Белокурый бард Ремнанта (джен)

Почти вся неделя прошла спокойно, и слава Братьям, учитывая всю ту чехарду, связанную с квестами, творившуюся в последнее время. Его последний квест пока не был завершён, что намекало: система готова подождать, пока он окончательно не определится, чью сторону принять — Синдер или Айронвуда. Белый клык, по крайней мере, его радикальное крыло, тоже затаился. Гира и Кали надеялись, что это было следствием успеха зачистки Вейла от смутьянов. Их всё ещё тревожили ячейки организации в других королевствах, но это уже была не его забота: все его задания были привязаны к Вейлу.

Пожалуй, самым примечательным событием недели стал звонок Илии: она хотела обсудить тему интимных фото и выяснить, когда уместно их отправлять или просить. Тема, в которой Жон ровным счетом ничего не смыслил, хотя Илия почему-то отказывалась в это верить.

— Да ты же бабник! Не может быть, чтобы тебе не присылали обнажёнку!

— У меня за всю жизнь была всего одна девушка.

— Не-а. Пирра говорила, что у тебя ещё есть та рыжая из Атласа.

Никакие объяснения не могли убедить Илию в том, что у него не было отношений с Пенни, и за это он должен благодарить Пирру. Он даже не знал, что они с Илией поддерживали тесный контакт. Конечно, он мог догадаться, зачем Илии понадобился её номер, но не понимал, что именно Пирра в ней нашла, разве что способ проследить, чтобы он снова не сбежал в Белый Клык без неё, ведь Илия тут же настучала бы на него. Впрочем, возможно, Пирра тоже интересовалась девушками. Если так, он бы поддержал её, как и подобает хорошему другу.

За неделю Кроу показался лишь однажды: он сидел на балконе в облике птицы и вёл себя так, как, по мнению людей, должна вести себя птица, то есть подозрительно спокойно и уверенно в присутствии людей. Жон подыгрывал ему, пока не появился Зефир и не прогнал его, защищая свою территорию. Его пернатый союзник оказался весьма полезен в таких делах.

Что-то новое произошло лишь на выходных, когда директор Озпин через Глинду Гудвич попросил его о личной встрече в академии. В ней должны были участвовать сам директор, Глинда, Кроу и Айронвуд. Перспектива, надо сказать, пугающая.

Неужели они знают?..

* * *

Жон, сойдя с Буллхеда, отметил, насколько тихо было на территории Бикона. Было субботнее утро, около девяти, а школа стояла тихая, словно кладбище. Глинда Гудвич ждала его с усталой улыбкой.

— Утро субботы, — сказала она, как будто это всё объясняло. — Единственные студенты, которых можно встретить в это время — те, кто в пятницу вечером так напился в городе, что теперь совершает «путь позора» обратно в академию.

Возраст студентов Бикона соответствовал возрасту учащихся университетов, так что неудивительно, что ученики выбирались в город выпить и повеселиться. Тем более что их будущая работа была связана с риском для жизни. Бедняжке Руби, которая была на два года младше своих сокурсников, придётся каждую пятницу проводить в трезвости и скуке вплоть до третьего курса. Вряд ли это можно назвать отдыхом, когда все остальные развлекаются.

— Вы выглядите немного уставшей, мисс Гудвич.

— Зови меня, пожалуйста, Глинда. Мои ученики называют меня мисс Гудвич, и я рискую начать воспринимать тебя как одного из них. И не волнуйся, из-за приезжих учеников мне приходится засиживаться допоздна.

— Они создают проблемы?

— Не намеренно. Просто возникает множество временных сложностей, когда в Бикон прибывает столько команд. Им нужно выделить комнаты, увеличить запасы продуктов в столовой, улаживать возникающие конфликты. Национальная гордость приводит к дракам. В таком духе.

— И тебе приходится со всем этим разбираться?

— Я доверяю своим коллегам, но у каждого из нас есть свои сильные и слабые стороны, — Глинда со вздохом нажала кнопку вызова лифта. — Им не так комфортно, да и не так хорошо удается поддерживать дисциплину среди учеников.

— Всё равно нечестно взваливать всё это на только на тебя. Особенно, если из-за этого ты лишаешься законных часов сна.

— Нет смысла об этом беспокоиться.

— Возможно и так, но я всё же скажу: ты заслуживаешь гораздо большего признания за свои труды. И, может быть, стоило бы переложить на них часть бумажной работы в качестве компенсации! Нужно сказать им, что они должны возместить те неудобства, которые создают.

— Может быть, я так и сделаю, — улыбнулась Глинда.

Первым, что увидели Озпин, Кроу и Айронвуд, когда открылись двери лифта, было весёлое лицо Глинды. Женщина, обычно суровая и неприступная, прикрыла рот рукой и тихо смеялась. И улыбка её была совершенно искренней.

— Вот! — рявкнул Кроу, тыкая в их сторону пальцем. — Разве это не подозрительно!

— Согласен, редко можно увидеть Глинду в хорошем настроении субботним утром, но это вряд ли повод предполагать, что её подменили, — согласился Озпин.

— Не она! Он! Он заставил Гудвич улыбнуться! Это просто невозможно!

Слова Кроу мгновенно стёрли улыбку с лица Глинды; он сглотнул, наблюдая, как её настроение за долю секунды сменилось с веселого на ледяное. Он вжался в стену, на которую ранее опирался. Озпин прикрыл лицо рукой, а Айронвуд довольно расхохотался.

— Думаю, мы все прекрасно знаем, что ты не способен заставить женщину улыбнуться, — отрезала охотница. — Но не стоит проецировать собственную несостоятельность на всех остальных мужчин Ремнанта. Озпин, я привела мистера Арка, как ты и просил. Я также хотела бы обсудить вопрос о сокращении моей рабочей нагрузки после этой встречи, по крайней мере, на время фестиваля Витал.

— Я советую это сделать уже более десяти лет… — растерялся Озпин.

— Да, иногда помогает взгляд со стороны.

Слегка смутившись, Глинда села на свой стул рядом с генералом Айронвудом. Жон сел на стул по другую сторону от генерала, как можно дальше от Кроу. Остальные уже сидели, но охотник остался стоять у стены, скрестив руки на груди и не сводя глаз с профиля Жона, словно надеясь заглянуть ему в голову и выудить оттуда все тайны.

К счастью, Озпин нарушил молчание.

— Спасибо, что пришли, мистер Арк. Прошу прощения, если в последнее время мы так часто к вам обращаемся.

— Э-э-э… Не беспокойтесь, сэр. Это моя работа.

— Как бы то ни было, сегодняшняя встреча на самом деле не касается вашей работы. Во всяком случае, не вашей основной. Я знаю, что вы работаете над делами и для Джеймса, и для меня, но я хотел бы подробнее поговорить с вами о работе, которой вы занимались, когда я и Глинда впервые встретились с вами на мероприятии в честь дня рождения мисс Никос…

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, о чём. С тех пор много воды утекло.

— В качестве музыканта?

— Да. Фестиваль Витал начнется через месяц с небольшим, как вы, без сомнения, знаете, и обязанность организаторов — устроить шоу, а также продемонстрировать силу и мастерство. Разумеется, фестиваль — это нечто большее, чем просто демонстрация навыков охотников. Это возможность для каждого королевства показать свою культуру и помочь преодолеть разногласия между народами.

— Фестиваль Витал — одна из главных причин, по которой нам удается избегать войн со времен Великой Войны, — вставил Айронвуд. Озпин жестом позволил ему продолжить. — Одной из наиболее распространенных причин войн является непонимание между культурами, приводящее к страху и гневу, обычно, когда одна культура начинает чувствовать, что другая угрожает ей. Чередующийся характер фестиваля Витал гарантирует, что каждое поколение успевает познакомиться с представителями других культур.

— Я помню, это происходит каждые два года, — кивнул Жон. — Поочередно между четырьмя королевствами. А полный цикл происходит каждые восемь лет.

— Совершенно верно. Воспринимайте это как прививку от изоляционизма. Культурная напряженность часто передается из поколения в поколение и лишь усиливается, когда люди не сталкиваются друг с другом вживую. Люди склонны верить любой чепухе, которую им рассказывают о других, пока они собственными глазами не увидят доказательства обратного. У Атласа есть проблема с этим. Наш народ склонен считать себя выше других и верить, что все остальные нации хотят нашего падения, а средства массовой информации и определенные политические партии этому только способствуют. Однако раз в восемь лет люди со всего Ремнанта приезжают в Атлас и своим искренним восторгом рушат эти убеждения. Наши граждане видят, что представители других культур вовсе не испытывают к нам ненависти и что им на самом деле нравится гостить у нас. Это работает одинаково для каждого королевства.

Звучало здорово. Он бы с удовольствием посетил одно из таких мероприятий во время своих путешествий, но путешествовать он начал всего через несколько месяцев после окончания предыдущего. Он разминулся с ним буквально на волосок.

— На фестивале Витал всегда проходят музыкальные концерты?

— Такого раньше не было, — признался Озпин, — Но… Ну… — он вымученно улыбнулся. — Уверен, вы прекрасно знаете, насколько музыкальным стал наш мир в последнее время. Немая интернет-исполнительница прославилась на весь мир, а у учителей музыки появилось столько работы, что начались открываться целые музыкальные школы. Сейчас это очень популярно, поэтому мы решили, что было бы неплохо отказаться заменить обычные речи для открытия фестиваля на музыкальный концерт.

Идея была отличной. Как бы неловко ни было осознавать, что он, сам того не ведая, спровоцировал смену культурной парадигмы во всех королевствах, привить людям любовь к музыке — это куда более безобидное и достойное деяние, чем что-либо другое. К тому же для Бикона было вполне логично подстроиться под новые веяния и удовлетворить этот интерес публики. Если главная цель — дарить людям радость и укреплять мир, то музыка подходила для этого как нельзя лучше.

— Звучит великолепно. Но вы же не собираетесь делать меня звездой концерта?..

— Нет-нет. Ничего подобного. Для этого больше бы подошла Гитарная Красотка. Отчасти поэтому я и поручил вам найти её. Никаких успехов?

— Никаких, — солгал он.

— Уверен? — опасно прищурившись, уточнил Кроу. — Точно не крутишь с ней шашни на стороне?

Строго говоря, он крутил с Гитар-Кой шашни ежедневно. Можно сказать, что он знает её тело лучше любого человека в Ремнанте. Но Жон мудро промолчал, позволив Глинде сказать всё за него.

— Кроу Бранвен! — рявкнула она. — Если тебе нечего сказать полезного, то лучше вообще молчи. Мистер Арк — настоящий джентльмен. Даже если бы его связывали отношения с этой таинственной знаменитостью, я сильно сомневаюсь, что он повёл бы себя столь бестактно и раскрыл бы её личность вопреки её желанию. Эта девушка хочет сохранить анонимность. Мы должны это уважать.

— Безусловно, — согласился Озпин. — Именно поэтому я не пытался настаивать на этом вопросе, публично приглашая ее принять в нём участие. Если бы я так поступил, новостные каналы по всему Ремнанту тут же подхватили бы эту тему, но это выглядело бы как давление, а Глинда права: у неё наверняка есть причины желать уединения. Нет, на концерте будут выступать другие известные коллективы, но мы также хотим устроить что-то вроде праздника для местных и молодых групп, которые только начинают музыкальную карьеру. Дать им возможность заявить о себе и поддержать.

— Звучит здорово! — оживился Жон. — Шанс выступить на подобном мероприятии станет огромным толчком в их карьере. Может, провести всё в формате мини-турнира, музыкального аналога фестиваля Витал?

Озпин растерялся от подобного предложения.

— А это интересная мысль, — Айронвуд аж подался вперёд. — Что скажешь, Озпин? Мы могли бы пригласить молодые группы, чтобы они представили свои родные земли. Мы могли бы назвать это… Например, Ремнантвидение.

— Почему именно видение? — не поняла Глинда. — Музыку нужно слушать, чем видеть. Название лишено смысла, если только нет желания превратить всё в фарс, где визуальная составляющая выступления значит столько же, если не больше, чем сама музыка.

— Хм… Твоя правда. Тогда Ремнантфест? Или, может быть, Виталфест?

— Гораздо лучше.

— Тогда нам понадобятся судьи, — добавил Озпин, воодушевленный предложенной идеей. Он улыбнулся, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. — Мы могли бы судить сами, но пошли бы разговоры о предвзятости, не говоря уже о том, что нам, возможно, не хватает опыта в музыкальном искусстве. Вместо этого… Хм… Вы бы согласились судить молодые группы, мистер Арк?

— Я? — вопрос застал Жона врасплох. — То есть, конечно. Я бы с радостью, но подхожу ли я для этого? Разве не лучше пригласить в жюри настоящих знаменитых музыкантов и артистов?

— Их будет больше волновать свой бренд и репутация, чем объективная оценка. У многих групп основная часть поклонников в каком-то конкретном королевстве. Национальная гордость и всё такое, — Айронвуд закатил глаза. — Если бы мы пригласили солиста любой из известных в Атласе групп, то гарантирую, они голосовали бы только за представителей Атласа. Иначе фанаты обрушили бы на них свой гнев. Однако знаменитости подошли бы. Хм…

— Кажется, у меня есть идея, — Жон поднял руку.

Взрослые в комнате с надеждой посмотрели на него.

— Пригласить знаменитостей разумно, но если ваши слова о других музыкантах верны, они должны быть независимыми. Впрочем, в Биконе есть несколько подходящих кандидатур. Сан Вуконг — любимец Вакуо. Пирра Никос — чемпионка Мистраля. Вайсс Шни — прославленная певица Атласа, которой плевать на собственную репутацию. А в качестве представителя Вейла… Могу подойти я? Хотя я не знаменит. Может, удастся найти другую известную в Вейле личность.

— Студенты в качестве судей — отличная мысль, — с воодушевлением произнес Айронвуд. — Это связало бы сам турнир с фестивалем, тем более что многие зрители будут фанатами Никос, Шни и особенно Вуконга. Эти трое — главные звезды мероприятия. Особенно Вуконг после его благотворительной деятельности в Вакуо. О его подвигах ходят легенды даже в Атласе. К тому же это исключило бы любые подозрения в коррупции. Любой, кто обвинил бы их в предвзятости, будет подвергнут в интернете линчеванию.

— Осталось найти четвертого участника из Вейла, — подхватил Озпин. — А мистер Арк может стать пятым. Возможно, его голос понадобится для решения спорных ситуация. Он даже мог бы выступить в роли ведущего и председателя фестиваля, объявляя выход групп.

Жон побледнел. Выйти на сцену перед такой толпой? Мама. Одно дело выкладывать в интернет ролики, надевая парик и костюм. С другой стороны, это могло бы здорово поднять характеристики. Да и почти наверняка будет выдан квест.

— Д-да. Конечно. Я справлюсь. Что касается Вейла… Даже не знаю, кто у нас тут знаменитость.

— В Биконе, по сути, нет своих знаменитостей, — хмыкнул Айронвуд. — Хотя академия не упускает случая переманить к себе юных звезд остальных королевств.

Улыбка Озпина даже не дрогнула.

— Тогда пусть это будет соревнование, — предложил Айронвуд. — Лотерея или небольшой турнир. Или даже народное голосование. Черт, да хоть выбор лучшего танцора на предстоящем школьном балу, если хотите. Нужно что-то такое, что позволит выбрать кандидата, чью кандидатуру потом никто не станет оспаривать.

— Драка? — предложил Кроу.

— Учитывая, что награда — это место в судейской коллегии рядом с Сан Вуконгом, Вайсс Шни и Пиррой Никос, думаю, если решать вопрос боем, половина школы окажется в больнице, — заметила Глинда. — Тсуне это не понравилось бы. Предлагаю провести пробный Виталфест: должность достанется тому, кто наберет больше всего баллов.

— Потребуются судьи для вынесение оценок, — заметил Озпин.

— Беру свои слова назад.

— Полагаю, лотерея будет самым честным вариантом, — сказал Озпин. — И самым простым. Мы предложим студентам внести свои имена в течении ближайшей недели, а затем вытащим счастливчика из шляпы. Никто не сможет возразить против этого.

* * *

— Ты записал нас в судьи на каком-то конкурсе музыкальных групп?

— Ну, я не столько подписывал вас на это, сколько указал на то, что ты, Пирра и Сан — знаменитости… — Жон аж съёжился под пристальным взглядом Вайсс.

— Значит, всё-таки подписал.

— Да. Похоже, что так.

— Это так круто! — взвизгнула Руби. — Я тоже хочу в жюри! Можно мне в жюри?

— Это лотерея, — фыркнула Вайс. — Шансы у всех равны. У Блейк такие же шансы попасть туда, как и у тебя.

— Отказываюсь, — категорически заявила Блейк, переворачивая страницу своей книги.

— Если в мире есть хоть капля справедливости, Блейк не выберут.

— Что это значит?!

— Если она не подаст заявку, её и не выберут, — пожала плечами Пирра. — Лично я не против этой идеи. Может быть весело. К тому же всё, что нам нужно делать — это слушать и говорить, что больше понравился. А вот Жону придётся потрудиться. Как-никак, он будет главным ведущим.

Жон застонал, падая на кровать Пирры. Трое членов команды были рады его присутствию, а вот Блейк глаз с него не сводила. Эта девушка была еще большей параноидальна, чем Кроу, а ведь тому сама судьба (и его Проявления) предписали такую роль.

— Не напоминай мне, — сказал он. — Сколько вообще людей смотрят турнир Витал?

— Миллионы, — ответила Вайсс. — Это самое популярное событие Ремнанта.

— Ик…

— Разве они не должны поручить это дело профессионалам? — спросила Блейк.

— Похоже, они хотят связать турнир с Биконом и охотниками, — ответила Вайсс. — В таком случае имеет смысл привлечь нас, а не кинозвезд. Если бы мы поручили открывать церемонию известному комику, всё превратилось бы в очередную кинопремию. А там сплошные скандалы и коррупция. А наше присутствие и участие Жона сделают атмосферу менее пафосной.

— То есть веселее, — перевела Руби. — И это звучит так здорово! Как думаете, Гитарная Красотка там будет?

— Сомневаюсь в этом, — рассмеялся Жон.

— Эъ… Но ведь это крупнейшее музыкальное событие в истории. Наверное. Разве не было бы здорово, если бы она была там, чтобы способствовать миру, культурному взаимопониманию, сотрудничеству и всему хорошему? Она могла бы принести много пользы.

Каждое слово отдавалось в голове Жона, словно вбиваемый гвоздь.

Стоит ли ей как-то поучаствовать в этом событии?.. Гитар-Ка стала катализатором многих событий, и казалось неправильным обладать таким влиянием и не использовать его во благо. Выступать вживую, конечно, не получится, ведь ему самому нужно присутствовать там в своем обычном образе. Но ведь несложно записать что-то заранее и «анонимно передать» Жону Арку, чтобы он включил это во время мероприятия. Или Озпину, если он всё ещё хочет избегать подозрений в свой адрес.

«Надо будет об этом подумать. Ведь можно принести столько пользы».

— Может быть… — ответил он. Брови Пирры поползли вверх, но она ничего не сказала. — Нам придется подождать и посмотреть. Поживем — увидим. А пока, если хочешь попытать счастья, Руби, тебе стоит внести свое имя в список. Хотя, думаю, тот факт, что трое членов одной команды будут в жюри, может показаться немного подозрительным.

— Это при условии, что Руби вообще победит, — протянула Блейк. — Что маловероятно.

— Выступление на сцене — это серьёзное давление, — заметила Пирра. — Многим студентам это может быть не по душе. Можно пойти и проверить насколько большая образовалась очередь.

— Да! — Руби вскочила на ноги. — Давайте проверим! Я хочу записаться.

Преподаватели установили в столовой компьютерную систему для приема заявок — это был самый простой и надежный способ регистрации участников. Поскольку объявление появилось меньше часа назад, Жон не ожидал увидеть очередь.

Он ошибся.

— Че-е-его?! — возмутилась Руби, когда они обнаружили конец очереди, тянувшейся аж за пределы столовой. Она извивалась, подобно змея, занимая большую часть внутреннего пространства. — Сто-о-олько народу? Янг?! Ты тоже участвуешь?!

— Ну да. А почему нет? — сестра Руби насмешливо приподняла бровь. — Звучит здорово.

— Но… Но я тоже хочу…

— Вставай в очередь, сестренка. Все здесь этого хотят.

Нора и Рен помахали Жону из-за спины Янг. Там же был и Сан, хотя он уже официально был принят в судьи. Парень выглядел совершенно спокойным, несмотря на то, что его окружала толпа фанатов, отвечал каждому, кто к нему обращался. Он не уделил ни капли внимания Жону, всё ещё не подозревая, что парень, стоящий неподалеку и наблюдающий за происходящим — это и есть та самая Гитар-Ка.

— Н-да… — Руби поникла. — Мне ни за что не победить при таком количестве участников…

— У тебя такие же шансы, как и у всех остальных, — отметила Вайсс.

— Ничего не выйдет! Я обречена! Мне не одолеть Янг!

— Теория вероятности так не работает!

Жон неловко рассмеялся, подсознательно ожидая появления квеста, обязывающего помочь Руби победить. Разумеется, ничего подобного не произошло. Его Проявление, похоже, не генерировало квесты на основании случайных заявлений. В очереди он также заметил Меркурия и Эмеральд, но без Синдер. Подобные вещи её вряд ли интересовали. Ей бы такое не понравилось. Чуть дальше стояли Пенни и её напарница Сиель. И только Пенни выглядела довольной.

— Бойфренд! — радостно окликнула она его. — Я собираюсь стать судьей вместе с тобой! Как романтично!

— А-ха-ха. Тут всё решает случай, Пенни…

— Неправда! Это компьютерный алгоритм, имитирующий случайный выбор. Я могу обеспечить… — Пенни осеклась, когда напарница хлопнула её ладонью по лбу. Звук был довольно громким. — Кхм… То есть да. Всё решает случай. Никому не тягаться с компьютером. Уж точно не мне.

— Ага. В любом случае, жульничество — это плохо, — ответил он. — Я бы никогда не зауважал того, кто так поступил бы.

— Э-э-э… Да. Хорошо. Какое счастье, что я не умею жульничать.

Однако желающих записаться оказалось гораздо больше, чем он ожидал. Был ещё один компьютер с ещё одной очередью, надпись рядом с которым гласила, что он предназначен для музыкальных групп, желающих принять участие. В правилах оговаривалось, что любой коллектив, прошедший отбор, автоматически лишается права судить конкурс, что было вполне понятно. В этой очереди стояла Коко со своей командой. Одна из её сокомандников, представительница фавнов, выглядела так, словно вот-вот лишится чувств. Вероятно, от страха перед сценой.

— В любом случае это будет весело, — сказала Пирра. — Предыдущие фестивали Витал всегда были такими политизированными. Официальные речи, парады и всё в таком духе. А музыкальный фестиваль перед боевым турниром — это, по-моему, здорово!

— Как минимум, это делает всё более современным, — проворчала Блейк, вынужденно признавая, что идея звучит неплохо. — Куда лучше, чем когда Атлас расхваливает своё королевство и бесит всех гостей.

— Ой, подумаешь, будто Менаджери не поступили бы так же.

— В любом случае! — перебила Пирра, не давая Блейк и Вайсс снова начать спорить. — Я хочу сказать, что будет весело и нам стоит проникнуться этой атмосферой. Хм… Но мне кажется, что мы с Саном тут в невыгодном положении. Вайсс и Жон имеют музыкальный опыт, а мы нет. Или, по крайней мере, я нет.

Жон оглянулся на Меркьюри и Эмеральд: те как раз вносили свои имена в список участников лотереи. Они покинули очередь и, что удивительно, перешли во вторую.

«Надо же. Не знал, что они сколотили группу».