она нахмурилась. — И это лучше, чем спиваться до смерти. Может быть… Нет… Но мы могли бы…

— Мы могли бы?..

— Ты собираешься выступать на гала-концерте, верно? — Вайсс дождалась его кивка. — Что ж, мне любопытно посмотреть, как далеко зайдет эта зависимость. Если это именно она. Возможно, она просто сосредоточена на новом увлечении, но если ты прав, то было бы неплохо проверить. Я также выступлю на гала-концерте, исполнив один из своих новых синглов. Я собиралась использовать минусовку, не согласишься ли ты сыграть со мной на сцене?

Выступить на сцене с настоящей поп-звездой. Это должно было быть честью. Это все еще было честью, но причины, стоящие за этим, казались гораздо менее гламурными. Тем не менее, он все равно будет играть на мероприятии, и это не было похоже на то, что она просит его выступить перед десятками тысяч людей.

— Я думаю, что могу, но я не знаю твою музыку, — она возмущенно приподняла брови, и он поправился. — Я имел в виду, что не знаю нот! Мне нравится, как ты поешь!

— Верно. Хорошо. Я могу помочь тебе выучить минусовку, как только мы вернемся в поместье.

Больше времени с Вайсс.

Это было хорошо?.. Может быть, это поможет с квестом.

— Тогда я смогу выучить её с твоей помощью, но… Хорошо… Какова цель? Есть ли что-то, чего мы — или ты — конкретно надеешься добиться?

— Я хочу посмотреть, ограничивается ли реакция мамы тобой и только твоей музыкой, или у нее будет похожая реакция на мою в сочетании с твоей. Если мама обнаружила любовь к музыке, я более чем счастлива поощрять это. Но если это нездоровая одержимость тобой, а сама музыка несущественна, тогда я буду против.

Теоретически это должно будет сработать. Он мог бы использовать свою бардовскую музыку на сцене, играя вместе с Вайсс, и она должна была произвести точно такой же эффект, как и любая другая мелодия. Правда, он не думает, что это что-то докажет или опровергнет.

«С другой стороны, это могло бы заставить Уиллоу больше ценить музыку Вайсс. Может ли это стать для них поводом начать больше общаться? Возможно, именно таким образом я должен продвигаться».

Если бы Уиллоу захотела проводить больше времени, слушая Вайсс, это сблизило бы мать и дочь. Уитли бы не закрепился, но это был шаг в правильном направлении, а прямо сейчас он был потерян в пустыне. Даже один шаг был прогрессом.

— Хорошо. Я в деле. Я буду выступать с тобой. Главное, чтобы мое имя не всплыло.

Вайсс приподняла бровь.

— Я думала, что ты хочешь немного прославиться, играя со мной. Это, несомненно, поможет тебе найти больше работы.

— Немного славы — это хорошо, но я не уверен, хочу ли я стать знаменитым за одну ночь, — Не тогда, когда он уже добился этого со своим альтер-эго. — Но я не против остального, — он протянул ей руку. — Партнеры?

— Партнеры? В чем?

— Я не знаю. В лечении твоей мамы? В репетициях? В не упоминании того, что ты думала, что я сплю с твоей матерью?

Вайсс хлопнула по его руке.

— Партнеры в том, чтобы никогда больше не поднимать эту тему, — согласилась она, крепко сжимая ему руку.