Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Звонок отключился, и я позволил парящему экрану исчезнуть. Тейлор не так хорошо справилась с преуменьшением вещей, как она, казалось, думала. Я имею в виду, если предположить, что она вообще пыталась что-то скрыть. Упоминание имени Эммы застало ее врасплох и в значительной степени доказало, что это было настолько далеко от «не важно», насколько это вообще возможно.

Не нужно быть гением, чтобы сложить все эти подсказки. Я не знаю, какие у них были отношения до школы, но с учетом признанных Тейлор проблем в школе и ее сосредоточенности на Эмме было легко связать все точки. Тот факт, что у Эммы явно было травмирующее событие, достаточно плохое, чтобы ее семья хотя бы попыталась обратиться к психотерапевту, прежде чем отказаться от этой идеи, говорил о том, что она была не в лучшем состоянии разума.

У Эммы была безупречная школьная репутация, но я прекрасно понимал, насколько обманчиво такое может быть. Если ученику сходили с рук издевательства, то это были либо безнадежные дисциплинарные случаи, в которых преследование одного ученика было бы наименьшей из проблем администрации, либо идеальные ученики, которые могли отклонить саму идею вины. К сожалению, учителя были склонны классифицировать хороших и плохих учеников на основе того, сколько проблем они доставляли персоналу школы, а не какой-либо объективной оценки поведения ученика.

Затем был тот факт, что Тейлор прошла через триггер. А именно, она прошла через триггер как властелин, и смехотворно мощный. Влестелин-триггеры имеют социальный компонент, обычно связанный с изоляцией с каким-то провоцирующим инцидентом. Основываясь на реакции Тейлор, можно было с уверенностью сказать, что Эмма Барнс, по крайней мере, была вовлечена в подготовку, если не в сам триггер. На самом деле, мой пассажир, похоже, указал на это. Эмма определенно была замешана в триггере Тейлор.

Честно говоря, был приличный шанс, что поиск в общедоступных источниках информации даст намёк на триггер Тейлор, но шансы были столь же высоки, что это было что-то скрытое. Дело в том, что я прекрасно знал, насколько личными и травматичными были триггерные события. Я не хотел копаться в триггере Тейлор, пока она сама не будет готова поделиться подробностями.

Что было бы хорошо и здорово, но не решало проблему того, что Тейлор всё ещё ходила в школу с девочкой, тесно связанной с ее триггером. Это было бы по сути эквивалентно тому, если бы я все еще жил дома после своего собственного триггера, только с Натальей там, а также с моей мамой. Да, у меня была очень веская причина отклонить это маленькое предложение от Алены. Конечно, если никто не знает о событии-триггере или о том, что оно означало, то легко затушевать значение и фактически сказать человеку, чтобы он терпел.

Возможно, именно это и произошло с Тейлор. У меня не возникло ощущения, что в последнее время дела у нее пошли лучше, а её реакция на имя Эммы довольно ясно показала, в каком состоянии находятся их отношения.

Это не то, с чем Тейлор нужно было разбираться прямо сейчас. В частности, это не то, с чем я хотел, чтобы она разбиралась прямо сейчас. С разворачивающейся неразберихой с Вывертом и его страховкой, собственной крайне тревожной секретной миссией Тейлор и той важностью, которую приписывал ей мой пассажир, вливание дополнительной драмы в её гражданскую жизнь было более чем немного нежелательно.

Тем не менее, хотя я мог сделать многое, я сомневался, что это будет приятным вторжением. Этот звонок, вероятно, уже нарушал границы Тейлор. Пока она фактически не просила меня о помощи, лучше было держаться подальше.

Но только подальше. Это не значит, что я буду игнорировать ситуацию. Я написал Слежке, попросив её следить за всем, хотя это и не в случай чрезвычайной ситуации, так что ограничить то, чем она делится, рамками конфиденциальности и неписаными правилами. В общем, это была моя стандартная просьба для ее расследований. На меня было обращено много внимания, и для меня было важно иметь возможность честно утверждать, что я не нарушал неписаные правила.

Тот факт, что я мог, по сути, одним запросом к Слежке нарушить их в масштабе, который был бы ошеломляющим по любой разумной метрике, не имел значения. Наличие у Апейрона ресурсов, которые могли бы раскрыть личность кейпа и погрузиться в его личную жизнь, было чем-то, что, вероятно, широко подозревалось. Фактическое использование Апейроном этих ресурсов было другим вопросом.

На самом деле, мне нужно было сделать еще один звонок с основным вектором этой стратегии. Разговоры со Сплетницей неизбежно превращались в игру «Я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю». Наличие пробелов в этой информации, даже если они касались тривиальных вещей, было для нее основным источником уверенности. Конечно, я мог шпионить за каждым их вздохом, но наше взаимодействие и так было достаточно напряженным. Не стоило вносить дополнительные опасения.

Конечно, если бы у меня не было Слежки в качестве запасного варианта, я не уверен, что был бы столь беспечным в таких вещах. Её анализ был страховочной сеткой, чем-то, что могло бы послужить запасным вариантом, если бы все пошло совсем не так. Даже если я не видел подавляющего большинства собранной ею информации, я мог быть уверен, что она доведет до моего сведения что-то действительно серьезное.

Конечно, были некоторые вещи, которых я просил даже Слежку избегать. В основном по просьбе Сплетницы, но это было краеугольным камнем нашего соглашения, и одной из немногих вещей, которые удерживали наши отношения вместе достаточно долго, чтобы на самом деле иметь дело с Вывертом.

После этого… ну, обычно у меня есть некоторые глубокие опасения относительно будущего Неформалов как команды и того, как я буду взаимодействовать с ними, но, учитывая, что разрешение ситуации с Вывертом либо совпадет с решением проблемы остатков АПП, либо вскоре последует за ней, и опасения по поводу Зубов, а также ситуация с Дракон, вероятно, возникнет достаточно суматохи, чтобы такие вещи, как статус мелкой банды в небольшом городе на Восточном побережье, не станут чьим-либо приоритетом. Не тогда, когда следующей целью в списке были Губители.

Я быстро осмотрел свое окружение, готовясь к следующему звонку. Это отложило бы мой разговор с Тетрой, но было лучше завершить все мои внешние обязательства, прежде чем я нырну в это и в проект, который должен был последовать.

Я был в своем офисе. Не в офисе, пристроенном к моей спальне в центральном доме, а в Офисе. Тот, что прибыл вместе с компьютерным центром. Его переместили в Жилой комплекс, когда появились здания, часть перетасовки Мастерской, которая, казалось, происходила после любого крупного дополнения.

Офис был лишь слегка роскошным, не той преднамеренной роскошью, которая была применена ко всему, что связано с Жилищным комплексом. На нем все еще были следы реновации моих дубликатов, но это просто больше соответствовало оптимальной рабочей среде, чем более роскошный акцент, обнаруженный в домах.

Я позвонил Тейлор со спешно собранным пустым фоном, но для Сплетницы я опустился в свое офисное кресло и слегка расслабил свою трансформацию. Она уже знала о моей «истинной» форме, до определенной степени, и иметь меньше слоев очевидного сокрытия было бы лучше для всех.

Пока я устанавливал соединение с часами Сплетницы, я почувствовал, что созвездие Транспортных Средств упустило соединение. Я центрировал экран дисплея в воздухе перед собой и управлял проекцией собственного изображения для звонка. Честно говоря, экран не был необходим, учитывая мою способность чувствовать технологии. Я мог читать видеопоток по мере его создания, что делало этот фактический дисплей несколько излишним. Тем не менее, то, что и я, и Сплетница использовали одну и ту же среду, было хорошей общей точкой, и нам не нужно было усложнять всё больше, чем необходимо.

Звонок был установлен, и дисплей включился. На экране была изображена Сплетница в повседневной одежде, сидящая за кухонным столом. Её окружение заметно отличалось от убежища Неформалов, больше напоминая квартиру молодого специалиста. Вероятно, то место, куда я отследил ее нож, но так и не стал исследовать дальше.

— Привет, Лиза. Я застал тебя дома? — спросил я.

Она пожала плечами, перекладывая какие-то бумаги, чтобы убрать со стола перед тобой.

— Вещи были убраны в убежище, и я решила, что не пытаться поставить сцену, вероятно, будет лучше, когда дело касается твоего чувства манипуляции. — Она сделала паузу, пристально глядя на меня. — За исключением того, что ты можешь увидеть манипуляцию в попытке показаться неманипулятивным, что регистрируется как форма манипуляции, чтобы переосмыслить другие взаимодействия в манипулятивных целях.

Я наблюдал, как она сгорбилась на своем месте. Это было правдой, я мог в основном прочитать намерение, стоящее за, казалось бы, небрежным способом ответить на звонок и то, как это было задумано как попытка обойти мою силу. Даже если она не пыталась что-то устроить во время звонка, начало разговора с таким намерением задало тон для взаимодействия, чего она определенно не планировала.

— Может быть, тебе стоит постараться не слишком много думать об этом? — порекомендовал я.

Сплетница фыркнула. Учитывая её силу, это, вероятно, было безнадежным делом, но не то чтобы у неё было много лучших вариантов, когда она работала против Ментальной Крепости. Честно говоря, ошибкой, вероятно, была попытка работать против нее в любом качестве в первую очередь.

— Мы никогда не устанавливали график проверок, — сказала она, меняя тему. — Я собиралась отправить тебе отчет и лечь спать пораньше.

Это было небрежно сказано, но я видел, что ей нужен отдых. Честно говоря, я был бы рад, если бы она действительно легла спать после нашего разговора. Я лично видел, до какого состояния она могла дойти, когда доводила себя до предела, и это было не то, чего я хотел от человека, пытающегося уничтожить криминального авторитета.

— Вероятно, лучше всего звонить, а не писать сообщения, хотя, если вечера тебе не подходят, мы можем договориться о чем-то другом, — сказал я. — Честно говоря, это не обязательно должно быть чем-то формальным. Я просто хочу регулярно связываться, чтобы мы могли быть в курсе событий.

— Мы. — Она тихо сказала, затем покачала головой. — Я слышала о твоем звонке Алеку. — В ее тоне не было никаких обвинений, только еще большее истощение.

— Он был тем, кто связался со мной, — сказал я. — У него были некоторые опасения, в основном личного характера.

— Он беспокоился о команде, — сказала она, заполняя пробелы. В каком-то смысле это было странно удобно, что Сплетница поняла ситуацию. Ни мне, ни Алеку не нужно было предавать доверие друг друга, чтобы ввести Сплетницу в курс дела. Хотели ли мы, чтобы она была в курсе дела, было другим вопросом, но это было в значительной степени несущественно, когда имеешь дело с кем-то с её набором сил.

— Он знает, что что-то происходит, и остальные члены твоей команды вызвали индивидуальную обеспокоенность, — сказал я.

Сплетница покачала головой.

— Я знаю, что у Алека были добрые намерения. — Казалось, она была поражена словами, вылетевшими из ее уст. — Но есть проблемы с информационной безопасностью в том, над чем мы работаем. Серьезные. Возможно, тебе стоит рассмотреть возможность немного ограничить общение.

— Лиза, это повлияет на остальных Неформалов. Их нельзя вечно держать в неведении, — прямо заявил я.

— Я знаю. — Она звучала немного оборонительно. — Но есть разница между тем, чтобы взять их на борт прямо перед тем, как мы будем готовы двигаться, и раскрытием деталей до того, как у нас готов план.

— Ну, я полагаю, это лучше, чем объявлять им об этом постфактум, — признал я. — Я думаю, они были бы немного сбиты с толку и потеряли бы цель, узнав эту новость.

Она посмотрела на меня прямо.

— Думаю, это поднимает главный вопрос. Что происходит с командой после того, как с Вывертом покончено? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Думаю, это их дело. Долг не является серьезной проблемой, и я не собираюсь настаивать на работе кейпов для погашения. Если люди хотят разойтись или найти новые направления работы, я не собираюсь их останавливать. Мне не нужна ударная группа кейпов.

Это вызвало тихий звук согласия от Сплетницы. Небесная Кузница отлично справилась со своей работой как моя команда, изменив динамику вокруг моей личности кейпа. Я не был единственной угрозой, которую можно было бы задержать или отвлечь. Я был лидером целой фракции, и это было то, к чему нужно было подходить совершенно по-другому.

Я осмотрел девушку на мониторе.

— Тем не менее, я предполагаю, что у тебя могут быть какие-то планы относительно твоей команды.

Она вздохнула.

— У меня есть некоторые собственные страховки. Они не идеальны, но они должны помочь команде. Хотя, полагаю, это будет зависеть от того, как будет выглядеть мир в тот момент.

— Ты спрашиваешь о моих долгосрочных планах? — спросил я.

— Нет, — строго сказала она. — Потому что, честно говоря, я не уверена, что у тебя есть хоть один, который не перевернется с ног на голову в следующий раз, когда этот мем о «трехдневной технологии» сработает снова. Я знаю, что у тебя есть что-то большое, и это не касается нас. На данный момент для меня этого достаточно.

Это не звучало так, но я не собирался давить на неё. Она была не совсем права относительно моих долгосрочных планов. Дни моей силы, переворачивающей доску с каждым новым дополнением, начали убывать. Теперь это было не столько пересмотром моих планов, сколько их усилением. Я имею в виду, что я не изменил способ, которым я планировал разобраться с Девяткой, я просто стал делать это гораздо более умело.

— Послушай, я это предусмотрела. — сказала она: — Тебе не нужно об этом беспокоиться. Когда придет время, я смогу сообщить об этом команде.

— Ты уверена, что ты это предусмотрела? — спросил я. — Потому что многие из тех опасений по поводу стабильности не казались необоснованными.

— Я могу… — Она сделала паузу, и я практически почувствовал, как работает ее сила. Если бы я был там лично, я бы мог буквально почувствовать, как она работает, но это, вероятно, было фактором, по которому она хотела проводить эти обсуждения посредством удаленных звонков.

— Ты говорил с Тейлор, — сказала она, — О её ситуации в школе.

— Не напрямую, — пояснил я. — И у меня все еще есть опасения по поводу остальных Неформалов, но да, у меня достаточно информации, чтобы собрать все воедино относительно Тейлор.

Сплетница откинулась на спинку стула.

— Тейлор приходится справляться со многим, но она справляется с этим лучше теперь, чем когда только присоединилась к команде. — На ее лице была усталая улыбка. — Вероятно, единственная из нас, кто стала лучше от этой передряги. В любом случае, это долгосрочная проблема, а не то, что может проявиться в ближайшие несколько дней.

— А остальная часть команды продержится так долго? — спросил я. — Я не хочу, чтобы кто-то выгорел или сломался, когда наступит критический момент.

Она моргнула.

— Господи, я имела в виду фигуру речи, а не предлагаемый график.

— Я не это имел в виду, — пояснил я. — Но если вы хотите попасть в график…

— Дней. — Она сказала: — Множественное число, очень множественное число. Вероятно, не менее недели. И никакого развития со вчерашнего дня, потому что оно было только со вчерашнего дня.

— Ты ничего не слышала от Выверта? — спросил я. Прямое упоминание этого человека, похоже, заставило ее почувствовать себя неуютно, несмотря на все уровни безопасности вокруг нас, включая идеальную звукоизоляцию и активное сканирование с ее часов.

— Слышала, но только по официальным каналам, — пояснила она. — Тот же анализ, который я обычно провожу.

— На что ты смотришь? — спросил я.

— Сейчас то же самое, на чем сосредоточен весь остальной город. Я имею в виду, когда они не сосредоточены на твоей команде. Всё дело в Зубах, — сказала она.

— Ох, — сказал я.

— Я знаю, что тебя это не волнует, но ты же понимаешь, что Мясник Апейрон — это, по сути, кошмарный сценарий для всего мира? — спросила она. — Такой тип случая с которыми справляются, отгораживая или сравнивая с землей города.

— Я понимаю. — Я видел полный анализ Слежки по этому вопросу. — Но на самом деле, нет никакого риска, что я стану следующим Мясником.

— Тогда также, пожалуйста, пойми, что никто не хочет подвергать это испытанию, — продолжила она. — Послушай, я знаю, что ты полностью уверен в своей защите, но больше ни у кого нет такой уверенности. Очень, очень важно, чтобы ты держался подальше от этого.

Я кивнул.

— Пока они будут держать все под контролем, я так и сделаю.

— Поверь мне, ни одна из банд не будет пытать счастье с тобой в этом вопросе. Зубы может, но даже Мясник знает, что значит натравить тебя на неё.

Я нахмурился.

— Знаешь, почему они всё ещё в городе? — спросил я. — Какую бы сделку они ни заключили с Марш, она давно уже не действительна. Не понимаю, зачем они идут на такой риск.

Сплетница выглядела неловко. На самом деле неловко. Она все еще осознавала последствия проявления неловкости, но не пыталась использовать это в целях манипуляции, хотя она осознавала, что проекция того, что она не пытается манипулировать, основываясь на своих эмоциях, может быть прочитана как уровень манипуляции, и с ее стороны так и было.

Она несколько раз моргнула и потерла лоб.

— Чёрт возьми, — пробормотала она, прежде чем сделать вдох и снова повернуться к экрану. — Ладно, у Мясника была какая-то сделка с Марш по поводу безумия, которое разыгралось вокруг твоей сломанной техники и того, что перевернуло склад контейнеров наизнанку. Я даже не пытаюсь сейчас в это вдаваться, исключительно ради собственного рассудка. Насколько я могу судить, она в основном надеется, что сможет откопать то, что обещала Марш, что, вероятно, связано с одержимостью Мясника.

— А остальные Зубы с этим согласны? — спросил я. Была преданность банде, а потом был переезд в самый опасный город на Восточном побережье по приказу сумасшедшей.

— Мясник — это фактически Зубы. В этой банде не так много места для разногласий. Тем не менее, официально остальная часть банды верит в легенду, которая на самом деле является правдой, — объяснила она.

Я приподнял бровь.

— Что, они серьезно думают, что смогут перехватить власть у АПП?

Сплетница покачала головой.

— Не совсем, по крайней мере, среди реалистов в банде. Они здесь, потому что им платит АПП.

Я бросил на нее напряженный взгляд.

— Эм…

— Оставшиеся инструкции. — объяснила она. — Есть брокеры, которые управляют деньгами злодеев и банд. Если что-то установлено с ними, платежи могут продолжаться до тех пор, пока кто-то, уполномоченный принимать решения, не отменит их. Скорее всего, остатки АПП либо хотят, чтобы Зубы чинили хаос в городе, либо без Луна у них нет никого с полномочиями отменить контракт.

Я кивнул.

— Мне кажется, я сталкивался с одним из этих брокеров, — сказал я, вспоминая свой обмен во время попытки ограбления финансов АПП. — Так что это значит…

— Это значит, что Зубы получают деньги, пока они в городе. — Она сказала: — Они могут затягивать дела, вести оборонительную игру, давать другим бандам отмазки и делать банк, пока деньги не закончатся. Затем они сбегут.

— Отлично. Есть идеи, как долго это продлится? — спросил я.

— Не так долго, как им бы хотелось. — Она ответила, пока моя сила не смогла подключиться к большой способности из созвездия Инструментария. — Империя жаждет крови. Один из Мясников убил первую жену Кайзера. Толкач попытается сделать всё возможное, чтобы заявить о себе. Он мечтает о том, чтобы Барыги стали крупной силой, и знает, что это может произойти, только если он сохранит импульс. Появление Мясника ставит это под угрозу. И это, не говоря уж о тех, кто бросится в бой, чтобы удержать тебя от этого.

— Ты ожидаешь, что что-то скоро произойдет? — спросил я.

— Очень скоро, — сказала она, кивнув. — Зубы призывают другие ячейки. Отлично для городов, которым не нужно больше иметь с ними дело, но если они смогут собрать все свои силы, то превзойдут Империю численностью. В кейпах, а не в участниках без сил.

— Что-нибудь запланировано? — спросил я, проверяя собственные оценки Слежки по этому вопросу. Она не направляла столько внимания на местные банды, сколько на Бойню, и мне не хотелось начинать жонглировать целями.

— Несколько групп были обнаружены, — объяснила Сплетница. — В основном это силы без кейпов, вероятно, готовящие места для групп, которые двинутся в город. Империя собирается сделать первый шаг. Кайзер позаботится об этом. Вероятно, это произойдет во время благотворительного мероприятия, запланированного на завтра, поскольку многие герои будут повязаны там.

На самом деле я отлично справился с тем, чтобы обуздать свою реакцию, но я также имел дело со Сплетницей, и, честно говоря, у нее, вероятно, были опасения еще до того, как я позвонил. Она наблюдала за моей реакцией, как ястреб, прежде чем продолжить.

— Ты как-то связан с этим мероприятием? — спросила она меня напрямую.

— Немного, — сказал я. — Я слежу за этим и предпринимаю некоторые шаги, чтобы убедиться, что все идет гладко.

— Так и думала, — сказала она, кивнув. — Всё складывалось слишком хорошо, чтобы быть совпадением. Сколько ты… неважно. — Она покачала головой. — Это был хороший выбор. Это будет хорошо для города. Империя может преследовать Зубы во время мероприятия, но они будут держаться от него подальше. Все будут, после того как ты установил закон в воскресенье.

— Это облегчение, — сказал я. — И я знаю, что люди будут осторожны, но я был серьезен на саммите. Люди не выдержат еще одной катастрофы, как в четверг вечером. Если ситуация выйдет из-под контроля, я снова вмешаюсь.

— Поверь мне, этого никто не хочет, — твердо сказала она. — Даже Толкач не станет испытывать там свою удачу.

Я кивнул. Было бы не идеально иметь больше кейп насилия, но идея, что оно может работать так, как всегда продавалось публике, ограничиваясь драками между паралюдьми с абсолютным минимумом перетекания в остальную часть города, была по крайней мере приемлемой.

— Просто для ясности: ты не собираешься появляться? — спросила она. — Я имею в виду, на благотворительном мероприятии или против Зубов? Потому что личное появление на любом из них будет слишком разрушительно.

Она мягко выразилась. Я думаю, что появление меня на битве кейпов вызвал бы массовые капитуляции или отступления всех, кроме самых ярых бойцов. Что касается благотворительного мероприятия, то, хотя в публичном появлении и была некоторая привлекательность, Сплетница была права. Это фактически закрыло бы мероприятие и, вероятно, привело бы к дюжине сдерживающих и дипломатических процедур, которые были бы введены.

Остальная часть моей команды могла действовать немного свободнее, но даже тогда были ограничения, которые нам нужно было обойти. Ограничения, которые не исчезнут, просто изменятся по мере развития нашего места в мире.

— Тебе не нужно беспокоиться об этом, — сказал я. — У меня есть еще один проект, на котором я буду сосредоточен в течение нескольких дней. Как только я с этим разберусь, я буду готов начать предпринимать шаги для разрешения местной ситуации.

Сплетница опустила голову и глубоко вздохнула. Наконец она подняла голову и пристально посмотрела на меня.

— Ты серьезно думаешь, что это долго, не так ли? — Я пожал плечами. — Джо, я уверена, что все будут благодарны за передышку, но «несколько дней» — это не так уж и долго по меркам большинства людей.

— Я не собираюсь срываться в действия, как только закончу, — сказал я, не оставив ни малейшего намека на характер моей работы. Это было не то, чем я мог рисковать, не с полной природой силы Джека, которая всё ещё неизвестна. — Я просто даю тебе знать, что я буду сосредоточен на других вещах. Я понимаю, что тебе понадобится еще пара дней…

— Неделю. — Она сказала: — Если всё пройдет идеально, включая действия против Зубов, мы можем получить эту встречу в начале следующей недели. Я не могу ускорить её еще больше.

— Я не собираюсь давить на тебя в этом вопросе, — сказал я. — Учитывая насколько ты была обеспокоена страховками Выверта.

— Спасибо. Я… — Она сделала паузу. — Что ты узнал?

— Ничего. — Она не выглядела убежденной. — Серьезно. Я не изучал это. Я даже попросил Слежку не трогать это, пока ты не дашь ей добро.

— Но ты что-то узнал? — настаивала она.

Я неохотно кивнул.

— Сила умника. Учитывая характер твоих опасений, ты, скорее всего, говорила либо о сильном Козыре, либо о чем-то с эпидемическими протоколами. Моя сила подсказала, что это и то, и другое.

Сплетница затихла. Я понял, что это было настоящее беспокойство, а не попытка меня разыграть. На полпути она тоже это поняла и начала втягиваться в петлю «не манипулировать, чтобы манипулировать, что является манипулированием, поэтому не манипулировать, что является манипулированием». На этот раз ей удалось вытащить себя из этого самостоятельно.

— Я действительно не хочу ничего подтверждать, но это плохо. Это потенциально плохо на уровне апокалипсиса и… Слушай, просто оставь это пока? Я могу обещать тебе, что это пока сдержано, и я дам тебе знать, как только появится хоть одно предположение, что это изменится.

— Хорошо, — ответил я. — Как я уже сказал, у меня есть другие дела, на которых нужно сосредоточиться.

— Правильно. Еще один трехдневный цикл. — Она съязвила. Я просто пожал плечами. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы она думала, что я попал в технарский цикл модернизации, чем планирую публичное уничтожение угрозы S-класса.

— Эти действия против Зубов? — спросил я. — Будут ли в этом участвовать Неформалы?

— Не с завтрашними ударами. — Она ответила. — Кайзер гонится за славой за всё это. Следующие шаги будут зависеть от того, насколько успешной была Империя и как отреагируют Зубы, но если будут скоординированные усилия, то есть хороший шанс, что мы присоединимся.

Я не был фанатом этого, но это, вероятно, требовалось для обеспечения встречи, которая была нужна Сплетнице, чтобы чувствовать себя комфортно, выпуская мою команду на Выверта. Это была ситуация, за которой мне нужно было пристально следить. Такого рода эскалация имела тенденцию достигать критической точки в неподходящее время, которое в моем случае, вероятно, включало бы прибытие Бойни.

Ну, по крайней мере, я достаточно близко контролировал это, чтобы гарантировать, что они не устроят полную катастрофу. Я бы знал время их прибытия с точностью до секунды, прежде чем оно произойдет, и мог бы даже сдвинуть его по своему усмотрению. Даже если бы дела с Зубами каким-то образом пошли к черту, я смогу убедиться, что Бойня останутся отдельной проблемой.

Кроме того, Неформалы, вероятно, были самой защищенной группой в городе. Определенно лучше всего защищенной в случае Тейлор. Это был не абсолютный уровень защиты, не с несколькими аннигиляторами, бегающими вокруг, но пока они не были безрассудными, они должны были быть в порядке в обычном бою.

Что в основном означало, что все, кроме Тейлор, будут в порядке. Ну, по крайней мере, у неё была лучшая защита в группе. Это, в сочетании с природой ее способностей, должно гарантировать, что она будет держаться подальше от любых крупных конфликтов.

— Если мы подпишемся на что-либо, мы предупредим тебя заранее, согласно нашему соглашению, — официально заявила Сплетница.

Я бросил на нее ровный взгляд.

— Лиза, мы как бы работаем за пределами условий этого соглашения. Тебе не нужно сосредотачиваться на технических деталях или пытаться обыграть условия нашего соглашения. — объяснил я.

Эта концепция, казалось, поставила её в тупик. Даже несмотря на невозможность манипуляции и заявленное намерение открыто помочь в ситуации, она все равно следовала понятным ей путям.

— Как именно ты хочешь, чтобы я к этому подошла? — спросила она.

Я пожал плечами.

— Как считаешь нужным. Соблюдение условий — это лучшее решение для поддержания видимости перед остальной командой, но тебе не нужно зацикливаться на этом или ограничивать себя тем, что мы тогда обрисовали. — Соглашение, заключенное до Безбожного Часа, казалось немного устаревшим, учитывая текущие обстоятельства.

— Хорошо, — сказала она. — Я дам тебе знать, если произойдет что-то серьезное.

— В этом и смысл ежедневных звонков, — сказал я, пытаясь разрядить обстановку. — И это касается и остальной команды. Если я могу что-то сделать, чтобы помочь снять напряжение, дай мне знать. Тебе не нужны лишние проблемы, пока ты пытаешься справиться с этим.

На ее лице появилась хрупкая улыбка.

— За такое предложение любой на планете отдал бы все, но при этом сильно недооценил бы. — Она покачала головой. — Открытые действия сейчас не помогут. У команды слишком много дел, на которых они сосредоточены, личных и профессиональных. Или и на том, и на другом, как в случае Рейчел.

Я кивнул.

— Её «свидание» с Флотом?

Сплетница выдохнула.

— Такое дело, которое я хотела предотвратить.

— Всё будет хорошо, — заверил я её. — Сомневаюсь, что это будет романтично, но Флот любит такие вещи, и это кажется хорошим знаком для Рейчел, особенно по сравнению с тем, как мы познакомились.

— Видишь ли, любой другой был бы в ужасе от мысли что она натравила своих собак на Апейрона, — заявила Лиза.

Я вопросительно посмотрел на нее.

— Тебя что-то беспокоит с Флотом?

— Я беспокоюсь, что что-то случится, и с Рэйчел это не беспочвенно. Ее сила… Я не уверена, но есть признаки того, что она повлияла на её разум. На то, как она воспринимает вещи и взаимодействует с людьми. Есть большая вероятность, что она может совершить ошибку, и я не хочу, чтобы это взорвало нас или весь город.

— Тебе не нужно беспокоиться о том, что Флот потеряет хладнокровие. — Я заверил ее. Я мог сказать, что ей очень хотелось задать вопросы о Флоте, и, вероятно, об остальной части моей команды, но она сдержалась.

— После того, что он вытворил с Луном, целые страны обеспокоены тем, что Флит потеряет хладнокровие. — Она сказала: — Было бы намного проще, если бы мы разбирались с этим после того, как всё утрясется, а не со всем сразу.

— Да, похоже, так и происходит, — сказал я, заслужив своим комментарием неприятный взгляд от Сплетницы. Вероятно, это прозвучало немного бессердечно, учитывая, что я был своего рода источником большинства «всё сразу», по крайней мере, с её точки зрения.

— Послушай, я буду следить за всем завтра, чтобы всё не вышло из-под контроля. — Мои заверения, похоже, не особенно ее успокоили. — Что касается Зубов, тебе нужно, чтобы я или Слежка покопались в их действиях или местонахождении? Мы могли бы передать тебе информацию.

— Нет, — сказала она. — По крайней мере, пока. Выверт знает источники данных для моего анализа и сам проверяет мои выводы. Если я получу новую информацию, он поймет, что я привлекла кого-то еще. Это может измениться после завтрашнего дня, когда к делу присоединится больше людей, но до тех пор, пожалуйста, просто не вмешивайтесь в это.

— Понял, — сказал я. — И мы можем выйти на связь завтра и спланировать следующий шаг.

— Ладно. — Она откинулась назад. — Завтра. — Она слегка покачала головой. — Звучит здорово. Спокойной ночи, Джо.

— Спокойной ночи, — сказал я в свою очередь, позволяя звонку закончиться. Все прошло так же хорошо, как я и ожидал. Сплетница всё ещё была напугана, отчаянно нуждалась в контроле и пыталась пробиться сквозь социальные взаимодействия после того, как её основной метод взаимодействия обернулся против нее. Честно говоря, я был благодарен, что она справлялась хоть как-то.

Ладно, может быть, это было немного нечестно по отношению к Сплетнице. Я знал, что у нее, по крайней мере, были благие намерения, в общем и целом. Её не волновало положение сирот, но она определенно не хотела, чтобы город, в котором она жила, был разрушен или закрыт на карантин. Может быть, лучше было бы назвать это просвещенным эгоизмом, а не благими намерениями. Тем не менее, это было то, с чем я мог работать.

Перспектива недели, чтобы уничтожить Выверта, казалась мне вечностью, но, честно говоря, я обращался со временем иначе, чем большинство людей. Важно было то, что пока ситуация оставалась под контролем, её можно было отложить, и я извлекал выгоду из этих задержек. Это был тот же принцип, который я применил к Бойне. Выверт не был тем, над кем я имел такой уровень контроля, но он также не был угрозой на этом уровне.

Если бы я двинулся раньше, то мне пришлось бы это сделать без Ремесленников Богов, без Крови Титана, без расширенных псионических способностей, или идеальных копий дроидов, или чего-то еще, что я собирался получить от связи, которая формировалась с созвездием Инструментария.

Это была крошечная сила, абсолютно ничтожная по сравнению с той, которую я пропустил при предыдущем неудачном соединении. Это был предмет под названием Набор Инструментов, с включенным определенным артиклем.

Это был небольшой набор инструментов, способный полностью восстановить любое устройство, независимо от степени повреждения или количества отсутствующих компонентов. Он мог превратить несколько сломанных броневых пластин и сломанную гусеницу в идеально восстановленный танк в выставочном состоянии, и сделать это шокирующе быстро.

Я уже мог ремонтировать практически всё, но это было в основном благодаря моему собственному мастерству, а не навязанным аспектам моей силы, работающей по принципам Указа. Ближе всего к этому у меня были «Машины, они просто говорят со мной», но эта сила была явно о быстрых и грязных починках, а не о том, чтобы брать сломанные устройства и возвращать их к полной функциональности, полностью с компонентами, которые были утеряны, украдены или полностью уничтожены.

Это не было силой, потрясающей землю, но это было что-то, что имело потенциал. Примерно то, что я ожидал от силы такого размера, поскольку они становились все более редкими. Однако, как это часто бывало, именно бесплатное дополнение, которое прилагалось к силе, действительно привлекло мое внимание.

Это не было какой-то фундаментальной силой или средством нарушения законов природы, как я получал в прошлом. На самом деле, это было едва ли вообще что-то существенное. Вероятно, самым примечательным было то, что предмет появился у меня в руке, а не хранился в шкафчике.

Предмет представлял собой простую коробку для компакт-дисков, все еще завернутую в слишком плотный пластик. На обложке были изображены пять мужчин в военной одежде, и все, кроме центральной фигуры, щеголяли длинными волосами. Цвета были размыты, а фон был заполнен изображениями взрывов и разваливающихся зданий. Название группы было напечатано в верхней части изображения резким стилизованным шрифтом, а название песни было включено в нижнюю часть.

«Сабатон: Безбожный Час»

Я только что получил сингл в стиле пауэр-метал, основанный на самой страшной драке в моей жизни, в исполнении группы, о которой я никогда не слышал, предположительно прибывшей из другого измерения.

— Хм, — сказал я, глядя на коробку. Даже после всего, что я получил от Кузницы, казалось, она всё ещё способна меня удивить.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Набор инструментов (Sabaton) 100:

Используя этот набор инструментов, вы можете ремонтировать устройства, которые большинство посчитает сломанными без возможности восстановления. Вы можете найти две покоробленные броневые пластины и пару гусениц, и прежде чем вы это осознаете, у вас будет танк, который будет как новый.

Примо Виктория (Sabaton) Бесплатно:

Во всех этих случаях, как только вы сделаете свой выбор, в ваших руках появится компакт-диск — сингл группы Sabaton на английском и шведском языках, посвященный одному из ваших предыдущих приключений.

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 16.01.2025