Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Кэрол

Кэрол пошевелилась под одеялом знакомой кровати, медленно приходя в сознание. Ее тело ныло, а во рту было неприятно сухо, но истощение держало ее прижатой к невероятно удобному матрасу. Тяжесть сна давила на нее, как наковальня, которую она даже не могла подумать сбросить. Даже когда небо за окнами гостевой комнаты начало светлеть, она едва заметила, до того как это истощение вернуло её в блаженный отдых.

Она то приходила в сознание, то теряла его все утро. Было что-то, на чем ей нужно было сосредоточиться, что-то важное, но её разум просто отказывался выносить это на поверхность. Первый нормальный отдых за неведомо сколько времени занял в её сознании абсолютный приоритет.

Она была в гостевой комнате Сары. Это была достаточно знакомая обстановка. Она оставалась у нее достаточно часто, когда было слишком поздно или она была слишком измотана, чтобы вернуться домой. Обычно после особенно изнурительного патруля, какой-нибудь гражданской чрезвычайной ситуации или важного совещания команды.

Эта мысль сумела пробиться сквозь миазмы сна и проникнуть в её мозг. Она резко выпрямилась, отбросив одеяло, когда события прошлой ночи вернулись к ней ужасным потоком воспоминаний. Встреча команды, первая, которая произошла с тех пор, как начался хаос. Всё, что она пыталась объяснить, было отвергнуто с ходу. Её препроводили в свободную комнату, как какого-то капризного усталого ребенка.

Она вздрогнула, когда события встречи прокрутились у нее в голове. Всё, чего она пыталась достичь, только чтобы всё закончилось вот так. Она вздохнула и попыталась сосредоточиться. Теперь стало легче. Ей не хотелось признавать это, но недостаток сна сказался на ней. Она замедлилась и потеряла концентрацию, чего она совершенно не могла себе позволить.

Она была в старой пижаме, которую держала в доме Сары для таких случаев. Она не знала, где её костюм. Она едва помнила, как заснула. Она слишком много пережила. Усталость настигла её прежде, чем она смогла как следует изложить свою позицию. Прежде, чем она смогла объяснить, насколько серьезной была ситуация.

Она вылезла из кровати и пошла в дом. Было позднее утро, позже, чем она когда-либо позволяла себе спать. Они просто оставили её, когда ушли делать Бог знает что?

Она бросилась через дом, пытаясь найти хоть кого-нибудь, или хотя бы свой костюм и ключи от машины. Спальни были пусты, как и холл, гостиная, столовая, а затем кухня…

Она ворвалась в дверь и обнаружила сестру, сидящую за кухонным столом. Перед Сарой на столе лежала стопка документов и ноутбук, а рядом дымящаяся кружка кофе.

— Кэрол. Доброе утро, — холодно сказала Сара. Холоднее, чем она ожидала, учитывая их предыдущий обмен мнениями. В голове пронеслось еще больше воспоминаний о предыдущей ночи. Взгляд, который все начали бросать на неё, когда она объясняла, с какой угрозой они столкнулись. То, как всё перешло от серьезной оценки к игнорированию, а затем к критической оценке её собственного состояния.

— Есть свежий кофе и рогалики, если хочешь, — сказала Сара тем же отстраненным голосом.

Кэрол была готова проигнорировать слова сестры и начать выдвигать требования, но запах кофе достиг её. Её взгляд метнулся к кофейнику, который стоял рядом с готовой кружкой, ожидающей на стойке. Она сохранила нейтральное выражение лица, но пошла наполнять чашку для себя. Тихое урчание в ее животе привлекло ее взгляд к коробке с разнообразными и довольно свежими рогаликами. Кто-то, должно быть, подобрал их этим утром, и они уже были разобраны. Она взяла один с маком из оставшихся подношений и направилась к столу. Не спрашивая, она села напротив сестры. Сара была в своей деловой одежде, а Кэрол была в пижамных штанах и старой футболке. Это добавило динамики власти, которая и так заставляла Кэрол чувствовать себя неуютно, пока она изо всех сил старалась противостоять сестре.

— Сара. — Сказала она тем же тоном, прежде чем сделать глоток кофе. Она наслаждалась вкусом, но сдержалась, чтобы не показать никакой реакции.

— Кэрол. Надеюсь, ты чувствуешь себя отдохнувшей, — ответила ее сестра.

— Тебе не следовало позволять мне спать так долго. — Она сказала: — Мне даже не следовало оставаться. Слишком много дел.

— Я думаю, ты сделала более чем достаточно, — ровным тоном сказала Сара.

— И что ты имеешь в виду? — возразила она.

Сара пролистала бумаги перед собой.

— Я все утро разговаривала с представителями Протектората и СКП, выясняя, чем именно ты занималась. — Кэрол почувствовала, как у нее участился пульс, но сохранила холодное выражение лица.

— Это было о Вики и Эми. Ты не имела права вмешиваться, — сказала Кэрол, повысив голос настолько, насколько она осмелилась. Изолированная в доме сестры, она чувствовала себя все более уязвимой. Ей не нравилось это ощущение.

— Ты действовала как участник Новой Волны, — сказала Сара. — В частности, ты действовала от имени Новой Волны. Это делает это делом команды.

— После всего, что произошло, ты расстроена из-за превышения полномочий? — спросила она.

— Я расстроена из-за множества вещей. Одностороннее принятие решений от имени команды, безусловно, одно из них, — сказала Сара тем же холодным тоном, который она использовала с тех пор, как Кэрол нашла её. Каким-то образом это нервировало больше, чем рыдающие крики, которые характеризировали их последний спор.

— Я должна была действовать. Я была единственной, кто мог это сделать. — Она придала своим словам обвиняющий оттенок, но Сара не поддалась на уловку.

— Я это признаю, — сказала её сестра, полностью отбросив срыв, который у нее был, когда команда и город были в кризисе. — Но теперь это не так. Марк говорил с Вики ранее этим утром. — Кэрол почувствовала, как что-то сжалось в её груди. — Он ввел её в курс дела со вчерашней встречи, и я встречусь с Мелиссой Гаррик и доктором Надиром Бахаром сегодня днем, чтобы обсудить статус дела Эми.

Представитель Молодежной гвардии и врач из Сторожевых Псов.

— Ты не готова к такой встрече. Я должна…

— Встреча состоится, потому что я «не готова», — сказала Сара. Кэрол подумала, что она, возможно, услышала легкую насмешку в последних двух словах. — Я объяснила, что недавний кризис привел к ограничению внутрикомандной коммуникации. Эта встреча должна ввести меня в курс дела о состоянии расследования, а не принимать никаких решений по этому вопросу.

Что объяснило бы, почему это не включило директора Суинки. Это и тот факт, что женщина, вероятно, была завалена встречами и работой по управлению кризисами. Но это также означало, что у Сары был бы шанс сформировать единый фронт по этому вопросу, который мог бы направить события в очень опасном направлении.

— Похоже, ты приняла несколько собственных односторонних решений, — парировала Кэрол сестре.

Глаза Сары сузились.

— Надеюсь, ты не приравниваешь базовое управление информацией к тем действиям, которые ты предприняла за последние две недели.

Кэрол откусила от своего рогалика, не сводя глаз с сестры. Частично в качестве тактики затягивания, частично чтобы показать, что её не запугать, а частично потому, что она была совершенно голодна, а свежий рогалик с маком был на вкус как рай. Видимо, это была ужасная идея — пытаться переспорить кого-то натощак.

Она проглотила кусок и сдержалась, чтобы тут же не запихнуть в рот остаток еды.

— Мои дочери были в опасности. Я сделала то, что должна была сделать ради своей семьи. Нашей семьи.

— Да, ну думаю, ты сделала достаточно, — сказала Сара.

— Есть ли что-то конкретное, что ты хочешь обсудить? — бросила вызов Кэрол.

— Нет. — Пренебрежительный тон сестры застал её врасплох. — Я имела это в виду буквально. Ты сделала достаточно. — Она взяла одну из страниц со стола перед собой и протянула ее Кэрол. — Этот пресс-релиз был разослан ранее сегодня утром.

Кэрол выхватила листок из рук сестры. Большая часть текста была стандартной публичной речью. Общие комментарии по поводу «Безбожного Часа», приверженность делу восстановления, заверения в том, что команда будет координировать свои действия с усилиями Протектората, и…

— Нет, — твердо сказала она. Она посмотрела на сестру, которая, казалось, была немного самодовольной. — Ты не может такое решать.

— Это была не только я, — сказала Сара.

— Значит, я должна отступить, потому что остальная часть команды хочет принять твою сторону? — выплюнула она в ответ.

— Дело не в сторонах, — сказала Сара, как будто она действительно в это верила. — И Вики тоже с этим согласна.

Это выбило ветер из парусов Кэрол.

— Что? — Она прищурилась. — Что ты ей сказала? Что она сказала?

Сара отпила глоток своего кофе и, казалось, затягивала действие. Кэрол прищурилась и сделала еще один быстрый глоток из своей кружки.

— Вики согласилась, что ты перенапрягаешься, и согласилась, что остальная часть команды должна взять на себя управление. — Кэрол почувствовала укол предательства от слов Сары. — Она также с нетерпением ждет встречи с тобой. — Добавила её сестра.

— Что? — спросила Кэрол.

Сара указала на оскорбительный документ. В пресс-релизе говорилось, что она временно отстраняется от активной службы, чтобы заняться семейными делами.

— Именно то, что там написано. Ты едешь в Нью-Йорк.

Кэрол стиснула челюсти от масштаба увольнения.

— Ты просто хочешь, чтобы я уехала из города.

Сара холодно посмотрела на нее.

— Я не собираюсь притворяться, что это неправда, но это не меняет того факта, что Вики одна в Нью-Йорке. Она никогда не должна была отправляться туда одна. Кто-то должен быть рядом с ней. Кто-то, кому мы можем доверять, чтобы заботиться о её интересах.

Это показалось ей сомнительным комплиментом, но Кэрол была благодарна, что ей хотя бы оказали такое доверие.

— Когда СКП сделала мне предложение, мне пришлось его принять, — сказала Кэрол.

— Потому что это задержало расследование эффектов ее ауры, — сказала Сара. Кэрол не ответила. — Это было хорошее решение, — добавила она, и ее голос прозвучал немного напряженно.

Кэрол не смогла сдержать удивления на лице.

— Правда? — спросила она.

— Это не решит проблемы, но это даст нам время. Чтобы разработать стратегию, прежде чем всё станет достоянием общественности, — сказала Сара. Кэрол не понравилось, как она говорила о потенциальном разрушении жизни Вики, как будто это было неизбежностью.

— Я удивлена, что тебя это волнует, — пробормотала она.

— Ты думаешь, я хотела бы причинить боль Вики, просто чтобы отомстить тебе? Или что я не понимаю, что это касается всех нас? — спросила Сара.

Не так сильно, как это касалось Вики, но Кэрол не стала это комментировать. Она откусила еще кусочек рогалика и запила его кофе.

— Раз уж ты уже всё решила, что будет дальше? — спросила она.

Сара отпила из своей кружки, прежде чем продолжить.

— Кристал помогла Марку собрать для тебя сумку. Сегодня вечером есть рейс из Бостона. Вики встретит тебя, когда ты приедешь в Нью-Йорк. Она С НЕТЕРПЕНИЕМ ждет тебя, — заверила она Кэрол. — Нам нужен кто-то на месте для тестирования, которое они проводят, и Вики нужен кто-то, кто будет рядом с ней.

— После того, что с ней сделал Апейрон, — пробормотала Кэрол. Сара не ответила. Она просто посмотрела на Кэрол грустными глазами. Кэрол отвлеклась, откусив еще один кусок от своего быстро исчезающего завтрака, а затем выдохнула.

Сара будет управлять всем. Ей это не нравилось, но она, по крайней мере, верила, что её сестра не будет активно саботировать дело Вики. Это небрежное признание того, что борьба с обвинениями была проигранным делом, беспокоило её, но это было не то, с чем она могла бы спорить сейчас. Она никогда не сдавалась, никогда не сдастся ради своей дочери, но она была реалисткой. Она была готова к тому, что обвинения будут обнародованы, даже если она была в равной степени готова сделать всё возможное, чтобы этого не произошло.

Сара не была готова заходить так далеко, но, возможно, после того, как у нее появится возможность поговорить с представителями Сторожевых Псов и Молодежной гвардии, она изменит свое мнение.

Может быть. Она поставила будущее своей дочери на «может быть» и была вынуждена довериться тому, кому не могла доверять. Но Сара была права насчет Нью-Йорка. Им там нужен был кто-то. Она просто хотела, чтобы это не была она.

— Итак, после всего этого, вот к чему это приводит? И тебя это устраивает? У нас всё в порядке? — спросила Кэрол.

Сара прищурила глаза.

— Мы настолько далеки от того, чтобы быть в порядке, насколько это возможно, но сейчас не время и не место для этого. — Кэрол вспомнила их ссору, то, как их крики эхом разносились по дому, в то время как Сара становилась все более и более неуравновешенной. Она, по крайней мере, была достаточно сосредоточена, чтобы Кэрол поверила, что она может справиться с ситуацией, но, похоже, всё было далеко не закончено.

— И что будет потом? — спросила Кэрол. — Мы просто откладываем это до моего возвращения? До тех пор, пока дело Вики не станет достоянием общественности? Пока Апейрон не завершит взятие города под контроль?

Ее сестра снова отказалась комментировать надвигающуюся угрозу, которой Кэрол пыталась противостоять. И, судя по поведению всех присутствующих на встрече, терпела неудачу.

— Мы разберемся с этим, когда не будем тащить за собой никого другого, — сказала Сара, сжимая в руках кружку с кофе. — И мы сможем понять, как будет выглядеть Новая Волна в будущем.

— Ну, это мило, — сказала Кэрол, и в ее голосе прозвучало презрение. — И ты распространяешь эту любезность также и на Нила?

Она увидела, как ее сестра напряглась при упоминании имени мужчины, но Сара явно заставила себя расслабиться.

— Мы… поговорили, — сказала она натянутым тоном. — И мы обсудим всё дальше. — Кэрол подняла бровь. — Мы возвращаемся к терапии для пар.

— Что? — ахнула Кэрол. — Итак, он получает прощение? Ты готова заставить всё работать после…

— Мы разводимся, — спокойно сказала Сара. Кэрол замолчала и посмотрела на сестру широко раскрытыми глазами. — Мы сделаем публичное заявление, как только в городе всё успокоится, но вопрос решён.

— Тогда зачем вам терапия? — спросила Кэрол.

Сара сделала еще глоток кофе.

— Потому что у нас двое детей, которые слишком долго были втянуты в это. Потому что нам нужно уметь быть в одной комнате друг с другом без ссор. И потому что он согласился на это.

Кэрол усмехнулась.

— Так вот и всё? Ты прощаешь его, потому что он предложил тебе орать на него час в неделю?

— Это может быть частью этого, — сказала она. Тень улыбки мелькнула на лице Сары, но быстро исчезла. — И я пока никого не простила, но Нил хочет работать над этим. По крайней мере, это может сделать развод чище.

Кэрол покачала головой. Она не могла представить, что захочет пройти через это, а потом придется снова всё пережевывать через адвокатов.

Ее рогалик исчез вместе с большей частью ее кофе. Кофеина и полного желудка было достаточно, чтобы придать ей смелости. Она вздохнула и обдумала свой следующий шаг. Это мог быть последний раз, когда она могла поговорить с сестрой, прежде чем всё будет улажено без её участия. Её последний шанс попытаться положить конец этому.

— Ты готова работать с Нилом, но между нами всё еще не решено, — сказала Кэрол. — Почему?

Она увидела, как на лбу Сары нарастает напряжение, но оно снова исчезло, когда она отпила из кружки. Наступила долгая пауза, во время которой Сара, казалось, обдумывала что-то, прежде чем наконец ответить.

— Он извинился.

— Что? — спросила Кэрол.

— Он извинился за то, что сделал. Это было первое, что он сделал, после того, как рассказал мне об этом, — продолжила Сара, глядя отстраненно.

— И это улучшило ситуацию? — спросила Кэрол. — Этого было достаточно, чтобы простить его?

— Конечно, нет, — сказала Сара. — Честно говоря, я не думаю, что когда-либо прощу его. — Она устремила взгляд на Кэрол и внезапно она почувствовала себя гораздо менее смелой.

— Но ты готова работать с НИМ. Попробовать, просто потому, что он извинился, — сказала Кэрол.

Наступила еще одна долгая пауза, пока ее сестра, казалось, боролась с тяжестью мира.

— Да.

— Но для меня это не вариант, — сказала Кэрол.

— Ты так и не извинилась, — прямо сказала Сара.

— Изменило бы это что-нибудь? Было бы этого достаточно, чтобы «простить» и двигаться дальше? — спросила она.

— Нет, — просто ответила Сара.

— Тогда в чем смысл? — спросила она. — И почему у Нила всё по-другому? Он что, сбросил всю вину на меня?

— Он едва ли упомянул тебя, — сказала Сара. По какой-то причине это задело Кэрол сильнее, чем она ожидала.

— Если это ничего не поменяет, то какое значение в извинении? — спросила она.

— Это всё равно имеет значение, даже если для тебя это ничего не поменяет, — прямо сказала Сара. — Или, может быть, именно потому что для тебя это ничего не поменяет.

Кэрол прищурилась.

— Ну, это просто здорово. Я делаю всё, что могу, чтобы попытаться справиться с худшим кризисом в истории команды, и единственное, в чем все могут объединиться, это идея, что они могут справиться с ситуацией лучше меня. — Она сердито посмотрела на сестру. — Вот и всё, не так ли? Тебе просто понравилось видеть, как все объединяются против меня.

— Это больше, чем ты, Кэрол, — сказала Сара. — И это не имеет значения. Любое удовлетворение, которое я могла бы получить, увидев тебя такой, перевешивается всем остальным, с чем нам нужно разобраться.

— Итак, ты считаешь, что могла бы справиться с этим лучше? Смогла бы справиться с кризисом? Спасла бы жизнь твоей дочери от разрушения?

— Ты же знаешь, я не об этом говорю, — сказала Сара. Кэрол удивленно посмотрела на нее. — Дело не в… измене. — Саре потребовалось усилие, чтобы произнести это слово, словно оно вызвало у нее мерзкий привкус во рту. — Или в нападениях, или в ситуации с Вики. Дело в тебе.

— Что насчёт меня? — спросила Кэрол.

— Апейрон вернул его, — сказала Сара. — Теперь я это вижу. Ты так и не справилась с этим. Я не ожидала, что ты справишься, но я никогда не осознавала, что это настолько плохо. Он преследует тебя. Всё, что ты делаешь, каждое решение, всё основано на этом.

Еще один момент из прошлой ночи промелькнул в голове Кэрол.

— Ты думаешь, это не имеет значения? Ты должна помнить, каким был город при Маркизе. То, что он делал…

— Я не говорю о Маркизе, — сказала Сара. — Но я должна была это понять еще тогда. Он был просто целью для твоей проекции, как и Апейрон. Если бы я это поняла, я бы никогда не попросила тебя забрать Эми.

— О чем ты говоришь? — спросила Кэрол, искренне сбитая с толку.

Сара глубоко вздохнула. Кэрол увидела, как на лице сестры промелькнули темные эмоции. Что-то похуже того, что вытащил на поверхность их предыдущий спор.

— Ты поблагодарила его, — сказала Сара. Её голос был как лед. Кэрол посмотрела на сестру в замешательстве. Слова, казалось, отозвались эхом в воспоминании, которое она не могла точно определить. — Ты поблагодарила его, и он попытался убить нас.

Это воспоминание внезапно расцвело во всех подробностях. Залитая солнцем кухня казалась тёмной. Слишком тёмной. Везде было слишком темно, как и в той комнате.

Кэрол замерла. Она замерла на месте, чтобы не показывать эмоции, но чувствовала, как холодный пот проступает по ее телу.

— Теория триггера. — Она заставила себя заговорить. — Еще одна чушь Апейрона.

— Это не чушь, — сказала Сара с тревожной уверенностью. — Это всегда было там. Он всегда был там.

— Он не был нигде! Это неправда. Это просто еще один обманный маневр. — Кэрол кричала, но её сестра была невозмутима. Равнодушна.

— Марк и Нил не могли этого увидеть. Даже Майк не знает достаточно, чтобы сложить всё воедино, но я видела это вчера вечером. Я увидела это и поняла, что видела это раньше. Снова и снова, — сказала Сара.

Кэрол схватилась за край стола и наклонилась вперед.

— Ты так убеждена, — сказала она, ее руки дрожали от силы ее хватки. — Так уверена, что ты откопала какой-то глубокий личный недостаток во мне. Что-то, с чем ты справилась гораздо лучше меня. Что-то что делает тебя сильнее и лучше. Это то, что помогло тебе пройти через всё это? Это то, что позволяет тебе двигаться дальше и снова начать функционировать, а не прятаться и плакать из-за того, что случилось с твоим мужем?

Кэрол наблюдала, как волна сарказма обрушилась на её сестру без видимого эффекта. Если что и промелькнуло в ее выражении, так это сочувствие. Сара слегка покачала головой, прежде чем ответить.

— Сейчас у нас проблемы посерьезнее. Ты можешь с этим справиться, а можешь оставить это гноиться. Никто не может исправить это за тебя, но есть люди, которые помогут тебе, если ты сможешь это принять. Но никто больше не будет игнорировать ситуацию. Мы не можем себе этого позволить.

— И это все? — спросила она. — У меня теперь роль травмированной сестры, которая заставляет всех остальных чувствовать себя лучше в сравнении.

— Поверь мне, никто не чувствует себя хорошо из-за любой части этого, — сказала Сара. — И как бы ты ни хотела к этому относиться, мы будем разбираться с этим, когда ты вернешься. Но прямо сейчас Вики нуждается в тебе, а город нуждается в нас. — Сара опустила взгляд на свою кружку, глядя на жидкость внутри. — Ни у кого нет времени на тени прошлого.

* * *

97 Конфронтации

Я покинул встречу с Апперкрастом, чувствуя себя более оптимистично настроенным относительно будущего, чем когда-либо за долгое время. Один кризис был решен, и, по крайней мере, была создана основа для решения других. Я быстро заметил упущенное соединение с самой большой силой в созвездии Алхимии, когда направлялся в мастерскую. Пройдя через вход, я проверил данные, которые мне удалось получить от пассажира Апперкраста благодаря обновленному портативному устройству конфиденциальности.

Межпространственное восприятие и механика все еще были для меня новой областью. Как ни странно, эта область изучения была одновременно чем-то совершенно новым и чем-то, в чем у меня был большой опыт. Просто типы многомерной механики, которые я понимал, не совсем совпадали с теми, что были обнаружены между альтернативными Землями.

Разделение между Землей Алеф и Бет полностью отличалось от любой другой формы пространственного путешествия или технологии, к которой я имел доступ. Мультивселенная, как она была структурирована между альтернативными Землями, была построена на совершенно иной механике, нежели та, что управляла подпространством, гиперпространством, пространством скольжения, сверхпространственной технологией, трансварпом, Невидимым, внешними сферами, Варпом, текстурами реальности, духовным миром, божественными сферами или любой другой пространственной технологией или магическими опциями, доступными мне.

Были пересечения, и значительная часть принципов всё ещё была актуальна, но не было точных совпадений с пространственными структурами, которые я рассматривал. Это предполагало некоторые более чем немного тревожные вещи о структуре более широкой мультивселенной. Это также подразумевало, что миры, из которых исходили мои силы, были гораздо дальше, чем я изначально представлял.

Проблема была в том, что я не мог просто вытащить часть пространственной технологии и отправиться в путь. Это была ситуация, которая требовала расследования и решения проблемы. Конечно, не так уж много, учитывая ресурсы, которыми я располагал, но это все равно была проблема, которую нельзя было решить с помощью готовой технологии, так сказать.

Также не помогало то, что Пассажирское Пространство было настолько недоступно, насколько это вообще возможно. Казалось, что это было так и задумано. Спроектировано. Были признаки того, что это пространство на самом деле было чем-то вроде искусственного творения, а не частью естественного межпространственного ландшафта, что объясняло бы количество барьеров для доступа к нему. Потребовалось непостижимое количество энергии, чтобы прорвать границу этой реальности. Хотя я мог сравнительно легко получить доступ к другим Землям, Пассажирское Пространство может стать проблемой.

Мне, возможно, придется прибегнуть к воссозданию эффекта, открывшего первоначальный разлом, в контролируемых условиях, конечно. Было совершенно очевидно, что брешь была сформирована комбинацией силы контакта Марш и моего бисера призыва. Хотя моё воссоздание ее эффекта контакта всё ещё было довольно грубым, этого должно быть достаточно, чтобы воссоздать брешь.

Мне просто нужно было решить, где я хотел провести эксперимент. На самом деле, не было подходящего места, когда дело дошло до пробития дыры в загробный мир паралюдей.

По крайней мере, мое физическое присутствие в Пассажирском Пространстве не было немедленно необходимым. «Файнал Фронтир» добился превосходного прогресса в картировании структуры и уникальных свойств Пассажирского Пространства. Флот отважно противостоял непоследовательным пространственным измерениям, меняющейся географии и опасной среде, чтобы раздобыть сокровищницу данных, которую каждая версия Слежки практически пожирала.

Каждый отчет подвергался как минимум трём слоям анализа из комбинации её корабельной копии, основного сознания спиритрона и божественного тела. Это показалось мне ситуацией, которая могла бы довольно быстро выйти из-под контроля, но вместо этого превратилась в своего рода систему, в которой Слежка сама себя рецензировала. Большая часть была просто версиями её собственной программы, проверяющей анализ на наличие ошибок и в конечном итоге не находящей их, но система проверок, казалось, помогала предотвращать безудержные циклы анализа, по крайней мере, в определенной степени.

Моё взаимодействие с Апперкрастом предоставило уровень телеметрии относительно положения и характера его пассажира. Я проверил усилия Флота по расследованию, которые в основном состояли из отправки волн дронов, зондов и кораблей поддержки. В конце концов, «Файнал Фронтир» был авианосцем. Это было естественным выражением специализации Флота. Корабль, который был полон кораблей.

Это также означало, что он мог управлять побочными расследованиями вместе с процессом отслеживания сигнала Бакуды. Шифрование, которое она использовала, было взято непосредственно из методов передачи информации между пассажирами. Вот откуда взялась эта раздражающая сложность. Это были не только математические проблемы, сигнал использовал продвинутые формы физики, которые большинство людей даже не понимало. Мне нужно было усовершенствовать Спиритронное Ядро до такой степени, чтобы оно могло эмулировать межпространственную механику, прежде чем я смог бы взломать сигнал.

Эти межпространственные механики работали на том же уровне, что и большинство моих магических способностей. Именно отсюда, казалось, и проистекала эквивалентность между парачеловеческими силами и магией, по крайней мере, с точки зрения того, как моя сила классифицировала вещи. Это означало, что Пассажирское Пространство было чем-то вроде Царства Магии или, по крайней мере, эквивалентом, насколько это касалось моей силы.

Исследование магического царства звучало гораздо более величественно, чем картирование измерения хаоса, полного выступов мультивселенных мясных компьютеров, соединенных с парачеловеческими мозгами. Картирование Пассажирского Пространства было значительно проще, чем процесс изучения механики места или выяснения, с кем был соединен конкретный пассажир.

Пока что единственным подтвержденным пассажиром, который был идентифицирован, был пассажир Аиши. Это потребовало тщательного изучения её силы, но также помогло и то, насколько обширным был её пассажир. В сети определенно были разные уровни пассажиров, и у Аиши был один из основных. Учитывая масштаб её способностей, я не должен был удивляться, но были ощутимые связи почти с каждым другим пассажиром, а также очень широкие возможности влияния за пределами Пассажирского Пространства.

Очевидно, что в пассажире Аиши был какой-то аспект, необходимый для функции любого другого пассажира. Учитывая, как ее сила стирала воспоминания, и тот факт, что паралюди обычно забывали то, что было раскрыто во время их триггерных событий, можно было с уверенностью предположить, в чем на самом деле заключалась эта функция. Это был яркий пример того, насколько на самом деле сильны пассажиры, а также того, насколько сильно Протекторат недооценивал её, даже с их повышенным уровнем паранойи и контроля.

С таким размахом неудивительно, что потребовался полностью модернизированный Страйкер, чтобы как-то повлиять на выражение её силы. Фактический расход энергии даже на редкое использование силы Аиши был ошеломляющим, и было всего несколько вещей, которые могли бы дополнить что-то в таком масштабе.

Одним из них был предмет, который изначально открывал доступ к Пассажирскому Пространству. Бисер Призыва были одним из моих первых серьезных источников магии, но я никогда не мог использовать их по назначению. Им нужно было подключиться к источнику силы, чтобы имитировать его выражение. Теоретически я мог бы использовать их для имитации парачеловеческих способностей, но меня немного отвлекло сочетание расширения моей силы и войны с АПП, и их последствия. В то время это не казалось чем-то, чем мне нужно было заниматься, но в то время я не знал всего потенциала, который они представляли.

И это только с учетом базового Бисера Призыва. Те, которые я мог создать сейчас, были существенно лучше моих предыдущих выражений. Достаточно мощные, чтобы обеспечить стабильную связь с пассажиром, и потенциально достаточно мощные, чтобы даже иметь значение для парачеловеческой способности, такой сильной, как у Аиши. На самом деле, использование Бисера Призыва было больше связано с доступом к силе пассажира, чем с её усилением. Парачеловеческие силы со снятыми тормозами.

Вручение парачеловеку Бисера было самым простым способом отследить связь с его пассажиром. Даже с моей старой технологией я мог бы выяснить природу его способности и в конечном итоге установить свою собственную связь. Теперь речь шла не только о копировании способностей. Это дало бы больше информации о Пассажирском Пространстве, сети и природе способностей парачеловека.

Чем больше я понимал, тем легче было отследить сигнал Бакуды до его пространственного источника, но это было не единственное, что меня беспокоило. Основная угроза, над которой я работал с момента встречи с Тейлор, была связана с источником парачеловеческих сил. Это было то, что мне нужно было донести до людей, если я собирался осмысленно справиться с этой надвигающейся катастрофой.

Забавно, у меня была репутация технаря сил, но я едва окунулся в то, что было возможно. Одних изменений сил, возможных через Мистические Фокусы, и понимания, предоставленного моим триггером, было достаточно, чтобы закрепить мою репутацию. Интересно, что подумают люди, когда я действительно начну исследовать динамику парачеловеческих способностей.

Использование Бисера Призыва, вероятно, не поможет в вопросе моей репутации. Это было фактически построено как Фаустоваская сделка. Я предлагаю магический предмет, который значительно увеличит мощь их силы для любого отдельного действия, а взамен я получаю доступ к их способностям и их понимание. Конечно, мне не нужно было никому об этом говорить, но это просто еще больше углубилось бы в Фаустовскую тематику.

Я не планировал свободно раздавать Бисер Призыва как средство картирования Пассажирского Пространства и анализа связей паралюдей с источником их сил. Город и так сходил с ума из-за того, что осталось на поле после моей битвы с Луном, не добавляя в смесь ограниченный ресурс усиления силы. Это вызвало бы именно тот хаос, которого я пытался избежать.

Я мог бы поговорить с Аишей о тестовом запуске одного из крупных высококачественных Бисеров Призыва. Жемчуг Призыва должен значительно увеличить её силу, предоставляя ценные данные о выражении её способностей и природе её пассажира, особенно потому, что мы сможем наблюдать эффект как с Земли Бет, так и изнутри Пассажирского Пространства.

Но это было что-то для после мероприятия и аукциона Гармент. Я был уверен, что смогу безопасно управлять использованием Жемчуга Призыва, но всегда могли возникнуть неожиданные эффекты, которые нужно было бы устранить. Это не то, во что можно было бы вдаваться в последние несколько минут, прежде чем все отправятся на свои роли на мероприятии.

Ну, все, кроме Слежки. Технически, она уже была там и в полной мере наслаждалась тем, что могла пилотировать удаленного дроида-реплику человека, одновременно ведя наблюдение в своей комнате для прорицаний. Это означало, что Дельфина Мертенс присутствовала в Редженси Центре с того момента, как они открыли двери, и вела себя с её обычным устрашающим видом по отношению к персоналу, волонтерам и группам партнеров.

Это было особенно полезно после отсечения списка гостей. Казалось, что значительное количество людей не понимало, что отсечка была на самом деле отсечкой, а не знаком того, что им пора было обратиться, ожидая особого размещения. По-видимому, это была обычная практика, когда полное мероприятие на самом деле было «полным» в кавычках со звездочкой рядом, в случае, если кто-то достаточно известный или важный выражал заинтересованность в посещении.

Если бы гражданская персона Слежки не создала репутацию исключительно жесткой в плане работы, всё могло бы быть немного сложнее, но, похоже, даже самые высокомерные из жителей Броктона не хотели с головой идти в подобную конфронтацию.

Честно говоря, мероприятие, вероятно, могло бы использовать дополнительное пространство и список приоритетных гостей, чтобы выжать дополнительные пожертвования из прибывших в последнюю минуту, но Слежка отдала приоритет бесперебойной работе мероприятия, а не возможности максимально увеличить количество пожертвований. Даже со всеми вспомогательными возможностями, использованными для облегчения всего, это было шокирующе коротким сроком для мероприятия такого масштаба, проводимого в городе, который все еще находился в неспокойном состоянии. Я не беспокоился о том, что всё развалится, но я понимал, почему Слежка играет наверняка.

На эту тему я взял Тетру за руку и аппарировал в мастерскую Гармент. Недавние расширения добавили так много места, что телепортация и портальная технология стали практически необходимостью, даже при работе с в основном централизованными объектами. Это даже не говоря о стартовой площадке Кербалов, расположенной в сотнях миль «южнее». Тем не менее, учитывая некоторые творческие эксперименты с ракетами, которые произошли даже во время моего краткого разговора с Апперкрастом, это расстояние, вероятно, считалось мерой предосторожности.

Мы заглянули и увидели, что все готовятся к мероприятию. Ну, для Тибальта и Флота это, по сути, означало надеть волонтерское пальто поверх обычной рабочей одежды, поскольку они смешивались с персоналом поддержки. Для Гармент это мероприятие было значительно менее сдержанным.

Она была «одета» в новое платье, разработанное специально для этого события. Это была версия полутраурного платья, сливающаяся с ее типичным стилем. Это означало более темные цвета и более сдержанный дизайн, соответствующий мрачным элементам события. Технически это не было мемориалом, но в нём было неявное признание потерь, с которыми столкнулся город.

Вот тут-то и появился полутраур. Темное платье с введением цветов символизировало процесс отхода от трагедии, не забывая о ней. Я мог разложить по полочкам каждый стилистический, культурный и дизайнерский элемент на платье, хотя я уверен, что большинство из них будут незаметны для обычного обывателя. Особенно потому, что Гармент воздержалась от создания образовательного видео о дизайне этого платья, вместо этого приберегая дебют для мероприятия.

— Да, Гармент. Очень хорошо сделано, — сказал я, когда она закончила демонстрировать свою работу. Темная ткань весело развевалась вокруг нее, что несколько расходилось с мрачным тоном дизайна.

— Да, я знала, что она выложится по полной, но думала, что все пойдет в другом направлении, — сказала Аиша. На ней было довольно элегантное черное платье с белой отделкой. Немного более замысловатое, чем та одежда, которую она обычно выбирала, но оно хорошо подходило как её личному стилю, так и мероприятию.

— Это приносит много пользы и для морального духа, и для сбора средств, но это не вечеринка, — сказал я. — Сложно задать правильный тон в таких случаях, но нужен определенный уровень признания потери.

— Да, — сказала Аиша. — Слишком много людей ведут себя так, будто ничего не произошло. Видела это во время подготовки. Всё как обычно.

— Доки пострадали гораздо сильнее, чем любой другой регион. Центр города остался практически нетронутым. — Я согласился. — Тем не менее, кое-что из этого может быть и хорошо. Это способ напомнить людям, что ещё есть норма, к которой можно вернуться.

Аиша слегка кивнула на это. Пока с этим не обращались бессердечно, такие вещи могли быть полезны для духа людей. Похоже, именно такой подход использовала Париан в своей части мероприятия. Из того, что было представлено Слежке, это был в основном стандартный пример её шоу демонстрации моды и кукол. Их всегда хорошо принимали, и это определенно было то, что нужно городу, но это легко могло плохо восприняться людьми после атак.

К счастью, благодаря деталям, которые она предоставила Дельфине Мертенс, мои дубликаты и я смогли вписать это в расписание мероприятия. При правильном введении и построении показ должен был звучать с обнадеживающим тоном, который и предполагала Париан, а не казаться отстраненным или диссонирующим.

Я посмотрел туда, где Гармент суетилась вокруг Тетры, которая приняла свою человеческую форму. Одежда Тетры технически была частью её тела, но её можно было трансформировать так же легко, как и все остальное для неё. Гармент вела Тетру через различные дизайны и комбинации нарядов, которые она подготовила для мероприятия, причем наряд Тетры размывался каждые несколько секунд, пока она быстро переключалась между вариантами одежды.

— До сих пор странно, насколько она похожа на Слежку, когда делает это, — сказала Аиша.

— Ты имеешь в виду человеческую форму Слежки? — спросил я. — Потому что даже в ее «базовой» форме есть некоторые уровни конгруэнтного дизайна.

— Да, но ты этого не замечаешь, когда она светится красным. Как только она сбавляет тон, становится страшно, насколько обычной она может выглядеть.

— Спасибо. — отозвалась Тетра. Аиша покраснела, но Тетра явно восприняла её предыдущее заявление как комплимент. — Я очень усердно тренировалась, и я также запомнила ранние протоколы взаимодействия Слежки. Она не использовала их с тех пор, как перешла на свою адаптивную методологию взаимодействия, но они всё ещё хороши, если я сталкиваюсь с чем-то новым и неожиданным.

Они также помогли бы сфабриковать семейную связь между ними, хотя вы могли бы определить их как сестер с одного взгляда, даже не вдаваясь в акценты или личности. Я всё ещё немного беспокоился о том, чтобы отправить ее в такую хаотичную среду, как предстоящее событие, но за всем будет пристально следить вся команда. Если будет казаться, что возникнут какие-то проблемы, у нас будет шанс предотвратить всё задолго до этого.

— Как дела с Апперкрастом? — спросила Аиша. Раздался звонок, когда Слежка передала подробный отчет на часы Аиши, в то время как Аиша специально проигнорировала его, и посмотрела на меня в ожидании ответа.

— Хорошо, — сказал я. — Вероятно, настолько хорошо, насколько я мог надеяться. Кажется, он думает, что секрет достижения настоящего решения проблемы заложников заключается в работе с кем-то другим, а не с директором Суинки.

— Не могу сказать, что я была впечатлена тем, как она управляет делами, — сказала Аиша. — И, кажется, со временем всё становится только хуже.

Я кивнул.

— Странно думать, что Броктон-Бей был каким-то исключением так долго, и никто ничего не делал. У Слежки есть разбивка факторов, приведших к текущей ситуации, и они на самом деле не складываются.

— Правда? Настолько плохо для Директора? — спросила Аиша.

— Хуже, на самом деле, — сказал я, снова мысленно просматривая оценки. Потребовалась обработка действительно огромного количества данных, чтобы прийти к выводу, но, глядя на годы ухудшающейся ситуации и сравнивая ее с другими департаментами, прогресс казался почти искусственным. — Больше, чем можно объяснить некомпетентностью и обстоятельствами.

Аиша вскинула голову, ее глаза расширились.

— Погоди, ты хочешь сказать, что кто-то активно пытался подставить Броктон-Бей?

— Я не знаю. Ну, Слежка не знает. Есть высокая степень уверенности, указывающая на некий внешний фактор в игре, но недостаточно, чтобы отследить, что это может быть. Слишком много разрозненных способствующих факторов.

Мой пассажир указал, что в целом её предположения верны, но связь недостаточно ясна, чтобы можно было сказать, в чем может быть причина.

— Ну, просто здорово, — сказала Аиша. — Итак, нам ещё с чем-то придется разобраться?

— Возможно, но, надеюсь, не слишком скоро. На данный момент Апперкраст собирается потянуть за ниточки, чтобы затянуть любые сделки, которые могут быть предложены Бакуде, и передать ответственность за заложников директору Армстронгу в Бостоне. Если это сработает, я встречусь с ним сегодня вечером и разберусь с заложенными бомбами.

— И он будет в порядке с тем, чтобы хранить в секрете такую штуку? — спросила Аиша.

— Надеюсь, — сказал я. — Я имею в виду, что я мог бы принять меры, чтобы убедиться, что всё останется в секрете.

— Как с твоей гражданской личностью? — спросила Аиша.

— Да, в целом. Но я бы предпочел не начинать совместную работу с такой защиты, — сказал я, покачав головой. — И относительно этого, ты уверена, что не хочешь чего-то похожего?

— Э-э, да, я подожду, пока мы не удостоверимся, как моя сила будет взаимодействовать с подобными вещами, — сказала она, подняв руку, чтобы отогнать эту идею.

Я кивнул.

— Мы можем рассмотреть это сегодня днем. Было еще несколько вещей, которые я хотел попробовать, похожих на Страйкер.

— Я в игре. Я имею в виду, пока меня не ждут другие большие сюрпризы. — Она сказала: — Эта Лаборатория была последней, верно? Больше никаких больших ужасающих секретов не спрятано?

— Не… — начал я, но остановился. — Ну, есть Имульсия.

Аиша посмотрела на меня, затем оглянулась, чтобы проверить остальную часть группы. Увидев легкие кивки от Тибальта и Флота и взволнованный жест от Тетры, она закрыла глаза, сделала вдох, затем повернулась ко мне.

— Хорошо, что такое Имульсия? — спросила она ровным голосом.

— Ну, Имульсия — это своего рода источник топлива, используемый в технологии одного из миров, откуда пришла моя сила. Тот самый, с доспехами и сапогами, что у Тибальта? — Аиша кивнула. — Ну, он функционирует как газ, но на самом деле это грибковая форма жизни, которая может проникать в биом и вызывать мутацию существ, которые с ним сталкиваются.

— Весело, — сказала Аиша совершенно невозмутимо. — И что, твоя сила дала тебе целую цистерну этого дерьма?

— Вообще-то, это насос, — сказал я. — Может выдавать пятьдесят галлонов в месяц. Я запечатал его в преобразованном граните с того момента, как узнал, что он делает.

— Ладно, — медленно сказала она. — Это не… так уж плохо. Я имею в виду, это всё ещё плохо, но в масштабах вещей… — Это звучало так, будто она пыталась убедить себя, а не кого-то ещё. — И просто для проверки, эти уплотнения все еще хороши? У вас нет никаких утечек, из-за которых у людей начнут расти дополнительные руки или что-то в этом роде?

На самом деле, это не так уж и далеко от того, что могло произойти при воздействии Имульсии.

— Пломба все еще на месте, и насос постоянно контролируется моими лучшими датчиками, — сказал я. — Но я могу провести личную проверку, если тебе от этого станет лучше.

Аиша кивнула.

— Да, то есть, я уверена, что это нормально, но подача бесконечного мутагена — это то, что я бы чувствовала себя лучше, если бы кто-то действительно проверял это время от времени, — сказала она, и к ней вернулось немного юмора.

— Я добавлю это в маршрут, — пообещал я ей.

— Отлично. И по поводу ужасных эффектов, вызывающих трансформацию, насколько мне стоит беспокоиться об этом? — спросила она, показывая видео, на котором один из моих дубликатов превращается в семиметровое существо-оборотня, окутанное извивающимися нитями тени. А затем трансформировался еще больше, поскольку на него накладывались эффекты моей формы Гигаса, Божественного Тела Киборга, трансформации Зоантропа и родословной Титана.

Тот факт, что Аиша смогла спокойно принять еще одно чудовищное превращение, был либо хорошим знаком, либо указанием на то, что дела идут очень, очень плохо.

— Это не должно быть проблемой, — сказал я, когда упомянутый дубликат начал использовать дополнительный уровень нечеловечности, чтобы еще больше продвинуть мои Неестественные Навыки. Серьезно, мастерской действительно нужен был еще один зиккурат? — Такого рода трансформацию было бы трудно осуществить в ее изначальном мире, но моя версия эффекта довольно приглушена, и мои другие способности помогают его сбалансировать.

— Я как-то это уловила, — сказала Аиша, пока мегаструктура собиралась с излишним мастерством каменщика. По крайней мере, она была должным образом связана с мантическими контурами Матрикс. Возможно, мы действительно увидим некоторые настоящие Мантические Ядра до конца дня. — Но было что-то еще, что их волновало?

— О, да, — сказал я, и улыбка расползлась по моему лицу. — Тот мир был довольно запутанным на многих уровнях, а технологии были довольно загадочными и устаревшими, но есть одно критическое приложение, которое действительно будет иметь большое значение.

— Правда? — спросила Аиша, наклонившись вперед. — Что это? — Она снова проигнорировала подробный отчет Слежки о применении ртутных пуль.

— Насколько я могу судить, все в том мире связано с супермощной кровью, — объяснил я. — Одно из применений, которые они используют — смешивание крови с ртутным соединением для создания своего рода универсальных боеприпасов. Пули, которые могут питать любое оружие, которое у них есть, даже многие из тех, которые использую я.

— Разве у тебя этого уже нет, и при этом нет необходимости использовать ядовитые жидкие металлы и жуткую кровь? — спросила Аиша.

— Это лучше. — Тетра крикнула оттуда, где Гармент каким-то образом удалось заставить ее переодеться в невероятно безупречное кружевное платье с оборками. К счастью, принимая во внимание внешний вид Тетры в контексте тематики мероприятия, она перешла к следующему дизайну.

— Как лучше? — спросила Аиша нас обоих.

— Это не просто боеприпасы. Они питают все этими пулями. Технологии и даже совершенно магические предметы могут работать от них. Вот что я могу сделать с помощью этих техник. Питать любой предмет ртутными пулями вместо или в дополнение к его обычному источнику энергии, — сказал я с улыбкой.

— Ладно, — медленно сказала Аиша. — И это большое дело? Я думала, что ты хорош для энергии еще до того, как Сфера Дайсона устарела из-за реакторов гиперматерии.

— Для внешнего питания, конечно, но не все работает от внешних источников питания, — объяснил я. — Помнишь Перчатку Востока?

Я видел, как на лице Аиши расцвело понимание.

— То есть тебе больше не нужна Духовная энергия? — спросила она.

— Ну, не для повышения эффективности или для питания моего Тейгу. — Что включало и мой Фонарный щит, и некоторые из более экзотических способностей Тетры. Это было бы полезно, если бы мне нужно было перекинуть мост между измерениями. — Мне все еще нужно для Эльфийского зачарования, магии талисманов и некоторых видов алхимии, но не для перчатки.

Это было почти разочаровывающе. Огромное количество усилий было потрачено на управление моими запасами духовной энергии, на модернизацию перчатки копиями самой себя для повышения эффективности ее работы и на тщательный учет времени и величины всех расходов. Вся эта работа, только чтобы получить совместимый заменяющий источник энергии из совершенно неожиданной силы.

— Чёрт, это же здорово, да? — спросила Аиша. — Теперь можно просто обновлять всё вечно?

— Не совсем так, — сказал я. — Мне все еще нужно фактически преобразовать перчатку, чтобы иметь возможность использовать ртутные пули, и стоимость последующих улучшений увеличивается экспоненциально. Я могу сделать цикл эффективности, на самом деле лучше, чем раньше, но в конечном итоге потребуются океаны ртути, чтобы получить какие-либо улучшения.

— Правильно, — сказала Аиша с понимающим взглядом в глазах. — И насколько безумным будет улучшение к тому времени, когда вы достигнете этого предела?

Я улыбнулся.

— Совершенно безумным. Так что да, это большое улучшение для всего, но особенно для вещей, которые использовали мою духовную энергию.

— Такие вещи, как Рен, — сказала она со знанием дела.

Я кивнул.

— Не хочу тебя задерживать, но к твоему возвращению с мероприятия у нас будет готов набор улучшений. Это должно значительно облегчить работу с цветами из Призматической лаборатории.

Что само по себе было пугающей концепцией, но с этим нужно было разобраться позже. Аиша могла спокойно использовать эти невозможные цвета и понимала их даже лучше, чем я. Я не знал, куда её заведут такие вещи, но она была лучшим человеком, чтобы вести путь в этой конкретной области.

Я почувствовал сдвиг в своей силе, когда созвездие Персональной Реальности приблизилось. У меня была абсолютно избыточная досягаемость, поэтому я был уверен, что любое собрание сил, к которому оно потянется, будет закреплено. А затем я наблюдал, как оно соединилось с очень знакомым кластером. Чрезмерно знакомым кластером.

— Ой, да ладно! — воскликнул я, когда Мастерская вокруг нас сильно затряслась.

Когда все улеглось, мы взглянули на изменения с теперь значительно расширенного центрального плато. Вместо просторной центральной платформы теперь было шестьдесят четыре квадратных километра возвышенного пространства с видом на то, что можно было описать только как частный континент.

Кластер, к которому моя сила решила обратиться, был Дополнительным Пространством. Как и прежде, он обеспечил два соединения, одно для Начального Пространства и одно для Чердака. Основная область теперь имела шестьсот сорок тысяч квадратных километров полезного пространства. В сочетании с эффектом Деревни, добавляющей в сто раз больше открытого пространства, я сидел в центре частного континента, который был больше Евразии, даже не принимая во внимание другие удобства мастерской.

Удобства, такие как Теплица, Гараж и Стрельбище. Фактические силы для Дополнительного Пространства были разделены между Начальным Пространством и Чердаком, но они применялись напрямую к другим эффектам Мастерской. Теплица теперь охватывала площадь больше, чем Норвегия, в то время как Гараж включал шестьсот двадцать пять тысяч парковочных мест, каждое из которых могло вместить звездолет капитальных размеров. Объединенная арена Стрельбища, городской боевой курс и учебная площадка для боевых действий в дикой природе теперь были настолько большими, что хранились в отдельном непрерывном пространстве от остальной Мастерской, как это было организовано до того, как Деревня все перераспределила.

— Я знаю, что моя сила любит выходить за рамки, но это просто чертовски чересчур, — пробормотал я.

— Я почти уверена, что в прошлый раз ты сказала то же самое, — сказала Аиша с усмешкой. — Знаешь, когда у тебя появилась площадь размером с Техас.

— Мне нравится, — сказал Флот, глядя с плато. У Мастерской не было изогнутой поверхности, поэтому были странные эффекты с точки зрения линий обзора и горизонта. Не то, что вы обычно замечаете, если у вас нет тысяч миль для работы. — Много открытого пространства и чистых маршрутов. Хорошо для скоростных испытаний.

Я действительно не мог с этим спорить. Матрикс работали над тем, чтобы отрегулировать поток Мантической энергии между структурами, но, похоже, были довольны количеством открытого для них пространства. Слежка была занята каталогизацией недавно измененных ландшафтов и их довольно сложной географии, пока Тибальт просматривала свои сканы расширенной зоны боевых действий.

— Ты должен признать, что это чрезмерно. Более чем чрезмерно, — сказал я. — Ты бросишь туда людей, и они потратят больше времени на то, чтобы найти друг друга, чем на борьбу.

Тибальт был вполне счастлив указать на ценность разведки и маневров в условиях имитации войны. Я признал это, но большинство имитационных сражений не происходили в масштабах, больших, чем реальные военные действия.

Тот факт, что тренировочная зона Стрельбища была интегрирована с защитой Арены и смоделированными противниками, действительно предоставил некоторые существенные возможности. Обычно заполнение целой армии было бы чем-то вроде рутины, но Тибальт мог просто вызвать записи моих прошлых противников из Арены и выпустить их в любую из смоделированных сред Стрельбища.

И Тибальт, и Тетра сходили с ума по Арене с того момента, как она появилась. Тот факт, что она теперь была подключена к самонастраивающейся боевой среде размером с планету, только подогревал их волнение.

Это конкретное прибытие застало меня врасплох во многих отношениях. Использование роботизированных дубликатов предыдущих противников было достаточно значительным, но я не ожидал, что оно будет настолько всеобъемлющим в плане того, что оно считало противником. Все, с кем я имел физическое противостояние за всю свою жизнь, могли быть подражаемы на Арене. Вся моя жизнь, начиная с дошкольных игровых площадок.

Я думаю, что есть люди, которые были бы рады возможности затоптать воссоздания своих детских хулиганов. Честно говоря, я был больше склонен оставить такие вещи позади, и не только потому, что в боевых записях были различные конфликты с моими сестрами, когда мы были детьми. Это было то, от чего я хотел держаться подальше просто из принципа.

Более интересные элементы пришли из моей кейп карьеры. Арена могла воссоздать любого из моих противников и воспроизвести любой бой, в котором я участвовал. Я мог увидеть точную запись моего столкновения с Они Ли в мою первую ночь, включая детальное воссоздание шквала гранат, который мне еле удалось выдержать. Я мог воспроизвести свой «бой» с собаками Рейчел и практически весь конфликт с силами Бакуды на складе.

Мое желание избежать выплеска фрустрации на детских хулиганов не распространялось на Убера и Элита. Может, это и не самое достойное занятие, но я узнал, сколько силы потребовалось бы, чтобы обойти их защитные поля и размазать их по обломкам склада. Оказалось, что это было больше, чем я имел в то время, но было определенное удовлетворение в том, чтобы уничтожить воссоздание их попытки спасения.

Кстати, именно конфликт после склада, где Арена оказалась поучительной. Арена отслеживала каждого противника и конфликт с момента моего спасения Аиши из финансового штаба АПП. Благодаря этому я узнал личность охранника, которого я отбросил, прежде чем разогнать встречу руководителей АПП.

Оказалось, что это не был охранник. На самом деле, я должен был это понять ещё тогда. Этот человек был совершенно не к месту, и тот факт, что у него в голове не было бомбы, был явным признаком того, что он был кем-то значительным. Я просто никогда не думал, что это действительно был Лун.

Я ворвался на встречу между Луном и действующими лидерами операций АПП. Он набросился на меня, и я сбил его с ног. Ну, точнее, я швырнул его через три стены и набор офисной мебели. Он был без маски, и он никогда не использовал ни одну из своих суперспособностей. Ну, в его ударе могла быть какая-то дополнительная сила, но когда я плавал в энергии Нитей Жизни, разница между приспешником АПП под стероидами и уровнем силы Луна до эскалации была в основном неразличима.

Я думал, что некоторые действия Луна после этого были менее рациональными, чем я ожидал. Я знал, что он будет зол на нанесенный ущерб, но было ясно, что на кону было что-то личное. Я просто никогда не думал, что это из-за уязвленной гордости.

Ну, возможно, точнее было бы назвать это сложным переломом гордости, учитывая то состояние, в котором я его оставил. Я не знал, что было бы для него более оскорбительным: мысль о том, что я прихлопнул его и либо оставил умирать, либо проигнорировал его как угрозу, или мысль о том, что я буквально понятия не имел, кто он такой, когда делал это.

Многое из того гнева, что он выразил во время нашего конфликта, вместе с количеством усилий, вложенных в эту атаку и засаду, внезапно обрело смысл. О, и я также мог переиграть весь тот бой, что было очень весело.

На самом деле, для Тибальта это было так. Он имел доступ к такому количеству воссозданий Луна, к которому мог пожелать, и мог комбинировать их с другими противниками, с которыми я сталкивался в целях обучения или развлекательных боев. И теперь у него, по сути, была своя собственная планета, в которой он мог их разместить.

Я покачал головой.

— Мы придумаем, как использовать это пространство, — сказал я, еще раз оценивая масштабы вещей.

Далеко на юге кербалы запускали еще одну ракету, совершенно не беспокоясь о расширении и переустройстве земли вокруг них. Семена и Саженцы гарантированно могли покрыть половину Теплицы, которая теперь была значительно больше. У меня был бы почти полный ботанический каталог из каждого мира, по крайней мере в пределах предоставленных ограничений. Изнанка была комично большой, делая более раннее воссоздание древнего города гномов второстепенным в плане масштаба того, что можно было построить.

— Точно. Или можешь просто не беспокоиться, — сказала Аиша.

— Что? — спросил я, поворачиваясь к ней.

— Как ты и сказал, это перебор. Тебе не нужно выжимать максимум из всего, что твоя сила бросает в тебя. Я имею в виду, у тебя есть гигантский континент? Ладно, пусть будет континент или что-то в этом роде, — сказала она.

— Просто оставить это? — спросил я.

— Лучше, чем переживать из-за этого. — Она сказала: — Я имею в виду, я никогда не была на пляжах в южной части города. Я не собираюсь переживать из-за какой-то таинственной земли, которая никак мне не нужна. Это похоже на «проблему», которая на самом деле не проблема, и даже если это проблема, мы можем немного отложить её на потом. — Она улыбнулась. — По крайней мере, до следующего раза, когда это произойдет.

— Блядь, — сказал я, оглядывая пространство. — Это выведет вещи на планетарный масштаб.

— Да, просто подумай о том, сколько пространства ты сможешь игнорировать, — сказала Аиша с ухмылкой.

— Да, отлично, — сказал я. — И я думаю, тебе стоит отправиться в Редженси Центр.

— Да, если мы сможем пережить трехнедельный поход к входу, — драматично сказала Аиша. — Ой, точно. — Она активировала свои часы и вызвала портал к входу.

— Ха. Все готовы? — спросил я.

Гармент дала понять, что она готова, и продемонстрировала изумрудно-зеленое платье, которое Тетра выбрала для мероприятия. Оно бы ужасно не сочеталось с ярко-красным цветом ее обычных волос, но на самом деле вполне подходило к приглушенно-красному цвету её волос в человеческом облике. Флот собирался отвезти их троих в центр, в то время как Тибальт был рад воспользоваться одной из дверей доступа ближе к мероприятию, хотя, справедливости ради, его прибытие было бы меньшим событием, чем прибытие Гармент.

Я еще кое-что сделаю, а потом заберу машину. Большая часть моей «работы» на мероприятии уже была сделана, так что я просто буду рядом, чтобы убедиться, что ничего конкретно не пойдет не так. Я бы также мог вернуться в мастерскую, если бы что-то случилось, но я надеялся, что всё пройдет относительно гладко.

— Увидимся в Редженси Центре! — сказала Тетра.

Я кивнул.

— Мы можем представиться, но помни, мы в гражданских личностях. Большинство из нас не знают друг друга.

— Я знаю. Я буду осторожна, и мы будем на связи, — сказала Тетра, хотя она казалась немного разочарованной. По крайней мере, мы будем на связи. Я гордился устойчивой коммуникацией между членами команды, особенно по сравнению с ужасом моего спасения Неформалов в начале этого беспорядка.

— Не волнуйся, у меня есть пропуск на то, чтобы подшучивать над ним, — сказала Аиша. — Чёрт, это практически ожидаемо. Мы можем устроить мозговой штурм идей в машине. — Тетра оживилась, а Гармент начала возбужденно жестикулировать. Даже Флот, казалось, немного позабавился, что я воспринял как очень плохой знак.

— Ладно, — сказал я, старательно игнорируя это. — Но помните, даже во время подготовительной работы к мероприятию будет приковано гораздо больше внимания.

— Я знаю. Не волнуйся, мы уже всё это проходили, — заверила меня Аиша. Ночь ускоренного обучения и тренировок предоставила более чем достаточно возможностей, чтобы охватить все протоколы и непредвиденные обстоятельства.

— Спасибо. И удачи. — сказал я, когда они вышли через портал из входа в Мастерскую в студию Гармент. Я мог бы отслеживать каждый шаг их прогресса, но Слежка уже делала это. Паранойя по поводу того, что что-то должно пойти не так, боролась с железной подготовкой и постоянным мониторингом ситуации. Вопреки всем пессимистическим инстинктам в моем теле, казалось, что мы действительно пройдём через это без проблем.

Законы иронии заставили бы завыть сирены Губителей или ранее необнаруженный метеорит внезапно устремиться к городу, но, к счастью, условности реальности отказались склониться перед дешевой драмой. Вероятно, помогло то, что с любым из этих событий можно было эффективно справиться к началу события, хотя я полагаю, что внезапное уничтожение Губителя, вероятно, послужило бы основанием для отмены модного благотворительного мероприятия.

Итак, никакой катастрофы, но, по-видимому, моего искушения судьбы хватило, чтобы спровоцировать следующее соединение с Небесной Кузницей, и это было большое. Большое и значимое. Созвездие Размера качнулось ко мне, и моя сила зацепилась за последнюю звезду. Это была большая сила, но даже после расширения моей мастерской у меня было более чем достаточно досягаемости, чтобы закрепить ее. Я сосредоточился, когда новая энергия отделилась, оставив созвездие лишенным звезд. И тогда оно стало моим.

Сколько стоило исправить ошибку? Таков был вопрос, заданный рассматриваемой силой, а также предлагаемый ответ. Способ мгновенно устранить ущерб и опустошение, которые претерпел мир, по крайней мере, с материалистической точки зрения.

Звезда называлась Нанокузня, и это не была сила. Это был предмет, всего лишь второй предмет, который я получил от сил такого масштаба. Первым был Кибертронская Кузница, устройство, способное печатать звездолеты или армии роботов, используя некоторые из самых передовых материалов и технологий во вселенной.

Нанокузня также не разочаровала. Она была из того же мира происхождения, что и моя сила Нанотехник, и базы знаний идеально синергировали с ней. Нанотехник дал мне огромное и фундаментальное понимание чрезвычайно продвинутой формы нанотехнологии, а также всестороннее знание принципов, лежащих в основе такого рода технологий. Нанокузня была абсолютной вершиной этой технологии, фактически святым Граалем формы технологии, которая могла бы изменить целую планету.

И теперь у меня был более широкий контекст для этой технологии и для чего она использовалась. Добыча полезных ископаемых, терраформирование и развитие в другом мире. Разработки и инновации, которые буквально изменили облик планеты. Некоторые были ухвачены и полностью использованы, другие похоронены, забыты или подавлены.

Нанокузня была одним из последних, настолько разрушительным технологическим достижением, что оно могло бы изменить баланс сил для целой планеты или даже больше. Я аппарировал к своему входу и вытащил устройство из шкафчика.

Для такого мощного предмета он был на удивление компактным. Небольшое прямоугольное устройство, которое можно было носить на запястье. Было безумием думать, какой потенциал таился в чем-то размером с коробку крекеров.

Нанокузня могла испускать наниты, либо как облако поблизости, либо как снаряды. Создаваемые наниты были технически более ограничены, чем те, которые мог создать я, но Нанокузня могла производить их бесконечно, и эти наниты имели очень особое свойство. Они могли процедурно воссоздавать объекты.

Используя комбинацию сканирования в реальном времени и бортового искусственного интеллекта, Нанокузня могла процедурно определить, как ремонтировать что угодно. Что угодно. Единственным практическим ограничением была несовместимость с биологическим материалом, что означало, что это нельзя было использовать в медицинских целях или для восстановления жизни растений или животных. Всё остальное было возможно.

Это была колоссальная способность, но она была еще более продвинута в плане эффектов Указа устройства. Это было не просто угадывание того, каким должно быть отремонтированное состояние предмета, это было способно идеально восстановить что угодно, независимо от степени повреждения или продолжительности времени с момента его нанесения. В одной маленькой коробке у меня была возможность идеально устранить ущерб, нанесенный любой катастрофой в истории мира.

Диапазон был несколько ограничен, но это можно было решить несколькими способами. Нанотехник дал мне колоссальное понимание Нанокузни, включая возможность воссоздавать и даже улучшать ее. Нанокузня, которую мне даровала моя сила, была ограничена ремонтом, но измененные версии были способны на строительство или наступательные приложения, буквально разрывая материал на атомном уровне. Это было то, что я уже мог сделать, хотя и не совсем в масштабах, возможных с этим типом технологии.

С набором апгрейдов, некоторыми техническими усовершенствованиями, усилением мощности и эффективности от Перчатки Востока и правильной гибридизацией я смогу влиять на целые города. И это еще не говоря о том, чего я мог бы добиться, если бы применил эффект Супероружия к этой технологии.

Я мог бы молниеносно провести ряд улучшений, выйти из своей мастерской и заставить Нанокузню фактически стереть ущерб, нанесенный Броктон-Бей. Как бы заманчиво это ни звучало, это был именно тот тип нарушения покоя, которого я пытался избежать. Конечно, после очередного нарушения, какой вред был бы в том, чтобы навалить немного больше?

Я уже планировал стереть наследие Бойни Номер Девять. Хотя они в основном сосредоточились на резне, количество разрушений и ущерба, которые они нанесли, особенно после присоединения Птицы-Хрусталь, было неисчислимым.

Ну, нет, не неисчислимым. Слежка рассчитала его с помощью довольно широкого спектра показателей, но суть в том, что он был более чем существенным. Эффект от крика Птицы-Хрусталь нанес колоссальный ущерб городам. Часто целые здания или даже части городов были заброшены, как не подлежащие ремонту. Уничтожение каждого куска стекла или кремниевого полупроводника могло искалечить город. Часто усилия по восстановлению ограничивались ключевыми районами с очень постепенным процессом рекультивации, часто требующим полного сноса пострадавшей территории. Тот факт, что такие здания были местом массовых жертв, не помогал.

Я уже планировал обратиться к вопросу о жертвах Бойни. Теперь я мог бы легко распространить это и на ущерб, который они нанесли. Этот национальный тур, запланированный после разгрома группы, мог бы легко вместить несколько быстрых остановок, чтобы позволить Нанокузне восстановить то, что они повредили.

И к счастью, эффект будет избавлен от последствий моих способностей к творению. Мне не нужно было беспокоиться о создании божественных гражданских округов по всей стране. Я имею в виду, что это была идея, которая имела потенциал, но это была идея, к которой стоит вернуться позже.

После этого, вероятно, будет просто получить разрешение на восстановление ущерба в Броктон-Бей. Я не думал, что у меня будут большие проблемы с такими вещами после убийства Девятки, но лучше было не вступать в открытые конфликты с местными властями, пытаясь помочь. Новая концепция, я знаю, но я был готов быть оптимистом в этом вопросе.

После этого я мог бы расширить инициативу ещё больше. Города, разрушенные Губителями. Дома, потерянные от действий Пепельного Зверя или Кургана. Потенциально даже часть ущерба, нанесенного Спящим. Ущерб не будет восстановлен, не смягчён, а стёрт подчистую. Идеальное процедурное воссоздание того, что было до катастрофы. Шанс для мира вернуть то, что он потерял в плане земли, зданий и даже культуры, если не жизней.

По крайней мере, если я не скрещу Нанокузню со своими медицинскими нанитами, но даже в этом случае я буду ограничен тяжелоранеными и, возможно, некоторыми из недавно умерших, в зависимости от состояния их тел. К сожалению, простой кнопки отмены для такого рода потерь не было.

Хотя это действительно говорило о чем-то, что моим главным ограничением в плане нанотехнологий была неспособность возвращать давно умерших к жизни. Это казалось той границей, которую я мог принять, особенно учитывая все остальное, на что я теперь был способен благодаря одной маленькой коробке технологий.

Я снова обратил внимание на свою силу, когда заметил что-то. Созвездия не двигались. Собранные звёзды, из которых состояла моя сила, замерли в своем движении. Внезапное изменение вызвало волну паники, которая немного утихла, когда я сосредоточился на том, что происходило.

Все еще было накопление досягаемости, просто оно не проявлялось в движении. Вытеснение Нанокузни из созвездия Размера и очистка этого созвездия привели к остановке движения сил. Давление росло, и я чувствовал растущую энергию. В конце концов она достигнет порога и снова начнёт двигаться, но потеря созвездия Размера изменила динамику Кузницы.

Раньше, когда созвездие очищалось, на его место приходили другие. Завершение заменило Ремесло и Персональная Реальность Одежду, но потеря созвездия Размера не привлекла никаких новых сил. Вместо этого она замедлила всю силу, поскольку звёзды из других созвездий перестраивались, чтобы исправить его отсутствие.

Моя сила замедлялась. Внезапное изменение механизма получения моих способностей было шокирующим, но это было то, с чем я смогу справиться.

В первые дни моей силы я отчаянно нуждался в любой способности, которую мог получить. Прибытие чего-либо было важным событием, и я работал над тем, чтобы расширить свои ограниченные возможности, чтобы справиться с опасностями, с которыми я столкнулся. Со временем мои способности расширялись, но скорость, с которой накапливались мои силы, казалось, только увеличивалась. Я получал силы, которые были почти устаревшими, прежде чем я мог применить их на практике. Способности, которые были бы новаторскими в первые дни моей карьеры, остались заметными только для одного эзотерического применения.

Мне предстояло столкнуться с огромными трудностями. Исследование неизвестной формы реальности. Управление глобальными реакциями на каждое мое действие. Расшифровка природы парачеловеческих способностей. Победа над Губителями и угрозой, которая будет следовать за ними. Уничтожение самых злых, могущественных и укоренившихся паралюдей в мире. И, в конечном итоге, решение этой последней проблемы, связанной с источником парачеловеческих способностей.

Но я мог с этим справиться. У меня было несколько божественных сил высокого уровня. У меня была персональная реальность, большая, чем я знал, что с ней делать. У меня были технологии десятков миров под рукой. У меня были приложения моей силы, которые я даже не начинал исследовать. Я мог справиться с падением скорости, с которой прибывали мои силы.

Возможно, это повторится снова. Другие созвездия были на грани исчезновения, и я не хотел делать ставку на то, что дополнительные созвездия придут, чтобы пополнить их. Я мог ожидать продолжающееся падение скорости, с которой расширялась моя сила.

И меня это устраивало. Возможно, это означало, что мне придется развивать свои существующие способности дальше, но это не было похоже на то, что моя сила останавливалась. Уменьшение потока определенно было приемлемо, особенно на этом этапе.

Черт, мне, возможно, и нравиться идея что моментов, когда мне нужно было бы беспокоиться о том, что я внезапно стану носителем инопланетного вида или превращусь в очередную разновидность оборотня, станет меньше.

Что было бы кстати для моего следующего утреннего поручения. Апперкраст был не единственным человеком, которому мне нужно было рассказать о ситуации с Бакудой. Он был просто наименее невыносимым. Работать со Сплетницей означало держать ее в курсе. И кроме того, были и другие вещи, которые она, вероятно, должна была знать.

Я оставил Нанокузню для своих дубликатов и аппарировал в свой офис. Снова сосредоточившись на своей силе, я отметил накопление энергии, но пока никакого движения. Она всё ещё была остановлена, что означало, что я вряд ли получу какие-либо неожиданные сюрпризы во время того, что, вероятно, будет довольно неудобным разговором с почти выгоревшим умником. С этим я поднял экран дисплея и включил видеозвонок на часы Сплетницы.

После нескольких гудков звонок соединился, показав комнату Сплетницы в убежище Неформалов. Она была менее загроможденной, чем я помнил, что я был готов принять за хороший знак. Девушка всё ещё выглядела уставшей, но не такой развалиной, какой я видел её несколько раз. Она была относительно собранной и носила умеренно стильную одежду. Это было скорее отражением того, что у нее было время и энергия, чтобы уделять своей внешности, чем суждением о поверхностных аспектах того, как она себя преподносила.

Я мог бы получить гораздо больше информации при личной встрече, но она знала, что я смогу, а это было бы контрпродуктивно и, вероятно, просто привело бы нас к очередному циклу «я знаю, ты знаешь, я знаю, ты знаешь, я знаю».

— Сплетница, — сказал я, откидываясь на спинку стула. — Вижу, я застал тебя за работой.

Она нахмурилась, поерзав в кресле за столом.

— Да, я знаю, что ты не используешь часы, чтобы следить за нами, и не отслеживаешь нас другими способами. — Она вздохнула. — И я знаю, что это не было целью твоих слов. И что ты на самом деле не пытаешься ткнуть меня в этот невозможно идеальный офис.

Я поднял бровь над краем своего визора.

— Офис? Серьёзно? — Ну, это было из созвездия Персональной Реальности и дало небольшое повышение концентрации, скорости чтения, понимания и уровня удержания, но я сомневаюсь, что это было то, на чём она была сосредоточена. Это означало, что она говорила о функциональном дизайне и целенаправленной эстетике, которые были довольно полезны. В таком случае…

— А теперь ты собираешься предложить мне помощь в волшебном дизайне интерьера, на что у меня нет времени, — быстро сказала Сплетница.

Я помедлил, прежде чем ответить.

— Слушай, я знаю, что ты давишь на себя. Если что-то такое простое, как это, поможет…

— Простое, — пробормотала она. — И нет, это не поможет, потому что в итоге я потрачу больше времени на то, чтобы разобраться в безумных эффектах дизайна офиса, чем на то, чтобы действительно сделать какую-то работу.

— Как скажешь, — сказал я.

— Конечно, оставь это предложение на столе, как будто оно не будет теперь меня терзать, — сказала она, потирая лоб.

— Ладно, никакого тебе офиса, никогда. — Сплетница на самом деле слегка поморщилась, но также, казалось, немного успокоилась. Это был, по крайней мере, шаг в правильном направлении. — Ты можешь обойтись тем, что собрала в Икее. — Я снова пробежался взглядом по экрану. — Ну, Икеа, Таргет для предметов хранения, и, полагаю, излишки из магазина, взятые с Рынка, для остального.

Сплетница моргнула и снова потерла лоб.

— Ладно, конечно. Слушай, я знаю, что это не просто ежедневная проверка, но, чтобы прояснить ситуацию, у меня нет никаких новых событий с того момента, как мы говорили вчера вечером. Сейчас я просто пытаюсь быть в курсе событий, прежде чем Империя сделает свой ход против Зубов.

Я кивнул. Не то, по поводу чего я звонил, но всё равно серьезно.

— Насколько всё плохо будет?

Сплетница посмотрела на меня с решительным выражением лица.

— Это будет сдержанно. Или настолько сдержанно, насколько это может сделать Империя. Им удалось выследить некоторые базы Зубов. Небольшие операции, в основном с резервами, которые были вызваны после Сомерс-Рок. Мясник держалась подальше, но Кайзер надеется выманить ее.

— Каковы его планы на этот счет? — спросил я.

— Его план — это едва ли план. Ничего сложного, просто ударить по ним достаточно сильно, чтобы выманить основные силы. Если Мясник не потрудится появиться, он раздавит найденные им группы и проведет еще один круг сборов и пропаганды, — объяснила она. — Они проводят такие без остановки с Сомерс-Рок. Почти так же плохо, как у Барыг.

У меня было ощущение, что она следила за всеми этими событиями. На сборы Империи и на вечеринки Барыг было бы легко проникнуть, хотя, вероятно, не ей лично, и я сомневаюсь, что из них можно было бы получить много полезной информации. Слежка провела некоторое поверхностное наблюдение за событиями, прежде чем решила, что это не стоит больше внимания, чем редкая проверка в качестве средства отслеживания активных кейпов в городе. С другой стороны, специализация Сплетницы шла в другом направлении, чем Слежки. Я бы дал приличные шансы, что она действительно могла бы извлечь некоторые полезные предсказания из такого беспорядка.

— Это большая мобилизация для Империи. Кейпы и участники без сил. — Сплетница увидела мое выражение лица и быстро продолжила. — Не потому, что он ожидает серьезных проблем. Он пытается сохранить это как можно более сдержанным.

Я кивнул.

— Чтобы я не появлялся.

— Ты или член твоей команды. — Сплетница поникла. — Ты понимаешь, какой страх ты вселил в каждого на том саммите? Я имею в виду, не только концептуально, насколько они на самом деле напуганы тем, что ты снова выступишь, особенно против Мясника?

— У меня есть идеи, — сказал я. И снова мои собственные улучшенные чувства и аналитика Слежки побежали в другом направлении, нежели Сплетница. Я мог только представить, что умник, достаточно сильный, чтобы убедительно подделать телепатию, получила от комнаты, полной паникующих кейпов.

— Ты, вероятно, недооцениваешь масштабы. Все играют по установленным тобой правилам или, по крайней мере, стараются не быть первыми, кто их нарушит. Это самая осторожная политика Империи в отношении жертв среди гражданского населения, — объяснила она.

— Ну, это хорошо, — сказал я. — А оно выдержит, если появится Мясник?

Я видел, как Сплетница беспокоилась по поводу этой темы, вероятно, из-за того, что она могла значить. Я был главной проблемой, когда дело касалось одержимости Мясником, но в городе наверняка была дюжина кейпов, которые были бы кошмаром с той силой и нестабильностью, которые пришли с линией Мясника.

— У него есть история с Зубами. Кайзер и Ванир, они были женаты, — тихо сказала Сплетница. — Мясник убил её вскоре после того, как она родила. Кайзер пытается казаться отстраненным и вести себя как можно умнее, но ненавидит Мясника. По-настоящему ненавидит её. Он винит её во всем, что пошло не так в его жизни, даже после того, как Зубы покинули город. Для него это личное. Он осторожен, или настолько осторожен, насколько может, но для него это больше, чем репутация и территория.

Жена кайзера и его ребенок. Ванир умерла пятнадцать лет назад. Пятнадцатилетний подросток, связанный с Империей и сталкивающийся с довольно значительным количеством стресса и потрясений.

Ну, это объяснило Тео. Мне было достаточно, чтобы поднять эту возможность, но мой пассажир быстро подтвердил её. Мне было интересно, знал ли Кайзер, что его сын проводил время в спортзале, нося продукты для выпечки миссис Гартенберг? И что он особенно хорошо ладил с пожилой еврейкой? Это было мрачно иронично, но также говорило о расстоянии между Тео и его отцом, а также остальной идеологией Империи.

Также иронично, что человек, который гордился своей харизмой и культом личности, не внушил преданности своему собственному сыну. Судя по поведению Тео, я предполагаю, что он был вежлив и, по крайней мере, внешне почтителен. Этого, вероятно, было достаточно для такого человека, как Кайзер. Особенно, если у него был какой-то внешний фактор, на который можно было бы свалить все проблемы с сыном, вместо того, чтобы сосредоточиться на его воспитании или на том факте, что он был частью безумной фашистской организации.

— И ты только что что-то понял, — сказала Сплетница. — И ты не собираешься мне сказать, что именно?

— Сила умника дала мне некоторое представление о ситуации Кайзера, — сказал я, надеясь, что этого будет достаточно для Сплетницы. Ну, она, вероятно, могла понять, что это была полуправда с утаенными подробностями, но я надеялся, что у нее были более важные поводы для беспокойства, чем это.

— Ясно. — Она сказала: — Ну, Кайзер собирается ПОПЫТАТЬСЯ играть умно, но если поставить его на поле с Мясником, дела пойдут скверно. И не только из-за него. Мясник будет держать всех на грани. — Она сделала еще один вдох и серьезно посмотрела на меня. — Все, и я имею в виду все, вплоть до самых высоких уровней Протектората, боятся, что ты станешь следующим Мясником. Вводятся страховки. Серьезные. Так что… — Она посмотрела на меня с мольбой в глазах.

Я чувствовал манипуляцию, и здесь было что-то от этого, но это исходило из искренности. Я думаю, это могло быть новым опытом для Сплетницы. Взгляд не был каким-то тщательно рассчитанным действием, основанным на эмоциональной динамике. Он был взят из того факта, что она действительно, действительно не хотела, чтобы я вмешивался в эту борьбу и запускал любые контрмеры, которые были подготовлены, чтобы остановить меня или остановить Мясника, прежде чем что-то могло произойти.

Конечно, она осознавала манипулятивные элементы такого рода выражения, но активно работала над тем, чтобы не допустить их. Для Сплетницы это всё ещё была манипуляция без манипуляции, что было своего рода циклом, который превратил эти разговоры в акты раздражения для нас обоих.

— Я собираюсь держаться подальше от поля в этот раз. — Я заверил её, она начала расслабляться, но затем снова напряглась, когда поняла, что я не закончил. — Но если гражданским лицам будет угрожать опасность, кто-то из моей команды будет готов вмешаться.

Она сглотнула и кивнула.

— Это всё равно будет серьезно. Не так плохо, как если бы это был ты, но всё равно серьезно. Кого ты посылаешь? — спросила она.

— Кто хочет идти и ничем другим не занят, — уклончиво сказал я. Я видел, как Сплетница прикусила язык и плохо скрыла своё раздражение из-за отсутствия моего ответа.

Сплетница глубоко вздохнула.

— Знаешь, это немного бесит, когда такая мощная организация, как твоя, управляется как хобби-клуб. Ты серьезно просто спрашиваешь, кто хочет что-то сделать, и всё?

Я пожал плечами.

— С этим может справиться любой. Это не то, что требует особого подхода.

Сплетница признала этот факт, но я думаю, что это было больше из желания отойти от темы.

— В том же духе, Неформалы тоже в этом деле? — спросил я. Технически они должны были предупредить меня о работах, которые они берут, но это соглашение было несколько перекрыто моим текущим соглашением со Сплетницей.

— Нет, — сказала она. — В зависимости от того, как всё сложится, нас могут призвать на какую-то специализированную работу, но не на первые ходы. Единственный способ, которым мы можем втянуться в это — если всё выйдет из-под контроля и превратится в полный бардак, но я готова поспорить, что твоя команда не допустит этого.

— Именно, — сказал я. — Город не выдержит повторения прошлого четверга. Я пытаюсь здесь сохранять легкие касания, но…

— Я понимаю, — сказала она. — Нелегко найти баланс.

Я кивнул.

— Ты сказала, что они бьют только по небольшим базам. Поможет ли узнать, где находится Мясник?

— Ты нашёл её? Нет, Слежка нашла её? — спросила она.

— Не то чтобы она спряталась на том же уровне, что и Бакуда, — сказал я.

Сплетница неохотно кивнула.

— Это было бы… нет, не в этом случае. Империя и так слишком занята. Даже если бы я могла слить им новую цель, если бы они пошли против основной массы Зубов в этот момент, это только ухудшило бы ситуацию.

— Хуже, чем драка паралюдей в разрушенном городе? — спросил я.

— Да, потому что Кайзер пытается сохранить всё в порядке. Изменения в последнюю минуту не будут в порядке. Лучший сценарий здесь — Империя избивает некоторых низкоуровневых членов Зубов, которые либо сбегают, либо их убивают. Мясник достаточно опытна, чтобы знать, что все на неё охотятся. Она не попадется на такую очевидную приманку. Может будет какой-то уровень ответа, но, как я уже сказала, все хотят держать это под контролем, — объяснила она.

— Итак, мы просто оставим Мясника? — спросил я. Учитывая количество активных проблем в городе, я с нетерпением ждал, когда хотя бы некоторые из них будут решены. Нестабильность этой конкретной проблемы делала её предметом особой озабоченности.

— На данный момент, — сказала она почти умоляюще. — Будет контратака от Зубов или последует за ними от других групп. Вот тогда и будет время слить информацию об их операционной базе.

Я кивнул, вписывая это в график различных забот. Это было управляемо, хотя мне на самом деле не нужно было больше вещей, которые нужно было бы активно контролировать.

— Ты можешь связаться со Слежкой через твои часы. Я могу сказать ей координировать с тобой информацию о действиях Зубов, — сказал я.

— А, да. Отлично, — пробормотала Сплетница. Я мог понять её нежелание в этом вопросе. Она не показалась мне человеком, который хорошо работает с другими умниками. Слежка не стала бы намеренно превращать их взаимодействие в перебранку, но Сплетница, вероятно, не смогла бы сдержаться.

— Но ты же не об этом звонил, да? — спросила она. Казалось, она одновременно обеспокоена истинной причиной моего звонка и рада отойти от обсуждения Мясника.

— Да, — ответил я. — Я хотел сообщить тебе, что я принимаю меры, чтобы разобраться с ситуацией с заложниками Бакуды. Я не хотел, чтобы ты тратила время, пытаясь понять, что происходит.

Сплетница опустила голову и медленно выдохнула.

— Хорошо, — медленно сказала она. — Это на самом деле хорошие новости. Это не повлияет на слишком много других факторов, но хорошо, что с этим разбираются. — Она посмотрела на меня. — Что ты планируешь?

Я не хотел вдаваться в подробности своей работы с сигналом. Я не был уверен, насколько много Джек Остряк мог перенять от других паралюдей, но даже последствия силы такого уровня были тревожными и могли быть достаточными для того, чтобы он изменил свои планы. Или, по крайней мере, изменил свой график, и я не хотел откладывать уничтожение Бойни Номер Девять дольше, чем это было необходимо.

— Если все пойдет так, как я надеюсь, заложников переместят в новое место. Где я смогу принять меры, чтобы обеспечить их безопасность, даже если переговоры с Бакудой провалятся.

Я не рассказывал ей всего, и она это знала, но мы оба осуществляли некоторый уровень контроля информации по отношению друг к другу. Лично я чувствовал, что мои причины для ограничения информации были значительно более обоснованными, но это не тот спор, в который я хотел бы сейчас вдаваться.

Сплетница кивнула.

— Даже если код не поддается взлому, если действовать достаточно быстро и принять контрмеры, то детонации или, по крайней мере, ущерб можно будет смягчить. — Это была хорошая теория, и она фактически совпадала с некоторыми из моих ранних планов на случай, если Бакуда решит нажать на кнопку детонации.

— Чтобы организовать что-то подобное, потребуется много времени, — продолжила она. — Вероятно, мне придется провести анализ этого или поверхностных элементов, которые облегчают твой план.

— Я был бы признателен, если бы ты не сообщала о моём участии напрямую Выверту, — сказал я немного холодно.

Сплетница посмотрела на меня.

— Он захочет что-то узнать, но пока твоё участие не будет очевидным, я, вероятно, смогу это скрыть.

— Спасибо, — сказал я, несколько излишне. — И насчет Выверта…

— Я все еще работаю над этим. Она сказала: — Устранение Мясника станет большим шагом на пути к закрытию дела, но он не настаивает на этом.

— Правда? — спросил я. — Неужто он хочет, чтобы другие группы в городе сосредоточились на другом противнике, предоставив ему свободу действий? — Сарказм сегодня был во мне силен.

Сплетница кивнул в знак признания.

— Вот как он играет, или большую часть этого. Он надеется, что другие банды перебьют друг друга или ослабнут до такой степени, что они больше не будут иметь значения.

Я был немного впечатлен тем, что Сплетница была готова поделиться такой информацией, особенно относительно Выверта, но тот факт, что она в основном подтвердила то, что я уже предполагал, вероятно, помог. Уберите возможность секретов и манипуляций, и всё, что у вас останется, — это открытое общение и честность. Вероятно, ещё один новый опыт для нее.

— А потом он соберет осколки власти для себя? — спросил я. — И его не волнует, как я могу в этом участвовать?

На лице Лизы отразилось легкое выражение гордости.

— Он уверен, что может работать с тобой или, по крайней мере, работать вокруг тебя. Ты создал впечатление, что хочешь стабильности, и он готов это предложить, даже если ему придется перестроить свою организацию вокруг этой идеи.

— Полагаю, ты помогла создать такое впечатление? — спросил я.

— Это было лучше, чем сказать ему, что он ничего не может сделать, кроме как бежать из города, активируя все страховки по пути, — устало сказала Сплетница. — Хочешь верь, хочешь нет, но я на самом деле пыталась сдержать события.

— Я верю в это, — сказал я с полной уверенностью.

Сплетница удивленно моргнула.

— Точно. Видишь манипуляции насквозь. — Она выдохнула и потерла лоб. — Я никогда не ожидала, что это обернется в мою пользу.

— Я знаю, что ты пытаешься, — сказал я. — И я знаю, что твоя осторожность исходит из беспокойства, но насчет страховки Выверта…

— Страховок, — сказала она, ссутулившись. — У него их много. Слишком много. Мне было бы даже некомфортно говорить о них без звукоизоляции часов и сканера для проверки устройств слежения.

— Есть ли что-то, о чем стоило бы беспокоиться? — спросил я.

Она покачала головой.

— В основном то, что я подозревала, но немного более основательно. Я с этим справилась. — Она снова повернулась к экрану. — Но я же сказала, не могу ничего подтвердить, пока не получу доступ к базе Выверта. До тех пор, пожалуйста, предоставь это мне.

— Да, — сказал я, — в этом отношении я оставляю ситуацию в городе на твоё усмотрение, но у меня есть довольно хорошее представление о том, что мы имеем в виду, учитывая то, что произошло в Бостоне и Нью-Йорке.

Сплетница моргнула и с беспокойством посмотрела на меня.

— Ты знаешь, с кем это связано. — Она звучала немного расстроенной. — Но Бостон и Нью-Йорк? — Неопределенность казалась ей почти болезненной. Думаю, у нее не было времени исследовать другие города.

— Последние две остановки Скитальцев, — сказал я. Я мог видеть её дискомфорт от того, что еще один слой сокрытия был сдут. — Вероятно, это то, что привело их сюда. Я попрошу Слежку отправить тебе отчеты. Если ты будешь разбираться с этим, у тебя должен быть доступ к этой информации.

— Спасибо. — Она сказала не совсем сквозь стиснутые зубы. — И это предел твоего расследования? — спросила она с беспокойством.

— Это так, но я не единственный, кто этим занимается, — сказал я. — Вероятно, это не дойдет до критической точки, пока мы не решим всё с Вывертом, но я хотел, чтобы ты знала, что в игру вступают внешние факторы.

— Отлично, как раз то, что мне нужно. — Она быстро потерла виски, затем покачала головой. — И спасибо. Я действительно это имею в виду.

— Я знаю, — снова сказал я.

— Я знаю, что ты знаешь, — сказала она с ноткой раздражения. — Хорошо, что-нибудь ещё? — Вопрос был веселым, или, по крайней мере, сказанным с таким количеством хорошего юмора, на которое она, казалось, была способна, но это чувство исчезло, когда она увидела мое лицо.

— Что? — спросила она с беспокойством.

— Один последний момент. То, о чем мы должны были поговорить раньше, — сказал я, наблюдая, как Сплетница напрягается с каждым словом. — Знает ли Выверт, кто я?

Я видела, как повлиял вопрос, но Сплетница сделала все возможное, чтобы прийти в себя.

— Нет, — сказала она с большей уверенностью, чем я ожидала.

— Правда? — спросил я. — Ты должна была снабдить его какой-то информацией обо мне. — Это было не обвинение. Просто признание её роли в его организации.

— Да, — призналась она. — Он знает твоё сокращенное имя, твой относительный возраст и тот факт, что ты учился в колледже.

— И он не мог этого расследовать оттуда? — спросил я.

— Он мог бы, но не сделал этого. — Она сказала: — Это не было приоритетом до серии взрывов Бакуды, а после этого он был связан попытками противостоять АПП. После ЭТОГО были опасения, что ты будешь следить за людьми, пытающимися расследовать твою личность, например, получив доступ к записям колледжа.

Что я и делал. Ну, Слежка делала, и была довольно подробна по этому поводу.

— Его сила могла бы покрыть это, но она ограничена в том, как он может ее использовать. Он не мог бы тратить ее на то время, которое ему нужно, чтобы выследить твою личность. — Она продолжила. — Раскрытие такой информации — один из его вариантов действий. Он уверен, что сможет её найти, если понадобится, но он не пойдет туда, пока его не загонят в угол.

Итак, моя гражданская личность была частью его системы безопасности, хотя, вероятно, и не той, которую можно было раскрыть мгновенно.

— И ты уверена, что он не знает? — спросил я.

Она решительно кивнула.

— Я уверена. Судя по тому, как он относится к вопросам, связанным с тобой, он не оперирует этой информацией. Особенно после того, как Слежка показала, на что она способна, он не хочет рисковать, чтобы информацию отследили до него.

— Понятно, — размышлял я. — Какая жалость.

— Что? — воскликнула Сплетница. Я практически мог видеть ход ее мыслей. — Что… что ты сделал?

— Я установил собственную защиту прошлой ночью. Если бы у Выверта была моя личность и он пытался бы ею воспользоваться, этого было бы достаточно, чтобы позаботиться обо всем за нас, — объяснил я. На лице Сплетницы отразился ужас.

— Что…? Я имею в виду, как ты мог? — Ее рот захлопнулся. — Загадочный Мастеровой. — Прошептала она. — Это был пробный запуск для такого рода вещей? Ты пошёл от этого или… — Она казалась совершенно потерянной. Потерянной и напуганной.

— Ты знала, что я становлюсь сильнее, — сказал я. — Откладывание событий означает, что у меня появляется больше возможностей. Я использовал одну из них, чтобы принять контрмеры в отношении моей личности.

— Какая-то меметическая опасность. Как с твоим именем, но на этот раз намеренная. — Она продолжила, широко раскрыв глаза. Она сглотнула, прежде чем продолжить. — Как это работает?

Это была сложная часть. Как объяснить тот факт, что я использовал божественные способности и неестественные проклятия, чтобы превратить свою тайную личность в буквальное проклятое знание. По крайней мере, как объяснить это, не вызывая больше беспокойства, чем я решал.

Статус моей личности был предметом беспокойства в течение некоторого времени. Я делал всё, что мог, чтобы прикрыть свои базы в начале своей карьеры, так что единственными реальными точками уязвимости были Сплетница и человек, которому она подчинялась.

Эта ситуация изменилась после Безбожного Часа. На Броктон-Бей было направлено беспрецедентное количество сил умников. Мне удалось нарушить предвидение, что было самой насущной проблемой, но было много других векторов, через которые моя личность могла быть скомпрометирована. Слишком много, чтобы рассматривать их по отдельности.

Неестественный навык: Проклятия предоставили средства для реализации всеобъемлющего решения. Это было экстремально на уровне, который я никогда не пробовал раньше, как с точки зрения масштаба, так и серьезности эффекта, но это было то, в чём я не мог колебаться. Это касалось не только меня, это распространялось на мою семью и всех, кого я знал в моей личной жизни. Как бы ни была напугана Сплетница этой идеей, это распространялось и на нее. Если бы я был скомпрометирован, это могло бы перекинуться на Неформалов, включая Тейлор.

— Эффект работает через механизм, похожий на манипуляцию вероятностью. — Я объяснил. Это было более технично, чем сказать, что это обречет жертв на целенаправленную неудачу. — Существует эффект препятствования, который вступает в игру, когда кто-то пытается узнать мою личность. Этого достаточно, чтобы доставить людям неудобства и затруднить подтверждение. Есть более сильный эффект, когда кто-то, кто знает, кто я, пытается действовать на основе информации. Раскрывая мою личность или используя информацию.

— Вот почему ты хотел узнать, знает ли Выверт, кто ты. — Она сказала: — Если бы он знал, этот эффект ударил бы по нему, если бы он попытался что-то сделать. — Она покачала головой. — Это опасно. Я имею в виду, помимо того, что ты решил применить что-то подобное. Выверт, его сила позволяет ему проверять возможные действия. Если он знает, он может узнать об эффекте. Начнёт проверять его пределы и искать способ обойти его.

— Нет, он не может, — сказал я. — Эффект вызывается использованием информации. Если бы Выверт знал, кто я, даже использования его силы умника было бы достаточно, чтобы вызвать ответ.

— Ты знал, — сказала она. — Ты построил это, чтобы напасть на него.

— Я не знаю точных подробностей силы Выверта, но моя собственная сила умника помогла мне разобраться с ними. Я знаю, что это связано с получением знаний о потенциальных действиях. Что важно не иметь реактивных стратегий, которые он мог бы обнаружить. — Я посмотрел прямо на Сплетницу. — Я знаю, что тебя беспокоит секретность, но в этом случае, возможно, стоит посвятить меня в любые детали, которые я упускаю из виду.

Она пошевелилась под моим взглядом, затем успокоилась.

— Выверт может разделять реальность, или, по крайней мере, он думает, что может. Он воспринимает обе реальности одновременно и может использовать то, что он узнает в одной, чтобы принимать решения в другой. Это позволяет ему предпринимать действия для получения информации, затем отменять эту временную линию и использовать то, что он узнал. Он может проводить вариации операций в двух временных линиях и выбирать ту, которая оказалась лучше, или запускать миссию только в одной временной линии и сохранять эту версию событий только в случае успеха.

Это было для нее большим признанием, одним из последних кусочков, которые она держала в руках. Я знал, что это было как для поддержания определенного контроля, так и из страха за мои действия, но небрежное использование эффекта глобального проклятия, вероятно, перекалибровало это беспокойство.

Ну, не такое уж и небрежное. Мои дубликаты ясно дали понять, что они собираются наложить проклятие, невзирая на мое мнение по этому вопросу. Обычно я бы настаивал на дополнительных испытаниях и подготовке, но они были правы, что контрмеры давно пора было принять.

Магия талисманов в основном представляла собой полный набор японского мистицизма, и проклятия были большой его частью. Ритуал также помог, как и мастерство, которое было задействовано. Немалое количество духовной энергии было использовано для осуществления этого проклятия. Грандиозная церемония, проведенная тремя титаническими нечеловеческими существами, владеющими силами, буквально выходящими за рамки смертного понимания.

Конечным результатом стала маленькая соломенная фигурка, прибитая к японскому дубу в моей мастерской, и фундаментальный эффект, установленный в масштабе, который простирался за пределы любой единичной реальности. Злой умысел, ставший явью, и злой умысел, который я, вероятно, не смог бы привнести без личного характера эффекта.

Это было связано и со мной как с личностью, и с защитой моих последних остатков человечности. Один факт, который мог разрушить эту точку соприкосновения и принести крах всем, кто меня знал. Убеждение также распространялось на мой взгляд на мир кейпов. Неписаные правила, которые должны были сделать даже поиск такой информации немыслимым, но были бессердечно отброшены, когда это отвечало чьим-то интересам, и они могли избежать последствий. И всегда именно люди за пределами сообщества кейпов страдали из-за этого.

Я не собирался извиняться за то, что защищал близких мне людей или за то, что навязывал то, что и так должно было стать незыблемым кодексом поведения, навязанным свыше.

Даже если раскрытие эффекта, казалось, потрясло Сплетницу на фундаментальном уровне. Я полагаю, если вы специализируетесь на информации, идея буквально проклятого знания была более чем немного пугающей.

— У меня была приблизительная идея, но спасибо за разъяснение, — сказал я. — Я могу подтвердить, что не сделал ничего, что дало бы Выверту шанс получить пользу своей силой.

Сплетница кивнула.

— Но это повлияет на него? — спросила она. — Даже из другой временной линии?

— Просто для ясности: я не думаю, что он на самом деле разделяет временные линии, — сказал я. — Динамику измерений было бы немного сложно объяснить, но, вероятно, это комбинация предсказательного моделирования с дополнительными эффектами, которые используют преимущества принципов суперпозиции.

Это также объяснило бы, почему он был специально выделен как исключение моей способности блокировать пророчество. Частично пророчество, но подкрепленное экзотическими эффектами силы до такой степени, что это был по сути совершенно отдельный класс силы.

— Но эффект сосредоточен на информации. Если он знает мою личность, он будет нацелен на него. Если он проводит симуляции того, как лучше всего раскрыть мою личность миру или нацелится на мою семью, он ударит по нему одинаково в обеих «линиях времени», — объяснил я.

— Это… хорошо? — вздохнула Сплетница. — Жаль, что ты не рассказал мне об этом до того, как сделал это. Или, по крайней мере, ближе к тому моменту, когда ты это осуществил.

— Я подумал, что тебе не захочется получать звонок в четыре часа утра, — сказал я.

— Ты больше не спишь, — сказала она со смесью зависти и раздражения.

— Я все еще могу, но из-за того, насколько все было суматошно, это не было приоритетом, — объяснил я.

— Не таким приоритетом как высвобождение глобальных нацеленых силовых эффектов, которые, по-видимому, теперь можно делать. — Она откинулась назад и провела руками по волосам. Затем она внезапно остановилась и оглянулась на меня. — Ты можешь, и ты это сделал. — Внезапно сказала она. — Сколько ты использовал?

Я встретился с ней взглядом, видя, как растет ее беспокойство.

— Достаточно, и будет еще больше. Поскольку мир сосредоточен на мне, я не могу действовать открыто. Вот решение.

— Решение, — сказала она, откидываясь назад. — Ты не мог послать роботов или что-то в этом роде, поэтому ты решил просто переписать природу реальности.

— Это не так серьезно. — По крайней мере, не так серьезно до тех пор, пока я не придумаю, как воспроизвести истинную силу этих пылающих символов из Ада, но, опять же, это, вероятно, не то, что Сплетнице нужно было услышать прямо сейчас.

— Не так… — сказала она с принужденным смехом. Она подняла руку ко лбу и вздохнула. — Вот в чем дело. Ты выпендривался. Не так, как обычно с часами или костюмами. Речь идет о масштабе того, на что ты способен.

Я не стал отрицать.

— Я знаю, что ты обеспокоена. О Выверте и о том, что он меня ждет. Я не собираюсь форсировать события, но, возможно, тебе стоит подумать, действительно ли текущий подход является лучшим, учитывая те ресурсы, которыми мы располагаем.

Я обязательно подчеркнул это. Тот факт, что мы справляемся с этим вместе. Сплетнице нужно было знать, что я не устрою самосброд один. Что я готов работать с ней, помогать ей. При условии, что она мне позволит.

— Я… — начала она, затем сгорбилась. — Спасибо, что не форсируешь события. Я приму это во внимание. Переосмыслю ситуацию. — Она отвернулась от стола и посмотрела на беспорядок распечаток, загромождавший её комнату. — Когда у меня будет время.

— Дай мне знать, если я могу помочь, — сказал я. — Я знаю, что ты обеспокоена, но всё было бы намного проще, если бы мы могли работать вместе.

— Было бы намного проще, если бы я могла придумать стратегию, без нужды анализа того как ты меняешь ткань реальности каждые три дня. — Она посмотрела на меня. — И время, которое я трачу на обдумывание всего этого, только ухудшит ситуацию.

Я пожал плечами.

— Ты не единственная, кто имеет дело с движущейся целью.

— Это меня и беспокоит, — ответила она. Она сделала глубокий вдох, затем постаралась взять себя в руки. — Ну, спасибо, что дал мне знать, что твоя тайная личность теперь защищена изменяющим реальность роком. Не хотелось бы на это наткнуться. Теперь, если это всё, мне нужно следить за начинающейся войной банд.

— Если ты хочешь координировать свои действия со Слежкой… — предложил я.

Она, по крайней мере, обдумала это, прежде чем покачать головой.

— Я не совсем готова к этому. Я имею в виду, спасибо. Или спасибо ей, но, вероятно, лучше для меня придерживаться проверенных источников. Это избавит меня от необходимости проводить отдельный набор анализов для Выверта.

— Ладно. Если будет что-то важное, звони, в противном случае мы можем заняться передачей данных.

Она снова коротко рассмеялась.

— Не думаю, что смогу справиться больше чем с одним таким звонком за один день, так что да. Может, пока поработаю с текстовыми сообщениями.

Я кивнул, когда Сплетница отключила звонок. Это был прогресс в решении одной из самых важных проблем, с которыми мне приходилось иметь дело. Не такой большой прогресс, как мне бы хотелось, но, учитывая, что Сплетница, вероятно, работала в масштабе недель или месяцев и теперь была вынуждена сжимать свои планы до дней, можно было простить, если она не смогла еще больше сократить их до нескольких часов.

Я выждал момент и расширил свой разум к моим дубликатам, проверяя их прогресс. И снова, еще одна расширенная способность, которую я не мог напрямую описать Сплетнице, но которая окажет значительное влияние на её оценку моей способности справиться с страховками Выверта.

И мне придется с этим справиться.

Постоянный мониторинг Слежки за Бойней Номер Девять позволил нам лучше понять их кандидатов для предстоящей кампании по набору рекрутов, по крайней мере тех, кто уже сделал свой выбор. В настоящее время это были Душечка, Ожог, Ампутация и Краулер.

Выбор Краулера явно соответствовал тому, что беспокоило Сплетницу. Я не сообщил ей подробностей, так как этот звонок, вероятно, был на пределе того, с чем она могла справиться, но я дал ей знать о внимании из-за пределов города. Это было расплывчато, но верно, достаточно, чтобы удовлетворить ее мыслительную силу и не вызвать никаких подозрений у Джека Остряка.

На самом деле Слежке удалось подтвердить информацию по этому вопросу. Никаких видимых реакций от Джека Остряка во время моего разговора со Сплетницей. Либо его сила была менее всеобъемлющей, чем я ожидал, либо связь с пассажирами требовала прямого контакта с парачеловеком для срабатывания. Предположения о возможностях, переданные удаленно, были не совсем достаточными, чтобы поднять тревогу.

Еще одним интересным моментом было то, что Девятка явно не знали личность избранницы Краулера. Они называли ее «Похороненной Девочкой», термин, который, похоже, был придуман Душечкой на основе её эмоционального восприятия. Что касается её личности, то их основной точкой отсчета была газетная статья об исчезновении сорока человек за одну ночь в Нью-Йорке.

То есть, их было не менее сорока. Семеро из пропавших были бездомными, но достаточно регулярно контактировали со службами поддержки, так что их отсутствие быстро заметили. Их могло быть намного больше сорока, учитывая отсутствие возможности учесть всех в этом районе.

Хотя некоторых определенно можно было учесть. Из пропавших без вести тринадцать были моложе восемнадцати лет, а четверо были детьми. Их в последний раз видели идущими домой из кино с одним из родителей детей, матерью-одиночкой, которая устраивала ночевку для своей дочери.

Всё дело было фактически заброшено местными властями, что, по моему мнению, было преждевременным шагом. Родственники людей, которые были потеряны, всё ещё пытались выяснить, что случилось с их близкими, отчаянно призывая полицию, Протекторат или мэрию что-то сделать.

Можно было бы подумать, что город, во главе Протектората которого стоит Легенда, сможет справиться с чем угодно, но Нью-Йорк был в двадцать раз больше Броктон-Бей. Даже такой человек, как Легенда, не мог справиться с городом такого размера. Всякий раз, когда он появлялся на сцене, всё развивалось довольно ожидаемым образом, но он не мог быть везде одновременно и не работал круглосуточно. Злодеи всё ещё могли действовать в Нью-Йорке, и трагедии, подобные этой, могли ускользнуть от внимания.

Учитывая, насколько обеспокоена была Сплетница ситуацией, я был удивлен, что она еще не знала о Нью-Йорке. И снова, какой бы раздражающе сильной ни была её сила умника, она всё ещё была человеком. Она не могла охватить всё, как бы сильно она ни хотела создать такое впечатление.

Что действительно меня задело в этой ситуации, так это то, что Скитальцы могли просто оставить что-то подобное позади себя. Анализ их поведения показал, что они хотя бы немного беспокоились о сопутствующем ущербе и безопасности мирных жителей. Большинство злодеев пытались избежать ненужного кровопролития, хотя бы для того, чтобы предотвратить повышенную реакцию героев, но чувства Скитальцев шли дальше.

В использовании их способностей присутствовал уровень осторожности, который нечасто увидишь. Учитывая разрушительную природу многих из их способностей, это было практически обязательным требованием, но более тщательное расследование показало явное нежелание прибегать к насилию и согласованные усилия, чтобы не подвергать опасности других.

Это казалось чем-то вроде мечты, когда дело доходило до вступления в жизнь злодея. Некоторые люди шли напролом с момента своего дебюта, но гораздо чаще можно было увидеть постепенный переход к более жестокой и опасной работе. Думаю, все надеялись, что смогут найти какое-нибудь криминальное предприятие, которое включало бы отъем денег у безликих корпораций с большой страховкой, при этом их преступная жизнь каким-то образом была бы прибыльной, безопасной, морально нейтральной и в целом ненасильственной.

Эта иллюзия, как правило, довольно быстро рушилась сама собой. В работе злодея не было ничего безопасного. Честно говоря, в любой работе кейпа не было почти ничего безопасного. Оставаться на линии «безобидных злодеев» было сложной задачей. Неформалы справлялись с этим лучше, чем большинство, но даже они увидели, как это рушилось вокруг них.

Ладно, я был частью этого, но в основном это было то, что они решили атаковать банк. И то, что у Тейлор была пара магических орудий, что было частично моей ошибкой, но все же, в основном это вина Тейлор и того, кто был ответственен за обращением с Тейлор на поле.

Факт в том, что Скитальцы много раз делали всё возможное, чтобы минимизировать ущерб от своих действий, вплоть до отказа от прибыли, если обеспечение её означало бы неоправданный риск для жизни мирных жителей. Затем случился Нью-Йорк, и они оставили за собой десятки разбитых жизней. Я готов был поспорить, что всё, что произошло, не было преднамеренным, но я был удивлен, что вся команда была готова двигаться дальше после чего-то подобного.

Я посмотрел несколько видеороликов, которые члены семьи выкладывали, умоляя предоставить информацию или помощь от кого-либо, кто что-то знал об исчезновении. У некоторых из этих видеороликов было постыдно мало просмотров. Половина из них были однозначными. Увидев это, зная, какое влияние это оказало на жизни людей, я не знаю, смог бы я просто двигаться дальше, как это сделали Скитальцы.

Ну, вот в чем дело. Вся команда не двинулась дальше. Приговор покинул команду после короткого инцидента в Бостоне, который оказалось очень трудно разобрать. Еще одна вещь, о которой я ожидал, что Сплетница уже знает. Отчеты об инциденте были запутанными и часто противоречивыми. Это был последний раз, когда были замечены доказательства временных сил Приговора, но что именно произошло, можно было только гадать.

Сторонний наблюдатель, глядя на ситуацию, предположив, что он связал бы исчезновения с Приговором, вероятно, подумал бы, что он был зачинщиком этой конкретной катастрофы, и пришел бы к выводу, что остальная часть команды с ним разобралась. Я знал, что это не так. То, что я получал от своего пассажира относительно Приговора, было не особенно позитивным, но было ясно, что какие бы проблемы с ним ни были, они не были на уровне сорока пропавших людей и четырех предположительно мертвых детей.

Учитывая это, гораздо более вероятно, что он был единственным, кто возражал против того, что произошло, и вопросы были урегулированы внутри команды. Отношение моего пассажира к Скитальцам было неоднозначным, меняясь от члена к члену, но если моё впечатление о событиях было верным, а это казалось вполне вероятным, я не мог сказать, что испытывал к ним особую благосклонность, независимо от того, с чем им пришлось иметь дело.

Я связался со своими дубликатами и просмотрел план на время моего пребывания на благотворительном шоу. Выход из Мастерской был чем-то вроде необходимости, учитывая количество Духовной Энергии, которое я использовал для создания шикигами, и проклятие, в настоящее время защищающее мою личность.

Преобразование Перчатки Востока было оставлено моим дубликатам, как и производство достаточного количества ртутных пуль для покрытия энергетических потребностей. Нам нужно было бы дождаться следующего цикла дубликатов, чтобы снова скопировать перчатку и полностью завершить цикл улучшений, но, по крайней мере, было возможно улучшить всё остальное до предела того, сколько ртути я мог произвести.

Благодаря возможностям повышения эффективности использования материалов это было довольно много.

Тот факт, что мне больше не нужно было использовать духовную энергию для Перчатки Востока, освободил множество потенциальных применений. Я мог бы расширить вид программы мониторинга и вмешательства, которую я использовал на Бойне номер Девять, на других злодеев в городе. Фактически, я мог бы, вероятно, расширить ее дальше, используя ее против крупных угроз и преступных группировок. По крайней мере, как только я немного пополню свои запасы.

Спиритронный Компютер теперь достиг уровня, на котором он мог эмулировать базовое выражение магии, поэтому один из моих дубликатов проводил часть своей продолжительности, практикуя магию внутри компьютерного ядра. Не всю продолжительность. Эффект рассинхронизации продолжительности дубликатов, их особый настрой и влияние многолетних тренировок, сброшенных в мой мозг в конце цикла психической связи, были немного более хлопотными, что бы это стоило того. Тем не менее, мы могли набирать несколько месяцев магической практики каждый час, по крайней мере для простых заклинаний. Компьютеру потребуеться немного больше времени, чтобы перейти к сложным чарам и концептуальным приложениям.

Я также получил последние новости о кербалах. Один из моих дубликатов установил кулер с водой, полный божественного зелья исцеления, что помогло справляться с последствиями частых аварий, но быстро стало ясно, что этого будет недостаточно. Он был дополнен аварийным душем, а затем позже интегрирован в систему пожаротушения. Казалось, что разбрызгивателей и пожарных шлангов божественного исцеления было достаточно, чтобы не дать кербалам покончить с собой из-за промышленных аварий.

Очевидно, что-то нужно было сделать, и кербалы согласились. Они просто не хотели менять свой подход или методологию. Вместо этого, был живой интерес к различным улучшениям, которые я мог предложить, включая кибернетику, биологическую аугментацию и различные псионические или магические изменения. Им очень понравилась идея просто стать огнестойкими, вместо того, чтобы беспокоиться о том, что их космические корабли загорятся.

Также был довольно неожиданный интерес к вере Адептус Механикус. Я, вероятно, должен был предсказать, что это им понравится, но это всё равно застало меня врасплох. Я не уверен, было ли это почитание машин, повсеместное использование устойчивой кибернетики или доступ к чрезвычайно мощным технологиям, но у меня на руках было двадцать потенциальных новообращенных, несмотря на то, что я сам был довольно низкоуровневым членом веры. По крайней мере, системы Лабораториума были рады классифицировать их вид как Homo Sapien Kerbalis и не имели особых возражений против их присоединения к вере. Тем не менее, некоторые из старых духов машин были довольно настойчивы в отношении протоколов безопасности.

Я оставил всё это на моих дубликатов, переоделся из костюма в гражданскую одежду, дополнив ее «волонтерским пальто», которое Гармент сшила для всех, кто помогал с мероприятием. Включая меня, но также и остальную часть команды, даже если они обычно не носили пальто или собирались прийти в другой одежде.

Были некоторые обсуждения относительно того, следует ли Матрикс получить пальто атомного масштаба для их Омега Нанита или то, которое было бы по размеру для их бронированной формы. Гармент решила на бронированной форме, и пальто на самом деле выглядело довольно хорошо, учитывая, что его носил огромный золотой робот, состоящий из наномашин божественного качества.

Я в последний раз оглядел себя перед телепортацией ко входу. С помощью Центрального Контроля я мог получить доступ к любой двери, которой пользовался ранее, даже без ключа. Мне потребовалась всего одна команда, чтобы снова получить доступ к своей квартире. Было немного странно вернуться после столь долгого времени, которое на самом деле было совсем не таким уж и долгим, но это казалось правильной отправной точкой.

Я вышел и пошёл по знакомому маршруту через район к спортзалу. Я сел в машину и выехал с почти пустой парковки. Она была самой пустой, какой я её видел после атаки Бакуды, но я полагаю, что большинство людей, которые должны были собраться в спортзале, каким-то образом помогали в проведении мероприятия.

Движение резко возросло, когда я приблизился к Редженси Центру. Парковка была еще большим кошмаром, чем в предыдущий день, и в итоге мне пришлось отправиться на место в нескольких кварталах от здания. По крайней мере, на этот раз мне не пришлось скрывать свои расширенные чувства от кого-либо, и я мог свободно выбрать прямой маршрут к ближайшему свободному месту.

Снаружи Центра уже собралась небольшая группа прессы вместе с большой группой экскурсантов и туристов. Вероятно, это было одно из немногих безопасных мест, где можно было увидеть кейпов для людей, посещающих город, хотя лично я был удивлен, что кто-то остался после атак. Думаю, если вы приехали в отпуск, чтобы увидеть кейпов, то масштабная атака, которая случается раз в жизни, вероятно, считалась эксклюзивным опытом.

Лично я не мог понять этот образ мышления, но я вырос в этом городе. Если вы видели кейпов только через новостные репортажи и мягкие пресс-релизы Протектората, то, полагаю, вполне понятно, что у вас сложилось довольно искаженное впечатление о динамике героев и злодеев.

Я обошел здание и вошел через один из служебных входов. Охрана была строгой, но у меня было удостоверение личности, а пальто было не хуже униформы. Всё было организовано очень хорошо у входа, без каких-либо трений между волонтерской охраной и официальным персоналом мероприятия. Не уверен, насколько это заслуга Тибальта, но я думаю, что присутствие в штате настоящего полубога войны помогло делу.

Я нырнул внутрь, обнаружив, что главная комната была еще более оживленной, чем в предыдущий день. К счастью, несколько дружелюбных лиц проводили меня через хаос.

— Джо! — крикнул Винс сквозь шум. За ним следовала Мишель, пока он пробирался ко мне.

— Винс, Мишель, — сказал я в знак приветствия. — Место выглядит великолепно.

Это действительно так. Всё получилось особенно хорошо, даже с некоторыми корректировками в последнюю минуту. Большинство украшений были тканевыми, что было своего рода уступкой специализации Гармент, но это создало продолжающиуюся тему в том самом тоне, к которому она стремилась.

— Спасибо, — сказала Мишель. — Все действительно выложились по полной. Не могу поверить, что всё так хорошо получилось, даже несмотря на позднюю ночь и раннее начало. Вы видели, как гобелены связаны между собой?

Мишель продолжила излагать детали мероприятия, которые я либо уже знал, либо лично придумал. Тем не менее, было приятно видеть, как много это для нее значит. Ее глаза практически сияли, когда она объясняла планы мероприятия.

— Так тебя заставили помогать во время шоу? — спросил я Винса.

— Ха. Не повезло. Я здесь только для последних дел и чтобы проводить Мишель. — Он улыбнулся своей девушке, и она улыбнулась ему в ответ. — Она помогает с самим шоу.

— Просто закулисные дела и помощь в том, чтобы всё шло как надо, — пояснила Мишель. — А еще управление гостями и персоналом. Мы уже встретили несколько кейпов, — гордо сказала она.

— Что, уже? — спросил я.

Она кивнула.

— Некоторые из них хотят избежать освещения в прессе у главного входа. Клянусь, это хуже, чем иметь дело со знаменитостями. О, и у нас готовится группа Париан.

— Подождите, она пропускает освещение в прессе? — спросил я.

— Нет, Париан еще не приехала. Это просто её команда, которая всё настраивает. В основном сотрудники её ателье.

— Она имеет в виду студентов-модельеров из колледжа, — пошутил Винс.

Мишель попробовала бросить на него злобный взгляд.

— В основном стажеры из программы моды в Университете Броктона, но они работают с Париан, поэтому обычно приходят пораньше, чтобы заняться подготовкой, подобрать наряды…

— Пасти моделей как стадо кошек, — добавил Винс, заставив Мишель ткнуть его в ребра.

Было странно видеть кого-то, кто был абсолютным ужасом на боксерском ринге, с чем я лично сталкивался, шутящим вот так со своей девушкой. Это была его сторона, которая никогда по-настоящему не проявлялась в спортзале.

Этого было почти достаточно, чтобы отвлечь меня от смысла того, что сказала Мишель. Студенты с программы моды. Той самой, куда перевелась Саба, или в которую я её загнал, в зависимости от того, как на это посмотреть. Со всем остальным, с чем я имел дело, это было не то, что мне было нужно.

На самом деле, это не должно быть проблемой. Саба была в программе два года, и я сомневаюсь, что модный кейп будет набирать студентов второго курса для таких крупных мероприятий. Она, вероятно, знала кого-то, кто знал кого-то, кто был вовлечен, но это было всё.

Хотя я немного хотел, чтобы Париан предоставила Центру список добровольцев, как Гармент, а не просто запросила определенное количество пропусков. Это дало бы мне некоторое спокойствие, и без того что Тибальт говорил мне, какой потенциальный риск безопасности это представляет.

— Так что, Париан не против оставить студентов, чтобы они всё устраивали для неё? — спросил я. — Даже не будет последней проверки перед выступлением?

— Она обычно так и поступает, — сказала Мишель. — Я помогала с организацией множества подобных мероприятий, и никогда не возникало никаких проблем.

— Это потому, что она, вероятно, тайно является одной из этих самых студенток факультета моды, — снова пошутил Винс. — Прячется на виду, чтобы убедиться, что всё именно так, как она хочет, прежде чем она ускользнет и появится по-настоящему.

Мишель просто закатила глаза.

— Да, конечно. Париан была представлена на неделе моды в Нью-Йорке и по крайней мере на шести других престижных показах. Это не то, что можно получить от студентов колледжа, верно, Джо? — спросила она, поворачиваясь ко мне.

У меня было ощущение, что это был продолжающийся спор или, по крайней мере, продолжающаяся точка зрения, которую Винс любил поднимать. С моим сверхъестественным пониманием моды я, вероятно, мог бы сделать довольно обоснованную оценку уровня опыта и творческих влияний Париан, но я решил, что лучше не рисковать.

— Э-э, да. Наверное. — Я сказал это максимально отстраненным тоном. Этого было достаточно, чтобы вывести меня из дальнейшей дискуссии.

— Хей, мы тебя задерживаем? — спросил Винс. — Я знаю, что у тебя много дел.

— Это не так уж и серьезно, — сказал я. — Я просто прокладывал кабели большую часть времени. Телевизионщики занимаются стримом. Я просто рядом, на случай, если возникнет какой-нибудь пожар, который нужно будет потушить.

Это было огромным преуменьшением того, что я создал, но я был совершенно счастлив, сохраняя свою очевидную роль настолько малой, насколько это возможно. Не было практически никаких шансов, что что-то пойдет не так без активного саботажа, и даже в этом случае моя система организации представляла бы некоторую сложность для того, кто пытался бы намеренно создать проблемы. Я был совершенно счастлив оставаться в тени, выглядеть занятым и иметь возможность свободно ускользнуть в свою Мастерскую, когда мне это было нужно.

— Ну, это хорошо, — сказала Мишель. — Мне нужно вернуться ко всему. Дай знать, если что-то понадобится.

— Со мной все будет в порядке, спасибо, — сказал я, прощаясь с парой.

Я сделал проверку подключений и инфраструктуры, которые я установил, но никаких проблем не было. Я не ожидал их, но было приятно быть замеченным прикрывающим этот фронт, просто на случай, если кто-то забеспокоится, следит ли кто-то за технической стороной вещей.

На самом деле, это было хорошо под контролем телевизионной команды. У меня был короткий разговор с техником с предыдущего дня, но он в основном состоял из заверений в интересах продюсеров. На самом деле, было довольно значительное количество стресса от всех, кто не был связан с моей командой. Я думаю, если у вас нет внутреннего взгляда на божественный уровень координационных эффектов, которые были внедрены, все это будет выглядеть как спонтанный безумный рывок к чрезмерно раздутому событию, которое просто умоляло о том, чтобы что-то пошло не так.

Поэтому, несмотря на абсолютную уверенность в своей работе, я напустил на себя решительный вид и устроил демонстрацию, будто дважды перепроверяю всё для трансляции, каким бы излишним это на самом деле ни было.

— Окей, я знаю, что тебя на самом деле не беспокоят эти вещи, — сказала Аиша, приближаясь ко мне, пока я шел по главному этажу.

Я улыбнулся ей, продолжая идти своим путем.

— Важно выглядеть занятым, — сказал я. — Не могу позволить людям думать, что я бездельничаю.

— Да, я не думаю, что кто-то здесь бездельничает. Я думала, вчера было плохо, но сегодня в десять раз хуже, — сказала она.

— Я думал, что с настройкой все в порядке, — ответил я. После быстрой проверки с помощью Слежки я добавил. — Расписание, похоже, тоже зафиксировано.

— Проблема не в планировании. — Она обвела рукой толпу. А именно, довольно хорошо одетую ее часть, которая сосредоточилась около Гармент и Слежки. — Организация идет по плану, но у нас есть сотрудники Редженси Центра, гости, которые прибыли заранее, участники мероприятия и сотрудники того же центра.

— Подожди, ты прекрасно справлялась со всеми техническими вопросами, но вот общение для тебя слишком сложно? — спросил я с изумлением.

— Не смейся. Я виню тебя за это. Всегда знала, что ты окажешь плохое влияние, — игриво возразила она.

Я кивнул, а затем посмотрел на то, насколько суматошной была эта область. Все пытались успеть либо за Гармент, либо за Слежкой, и я мог только представить, каково было Аише попасть в это.

— Неужели всё так плохо? Я знаю, что с этой толпой бывает трудно справиться.

Она фыркнула.

— В том-то и дело. Это было бы легче, если бы всё шло плохо.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Я впервые имею дело с людьми из этой части города, и это странно, — сказала она, нахмурившись.

— Каким образом? — спросил я.

— Например, я застряла, разговаривая с каким-то стариком о лодках, а он в итоге пригласил мою семью на яхтинг, — сказала она с неверием.

— Яхтинг? — спросил я.

— Я знаю. — Она повернулась туда, где мужчина в морском пальто с белой и седой бородой разговаривал с членом полиции, который был в парадной форме. Казалось, он восхищался пальто, которые носили волонтеры.

У Слежки было досье на этого человека. В основном безобидный представитель «старых денег» и крупный спонсор на многих благотворительных мероприятиях. Довольно хорошие связи. Что касается яхтинга, да, этот человек любил свои лодки, во множественном числе. Это говорило о сумме денег на той сцене, если кто-то из случайных гостей собирал парусные лодки, как другие люди делали с игрушечными машинками.

— Это то, что делают эти люди? Я имею в виду, кто приглашает кого-то на яхтинг? — спросила Аиша.

— Понятия не имею, — сказал я. — Я из пригорода. С моей точки зрения, половина города просто сошла с ума. — На самом деле, для Капитанских Холмов это относилось ко всему к югу от Рынка, но это не имело значения. — Ты как-либо указывала, что увлекаешься яхтингом?

Аиша ощетинивалась каждый раз, когда я произнесил слово «яхтинг». Возникал соблазн злоупотреблять им как можно чаще.

— Не знаю. — Она сказала: — Может быть, он думал, что я увлекаюсь парусным спортом, просто потому, что я знала, как называются разные части лодки. И паруса, и некоторые узлы. И, я думаю, правильную терминологию для разных положений при парусном спорте.

— Правда? — спросил я. — Это всё?

— Ну, я может быть упомянула некоторые мнения Тибальта относительно тактики в Трафальгарском сражении. — Я бросил на неё холодный взгляд. — Это всплыло! И, кроме того, Тибальт сделал целую презентацию по этому поводу, когда мы разбирались с кораблем.

— Да, понятия не имею, почему он решил, что ты увлекаешься парусным спортом, — сказал я ровным тоном. Она фыркнула на меня.

— Ты шутишь, но он был одним из людей получше. Эти люди не затыкаются! Я была почти готова выскользнуть и воспользоваться запасным вариантом, — сказала она, ссылаясь на план Слежки по созданию дроидов-реплик.

— Рад, что до этого не дошло. Я знаю, что Гармент рада, что ты здесь, — сказал я.

Аиша улыбнулась и снова посмотрела на сцену.

— С ней иногда сложно, но приятно помогать ей с такими вещами. До сих пор не могу поверить, как хорошо все сложилось.

— Это была спешка, но это управляемо. И это имеет значение. — Город действительно нуждался в моральном подъеме, и это прекрасно служило этой цели.

— Да, если только не возникнет никаких технических проблем, — пошутила она, следуя за мной, пока я продолжал проводить ненужные проверки.

— Думаю, я с этим разобрался, — сказал я, остановившись на мгновение, чтобы проверить кабельное соединение, которое было так же надежно и незаметно размещено, как и в прошлые два раза, когда я проверял его, прежде чем снова встать. — Приятно наконец-то держать всё под контролем.

— Джозеф?

Я замер от звука голоса. Знакомого голоса. Этот акцент и особое произношение, заводящее меня на годы назад в прошлое. Медленно и неуверенно я повернулся и увидел девушку, смотрящую на меня. Она отделилась от группы рабочих Париан, которые продолжали идти к сцене, в то время как она остановилась как вкопанная, смотря на меня. Едва ли пяти футов ростом, с темными волосами и большими глазами. Глаза, которые были еще больше благодаря ошеломленному выражению на её лице. Выражение, которое соответствовало моему собственному полному шоку.

— Саба?

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Дополнительное пространство — Стартовая зона (Персональная реальность) 200:

Это Начальное Улучшение Пространства расширяет вашу Персональную Реальность в 10 раз в каждом измерении… или, точнее, в стандартных трех измерениях, вы, безумный лорд сыра. Это можно купить несколько раз. Дополнительное Пространство также улучшает различные варианты расширения. Первая покупка этого приносит вам 64 миллиона кубических метров, затем 64 миллиарда кубических метров, затем 64 триллиона кубических метров. Объем Земли, для справки, составляет 1 гексиллион кубических метров, а ее площадь поверхности составляет 510 квадриллионов квадратных метров. Покройте Землю хранилищами высотой 100 метров, и вы получите 51 квинтиллион кубических метров складского пространства.

Дополнительное пространство — Высокий Чердак (Персональная реальность) 200:

Это Начальное Улучшение Пространства расширяет вашу Персональную Реальность в 10 раз в каждом измерении… или, точнее, в стандартных трех измерениях, вы, безумный лорд сыра. Это можно купить несколько раз. Дополнительное Пространство также улучшает различные варианты расширения. Первая покупка этого приносит вам 64 миллиона кубических метров, затем 64 миллиарда кубических метров, затем 64 триллиона кубических метров. Объем Земли, для справки, составляет 1 гексиллион кубических метров, а ее площадь поверхности составляет 510 квадриллионов квадратных метров. Покройте Землю хранилищами высотой 100 метров, и вы получите 51 квинтиллион кубических метров складского пространства.

Нанокузня (Red Faction) 600:

Обычно носимое на запястье, это устройство — мечта инженера. Используя сканирование в реальном времени, предоставляемое бортовым ИИ, Нанокузня испускает наниты либо в виде облака, либо в виде шаров-снарядов, которые процедурно воссоздают объекты поблизости. Эта Нанокузня ограничена функциональностью ремонта и не работает с биологическим материалом, но у неё есть точность для воссоздания деликатной электроники и тому подобного.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 13.02.2025