Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Майк

Майк наблюдал, как его сестра неловко ерзала в кресле. Это было интересное сочетание, всплески нервной энергии у человека, который всё ещё был полностью измотан. Видеть её в таком состоянии было достаточно плохо, но это кресло каким-то образом делало всё еще хуже. Кресло было тем же самым, что было еще со времен их работы как Бригада. Она всегда занимала его на семейных собраниях, как великодушный регент, надзирающий за судом.

По крайней мере, так Джесс всегда шутила по этому поводу. Он помнил, как она в случайные моменты вставала в позу Сары на «совещании команды». Ничего, кроме легкого изменения позы и изгиба брови, и ему приходилось сдерживать свой смех. Конечно, у неё всегда было своего рода шестое чувство, когда нужно прекратить подшучивать, и она выглядела совершенно спокойной, как только кто-то другой смотрел в её сторону, оставляя его тем, кого нужно было наказать за неподобающее поведение во время серьезных стратегических сессий.

Было тревожно видеть, что у его сестры полностью отсутствует уверенность, которая, казалось, была ее отличительной чертой еще до того, как она прошла через триггер. Он не видел и следа этого с тех пор, как прибыл в город, и причина была ясна.

Сара была сломлена. Он ненавидел это говорить, но в том состоянии, в котором она находилась, в состоянии, в котором он делал все возможное, чтобы помочь ей, это было неоспоримо. Женщина, которая выдержала все испытания, которые мог бросить ей Броктон-Бей, наконец достигла своего предела.

Честно говоря, его не удивило, что то, что в итоге погубило команду, пришло из их собственных рядов. Это казалось чем-то из исторического эпоса. Нация, которая могла сдержать любого врага, только чтобы быть поверженной коррупцией изнутри.

Ладно, это, вероятно, было немного слишком драматично для супружеской ссоры с участием сестер. Уберите из уравнения сверхсилы, и это был бы такой же спор, как те что вы бы увидели в любом дневном ток-шоу. Но сверхсилы были в уравнении, и они значительно его усложнили.

Эрик сидел рядом, нервно переводя взгляд с него на Сару. Его племянник остался с ним на обязанности «управления Сарой», пока Кристал пошла за Нилом. Домашние дела в основном превратились в игру «не упоминай ничего, что могло бы напомнить о Ниле». По крайней мере, пока это работало, но по мере приближения встречи это становилось всё сложнее. Честно говоря, Майк не знал, как она воспримет появление самого Нила.

Грустно признавать, но как бы плохо ни выглядела Сара, это, вероятно, было лучшее состояние, в котором Майк её видел с тех пор, как приехал в город. Частично это было связано с тем, что она снова была в костюме, хотя, вероятно, не из-за профессионализма. Была неплохая вероятность, что это было больше из-за количества скопившегося белья, что костюм остался одним из её немногих чистых нарядов. Эрик последовал её примеру, но Майк видел своего племянника в костюме чаще, чем нет. Он подозревал, что мальчик находил утешение в своей роли героя, чтобы помочь ему пережить ситуацию. В конце концов, не было ничего другого, что могло бы ему помочь.

Сара была опорой семьи. На самом деле, опорой всей команды, по крайней мере, насколько он помнил, но это было до того, как он увидел, как тяжело она восприняла признание Нила. Он был свидетелем всего: от тирад, вспышек ярости, отвратительных рыданий и почти кататонических отключений. Одно дело, когда твой муж изменяет тебе. Другое дело, когда это происходит с твоей сестрой. А потом это был совершенно другой уровень, когда ты добавлял всю динамику предполагаемого, хотя, к счастью, опровергнутого, отцовства Вики в сочетании с несвоевременным пониманием теории триггеров и природы кейпов второго поколения.

Тот факт, что роман случился в самый разгар славных дней команды, явно не способствовал решению проблемы. Неверность Нила и предательство Кэрол были не просто новым оскорблением Сары, это было нападением на основы её жизненного дела.

Он всегда подозревал, что эти основы были менее стабильны, чем казались, но сейчас не время для «Я же говорил». Забавно, можно потратить годы на ожидание подтверждения своей правоты, а потом внезапно увидеть, как всё, о чем ты подозревал, всё, о чем ты их предупреждал, сбывается, и не найти в этом абсолютно никакого удовлетворения.

Вероятно, потому, что он был здесь, в центре событий, а не наблюдал за тем, как всё происходит, находясь в полудюжине штатов. И потому, что он, по-видимому, был единственным человеком, достаточно невовлечённым, чтобы быть нейтральной стороной. Он, нейтральная сторона в споре Новой Волны. Это звучало как шутка. Если так, то это была особенно жестокая шутка.

Сара наклонилась и схватила еще одну страницу из стопки бумаг на журнальном столике. Свежеотпечатанные листы уже начинали выглядеть потрепанными от того, как часто их трогали, но он был благодарен за всё, что могло отвлечь его сестру.

— Кэрол придется за многое ответить, — прорычала Сара, перебирая бумаги.

Ладно, за всё, кроме его другой сестры.

— Насколько все плохо? — спросил Майк. Это была не самая безопасная тема, но переоценка и несанкционированное использование полномочий команды были проблемами, которые имели меньший эмоциональный вес, чем более очевидный источник обид Сары.

— Я не могу судить только по этому, но все это выглядит не очень хорошо, — сказала Сара, наморщив лоб. — Она поддерживала связь с СКП как представитель Новой Волны.

— Разве ей не разрешено? — спросил Эрик. — Я имею в виду, у нас никогда не было правил о том, кто может общаться с СКП или Протекторатом, верно?

Вот в чем была настоящая проблема. Новая Волна не была «формальной» командой, или, по крайней мере, не была достаточно формальной, чтобы иметь протоколы для такого рода вещей. Всё важное обсуждалось взрослыми. Чаще всего это обсуждалось Сарой, Кэрол и Нилом. В конечном итоге в основном Сарой и Кэрол.

В настоящей корпоративной команде должна быть цепочка команд, представитель по связям с общественностью, официальные протоколы и еще дюжина факторов, которые не дадут одному члену команды решиться на такую инициативу. Он работал с достаточным количеством таких людей с тех пор, как покинул город, как правило, в роли консультанта полиции. Успешные всегда четко понимали, кто за что отвечает.

У них также был вспомогательный персонал. Даже в небольших командах был хотя бы один человек, работающий на административном уровне, даже если это была просто неполная занятость. Еще одна вещь, которая помогла бы в текущей ситуации, хотя бы иметь единую точку контакта для официальной корреспонденции, а не адрес электронной почты команды и постоянный контракт с фирмой по связям с общественностью и мерчандайзингу. Большая часть этого в любом случае была передана Протекторату, что, вероятно, усложнило всю проблему «официальных контактов».

— Официально нет, но мы не скрываем официальные дела от остальной команды, — уверенно сказала Сара. Майк сохранял выражение лица, вспоминая многочисленные случаи, когда они с Джесс узнавали о незначительных или не столь незначительных решениях по мере их вступления в силу. Или даже после. Нет ничего лучше, чем узнавать о новом маркетинговом толчке, увидев плакаты на публике. Или узнавать публичную позицию команды по важному вопросу, смотря новостные интервью.

— Это формальность, — сказал Майк. — Но формальности — это то, за что Кэрол будет цепляться.

Он увидел, как его сестра напряглась, услышав имя Кэрол. Это будет нелегкая встреча. Не в первый раз он обнаружил, что горячо желает, чтобы это не он оказался в центре всего этого. Действия Кэрол, мягко говоря, его раздражали, но ему нужно было не допустить, чтобы это превратилось в возможность для всех наброситься на нее. По крайней мере, если он хотел добиться чего-то продуктивного.

— Дело не в контакте, а в содержании того, что она обсуждала, — сказала Сара. — Мы не получили обновлений по делу Эми. Это должно было дойти до команды, а не только до Кэрол и Марка.

И тот факт, что даже Марк не получил никаких обновлений, остался невысказанным. Были чрезвычайные обстоятельства и для Вики, и для Эми, но недостаточно, чтобы оправдать такую реакцию. Происходило больше, чем кто-либо из них знал, и было всего несколько вещей, которые могли быть достаточно серьезными, чтобы оправдать такое сокрытие.

— Случай Эми не соответствует протоколам сдерживания, — уверенно сказал Эрик. — Я посмотрел их и поговорил об этом с некоторыми из Стражей.

— Это нетипичное сдерживание, о котором нам следовало бы сообщить. Эми — участница Новой Волны. Если только Кэрол не вывела ее из команды, никому не сказав, мы имели право быть в курсе её состояния.

Вероятно, это было мимолетное замечание со стороны Сары, скорее размышление вслух, чем серьезная возможность, но когда оно повисло в комнате, между ними начала нарастать атмосфера беспокойства.

— Тетя Кэрол на самом деле этого не сделала, верно? — спросил Эрик. — Я имею в виду, могла ли она это сделать?

— Это кажется маловероятным, — быстро сказал Майк. Это также должно было потребовать участия Марка, но всегда существовала возможность юридической лазейки, которая позволила бы Кэрол принять решение самостоятельно. — Твоя тетя Кэрол не могла сделать этого как участница Новой Волны, но родители могут вывести своих детей из корпоративных команд героев.

Множественное число там было важным. Еще одна вещь, о которой стоит поговорить с Марком и проработать её.

Число вещей, которые нужно было сделать, быстро росло. Встреча была якобы о будущем команды, но различные проблемы, которые были оставлены гноиться, пока Новая Волна разваливалась, выглядели всё более и более насущными. Было похоже, что они даже не могли нормально развалиться, не залатав достаточно дыр, чтобы иметь возможность остановить все в каком-то упорядоченном виде. Альтернативой было фактически отказаться от любой поддержки Эми и Вики. Говорите, что хотите, но ни один из разразившихся хаосов не был их виной.

Неважно, что думала Вики о своей встрече с Апейроном.

Мысль об этом человеке заставила его перевести взгляд с сестры на племянника. Присутствие технаря и его влияние на город стоили отдельной встречи. Дюжины встреч, если честно. Было бы неплохо, если бы команда могла привести свой дом в порядок, прежде чем решать вопрос о том, что технарь уровня Триумвирата обосновался в городе, по-видимому, при поддержке команды такой же силы. Единственной проблемой было попытаться отделить свои собственные проблемы от этой нарастающей ситуации.

Не помогло и то, что все началось со встречи этого человека с Эми. Майк не верил в теории о манипуляциях, которые были выдвинуты после того, как этот инцидент, казалось, положил начало всем последующим проблемам, обрушившимся на город. Нет, этот каскад хаоса был следствием состояния команды и города, а не гениального предвидения Апейрона. По крайней мере, по его собственному мнению по этому вопросу.

— Но зачем ей это делать? — спросил Эрик.

— У тебя будет возможность спросить её, — сказал Майк. Было много активных моментов для беспокойства. Психологические специалисты, привлеченные к делу Эми. Расширенный надзор со стороны Молодежной гвардии. Поездка Вики в Нью-Йорк для проверки уровня силы, которая казалась чрезмерной даже с потенциальными опасениями по поводу измененного набора сил.

Плюс, была реальная цель встречи. Главный вопрос, на который нужно было ответить. Было ли у Новой Волны будущее? Из того, что он видел с момента прибытия в город, он не мог сказать, что это было вероятно. По крайней мере, не будущее, которое хоть как-то напоминало бы их прошлое. Новая Волна как семейная команда высококвалифицированных спасателей была фактически мертва.

Был шанс, что они смогут найти новый баланс, найти способ приспособиться к новой реальности своей ситуации, но способность к адаптации никогда не была сильной стороной его семьи.

Этот счастливый ход мыслей был прерван звуком открывающейся входной двери. Никакого стука, что, вероятно, означало, что Кристал вернулась с Нилом. Или в дом ворвалась очень навязчивая Кэрол. В любом случае требовалась его помощь для урегулирования. Честно говоря, новизна внезапного превращения в источник посредничества и поддержки семьи быстро стиралась перед лицом того, насколько изнурительной могла быть эта роль.

— Мама? Я вернулась, — позвала Кристал. — И со мной…

— Нил, — сказала Сара голосом, похожим на арктический шторм.

— Сара. — Нил ответил от входа в гостиную. Его голос был окрашен едва сдерживаемыми эмоциями, и казалось, что он сдерживал себя, чтобы не сказать больше. Сара едва его признала, отвернувшись и оставив Кристал и Эрика неловко смотреть то на своих родителей.

Майк видел Нила несколько раз за последнюю неделю, поэтому он имел представление о том, чего ожидать. У этого человека не было такого срыва, как у Сары, но это определенно было самое низкое состояние, которое Майк когда-либо видел. Он подозревал, что если бы Нил не смог полностью погрузиться в восстановительную работу после Безбожного Часа, он бы продолжал скатываться вниз. В нынешнем состоянии он, по крайней мере, выглядел функциональным, даже если трещины определенно были видны.

Нил и Кристал были в полном костюме. Никакого дресс-кода для встречи не было установлено, но все, казалось, придерживались формальности. Это заставило Майка почувствовать себя еще более неуместным в его гражданской одежде. Присутствие его старого символа Лайтстар на рубашке было его единственной уступкой, но оно не соответствовало блестящей белой эстетике остальной команды. Намеренный выбор с того времени, когда он делал всё, чтобы дистанцироваться от команды. Прямо сейчас он не был уверен, будет ли эта дистанция преимуществом или помехой.

— Дядя Марк должен скоро приехать, — сказала Кристал. Она специально избегала упоминаний о скором прибытии Кэрол, но, судя по реакции Нила, это было едва ли нейтральное заявление. Встреча была бы достаточно неловкой даже без новой репутации Флешбанга как человека, способного на безудержное разрушение. — Я собираюсь сварить всем кофе. Эм, пап, можешь…

Она замолчала, фактически ища у матери разрешения. Лучшее, что она получила, был усталый жест, который она интерпретировала как согласие.

— Я был бы рад, — сказал он, выходя из комнаты вслед за Кристал.

— Я тоже им помогу, — сказал Майк, поднимаясь на ноги. Не то чтобы трое людей что-то делали, кроме как мешали друг другу, но это было не главное. Ему нужна была каждая возможность подготовиться к надвигающемуся беспорядку.

— Как она? — спросила Кристал, пока наполняла кофеварку. Нил воспользовался возможностью, чтобы начать собирать чашки и поднос из шкафов.

— Она, по крайней мере, отвлеклась от этой истории, — сказал он. Нил поморщился, но Майк не мог позволить себе роскошь щадить его чувства, обходя эту тему стороной.

Он знал, как разгневана Кристал. Всё вышло из-под контроля, Нил ушел, ну, скорее его выгнали, прежде чем кто-либо из детей успел поговорить с ним или призвать его к ответу. Кристал удалось наладить что-то вроде рабочих отношений с отцом, но, насколько понял Майк, они избегали этой темы, как чумы. Это то, что он хотел бы продлить на этой встрече, но у него не было больших надежд.

— Она все еще думает над делами Вики и Эми? — спросила Кристал.

Майк кивнул.

— Выглядит плохо. На самом деле нет хорошего объяснения тому, как Кэрол справляется со всем этим. — Он нервно пошевелился. — Послушай, сегодня вечером все будет накалено. Я постараюсь не отвлекаться, а это, вероятно, будет означать, что мне придется поддерживать твою тетю больше, чем хотелось бы.

Количество, которое он хотел бы, было равно нулю. Его мечта об этом вечере включала бы усадить Кэрол и зачитать ей все выговоры, которые она никогда не получала от своих родителей. Указать ей на все её дерьмо, как во время кризиса, так и задолго до её триггера. Это была детская фантазия, о том, что ты прав в каждой жалобе и все несправедливости против тебя будут рассмотрены и наказаны.

Детские фантазии. Фантазии о справедливости, но все же мир так не работает. Вы не получите возмещения за каждое оскорбление, и посвящая себя его поиску, вы только уничтожите себя и людей вокруг вас. К Кэрол было достаточно претензий, чтобы не поднимать каждое мелкое оскорбление, и единственный способ, которым они могли надеяться получить ответы на основные вопросы — оставить более мелкие без внимания. Даже если они не чувствовались мелкими для вовлечённых людей.

— Я понимаю, — сказала Кристал. — И я думаю, мама тоже.

— Спасибо, что делаешь это, — сказал Нил, глядя на него сверху вниз. Никогда этот гигантский человек не выглядел таким маленьким. — Не знаю, было бы это возможно без твоей роли миротворца. Не знаю, как бы все это прошло.

Майк изо всех сил старался изобразить легкомысленную улыбку.

— Дай должное своей дочери. Она держала оборону, пока я бегал взад-вперед, как безголовая курица.

Кристал, казалось, наслаждалась комплиментом, но это не меняло того факта, что она взяла на себя слишком много ответственности для человека её возраста. По крайней мере, столько же работы по организации этой встречи легло на нее, сколько на него или Нила. Большая часть из этого была связана с управлением Сарой, но это было больше, чем следовало бы требовать от девочки. Старший ребенок и первая, кто пришла через триггер, она испытывала на себе огромное давление. Это был совершенно другой опыт по сравнению с тем, что он пережил, фактически следуя за двумя властными сестрами.

Нил окинул Кристал благодарным взглядом. Майк все еще мог видеть разочарование и гнев в ее ответе, но она смогла это контролировать. Он даже не мог себе представить, каково это, когда образ человека, который поддерживал тебя всю твою жизнь, внезапно рушится, увлекая за собой всю остальную семью. Это было достаточно резким для него, и у него, по крайней мере, было преимущество дистанции и перспективы.

Несомненно, у нее будет шанс обсудить все с отцом после того, как кризис закончится. Слишком много людей в городе придерживались такого мышления. Просто держались и пытались удержаться на плаву, пока всё не вернется в норму. Конечно, никто не знал, как будет выглядеть эта гипотетическая норма. Им нужно было больше, чем просто пауза в боевых действиях и возможность перевести дух. Им нужно было, чтобы все полностью улеглось и стабилизировалось, что в этот момент казалось чем-то вроде несбыточной мечты.

Звук стука в дверь привлек их внимание. Учитывая его почти нерешительную природу, Майк предположил, что прибыл Марк. Он сомневался, что Кэрол будет столь же сдержанной, когда наконец придет.

— Я открою, — сказала Кристал. — Ты можешь позаботиться о кофе?

Не было ясно, кого она спрашивает, но ее отец шагнул вперед.

— Да, — сказал он и занялся последними приготовлениями. Это было хорошо. Майк лишь смутно помнил планировку кухни и все еще чувствовал себя чужим в доме. Плюс, всё, что удерживало Марка и Нила вдали друг от друга на несколько дополнительных минут, было благословением.

Он увидел, как Кристал быстро вздохнула, прежде чем направиться к входной двери.

— Привет, дядя Марк. — Она сказала это поддерживающим тоном. Мужчина, стоявший в свете крыльца, кивнул ей.

Флашбанг тоже был в костюме, но это было менее удивительно. Он практически жил в нем всю последнюю неделю. В отличие от остальной команды, он, казалось, не успокаивал себя и не играл в политику. Майку пришлось задаться вопросом, было ли это вообще осознанным решением со стороны мужчины, или он просто появился после патруля, а другой был запланирован сразу после окончания встречи.

Узор гранаты на костюме Марка также выглядел иначе, чем до прошлой недели. Раньше казалось, что он перегибает палку, разыгрывая силу, которая не казалась чем-то примечательным. Это было до того, как этот человек стал бросать Крюковолка, как тряпичную куклу. Он знал по личному опыту, насколько опасными могут быть неконтролируемые взрывы. Была причина, по которой в СКП был отдельный класс нюкеров для стрелков на этом уровне. Разница была в том, что он никогда не открывался так своей собственной силой, но с другой стороны, у него не было личного иммунитета Флашбанга к его собственной силе.

Краем глаза он заметил, как Нил напрягся на мгновение, прежде чем поспешить вернуться к своей задаче. Майк позволил кухонной двери закрыться, когда Марк вошел в дом. Он никогда бы не подумал, что люди будут нервничать из-за Марка, но, похоже, в городе его ждал целый ряд новых семейных впечатлений.

— Привет, Марк, — позвал он. — Рад, что ты смог прийти.

— Не то, что я мог пропустить, — сказал он. — Не с учетом всего происходящего. — Майк чувствовал усталость в словах мужчины. Несмотря на его известность и статус мема, почти постоянные поздние патрули не приносили ему никакой пользы, и он сомневался, что Марк собирался от них отказаться, даже если им удастся решить всё, что им было нужно.

— Нил здесь? — спросил он, переводя взгляд с Майка на Кристал.

— Только что пришёл, — сказала Кристал. — Он помогает мне на кухне. Мы просто ждем тетю Кэрол.

Марк ответил медленным кивком и вздохом.

— Кристал, после всего, что произошло, мне жаль, что тебе пришлось всем этим управлять, а меня не было рядом, чтобы помочь.

— Я понимаю. Это была не твоя вина, — сказала она.

— Да. — Он согласился. — Но я не должен был… — Он снова вздохнул. — Это было давно назревшим. Нам следовало что-то организовать еще неделю назад.

Кристал только покачала головой.

— Нет. — Она оглянулась на гостиную. — Поверь мне, это была бы плохая идея.

Майк кивнул. Забавная вещь о людях, которые никогда не сгибаются под давлением. Когда они наконец ломаются, они не знают, как с этим справиться. У Сары не было структуры поддержки или механизмов преодоления. Нет, она была структурой поддержки и механизмом преодоления для других людей. Стандартный метод решения проблем Новой волны — обратиться к Леди Фотон, что не сработало, когда Леди Фотон была в разгаре срыва.

И всё, что для этого потребовалось, — это глубокое личное предательство, которое врезалось в самые драгоценные годы её жизни, в сочетании с откровениями теории триггера, которые предполагали, что её муж больше беспокоился о своей потенциальной внебрачной дочери, чем о их собственных детях. Учитывая обстоятельства, Майк не мог охарактеризовать её ответ как чрезмерную реакцию.

— Точно, — сказал он, глядя в сторону гостиной. Нежелание и непривычность были чем-то новым и тревожным для собрания команды. Даже в худшие времена всегда было чувство связи и социализации, прежде чем они приступали к делу. А не эти танцы вокруг друг друга, словно каждый человек был живой бомбой.

Что, вероятно, было не самой подходящей аналогией, учитывая новую репутацию Флашбанга.

— Эм, мама получила некоторые отчеты от СКП, — объяснила Кристал. — Ничего конкретного, но может быть…

— Да, — сказал Марк. — Вероятно, больше, чем я получил. Я посмотрю, прежде чем всё начнется.

Он поплелся в гостиную, и Марк услышал неестественные приветствия и незначительный разговор, пока двое единственных взрослых участников Новой Волны, не имевших между собой активной вражды, приступали к работе над кучей невнятных отчетов за последнюю неделю.

Как только Марк скрылся из виду, Кристал словно обрезали нитки. Она ссутулилась, усталость отразилась на ее лице, когда она подняла руку ко лбу.

— Эй, все будет хорошо, — сказал Майк.

— Боже, я надеюсь на это, — пробормотала Кристал достаточно тихо, чтобы её не услышали в другой комнате. — Вся эта история похожа на катастрофу, которая вот-вот должна случиться. Я имею в виду, худшую катастрофу, чем та, с которой мы уже имеем дело.

— Я знаю, это тяжело, но ты справишься, — сказал он с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал.

Она покачала головой.

— Вся эта работа — лишь для того, чтобы забить последний гвоздь в крышку гроба, верно?

— Мы этого не знаем, — ответил он. Он не был готов лгать Кристал о перспективах команды. Она была слишком взрослой для этого. Вероятно, поэтому так много выпало на ее долю во время после катастрофы.

— Знаешь, я даже никогда не думала, что команда просто… перестанет быть? — сказала она. — То есть, она всегда была. Даже после того, что случилось с тетей Джесс, когда ты ушёл, мне даже в голову не приходило, что может быть время после Новой Волны. — Она сникла еще больше. — Она всегда была. То есть, она была слишком большой частью нашей жизни, чтобы когда-либо уйти.

Это была их вина. Всех их. Потому что, конечно, Новая Волна должна была быть движением, а не семейной командой, ограниченной одним городом. Это было решение, которое было принято от имени детей без какого-либо реального размышления о том, что это будет значить для них. Часть их жизни, от которой они откажутся и которую никогда не вернут.

Он вспомнил, как прошёл триггер Кристал. Вышла из автобуса и была опознана как дочь Леди Фотон и Мегаватта. Её преследовали, и в результате триггер. Чуть не убила одного из своих нападавших. Это должно было стать уроком. Ясный показатель того, какова на самом деле цена «ответственности», которая пришла с отсутствием масок.

Вместо этого они приняли её в ту же команду, которая изначально сделала её целью. И провели разговор о триггере с остальными детьми. Повторяя линию Протектората о «хороших триггерах», идею о том, что если вы усердно работаете и преуспеваете, то можете получить хорошие силы, преодолев некий предел, а не плохие силы, пережив трагедию. Это была приятная ложь, что-то, что заставляло детей сосредоточиться на учебе или спорте, а не искать адские ситуации, которые приведут к получению ими сил. Потому что не было никаких «хороших триггеров». Просто разные оттенки плохого, и это было то, через что каждый член команды прошёл сам.

— Я буду честен. Все не вернется к тому, как было раньше, — сказал Майк. Это было правдой на многих уровнях. Честно говоря, даже если бы команда была по-прежнему стабильна, если бы ни один из их скелетов не был раскопан, то, как город был перевернут, полностью изменило бы то, как Новой Волне пришлось бы работать. — Но это не значит, что всё кончено. Может быть, вы будете более тесно сотрудничать с Протекторатом. Может быть, команда разделится, и люди станут независимыми. Это не конец, это просто момент, когда вам нужно выяснить, как двигаться дальше.

Он не знал, был ли это лучшим советом для Кристал, но это было то, что он хотел бы, чтобы кто-то сказал ему, после Джесс. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы найти причину продолжать. До того, как он встретил Бет и вернул свою жизнь в нужное русло. До того, как он нашел свой собственный способ справляться с вещами, где он мог быть больше, чем просто младшим братом команды.

— Надеюсь, просто… — голос Кристал дрогнул. Из окна спереди были видны огни машины, сворачивающей на подъездную дорожку. Кэрол была здесь.

— Иди и уладь дела, — сказал Майк, потянувшись к дверной ручке. — Я встречусь с твоей тетей. Посмотрим, смогу ли я сделать начало полегче.

Это означало, что Кристал будет вытеснять своего отца из его укрытия на кухне и снимать напряжение между ним, Сарой и Марком, пока он пойдет поговорить с Кэрол, пытаясь удержать ее от начала крика в течение тридцати секунд после её прибытия. Честно говоря, он не знал, какая работа была менее привлекательной.

Он вышел из дома, и ночь расцвела перед ним. Это была маленькая деталь, которая ему всегда нравилась, то, как его плохо документированная сила умника делала темноту несущественной для него. На самом деле ему было легче видеть ночью без яркого света солнца в глазах. Ему нравилась перспектива, которую это ему давало.

У Кэрол этого не было. Более того, Кэрол боялась темноты. Он помнил последствия похищения, когда его сестры наконец вернулись домой, и Кэрол не могла выносить нахождения в темной комнате. Их дом был заполнен ночниками или лампами, когда он не был полностью освещен. Это было то, что Кэрол преуменьшала, когда становилась старше, но он не верил, что она это преодолела. Просто научилась лучше скрывать свой дискомфорт или игнорировать его.

В какой-то момент он задался вопросом, были ли у них какие-то взаимодополняющие триггеры. Кэрол обладала способностью видеть сквозь ослепительный свет, предположительно, как способ справиться с ее энергетическим оружием. Они были единственными двумя членами семьи, обладающими способностями, основанными на зрении, и их способности действовали в совершенно противоположных направлениях.

По правде говоря, это не имело значения. Это были размышления из его подростковых лет, когда он пытался разобраться во всем. Когда все пытались разобраться во всем. Когда силы были новыми, и никто не имел ни малейшего представления о том, что они означают или как они работают. Безумные теории разбрасывались налево и направо, и не было возможности их проверить. Даже после того, как самые нелепые предположения были отвергнуты, всё, что у вас осталось, — это несколько тенденций и несколько шатких принципов того, как они себя ведут. Десятилетия исследований и никакой реальной уверенности.

Если только вы не Апейрон, в таком случае вы могли бы делать нелепые заявления с абсолютной уверенностью и заставить всех воспринимать ваши слова как евангелие. Ну, неделю назад в заявлениях этого человека было меньше уверенности, чем сейчас, после всего, что он продемонстрировал. Все указывало на то, что когда дело доходило до сил, Апейрон, вероятно, знал, о чем говорил. Это означало, что каждый его резкий тезис о динамике триггеров Новой Волны был чем-то, что нужно было воспринимать серьезно, независимо от того, насколько это было тревожно.

Он знал логику, лежащую в основе триггера Вики, связанного с Нилом. Это было особенно трудное признание от его зятя, и он не поделился им с Сарой. На тот момент он сомневался, что это поможет ситуации. Но больше всего беспокоил триггер Эми. В Вики, по-видимому, внесли свои вклады её мать, дядя и даже парень, в то время как единственная заметная связь для Эми была в Клетке последнее десятилетие. Если триггеры второго поколения работали так, как предполагал Апейрон, это говорило по крайней мере об одной искупительной черте для этого человека. По-видимому, он любил свою дочь.

Он никогда не мог представить себе тот день, когда Новая Волна будет сравниваться с Маркизом и окажутся хуже в любой области. Учитывая, как Кэрол относилась к злодею, это, вероятно, было особенно горькой пилюлей.

Он наблюдал, как Кэрол вышла из машины в накрахмаленном костюме. Учитывая, как сильно она себя подталкивала и как сильно костюм контрастировал с ее остальной внешностью, Майк мог бы поспорить, что она надела его впервые с тех пор, как начался этот беспорядок.

Потому что, несмотря на чистый костюм, Кэрол была явно в беспорядке. И снова преимущество его нулевого рейтинга умника раскрывало детали, которые она, вероятно, доверила темноте скрыть, по крайней мере, на данный момент. Её короткие волосы были более растрепаны, чем она когда-либо позволяла им быть, и он мог видеть явные признаки истощения на её лице. У нее были мешки под слегка налитыми кровью глазами.

И она выглядела худой. Определенно худее, чем в первый раз, когда он её видел. Он сомневался, что она нормально питалась, но это казалось более тревожным. Возможно, из-за того, как она, казалось, несла себя с маниакальной энергией, даже когда была так явно измотана. Человек не мог так долго жить только на кофе и раздражении. По крайней мере, он надеялся, что это был только кофе. Он слышал слухи о том, что адвокаты идут на более жесткие меры, чтобы справиться с большой нагрузкой. Черт, Бет делилась с ним несколькими историями о том, как другие родители воровали у своих детей лекарства от СДВГ.

Что было бы абсолютно последним, что им сейчас нужно. Независимо от того, были ли его опасения обоснованными или нет, это просто сделало его назначенную роль человека в центре этого беспорядка еще более важной. И напряженной.

— Итак, ты останешься здесь ради этого? — спросила Кэрол, глядя на него снизу вверх. Когда он сообщил ей о встрече, она ясно дала понять, что думает о его участии в деле команды.

— И Марк, и Нил попросили меня быть. Я здесь не для того, чтобы высказываться по каким-либо вопросам, но они посчитали, что взгляд со стороны был бы хорошей идеей.

— Настало время объединиться, а не расходиться дальше, — резко ответила Кэрол. Единство казалось неоправданно трудной задачей, учитывая ситуацию, но это был не тот спор, с которой он готов сейчас разбираться. — Когда они прийдут?

— Они оба внутри, — объяснил Майк. — Марк пошел, а Нил прилетел с Кристал. — Точные способы перемещения были менее важны, чем дать Кэрол знать, что она пришла последней. Это, похоже, заставило ее задуматься. Она начала разглядывать входную дверь, словно это был вооруженный медвежий капкан.

— Мы еще не начали. Марк только что пришел, а Нил был на кухне. Никто не хотел общаться вне собрания, — быстро объяснил Майк.

— Ну, тогда нам лучше начать. — Кэрол начала двигаться к двери, но Майк встал у нее на пути.

— Кэрол, ты ведь знаешь, о чем речь, да? — спросил он. — Это не просто собрание команды.

— И ты эксперт по командным совещаниям? — резко ответила она.

— В этом, да, — сказал он, заставляя себя сохранять спокойствие. Это будет долгая ночь, и если он позволит Кэрол начать действовать ему на нервы еще до того, как она войдет в дом, он никогда не выдержит. — У каждого есть длинный список проблем, которые они хотят озвучить, но единственная, которую нужно решить, — это то, что будет с командой.

— С командой ничего не случится, — заявила она с несколько неуравновешенной уверенностью. — Я знаю, ты ждёшь, что мы развалимся, но этого не произойдет. Не сейчас, не со всем тем, с чем нам нужно разобраться.

— Кэрол, всё уже случилось. — Он сказал. — Что касается полиции, то Новая Волна не существовала с прошлой недели. Четыре крупных катастрофы нарастающей тяжести без скоординированных действий. Половина города думает, что вы уже распались. Они просто ждут официального объявления. — Которое вполне может последовать после того, как они закончат встречу.

— Я не могу в это поверить, — сказала Кэрол, как будто это было все, что нужно, чтобы что-то стало правдой. — И остальная часть команды тоже не поверит.

— Кэрол, люди там злы и страдают, — сказал Майк так спокойно, как только мог. — Если ты на них набросишься, все пойдет насмарку, и все, чего ты пытаешься добиться, пойдет вместе с ними.

Его сестра посмотрела на него.

— Почему тебя это вдруг волнует?

Он прищурился.

— Потому что Кристал работает до полусмерти. Потому что Эрик не знает, что происходит, и может ли он чем-то помочь. Потому что Эми все еще находится в заключении через неделю после того, как ее должны были выпустить. И потому что никто не знает, что происходит с Вики. — На лице его сестры промелькнуло чувство вины и беспокойства при упоминании Вики, чего, по-видимому, не заслуживали другие дети. — Никто из них не просил такой жизни или того багажа, который мы в неё принесли. И я включаю в это и себя. Мы обязаны им довести это до конца, так или иначе.

Кэрол слегка поникла, но он все еще мог видеть раздражение, клокочущее под поверхностью. И это тревожное напряжение, которое могло быть связано не только с продолжающимися созависимыми отношениями Кэрол с кофеином.

— Чего ты хочешь, Майк? — спросила она.

Казалось, это был провокационный вопрос. Если бы он действительно сдался и выплеснул годы обид, которые он таил, это была бы прекрасная возможность, но он уже прошел через это. Возможно, когда он впервые приехал в город, в нем все еще была доля мстительности, некое желание доказать свою правоту, даже если бы он просто самодовольно сидел в сторонке, а не тыкал бы своих бывших товарищей по команде носом в разворачивающийся беспорядок.

Но эти чувства не продлились долго. Они не выдержали, увидев реальную уязвимость людей, которые всегда держали себя взаперти. Увидев, как его старшая сестра сломалась так, как он никогда не мог себе представить. Увидев, как ему пришлось сообщить Эми худшую новость в ее жизни, возможно, в наименее оптимальных условиях для такого рода откровения. Увидев отчаянные усилия людей в его семье, чтобы преодолеть тот беспорядок, который на них навалили.

И все это было в дополнение к его официальной работе. Работа с полицией Броктон-Бей во время самой страшной череды бедствий, обрушившихся на город на памяти живущих. Видя столько боли и отчаянных усилий, это была не та ситуация, в которой он мог оставаться самодовольным или отстраненным от вещей.

— Я хочу помочь. — Кэрол посмотрела на него так, будто он начал говорить на мёртвых языках. — Я серьезно. Там будет беспорядок. Многие люди злятся на тебя. — Он видел, как на лице сестры нарастает негодование, и решил опередить его. — Но я постараюсь, чтобы всё двигалось. Не отвлекаться от темы. По большей части это означает, что я буду на твоей стороне, если ты мне это позволишь.

Это было последнее, чего он хотел. Он старался не показывать этот факт на своем лице, но мог сказать, что Кэрол подозревала это. Конечно, быть вынужденным поддержать одну из своих сестер вопреки своему здравому смыслу или личным желаниям было для него вряд ли новым опытом. Шансы были хороши, что Кэрол согласится принять неохотную поддержку. На самом деле, она, вероятно, доверяла этому больше, чем если бы он делал вид, что действует исключительно в её пользу.

— Ладно, — сказала она, как будто это она делала ему одолжение. — Покончим с этим.

Она влетела в дом без стука, оставив Майка плестись позади нее. Сара встретила ее взглядом, который мог бы свернуть молоко, но Кэрол демонстративно проигнорировала его, когда направилась к своему месту в гостиной.

Комната была переделана с ее обычного расположения. Это было заслугой Эрика, а также уборки последствий недельного срыва его матери. Вы знали, что дела идут серьезно, если четырнадцатилетний мальчик с энтузиазмом принимается за работу по дому. Тем не менее, он, вероятно, был благодарен за отвлечение, и это освободило Майка и Кристал для управления другими элементами встречи.

Одним из элементов, который Майк недооценил, было то, насколько точно была переставлена гостиная. Стулья были переставлены как для облегчения встречи, так и для того, чтобы обеспечить достаточно места для различных враждующих сторон, чтобы изолировать друг от друга. Это позволило Майку, Кристал и Эрику действовать как буфер, отделяя остальную часть команды как можно лучше. Кэрол заметила перестановку в комнате, когда села, но, похоже, не осознала её значимости. Майк послал ему благодарный взгляд, когда занял место, отделив ее от Сары.

Такое расположение также позволяло людям сидеть, не глядя на тех, на кого они были больше всего в ярости. Это действительно привлекало чрезмерное внимание к Майку и детям, но это было нормально, если это позволяло им действительно добиться здесь какого-то прогресса. И, говоря об этом…

Майк прочистил горло и слегка пошевелился. Это определенно была первая встреча, на которой он оказался в какой-либо руководящей должности, и ему это совсем не понравилось. Но это не имело значения. Им просто нужно было пережить ночь, не доведя всё до полного краха. По крайней мере, они должны были с этим справиться.

— Я рад, что все смогли собраться вместе. — Он начал несколько неуклюже. — Я знаю, что это не та встреча, на которую кто-либо надеялся, но прошлая неделя была тяжелой для всех. — Для кого-то больше, чем для других. Он сделал все возможное, чтобы избежать акцентирования посредством языка тела или направления взгляда во время речи. — Есть моменты, касающиеся будущего команды, которые необходимо решить, и именно для этого мы здесь. Я знаю, что у многих людей есть личные обиды, но я думаю, мы можем договориться отложить их в сторону на данный момент и сосредоточиться на более важных вопросах.

Реакции в зале варьировались от воинственности до облегчения и неохотного принятия. По крайней мере, никто не бросился сразу с обвинениями, так что это было хорошее начало.

— Наконец-то, — пробормотала Кэрол. Сара тут же вскинула голову, чтобы посмотреть на сестру.

— У тебя с этим проблемы? — резко спросила Сара. Конец предложения был слегка отрывистым, что наводило на мысль, что его сестра прикусила последнее слово, которое было адресовано Кэрол.

— Моя проблема в том, что всем потребовалось так много времени, чтобы отнестись к этой ситуации серьезно, — высокомерно сказала Кэрол.

— Поверь мне, — тихо сказал Марк. Это был едва ли громче шепота, но даже Кэрол замолчала, когда он заговорил. — Мы все знаем, насколько это серьезно.

Майк оглядел комнату. Он видел едва сдерживаемую нервозность Нила. Манеры Марка не изменились, но было трудно смотреть на него прежними глазами, когда знаешь, на что он способен. Как там звучала фраза? Говори тихо и носи с собой достаточно взрывчатки, чтобы сравнять с землей городской квартал?

— Это не… — начала Кэрол, а затем покачала головой в отчаянии. — С учетом всего, что происходит, мы не должны были позволять личным делам влиять на нас таким образом.

Это было явно «мы», которое на самом деле означало «вы». Завуалированные обвинения были не лучшим способом начать встречу. Он видел, как ярость Сары начала подниматься, и решил вмешаться, надеясь, по крайней мере, направить ее в более продуктивное русло.

— Я считаю, что то, как решались вопросы Новой Волны на прошлой неделе, — одна из тем, которую люди надеялись поднять, — быстро сказал Майк. Сара, по крайней мере, переключила свое внимание с Кэрол на отчёты перед ней. Она слегка кивнула Майку, прежде чем начать.

— Ты переписывалась с СКП, не информируя остальную команду», — сказала Сара. — Действовала независимо. Я даже не смогла получить полный отчет о том, что обсуждалось.

Кэрол прищурилась.

— Если вы забыли, моя дочь содержится в изоляторе Властелин/Скрытник.

— Наша дочь, — сказал Марк. — И именно ты дала одобрение на оценку, которая поместила ее туда.

— Ты собираешься прочитать мне лекцию о родительском участии? — спросила Кэрол.

— Нет, — просто сказал он. — Я не был там столько, сколько должен был быть, но это не дает тебе права вычеркивать меня из жизни наших детей, потому что тебе так удобно.

Марк выглядел более сосредоточенным, чем Майк когда-либо помнил его. Он знал, что его зять в последнее время был более осторожен с приемом лекарств. Изменение в его поведении от почти призрака, который населял воспоминания Майка, было резким. Судя по всему, Кэрол это не особенно понравилось.

— Мне жаль, что я не смогла пощадить твои чувства, когда я была единственной, кто мог со всем справиться самостоятельно, — парировала Кэрол.

— С чем именно ты справлялась? — спросила Сара, перебирая документы, которые ей удалось получить от СКП. — Потому что всё указывает на то, что это было серьезно. Ты говоришь, что действовала от имени команды? Тогда расскажи нам, что ты делала?

— Почему Эми все еще в заключении? — спросил Эрик. Для него было необычно говорить об этом, но, похоже, в этой ситуации это было преимуществом. Вопрос вызвал бы эмоциональный резкий ответ, если бы его задал кто-то из взрослых, но вместо этого Кэрол пришлось встретиться с искренней и серьезной обеспокоенностью за кузину от парня.

— Это… Ситуация сложная, — пренебрежительно сказала Кэрол.

— Это из-за её отца? — спросил Эрик. В комнате все дружно вздрогнули, а глаза Кэрол расширились.

— Вы им об этом рассказали? — прошипела его сестра, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Это никогда не должно было быть секретом, — быстро сказал Нил. — И никто из нас не знал, как это влияет на Эми.

— Тебе не следовало им об этом говорить! — сказала она, повернувшись к Нилу.

— Он не сказал, — спокойно сказал Марк. — Это был я. — Кэрол посмотрела на него, как будто он её предал. Довольно иронично, учитывая все обстоятельства. — Когда встреча была организована. Я не хотел, чтобы нам пришлось говорить вокруг да около, и они заслуживали знать, с чем имеет дело Эми.

— Да, — сказал Эрик. — И это имеет смысл, учитывая, насколько силы Эми отличаются от сил всех остальных.

Масштаб реакции на слова мальчика явно вывел его из равновесия. Эрик явно не был посвящен во всю широту откровений Апейрона о теории триггера и их значений относительно места Эми в семье. Ужасное обвинение Новой Волне, произнесенное с клиническим безразличием и невинно повторенное его племянником. Майк наблюдал, как лицо Марка стало еще мрачнее от напоминания.

— Если бы информация просочилась, я могла бы понять некоторый уровень защитного заключения со стороны Протектората, — сказала Сара. — Но мы обсуждали такую возможность. Мы были к этому готовы. — Майк не был уверен, что эти приготовления были еще актуальны. По крайней мере, они, вероятно, предполагали, что Новая Волна будет функциональной командой, которая может находиться в одной комнате, не вцепившись друг другу в глотки.

— Мы бы услышали, если бы произошла утечка, — сказал Марк. — Должны были услышать. — Он посмотрел на Кэрол, но она отказалась встречаться с ним взглядом.

Ситуация быстро ухудшалась. Даже не поднимая личных вопросов, за последнюю неделю было достаточно нарушений поведения, чтобы дать всем, у кого были счеты с Кэрол, возможность допрашивать её в свое удовольствие. Что заставило бы его сестру защищаться, что еще больше ухудшило бы ситуацию. Это был бы лишь вопрос времени, когда кто-то поднимет вопрос измены, и тогда пути назад уже не будет.

Как бы ему это ни не нравилось, он должен был попытаться сгладить ситуацию. Дать Кэрол возможность высказаться могло бы помочь, но в итоге он мог просто дать ей веревку, чтобы она себя повесила. В таком случае, по крайней мере, они приложили усилия.

— Кэрол, ты права, — сказал Майк. Слова были горькими во рту. Его заявление потрясло всю группу, но для Кэрол это было как бальзам на больную рану. — Команда была не в состоянии управлять ситуацией после встречи Эми с Апейроном. Никто не может винить тебя за то, что ты проявила инициативу.

Они могли бы, безусловно, обвинить ее в том, как она использовала эту инициативу и в том, что она намеренно держала всех остальных в стороне, но это были те моменты, которые можно было бы рассмотреть после того, как они узнали бы, что происходит. Они не могли оставить Эми и Вики без внимания только для того, чтобы набрать дешевые очки против Кэрол.

Она бросила на Сару тяжелый взгляд, затем кивнула, сделав знак Майку. Он бросил на свою другую сестру извинительный взгляд, прежде чем повернуться к Кэрол.

— Ты хочешь, чтобы все начали воспринимать вещи серьезно? Тогда им нужно знать, что происходит, — объяснил он. — В этом и есть смысл собрать всех вместе, чтобы они могли решить, каким будет следующий шаг.

По всей вероятности, следующим шагом будет сообщение Протекторату о роспуске Новой Волны, затем юридические и финансовые действия, необходимые для закрытия организации и распределения ее активов между членами. Была вероятность, что все ограничится реструктуризацией, уходом из команды и изменением определенных политик и практик. Но Кэрол, похоже, не беспокоили ни те, ни другие случаи. Она даже не рассматривала их как возможности.

— Это твой шанс рассказать всем, что происходит. — Кэрол всегда была юристом в душе. Приманка, которая дала ей возможность высказаться, была лучшим способом сохранить ход событий. Ему было бы трудно убедиться, что она сможет закончить, не вызвав раздражение у другого члена команды, но у них не было другого выбора. — Мы здесь, чтобы слушать.

Глядя на самодовольное выражение лица сестры, он не мог не почувствовать, что только что вручил ей лопату, когда она уже была на глубине шести футов под землей. Ну, если это должно было закончиться катастрофой, то пусть это будет полностью дело рук Кэрол.

— Хорошо, — сказала Кэрол, подвигаясь вперед в своем кресле. — Потому что нам нужно поговорить об Апейроне.

* * *

Интерлюдия Кристал

Кристал сидела с остальной частью своей семьи, пока они слушали, как ее тетя Кэрол… объясняет недавние события. Вероятно, это был вежливый способ обозначить это. Было много других терминов, которые можно было бы использовать, чтобы описать, как ее тетя разбирала на части свою интерпретацию недавних событий, причем большинство из них были гораздо менее благосклонными.

Трудно было даже принять необходимость этого. Она знала, что это должно было произойти, но в последнее время вся её жизнь, казалось, была посвящена вещам, которые нужно было сделать. Отчаянные задачи и обязанности, навязанные ей вслед за откровениями, которые у нее не было времени, чтобы обдумать.

Она взглянула на отца. В ней было столько злости, больше, чем она когда-либо могла себе представить, что может чувствовать к этому человеку. Она знала, что брак ее родителей переживает трудные времена. Переживал трудные времена. Честно говоря, это были в основном трудные времена, сколько она себя помнила, но они всегда оставались профессиональными. Функциональными.

Конечно, она хотела бы иметь сказочную счастливую семейную жизнь домашнего счастья. Такие вещи, которые они разыгрывали перед камерами и упоминали в интервью. Это на самом деле усложняло задачу. Как будто её родители знали, как должна выглядеть счастливая семья, знали, что важно казаться таковой, но просто не могли на самом деле быть таковой.

По крайней мере, у нее были воспоминания о времени до того, как всё начало серьезно разваливаться. Для Эрика всё это были тяжелые периоды, всегда. Он никогда не переживал время, когда их родители испытывали настоящую привязанность друг к другу. По крайней мере, не в то время, когда он был достаточно взрослым, чтобы помнить.

После этого это больше походило на проект, чем на семью. Её мама и папа знали, что ничего не получается. Они не ссорились и не злились по этому поводу. Вместо этого они находили обходные пути. Прислушивались к советам терапевтов, меняли свои графики, переезжали в отдельные спальни. Они принимали то, что имели, каким бы несовершенным оно ни было. Часть её хотела, чтобы они боролись, старались сильнее, чтобы все получилось. Это сделало бы это более реальным, чем медленно растущее чувство дистанции и все более искусственный характер их публичных появлений.

Узнать о тете Кэрол, это было больно. Более того, это было похоже на то, что внезапно появился выход. Путь, чтобы направить каждую каплю гнева и разочарования из-за медленного распада её семьи. Это не было чем-то, что просто произошло, была причина. Глупое предательство, которое стояло в основе всего. Ее отец, человек, который любил и поддерживал её, который всегда был рядом с ней и её братом, независимо от того, насколько плохи были отношения между ним и мамой, сделал это. Привел все в движение.

Это было предательство на таком фундаментальном уровне, что она едва могла это осознать. Она даже не была уверена, что бы сказала, если бы у нее был шанс высказать ему за это. Но ей не нужно было гадать. Ее мать уже все высказала. Они с Эриком были дома во время той ссоры. Крики, которые можно было услышать по всему дому, пока они оба прятались в своих комнатах, притворяясь, что не слышат.

Это было плохо. Потом её отец ушел. Собрал сумку, пока её мать продолжала кричать на него, и исчез в ночи. Она думала, что это самое плохое, что могло быть, но затем пришла тетя Кэрол, чтобы попытаться объясниться.

Этот спор был плох. Настолько плох, что она задавалась вопросом, не будут ли использованы силы. Если ей и Эрику придется вмешаться, чтобы остановить что-то ужасное. До этого, к счастью, не дошло, но несколько раз во время спора всё, казалось, становилось гораздо ближе, чем ей было комфортно.

Тетя Кэрол с тех пор не возвращалась. Она не видела своего отца почти неделю. Если бы не последствия Безбожного Часа, заставившие всех работать, она не знала, когда бы нашла повод поговорить с ним. То, что он сделал, было непростительно, но его было трудно ненавидеть за это. Не так уж и трудно, но труднее, чем она ожидала. Он не пытался оправдаться или притвориться, что то, что он сделал, было чем-то меньшим, чем ужасное нарушение доверия. И он ничего из этого не отрицал.

Вот в чем дело. Всё это было потому, что ее отец решил наконец рассказать правду о своем прошлом. Он мог бы отрицать это, и все бы закончилось. Возможно, какой-то анализ пришел бы от какого-то умника, который мог бы раскрыть правду, но это было маловероятно. Всё, что ему нужно было сделать, это солгать, и всего этого можно было бы избежать. Вместо этого, он как будто искал возможность признаться. Из того, что она усвоила за время, проведенное с ним после инцидента, он, вероятно, так и делал.

Её отец был пристыжен. Это было не то, что она привыкла видеть от него, но даже сейчас этот гигантский мужчина съёживался от взгляда ее матери. Он был настроен жить с последствиями своих действий, что было, по крайней мере, больше, чем она могла сказать о своей тете Кэрол.

Её отец, по крайней мере, извинился. Этого было недостаточно, далеко не достаточно, но это было что-то. Тетя Кэрол пыталась преуменьшить всё это. Отвергнуть это, включая возможность того, что ее двоюродная сестра могла быть ее единокровной сестрой. Или это была бы сестра на три четверти? К счастью, она была спасена от этого ужасного сценария благодаря уверениям Эми в том, кем на самом деле были родители Вики.

Но это не изменило факта того, что произошло. Ей даже не нравилась мысль о том, чем её родители занимались вместе. Ни одному ребёнку такое не нравиться. Теперь ей пришлось иметь дело не только с этим образом, но и с очень неприятной реальностью того, что сделали её отец и тетя. И ей просто нужно было сидеть и делать вид, что это её не беспокоит.

У неё было ощущение, что все притворяются, что ситуация беспокоит их меньше, чем на самом деле. Встреча должна была состояться, в этом не было никаких сомнений, но никто не представлял, что это будет легко. Даже если бы тетя Кэрол появилась, извинилась и перед матерью, и перед дядей Марком и прямо объяснила, что происходит с Вики и Эми, всё равно было бы трудно. Кристал даже не представляла, что ей нужно было готовиться к ее тирадам об Апейроне.

Все в семье были злы на тетю Кэрол, и все делали все возможное, чтобы держать себя в руках. Поначалу такое сдержанное раздражение, казалось, придавало ее тете смелости. Казалось, она наслаждалась возможностью наконец-то объяснить всё без вопросов или критики. Каждый раз, когда кто-то сдерживал реакцию или обменивался раздражёнными взглядами с дядей Майком, тетя Кэрол словно набирала обороты. Но это длилось недолго.

Кристал боялась того, что случится, если они позволят её тете говорить. Напряжение было высоким, и все были на грани. Не нужно многого, чтобы всё выплеснулось наружу. Но всё не выплеснулось наружу. Они даже не закипели. Может быть, тетя Кэрол надеялась, что они отреагируют сильнее. Вероятно, она была к этому готова. Её мама и тетя не стали юристами, потому что были склонны уклоняться от споров. Но нет, вместо этого раздражение перешло в замешательство, затем в беспокойство, а затем, из всего прочего, в сочувствие.

Отсутствие ожидаемого ответа, казалось, только подтолкнуло ее тетю к еще более отчаянным попыткам доказать свою правоту. Дело, которое изначально было шатким и не становилось более убедительным, когда женщина разглагольствовала перед комнатой, полной пустых или обеспокоенных лиц.

Её тетя объяснила угрозу Апейрона, или, по крайней мере, как она её видит. Ранние инциденты были практически замалчены, как будто они были очевидны всем, несмотря на весьма сомнительные предположения, которые она делала.

Как Апейрон координировал действия Неформалов в банке, вооружив их именно тем оружием, которое им понадобится, чтобы повергнуть город в хаос. Как он намеревался ранить Эми, очевидно, через Леди Хепри, действующей по его приказу. Затем его встреча с Эми, с намеком на то, что исцеление было всего лишь прикрытием. Её тетя сосредоточилась на том, как были сделаны точные детали, которые были раскрыты ей, чтобы вызвать как можно больше хаоса.

Это была теория, которую она уже слышала раньше. Теория, которую обычно рассматривали как одну из самых больших ошибок в истории города. Предположения о координации через силы умника и властелина, которые оказались совершенно беспочвенными или указывали в неправильном направлении. Тетя Кэрол явно знала, что они отнесутся к этой идее скептически, и подошла к ней с самодовольством, которое только удвоилось, когда она перешла к деталям, о которых остальная часть города не была осведомлена.

Апейрон вытащил Сталевара из залива в воскресенье вечером. Почти невозможный подвиг частичного излечения его состояния Дела 53 отступил на второй план в пользу обвинений, которые мужчина выдвинул против Вики. Ради Эми, но, опять же, это было не то, на чем сосредоточилась ее тетя. Вместо этого она принялась делать все, что могла, чтобы противостоять расследованию. Чтобы остановить схему Апейрона. Освещение встреч с Протекторатом, о которых никто больше не был поставлен в известность. Раскручивание своего собственного взгляда на ситуацию с Дракон. Затем она добралась до Безбожного Часа.

Её тетя не сосредоточилась на разрушениях, которые были нанесены во время события, или на безумных боях, происходящих в каждом углу города, или на безумии усилий по восстановлению. Нет, вместо этого она подробно рассказала о поведении Апейрона во время его взаимодействия с Бакудой и Марш. Эффекте скрытника, который был выпущен через видеозапись. Ущербе от волны после его удара по Луну и последствиях разделения города пополам зоной затемнения. Даже точном распространении элементарных линий и их особом воздействии на город.

А затем она объяснила, что случилось с Вики. Ее двоюродная сестра прилетела на поле битвы контейнерного двора, чтобы спасти Триумфа. Она спасла Триумфа, но в процессе они оба подверглись воздействию, вызванному каким-то катастрофическим сбоем в технологии Апейрона. Пространственный разрыв, потенциально в самом источнике парачеловеческих сил. И их силы, обе их силы, были изменены из-за этого. Крупное событие, наряду с невероятно неудачным обозначением дела.

— Дело 69? — спросил Эрик. Проблеск веселья от этого обозначения был только у него и, вероятно, был единственным светлым пятном во всей полноте бессвязной интерпретации событий их тетей.

— Есть неплохая вероятность, что он это тоже спланировал, — сказала тетя Кэрол, глядя на бесстрастные лица. — Он должен был знать порядок дел. Вероятно, он спланировал это, когда использовал на Вики свои технологии.

Дядя Майк прилагал все усилия, чтобы дать её тете возможность высказаться, но даже он, похоже, достиг своего предела. Это, или он не были убежден, что это была хорошая идея — позволить этому продолжаться.

— Кэрол… — начал он.

— Я не закончила, — быстро сказала она, ее взгляды между группой становились все более неистовыми. — Есть еще кое-что, во что он ввязался. Он еще что-то планирует. — Она увидела выражения их лиц. — И вы мне не верите. Конечно. Не знаю, почему я думала, что это будет чем-то иным, кроме как пустой тратой времени.

— Кэрол, стой, — сказал дядя Майк, когда ее тетя начала подниматься, чтобы уйти. — Это не… — Он огляделся, но лучшего варианта не было. Она знала, что он старается изо всех сил, но он никогда не был краеугольным камнем группы. Она была готова поспорить, что для него это незнакомая роль. — Ты не можешь просто так свалить все это на нас. Дай нам шанс обсудить все.

— О чем тут говорить? — спросила Кэрол. — В городе обосновался парачеловеческий захватчик. Он что-то сделал с головой Вики, заставил ее думать, что она разговаривает со своим пассажиром, и это одна из самых незначительных наших проблем.

— А мы знаем, что она не говорит с пассажиром? — спросил её отец. Группа обратила на него внимение, заставив его неэффективно сжаться. Это было как-то бессмысленно, учитывая его рост. Тем не менее, он продолжил. — Со всем, что сделал Апейрон, откуда ты знаешь, что это невозможно? Что Вики не контактирует со своим «пассажиром»? Если бы в этом не было ничего, Протекторат отправил бы её в Нью-Йорк?

— Я знаю, потому что знаю свою дочь. Я знаю, когда что-то не так, — уверенно сказала тетя Кэрол.

— Эми все еще в заключении, — сказал дядя Марк. Это был первый раз, когда он попытался заговорить с тех пор, как тетя Кристал начала свое объяснение.

— Марк, у нас есть более серьезные опасения. С Эми все в порядке, — сказала Кэрол.

— Эми одна, — сказал он. — Она была одна с тех пор, как узнала правду о своем отце. О Маркизе. И нас не было рядом с ней.

Кристал наблюдала, как лоб ее тети наморщился от раздражения.

— Потому что ты так хорошо умеешь поддерживать наших детей? — выплюнула она.

— Нет, — Ее дядя ответил тихим голосом. Отсутствие аргументов, казалось, вывело тетю Кэрол из равновесия. — Но я должен был. Мы должны были. Особенно в этом случае.

Тетя Кэрол прищурилась.

— Это не я решила пролететь через полстраны, чтобы сообщить новость за спиной у всех.

— Это не из-за Майка, это из-за нас. Мы должны были сказать ей об этом раньше. Это терзало её изнутри, — продолжил дядя Марк.

— Это неважно. Теперь мы ничего не можем с этим поделать, — решительно сказала тетя Кэрол, отворачиваясь от дяди Марка.

— Нет, — продолжил он. — Ты препятствуешь ее освобождению.

— Это было ради Вики, — запротестовала тетя Кэрол, оглядываясь на остальных в комнате в поисках поддержки. — После того, в чем её обвинил Апейрон, единственной альтернативой было бросить Вики на съедение волкам. Ты знаешь, что могло с ней случиться?

— Вероятно, то же самое уже происходило с Эми, — сказал дядя Марк голосом, полным сожаления.

— Видишь? — Тетя Кэрол, казалось, была оправдана его ответом. — А что мне было делать, выбирать между дочерьми?

— Я думаю, понятно, кого ты выбрала из своих дочерей, — холодно сказала мама Кристал. Тетя Кэрол повернулась к ней.

— Не надо мне этого. Ты же знаешь, как опасны властелин обвинения. После того, что едва не случилось с Канарейкой, ты рискнешь, что что-то подобное случится с Вики?

— Это случится с Вики, — продолжила ее мама. — И мы все будем в этом замешаны. — Кристал почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь от слов матери. В них чувствовалась некая окончательность.

— Вот почему я пыталась это остановить, — запротестовала тетя Кэрол.

Ее мама покачала головой.

— Нет, ты пыталась отсрочить это. Но это не то, что можно отложить на потом и надеяться, что это проигнорируют. Те эксперты, которых они пригласили, вероятно, уже выпустили бы отчет, если бы атака АПП не ввергла всё в хаос. И если бы Вики не пришлось перевезти для тестирования.

Была некоторая ирония в том, что единственной причиной, по которой Вики не пострадала от всей силы обвинений Апейрона, были действия Апейрона.

— Эм, а мы знаем, правда ли это? — спросила Кристал.

— Конечно, это неправда, — сказала ее тетя. — Протекторат проводил испытания сил, когда Вики прошла через триггер. Это был просто Апейрон, воспользовавшийся ситуацией Сталевара, чтобы распространить еще больше лжи.

Кристал пришло в голову, что в заявлениях Апейрона не было доказано никакой неправды. Множество возмутительных заявлений и разрушительных секретов, но она не могла вспомнить ни одного, которое было бы доказано как откровенная ложь.

— Тестирование Вики было сосредоточено на краткосрочном воздействии. — Ответила ее мама. После того, как она так долго видела свою мать такой сломленной, было облегчением увидеть, как тени лидера Новой Волны снова выходят на поверхность. Кристал просто хотела, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах. — Они не тестировали долгосрочное воздействие, потому что не могли. И они не проводят оценку умников для каждого подростка, у которого проявилась способность, основанная на эмоциях.

— Но они сказали, что это безопасно, — запротестовал Эрик. — Что аура Вики безвредна.

— Они это сказали, — сказала Сара. — И вот почему это будет серьезно.

— Что? Почему? — спросил ее брат.

— Судебные иски, — объяснила тетя Кэрол. — Это то, чего хотел Апейрон. Почему он сказал то, что сказал. Потому что неважно, что это ложь. Нам придется это доказать, и любой, кто был подвергнут воздействию, сможет подать в суд.

— Что, любой? — спросила Кристал. Вики была бойцом на передовой. Количество людей, которых она поймала за эти годы…

Ее мать покачала головой.

— Кто угодно может попытаться, но даже за что-то вроде этого несерьёзные дела будут отклонены. Но люди с долгосрочным воздействием, как студенты из Аркадии, они, вероятно, могли бы довести дело до суда.

— Они подали бы в суд на СКП, — сказал дядя Майк. — Они предоставили гарантию, поэтому они несут ответственность. Но Новая Волна будет включена в иски. Никак без этого.

— Вот почему они хотели узнать о моей истории болезни, — сказал дядя Марк. — Изменения в моем состоянии за последние три года. Для тех встреч, о которых ты никому не рассказывала.

— Марк, ты должен знать, насколько это серьезно, — упрекнула его тетя Кэрол.

— Именно, — строго сказал он. — Потому что, похоже, эксперты не отвергают эти опасения. Похоже, они расширяют свое расследование. Похоже, они думают, что что-то нашли.

— Ты же не можешь серьезно думать, что это вина Вики? — недоверчиво спросила тетя Кэрол.

— Причём тут вина? — спросил он. — У Вики может быть опасная сила, но это не её вина. У многих людей всё также. Это значит, что нам нужно помочь ей справиться с ней и убедиться, что она никому не навредит.

— И что, держать ее вдали от всех до конца ее жизни? Заставить ее жить в пузыре или с клеймом, которое никогда не исчезнет? — сказала тетя Кэрол. — Ты бы попросил об этом свою дочь?

— Мы могли бы с этим справиться. Помочь ей это пережить, — сказал Марк. — Сара права. Ты просто тянула время. И цена была слишком высока.

— Что это должно значить? — потребовала ответа её тетя. Дядя Марк просто бросил на нее равнодушный взгляд.

— Эми. Твои действия задержали Эми. Затягивали процесс, который должен был уже закончиться.

— Эми может продержаться несколько дней…

— Люди погибли, Кэрол. — Дядя Марк лишь слегка повысил голос, но с тем воздействием, которое это произвело, он мог бы с тем же успехом кричать. Он снова понизил голос, продолжая. — Взрывы АПП. Пожар. Драки между бандами. И Безбожный Час. Люди погибли. Люди, которых Эми могла бы спасти. Люди, которых Эми хотела бы спасти. Но она не могла, потому что она была заперта, а ты держала остальных из нас в неведении.

Тетя Кэрол сжала ручки кресла.

— Если бы вы все не вели себя как дети из-за обид, нанесенных десятилетия назад, возможно, я бы смогла вам сказать.

Кристал увидела реакцию матери. Все реакции взрослых. Она боялась того, что произойдет дальше. Всё и так стремительно катилось под откос. Она посмотрела на дядю Майка, но даже он, казалось, не знал, как разрядить нарастающее напряжение.

Затем её мать вздохнула. Ее лицо расслабилось, а глаза опустились. Кристал увидела истощение прошлой недели, каждое пренебрежение и несправедливость, которые были навалены на них. Каждая поддержка, которая пропала, когда они больше всего в ней нуждались.

— Ты правда думаешь, что мы не помогли бы? — спросила её мать. — С Эми и Вики, ты думала, нам будет все равно, что мы позволим им страдать из-за тебя?

Ее тетя запнулась.

— Тебя там не было. Я должна была сделать то, что могла.

Ее мать просто выдохнула и покачала головой.

— Нам нужно поговорить с СКП. Вывести Эми из камеры и постараться опередить это как можно лучше.

— Значит ли это, что команда не распадается? — спросил Эрик.

Их мать остановилась, посмотрела на тетю Кэрол, а затем на отца. И снова на тёте. Это раздражение снова нарастало.

— Мы можем поговорить об этом после того, как разберемся с тем, что происходит с твоими кузинами, — сказал её отец. Её мать бросила на него тяжелый взгляд, затем кивнула и отвернулась.

Тетя Кэрол, казалось, быстро приходила в себя. Женщина села и оглядела группу.

— А что насчет Апейрона?

Это был самый очевидный вопрос в мире, но он не вызвал ничего, кроме замешательства.

— Что насчет Апейрона? — спросил её отец.

— Он стоит за этим, — сказала ее тетя. — За всем этим. Мы не можем просто игнорировать это.

Кристал задумалась о том, как кто-то может игнорировать Апейрона. Как кто-либо может игнорировать Апейрона. То, как фраза «Загадочный Мастеровой» эхом отзывалась в её голове всякий раз, когда упоминалось имя этого человека, говорило достаточно об этой идее.

На этот раз ответ, похоже, достался её дяде Майку.

— Кэрол, я понимаю, о чем ты. У многих людей были похожие теории, когда он впервые появился. Это даже было заложено в политику взаимодействия СКП, но они были в значительной степени отклонены, и на то были веские причины.

— Но они не знают всего, что он сделал. У них нет полной картины. — Ее тетя оглядела комнату в поисках поддержки, но не нашла ее. Какую бы версию она ни представляла, она не приземлилась.

— Это не просто Вики, — продолжила она. — В городе Апперкраст. Вы знаете, почему он здесь. Все знают, что он работает меньше. Решает проблемы со здоровьем. Он хочет, чтобы Апейрон его вылечил. Вот почему он позаботился о том, чтобы Эми была в заключении, чтобы он был единственным источником излечения, ради сделок с помощью собственной технологии и налаживания связи с Элитой.

Кристал была косвенно осведомлена о слухах об Апперкрасте. Технически они не были подтверждены, но она видела некоторые новостные кадры этого человека с сегодняшнего дня. Он был известен тем, что держался с неким тихим достоинством, но это определенно было не так. У мужчины было выражение, которое она видела только у людей, оказавшихся не на том конце еды от Мерзкого Боба. Какое бы заболевание у этого человека ни было, оно явно достигало критической точки.

К ее удивлению, заговорил Эрик.

— Если Апейрон может исцелить Апперкраста, разве это не хорошо?

Тетя Кэрол ошеломленно посмотрела на её брата.

— Что, и позволить ему получить власть над Элитой? Ты знаешь, насколько это может быть плохо?

— Нет, — нервно сказал Эрик. — Но я знаю, как плохо было бы без Апперкраста. — Он оглядел группу. — В прошлом году я написал доклад о его системах силовых полей для школы.

Кристал удивленно моргнула. Она вспомнила, как Эрик копался в каждой записи, которую мог найти о кейповских силовых полях. Это был блиц-исследование, которое началось, как только он почувствовал свои силы. А точнее, ограничения своих сил. Когда стало ясно, что он самый медленный летун с самыми слабыми лазерами, он начал искать любой способ продвинуть свои силовые поля дальше. Она не удивилась, что это переросло в школьный доклад о системах гражданских щитов.

— Системы защиты влияют на страховые ставки, инвестиции и новое строительство. Города, в которых их нет, едва ли выросли с тех пор, как появился Левиафан. Если только они не полностью финансируются правительством или не управляются злодеями или кем-то еще. — Он продолжил. — Существуют прогнозы относительно того, что произойдет, если Апперкраст не сможет продолжать работать. Большинство людей думают, что это вызовет рецессию. Люди будут перенаселены в городах, где есть работающие системы или которые могут позволить себе другие виды защиты.

Тетя Кэрол только покачала головой.

— Это… мы не можем позволить Апейрону захватить Элиту!

— Захватить? — ахнул ее отец. — Что, ты думаешь, Апперкраст просто так отдаст ему всё, как только встретит этого человека?

— Это неважно. Ты видел, на что он способен. Как работают его планы, — продолжила Кэрол. — Вот почему он исцелил Сталевара, — уверенно сказала она. — Слухи распространились, и теперь Дела 53 со всей страны приезжает в город. Все для того, чтобы Апейрон мог создать армию монстров.

Кристал моргнула и откинулась на спинку стула. Возмущение бурлило в ней, но она не могла найти слов. К счастью, её отец опередил её в этом отношении.

— Прошу прощения? — сказал он самым строгим голосом, который она от него слышала с тех пор, как начался весь этот беспорядок.

— Я знаю, что ты работал с одним из них, но… — начала Кэрол, но Нил перебил ее.

— Её зовут Траншея, — сказал ее отец. — Она из отделения Сан-Диего и одна из лучших в своей команде. Она внесла огромный вклад в усилия по восстановлению, и она приехала сюда по собственной инициативе.

— Потому что Сталевар сказал ей прийти. Потому что Апейрон хотел, чтобы она пришла, — парировала Кэрол.

— Ну и что? — спросил ее отец.

— Что? — Кэрол запнулась в ответе.

— Я не знал, что Сталевар звонил ей. Я даже не знал, что он исцелился или частично исцелился. И да, она здесь, потому что надеется, что Апейрон сможет ей помочь. И имеет смысл, что другие тоже придут. — Он наклонился вперед в своем кресле. Даже сидя, ее отец мог возвышаться над людьми. — Я спрашиваю, почему это важно?

— Ты спрашиваешь, почему важно, что сотни кейпов готовы поклясться в верности Апейрону? В чем проблема с тем, что у него есть армия паралюдей? — спросила Кэрол.

— А это имеет значение? — спросил дядя Марк усталым голосом.

— Конечно, это имеет значение! — парировала тетя Кэрол. — Неужели меня одну беспокоит количество власти, которое пытается накопить Апейрон?

— Да, — категорически сказал Марк. — Потому что это не имеет значения. Потому что все Дела 53 в мире могут покляться ему в верности, и это все равно было бы менее значительным, чем то, что он сделал с Луном пять дней назад. Без его команды.

— Я даже не говорила о Небесной Кузнице, — начала тетя Кэрол, но дядя Марк перебил ее.

— Тебе и не следует этого делать, — сказал он.

— А почему бы и нет? — спросила Кэрол.

— Потому что это не та проблема, с которой мы можем справиться, — сказала ее мать.

Дядя Майк кивнул.

— Вопросы, касающиеся Небесной Кузницы, решаются на самом высоком уровне СКП. Местная полиция получает политику взаимодействия из Вашингтона, а не из местного офиса.

— Держу пари, Суинки это любит, — пробормотал её отец. Его слова вызвали у ее матери легкую искорку веселья, но она быстро угасла.

— Это просто доказывает мою точку зрения. Посмотрите, что он сделал с местной структурой командования. Вы можете увидеть это в том, как он взаимодействовал с Бакудой и Марш. В том, как он цепляется за вещи и приводит их в движение. Ломает людей, не трогая их. — В словах ее тети было тревожное количество эмоций.

— Зачем ему это? — спросила Кристал.

— Потому что он… — пробормотала ее тетя.

Кристал покачала головой.

— Апейрон слишком могущественен, чтобы беспокоиться обо всем этом. Почему он должен беспокоиться обо всем этом? О том, чтобы доставить неприятности Вики или запереть Эми?

— Потому что именно так поступают такие люди, как он, — сказала Кэрол. — Это то, ради чего они живут.

— Апейрон не Маркиз, — сказала ее мать.

— Что? — пробормотала Кэрол.

— Вот в этом-то и дело, не так ли? — Впервые на ее памяти слова матери прозвучали с оттенком жестокости. — Я знала, что у тебя с ним серьезные проблемы. Я просто не знала, почему. До сих пор. После всех этих лет ты все еще не можешь от него уйти.

— Нет. — Ее тетя выглядела более напуганной, чем когда-либо, насколько помнила Кристал. — Нет, ты не…

— Я помню Маркиза. — Вмешался дядя Майк. — Я помню убийства. Демонстрации. Людей, похороненных заживо. Последствия его драки с Джеком Остряком. — Она наблюдала, как ее дядя на самом деле содрогнулся. — Маркиз не сражался с использованием нелетального оружия. Он не освобождал заложников от имплантированной взрывчатки и не спасал потерянных Стражей. Он не сдерживал атаку на весь город с использованием нелетального оружия. Я понимаю, насколько серьезна возможность появления еще одного Маркиза, но это не то, что здесь происходит.

— Это началось с того, что мальчика расчленили посреди улицы! — воскликнула Кэрол. — Ты говоришь, что это ничего? — Она оглядела комнату. — Мы не можем позволить этому продолжаться. Все остальные готовы перевернуться, но мы должны… Мы должны…

— Кэрол? — ее тетя резко повернула голову в сторону Марка. — Тебе нужно это прекратить. Тебе нехорошо.

Она рассмеялась.

— Это ты мне это говоришь?

— Да, — сказал он. — Потому что я знаю. — В его словах была печаль. — За чем бы ты ни гонялась здесь, это не то, что ты думаешь. Тебе нужно притормозить и позволить нам помочь тебе.

Это было последнее, чего Кристал ожидала от этой встречи. И лучшее, на что она могла надеяться, даже если бы это произошло с неожиданной стороны. Оглядевшись, все, казалось, были на одной волне. Проблемы не были решены, но у них, по крайней мере, была цель, даже если это в конечном итоге станет последней главой команды.

— Нет, — продолжила тетя Кэрол. — Это Апейрон. Ты знаешь это. Другого объяснения нет.

— Есть, — сказал дядя Марк. — Если это наша вина. Наши оплошности и ошибки.

— Я не… мы не совершали ошибок, — запротестовала она.

— Мы это сделали, — грустно признал Марк. — Даже если ты права, Апейрону нечем было бы воспользоваться, если бы мы делали свою работу. Может, он умеет манипулировать и использовать слабости людей. — Он не звучал убежденным, но было ясно, что тете Кэрол нужно было это услышать. «Но это наша вина, что эти слабости вообще там оказались.

Ее тетя, казалось, замкнулась в себе.

— И все? Вы ничего не собираетесь делать?

Наступила пауза, во время которой взрослые обменялись многозначительными взглядами, демонстративно оставив Кристал и Эрика в стороне. Что, вероятно, было к лучшему.

— Мы начнем. Завтра, — сказала ее мать. — Мы поговорим с Вики, а затем с СКП. Посмотрим, что мы можем сделать с ее делом и делом Эми. — Она сделала паузу и посмотрела на тетю Кэрол. — А ты должна остаться здесь сегодня вечером.

Она резко подняла голову, переводя взгляд с сестры на мужа.

— Я в порядке.

— Кэрол, ты не в порядке. Мы все это видим. По крайней мере, дай нам убедиться, что ты немного поспишь, — сказала ее мать. Кристал кивнула. Завтрак, вероятно, тоже был бы хорошей идеей. Не было похоже, что её тетя ела… она собиралась сказать «ела правильно», но нет, просто было похоже, что она полностью отказалась от еды.

— Так вот оно что? Все волшебным образом исправилось? — спросила Кэрол.

— Конечно, нет, — резко сказала ее мать. — Я все еще в ярости. Но ты была права. Нам нужно перестать вести себя как дети и отнестись к этому серьезно. Мы сможем заняться личными делами, как только убедимся, что с Эми и Вики все в порядке.

И на этом встреча подошла к неформальному завершению. Как наиболее близкая к нейтральной стороне, Кристал должна была помочь своей тете добраться до гостевой комнаты, пока Эрика посылали за чистыми простынями и полотенцами. Раньше она бы испугалась, если бы её мать и тетя оказались под одной крышей, но какое бы откровение ни пришло к её матери, когда зашла речь о Маркизе, оно, похоже, изменило баланс между ней и тетей Кэрол. Что бы это ни было, это сильно потрясло Кэрол. Настолько сильно, что Кристал не хотела спрашивать, что это значит.

Ее тётя настаивала, что она не устала, а затем рухнула, как только коснулась кровати. Кристал оставила её там и вернулась в гостиную, где противостояние снизилось до, по крайней мере, приемлемого уровня напряжения. Её родители не общались, а дядя Марк все еще избегал её отца, но определенно было меньше чувства страха, чем раньше.

Она нашла своего дядю Майка, который казался почти таким же измученным, как и её тетя.

— Итак, все прошло хорошо, — сухо сказала она.

— Примерно так же хорошо, как мы могли надеяться. И если повезет, ты сможешь справиться со следующим без моей помощи, — сказал он.

Она кивнула.

— Играть в рефери не весело.

Он кивнул.

— Это как родительство, только без всякого авторитета или привязанности. Лучшее, на что можно надеяться, — это неохотное принятие. — Он опустил голову. — Мне жаль, что так много всего этого в итоге выпало на твою долю.

— Это нормально. Цена того, что я самая старшая. Плюс, у меня нет занятий на этой неделе, — сказала она.

— И всё же, этого не должно было случиться. Думаю, теперь они это понимают. — Он вздохнул. — Людям слишком легко зацикливаться на себе, особенно в этом бизнесе. Из-за этого становится сложнее заботиться о людях, которым это нужно.

Кристал кивнула.

— Вообще-то, на этой ноте я поняла, что мне осталось сделать еще одно дело.

Он посмотрел на нее.

— Что-то пришло тебе в голову?

Она кивнула.

— Что-то, что уже давно нужно было сделать. При условии, что ты знаешь, где они держат Эми.

Он поднял бровь.

— Что, ты собираешься вызволить свою кузину?

— Возможно, — шутливо сказала она. — Но она заслуживает знать, что происходит. И не похоже, чтобы у них были веские причины изолировать ее. После того, как я расскажу ей, мы будем действовать по обстоятельствам.

Он улыбнулся ей.

— Ну, это звучит как невероятно рискованная идея, и тебе определенно не следует ее воплощать в жизнь. Нет абсолютно никаких причин посещать резиденцию СКП на углу улиц Бэй и Таннер. Это серое здание не будет представлять для тебя никакого интереса, особенно окна второго этажа, которые должны быть вне поля зрения камер безопасности.

Она улыбнулась в ответ.

— Спасибо, дядя Майк. Эм, у тебя ведь не будет из-за этого проблем, правда?

Он пожал плечами.

— Замечательная вещь — быть полицейским подрядчиком. Я на самом деле не вхожу в цепочку командования СКП. Если я случайно услышал что-то важное от агентов, которые обсуждали это дело, то меня вряд ли можно винить, верно?

— Верно, — сказала она, затем огляделась. — Здесь всё будет в порядке?

Майк вздохнул.

— На данный момент. И это всё, на что мы можем надеяться.

Кристал кивнула. Честно говоря, учитывая последние события, быть в порядке в данный момент, казалось, было всем, на что мог надеяться любой в городе. Хотя, возможно, это начало меняться.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 28.01.2025