Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

96.1 Интерлюдия Апперкраст

Апперкраст вздрогнул, услышав стук в дверь своего кабинета. Это движение вызвало болезненное ощущение, распространившееся по затекшим мышцам его тела. Когда книга Турин-Ист была развернута в переносную мастерскую, она была невероятно эргономична и удобна, по крайней мере, когда дело касалось работы. Но не так уж и хороша для сна.

Он не собирался засыпать, но, похоже, даже его восстановленное состояние имело пределы. Он вспомнил, что горизонт менялся от черного к светло-серому, когда он решил на мгновение прилечь. И вот внезапно утреннее солнце поднялось высоко в небе, паля на него через окна пентхауса отеля.

Он зевнул и потянулся, чувствуя, как напряжение и скованность в его теле спадают. Это все еще удивляло его каждый раз, когда он это испытывал. Возможно, он немного переусердствовал вчера, но он восстанавливался. Он чувствовал, что восстанавливается. Он явно не был неуязвим, но слишком большие усилия приведут к возвращению к исходному состоянию, а не к смертельной спирали, которую он всю жизнь пытался избежать.

И это исходное состояние было больше, чем он когда-либо представлял. Небрежное замечание Йеллоуджека об олимпийской квалификации, возможно, не было так уж далеко от истины. Он никогда бы не подумал, что сможет так быстро зайти так далеко. Часть его всё ещё беспокоилась о возможности краха, какой-то катастрофической регрессии, когда технология, которая способствовала этому чуду, выпадет из-под его ног, но это было незначительное беспокойство.

Ему просто нужно было посмотреть на верстак, чтобы увидеть это. Достижения предыдущей ночной работы стояли перед ним. Количество прогресса и достижений, которые заняли бы у него месяцы, если не годы усилий, завершенные за одну ночь.

Хотя это было связано не только с его новым состоянием здоровья. Несмотря на архаичный вид предлагаемых инструментов, они функционировали на уровне, который затмевал некоторые из самых передовых объектов, доступных ему. Эффект фокусировки и улучшения был таким же невероятным, как и в первый раз, когда он держал книгу. Она направляла его силу технаря и давала вдохновение на уровне, превосходящем самые вершины его карьеры. А затем были предлагаемые материалы.

Его взгляд метнулся к открытому журналу, лежащему сбоку от верстака. Страницы за страницами содержали запросы ресурсов в Небесную Кузницу. Они начинались с небольших заявок, выдвинутых экспериментально, затем становились более подробными и конкретными по мере того, как шла ночь. Книга содержала эффективный отчет о его ночной работе, хотя процесс по-настоящему не набирал обороты, пока не началась переписка.

Заказы Небесной Кузнице управлялись Матрикс. Апперкраст изначально извинялся за навязывание члену основной команды Апейрона, но Матрикс ясно дали понять, что никакого навязывания не было. Точные способности таинственного технаря всё ещё были неопределенными, но объем производства и разделение внимания явно были среди них первостепенными. Они очень прямо говорили об этом в своей переписке, не оставляя никаких сомнений относительно своей способности справиться даже с самыми требовательными потребностями Апперкраста в ресурсах.

Вероятно, в этом сыграли свою роль «они». Когда обмен мнениями перешел от простых материальных запросов к чему-то, приближающемуся к обсуждению, Апперкраст спросил, следует ли ему называть Матрикс мужчиной или женщиной. Их ответ был простым: «Нет, спасибо».

По его личному опыту, это не было необычной позицией для человека. В конце концов, Апперкраст был из Нью-Йорка. Тем не менее, стало ясно, что это было не столько о личности, сколько о состоянии их существования. Апперкраст также работал с Делами 53 и экстремальными примерами нечеловечных кейпов. Он мог распознать признаки принципиально иного менталитета, который он еще не полностью понимал.

Целая ночь эффективного сотрудничества, и Апперкраст так и не понял природу Матрикс. Казалось, они считали себя и индивидуальностью, и коллективом. Они мало интересовались чем-либо, выходящим за рамки их работы, но выражали такой уровень страсти и убежденности в отношении этих тем, который Апперкраст редко видел даже у самых преданных технарей.

На самом деле, работать с ними было одно удовольствие, и не только потому, что они могли производить и поставлять почти атомарно идеальные компоненты почти так же быстро, как Апперкраст мог их описать. Куча золота, предложенная Апейроном, была воспринята как значительный жест, и действительно так и было, но поддержка, оказанная за одну ночь работы, была бесценной.

Апперкраст имел это в виду буквально. Чтобы обеспечить такой уровень поддержки в такие сроки, потребовалась бы армия технарей и половина ресурсов Протектората. Это было то, чего просто не существовало ни за какие деньги, не говоря уже о ценности предоставленных материалов и мастерства.

По правде говоря, это был существенный фактор отсутствия беспокойства у Апперкраста. Даже если бы чудодейственное лекарство перестало работать и отправило его в худшее состояние, чем было изначально, то, чего он уже достиг и чего добился, превзошло все, о чем он мечтал, прежде чем болезнь, с которой он боролся всю свою жизнь, наконец настигла бы его.

Он мельком взглянул на свои завершенные проекты и почувствовал необходимость немного пересмотреть величие предыдущего заявления. Масштаб достижений всё ещё был на месте, но не в том направлении, которое он выбрал бы для своих последних дней. Но все же, когда в последний раз он действительно мог предаваться легкомысленной работе? Посвятить себя страсти, а не необходимости? Ночная работа была не такой важной или грандиозной, как его гражданские щиты, но она все еще была невероятно продвинутой и ценной.

Стук раздался еще раз, возвращая Апперкраста в настоящее. Он протёр глаза и развернул стул лицом к двери.

— Войдите, — позвал он. Голос Йеллоуджека ответил ему через дверь, но он был слабым и приглушенным.

— Если я собираюсь это сделать, возможно, было бы полезно, если бы вы отключили систему экранирования комнаты, — сказал он. Апперкраст снова моргнул, затем переключил внимание на компактный защитный массив, который слегка светился.

Он черпал вдохновение из поля приватности, которое Апейрон так элегантно развернул во время их разговора. Хотя блокирование эффектов выражения сил умников было за пределами Апперкраста, он спланировал и сконструировал устройство, способное наметить границы комнаты и обеспечить циклический массив защитных полей. Его устройство было размером с настольную лампу, а не с сотовый телефон, но оно всё ещё было функциональным. В тот момент, когда это устройство было активным, весь отель мог быть разрушен, и он бы едва заметил.

Это был мобильный осадный бункер, способный выдержать самые мощные атаки. Что-то, что было бы далекой мечтой, долгосрочным проектом, сбалансированным сотней других обязательств, постоянно откладываемым и остающимся не более чем смутной идеей чего-то, что могло бы помочь решить какую-то конкретную проблему, которая, вероятно, возникнет и исчезнет до того, как это когда-либо будет построено.

Он протянул руку и отключил устройство. Было легкое мерцание, когда поле, проецируемое на стены, рассеялось, сняв эффект многослойного укрепления.

— Готово. Можешь войти.

Дверь открылась, и вошел Йеллоуджек, держа в руках планшет с тем, что, как предположил Апперкраст, было планом на день. В другой руке у мужчины была дымящаяся чашка, от которой исходил божественный запах.

— Доброе утро, — сказал умник, отметив положение солнца на небе. — Я надеюсь, у вас был продуктивный вечер.

— Очень. — сказал Апперкраст, оглядывая свою работу. Йеллоуджек слегка кивнул, но был явно больше сосредоточен на его текущем состоянии.

— Я рад это слышать, хотя я бы не советовал продолжать стресс-тесты вашего недавнего выздоровления. — Он подошел к столу и поставил дымящуюся чашку. — Хотя я считаю, что введение некоторых мягких социально приемлемых стимуляторов может помочь в событиях дня.

— А, спасибо. — Апперкраст потянулся к дымящейся чашке и впитал аромат свежего кофе. Как давно это было? По крайней мере, со времен колледжа. Он сделал глоток и насладился вкусом.

— В качестве несомненно непреднамеренной выгоды, ваши вчерашние действия довольно эффективно скрыли ваше выздоровление, — продолжил Йеллоуджек. — Я всё ещё считаю, что было бы целесообразно остановиться после завершения «Челленджера».

Апперкруст улыбнулся воспоминаниям. Улыбка слегка дрогнула, когда он почувствовал все еще присутствующие последствия еды.

— Позволь человеку немного поблажек.

— Как скажете, — сказал Йеллоуджек. — Эта демонстрация вызвала повышенный уровень беспокойства о вашем здоровье. Обычно это было бы полезно, но…

— Это тонкая грань, по которой нужно идти, — сказал Апперкраст. — По крайней мере, пока мы не будем готовы раскрыть нашу связь. И управление реакциями других отделений будет приоритетом.

— Если говорить об этом, Семирамида обратилась к вам с просьбой узнать о вашем статусе. Я предоставил стандартные гарантии, хотя если другие руководители отделений готовятся к действиям…

— Да. — Апперкраст потер подбородок. — Возможно, нам придется ввести её в курс дел по этому вопросу.

Йеллоуджек кивнул.

— Лучше рано, чем поздно, но на данный момент я бы посоветовал понаблюдать за другими ветвями на предмет каких-либо признаков активности, — сказал он. — Я также приготовил более разумный завтрак, на случай, если вам захочется съесть что-то, не приготовленное с использованием промышленной фритюрницы.

Апперкраст кивнул.

— Это звучит как хорошая идея. — Он снова потянулся, наслаждаясь ощущением того, как мышцы встают на место. Исцеляясь. Это было прекрасное чувство — восстанавливаться. Иметь возможность побаловаться в обмен на временное неудобство, а не на парализующий набор изнуряющих последствий.

— Я рад, что вы хотя бы смогли немного поспать, — сказал Йеллоуджек. — Хотя ваше нынешнее состояние сможет снова послужить эффективным прикрытием для вашего выздоровления. — Он покачал головой. — Я не могу вспомнить, когда вы в последний раз работали всю ночь.

Апперкраст улыбнулся.

— Не могу вспомнить, когда в последний раз я был способен на это, — сказал он. — У меня нет абсолютно никаких жалоб на состояние моего здоровья, но, похоже, всё ещё есть пределы, которые следует учитывать. Это не просто вопрос «погони за Апейроном». Этот принцип, по-видимому, применялся и к остальной части Небесной Кузницы.

Йеллоуджек слегка пошевелился и взглянул на открытую книгу. По сути, это был как журнал чата, так и инвентарь его работы.

— Как прошло ваше сотрудничество с Матрикс?

— Уникально, — признал Апперкраст. — Возможно, это единственный способ описать эту конкретную личность.

— Я вижу, что линии снабжения не будут проблемой, если эта договоренность сохранится? — спросил Йеллоуджек.

— Совершенно точно. Они были более чем любезны. — Он пролистал несколько страниц их переписки. — Хотя их несколько расстраивала необходимость избегать обмена технологиями и их неспособность предоставить «уникальные материалы». — Йеллоуджек поднял бровь. — Похоже, ресурсы, доступные Небесной Кузнице, выходят далеко за рамки обычных. Вряд ли это стало сюрпризом, но было ясно, что Матрикс рассматривали эти компоненты как необходимый компромисс.

— Понятно, — ответил Йеллоуджек. — И не было никаких… проблем позже ночью? — спросил он. — Ничего, связанного с определенными проектами, которые были начаты?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Апперкраст. Йеллоуджек открыл электронную почту на своем планшете, и воспоминание вернулось из глубин ночной работы, теперь лишенное уютной уверенности, которой оно наслаждалось ранним утром.

— Я еще не выполнил инструкции, которые вы мне дали, — объяснил Йеллоуджек, заставив Апперкраста с облегчением поникнуть. — Учитывая тот факт, что сообщение было отправлено в три сорок одну утра, я посчитал, что отсрочка будет целесообразной, хотя бы для того, чтобы не беспокоить Нарвал вашим «немедленным предложением о сотрудничестве в проектах, связанных с модой».

Апперкраст посмотрел на край рабочего стола, на то, что, казалось, было набором ювелирных изделий. На самом деле, это был набор связанных излучателей силового поля, способных отображать распределенные кристаллические выражения защитных полей непосредственно на коже человека. Поля, которые можно было расположить в любом количестве эстетически приятных узоров, эффективно воссоздавая эффект, используемый лидером гильдии как для моды, так и для защиты.

Возможно, было немного преждевременно поручить Йеллоуджеку двигаться вперед с предложением. В этом случае он был глубоко благодарен за осмотрительность своего подчиненного в этом вопросе. Он не видел поздней ночи уже много лет, но, по-видимому, идеи и решения становились немного сомнительными, когда вечер сменялся утром.

— Эм, да. Мудрое решение. Такой проект должен быть тщательно проработан перед любыми публичными заявлениями, — быстро сказал он. Йеллоуджек просто кивнул.

Это была тревожная ошибка в суждениях, но, опять же, когда в последний раз он мог потерять себя в каком-либо проекте до такой степени, что это вообще было возможно? Никогда не было достаточно, чтобы беспокоиться об излишествах. Теперь он наслаждался этим. Ему нужно было быть осторожным, двигаясь вперед, но это была перемена к лучшему. Та, которой он наслаждался сверх всякой меры.

— Перейдем к менее фривольным новостям. У меня есть новости от Ферроны, — спокойно заявил Йеллоуджек. — Проблема Мары решена.

— Уже? — спросил Апперкраст, сморгнув последние остатки сна.

— Как я уже сказал, она планировала это с тех пор, как впервые присоединилась к нашей ячейке. Я думаю, что это был скорее вопрос выбора плана, который она хотела использовать, а не его построения. — Он постучал по своему планшету. — Учитывая все обстоятельства, это была довольно чистая операция. Потребуется немного взятки и подделки, чтобы представить действие как работы по сносу, но Феррона обеспечила наличие разрешений.

— Ущерб? — спросил Апперкраст.

— Всё ещё подсчитывается. Полностью внутренние активы, и, скорее всего, общая сумма будет семизначной. Я буду держать вас в курсе. Что еще важнее, это будет относительно легко скрыть от других отделений, по крайней мере, в краткосрочной перспективе.

Апперкраст улыбнулся.

— С такими темпами, как у Небесной Кузницы, я сомневаюсь, что что-то имеет значение за пределами краткосрочной перспективы.

— Совершенно верно, — сказал Йеллоуджек. — Для других лиц, начались переводы по делам с низким приоритетом. Я взял на себя смелость объявить о реорганизации наших отделов в качестве прикрытия для работы.

— Хорошо, — сказал Апперкраст. Это была быстрая работа, но, учитывая, что это был единственный запрос от Апейрона, а также фактически тест на лояльность, он не хотел рисковать, чтобы его считали нарушителем в этом вопросе.

— А как насчет более спорных случаев? — спросил он.

Ни один из них не был на уровне Мары, но серьезная оценка их ветви вывела слишком много имен. Тревожно, как много он принял за эти годы. Быть свободным от необходимости терпеть такие действия было даром. Еще один момент, подкрепляющий его решение.

— Я начал принимать меры для урегулирования ситуации, — сказал он. — Опубликованные в «неудобное» время подробности их прошлых действий дадут Элите достаточно оснований для публичного отречения. Есть различные независимые герои и корпоративные команды, которые всегда рады громкой победе, которую можно легко предать огласке.

— Итак, они будут удобно размещены и готовы напасть, как только что-то станет известно общественности? — спросил Апперкраст. Это была стратегия, которую они применяли и раньше, но всегда экономно.

Йеллоуджек кивнул.

— Это займет время, чтобы организовать, и потребует осторожного подхода, чтобы избежать очевидного приписывания нам. Кроме того, несколько случаев выходят за рамки того, что хотелось бы раскрыть публично, или слишком потенциально разрушительны, чтобы «отдать на аутсорсинг». Феррона предложила остаться, чтобы заняться этими вопросами.

Апперкраст кивнул. Её будет не хватать в Броктон-Бей, но ситуация не была столь нестабильной, как прежде. И даже если бы это оказалось так, работы прошлой ночи было бы достаточно, чтобы провести его через любую мыслимую угрозу.

— Хорошо, — сказал он. — Это позволит нам сосредоточиться на местных вопросах.

— Да, — сказал Йеллоуджек. — Мероприятие Гармент и начало работы над штаб-квартирой Протектората. К счастью, вы не будете нужны на мероприятии для каких-либо подготовительных шагов. Судя по всему, у них все под контролем, — объяснил он, поделившись отчетом своей гражданской команды. Апперкраст потянулся за книгой и рассеянно пролистал ее, пока страницы не остановились на том же отчете.

Йеллоуджек наблюдал за чудесным явлением с некоторой долей беспокойства, но не стал его комментировать.

— Будет ли встреча и приветствие? — спросил Апперкруст. — Интервью или красная дорожка?

— Не совсем. Тон более спокойный, учитывая потери, которые понес город. В любом случае, там будет пресса к вашему прибытию.

— Не только моему, я надеюсь. — Он пролистал страницы отчета, отметив ожидаемый избыток героев Протектората. И Стражей тоже. Он сосредоточился на конкретном имени в списках.

— Сэр? — спросил Йеллоуджек.

— Похоже, Крутыш посетит мероприятие, — задумчиво сказал он.

— Их технарь модульных технологий? — спросил Йеллоуджек, перелистывая страницу в своей собственной цифровой копии. — Вы думаете, это намеренный ход директора Суинки?

— Я верю, что всё, что делает эта женщина, имеет за собой некое намерение. Вопрос только в том, чтобы определить, какое именно, — сказал он.

Ему пришлось признать, что он был ошеломлен первоначальной «оценкой», которую предоставил парень. Судя по всему, директор Суинки решила ответить на предполагаемую силовую атаку их первой встречи демонстрацией ресурсов, которые она держала в резерве. Это был способ продемонстрировать, что её офис не беспомощен, даже если Оружейник для них недоступен.

Модульный технарь, одна из самых ценных специализаций, которые он мог себе представить, и все же они создавали публичный образ типичного молодого кейпа, сосредоточенного на шоу и лучевых пушках. Не было ничего необычного в том, чтобы актив такого уровня был в какой-то степени скрыт, и для Стража это было практически ожидаемо, но уровень и эффективность сокрытия удивили даже его.

Специализации технарей были плохо поняты, даже самими технарями. Некоторые работали в определенной области технологий. Он был ярким примером такого случая. У других были ограничения в подходе или неизменные характеристики их работы. Редко встречались технари, чье внимание было сосредоточено не на типе технологии, а на ее выражении.

Широкая специализация не всегда была преимуществом, и этот предел выражения мог быть таким же ограничивающим, как и все остальное. Вам просто нужно было посмотреть на Барыг и их технаря. Скрип, несмотря на недавний хаос, доказала, что способна на гораздо больший диапазон возможностей, чем кто-либо мог ожидать, но выражался он только через большие и перегруженные транспортные средства.

Крутыш из Стражей Броктон-Бей был полной противоположностью. Он видел таланты парня в действии, как тот эффективно разобрал системы Штаб-квартиры Протектората на отдельные, управляемые и даже в значительной степени взаимозаменяемые компоненты. Всего лишь легкое прикосновение его специализации значительно упростило сложный проект по обслуживанию.

Как только вы достигали определенного уровня, технарские работы всегда сводились к обслуживанию. Это была конечная точка, ограничивающий фактор, с которым сталкивались все технари. Специализация, которая напрямую решала эту проблему, была бесценна. Она меняла саму кривую мощности, по которой работали технари. Возможность просто заменить поврежденный или неисправный компонент, а не подвергать полной перестройке, полностью изменила бы жизнеспособность большего количества проектов, чем он мог сосчитать.

Если бы он сейчас не получал выгоду от полного отсутствия ограничений по ресурсам, он бы сделал всё, чтобы заполучить этого технаря в свою команду. По крайней мере, он бы настоял на некоторой совместной работе. Парень был активен в течение двух лет. Если бы он смог получить хотя бы десятипроцентное сокращение своих обязательств по содержанию за эти последние два года…

Это были старые заботы. Ну, не настолько старые. Это были заботы, которые определяли его жизнь до вчерашнего дня. Постоянный поиск, чтобы выжать последние капли производительности из его силы и технологий. Чтобы гарантировать, что ни один ресурс не будет упущен.

Например, такой ресурс, как технарь модульных технологий. На самом деле, такая специализация должна работать рядом с Дракон, а не играть со световыми пушками в программе Стражей на восточном побережье. Казалось, что недавний хаос наконец заставил директора Суинки выпустить свой секретный приз на публику. Из того, что он слышал, Крутыш сыграл важную роль в анализе Безбожного Часа и заработал себе неплохую репутацию среди технарей Протектората из дискуссий, которые возникали вслед за любыми подвигами Апейрона. Он сам открыто похвалил работу Стража, хотя смысл был либо не замечен возможно неосведомлённым юношей, либо бремя его обязанностей оставляло мало места для наслаждения его достижениями.

Это был еще один момент беспокойства. Директор Суинки была на пределе. Она боролась, чтобы спасти то, что можно было спасти из её достоинства, карьеры и даже свободы. Если Крутыша, казалось, держали в резерве, а директор Суинки черпала из каждого доступного ей резерва в чрезмерной степени.

А теперь была какая-то игра с благотворительным мероприятием. Он не знал, что это было, но сомневался, что это было в интересах мальчика. Возможно, анонимный намек должностному лицу Молодежной гвардии, которое занимается этим делом, был бы уместен, в зависимости от того, как всё пойдет на мероприятии.

— Какой бы ход она ни разыгрывала, вряд ли мы его часть, — продолжил Апперкраст. — То есть, помимо её желания компенсировать наше присутствие.

— Сомневаюсь, что ваш статус главного спикера был воспринят особенно хорошо, — сказал Йеллоуджек. — И об этом, у меня есть ваша речь, готовая для обзора. — И снова Апперкраст рассеянно пролистал страницы книги, и они снова обратились к обсуждаемой речи, полной собственных аннотаций Йеллоуджека. Он увидел выражение лица мужчины краем глаза.

— Я не верю, что Турин-Ист делает такие вещи специально чтобы подстрекать тебя, — нейтрально сказал он.

— Я не верю, что оно делает такие вещи только для того, чтобы подстрекать меня, — сказал Йеллоуджек. — Но у меня сложилось впечатление, что оно получает некоторое удовлетворение от обхода моих мер контроля информации.

Книга, казалось, улеглась в руках Апперкраста. Он решил не комментировать это дальше.

Книга оставалась главным фокусом всего чудесного устройства, по крайней мере, в восприятии Апперкраста. Вероятно, это был просто вопрос перспективы. Книга предоставляла точку интерфейса для устройства, которую он находил успокаивающей. Неважно, на какое безумие были способны планировщик, набор для черчения, письменный стол или портативная лаборатория, все это будет основано и скоординировано в этой книге.

Что касается опасений Йеллоуджека, он не знал, было ли устройство на самом деле имеющим сознание, но, похоже, у него была некая степень личности, выраженная через автоматизированные процессы. Одно это должно было вызывать беспокойство, но не было никаких признаков того, что оно было вредоносным. В худшем случае книга была немного бесцеремонной, хотя, возможно, и чрезмерно, когда дело касалось Йеллоуджека. Ощущение, что Турин-Ист каким-то образом наслаждается тем, что хвастается своим доступом к их записям и системам данных, было чем-то, что граничило с нелепостью, но в мире паралюдей что-то легко могло быть и нелепым, и правдивым, и опасным.

Тем не менее, он сомневался, что чудесное устройство представляло опасность для чего-либо, кроме кровяного давления Йеллоуджека, и был уверен, что и это успокоится, как только пройдут худшие из потрясений. Когда это произойдет, никто не знал. Ситуация в городе всё ещё была неопределенной, зачистка их собственной ячейки могла обернуться ужасными ошибками, и неизбежно возникнут конфликты с другими лидерами Элиты из-за его действий.

Апперкраст покачал головой. Он вспомнил свое предостережение относительно преимуществ устройства. История таких вещей, как правило, была неприятной, мягко говоря. Способность Бастарда Сына пришла на ум, как и обоюдоострые обещания Учителя и безумие влияния Инженю.

В работе Апейрона не было и намека на это, но в этом не было необходимости. Это имело совершенно другой эффект, который он видел воочию. Он трудился, пока буквально не рухнул на рабочий стол, не из-за какого-то принуждения. Это было более элементарно. Возможность, сила, потенциал, которые представлял этот человек, были более заманчивыми, чем любой из методов заманивания в ловушку вышеупомянутых кейпов.

За это можно было бы легко простить несколько странностей. Он двинулся, чтобы закрыть книгу, и повернулся к Йеллоуджеку.

— Я думаю, завтрак был бы отличной идеей. А потом, возможно, минутка, чтобы освежиться, прежде чем мы столкнемся с событиями дня.

Умник кивнул.

— Модификации ваших запасных костюмов завершены, но адаптировать интегрированную технологию к вашим новым измерениям не удалось, — пояснил он.

Апперкраст улыбнулся.

— Менее беспокойство, чем раньше.

Осмотрев верстак, он увидел полдюжины готовых предметов, которые превосходили резервные системы, интегрированные в его костюм. Его работа была сверхбыстрой. С помощью Матрикс он занимался только сборкой деталей, которые были изготовлены и доставлены. Всё, что нужно было сделать Апперкрасту, это спроектировать компоненты и собрать готовый продукт. Неудивительно, что он потерял себя в работе.

— Я позабочусь о… — Йеллоуджек замер, когда книга снова открылась, на этот раз на пустой странице. Легкий царапающий звук раздался со страницы, когда невидимая рука начала писать. Это была версия чат-программы в книге, только на этот раз это был не подчерк Матрикс.

Матрикс писали невероятно аккуратными и последовательными буквами. Это было похоже на то, как будто кто-то воссоздавал газетный стиль печати ручкой и очень твердой рукой. Это было не то, что Апперкраст видел, заполняло строки страницы. Слова были написаны в мастерской форме иллюминированной каллиграфии, которая каким-то образом была легче для чтения, чем базовый шрифт. Что-то в узоре букв и форме слов делало текст кристально ясным даже на расстоянии, а также, казалось, притягивало взгляд по написанному в ускоренном темпе, делая его более легким для чтения и запоминания.

Не было никаких сомнений, кто писал это. Апперкраст наблюдал, как прекрасный почерк появлялся на странице.

«Апперкраст, я хотел бы поговорить с вами о последних событиях в текущей ситуации. Я считаю, что ваши знания будут очень полезны в управлении этой развивающейся ситуацией.

Апейрон»

Йеллоуджек прочистил горло.

— Думаю, я откланяюсь и позволю вам заняться этим делом, — быстро сказал он.

— Правильно, — сказал Апперкраст. — И, возможно, нам следует посмотреть, можно ли внести некоторую гибкость в расписание дня в качестве меры предосторожности.

Йеллоуджек кивнул и быстро выскользнул из комнаты, закрыв за собой дверь. Апперкраст передвинулся к книге и написал свой ответ.

«Я был бы рад поговорить с вами сейчас и предложить любые возможные советы и помощь».

После того, как его ручка закончила царапать страницу, он остановился, размышляя о том, что будет дальше. Организуют ли они встречу, или Апейрон, скорее всего, просто поя-

Раздался слабый хлопок, и Апейрон появился в кабинете, примерно в том же положении, которое он занимал, когда исцелил Апперкраста.

— А, Апейрон, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Доброе утро и спасибо, что нашли время зайти. Чем я могу вам помочь сегодня?

— И вам доброго утра. — Сказал он. — Что касается вопроса для обсуждения, вы не против? — Он вытащил свое устройство сокрытия. Глаза Апперкраста на мгновение метнулись к его собственному, довольно плохому воссозданию концепции. Апейрон проследил за его взглядом, и Апперкраст увидел вспышку узнавания на его лице.

Он мог видеть многочисленные вспышки узнавания, когда взгляд технаря скользил по его работе с прошлой ночи. Одного взгляда хватило чтобы полностью деконструировали его работу, предполагая, что он не собрал функции из частей, которые предоставили Матрикс. Это можно было бы счесть вторжением, но Апперкраст выдержал это с гордостью. Количество, которое он смог сделать за один вечер, может быть не примечательным по стандартам Небесной Кузницы, но на личном уровне это было достижение, которым он, несомненно, мог гордиться.

Затем взгляд Апейрона упал на коллекцию ювелирных изделий. Интегрированные, прилегающие к коже мобильные кристаллические поля, призванные имитировать особый стиль Нарвал, хотя и с некоторыми стилистическими вольностями, которые лишь немного подрывали эффективность защиты.

И снова решения его утренней работы были рассмотрены при свете дня и оказались более чем немного сомнительными. К счастью, Апейрон не прокомментировал этот вопрос. По крайней мере, напрямую.

— Пожалуйста, продолжайте, — сказал Апперкраст, указывая на устройство сокрытия.

— Спасибо. — Сказал он, ставя его на журнальный столик, который Апперкраст сдвинул в угол. Подвиг, который он совершил полностью сам, без посторонней помощи. Он даже не запыхался после этого.

Апейрон остановился, собираясь активировать устройство. Это был очень специфический тип паузы, очень узнаваемый. Апперкраст видел это своими глазами несколько раз, хотя это казалось более сложным. На самом деле это напомнило ему об одном конкретном моменте. Довольно известном, запечатленном непосредственно перед тем, как Апейрон трансформировался во время боя с Луном.

— Всё в порядке? — спросил он.

Апейрон выдохнул.

— Да. Или будет в порядке. Я смогу разобраться с этим позже. — Он активировал устройство и повернулся к Апперкрасту. Эффект приватности имел другой характер по сравнению с предыдущим выражением, свидетелем которого он был. Каким-то образом оно, казалось, имело больше веса, хотя он не мог точно описать это.

— Я вижу, у вас был продуктивный вечер. — Сказал мужчина. У Апперкраста было ощущение, что это была попытка сменить тему от того, что только что произошло.

— Пожалуйста, передайте мою благодарность Матрикс за их помощь, — сказал он. — Я постараюсь в будущем избегать навязывания им такой степени. — Он замолчал, увидев выражение лица технаря. — Что-то забавное?

— Если вы хотите выразить благодарность Матрикс, обещание сократить объем работы с ними — не лучший способ это выразить, — сказал он с легкой усмешкой.

Апперкраст нахмурился.

— Я рад слышать, что им понравилось наше сотрудничество, каким бы оно ни было, но я понимаю, какие обязательства у вас должны быть. Я бы не хотел чрезмерно связывать время и внимание Матрикс.

— Поверьте мне, у них есть свободное внимание, — сказал Апейрон. — Ваши проекты не повлияли на их другие обязательства по работе. — Он улыбнулся про себя, продолжая. — Можно сказать, что многозадачность — их особый талант.

— Понятно, — сказал Апперкруст. — Я бы не стал спрашивать больше, чем это уместно, но очевидно, что у них что-то вроде уникального существования.

— Я не верю, что есть что-то ещё подобное, — сказал Апейрон, кивнув.

Никаких подробностей о том, что это было за существование, и это было нормально. Оно было полезным и, по-видимому, достаточно стабильным для Матрикс, чтобы предаваться своим страстям. Были сотни кейпов, которым не повезло так.

— Понятно, — сказал Апперкраст. — Итак, в чём же заключается дело, с которым я могу вам помочь?

— Я взломал шифрование Бакуды, — сказал он. — Вся её сеть бомб была нейтрализована.

Апперкраст замер. Он моргнул один раз, затем моргнул еще раз. Когда этого оказалось недостаточно, он на мгновение заставил себя переосмыслить несколько вопросов.

— Понятно, — сказал он. — Это действительно отличные новости. Я полагаю, что Дракон ошиблась в своей оценке динамики, присутствующей в шифровании сигнала?

Доказательство было чрезвычайно весомым. Этого было более чем достаточно, чтобы убедить Апперкраст в бесполезности этого конкретного маршрута, но Дракон в последнее время была немного не в себе, мягко говоря. Ее «преследование» Апейрона было предметом немалой озабоченности, и не только для обитателей интернета, которые предавались причудливым романтическим сочетаниям кейпов.

Она стала более агрессивной, рисковала и совершала ошибки. Всем было ясно, что между двумя технарями есть что-то, вызывающее беспокойство, но никто не был уверен, что именно. Апперкрасту хотелось бы узнать, но его отношения с этим человеком еще не достигли такой точки доверия.

— Её оценка не была ошибочной, — сказал Апейрон. — Просто не совсем полной.

— Не полной. Было доказано, что шифрование неразрешимо, но не учитывались некоторые другие аспекты, в которых оно было… также доказуемо неразрешимо? — спросил он.

— Я бы предпочел не вдаваться в математические расчеты, — сказал Апейрон, и его голос звучал довольно серьезно.

Этого было более чем достаточно для Апперкраста, чтобы оставить эту тему. Необъяснимая технология — это одно. Необъяснимая математика — это совсем другое. На самом деле, это обычно было знаком того, что было бы целесообразно покинуть общее окружение того, что заставляло МАТЕМАТИКУ идти не так, прежде чем законы физики начнут рушиться.

К сожалению, на данный момент это не вариант, хотя Апперкраст надеялся, что Апейрон лучше справится с этой конкретной невозможностью.

— Ясно, — сказал он. — Ну, как я и сказал, это отличные новости. И устройства Бакуды…

— Полностью нейтрализованы, — уверенно сказал он. — Ни одна из системных инфраструктур Бакуды даже близко не приближается к сложности этого сигнала. У меня вся сеть подделана. Каждая бомба отключена, а каждый сигнал зеркалирован. Она даже не может заметить, что что-то изменилось.

Диверсионная деятельность была интересным событием, и он не ожидал этого.

— Значит, вы сможете удалить имплантированную взрывчатку? — спросил он.

— Кто угодно может удалить имплантированную взрывчатку, — сказал Апейрон. — У меня есть совершенно отдельная сеть, разработанная для ее скрытого мониторинга. Каждое из ее устройств может отключиться, и она ничего не заметит.

Апперкраст начал складывать кусочки информации воедино.

— Но она заметит, если бы такие действия совершались перед камерами новостей или объявлялись на пресс-конференции, — сказал он. — И я предполагаю, что эта расшифровка не позволила вам обнаружить её укрытие.

— Пока нет. — Он сказал. — В сигнале есть ряд аспектов более высокого измерения. Я считаю, что именно так она смогла сохранять контроль над своими системами из той версии карманного измерения Домика, в которой она скрывается.

— Но это не невозможно? — спросил он. Если бы возможности этого человека были ограничены обстоятельствами, он вряд ли бы искал совета, как поступить. Часто ограничения предоставляли людям довольно простые пути для следования. Богатство возможностей, с которыми должен был бороться Апейрон, парализовало бы большинство людей. Возможно, это было еще одним расширением значения его имени.

— Я могу это отследить, — сказал он. — Это будет нелегко, и это займет время.

— Понятно, — сказал он. — И эта возможность была бы упущена, если бы у Бакуды были причины полагать, что она была скомпрометирована, и она бы отключила свой сигнал. Такие причины, как неудачная попытка казни заложника или публичное объявление об освобождении заложников.

Апейрон кивнул.

— Я уверен, вы понимаете, почему я не обратился в СКП с этой новостью.

Апперкраст вздохнул.

— Да, я это понимаю. Директор Суинки была спорной фигурой, даже когда прочно занимала своё положение. Учитывая трудности ее нынешнего положения, я бы не доверил ей упустить возможность получить хорошую прессу, независимо от того, насколько мало её припишут ей. — Это было несколько цинично, но не неправдоподобно. Казалось, каждый день вытаскивал на свет все больше и больше проблем.

— Я так и думал, — сказал Апейрон. Апперкраст мог видеть неприязнь между ним и директором по выражению лица мужчины. — Что действительно ставит ситуацию в довольно щекотливую ситуацию.

Апперкруст кивнул.

— Вполне. Переговоры ведутся несколькими сторонами. Было бы досадно, если бы они привели к тому, что женщине, не способной угрожать своим предполагаемым заложникам, было сделано слишком мягкое предложение, и почти так же досадно, если бы переговоры провалились, и она узнала бы о вашей диверсионной деятельности из необдуманной попытки казни.

— Я бы хотел, чтобы она сосредоточилась на этих переговорах, — сказал Апейрон. — Это предпочтительнее, чем если бы она посвящала себя какому-то последнему акту разрушения.

— У этой женщины действительно замечательный талант к таким вещам. — Хотя, будем надеяться, в отсутствие Марш этот талант уменьшился.

— Мне также не нравится идея оставить заложников под страхом смерти на то время, которое мне понадобится, чтобы найти Бакуду, — продолжил Апейрон.

— Это крайне прискорбная ситуация, — согласился Апперкраст. — Даже помимо чудовищных действий, предпринятых для принуждения их к повиновению, удовлетворение их потребностей было далеко не идеальным.

Правда, ресурсы были рассредоточены по всему городу во время восстановительных работ, но состояние заложников стало непростительным. Их загнали в парк в качестве временной меры. Место никогда не предназначалось для размещения сотен людей, и у СКП едва хватало людей, чтобы с ними справиться. Им пришлось вызвать ресурсы Национальной гвардии, чтобы убедиться, что у заложников есть еда, кровати, основные условия проживания и крыши над головой. Брезентовые крыши, но все равно лучше, чем могли предоставить СКП.

— Я думаю, что понимаю вашу дилемму, — продолжил он. — Вы достигли значительного успеха, но не можете действовать публично. Более того, задержка, необходимая для полного решения этой ситуации, может быть скомпрометирована переговорным процессом, который в настоящее время ведется, и продлит невыносимую ситуацию, в которой оказались сотни людей, на неопределенный срок.

— Не на неопределенный, — сказал Апейрон. — Просто дольше, чем мне бы хотелось.

— Понятно, — сказал Апперкраст, мрачно кивнув.

Заложники находились уже на шестом дне размещения Национальной гвардии. Переговоры можно было затянуть с правильным влиянием, но чем дольше это будет продолжаться, тем больше будет риск того, что Бакуда попытается применить свою теперь несуществующую власть. Любая утечка информации о ситуации или попытка лечения заложников может быть раскрыта Бакуде, что еще раз сообщит ей о её скомпрометированном состоянии.

Заложников, возможно, удастся взять под опеку, но сохранение их статуса в тайне на какое-то время было бы безнадежным делом. То же самое и с затягиванием переговоров. После первых нескольких дней задержки станут очевидны. Сомнительно, что он сможет продлить их больше, чем на неделю или две, и для этого потребуется значительное влияние.

— Есть хоть какое-то представление, сколько времени вам понадобится? — спросил он. Вот к чему всё это сводилось. Апперкраст предложил свои ресурсы и влияние в обмен на свое здоровье и был готов пойти на это, но даже у его ресурсов были пределы.

— Сейчас трудно сказать, — признался Апейрон. — Исследование пути сигнала всё ещё находится на ранних стадиях. В общей сложности это может занять до трех дней.

Апперкраст замер.

— Три дня, — сказал он ровным голосом.

— Я знаю, что на эту тему есть мем, но…

— Нет. — Голос Апперкраста прозвучал резче, чем он хотел. — Три дня. — Он вздохнул. — Я могу дать вам три дня. Я определенно могу дать вам три дня.

Он почти сник перед лицом благодарности Апейрона за его обещание. Это было фундаментальное несоответствие, с которым он столкнулся только при работе с Матрикс. Человек, работавший по временным рамкам, которые ни один здравомыслящий человек не посчитал бы сложными.

— Не будет никаких проблем с переговорами? Я знаю, что предложения находятся в разработке, — сказал он.

Это было то, о чем Апперкраст едва ли знал и это говорило об улучшениях в ресурсах по сбору информации Апейрона. Или, возможно, просто о талантах Слежки.

— Эти вопросы, как правило, решаются со скоростью правительства. Добавление одного уровня надзора к любой из рассматриваемых сделок было бы более чем достаточно для вашего графика. — Он улыбнулся. — У меня есть различные контакты, которые могут обеспечить такие вещи. Как правило, гораздо сложнее ускорить правительственный процесс, чем замедлить его.

— А Бакуда? — спросил он. — Думаю, я не единственный, кто видел её психологический профиль.

— К счастью, нет, — сказал он. — Маловероятно, что на ранних переговорах возникнут какие-либо нестабильные реакции, если только ей не бросит прямой вызов кто-то с похожим уровнем эгоистичного нарциссизма.

Итак, хорошо, что директор Суинки вряд ли будет напрямую взаимодействовать с Бакудой. Ладно, Апперкраст может признать, что это была несправедливая оценка директора, хотя в основном из-за неточного определения, а не из-за серьезности проблем, связанных с её психическим состоянием. Чем больше раскрывалось об истории города, тем больше таких проблем всплывало. В конце концов, первоначальная оценка директора Апейроном могла оказаться обоснованной.

И, возможно, не только как единственное оправдание, которое позволило бы ей избежать уголовных обвинений за её поведение на посту директора.

— А что насчет заложников? — спросил он, глядя в окно в сторону парка Алана Шепарда. Из окна отеля его не было видно, но, несмотря на то, что его закрывали небоскребы, Апперкраст подозревал, что Апейрон был знаком со всеми подробностями ситуации с заложниками.

Он покачал головой, прежде чем продолжить.

— Я мог бы зачистить это место до того, как они узнают, что я там, — сказал он. — Удалить все бомбы без осложнений. Честно говоря, у меня был неплохой шанс сделать это еще до того, как я прервал сигнал.

— Я уверен, что, несмотря на условия, в которых они оказались, заложники будут благодарны за то, что их жизни не были поставлены на карту шанса, каким бы большим он ни был, — сказал Апперкраст. Он подошел к верстаку и начал листать книгу, открывая документы и информационные отчеты о ситуации в Броктон-Бей. — Но я считаю, что есть решение, которое позволит вам заняться этим вопросом, не ставя под угрозу ваши усилия против Бакуды.

— Что вы рекомендуете? — спросил Апейрон, подходя к нему.

— На самом деле, всё довольно просто. Или, по крайней мере, так в большинстве городов. Я уверен, вы заметили, что есть несколько нарушений, которые были поставлены под оценку в отношении местного офиса СКП, — сказал он.

— Поверьте мне, я заметил, — сказал Апейрон, и в его голосе отчетливо слышалось раздражение.

— Да, как ни странно, в большинстве городов директора СКП не борются активно и не препятствуют добрым намерениям местных паралюдей, — размышлял Апперкраст. — Нечто вроде незнакомой концепции для Броктон-Бей, но я могу подтвердить, что это действительно так.

Честно говоря, так оно и было. Даже в городах, где Элита считалась активной вражеской силой, его редко встречали хуже, чем с подозрением. Никогда не встречали прямого препятствия. С другой стороны, у него была гораздо более сильная юридическая команда, чем у Апейрона.

— Я это понимаю, но не вижу, как это поможет в нынешней ситуации, — сказал Апейрон.

Апперкраст улыбнулся.

— Проще говоря, вам просто нужно сменить директора, с которым вы имеете дело. — Он открыл документ, который искал.

Апейрон поднял бровь за край своего визора, когда Апперкраст продолжил.

— Директор Суинки несколько неразумно боролась за сохранение власти над всеми аспектами недавнего кризиса. Однако было отмечено, что у нее как раз не хватает ресурсов для размещения или управления большим количеством скомпрометированных гражданских лиц. Были выдвинуты планы по их вывозу из города в более подходящее жилье, но эти усилия столкнулись с определенными проблемами.

— Неприемлемый риск во время транспортировки, — зачитал документ Апейрон. — Изящный способ сказать, что они боялись, что бомбы взорвутся во время перемещения. Я знаком с этими мерами, но не вижу, как это решает проблему.

— По сути, это вопрос контроля информации, — объяснил Апперкраст. — Проблема не в заложниках, а в том, чтобы Бакуда не узнала о любых изменениях в статусе заложника. Перемещение их в безопасное место под руководством нового директора решило бы эти проблемы. Без публичного зрелища бомбы можно было бы убрать, а заложников оставить под медицинским наблюдением, пока вы не решите ситуацию с Бакудой.

— У них будут возможности проводить такие процедуры? И делать это конфиденциально? — спросил Апейрон.

— Это маловероятно. В таком случае я бы попросил вас или члена вашей команды заняться работой, — сказал Апперкраст, ухмыляясь, когда последняя часть встала на место.

Апейрон бросил на него непонимающий взгляд.

— Они просто позволят мне войти и провести сотни операций под их надзором? Не крича об этом через скомпрометированные внутренние коммуникации или не сливая это в прессу?

— Апейрон, я могу с уверенностью сказать, что любой другой директор в стране был бы готов на всё ради вашей помощи, и, вообще говоря, внутренняя работа офиса СКП не является общедоступной.

Мужчина взглянул на выставленные документы.

— Как именно вы собираетесь добиться чего-то подобного? — спросил он.

— Я понимаю, что у вас был дружеский разговор с директором Армстронгом, по крайней мере, до того момента, как вмешалась общая политика отслеживания сигналов. Я также работал с этим человеком и нашел его осмотрительным и разумным. Существуют пути прямой, безопасной связи, и если серьезность ситуации будет доведена до него, я уверен, что он будет действовать с должным вниманием.

Апейрон медленно кивнул.

— Я бы хотел проверить эти линии связи. Я уверен, что вы им доверяете, но учитывая, что поставлено на карту…

— Я полностью понимаю. Я не заинтересован в том, чтобы проводить время в городе, который стал мишенью для сумасшедшего террориста. Это дело нужно скрыть от Бакуды, что, к сожалению, потребует держать в неведении большую часть страны. И, скорее всего, все местные власти, — пояснил он.

— А как насчет перемещения заложников? — спросил Апейрон.

— Уже предложено несколько планов. Определенные проблемы, связанные с ресурсами, финансами и политической поддержкой, задушили инициативу, но её должно быть достаточно легко возобновить, особенно при поддержке директора, — сказал Апперкраст.

— Это будет дорого? — спросил Апейрон. — Если есть какие-то ресурсы, которые я могу предоставить…

— Матрикс уже ясно дали понять, как легко они могут предоставить золотые слитки в количествах, которые ужаснут международный товарный рынок. Уверяю вас, я свяжусь с вами, если потребуются какие-либо физические активы, но у меня более чем достаточно ликвидного капитала, чтобы привести в действие план такого масштаба, — ответил он с легкой улыбкой.

Мужчина откинулся назад и покачал головой.

— И это всё? Небольшое препятствие в переговорах об освобождении заложников, перемещение их в заброшенную школу или общежитие, а затем я просто захожу и исцеляю их?

— Я считаю, что вы недооцениваете ситуацию, особенно в отношении вашего вклада, — сказал Апперкраст.

Было несколько мрачно забавно, что Апейрон, казалось, считал проблемы буквально невозможного кода и технологии исцеления, которые могли бы помочь сотням за одну ночь, тривиальными по сравнению с проблемами работы с местным СКП. В его точке зрения была, по крайней мере, определенная логика. Было трудно решить проблему упрямого директора, имея только технологическое превосходство.

Гораздо более простым решением было сменить директора на менее упрямого. Не самое жизнеспособное решение для города в целом, но для ответственности над заложниками это было легко осуществимо. Фактически, губернатор, вероятно, подписал бы его немедленно, хотя бы для того, чтобы исключить директора Суинки из любых предстоящих переговоров с Бакудой.

— Спасибо, — сказал он. — Я действительно ценю это.

Апперкраст вежливо кивнул мужчине.

— Как я уже сказал, мои ресурсы в вашем распоряжении, и это вопрос, в котором я с радостью помогу.

Было достойно восхищения, что такое внимание уделялось благополучию гражданских лиц. По крайней мере, между ними была отброшена всякая иллюзия наёмнического мироотношения. Забота была подлинной, а не вопросом подрыва противника или ослабления позиции Бакуды.

Это было то, что вернуло его назад. К временам до NEPEA-5, когда границы между героем и бродягой были не так четко определены. Когда у санкционированных правительством борцов с преступностью не было монополии на роль «хорошего парня». Когда он работал с другими людьми с похожими целями и мышлением, чтобы сделать мир лучше.

Это было то, что он давно оставил позади. Идеализм юности, то, что не могло выдержать в мире Элиты. Он снова и снова шел на компромисс. Стандарты держались, но мораль гнулась, как резина. Присутствие Мары было достаточным доказательством этого.

Только теперь ему словно дали второй шанс, и не только в отношении здоровья. Раньше он делал вещи, которыми не гордился. Всегда по необходимости, но это мало что значило для пострадавших людей. Более того, его организация способствовала злоупотреблениям как незначительным, так и, выражаясь языком Апейрона, чудовищным.

Но чудовищные элементы будут очищены из его филиала. Обычно такой процесс сделал бы его ветвь калекой и легкой добычей для других директоров или конкурирующих групп, но он не мог себе представить, чтобы кто-то сможет составить ему реальный вызов. Даже без поддержки Апейрона работа одной ночи ясно обозначила его новую позицию.

Ему не нужно было идти на компромисс. Больше нет. Он мог работать над лучшим миром, не продавая свою душу по частям.

По крайней мере, он надеялся, что сможет. Намерения Апейрона в отношении заложников были очень хорошим знаком, но это была не та тема, которую он был готов поднимать. По крайней мере, пока он не выполнит свою первую задачу.

И, к сожалению, поскольку он не работал со скоростью Небесной Кузницы, ему, скорее всего, потребовалось бы больше трех дней, чтобы искоренить более чем десятилетнюю гниль.

— Есть ли еще что-то, на что нам следует обратить внимание? — спросил Апейрон.

— В данный момент нет, хотя я полагаю, что директор Армстронг хотел бы продолжить ваш предыдущий разговор. Конечно, конфиденциально, но это было бы шагом к облегчению вашей работы с теми, кто находится на его попечении, — пояснил Апперкраст.

— Правильно. И это не будет распространено по всему Протекторату, передано злодеям, а затем попадет в вечерние новости? — спросил Апейрон.

Апперкраст покачал головой.

— Как я уверен, вы уже знаете, местные директора обладают значительной автономией. Хотя о встрече в какой-то момент нужно будет сообщить, это выйдет далеко за рамки ваших предполагаемых сроков.

— Понятно, — сказал он. Мужчина всегда держался с неестественной грацией, но даже при этом видеть, как он действительно расслабляется, было чем-то особенным. — Кажется, мы держим ситуацию под контролем.

— Я так думаю. Если только нет других дел, о которых мне нужно знать? — спросил он.

Апейрон улыбнулся.

— Ну, может быть, одно. — Он сказал, подойдя к журнальному столику и отключив поле конфиденциальности. — Не хотели бы вы встретиться с другим членом моей команды?

Апперкраст улыбнулся.

— Я был бы рад. Когда бы они хотели…

— Привет! — Перед Апейроном внезапно появилась девушка с ярко-красными волосами. Цвет соответствовал её глазам, ногтям и даже частям ее одежды, всё это пульсировало в такт этому красному свечению.

Такое же сияние исходило от красной пряди волос на голове Апейрона.

— Я Прото Айма, — продолжила девушка. — Мы виделись в Сомерс-Рок, но тогда я не могла с вами говорить. Хорошо, что я могу поговорить с вами сейчас.

Образ светящегося норкового существа промелькнул в голове Апперкраста. Он бросил взгляд на Апейрона. Мужчина слегка кивнул ему.

— Ну, мне тоже очень приятно познакомиться с вами, юная леди. — Он вежливо сказал и протянул руку. Она энергично пожала ее, заставив его очень хорошо осознать отсутствие у него личных силовых полей. — Кажется, вы справляетесь намного лучше.

— Апейрон помог мне. Было очень приятно выйти и поговорить с людьми, подраться и всё такое. — Она ответила в быстром темпе.

— Действительно, — сказал он, и на его лице появилась искренняя улыбка. — Я оказался в похожей ситуации, и я весьма благодарен за это.

Девушка кивнула.

— Думаю, нам пора идти, но спасибо за знакомство. Надеюсь, мы увидимся снова.

— Взаимно, юная леди, — сказал он с усмешкой. И они пропали.

Апейрон помог другому члену его команды. Милая девушка по всем впечатлениям, и та, которая прошла через опыт, о котором он мог только догадываться. Это было то, что давало основу для его подозрений и того, что его может ждать в будущем, когда непосредственные проблемы будут решены.

Говоря о неотложных проблемах, в них не было недостатка. Его расписание на день, вероятно, удвоилось. Ему нужно будет посмотреть, что он может делегировать и где он может сэкономить время, но он доведет это до конца. Первая настоящая просьба, которую выдвинул Апейрон, будет выполнена, несмотря ни на что.

А тот факт, что это спасло бы сотни людей от террора и заключения? Ну, это был просто бонус.

* * *

Аддендум Джо

Я аппарировал обратно ко входу в мастерскую, пока созвездие Транспортных Средств пропустило связь, но меня это не беспокоило. Меня беспокоила неожиданная связь с созвездием Ремесла, которая украсила начало моего разговора с Апперкрастом.

Конечно, сила из якобы истощённого созвездия вполне удивила меня, хотя на самом деле проблема была не в самой силе. Мастерская Ремесленника предоставила мне набор архаичных, но эффективных техник крафта. Я мог создавать «трюковое оружие», на удивление мощное оружие, способное к трансформации или дополнительным функциям. Для правильного использования им часто требовалась чудовищная сила или безумное мастерство, но их эффективность была столь же чудовищной и безумной.

Я получил примеры такого оружия. Трость-хлыст и пистолет охотника. Трость могла трансформироваться в хлыст с лезвием, а пистолет мог стрелять многократно и использовать либо кровавые пули, либо ртутные пули, ресурс, характерный для устройств, которые я мог сделать. Эти пули могли функционировать практически в любом огнестрельном оружии аналогичного уровня развития или даже в силовых «Инструментах Охотника».

Инструменты Охотника были магическими предметами, либо искусственными конструкциями, либо переделанными частями монстров. Их можно было использовать для создания впечатляющих эффектов, но часто за счет силы, содержащейся в ртутных пулях.

На самом деле, я мог бы использовать методы, чтобы преобразовать ЧТО УГОДНО, чтобы черпать энергию из этих пуль. Это не всегда было практично, но фактически я мог обойти любые личные энергетические потребности, раздав горсть пуль, состоящих из ртути и моей собственной крови.

В этом и было дело. Всё свелось к крови. Сила включала в себя сумку с пузырьками крови, которые могли исцелять через инъекции. Также были включены пули из ртути, и в дополнение к возможности создавать пули из ртути я получил возможность формировать пули прямо из собственной крови. Потому что в моей крови было что-то другое, что-то, что я мог чувствовать с тех пор, как пришла сила.

Это вращалось вокруг двух сил, которые также были в комплекте с Мастерской Ремесленника. Слет был самым обыденным. Он позволял мне залечивать раны, если я обливал себя кровью достаточно близко к месту травмы. Присутствия крови было достаточно, чтобы исцелить меня, и вторая «бесплатная» сила была причиной этого.

Охотник был силой с историей. Аспекты этой силы были скрыты от меня и привязаны к миру, из которого эти способности произошли, но одно было несомненно ясно. Внутри меня, привязанный к моей крови и к каждому проявлению этой силы, к каждому элементу, на котором она основывалась, был зверь.

Опыт, вероятно, был бы довольно пугающим для того, кто ещё не имел дела с тем, чтобы быть зоантропом, гигасом, титаном, роботом, полубогом, пришельцем и кем бы ещё я ни считался. На данный добавление в смесь ликантропии было практически обыденным.

Присутствие внутреннего зверя должно было быть борьбой. Постоянные усилия по поддержанию целостности тела и разума перед лицом растущей порчи, поскольку всё больше и больше силы заимствовалось из этого испорченного колодца первобытной силы. Но это был не я. У меня была Ментальная Крепость. У меня была Чудовищная Сила. У меня был Неестественный Навык с трансформациями. Даже способность превращать свою руку в коготь жестокого зверя была скорее новинкой. И в довершение всего, мой уход из того мира, казалось, в какой-то степени усмирил моего внутреннего зверя, сделав его более легким для черпания с меньшим риском.

Что было хорошо, потому что быстро стало ясно, что это не «просто» вопрос превращения в оборотня. В этой крови, которая текла в моих жилах, было что-то древнее. Древнее, чем всё, с чем я сталкивался, и, учитывая, что у меня уже были предки-титаны, это действительно что-то говорило.

— У тебя всё в порядке? — спросила Тетра, когда мы вошли в Мастерскую.

— Я в порядке, — сказал я. — Много дел, но заложники будут под присмотром, и мы сможем начать охоту на Бакуду. — Я поднял улучшенное «устройство сокрытия». — И у нас больше данных о взаимодействиях в Пассажирском Пространстве. Это большой плюс.

Существовал серьезный риск того, что пассажир Апперкраста мог стать переносчиком для Джека, но расширение возможностей устройства конфиденциальности и объединение его с божественным мастерством оказалось достаточным, чтобы свести эту возможность на нет и предоставить еще одну точку отсчета для исследования Пассажирского Пространства.

— А как насчет новой силы? — спросила Тетра. — Это про кровь, да?

— Так и есть. Я не думаю, что это причинит тебе вред, но нам нужно выяснить, что это такое. — Я выдохнул. Как будто мой день изначально был недостаточно насыщенным.

— Это серьезно? — спросила она. — Потому что дубликаты говорили о Ктулху-оборотнях.

Я моргнул, затем расширил свой разум, чтобы проверить их. О, боже. Они поняли, как трансформироваться. И больше. Это было больше, чем я ожидал от оборотней. Ну, по крайней мере, это было еще одним повышением моих навыков Чудовищной Силы и Неестественности, так что это было что-то.

— Я бы сказал, что это достаточно серьезно, чтобы заслуживать внимания, — сказал я, когда мы продолжили. Честно говоря, было слишком много вещей, которые заслуживали внимания. Я просто надеялся, что некоторые из них можно будет решить до того, как я обнаружу себя на пределе.

Тетра улыбнулась, глядя на меня.

— Но серьезно — это не плохо, верно? И мы можем помочь.

— Это не плохо. Не настолько плохо, — пояснил я. — И да, вы можете помочь. Вы все можете помочь.

Конечно, когда все заходит слишком далеко, всегда хорошо иметь кого-то, кто подхватит часть сложностей. Это будет суматошный день, ведущий к еще более суматошным дням, но, по крайней мере, мне не придется сталкиваться с ними в одиночку.

* * *

Способности Jumpchain в этой главе:

Мастерская Ремесленника (Bloodborne) 300:

Как будто вас учили в давно ушедшей мастерской, вы, кажется, обладаете знаниями и навыками во многих из их методов крафта. Вам были предоставлены знания и навыки, необходимые как для ремонта, так и для создания собственного трюкового оружия и инструментов охотника. Трюковое оружие — это оружие с различными особыми способностями, связанными с его формой. Наиболее распространенным типом трюкового оружия является то, которое может трансформироваться каким-либо образом. Например, мечи, которые можно вставлять в специальные ножны, чтобы стать другим оружием, иногда радикально. Не говоря уже о том, что трансформация — не единственная возможная способность, есть также оружие ближнего боя с прикрепленными пистолетами и булавы, которые можно заряжать неестественным синим электричеством, чтобы наносить огромный урон. Инструменты охотника — это предметы снаряжения со специальными способностями, активируемыми с помощью кровавых пуль или ртутных пуль в качестве боезапаса. Инструменты охотника — это обычно сверхъестественные предметы, которые были созданы для работы с использованием кровавых/ртутных пуль, например, Звериный Рев, коготь зверя, который при активации позволяет владельцу рычать как зверь. Некоторые инструменты охотника также полностью сделаны человеком, хотя это относительное меньшинство. По сути, теперь вы знаете, как преобразовывать вещи в активируемые и питаемые пулями крови и ртутными пулями. Это позволяет любому человеку использовать их, даже если они совершенно обычные существа, пока у них есть пули, упомянутые выше. При создании инструментов охотника помните, что чем больше силы что-то требует, тем больше пуль понадобится владельцу. Эти навыки, предоставленные вам, могут быть отточены со временем, как и любой другой навык.

Слет (Bloodborne) Бесплатно:

После получения ранения или повреждения каким-либо образом у вас есть короткий промежуток времени, когда купание в крови врагов вызовет небольшое быстрое восстановление. Это никогда не исцеляет, то есть вы вряд ли полностью восстановитесь после чего-то слишком серьезного, но каждая мелочь помогает. Вам не обязательно быть залитым кровью, но количество, необходимое для запуска Слета, будет весьма ощутимым.

Кровавые пули (Bloodborne) Бесплатно:

В любой момент вы можете пожертвовать значительной частью своей крови, чтобы создать небольшой запас из пяти пуль крови. При загрузке в оружие они изменят форму, чтобы соответствовать необходимому типу боеприпасов. Пуля крови, загруженная в пистолет, будет соответствовать калибру, в то время как пуля крови, загруженная в дробовик, станет гильзой, наполненной дробью крови. Вы не можете держать больше пяти за один раз, дополнительные попытки просто бессмысленно выкачают из вас кровь, так как пули не сохранят форму. Одна пуля крови не может принять форму значительно более крупных снарядов, таких как пушечные ядра, но если несколько пуль с общей массой, равной или, по крайней мере, близкой к желаемому снаряду, помещены вместе, они сольются и примут правильную форму. Пули крови могут стать жидким топливом для определенного оружия, такого как огнеметы. Пули крови не могут принять форму снарядов, которые слишком сложны.

Подарки от Малышей (Bloodborne) Бесплатно:

Вам предоставляется выбор из трех видов оружия ближнего боя и одного из двух видов дальнобойного оружия. Вы получите два вида оружия по своему выбору через день после начала путешествия. Первое из видов оружия, которое вы можете выбрать, — это пила-тесак, пила с большими зубьями, которая может открываться, чтобы ею можно было пользоваться как мечом. Второе — это топор охотника, большой ручной топор с рукояткой, которую можно удлинить, чтобы ею можно было пользоваться двумя руками. Третье из видов оружия — это трость-хлыст, прочная металлическая трость, которая может трансформироваться в цепной хлыст с лезвием. Первое дальнобойное оружие — пистолет охотника, быстрое, простое оружие с высоким уроном, удобное на коротких и средних дистанциях. Другой вариант — мушкетон, более тяжелое оружие, которое стреляет широким разбросом, эффективное на близких дистанциях против небольших групп врагов.

Сумка с Ртутными пулями (Bloodborne) Бесплатно:

Любопытная сумка, полная ртутных пуль. Эти пули сплавлены с кровью владельца и окажутся весьма полезными во время охоты при столкновении с различными видами зверей. Эти пули, как и кровавые пули, могут принимать форму более крупных снарядов, если их заряжать вместе. Сумка небольшая и удобная для переноски, но имеет странную способность вмещать 20 ртутных пуль одновременно.

Пакет с пробирками с кровью (Bloodborne) Бесплатно:

Специальная кровь, используемая в служении. При инъекции пользователь быстро восстанавливается после незначительных и средних травм, таких как царапины, ушибы, порезы, переломы и потеря крови. Одна пробирка этой специальной крови не способна регенерировать потерянные конечности, большие сломанные кости или другие более серьезные травмы, но большее количество введенной крови равно большему исцелению. Вам дается полная сумка, каким-то образом содержащая 20 пробирок крови, несмотря на её небольшой размер.

Охотник (Bloodborne) Бесплатно:

Судя по тому, что вы можете узнать, теперь вы Охотник. Это означает несколько вещей, включая доступ к Сну Охотника. Это означает, что вместо того, чтобы умереть, вы проснетесь в Сне Охотника и сможете путешествовать туда и обратно с помощью Фонарей, которые можно найти по всему миру. Сначала это звучит неплохо, пока вы не поймете, что один из ваших товарищей-охотников слишком хорош в этом, таинственный иностранец. Этот Охотник скоро прекратит кошмар, в течение дня или двух, разорвав вашу связь со сном. Вы ничего не можете с этим поделать, так что наслаждайтесь, пока это длится. Еще одно благо быть Охотником, помимо возможности посещать сон, — это восхищение Посланников, маленьких инфантильных существ, которые могут оказаться полезными в некоторых ситуациях. Я объясню о них позже. Наконец, похоже, что у вашего нового тела есть некоторые… скрытые активы. У вас есть недуг, хотя и тот, который вы можете контролировать на каком-то уровне. Внутри вас есть зверь, который пытается выбраться наружу, пытается захватить вас. Хотя это требует некоторой концентрации, вы можете временно высвободить часть силы этого зверя в форме «Висцеральной атаки». Эта атака временно превращает вашу руку в звериный коготь, который скользит по плоти лежащего врага, как горячий нож по маслу. Однако будьте осторожны и не используйте эту силу слишком часто… Этот перк также идет с обязательным недостатком «Внутренний зверь», подробно описанным в разделе недостатков.

(«Внутренний зверь» — проблема с вашим новым телом и разумом. Как уже упоминалось ранее, теперь в вашем разуме есть звериная сторона, которая пытается вырваться наружу и захватить власть, в некотором смысле буквально. Выпив или покрыв себя слишком большим количеством крови, потребляя такие предметы, как Гранулы крови зверя, или используя/принимая различные другие предметы или недостатки, такие как Коготь зверя или «Невежество — это блаженство», вы усилите его. Если он станет слишком сильным и сумеет захватить власть, превратив вас из Охотника в Зверя, вы проиграете. Однако есть способы с ним бороться. Избегание или ограничение себя кровью немного подавит его. Становление более обычным и озарённым также ослабит его. Сила воли может замедлить его захват власти, но не может остановить его сама по себе.

— Ваш Внутренний зверь был усмирен, что дает вам доступ к его силам без возможности проиграть ему себя, что позволяет вам легче использовать висцеральные атаки)

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 11.02.2025