Белокурый бард Ремнанта (джен)

По причине, которую Глинда вкратце объяснила как «так будет честнее», Жона пригласили в Бикон, чтобы он разыграл лотерею среди финалистов ВиталФеста. В доках по прилёту из Вейла его встретила радостная Эмбер.

— Лучший друг!

— Уф… Эй, Эмб… Ой!

Девушка бросилась ему на шею, и, учитывая, что он был в десять раз слабее Тириана, его ноги сложились, словно бумажные соломинки. Случайные очевидцы из числа учеников начали тихо шушукаться от зрелища, как один из их учителей, прижав молодого парня к земле, сидел на нем верхом.

— Эмбер, — простонал он, — подумай о своей репутации.

— Делаю! Бьюсь об заклад, все считают меня крутым учителем!

Пока на лицах одних студентов был яркий румянец, остальные во всю щёлкали вспышкой своих свитков. Жон засомневался, что репутация у Эмбер была такая же, как она говорила. Скуля от боли, он попросил её слезть с него и помочь подняться на ноги.

— Тебе нужно быть осторожнее. Мы, гражданские, не такие уж и крепкие.

— Ахах. Извини. Знаешь, годами рядом со мной был только мой мерин. А Тириану нравится, когда я на него запрыгиваю…

— Слишком много подробностей.

— Блин, — Эмбер нахмурилась. — Вот и Глин так говорит, когда я пытаюсь ей что-то рассказать!

— Глин?..

— Глинда!

— Э-э… — Жон попытался представить себе реальность, в котором это суровая дама положительно отнеслась бы к подобному прозвищу. — Она разрешила тебе так её называть?

— Что? Нет, но у близких друзей есть друг для друга прозвища, а мы коллеги. Это значит, что мы ближе, чем просто знакомые. К тому же мы много времени проводим вместе. Глинде нравятся наши разговоры.

— Правда?

— Угу. Ей это так нравится, что она предложила мне пообщаться и с Питером, но в последнее время он неважно себя чувствует. Каждый раз, когда я спрашиваю, не хочет ли он куда-нибудь сходить, он говорит, что у него приём у врача, — Эмбер вздохнула. — Наверное, это из-за его веса. Может, мне составить ему план питания, чтобы помочь ему сбросить этот живот.

— Ну… Э-э… Приятно знать, что ты освоилась в Биконе. Как тебе работа учителя?

— О, это весело! И я самая популярная учительница в школе! — Эмбер с гордостью прижала кулак к груди и улыбнулась. — Я стараюсь сделать так, чтобы каждый урок был интересным, и всегда готова выслушать учеников, которые хотят поговорить!

— Не сомневаюсь…

— Ты что-то сказал?

— Ничего! — улыбка Жона отличалась невинностью. — И много учеников приходит поговорить?

— Сначала было несколько человек с проблемами в школе или в отношениях, но я дала им настолько хорошие советы, что они больше не возвращались! На самом деле, вчера я разговаривала с одним из них, и мне сказали, что мои советы оказались настолько хороши, что проблема оказалась решена и пропала причина идти ко мне в кабинет за советом! Разве это не здорово?

— Похоже на то…

Стоит ли ему пожалеть Эмбер или порадоваться, что она придумала для себя другую причину их поведения? Хотя он понимал учеников, отказывающих возвращаться. Часы. Братья. Во время совместного путешествия он на своём опыте узнал, насколько долго она могла говорить. Единственным, кто мог сравниться с её любовью к бесконечной болтовне, был Тириан. Они идеально подходили друг другу.

Эмбер повела его в столовую, где их уже ждали несколько учителей и небольшая толпа учеников.

— Глин! — радостный восклик Эмбер Глинда встретила усталостью во взгляде. — И Большой О!

— Пожалуйста, не называй меня так, — с бесконечным терпением в голосе попросил Озпин. — Разве тебе не кажется что подобное прозвище больше подходит для более приватных разговоров?

— Пити и ЛекиOobleck — Leck — Lecky!

Двое учителей поморщились, но вымученно помахали своей коллеге. Эмбер определённо произвела впечатление на персонал. Жон задумался, стоит ли ему из-за этого переживать. Генерал Айронвуд тоже был там, но его не удостоили дружеским обращением. На столе рядом с ними стояла огромная пластиковая коробка, доверху набитая свёрнутыми в трубочку листами бумаги. Настолько забита, что они чудом не вываливались на стол.

— Кхм… — Озпин привлёк к себе внимание. — Спасибо всем за терпение. В связи с острой конкуренцией за право стать финальным судьей ВиталФеста, мы решили пригласить ведущего мероприятия и решающего судью для проведения жеребьевки. Таким образом, никто не сможет пожаловаться на несправедливую предвзятость в процессе.

— Возражаю! — брюнетка вскочила на ноги. — Он близок с Никос и Шни!

— Они сами судьи, мисс Адель.

— Ой. Но он встречается с той девушкой, Фолл.

— Я не подавала заявку для участия в этом дурацком конкурсе, — возразила Синдер из-за своего столика. От взглядов сотен глаз не её лице появился лёгкий румянец. — Что? На что вы все уставились? Как-будто я единственная в Биконе, кто состоит в отношениях.

Жон рассмеялся и помахал рукой своей девушке. Синдер робко помахала в ответ.

Итак, это была Адель. Значит, Коко Адель. Девушка Илии. Он понял это с первого взгляда, поскольку её статус бесстыдно выдавал её принадлежность к союзникам.

Коко Адель

Принадлежность: союзник

Настроение: смущена

Статус: нейтральный

Лояльность: 25/100

Лояльность у неё, конечно, так себе, но, с другой стороны, они даже не были представлены друг другу, так что двадцать пять из ста — это даже, пожалуй, многовато. Скорее всего, она прониклась к нему симпатией из-за слов Илии. А может, это было опосредованное повышение лояльности или просто Коко была благодарна ему за то, что он помог ей найти девушку. Впрочем, не похоже, что из этого что-то выйдет в обозримом будущем.

— Теперь, когда мы закончили с отвлекающими факторами, — продолжил Озпин, — вернёмся к лотерее. Мистер Арк, пожалуйста, засуньте руку в ящик и вытащите имя. Только хорошенько покопайтесь там, — директор закатил глаза. — Мы же не хотим глупых обвинений в подтасовке. Верно, мисс Адель?

— Хе-хе. Простите…

Жон подошёл к учителям и закатал рукав правой руки. Было немного странно ощущать на себе столько взглядов, но большинство из окружающих больше интересовало вытянутое имя, чем он сам. К тому же, проработав музыкантом так долго, он немного привык быть в центре внимания. Жон встал перед коробкой, балансируя на стуле, и засунул руку внутрь. Внутри было должно быть больше сотни листков с именами.

Он тщательно переворошил лежащие внутри листки. У студентов, чьи имена лежали сверху, не осталось ни единого шанса, но никто и не знал, где лежит их имя. Он задумался, была бы ли какая-нибудь польза, если бы он вытянул определённое имя. Повысилась ли, например, лояльность? Но узнать это было невозможно, так же невозможно, как и намеренно вытянуть имя Коко или Руби. Выкинув глупые мысли из головы, он, выбрав наконец-то бумажку, вытянул её из ящика.

Несколько студентов зааплодировали, но быстро перестали, когда их никто так и не поддержал. Жон передал листок Глинде. Она его развернула, молча прочла и также молча передала директору. Тишина в столовой была настолько плотной, что её можно было резать ножом.

— Хм… И судьей, представляющим Вейл, становится… — он сделал паузу для пущего эффекта. Кто-то изобразил барабанную дробь, отбив ладонями ритм по столу. — Блейк Белладонна!

— Что за чёрт!

— Вас оставят после уроков, мисс Роуз.

— Что за чёрт!

— И вас тоже, мисс Белладонна.

— Я даже не бросала своё имя! — продолжала возмущаться Блейк. — Кто-то кинул за меня!

— Это я кинула! — закричала Руби, разделяя возмущения своей сокомандницы. — И тем самым выстрелила себе в ногу!

— Зачем ты меня подставила?

— Я думала, это будет смешно!

Никто в столовой шутки не оценил. Студенты начали требовать переголосования и исключения Блейк из списка, раз он сама призналась, что не хотела участвовать. Со всех сторон доносилось безосновательное «Подтасовка». Озпин устало вздохнул. Возможно, причина, по которой они вызвали его, была не такой уж и притянутой за уши.

— ХВАТИТ! — взревел генерал Айронвуд. В столовой воцарилась оглушительная тишина. — Вопрос закрыт и больше подниматься не будет. Те, кому не посчастливилось победить, должны понять, что здесь всегда главную роль играла удача. Лучше готовьтесь показать свои навыки на турнире Витал. Блейк Белладонна — главный судья. Это окончательное решение.

Все поворчали, но вопрос был решен.

— Мистер Арк, — тихо обратился Айронвуд к Жону. — Я был бы признателен, если бы мы могли поговорить о наших личных делах. Я просто хочу обсудить некоторые аспекты вашей просьбы.

— Конечно, генерал. В вашем кабинете?

* * *

— Это нечестно!

— Это вообще-то мои слова! — зашипела Блейк. — Я даже не давала согласия на участие!

— Нечестно! — продолжала кричать Руби, игнорируя подругу. — Три четверти моей команды будут судьями! Я единственная останусь в стороне!

— Я же предупреждала, вписывание имени Блейк может обернуться против тебя, — заметила Вайсс.

— ТЫ ЗНАЛА И НЕ ОСТАНОВИЛА ЕЁ?!

— Я знаю, — простонала Руби. — Я уже поняла, что взлетела в воздух от собственной петарды. И я даже не знаю, что такое петарда!

— Это старый тип бомбы, — услужливо объяснила Вайсс. — Эта идиома появилась из-за того, что при их изготовлении мастер рисковал случайно подорвать сам себя.

— Я подорвалась на бомбе по имени Блейк!

— Перестань дурить! — Блейк хлопнула Руби по макушке. — Подумай лучше обо мне! Что я вообще там буду делать? Меня даже не интересует музыка. Я даже никогда не слушала Гитарную Леди, или как там ее называют.

— Красотка! Она Гитарная Красотка!

— Блин, — Блейк скривила лицо. — Разве не странно называть себя Красоткой. Очень настолько высокомерная?

Пирра вяло улыбалась, не проявляя интереса к разговору. Ее мысли кружились в основном вокруг ухода Жона в сопровождении Айронвуда и Пенни, держащуюся всё это время в стороне, в основном потому, что Пенни упрямо сверлила её взглядом. Пирра посмотрела в ответ, гадая, не почувствует ли другая девушка себя неловко, если её поймают с поличным.

Пенни все не отводила и не отводила взгляда, пока Пирра сама не отвела его, не выдержав напряжения. Блин. Кажется, Пенни наблюдала за ней со вчерашнего дня. Просто… Смотрит на неё. Следит за ней. Не отводя взгляда.

Стоит ли ей что-нибудь сделать? Жон упоминал, что она немного… Очень… Социально незрелая. Может, она не понимает странность своего поведения. Лучше бы она просто подошла бы и поговорила, чем пялилась так со стороны.

— Ты опять пялишься на Полендину? — Вайсс толкнула её в бок локтем.

— Она первая начала…

— Не волнуйся. Я поговорила со своей сестрой, и она подтвердила слова Жона. Винтер знает отца Пенни и сказала, что та очень непривычна к нормальному общению и что истинная причина её поступков обычно самая невинная.

Приятно было слышать. Не то чтобы она не доверяла Жону — его Проявление помогало ему быть информированее во многих вопросах, но он мог быть немного тугодумом, когда дело касалось женщин. В частности её. Просить Вайс перепроверить у сестры казалось немного невежливым, словно она действовала за спиной Жона и Пенни, но она просто хотела убедиться.

— Может, мне стоит пойти поговорить с ней.

— В любом случае не получится ещё больше усложнить сложившуюся ситуацию, — поддержала её идею Вайсс. — Пожалуй, так и правда будет правильнее. Может, она просто хочет поучаствовать в нашем разговоре, но не знает, как лучше спросить. Удачи.

— Ты не пойдешь со мной?!

— Мне ещё нужно разобраться с этими, — сказала Вайс, указывая большим пальцем в сторону Блейк и Руби, которые были в секунде от того, чтобы вцепиться друг другу в глотки.

— Ах, — понимающе хихикнула Пирра. — Может, мне тогда пожелать тебе удачи?

— Мне не нужна удача. Мне нужно чудо.

Остальные посетители столовой всё ещё пребывали в состоянии шока, отчаяния и депрессии. Никто не обратил на внимания на неё, шагавшую по направлению к Пенни. Судя по всему, команда девушки ещё не добралась до Бикона, и, возможно, именно поэтому та чувствовала себя одиноко. Пирра не совсем понимала, почему она приехала сюда, сопровождая директора своей школы. Официальной причиной было желание повидаться с Жоном, чему она верила, но это объясняло лишь причины Пенни пожелать приехать, а не причина директора уступить девушке, позволив ей, по сути, досрочно перевестись в другую школу.

— Привет, Пенни.

— Приветствую, Пирра, — странная девушка, ни на секунду не отрывая от неё глаз, улыбнулась. — Сегодня ты выглядишь особенно невредимой!

— Эм… Спасибо?..

— Не стоит благодарности! Я не предотвратила ни одной попытки причинить тебе вред!

Хорошо. Это было… Это было немного странно. Пирра уже жалела, что не взяла с собой Вайсс. Может быть, Пенни таким образом хотела сказать, что она выглядит здоровой или в хорошей форме. Что всё ещё было странно использовать для приветствия, но менее, чем термин «невредима».

— Ты и сама выглядишь очень даже невредимой, — ответила она.

— Это хорошо! — Пенни не прекращала улыбаться.

— Ага. Это хорошо. Даже отлично. Хм… Итак… Ты участвовала в лотерее?

— Нет. Я посчитала, что это будет несправедливо по отношению ко всем желающим поучаствовать.

— Понятно. Значит, ты не большая поклонница музыки?

— Музыка — это необычно. Я понимаю, что она вызывает у людей глубокую эмоциональную реакцию, но не всегда могу понять, почему. Мне лично нравится музыка Жона, но в интернете я не нашла ничего, что мне бы так же понравилось.

— Понятно. Я… Э-э… Я даже не знаю, что на это ответить. Жаль, наверное?..

— Вовсе нет. Мне нравится не понимать чего-то, потому что это даёт мне возможность учиться, — просияла Пенни. — Трудности — это очень по-человечески! Разве не нормально, что людям бывает сложно понять то, что находится за пределами их понимания?

— Я… Наверное, да?..

— Тогда я познаю человеческую природу. Это хорошо!

Слова Жона не подготовили её к уровню её странностей. Это было невероятно странно. Философия никогда не была её сильной стороной, но, возможно, Пенни имела в виду, что стремление к знаниям приносит удовлетворение или что-то в этом роде. Пирра не была на сто процентов уверена, что согласна с этим, ведь стремление понять чувства Жона было той ещё головной болью, а ей нужны были результаты, но каждому своё.

— Хочешь в следующий раз присоединиться к нам? — она решила пойти на пролом. — Не могу не заметить, что ты… э-э… пялишься на меня, — по её лицу скатилась капелька пота. — Тебе станет легче, если ты присоединишься к нашей команде?

— Это было бы сенсационно!

— Отлично…

— Было бы гораздо проще следить за тобой с близкого расстояния!

— Я… Не это имела в виду… Эм… — Пирра оглянулась в поисках помощи, но Вайсс была занята тем, что стояла между Руби и Блейк, удерживая их от драки. От неё помощи не дождаться. А Жона увёл генерал Айронвуд. — Знаешь, мне немного неприятно, что ты так пристально на меня пялишься. Вот и всё.

— Понимаю. Приношу свои извинения.

— Всё в порядке. Главное, чтобы ты знала.

— Теперь да, — Пенни кивнула. — И я сделаю все, что в моих силах, чтобы в будущем ты не заметила моего внимания.

— Ахах. Да. Кхм… Опять же, не совсем то, что я имела в виду…

* * *

Айронвуд не выглядел напряженно, поэтому Жон не думал, что ему есть о чём беспокоиться. Прибыв в его кабинет в Биконе, генерал предложил гостю сесть. Айронвуд также предложил ему кофе, но Жон отказался.

— Я перейду к делу, поскольку уверен, что у вас немало дел, — начал он. — Ваше предупреждение об угрозе жизни Пирры Никос очень кстати, но некоторых из нас беспокоит ваши источники. Думаю, вы понимаете наше желание получить больше подробностей.

— Я бы с удовольствием рассказал больше, но я и сам не знаю деталей, генерал. Проблема в том, что угроза и её источник неизвестны. Я знаю только про их наличие.

Это была чистая правда. Он мог предположить, что угроза исходила от Салем, а возможно, конкретно от Синдер или Тириана, но он не мог знать наверняка. Тириан упоминал, что на Салем работают и другие люди, так что это может быть совершенно не связано с ними двумя. Это также может быть случайностью, и смерть Пирры вообще не входила в их планы и должна произойти по другой причине.

— Но у вас же есть предположения, мистер Арк?

— Есть, но разумно ли мне их высказывать? Я могу вас направить по ложному следу.

— Не волнуйтесь, — Айронвуд натянуто улыбнулся. — Мы сейчас сами пытаемся разобраться и не собираемся действовать на основании одних лишь подозрений. Тем не менее я хотел бы услышать ваши мысли и посмотреть, совпадают ли они с нашими. Иногда взгляд со стороны может быть полезен. Может, вы заметите что-то, что мы упустили.

— Логично. Хорошо, первое, что приходит в голову: что-то должно произойти во время фестиваля Витал. Сейчас это самое масштабное событие, и мне кажется, что момент слишком хорош, чтобы его не использовать.

— Мы тоже так думаем, — Айронвуд кивнул. — И это не так уж сложно провернуть. Подобные мероприятия отлично переводят внимания на себя, позволяя более успешно проворачивать в тени преступные дела. Тем не менее, большинство считает, что Пирра Никос выйдет в финал, а возможно, и выиграет турнир. Покушение на её жизнь во время турнира на глазах у стольких людей было бы по-настоящему дерзким поступком.

— Да, я тоже в тупике. Сомневаюсь, что кто-то попытается убить её на ринге. Может после?.. — у него были лишь смутные намёки квеста на то, что что-то должно произойти. — Возможно, что-то случится во время или после фестиваля, и это будет как-то связано с ним.

— Террористическая атака на Дружбе?

— Дружбе?..

— А вы там никогда не были? Жаль. Это летающий остров, чудо инженерной мысли.

— Как Атлас?

— Да, они похожи, — Айронвуд гордо улыбнулся. — Но я отвлекся. Состязания всегда проводятся на Дружбе. Это своего рода способ избежать преимущества своего поля для какого-либо одного королевства. На Дружбе будет много гостей, что сделает его мишенью для террористических атак. В прошлом это вызывало беспокойство.

— Надеюсь, теперь это не так актуально, ведь Белый Клык стал мирным и все такое… — Айронвуд невнятно хмыкнул. То ли подтвердил, то возразил. — Мы не теряем бдительности, что бы там ни говорили. Кстати об этом: ваши разведданные поступили от Белого Клыка?

— Нет. Это результат моих собственных расследований.

— Понимаю, — Айронвуд нахмурился. — Ваши мысли во многом совпадают с нашими. Мы с Озпином уверены, что подобное нападение может произойти во время фестиваля Витал, но мы не видим смысла в атаке на Пирру Никос.

— Возможно, целью является не она. Я лишь слышал об угрозе её жизни. Может быть, её просто ставят в один ряд с другими людьми.

— Возможно. Вайсс Шни — её партнер, и она была бы приоритетной целью.

Он хотел бы рассказать им больше, но в основном у него были лишь расплывчатые предупреждения от его квестов, а для этого пришлось бы раскрыть своё Проявление, а затем и тайную личность Синдер, а потом и свою связь с ней. В худшем случае его обвинили бы в связях с преступными группировками. В лучшем — в незаконном доступе к секретным материалам Атласа, таких как Пенни. Из всех, кому можно было бы во всём признаться, генерал Айронвуд был, пожалуй, худшим вариантом. Этот человек руководил не только школой, но и целой армией, а его Проявление было опасным, даже несмотря на то, что Жон никогда не был склонен к насилию. Способность усиливать войска, допрашивать людей с помощью «Аккорда Правдолюба» или подчинять население с помощью «Диссонирующей ноты». Не говоря уже о том, чтобы харизмой заставлять окружающих действовать так, как ему нужно. Такая власть в руках политика была бы безумно опасной.

Иногда он подумывал о том, чтобы рассказать Айронвуду ту же версию, которую он рассказывал Руби. О том, что он может разговаривать с животными, а животные подслушали чьи-то планы, но не смогли опознать тех, кто их озвучил. Это был бы простой выход из ситуации, и, как он надеялся, не такой опасный с точки зрения Айронвуда. Но он не хотел этого делать, потому что тогда ему пришлось бы придерживаться какой-то версии. Если бы он ничего не рассказал Айронвуду, а потом его бы разоблачили, он мог бы просто сказать, что хотел сохранить своё Проявление в тайне. Справедливо. Если бы он сказал, что это был язык животных, а потом его поймали бы с чем-то подобным, то это был бы прямой обман. Повод для Айронвуда усомниться во всем, что когда-либо говорил Жон.

— Я попросил Пенни присмотреть за Пиррой, — сказал он. — Надеюсь, вы не против.

— Я знаю, — Айронвуд улыбнулся. — Пенни сообщила мне об этом. Я, конечно, не был против и сказал ей, чтобы она не возражала. Я поговорил с Озпином, не раскрывая источник информации, и он решил усилить меры безопасности на фестивале. Это лучшая мера предосторожности, на которую можно рассчитывать. Я могу предложить оплату за…

— Нет. Все в порядке, — Жон покачал головой. — Пирра мой друг, и своей защитой вы сами оказываете мне услугу. Я выставлю счет, если найду какую-нибудь полезную информацию. Лучшая идея, которые у меня сейчас есть, это попытаться найти Тириана Кэллоуза. По моим сведениям, он никогда не был частью старого Белого Клыка, а это значит, что он из тех, кто присоединился к их движению, чтобы попытаться навредить городу по своим собственным причинам.

— Поверьте мне, мы его ищем. Ради этого я привлек команду специалистов.

— Я свяжусь с вами, если у меня появится что-то новое, — Жон встал, как и Айронвуд, и они пожали друг другу руки. Не похоже, что его информированность была подозрительно. Камень с души. — И, полагаю, мне скоро снова придётся приезжать в Бикон, чтобы провести репетицию проведения музыкального фестиваля.

— Ах да. Удачи с мисс Белладонной. Слышал, она от вас не в сильном восторге.

— Поверьте, это взаимно.