В вечном танце стихий (гет)

Вырвавшись из удушающих тисков Вечного Шторма под чистое синее небо, друзья сначала зажмурились от ослепительного сияния — после непроглядного багрово-чёрного полумрака грозовых туч яркий свет резал глаза. Солнечные блики скользили по глади океана, а в центре безмятежного круга спокойных вод возвышались несколько живописных островов, густо поросших тропическим лесом. Однако, когда дирижабль спустился ниже и путешественникам удалось получше разглядеть очертания суши, по палубе пронесся вздох благоговейного ужаса. Это были вовсе не острова. Из воды поднимались колоссальные, покрытые вековым слоем земли и деревьев остовы панцирей и побелевшие от соли скелеты гигантских львов-черепах, нашедших здесь свой последний приют.

Древнейшие духи, которые на заре человечества открыли людям путь к магии стихий, теперь лежали неподвижно. Сейчас они были лишь трагичным напоминанием о том, что даже жизнь энергетически наполненных, священных существ не бесконечна.

Потрёпанный штормом королевский дирижабль на последних остатках тяги дотянул до ближайшего острова-панциря и грузно рухнул, глубоко зарывшись носом в песок. Из пробитых турбин с шипением вырвались струи пара, и гондола со скрежетом, напоминающим предсмертный стон, осела на берег.

Едва Зуко скинул трап с борта, как Тоф буквально скатилась по нему вниз. Оказавшись на пляже, она со счастливым стоном рухнула на спину и с неистовым наслаждением зарыла пальцы рук и обнажённые стопы в тёплый песок. Сокка, мгновенно позабыв про пережитый в шторме ужас, с радостным воплем принялся стягивать промокшую рубашку, намереваясь с разбегу занырнуть в лазурные морские волны.

— Сокка, отставить купание, — с тяжёлым вздохом осадил его Зуко.

Хозяин Огня медленно обошёл изуродованный воздушный корабль снаружи, осматривая рваные пробоины в куполе и обгоревший хвостовой отсек гондолы. С каждым мгновением его лицо делалось всё мрачнее и мрачнее. Зуко прекрасно понимал, что дирижаблю требуется капитальный ремонт в доке в Столице Огня, а своими силами, имея лишь скромный набор походных инструментов, починить эту многотонную махину на необитаемом острове у них вряд ли получится.

Соскочивший с верхней открытой палубы взволнованный Аанг громким свистом подозвал Аппу. Летающий бизон вынырнул из-за громоздкого корпуса дирижабля и с радостным бурлящим мычанием подлетел к другу-Аватару. Аанг положил дрожащую руку на его большой тёплый нос и протянул, ни к кому конкретно не обращаясь:

— У нас получилось! Мы это сделали!

— Ещё ничего не кончено, Аватар, — резонно заметил подошедший Тага. — Нам ещё предстоит найти посох.

— И способ выбраться отсюда живыми, — мрачно пробурчал Зуко, подбирая с песка разлетевшиеся при столкновении детали летательного аппарата. — Может, кто-нибудь из вас, бездельников, мне поможет?

Тоф, с блаженной улыбкой греющая живот под ярким южным солнцем, только фыркнула:

— Я, по-моему, и так помогла сильнее некуда.

Сокка, успевший, всё-таки, окунуться в прибрежные волны, тряхнул мокрыми волосами и отозвался в свою очередь:

— Я, между прочим, тоже отлично поработал!

— Да? — усмехнулась Тоф и закинула руки за голову. — И что же ты делал, Капитан бумеранг? Держался за штурвал?

— Я выполнял важнейшую миссию! — Сокка наставительно вытянул вверх указательный палец и обиженно насупился. — Я вёл неуправляемый дирижабль сквозь шторм, а что делали вы двое? Пользовались тем, что вы — маги?

— Я и сейчас могу этим воспользоваться, — с ехидной ухмылкой хихикнула Тоф и незаметно сжала кулак.

Из-под песка под Соккой выскочил большой круглый камень, сбив его с ног, и тот полетел вверх тормашками, смешно взмахнув руками. Тоф торжествующе рассмеялась. Зуко сокрушённо покачал головой и продолжил свой по сути бесполезный труд по сбору металлолома.

Аанг вскочил на голову Аппы и обратился к друзьям:

— Я полечу вглубь острова. Чувствую, что место, где Сонам могла спрятать посох, где-то очень близко… возможно, в центре этого панциря. Я должен проверить.

— Я отправлюсь с тобой, Аватар, — Тага решительно шагнул вперёд, и его мускулистые руки едва заметно напряглись. — Я хорошо знал Сонам и могу помочь отыскать это место.

— Нет, Тага, лучше останься здесь, — мягко, но настойчиво попросил Аанг. — Твоя сила магии воздуха сейчас нужнее ребятам. Помоги Зуко и Сокке залатать дирижабль, чтобы мы смогли покинуть остров, когда посох найдётся. Я справлюсь один, Аппа со мной.

Древний маг воздуха нахмурился, в его янтарных глазах промелькнула тень недовольства, но он быстро взял себя в руки и покорно склонил голову:

— Как скажешь, Аватар. Я помогу твоим друзьям.

Аанг благодарно улыбнулся ему, натянул поводья и воскликнул:

— Хип-хип!

Аппа взмыл в воздух и стремительно скрылся за верхушками тропических деревьев.

* * *

Как только белый хвост Аппы, уносящего Аватара прочь от берега, скрылся из виду, Тага молча повернулся и зашагал обратно к дирижаблю. Какое-то время он демонстративно крутился возле пострадавшего корабля, делая вид, что ищет уязвимые места, требующие ремонта, но его притворства хватило ненадолго. Убедившись, что никто из команды на него не смотрит, древний маг тенью скользнул в густые заросли папоротника вверх по склону холма.

Он знал, куда идти, потому что уже видел это место, когда она приводила его сюда ещё тогда, в далёкой прошлой жизни. Ему не нужно было искать, нужно было лишь подождать, чтобы этот мальчишка-Аватар сделал то, ради чего они все пробивались сквозь Вечный Шторм. То, ради чего он, Тага, величайший воин племени Воздушных Кочевников, бесконечно долгие две недели терпел рядом с собой эту несносную девчонку — мага земли, чья стихия когда-то стёрла в прах его родину, и слушал бесконечные глупые шутки немага с бумерангом. Они были слепы. Они с лёгкостью болтали об Аватаре и балансе стихий, не понимая, что в мире, где Воздушные Кочевники уничтожены, баланса существовать не может.

Он не знал лишь, что Зуко ни на секунду не спускал с него глаз.

Увидев, как Тага растворяется в джунглях, Хозяин Огня бросил бесполезный металлический хлам на песок и без раздумий бросился по следу беглеца. Ветки трав и лианы хлестали его по лицу, по спине стекал липкий пот, а в горле жгло от тяжёлого дыхания, но Зуко упрямо ускорял шаг, пока, наконец, не настиг Тагу на каменистом плато у основания пологой скалы, уходящей вверх на головокружительную высоту.

— Стой! — громогласно окликнул Зуко, преграждая магу воздуха путь. На кончиках пальцев Хозяина Огня предупреждающе заискрилось пламя. — Куда это ты направляешься, Тага? Аанг просил тебя остаться с нами у корабля.

Тага медленно обернулся. Его суровое, волевое лицо исказилось от неприкрытого презрения.

— Я иду выполнять свой долг, — хрипло ответил он, делая шаг навстречу Зуко. — Я должен помочь Аватару восстановить растоптанный баланс сил в этом проклятом мире и вернуть великому племени магов воздуха его былое законное величие.

— Я так и знал, — Зуко нахмурился ещё сильнее, на побледневшем лице отчётливо выделился шрам. — Твои речи пахнут кровью, старик. Ты не о балансе думаешь. Ты хочешь использовать Аанга и этот посох, чтобы втравить мир в новую бесконечную войну!

Эти слова ударили по застарелым ранам Таги. Черты его исказились, а губы задрожали от ярости. Он зашипел сквозь зубы, и воздух вокруг него закружился в бешеном, свистящем вихре:

— Не тебе об этом рассуждать, Хозяин Огня! Сын убийц и разбойников! Твой паршивый, жестокий народ стёр Воздушных Кочевников с лица земли, пока я спал в ледяной могиле! Вы сожгли всех: женщин, детей и стариков! И ты смеешь говорить мне о мире?!

Не дожидаясь ответа, Тага атаковал. С его ладоней сорвался такой плотный спрессованный поток воздуха, что он со звоном сокрушил каменные валуны вокруг. Зуко сумел уклониться и в низком подкате послал в Тагу струю оранжевого пламени, но удар получился слишком слабым — Хозяин Огня растратил все силы на то, чтобы спасти от крушения дирижабль. Зуко сражался на пределе своих возможностей, используя всю королевскую технику, рубящие удары ногами и концентрированные залпы огня, от которых джунгли вокруг начали вспыхивать ярким пламенем. Но Тага превосходил его в скорости и опыте. Его древняя магия воздуха была дикой, первозданной, и от неё не спасало знание техник современной защиты.

Увернувшись от очередной огненной дуги, Тага соткал мощное воздушное лассо, обвил им локоть Зуко, резко дёрнул на себя и сокрушительным встречным ударом воздушного тарана в грудь отбросил Хозяина Огня назад. Зуко оступился на краю обрыва и с ужасом ощутил, как земля уходит из-под ног. С глухим вскриком он сорвался вниз с высокого скалистого утеса. Последнее, что он успел сделать — это выставить назад руки и попытаться реактивной огненной струёй смягчить удар от падения. Он не рассчитал лишь того, что земля оказалась ближе, чем виделось с утёса.

Зуко рухнул на острые камни у подножия. От удара из него вышибло дух, что-то хрустнуло, но он не почувствовал боли, мгновенно потеряв сознание.

Тага тяжело дышал, глядя на неподвижное тело соперника сверху вниз. На его лице не отразилось ни капли жалости.

— Огню место в топке, — глухо произнёс он.

Развернувшись, он вскинул руки к небу, сконцентрировал гигантский объем воздуха над берегом, где стоял раненый корабль, и резко опустил ладони вниз. Невидимый воздушный пресс с чудовищной силой обрушился на корпус дирижабля. Раздался оглушительный взрыв — металл обшивки скрутился в уродливый узел, стальные балки перекрытий прорезались наружу, как поломанные рёбра, деревянные палубы разлетелись в щепки, а котлы с диким ревом выпустили последнее давление. С девчонкой из Царства Земли и парнем с бумерангом тоже было покончено. Убедившись, что дело сделано, Тага стремительно бросился вглубь леса — туда, где его ждал последний шаг.

* * *

Аанг верхом на Аппе облетал остров по кругу, ища хоть какие-то признаки того, где Аватар Сонам могла бы спрятать посох. Солнце ослепительно светило из зенита, согревая спину, а в душе Аанга поднималось радостное возбуждение, как бывало в детстве в предвкушении наступления праздника. Или совсем недавно, перед тем, как Аанг решился впервые поцеловать Тай Ли. Нет, ещё сильнее — как в тот день, когда она влетела в их общую комнату с оглушительным восторженным воплем: «А кто у нас скоро будет папочкой, м?!»

С этим трепетным волнительным чувством на душе Аанг пробирался сквозь вековые заросли к самой высокой части острова-панциря. Он решил довериться чутью Аватара, и не ошибся: незримое ощущение тонкой нити энергии, протянувшейся в воздухе над островом, вывело его к скрытому гроту, вырубленному прямо в гигантской кости древнего существа.

Аанг сошёл с Аппы и осторожно ступил под своды пещеры. На гладком каменном полу грота под слоем мха и опавшей листвы он обнаружил искусно вырезанный древний рельеф. По краям круга были изображены священные символы всех четырёх стихий: Воды, Земли, Огня и Воздуха. А в самом центре, объединяя их все в единую цепь, красовался спиралевидный символ магии энергий — древнейшей силы, которой владели лишь львы-черепахи.

Аанг сразу понял, что нужно делать. Глубоко вздохнул, и его татуировки на мгновение вспыхнули ровным белым светом, когда он вошел в состояние Аватара. Используя накопленную силу своих прошлых жизней, он поочередно направил энергетические импульсы во все четыре рисунка, заставляя рельефы ожить. Камни под ногами засияли лазурным, зелёным, багровым и золотым цветами.

Когда все четыре стихии пришли в идеальное движение, в самом центре грота, над символом энергий, с тихим гулом открылся круглый ослепительно сверкающий портал, ведущий прямиком в Мир Духов.

Из этого сияющего марева медленно, величественно поднялся утерянный артефакт древности. Это был легендарный посох Аватара Сонам. Он был полностью отлит из неизвестного Аангу металла, навершие было изогнуто в форме символа воздушной стихии, а рукоять пульсировала мягким, живым золотым светом, разгонявшим вековую темноту грота. Посох Сонам, как и ожидалось, выглядел безупречным, величественным и опасным.

Аанг, словно заворожённый, сделал шаг вперёд. Вся его монашеская осторожность испарилась перед лицом этого чуда. Он медленно протянул дрожащую руку, его пальцы коснулись прохладного золотого металла рукояти... и в ту же секунду Аватар содрогнулся всем телом. Он ощутил, какая невероятная, безграничная и пугающая сила первозданной энергии хлынула из древнего артефакта прямо в его вены, заставляя воздух в гроте закружиться в бешеном триумфальном танце. Татуировки Аватара вспыхнули так ярко, что белое сияние отразилось от пола.

Аанг стоял, держа посох на вытянутой руке, не в силах отвести от него взгляд. Это было не просто оружие. Это был ключ к будущему, новому совершенному миру. Аанг бережно поднял артефакт, чувствуя, как сила буквально пульсирует в металле.

Внезапно вековую тишину пещеры за его спиной нарушил тихий, отчётливый шорох шагов, и тень, длинная и зловещая, легла на светящийся пол.

* * *

Пока Сокка, ворча себе под нос, по просьбе Зуко возился в инженерном отсеке гондолы в поисках инструментов, он вдруг понял, что страшно проголодался. Бросив недосмотренный ящик на пол, он решительным шагом вышел из дирижабля на пляж.

Тоф всё ещё безмятежно загорала в двух шагах от сходней, даже не собираясь помогать.

— Эй, Тоф! — заискивающе воскликнул Сокка. — Я тут подумал, на этом острове, наверняка, полно яиц попугаев-ящериц. Может, сходим их поискать, пока Аанг развлекается со своим бизоном? И попросим нашего Хозяина Огня сделать нам яичницу.

Тоф громко хрюкнула от смеха и растянула губы в усмешке.

— Ты хочешь сказать: «О, могучая Тоф, величайший маг земли, поищи на этом острове гнёзда попугаев-ящериц, а я, ничтожный Сокка, помогу тебе собрать их яйца»?

Сокка состроил кривую физиономию и высунул язык в сторону Тоф, но вслух сказал:

— Да, что-то примерно в этом роде я и имел в виду.

— Тогда пошли! — Тоф немедленно вскочила и потопала по песку прочь от дирижабля. — Мне уже давно пора размять ноги.

Сокка поспешил следом, довольный работой своей «дипломатии», и закинул руки за голову, любуясь окружающим пейзажем.

Они успели отойти всего на несколько ярдов. Мирную тишину тропического пляжа в одно мгновение разорвал оглушительный, сокрушительный взрыв. Звуковая волна чудовищной силы прокатилась над песчаной косой, заставив вековые пальмы согнуться до самой земли.

Тоф среагировала за долю секунды до того, как осколки раскалённого металла начали падать на берег. Вскинув руки вверх, она заставила пляж содрогнуться: многотонный пласт плотного песка и прибрежных камней взметнулся вверх, соткавшись в прочный полукруглый щит над ней и Соккой. Мгновение спустя по их укрытию с яростным стуком ударила шрапнель — куски обшивки, обломки турбин и горящие щепки разлетались вокруг, со свистом вонзаясь в воду и прибрежную зелень.

Когда смертоносный град, наконец, утих, Тоф обрушила песчаный навес.

— Что это было?! Что произошло?! — вскрикнула она, отряхивая волосы от песка и лихорадочно притопывая ногой, чтобы сквозь хаос вибраций поймать очертания берега.

— Дирижабль взорвался!.. — с разочарованием и страхом простонал Сокка в ответ. На его бледном лице отразился ужас, когда он перевёл взгляд на место стоянки. От гордости королевского флота Нации Огня остался лишь дымящийся, обугленный остов, объятый багровым пламенем.

— Где Зуко?! — тут же спросила Тоф, и её привычно дерзкий голос впервые за всё время путешествия прозвучал по-настоящему испуганно. Она не чувствовала шагов этого зануды-Искорки на пляже.

Вдвоем с Соккой они сломя голову бросились к догорающим обломкам дирижабля. Вокруг стоял удушливый жар, пахло палёной древесиной и горящим мазутом. Сокка, кашляя от едкого дыма, метался среди искорёженных обломков, отчаянно пытаясь отыскать тело друга. Его охватила дикая, неконтролируемая ярость напополам со скорбью. Ничего не соображая от горя, Сокка переворачивал тяжёлые металлические балки, до крови обжигая пальцы, швырял в сторону куски обшивки и кричал, срывая голос.

Тоф подбежала к нему и мёртвой хваткой вцепилась в руку, с силой одёрнув его назад.

— Стой! Хватит! Прекрати это! — закричала она прямо ему в лицо.

Сокка замер, тяжело и хрипло дыша, и уставился на свои дрожащие, перепачканные чёрной копотью и кровью руки. Тоф резко опустила ладони на песок, замерла и изо всех сил вслушалась в глубинные колебания острова-панциря. Спустя несколько мучительно долгих секунд её лицо немного разгладилось.

— Его здесь нет, — уверенно сказала она, поднимаясь. — Только обломки, никаких… тел… — она тяжело сглотнула, прежде чем продолжить: — Это хорошо, наверное. Пойдем вдоль берега, отыщем его!

Они побежали вдвоём по пляжу, оставив обломки дирижабля позади, огибая высокие скалистые выступы. И успели пройти совсем немного, как Тоф резко затормозила и ткнула пальцем вперёд, в сторону каменной осыпи под скалистым утёсом:

— Вон там!

Она сказала это за миг до того, как Сокка разглядел внизу, на камнях, неподвижную фигуру. С того расстояния, что отделяло их от утёса, было трудно разобрать детали, и оба, не сговариваясь, бегом рванули вперёд.

Уже подбегая, Сокка понял, что Тоф не ошиблась. Под скалой, неестественно подогнув левую руку, лежал Зуко. Его роскошные королевские одежды были изодраны и опалены по краям, а сам Хозяин Огня находился в глубоком беспамятстве после падения с высоты и удара о землю.

Друзья пулей подлетели к нему и упали на колени. Сокка с замиранием сердца прижал дрожащие пальцы к шее Зуко, выискивая сонную артерию. Ему показалось, что тишина длилась целую вечность, пока под подушечками пальцев, наконец, не ощутился слабый, но отчётливый удар.

— Жив... — Сокка с шумом выдохнул и обмяк в бессилии. — Боги, он живой. Жаль, что с нами нет Катары... Моя сестра мигом поставила бы его на ноги своей водной магией, а я... я даже не знаю, что делать. Можно ли его шевелить? Или… вдруг у него внутри что-то лопнуло? — глаза Сокки округлились от страха, а губы задрожали.

— Успокойся, мальчик-плакса, — угрюмо буркнула Тоф. — Судя по биению сердца, у него нет серьёзных повреждений. Но оставаться здесь небезопасно. Перенесём его отсюда, — скомандовала она.

Сокка согласно кивнул и тут же подхватил тяжёлое тело Хозяина Огня под мышки, а Тоф аккуратно приподняла его ноги с помощью небольших каменных платформ. Вдвоём они бережно перетащили раненого друга подальше от берега, на мягкую траву в тени тропических зарослей.

— Ты это здорово придумала, с укрытием, — заметил Сокка, уложив Зуко головой на мягкую моховую кочку, и устало привалился спиной к пальме. — Нам нужно затаиться и хорошенько всё обдумать. Если дирижабль взорван, а Зуко сбросили с обрыва... выходит, этот древний отморозок Тага нас всех предал. И Аанг сейчас один на один с этим чудовищем.

* * *

Аанг резко обернулся, рефлекторно выставив посох перед собой. Из тени у входа в грот на свет выступил Тага. На его суровом лице играла счастливая, безумная и торжествующая улыбка. Он широко раскинул руки, протянул ладонь Аватару и сделал шаг вперёд.

— Скорее, идём, брат! — его голос эхом разнёсся под сводами грота. — Ты сделал это! Великий артефакт со всей силой магии воздуха теперь у нас. Мы должны немедленно вернуться в большой мир и возродить наш уничтоженный народ! Дай мне посох, я помогу тебе.

Аанг с восторгом, написанным на сияющем лице, сделал шаг навстречу, захваченный неистовой волной надежды, и почти протянул посох Таге, но что-то заставило его остановиться. Он замер на месте, крепче перехватив древнее оружие.

— Да... Идём, — тихо произнёс он, не сводя с пытливого взгляда с древнего мага. Он кожей ощущал — что-то не так, но не мог понять, что именно. — Сначала вернёмся к берегу и заберём моих друзей. Нам понадобится дирижабль Зуко.

Лицо Таги мгновенно помрачнело, а улыбка сменилась жесткой, холодной гримасой презрения.

— У нас нет на это времени, Аанг, — отрезал он, продолжая настойчиво требовать артефакт жестом руки. — С силой посоха Сонам нам не нужны ни маги земли, ни маги огня, чтобы перемещаться на любые расстояния и преодолевать любые шторма! Новый мир не ждёт слабаков. Оставь их.

У Аанга внутри всё оборвалось. Страшное, леденящее предчувствие сковало грудь. Он понизил голос до пугающего звенящего шёпота, и воздух в пещере начал стремительно остывать:

— Что... что ты сделал с моими друзьями, Тага?! Отвечай!

Древний воин лишь вскинул подбородок, и вокруг его тела закружились первые яростные вихри:

— У Аватара не должно быть друзей, мальчик! Твои учителя-монахи плохо объяснили тебе суть предназначения. У лидера четырёх наций есть лишь один нерушимый долг — сохранять полный баланс стихий. А твои друзья — это привязанность. Слабость, которая делает тебя уязвимым. Я стёр их с карты твоего великого пути. А теперь отдай мне посох Сонам!

— Убийца… — выдохнул Аанг.

В то же мгновение его глаза и татуировки ослепительно вспыхнули — он полностью, без остатка погрузился в состояние Аватара, ослеплённый болью и гневом за погибших друзей. Вокруг его тела мгновенно сформировался бушующий, ревущий защитный шар из всех четырёх стихий, готовый разнести пещеру в щепки.

Тага действовал с пугающей древней грацией. Он соткал из ветра три тяжёлых мощных воздушных лассо, которые с грохотом ударили по защитному экрану Аанга, пытаясь разорвать целостность его ци. Аанг ответил сокрушительной волной огня и камней, пущенной по кругу. Полуразрушенный грот вздрогнул: пламя ударило в стены, каменные глыбы откололись от потолка и рухнули вниз, почти накрыв Тагу. Древний маг едва успел уйти в сторону, используя полёт на восходящем потоке, буквально перетёк в пространстве, уклоняясь от второй волны и заходя Аватару со слепой зоны. Аанг развернулся, и посох Сонам в его руке вспыхнул — из навершия вырвался поток первозданной энергии, который снёс половину дальней стены грота и обнажил голубое небо и океан за ним.

Воздушные потоки сталкивались под сводами грота с такой силой, что древний рельеф на полу начал крошиться, а по стенам пошли глубокие трещины. Панцирь льва-черепахи начал опасно вибрировать, монолитная плита алтаря раскололась надвое. Аанг на мгновение потерял безупречный монашеский контроль. Слова Таги — «я стёр их с карты твоего великого пути» — пульсировали в сознании, и каждый повтор звучал, как приговор. Сокка, который учил его шутить. Тоф, которая впервые назвала его другом. Зуко, который протянул ему руку в самый тёмный час. Все они — мертвы, и их палач стоял перед ним и улыбался. Аанг совершил мощный круговой взмах посохом Сонам, посылая вперёд лезвие ветра, способное рассечь скалу. Он не целился в руки или ноги Таги. Он целился в шею.

Тага просчитал это движение. Он не стал блокировать удар — вместо этого он упал на колени, пропуская свистящую смерть над головой, и применил секретный, утерянный приём магии воздуха, изобретённый когда-то Аватаром Сонам. Он знал, что делает: он сам, на собственной шкуре испытал его. Выбросив руки вперёд, он резко сжал ладони, мгновенно создавая в пространстве вокруг головы противника зону максимального разрежения.

Воздух исчез из лёгких Аанга. Состояние Аватара на секунду дрогнуло от нехватки кислорода, и этой заминки Таге хватило с избытком. Извернувшись всем телом, древний мастер соткал узкий, сверхконцентрированный и твёрдый, как стальной прут, поток воздуха. С глухим, страшным хлопком этот воздушный кастет пришёлся Аангу точно в незащищённый затылок.

— Агх!.. — Аанг успел лишь издать короткий захлёбывающийся вскрик.

Светящиеся стрелы на его теле мгновенно погасли. Аватар мешком рухнул на колени, а затем повалился лицом на каменные плиты разрушенного алтаря. Из уголка его рта медленно стекла тёмная струйка крови. Свет в его серых глазах померк, и дыхание прервалось.

Тага несколько мгновений стоял над поверженным врагом, его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Цикл прерван. Аватар мёртв — в этом он не сомневался. Он медленно подошёл к распростёртому телу юного Аватара и без малейших усилий вырвал золотистый посох Сонам из его разжавшихся пальцев.

Как только рука древнего воина коснулась рукояти, артефакт мгновенно отозвался на новую энергию. Мягкое, живое золотистое сияние посоха угасло. По металлу побежали багровые трещины, и святилище Сонам затопило зловещее кроваво-красное свечение.