Король - марионетка / The Puppet King (джен)

К вечеру, после целого дня попыток завербовать добровольцев, Гилтас пришел к выводу, что у эльфов Квалинести не хватает решимости защищать свой город от вторжения Темных рыцарей. Он отправил письмо матери с просьбой приехать в Квалинести и весь день ходил от дома к дому или громко говорил на перекрестках главных улиц города. В большинстве случаев эльфов больше заботила собственная судьба, чем возможность помочь всему народу.

Слухи о вторжении, конечно же, разлетелись по городу со скоростью ветра, и Беседующего засыпали паническими вопросами, просьбами о защите и страхами, которые, казалось, вот-вот перерастут в истерику. Куда бы он ни шел, везде он видел, как люди прячут свои ценности, заколачивают досками свои роскошные дома, переодевают красивых жен и цветущих дочерей в грязных старух. Почти все эльфы считали, что, если армия Темной Королевы приближается к городу, надежды на то, что Квалиност удастся спасти, нет.

Некоторые, в том числе те, кто все еще гордился своей родиной и осознавал роль эльфов в истории Кринна, отвергли предложение Гилтаса присоединиться к нему в борьбе с захватчиками. Один из них, молодой сенатор Куаралан, чуть не плюнул ему в лицо, заявив, что юному Беседующему не хватает благородства, чтобы восседать на троне Квалинести, и что в таком случае он не подходит на роль военного лидера города. Вместо этого, по словам Куаралана, он собирался бежать со своей семьей и слугами в лес. Там он собирался сопротивляться оккупации всеми возможными способами.

Пристыженный и униженный, Гилтас чуть не плакал, покидая величественный хрустальный особняк молодого аристократа. Как они могли так его понять? Почему они даже не дали ему шанса показать, что он может быть лидером?

На самом деле почти никто не захотел взять в руки меч и отправиться вместе с Беседующим в Небесный чертог. Теперь, на закате, в назначенный час встречи, собралось всего шестьдесят квалинестийцев, и ничто в этих добровольцах не внушало ему доверия даже к такому малочисленному отряду. Некоторые из них были ветеранами Войны Копья, которые тридцать лет назад сражались вместе с Гилтанасом и Лораной против армий Темной Королевы. Они были еще молоды, хотя некоторые из них были так тяжело ранены, что передвигались с трудом или вовсе остались без конечностей. А один из них был слепым!

Гилтас уныло поблагодарил их за отклик на его призыв и сказал, что снова позовет их, если они смогут быть полезны. Отправив их по домам, он устало побрел по городу, пока не добрался до Башни Солнца, где, как он и ожидал, собралось множество представителей Талас-Энтии в ожидании новостей.

Гилтас узнал, что шпион Рашаса, Гилдерханд, вернулся в башню незадолго до прибытия Беседующего. Чувствуя себя скорее подслушивающим, чем номинальным правителем этого августейшего собрания, он толкнул дверь и встал у стены зала.

Рашас стоял на трибуне, а Гилдерханда только что подвели ко второй ступеньке. На этот раз шпион был одет прилично — в мантию эльфийского сенатора, не иначе! — но одежда не могла скрыть его скрытную и хитрую натуру.

— Эльфы Таласа-Энтии, — начал Гилдерханд, — я встретился с предводителем этой армии, отважным рыцарем Такхизис по имени лорд Салладак. Благодаря наблюдениям и тайным расспросам я узнал, что его считают честным и благородным человеком, очень гордым и беспощадным в бою.

— Условия! Он предложил вам условия нашей капитуляции? — воскликнул пожилой сенатор, стоявший у дальней стены.

Гилдерхенд кивнул и позволил себе слегка улыбнуться — улыбка, как показалось Гилтасу, превратила его крысиные черты в нечто похожее на самодовольную, сытую и довольную жизнью хорьковую мордочку.

— Можно ли спасти город от разграбления? — с тревогой спросил другой эльф.

— Я уверен, что наш отважный агент развеет ваши худшие опасения, — невозмутимо заявил Рашас, подтвердив тем самым подозрения Гилтаса о том, что сенатор поговорил со шпионом до того, как тот отчитался перед Талас-Энтией.

— Я и сам на это надеюсь, — заявил Гилдерханд. — К счастью, это кольцо телепортации дало мне возможность свободно перемещаться по вражескому лагерю. Узнав о нем все, что только можно, — к моему немаленькому облегчению, уверяю вас всех, — я представился лорду как посланник этого священного ордена.

«Конечно, представился, — с горечью подумал Гилтас. — Тебе не нужно было ждать подтверждения этой роли. Ты знал, что твой господин поддержит тебя, пока ты выполняешь его приказы!» Его начало тошнить, но он заставил себя стоять на месте, не желая привлекать внимание к своему присутствию. Кроме того, ему пришлось признать, что ему до боли любопытно узнать, какие условия предложил вражеский генерал.

— Лорд Салладак принял меня с величайшим радушием. Как вам, возможно, уже известно, он разбил лагерь на дороге, ведущей к северному мосту, менее чем в миле от городских ворот. Его войска, в том числе множество синих драконов, расположились на биваке в лесу, но они явно с почтением отнеслись к священным деревьям нашего леса. Они срубили всего несколько стволов, чтобы расчистить место для драконов, и разводят костры только там, где это абсолютно необходимо для комфорта и приготовления пищи.

Гилтас удивился, как костры могут быть необходимы для «комфорта» в это душное лето. Тем не менее слова Гилдерханда были встречены одобрительным шепотом.

— Лорд сообщил мне, что условия для Квалинести были такими же, как и для Каламана — города, который сдался Рыцарям Такхизис, но сохранил свою гордость и самобытность.

— Как вы можете называть это гордостью — сдать свой город и свой народ, позволить вражеской армии оккупировать вас и управлять вами? — саркастически спросила эльфийка. Гилтас узнал в ней радикально настроенную молодую сенаторшу Антелию.

— Тем не менее, — сурово вмешался Рашас, — все донесения свидетельствуют о том, что жители этого города смогли сохранить свое имущество, свободу и даже большинство важных прав!

— Кроме таких прав, как свобода критиковать городских правителей! — гневно возразила Антелия.

— На мой взгляд, право критиковать правителя — это привилегия, которой слишком часто злоупотребляют, — отрезал Рашас. — А теперь я вынужден просить вас хранить молчание, чтобы наш агент мог завершить свой отчет!

— Тогда давайте помолчим! — парировала она. — У вас у всех это отлично получается, пока ваше драгоценное состояние и статус остаются нетронутыми!

— Стража, уведите эту женщину! — Скомандовал Рашас, и несколько рабов-кагонести отошли от дверей.

— Не обращайте внимания. Я сама уйду, — ответила Антелия. — Мне нужно подышать свежим воздухом. Вонь здесь уже невыносимая, и, чую, дальше будет только хуже!

Гилтас посторонился, когда стройная женщина прошла сквозь толпу, которая расступилась перед ее надменным взглядом, словно по волшебству. Она бросила один взгляд на молодого Беседующего, затем вздернула голову и отвернулась. Почувствовав всю силу этого презрительного жеста, Гилтас снова сник под натиском чувства вины и стыда.

У входа в большой зал Антелия развернулась и обвела собравшихся эльфов безумным взглядом. Ее светлые волосы были растрепаны и рассыпались по лицу и плечам. На ее лице застыло выражение, похожее на боль, но это была агония на глубоком духовном уровне.

— Я плюю на ваши представления о чести! Я плюю на вашу претенциозность и трусость. Эльфы Квалинести, я плюю на вас всех!

Потрясенные сенаторы Талас-Энтии отпрянули, когда она выкрикнула это. Когда за уходящей женщиной захлопнулась дверь, в зале раздались возмущенные возгласы и гневные крики.

Рашас же лишь театрально покачал головой — этот жест выражал благожелательное снисхождение к незрелой девушке и презрение к ее радикальным взглядам. Гилтас снова почувствовал, как в нем закипает гнев, но снова понял, что не в силах ничего изменить. Тем не менее он начал пробираться сквозь толпу, полный решимости наконец-то добраться до трибуны.

К его удивлению, эльфы расступились, чтобы дать ему пройти, и в зале совета образовалась широкая полоса, по которой он смог относительно легко подняться по ступеням. Заняв свое место на трибуне, Рашас жестом показал Гилдерханду, что тот должен продолжать.

— Как я уже говорил, — продолжил шпион, каким-то образом сумев придать себе вид оскорбленного достоинства, — нас заверили, что частная собственность, в том числе рабы, будет неприкосновенна. Талас-Энтия продолжит собираться в этом зале и будет иметь полную власть над делами Квалинести, за исключением тех, которые затрагивают вопросы безопасности Темных рыцарей.

— А что получат Темные рыцари от этого завоевания? — спросил Гилтас. — Зачем они сюда пришли?

— Возможно, я смогу ответить на этот вопрос, — сказал Рашас. — Наш верный агент проницателен и наблюдателен, но эти факты ускользнули от его внимания. Однако чем больше я узнаю о событиях этой недавней «войны» — он произнес это слово так, словно эльфы должны были понять, что на самом деле конфликт был не более чем большим недоразумением, — тем яснее я понимаю, что появление Темных рыцарей может оказаться благом для Ансалона.

Это заявление было встречено ропотом удивления, но его заглушили те, кто нашел какие-то основания согласиться с поразительным замечанием сенатора. Однако молодой Беседующий-с-Солнцем не нашел в этом заявлении ничего приятного и холодно посмотрел на Рашаса.

— Ты можешь объясниться? — Спросил Гилтас. — Означает ли это, что ты решил присоединиться к поклонению Темной Королеве?

— Конечно, нет! — Рашас был возмущен. — Насколько я понимаю условия этого соглашения, рыцари не собираются пропагандировать поклонение Такхизис. Но подумайте об этом, мудрые эльфы... подумайте о событиях, произошедших в нашем мире за последние годы. — Он говорил спокойно, повернувшись спиной к Гилтасу и обращаясь к старшим сенаторам в первых рядах совета.

— Разве мы не наблюдаем рост бандитизма и разбойничества? По всему Ансалону и даже здесь, в Квалинести? И разве молодежь не склонна пренебрегать проверенными временем обычаями своих старших товарищей, отказываться от мудрости, накопленной веками, тысячелетиями жизни и культуры?

Теперь его слова были встречены одобрительными кивками, и Гилтас понял, что сенатор попал в точку.

— Мы все видели признаки этой культурной эрозии... неуважение к эльфам высокого ранга. Сегодня слишком легко сколотить состояние, и, как следствие, священные традиции многовековых династий уступают место выскочкам, которые скорее плюнут на эту великую башню, чем почтят ее должным образом.

Кто бы стал спорить с этим в высшей степени разумным утверждением? В конце концов, все еще свежи в памяти воспоминания о гневном уходе Антелии.

Кроме того, есть вопросы, связанные с подстрекательством к мятежу, например договор, который пытались навязать нам наш бывший Беседующий и его жена-сильванестийка. Они хотели разрушить освященные веками барьеры, которые делают нас уникальным народом!

Эльфы Талас-Энтии, мне кажется, что приход Темных рыцарей — это не обязательно та трагедия, какой мы его себе представляли. Несомненно, они примут меры, чтобы защитить наши дороги от разбойников, и, возможно, там, где мы из благожелательности и терпимости склонны мириться с возмутительным поведением, рыцари позаботятся о том, чтобы подобные выходки не повторялись.

И снова застарелый стыд, вызванный обличительной речью Антелии, сыграл на руку Рашасу. Ни у одного эльфа не хватило бы смелости поднять на нее руку, когда она в гневе выбежала из зала, но многие из присутствующих с удовольствием увидели бы, как ее заключают под стражу, избивают плетью или делают с ней что-то похуже.

— Наконец, есть еще вопрос практичности, понимание того, что у нас просто нет сил, чтобы противостоять этому неминуемому натиску. Или, простите меня, достопочтенный Беседующий, — Рашас повернулся к Гилтасу, который стоял за его спиной с побелевшими губами. — Удалось ли вам собрать армию для защиты нашего города?

— Вы прекрасно знаете, что нет, — сухо ответил молодой Беседующий.

Рашас даже не удостоил его ответом.

— Тогда я выношу следующее решение. Мы отправим к лорду Салладаку посланника, наделенного полномочиями вести с ним переговоры, и заключим договор, в котором примем его условия. Мы примем его в нашем городе и окажем ему почести, которых заслуживает завоеватель, и будем надеяться, что Квалинести будет процветать при тех же условиях, что и Палантас, и Каламан.

— Я предлагаю проголосовать. Высказывайтесь, если поддерживаете мое решение.

Раздалось одобрительное бормотание — не восторженные возгласы, но почти единодушное ворчание эльфийских голосов.

— Кто против?..

Гилтасу хотелось выразить свое возмущение, но он знал, что это бесполезно. По правде говоря, какой смысл сопротивляться, когда эльфийский народ не может собрать армию, когда у людей нет желания защищаться? И поэтому он промолчал.

— Тогда решено, — объявил Рашас. — Беседующий с Солнцем и Звездами и я лично отправимся завтра к лорду Салладаку. Если повезет, к завтрашнему вечеру мы снова станем мирным народом.

Возможно, мирным... — с горечью подумал Гилтас, и слезы защипали ему глаза.

Но какова цена этого мира?

Лорд Салладак был внушительной фигурой, выше любого эльфа, широкоплечий и массивный, как и подобает человеку. Гилтас содрогнулся от внезапной мысли: нетрудно было представить, как этот человек берет эльфа в руки и ломает его пополам.

Но, несмотря на медвежье телосложение, лицо и манера речи лорда были воплощением добродушия. Двух эльфийских посланников провели в его шатер, и он тепло их поприветствовал. Слуги принесли маленькие бокалы вина со льдом и удалились, оставив троицу наедине. Усевшись в удобные деревянные кресла, которые были искусно сконструированы так, чтобы их можно было складывать для удобства транспортировки, Гилтас и Рашас предстали перед лидером сил вторжения.

— Нам передали ваши условия, — начал сенатор без предисловий.

— Ах да, ваш посланник... Кажется, его звали Гилдерханд. Казалось, на него произвела впечатление моя демонстрация силы.

— Ты бы действительно приговорил его к смерти, если бы поймал, когда он ошивался вокруг твоего лагеря? — спросил Гилтас.

Салладак усмехнулся.

— С чего бы? На самом деле он был мне очень полезен. Хотя я сомневаюсь, что он догадывается об этом, но я сам подстроил так, чтобы он украл то кольцо для телепортации. Я знал, что, если он сможет свободно передвигаться по моему лагерю, он придет к выводу, что сопротивление бесполезно.

Гилтас покраснел от смущения и стыда за то, что эльфами так легко манипулировали.

— После долгих дебатов, — сказал Рашас, искоса взглянув на Гилтаса, — Талас-Энтия проголосовала за принятие ваших более чем щедрых условий.

— Замечательно! — заявил Салладак с таким видом, будто соглашался на приятную прогулку с друзьями. — Должен сказать, я был абсолютно уверен, что эльфийская мудрость оценит все плюсы нашего предложения.

— Действительно, — сказал Рашас в той же вежливой манере. — Я уверен, что по мере развития событий станет очевидно, что это соглашение выгодно всем сторонам.

Молодой Беседующий почувствовал, как его лицо заливает краска стыда, но, как всегда в присутствии Рашаса, он, казалось, не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Лучше, решил он, дать сенатору возможность высказаться, пусть он продаст свой народ и свою гордость ради амбиций этого захватчика. Но даже несмотря на это, Гилтас чувствовал, что происходит нечто историческое, и понимал, что стал свидетелем позорного дня в долгой истории гордой эльфийской расы.

Как мог Рашас не испытывать такого же унижения?

Но вместо этого сенатор весело обсуждал приготовления к вступлению армии в город, обещая, что Салладаку и его главным помощникам предоставят роскошные покои, и предлагая добыть оленину для драконов, а также фрукты и хлеб для Темных рыцарей.

— А варвары? — внезапно спросил Гилтас. Он видел шеренги синекожих, практически обнаженных воинов, выстроившихся перед штабным шатром генерала. Их вид был крайне свирепым, и он заметил, что даже Рашас содрогнулся при виде их хмурых лиц и огромных размеров. — Что они едят?

Салладак пожал плечами.

— Как и следовало ожидать, они непривередливы. На самом деле я не собираюсь размещать их в городе. Мы узнали, что они плохо уживаются с нациями, которые мы пытаемся объединить по всему Ансалону. Конечно, они полезны в бою, но мы благодарны за такие случаи, как этот, когда нация видит мудрость в том, чтобы присоединиться к нашим рядам, не прибегая к беспричинному кровопролитию. И, к счастью, большая часть страны присоединилась к нашему неизбежному наступлению.

— Значит, это правда... такие места, как Каламан, тоже сдавались рыцарям Тьмы без боя? Гилтас не до конца поверил в истории, которые Гилдерханд и Рашас представили сенату.

— По большей части да. Рыцари Соламнии действительно намерены дать достойный отпор в Башне Верховного Жреца. Однако я не сомневаюсь, что в конце концов победу одержит лорд Ариакан. Действительно, исход битвы предрешен. — Впервые добродушное выражение лица лорда слегка дрогнуло, и Гилтас увидел в нем воина с железными нервами, скрывавшегося за приятной внешностью. — И он был бы предрешен, если бы вы, эльфы, оказались настолько глупы, что оказали сопротивление.

Гилтас подумал об отце и понял, что тот присоединился бы к рыцарям Соламнии в их героической обороне. Он гадал, что будет с Танисом, но не хотел спрашивать об этом рыцаря-человека.

— Всего лишь несколько горячих юнцов, — спокойно говорил Рашас. — Уверяю вас, ваша светлость, что основная часть нашего населения не поддалась порыву бессмысленного насилия.

— К сожалению, в западной части вашей страны ситуация иная, — сурово ответил лорд Салладак. — В вашем лесу обитает орда эльфов, которая нанесла серьёзный урон другой части моих сил.

— Портиос? — выпалил Гилтас, не подумав. — Он напал на вас?

— А, мятежник из Дома Солостаран, — ответил лорд. — Это многое объясняет. Да, он действительно повёл многотысячную армию эльфов в ночную атаку на легион Тёмных рыцарей. Его воины убили сотни солдат и уничтожили большую часть провизии армии. Не говоря уже о том, что они сразили трех драконов.

Наконец-то Гилтас почувствовал, как его эльфийская гордость потеплела. Он не знал, как Портиосу удалось собрать многотысячную армию и как эльфам и грифонам удалось убить драконов, но это было доказательством того, что не все эльфы трусливы и малодушны. Он старался сохранять невозмутимый вид, но сердце его бешено колотилось от волнения.

— Конечно, — продолжил Салладак, — этой армией командовал менее знатный лорд. Его вызвали обратно к лорду Ариакану, и он, вероятно, уже поплатился жизнью за свою неудачу.

Тем не менее это печальный факт, и он будет занимать мои мысли в ближайшие несколько дней. Я должен разобраться с этим Портиосом, прежде чем отправлюсь в Сильванести, где, боюсь, ваши сородичи-эльфы окажутся не такими мудрыми и сговорчивыми, как вы, квалинестийцы. Я надеюсь, что подобные случаи насилия и несговорчивости будут крайне редки, но должен предупредить вас обоих, что, хоть я и горжусь своей терпимостью, меня можно довести до предела, после которого я начну давать отпор. А это приведет к последствиям, которых никто из нас не хочет.

— Портиос объявлен вне закона! — заявил Рашас. — Во время вашего вторже... э-э, прибытия он был объектом кампании нашего главнокомандующего Палтайнона и сотен квалинестийских воинов. На самом деле генерал Палтайнон только что вернулся в город. Мне пришло в голову, что он может сообщить вам о местонахождении лагеря преступников.

— Хорошо. Немедленно пришлите ко мне генерала Палтайнона.

Рашас с готовностью кивнул, несмотря на повелительный тон человека.

— Я уверяю вас, что, когда он будет пойман, эльфы Талас-Энтии полностью поддержат любое наказание, которое вы сочтете подходящим.

— Великолепно! — Лорд Салладак снова был само счастье и радушие. — Я вижу, что это начало плодотворного союза, отношений, которые принесут процветание — и прибыль — всем сторонам.

— Ваша мудрость, несомненно, столь же велика, как и ваша военная смекалка, — сказал Рашас, вставая и низко кланяясь. — А теперь, если вы нас простите, нам следует вернуться в город и подготовиться к достойному приему.

Салладак и Гилтас тоже встали. Человек рассыпался в благодарностях сенатору, почти не упомянув о Беседующем.

— Может, назначим завтрашний полдень для нашего официального прибытия? — спросил он в заключение.

— Этого времени более чем достаточно, — согласился Рашас.

В сопровождении ревущих драконов и гарцующих коней двое эльфов вернулись на мост и, наконец, остались одни, когда люди начали переходить по изящному пролету, ведущему в Квалиност. Гилтас посмотрел вниз, на белые пороги, бурлящие в ущелье далеко внизу, и с трудом подавил в себе желание перепрыгнуть через перила и покончить со своей жизнью и позором, разбившись о острые камни в глубоком ущелье.

— Так лучше?

— руки Кериансерай массировали голову Беседующего, плавно перебирая его длинные золотистые волосы и успокаивающе надавливая на пульсирующие точки боли под висками и на лбу.

— Да... это помогает больше, чем ты можешь себе представить, — пробормотал Гилтас, позволив голове свободно покачиваться с плеча на плечо.

Женщина из Кагонести стояла позади него у низкой кушетки, на которой он полулежал, пытаясь избавиться от неприятного осадка после встречи с лордом Темных рыцарей. Весь день он провел за беседами с различными сенаторами и дворянами, и вечером его ждали новые встречи. Но сейчас, по крайней мере за час до заката, он мог вернуться в свой дом, чтобы побыть в столь необходимом ему уединении и восстановить силы.

— Не хотите ли чаю, чтобы лучше спалось? — спросила она.

— Боюсь, сон — это роскошь, с которой придется повременить, — пробормотал Гилтас, думая о том, как приятно было слышать, что Кериан обращается к нему по-дружески, а не с глубокой почтительностью, как раб к господину. — Нужно уладить кое-какие дела, подыскать дома для лорда в Квалиносте.

— Драконы придут в город? — спросила Кериансерай. Несмотря на то, что все эльфы боялись чудовищных рептилий, она говорила холодным, ровным тоном.

— Нет... и варвары тоже. — Гилтас сел, забыв о боли в голове, и его негодование вспыхнуло с новой силой. — Говорю тебе, все это слишком чертовски цивилизованно. Рашас и Салладак словно готовились к чаепитию, а не к военной оккупации — и уж точно не к капитуляции гордого народа!

— Иногда за богатством и комфортом забывается гордость, — заметила Кериан, удивив собеседника своей проницательностью. — Такие, как Рашас, больше озабочены тем, чтобы сохранить то, что у них есть, чем тем, чтобы оставить что-то для будущего или почтить прошлое.

— Иногда я думаю, что Портиос прав, — признался Гилтас. — А ты знала, что он напал на армию Темных рыцарей с тысячами эльфов? Ему даже удалось убить трех драконов!

Кериансерай некоторое время молчала, и Гилтас подумал, что ее удивила эта новость. Но когда она заговорила, он сам был поражен.

— На самом деле у него было всего около пятисот эльфов. Но насчет драконов он не соврал... хотя многие эльфы тоже погибли.

Он резко выпрямился и повернулся к ней.

— Откуда ты знаешь?

Она смущенно пожала плечами, и ее золотистые волосы упали ей на глаза. Затем она горделиво откинула волосы назад и встретилась с его обвиняющим взглядом.

— Некоторые из его эльфов были кагонести, из племени моего отца. Они заключили союз с Портиосом и живут в его лесной деревне.

— Серьезно? — Гилтас был удивлен и немного взволнован этим откровением. Он решил, что Кериан ему доверяет, иначе она бы не раскрыла ему столько подробностей. Затем он задумался над тем, что она сказала.

— Племя твоего отца, говоришь? Ты знаешь, где они, где они живут?

Теперь в ее голосе звучала гордость.

— Мой отец — вождь Даллатар, потомок Даллатара, один из Кагонести, чье племя пережило Катаклизм. Я с детства была рабыней, но никогда не забывала, кто моя семья.

— И ты поддерживаешь с ним связь... или со своим племенем, — с удивлением сказал Гилтас. — И все же ты остаешься здесь, в городе, в качестве рабыни? Ты когда-нибудь задумывалась о побеге, о том, чтобы уйти к нему?

— Каждый день, — честно ответила Кериан. — Но у меня есть цель в Квалиносте, и это важное дело... достаточная причина, чтобы я оставалась в городе.

— Ты шпионка? — Беседующий был по-настоящему удивлен.

Она пожала плечами.

— Если хочешь, можешь называть меня так. Мы давно поняли, что для нас, диких эльфов, важно знать, что замышляют городские эльфы, особенно в отношении Кагонести. Меня вместе с двенадцатью другими детьми похитили из племени квалинестийские разбойники, эльфийские мясники, которые убили наших нянек и увезли нас в Далтигот. Если бы мы знали, что генерал Палтайнон уже в пути, мы бы, вполне возможно, нашли убежище, избежали бы его набега и сохранили бы жизни тех, кого он убил.

Гилтас снова повесил голову, борясь со слезами, которые подступали к глазам. Сколько позора падет на него сегодня? Он моргнул и с благоговением и нежностью посмотрел на Кериансерай.

— Ты очень храбрая. Ты знаешь об этом?

Она пожала плечами.

— Я делаю то, что должна делать. Так же поступает и мой отец... так он меня учил.

— И так поступает Портиос. Так должны поступать все эльфы! — Он с горечью вспомнил реакцию городских эльфов, когда они узнали о приближении армии... Пятьдесят добровольцев, которых ему удалось собрать, — жалкий отряд для защиты города, который должен был собрать гордую армию!

Гилтас встал с кушетки и подошел к окну. Он смотрел на пасторальный город, где среди хрустальных башен и золотых особняков парили огоньки, танцующие, как светлячки. Эльфов было непривычно мало, но в остальном ничто не указывало на то, что с рассветом город захватит вражеская армия. Несомненно, большинство горожан были заняты тем, что прятали свои сокровища, презрительно подумал он, или договаривались о продаже еды, вина и других товаров рыцарям-людям.

Внезапно приняв решение, он повернулся к Кериансерай. Он посмотрел на эту рабыню другими глазами, увидел в ней нечто большее, чем просто кроткую и покорную женщину, которая могла успокоить его своим настоем из коры.

— Я должен поговорить с Портиосом, — сказал Гилтас. — Я пойду к нему в лес, поговорю с ним, покажу ему, что не все в городе трусы.

— Ты сделаешь это? — спросила она, широко раскрыв глаза. — Но талас-энтийцы...

— Дураки! — рявкнул он. — И я хочу, чтобы Портиос знал, что не все такие!

— Как ты это сделаешь? — прагматично спросила она.

— Сначала мне нужно его найти. Не могла бы ты передать ему сообщение и спросить, готов ли он меня принять?

Она обдумывала его просьбу всего несколько мгновений, но Гилтасу казалось, что время тянется бесконечно, словно все его будущее, надежда на то, что он станет мужчиной, и надежда на свой народ в целом зависели от решения, которое она примет за эти несколько секунд.

— Передать ему сообщение несложно, я так и сделаю, — наконец сказала она. — Но, боюсь, будет непросто убедить его встретиться с тобой.

— Я рискну, — сказал Гилтас.

— Тогда надо попытаться, — кивнула Кериан.

* * *

— И вот мой дядя согласился навестить моего отца, — сказал Сильванеш. — Казалось бы, такая встреча должна была вселить в эльфов большие надежды на будущее.

Глаза дракона закрылись, и он глубоко вдохнул, выпустив длинную струю воздуха из огромных ноздрей. Однако двое эльфов не спали, и старший из них глубокомысленно кивнул в ответ на замечание своего спутника.

— Так и есть, — согласился Самар. — Но тогда, как и сейчас, в мире было много враждебных сил, и лишь на некоторые из них могли повлиять действия простых смертных...