Белокурый бард Ремнанта (джен)

Трудно было сказать, приняла ли Вайсс его оправдания за чистую монету, или просто решила не спорить.

Он провёл вечер, доказывая ей, что его Проявление усиливает гораздо эффективнее, если сам он находится в состоянии сильнейшего стресса или перенапряжения, и что он не поднимал эту тему раньше, потому что в жизни обычного гражданского лица, такого как он, ситуации, где на кону стоит жизнь, случаются крайне редко. Впрочем, учитывая, насколько необычными и уникальными бывают Проявления, такая версия была вполне правдоподобной.

В конце концов, Вайсс согласилась прекратить спор, если он споет ей ещё одну колыбельную. Вскоре она спала прямо на его кровати с довольной улыбкой на лице, а он, вынужденный довольствоваться диваном, гадал, насколько же блаженным был сон под баффом его Проявления.

Отлично. Кажется, в нём просыпается зависть.

На следующее утро он встретился с первым членом своей охраны — мужчиной по имени Кловер, представившимся главой специальной группы под названием Эйс Опс⁽¹⁾. Оказалось, что они уже пересекались в Атласе, но Кловер ничуть не обиделся на то, что Жон этого не запомнил: они видели друг друга во время тренировочного задания, но практически не общались. Тогда Жон старался всё время держаться рядом с Винтер.

«Кловер Эби»

«59-й уровень»

«Лидер отряда Эйс Опс. В приоритетах Кловера на первом месте — его команда, на втором — Айронвуд, и лишь на третьем — Атлас. Будучи верным сторонником своего командира, он благословлен удачей».

Не так уж много информации. Стоит ли считать дурным знаком то, что Кловер ставит Айронвуда выше благополучия самого королевства? Возможно, стоило, но, поскольку сам Жон — не атласец, а Айронвуд относился к самому Жону достаточно хорошо, чтобы даже обеспокоиться вопросом его безопасности, то он решил не поднимать этот вопрос.

— Не всегда присматривать за вами буду именно я, но, как командир отряда, я решил, что будет правильно представиться первым, — сказал Кловер. — Со временем вы познакомитесь с остальными. Они хорошие ребята.

— Вы будете везде сопровождать меня?

— В основном лишь за пределами Бикона. В самой академии и так усиленные меры безопасности, так что, пока вы здесь, мы будем заниматься своими обычными обязанностями. Наша задача, учитывая повышенное количество опасных личностей, — сопровождать вас, когда вам потребуется выбраться в город. Буду признателен, если вы будете заранее предупреждать нас о своих планах — желательно, хотя бы минут за пять до выхода.

— Без проблем, я сообщу. Могу ли я тогда забронировать у вас время для встречи?

— Конкретно со мной? — растерялся Кловер.

— Нет, я имел в виду, что хочу заранее спланировать выход в город, чтобы для вас он не стал сюрпризом.

— А! — улыбнулся мужчина. — Конечно! Я дам вам номер своего свитка для связи, но можете сказать прямо сейчас — я всё организую. Это не займет много времени. Полагаю, вы хотите вернуться в свою квартиру и забрать вещи. Не удивляйся, что я догадался, — рассмеялся Кловер. — На вашем месте, если бы мне пришлось срочно покинуть место, которое долгое время было моим домом, я бы поступил точно так же.

— Вы правы, но мне еще нужно кое-что купить в городе. Можно ли брать с собой сопровождение?

— Конечно. Мы здесь для того, чтобы сопровождать и защищать вас, а не мешать вам или ограничивать в чем-либо. Живите как привыкли — приглашайте кого хотите. Мы будем держаться на расстоянии, чтобы не нарушать ваше личное пространство.

Звучит не так уж плохо.

* * *

Пирра с радостью бросила все дела и согласилась отправиться с ним в город. Кловер сдержал слово: для сопровождения он выделил двух человек. Одну из них звали Элм — это была невероятно крупная темнокожая женщина, бицепсы которой были больше его головы. Несмотря на то, что Элм могла бы выглядеть пугающе, своей широкой улыбкой и доброжелательным видом она сразу же располагала к себе. Вторым был Вайн — худощавый, бледный мужчина с необычным выражением лица, напоминающим хмурую гримасу.

Руби выразила желание поехать с ним, но он её отговорил. Не потому, что не доверял ей — дело было вовсе не в том, что она могла бы сделать что-то не то, копаясь в его квартире, — а потому, что ему нужно было обсудить один деликатный вопрос с человеком, «в курсе дела». Разговор он завёл только по прибытию на место, когда они с Пиррой зашли в квартиру, а Элм и Вайн согласились посторожить снаружи, пока они не закончат собирать вещи.

— Даже не знаю, что делать с Гитар-Кой, пока я в Биконе. Не получится без шума убрать её в чулан, но снимать видео прямо в Биконе — это играть с огнём. Особенно когда я нахожусь под присмотром — якобы ради моей же безопасности.

— Хм. Это может стать проблемой. К тому же, многие студенты — твои фанаты, — отметила она. — Боюсь, они могут узнать мебель на заднем плане — она ведь такая же, как в наших общежитиях или в твоей гостевой комнате. Да даже по обоям или цветовой гамме догадаются. Может, тебе стоит обзавестись хромакеем?

— Но для установки потребуется придумать хоть какое-то правдоподобное оправдание, да и это не избавит меня от риска оказаться подслушанным. Моя комната находится рядом с комнатой Винтер и, вероятно, недалеко от спален оперативников.

— Я бы предложила воспользоваться моей комнатой, но толку от этого? Стены такие тонкие, что я слышу, как храпят в соседних спальнях. И это ещё не всё, — Пирра подтолкнула ногой сломанный гриф гитары, валявшийся на полу. — Тебе нужен новый инструмент.

— Я планировал купить сегодня новый, но сначала хотел забрать пару вещей.

Ноутбук — это само собой, но одежда тоже была в списке обязательных вещей. Ведь именно здесь хранились вещи, припасенные для Красотки, и он не хотел, чтобы кто-то, случайно увидев, опознал их. С помощью Пирры Жон сложил всю одежду в чемодан. Женскую он спрятал на самое дно, под мужскую, хотя вряд ли Элм или Вайн станут рыться в его вещах.

— Я надеялся, что встречу здесь Нео, но, похоже, она решила остаться у Романа. Я отправил ей сообщение, кратко рассказав о произошедшем, но она пока не ответила.

— Думаешь, она отправилась вслед за Райнартом?

— Я просил её не рисковать, но, возможно, она решила выследить его. Я всё равно не могу её контролировать…

Тук-тук-тук! Тук-тук-тук! — кто-то настойчиво застучал в стекло.

Это была не Нео.

— Живой! Ты живой!

— О, Зефир. Я и забыл о нём, — Жон не сильно беспокоился о птице, ведь она была дикой и могла сама о себе позаботиться. Жон подошел к балконной двери и открыл её, позволяя птице сесть ему на руку. — Привет, Зефир. Извини за беспокойство. Пришёл плохой человек и вышвырнул меня из моего гнезда. Пришлось вить новое, но уже за городом.

— Гнездовые воры хуже всех! — пронзительно вскрикнула птица. — Еда?

— В холодильнике осталось немного рыбы, но больше я тебя здесь кормить не смогу. Знаешь что, давай я позову тебя, как только вернусь в Бикон, а? Ты совьёшь там новое гнездо, а я продолжу снабжать тебя рыбой. Если, конечно, ты поможешь мне высматривать того человека, который со мной это сделал.

— Сделка! Сделка!

Жон посадил птицу на кухонный стол, достал упакованное рыбное филе, снял с него пленку и передал птице, чтобы она смогла полакомиться. Пирра всё это время молчала, не вмешиваясь в разговор, и заговорила лишь когда птица была явно сыта и довольна.

— Заиметь ещё одну пару глаз в Биконе — неплохая идея. Интересно, нельзя ли как-то использовать это, чтобы выиграть время для твоего преображения в Гитарную Красотку?

— Сомневаюсь. Зефир отлично справляется с поиском людей, но внутри коридоров ему нечего делать. Да ничего страшного. У Саф и Терры есть запас готовых видео на целую неделю — они могут выкладывать их постепенно. Так что время придумать что-нибудь у меня есть.

Возможно, когда он проведет несколько дней под защитой Атласа и поймёт, как там всё устроено и что ему может сойти с рук, а что нет, он сможет придумать какой-нибудь план. Закончив собирать вещи, не забыв взять с собой остатки рыбы, и выпустив Зефира наружу, они направились обратно к всё ещё ожидающих их Элм и Вайну.

— Ну что, разобрались? — спросила Элм. — Давайте помогу. Вайн, ты даже не пытайся — у тебя руки как макаронины, ещё переломятся пополам.

Элм без труда донесла три чемодана до лифта, а затем и до выхода, где их погрузили в машину, предоставленную Атласом для передвижения по городу. Вайн и Элм повезли их к следующему пункту назначения — одному из самых крупных и дорогих торговых центров города.

Там Вайн уехал припарковывать машину, а они под сопровождением Элм направились к входу. Двое специалистов, казалось, совсем не беспокоились из-за толпы, в которой мог скрываться кто угодно — в том числе и опасные люди. Возможно, они не верили, что Хейзел решится на что-то подобное в людном месте, или же просто мастерски скрывали свое волнение. Помогало и то, что их подопечные накинули капюшоны, скрывая лица. Жон Арк, конечно, не так знаменит, как Пирра Никос, но его недавний взлет к славе был еще слишком свеж в памяти, чтобы он мог позволить себе разгуливать на публике с открытым лицом.

Элм и Вайн, как и прежде, держались на некотором расстоянии, позволяя своим подопечным спокойно беседовать.

— Думаю, в этот раз возьму сразу две гитары — про запас. Раньше мне это было не нужно, но Хейзел разнес мою гитару в щепки одним ударом — чем не повод обзавестись дубликатом? У меня еще остались перчатки, которые подарила Синдер, — он заметил, что у Пирры дёрнулся глаз, но никак это не прокомментировал. — Но с гитарой я чувствую, что лучше контролирую ситуацию. Может, дело просто в практике, но мне гораздо проще фокусировать своё Проявление, когда я играю полноценную мелодию, а не просто щелкаю пальцами.

— Только выбирай самые обычные модели, — посоветовала она. — Если ты купишь уникальную гитару, а потом с ней будет замечена Гитар-Ка…

— Ага, резонно. Не стоит давать владельцам магазинов повод запомнить, кто именно и что купил.

Появление новой гитары у Красотки всё равно не останется незамеченной: фанаты такие вещи подмечают моментально. К счастью, у него был запас видео, записанных заранее, так что заменённый инструмент будет показан зрителям спустя некоторое время после нападения на его квартиру, что послужит неплохим алиби. Если бы гитара сменилась в ту же ночь, когда было совершено нападение, это выглядело бы куда подозрительнее. Конечно, вряд ли кто-то сразу догадается, что он и есть Красотка, но наверняка снова поползут слухи об их отношениях, а её вещи пострадали во время погрома в его квартире.

Благодаря всплеску интереса к музыке, в торговом центре открылось сразу несколько музыкальных магазинов, а в разных концах здания выступали уличные музыканты. Они остановились у магазина, специализировавшегося конкретно на гитарах. В магазине уже было полно народу: подростки, дети помладше с родителями — все разглядывали всевозможные музыкальные инструменты. Гитары сильно различались по цене и качеству — хотя, пожалуй, не так сильно, как скрипки. Вся задняя стена была занята усилителями и педалями эффектов. По всему залу стояли стойки с аксессуарами и запасными струнами; там же обнаружилась конструкция, напоминавшая витрину для сладостей, но теперь в ней лежали необычные медиаторы.

— Эй, смотри, — Пирра указала на ряд медиаторов с изображением Гитарной Красотки. — Можешь купишь один из них? Они есть у всех.

— Я скорее съем собственную рвоту, чем буду играть на гитаре с ее лицом.

— Оу. Правда? — рассмеялась Пирра. — Не фанат?

Он проигнорировал ее замечание, что было вполне заслуженно, и направился в отдел электрогитар. Инструменты висели на стенах, сверкая разными цветами и узорами и расставленные слева направо — от самых дешевых к более дорогим.

Посетители помоложе держались левее, разглядывая яркие гитары с изображениями молний, языков пламени, Гримм и черепов. Вещи, которые показались бы крутыми кому-то младше четырнадцати лет. Когда-то он был таким же. Более дорогие модели, как правило, выглядели куда скромнее: их высокая цена была обусловлена ​​качеством материалов, а не броским декором. В конце концов, заказать для гитары индивидуальную оклейку — дело нехитрое, поэтому люди часто покупали неукрашенные, но качественные гитары.

— А как насчет этой?

— Это бас-гитара.

— О…

— Надо было взять Вайсс… Оу!

— Не будь таким грубым, — проворчала Пирра, убирая пальцы с его бока. Жон потер то место, куда она ущипнула. — Не все с детства берут уроки музыки. Имеет ли вообще значение, какую гитару ты берёшь? Твоё Проявление сделает всю основную работу.

Раньше он бы сказал: «нет», и что подойдёт любой дешёвый инструмент, но теперь он уже не был так уверен. Жон, проверив, не сможет ли их кто подслушать, заговорил:

— Я думал о том, что мое Проявление предлагало мне в качестве награды легендарное снаряжение. Я знаю, что, возможно, это особый случай и такие вещи не похожи на обычные, но это всё равно означает, что качество предмета играет свою роль.

— Хм-м-м… Твои баффы передаются через музыку, так что, думаю, было бы логично, если бы качество музыки что-то значило, — Пирра потерла подбородок. — Но что важнее — качество или четкость? Звук — это просто вибрации в воздухе, так что что важнее? Качество песни или четкость колебаний воздуха? Например, если они нечеткие или искаженные.

— Все это хорошие вопросы, на которые у меня нет хороших ответов, — ответил он, снимая со стены черно-белую гитару. Она была тяжелой, но в хорошем смысле этого слова. Солидно увесистой. — Но деньги для меня уже не имеют такого значения, так что я могу спокойно потратиться на качественную гитару. Полагаю, Гитар-Ка тоже, так что я не будет сильно выделяться.

Он наиграл нежную мелодию — без использования своего Проявления, — и это привлекло к ним несколько одобрительных взглядов. Было приятно осознавать, что для развлечения окружающих ему вовсе не обязательно прибегать к своей уникальной способности. Значит, все его старания и упорный труд не прошли даром.

— Осторожнее, — поддразнила она. — А то кто-нибудь запишет это на видео, а после все увидят, как Гитар-Ка играет на точно таком же инструменте.

— Начинаю думать, что проще заказать онлайн, — растроился Жон, повесив инструмент обратно на стену.

— Ага, но тогда останутся записи о доставке.

— Уф-ф… Быть обладателем тайного альтер-эго — то еще испытание.

— Проще всего было бы отправить меня — я бы всё купила. Но тогда твои сопровождающие тоже могут что-то заподозрить. Давай так: выбери две гитары, а я их оплачу. Если кто спросит — скажу, что на меня внезапно нашло вдохновение, захотелось научиться играть, вот я и купила самые дорогие инструменты, какие нашла… Мол, я просто глупышка, у которой денег больше, чем музыкального слуха.

— Ты правда не против?

— Конечно, — улыбка Пирры осталась такой же безмятежной. — Я привыкла, что незнакомые люди делают поспешные выводы обо мне. Это издержки профессии. Знаешь, когда я только начинала, ходили слухи и похуже. После моей первой победы на турнире меня обвиняли в том, что я якобы использовала свои женские чары.

— Серьезно? С чего бы это?

— Я победила парня, который был фаворитом, — многие из-за этого потеряли кучу денег, — Пирра пожала плечами, принимая из его рук гитару, которую он снял со стены. — Удивительно, как сильно человек может разозлиться, когда их ставка не победила. Они лучше будут искать оправдания, доказывая жульничество соперника, чем признают личную ошибку.

— Моя мама называет азартные игры налогом для дураков.

— Пожалуй, так оно и есть! — рассмеялась Пирра.

В итоге он выбрал две гитары и кое-какие аксессуары к ним. Жон хотел расплатиться своей картой, но Пирра отказалась и заплатила сама, предложив ему перевести деньги позже. Лучше не светить его имя в списках, связанных с гитарами, которыми Красотка может воспользоваться в ближайшую неделю-другую. Конечно, это не помешает Элм и Вайну увидеть инструменты, но вопрос с телохранителями придется решать отдельно.

* * *

— Привет, еще-не-парень! — старое обращение Пенни поменяла на новое, но оно было не намного лучше. — Что ты хотел со мной обсудить?

— Пенни, привет! — Жон обнял её, как всегда поражаясь тому, насколько она мягкая, теплая — совсем как настоящий человек. Пьетро проделал потрясающую работу. — Я хотел немного поговорить о… Ну… Другом мне, если ты понимаешь, что я имею в виду. О моих видео в сети.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду! — просияла Пенни.

— Отлично. Тогда первый вопрос: как мне провернуть это так, чтобы телохранители ничего не заметили? Я знаю, что ты помогаешь Айронвуду присматривать за мной, но пойми: я вовсе не пытаюсь идти против него или его планов по моей защите.

— Не волнуйся, Жон! Я никому не рассказала о твоей тяге к женской одежде!

— Ну, не то чтобы тяга… — поморщился от формулировки Жон.

— Тогда потребность. Все в порядке. Я поддерживаю твою потребность в самовыражении!

— Это не так… Знаешь что, не бери в голову. Я хочу сказать, что мне нужен способ снять несколько клипов в роли Гитар-Ки, чтобы меня не узнали ни охраняющие меня люди, ни те, кто просто случайно оказался рядом. Я тоже не хочу, чтобы люди знали, что я в Биконе, потому что ей там не место, но покидать Бикон, чтобы снять видео, было бы опасно.

— Очень опасно, — согласилась она. — Я бы не рекомендовала.

Он и не собирался. За ним охотились Хейзел и Уоттс, и оба уже были замечены. О какой-либо скрытности, на которую они, возможно, рассчитывали раньше, теперь не могло быть и речи. Они наверняка предпримут решительные шаги, чтобы добраться до него, а он не должен был облегчать им задачу, разгуливая по лесу или в одиночку бродя по городу ради съемок музыкальных клипов.

— Не волнуйся, Жон, у меня есть идея! — заявила Пенни. — Бикон — огромное место, и я уверена, что мы найдем здесь уголок, где можно снимать, не опасаясь посторонних глаз. С помощью твоей подруги, Пирры Никос, мы сможем подобрать подходящее место и снять клип так, чтобы тебя никто не узнал! А поскольку это будет на территории Бикона, Эйс Опс за тобой не последуют.

— Где-нибудь в Биконе? В смысле, не в моей комнате?..

— У отдельной комнаты есть отличительные черты, которые можно распознать. В Биконе есть много неиспользуемых комнат, которые могут быть более простыми на вид. Классные комнаты не могут функционировать из-за своей мебели, но складских помещений и тому подобного было бы достаточно. Нам просто нужно убрать все отличительные черты. Возможно, для этого я смогу искусственно отредактировать ваши видео.

Редактирование видео. Конечно! Он не думал об этом раньше, потому что у него не было необходимых навыков, и он мало что мог сделать, кроме как сменить несколько фильтров, но Пенни была роботом с мозгом-компьютером. Когда она говорила о монтаже, она имела в виду нечто куда более серьезное.

— Как думаешь, можно будет изменить весь фон позади меня, чтобы он выглядел как моя старая квартира?

— Конечно! — подтвердила Пенни, весело улыбаясь. — Я бывала у тебя в квартире и запомнила, как она выглядит. Изменить обстановку в помещении — задача несложная, но снимать все равно придется в другом месте. Твоя комната расположена в жилом блоке, и музыку легко смогут услышать. Дай мне день, чтобы составить точный план академии, — сказала Пенни. — Я нанесу на карту здание и создам тепловую карту того, где студенты находятся в определенное время суток. Это позволит мне выявить мертвые зоны, где никого не бывает.

Для того, кто не знал, кем на самом деле является Пенни, всё это прозвучало бы пугающе. Ей определённо стоило быть осторожнее в своих высказываниях. К счастью, он не собирался её разоблачать. Она по-прежнему считала, что он считает ее нормальной, и, поскольку она явно хотела, чтобы ее воспринимали именно так, он не собирался задевать её чувства.

— Ты чудо, Пенни!

— Отрицательно. Я девушка.

— Я имел в виду, что ты потрясающая, и я очень рад, что ты — мой друг!

— А-а… — Пенни, заерзав, отвела взгляд. — Понятно. Фиксирую повышение температуры в комнате. У тебя неисправно отопление?

— Э-э-э… Вроде бы всё в порядке? Я не проверял.

— Принято, — Пенни сделала шаг к двери. — Тогда проблема, должно быть, во мне. Прошу прощения, мне нужно… Проветриться… То есть принять душ! Да. А ещё поискать подходящее место для съёмки твоих видео. Если я сама их запишу, то смогу отредактировать и предоставить тебе готовый материал в течение суток. Можешь не сомневаться: твой секрет в надёжных руках.

— Спасибо, Пенни.

«Твой тоже».

Он даже Пирре не сказал, кто такая Пенни на самом деле, — лишь упомянул, что она росла в изоляции и ведет себя немного странно. Строго говоря, Пенни не доверяла ему этот секрет, а значит, у него не было права им делиться. Впрочем, он надеялся, что однажды она сама ему всё расскажет, — хотя бы для того, чтобы ему больше не приходилось притворяться несведущим.

— Так поступают друзья, — сказал он ей. — Они хранят секреты друг друга.

— Судя по тому, что я нашла в сети, друзья занимаются частым и плотским сексом, — Пенни склонила голову набок.

— Это немного не те друзья, Пенни. Это называется друзья с привилегиями.

— Понятно. Но это звучит еще ближе, чем просто «друзья», поэтому я изучила и этот вопрос…

— На твоем месте я бы не стал углубляться в эту тему.

— Как досадно. Я уже изучила и запомнила множество сценариев — судя по всему, весьма популярных, — и надеялась опробовать их с тобой.

— Думаю, тебе стоит поискать другие варианты, — Жон продолжал сохранять дружелюбную улыбку. — Например, друзья детства или школьные друзья. Мы, конечно, не учились вместе, но когда познакомились, были примерно одного возраста.

— Хм! Я изучу это подробнее! До завтра, друг мой. Я подыщу нам место, где мы сможем вместе снимать видео.

— Музыкальные, верно?..

— Да, — Пенни склонила голову набок. — А какие видео ты имел в виду?

— Ни… Никакие. Совсем никакие.

Ему явно требовался холодный душ.

1) Специальный отряд / Ace Operatives

Вернуться к тексту