Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я тупо уставился на Сабу. Больше всего я был ошеломлен тем, что это была Саба. Интеллектуально я мог видеть все части, понимать, как произошла эта встреча, но увидеть, как это происходит на самом деле, было совершенно другим опытом.

Она была частью моего прошлого. Что-то, над чем я работал, с чем я смирился и пытался двигаться дальше. Никогда не было никаких серьезных мыслей о том, что я увижу её снова. Наши жизни были настолько разными, что я даже не мог себе представить, что мы пересечемся. На самом деле искать её казалось более чем неуместным после всего, что произошло.

Было ясно, что Саба обрабатывала ситуацию примерно на том же уровне. В этот момент я почти негодовал от расширений моего восприятия за последние недели. Я наблюдал, как ее шокированное выражение медленно сменялось ужасом, но это сопровождалось всей дополнительной информацией, предоставленной моим набором сверхчеловеческих способностей восприятия. Всё, от Пульса Дракона до божественного ощущения тепла, расширенного понимания из различных благословений и телепатии уровня новичка, которую я изо всех сил старался ограничить в данный момент. Всё это ясно давало понять, насколько плохо она это воспринимает.

Те же чувства также высветили маяк неловкости, которым была Аиша, стоявшая прямо рядом с нами. Она, казалось, осталась незамеченной Сабой на данный момент и, казалось, пыталась понять, свидетелем какой именно надвигающейся катастрофы ей предстоит стать.

Глаза Сабы метнулись вокруг, пропустив Аишу и зафиксировавшись на остальной команде Париан. Группа продолжила идти сквозь толпу, по-видимому, не замечая её отсутствия. Я мог видеть влияние этой изоляции, когда она оглянулась на меня. А именно, когда она посмотрела на меня снизу вверх.

Саба едва достигала пяти футов ростом (~ 152 см). Я был чуть выше шести футов пяти дюймов (~ 196 см). Когда она посмотрела на меня, я очень хорошо осознал нашу разницу в росте. В частности, я осознал, насколько ей это было некомфортно.

Так было всегда? Два года назад, когда разыгрывался тот бардак, шансы, что я замечу что-то подобное, были довольно малы. На самом деле, учитывая, как развивалась вся ситуация, шансы, что я действительно что-то замечу, были действительно довольно малы.

И снова расширенные чувства и понимание пришли на «помощь». Я мог сказать, что определенный дискомфорт не был чем-то новым для неё. Мой последний скачок роста случился в конце старшей школы и фактически продолжался во время учебы в колледже. За относительно короткий период я превратился из довольно среднего для своего класса в угрожающе высокого. Тогда я не привык быть высоким и определенно не привык к тому, какое влияние мой рост окажет на других людей.

Так что это был еще один способ, которым я заставлял ее чувствовать себя неуютно, не осознавая этого. Нагроможденный на все остальные. Неудивительно, что я фактически выгнал её с инженерной программы. Я сглотнул и сделал все возможное, чтобы обуздать свои реакции на ситуацию. Потрясение никому не пойдет на пользу. Я собрался с духом и попытался что-то сказать.

— Саба, я…

— Что ты здесь делаешь? — потребовала она.

Я моргнул. Затем я моргнул еще раз и посмотрел на своё пальто. Я носил его довольно небрежно, по крайней мере, по сравнению с некоторыми добровольцами, которые выглядели готовыми к военной проверке, но это была не та вещь, которую можно пропустить. Одежда была практически униформой мероприятия и должна была быть самоочевидной.

Слова Сабы прозвучали как шквал скорострельных выстрелов. Я наблюдал, как она расставила ноги и выпрямила спину. Она специально расположилась так, чтобы казаться выше. Выражение её лица сменилось с первоначального шока на некую сосредоточенную напряженность. Она злобно взглянула на меня, но это выражение потеряло часть воздействия, когда я буквально почувствовал, как под поверхностью бурлит почти паника.

Расширенные чувства никогда не казались такими навязчивыми, как в этот момент. Я сделал все возможное, чтобы проигнорировать как можно больше информации, но максимум, чего я смог добиться, — это позволил различным информационным потокам как бы слиться в фоновый гул, который создавал постоянную текстуру для встречи. Я также удвоил свою сдержанность способностей стиля и движения, которые я мог контролировать. Это будет достаточно сложно и без позирования или намеков, усложняющих ситуацию.

Было ясно, что Саба не говорила о ситуации в общем. Я прочистил горло и постарался ответить.

— Я часть волонтерского состава. — Я попытался указать на своё пальто, но по какой-то причине она, казалось, была лично оскорблена этим предметом одежды.

— Гармент привела тебя сюда. — Сказала она. Казалось, это должен был быть вопрос, но тон был скорее утверждением, окрашенным гневом и предательством. Она повернулась к сцене, где Гармент наблюдала за последними приготовлениями, приветствуя прибывших раньше.

Я предполагаю, что Париан лично отобрала людей, которые должны были помочь ей с мероприятием. Вероятно, это было большое дело, особенно для студентов из университета. Я не хотел создавать впечатление, что я на том же уровне. Отношения Гармент с волонтерами были больше направлены на то, чтобы принять всех желающих, а не на выбор элитной группы.

— Эм, нет, — сказал я. Голова Саба резко повернулась ко мне. Выражение ее лица нисколько не смягчилось, и сквозь эту мешанину фоновых ощущений я мог сказать, что она становилась всё более беспокойной по мере развития событий. — Я просто подписался, чтобы помочь. — Как и десятки и десятки других людей.

— Ты просто решил прийти сюда? — спросила она, сделав ударение на последнем слове. — Только ты? Больше никто из класса?

Я сглотнул. Она не знала, что я… Что я покинул программу. По крайней мере, официально, с начала месяца, и возвращение было для меня не в планах. Я не мог выразить, насколько я не хотел вдаваться в это здесь, сейчас и в разговоре с Сабой.

— Это не было… — начал я, но, к сожалению, в этот момент Аиша приняла решение относительно своего участия в разговоре. А именно, что она не хотела принимать в этом никакого участия, что я прекрасно понимал. Она начала медленно пятиться, но, к сожалению, мы были в центре оживленной выставочной площадки. Она отступила на путь пары рабочих и в итоге слегка задела их, когда они изо всех сил старались не столкнуться с ней. Ничего страшного, за исключением внезапного движения, привлекшего внимание Саба и напомнившего ей, что Аиша до сих пор играла роль наблюдателя.

— Э-э, привет? Я Аиша. — Она быстро сказала, пытаясь предотвратить неловкость легким помахиванием. Саба быстро оценила и её дизайнерское платье, и отсутствие куртки волонтера.

Она собралась и переключила свое внимание с меня на Аишу. И мои силы с радостью сообщили мне, как отсутствие большой разницы в росте облегчило Сабе задачу справиться с ней.

— Приятно познакомиться, — вежливо сказала она. — Откуда ты знаешь Джозефа?

— Он один из учеников моего отца, — сказала она с ободряющей улыбкой.

Глаза Сабы метнулись ко мне, потом снова к Аише. И снова, благодаря своим чувствам, я мог навязчиво чувствовать, как она пытается разобраться во всем этом.

— Твой отец профессор?

Аиша бросила на нее напряженный взгляд.

— Эм, нет. Тренер по боксу. — Саба моргнула, и я увидел, как она переоценивает ситуацию. — В Bay City Boxing? — продолжила Айша. — В спортзале, который…

— Спотрзал Гармент, — сказала Саба с легким кивком. Я обменялся быстрым взглядом с Аишей. Я не слышал, чтобы его так называли, но, думаю, это была самая распространенная ассоциация с этим местом. Тем не менее, я готов поспорить, что большинство людей там думали о Гармент как о кейпе спортзала, а не что это её спортзал.

— Да, конечно. — Аиша согласилась. Саба снова посмотрела на сцену, потом снова на Аишу, потом на меня.

— Ты тоже здесь волонтер? — спросила она. В ее голосе слышался скептицизм, который я мог понять. Аиша была высокой для своего возраста и, вероятно, могла сойти за подростка, но это все еще было слишком молодо для волонтеров, особенно так близко к началу мероприятия.

— Я помогаю, — сказала Аиша. Несмотря на все ее усилия, все было по-прежнему невероятно неловко. В каждом обмене репликами присутствовала оборонительная грань, которую нужно было быть слепым и глухим, чтобы не заметить.

Аиша посмотрела на меня с извинением и прочистила горло.

— Эм, ну да. Так что я просто собираюсь, ты знаешь… — Интенсивность выражения Сабы заставила её замолчать и не оставила ей возможности продолжить. — Ой да пофиг. — Сказала она и резко покачала головой.

Эффекты силы Аиши были едва заметны. Это был один из самых пугающих аспектов способности. Я проходил через это много раз и до, и после того, как установил свою ментальную защиту. Даже когда я не полностью забывал о ней, я мог мгновенно потерять весь контекст ситуации и даже не заметить, что что-то изменилось.

Теперь я увидел это со стороны. Ментальная крепость защитила меня, когда сила Аиши включилась. Она не захлестнула толпу. Фактически, не было никакого видимого эффекта или даже намека на задержку, прежде чем она полностью развернулась. Внезапно все в комнате стали демонстративно игнорировать присутствие Аиши.

По крайней мере, это было заметно со стороны. Дело в том, что это была не совсем невидимость. Люди не натыкались на Аишу и замечали признаки её присутствия. На каком-то уровне они знали, что девушка проскальзывает среди них, но это осознание никогда не достигало сознательного уровня. Они уступали ей дорогу или наклонялись, чтобы избежать ее, даже не осознавая, почему они это сделали. И они не осознавали этого, даже после того, как её сила была деактивирована.

Я точно знал, насколько коварным может быть этот эффект. Ты не просто забываешь о ней, ты забываешь, что забыл её. Любые пробелы или необъяснимые события, которые могла вызвать её сила, были искусно замазаны. Или, может быть, лучше сказать, ты не можешь вспомнить, что забыл.

Аиша только что активировала глобальную дальнобойную силу скрытника, чтобы уйти от неловкого разговора. Я бы солгал, если бы сказал, что не завидую ей. Тем не менее, это, вероятно, было бы легче сделать без прямой аудитории.

То есть, в той степени, в которой мне нужно было это пережить. Часть меня хотела последовать примеру Аиши и просто смыться. Попрощаться с Сабой, пожелать ей всего наилучшего и физически выйти из разговора. К сожалению, она явно воспринимала нашу случайную встречу хуже, чем я, и, учитывая, как я справлялся, это было настоящей проблемой.

После всего, что сделал, я не собирался просто так её сбивать с ног и оставлять ее разбираться со всем этим. По крайней мере, это был бы плохой опыт, но это могло бы даже повлиять на ее работу на мероприятии. Я не знал, занималась ли она чем-то критически важным, но тот факт, что кто-то с двухлетним опытом помогал состоявшемуся дизайнеру, вероятно, был серьезным делом. Я не хотел нести ответственность за то, что всё испортил для нее.

Глядя на нее, было ясно, что она серьезно относится к программе моды. Благодаря «Мое чувство моды покалывает» у меня были врожденные знания моды вплоть до последних тенденций. Благодаря этому я мог видеть, с какой тщательностью она подбирала себе наряд. Ладно, эти туфли были не лучшим выбором, и между ее пиджаком и платьем было несколько противоречивых стилистических элементов, но, учитывая, что в инженерной программе амбициозная мода обычно заключалась в сочетании забавной футболки с джинсами, можно было понять, как далеко она продвинулась.

Я заметил, что по центру раздавались различные текстовые оповещения, поскольку все в различных списках обновлений получали предупреждения о том, что сила Леты была активирована. Вы могли видеть замешательство, а затем беспокойство со стороны различных полицейских, правительственных чиновников и кейпов или их филиалов, которые были предупреждены об активном статусе скрытника, которого они не могли обнаружить и не помнили.

Это была сцена, разыгрывавшаяся по всему городу и в каждом офисе Протектората в стране. Было спорно, насколько это было бы хорошо, но я думаю, что СКП любит, по крайней мере, притворяться, что они имеют контроль над огромным неизвестным фактором, который представляла Лета.

Саба приспособилась к полному отсутствию Аиши, даже в памяти, и снова сосредоточилась на мне. Облегчение от отсутствия зрителей быстро сменилось дискомфортом от того, что я был единственным объектом внимания Сабы.

— Саба, я… — снова начал я, но не знал, что именно сказать. Отсутствие третьего участника не означало, что это был внезапно личный разговор. Нам не уделяли много внимания, но мы все равно были крайне на виду. Это было не лучшее место для всего этого, но, опять же, простое бегство, вероятно, оставило бы её в плохом эмоциональном состоянии, что могло бы повлиять на ее способность помогать Париан.

Просто было так много всего, что я не знал, с чего начать. Тот факт, что ничего из этого не казалось уместным обсуждать публично, не помогал. Учитывая всё, что могло произойти, что я мог сказать, чтобы не ухудшить ситуацию?

— Сожалею о том, что случилось с твоим отцом, — сказал я. Соболезнования были высказаны с полной искренностью, но в тот момент, когда слова слетели с моих уст, это показалось мне самым глупым решением, которое только можно себе представить.

Саба резко вздохнула, посмотрела на меня и прищурилась. Через мгновение она ответила.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Бет мне сказала. После того, как ты ушла из программы, — объяснил я, глядя в сторону.

— Бет, — тихо сказала она. Я сдержался, чтобы не отреагировать, но её ответ меня удивил. Я знал, что Саба не была особенно близка с другими девушками в классе, но количество враждебности в её голосе было неожиданным. Что, вероятно, означало, что она имела дело не только с проблемами, которые я вызвал.

— Так ты часть команды Париан? — Я попытался, в основном из отчаяния, перевести тему на что-то менее провокационное. Саба с подозрением посмотрел на меня.

— Да, — осторожно сказала она, слегка поправляя пиджак.

— Поздравляю, — сказал я. Она озадачено посмотрела на меня. — Работать с кейпом — это серьёзное дело.

Саба не то чтобы расслабилась, но в этом был явный момент гордости. Думаю, это было одним из общих моментов между программами по инженерии и моде. Главным преимуществом инженерии в Броктонском университете было то, что на последнем курсе ты мог работать с технарской техникой. Говоря об этом так, представляется общение с супергероями и сбор супернаучных устройств.

Реальность была ближе к типам оценки и тестирования, которые применялись к технарским технологиям до того, как Протекторат одобрял их для использования. У вас было три недели лекций, затем одна лаборатория, где вы проходили через набор хорошо известных процедур оценки на образце очень стабильной технологии. Не самая захватывающая вещь в мире, но СКП требовалась большая инженерная поддержка, и я знал много людей, которые стремились к таким позициям.

Конечно, это было до того, как я узнал, в какое дерьмовое шоу превратился местный отдел. Все делали всё возможное, чтобы представить Броктон-Бей как нечто совершенно из ряда вон выходящее, но даже в отделах, которые не были загнаны в угол, вероятно, было достаточно сложностей, чтобы сделать это не слишком привлекательным карьерным путем.

По сравнению с этим, возможность работать с Париан казалась более выгодной сделкой. Я понятия не имел, как она вела дела на ежедневной основе, особенно с её явной недооценкой сложности подготовки мероприятия такого масштаба, но тот факт, что она изначально настояла на этом, показал, что её намерения были благими. Я просто надеялся, что это распространялось и на её сотрудников.

— Так и есть. — Она сказала: — Париан предоставляет массу возможностей. — На её лице было самое близкое подобие улыбки, которое я видел с тех пор, как мы случайно столкнулись друг с другом.

Я чувствовал, как медленное вращение Кузницы приближает ко мне созвездие Завершения, но моей досягаемости не хватило, чтобы захватить звезду, к которой пыталась подключиться моя сила. Период застоя после прибытия Нано-Кузни закончился, но созвездия двигались с новой, более медленной скоростью. Что, вероятно, было к лучшему, поскольку мне не нужно было, чтобы сила, меняющая жизнь, свалилась мне на колени во время такого разговора.

— Похоже, новая программа идет хорошо, — сказал я как можно более ободряюще.

Саба прищурила глаза.

— Да, очень даже хорошо. — Сказала она. Фоновый беспорядок информации, в который я изо всех сил старалась не вторгаться, немного успокоился и сосредоточился.

— Это отлично, — сказал я, пытаясь улыбнуться.

— Отлично? — сказала она ровным голосом, глядя на меня.

Я слегка ссутулился. Вот к чему все сводилось. Даже если она действительно преуспевала в своей программе моды, я был частью причины, по которой она там была. Может быть, она была там счастливее. Может быть, она могла бы оглянуться назад и сказать, что выбрала бы перевод независимо от того, что произошло, но она не принимала это решение самостоятельно, и я сыграл роль в обстоятельствах, которые к этому привели.

Если бы я лучше справился с делами, возможно, она была бы так же счастлива в инженерии. Конечно, если бы я лучше справился с делами, возможно, я был бы счастлив в инженерии. Но этого не произошло. Я мог бы бесконечно одержимо думать о возможностях, обо всем, что я мог бы сделать по-другому, обо всем, что я должен был заметить, или я мог бы принять то, что произошло, и двигаться дальше.

— Я рад, что у тебя все хорошо в отделе моды, — сказал я. — И мне жаль, как всё сложилось в инженерии.

— Жаль? — ее голос дрогнул на этом слове. Я видел, как она напряглась, но это была лишь малая часть того, что происходило за кулисами. Под поверхностью бурлило множество эмоций. — О чём именно тебе жаль? — спросила она. Её голос был резким, но она старалась говорить на разговорном уровне. — Что бы ты ХОТЕЛ, чтобы произошло?

Я перевел дух. Вот он, мой шанс извиниться. Это было то, что я крутил вокруг себя и в своей голове, и на терапии. Что я скажу? Чего я пытался добиться? Что это значило? Километры подготовительной работы были сосредоточены на том, чтобы двигаться дальше, а не на подготовке к ситуации, когда я неожиданно натолкнусь на нее.

Это было по-другому, потому что это не было о том, что это значило для меня или как я обрабатывал вещи. Это было о влиянии, которое я оказал на чью-то жизнь. Это было неоспоримо, независимо от намерений или смягчающих обстоятельств. Я собрался с духом и двинулся вперед.

— Саба, мне жаль, что я так себя вел в том году, — сказал я.

Глаз Саба дернулся, и выражение ее лица сменилось от гнева до оттенков шока и недоверия.

— Что? — спросила она.

— Я должен был понять… многое, — сказал я. — Я не осознавал, насколько всё плохо, пока… пока ничего нельзя было уже сделать.

— Ты не осознавал, — повторила она. — Ты просто не знал, что что-то не так? Это твое оправдание?

— Нет. — Я сказал: — Это не оправдание. — И я знал, что что-то не так. Проведение полугода в размышлениях о всё более отдаленном потенциале отношений не создает ощущения, что всё идет гладко. Я просто не имел ни малейшего представления о том, что не так, или как с этим справиться.

— Тогда что же это? — спросила она, слегка придвигаясь.

Это было объяснение, но иногда это не помогало. Глупо, я не ожидал, что все будет так резко для Сабы. Это было достаточно тяжело для меня, но я почему-то предполагал, что она будет лучше справляться с вещами, чем я.

— Это извинение. — Вот к чему все на самом деле сводилось. Единственное значительное, что я мог дать в этот момент.

— И это должно сделать всё лучше? Изменить положение вещей? — спросила она раздраженным голосом.

— Я не знаю, может ли что-либо сделать всё лучше на данном этапе, — сказал я. — Жаль, что я не смог понять, что происходит, достаточно рано, чтобы изменить ситуацию к лучшему, а не усугублять её.

— Так значит, — тихо сказала она. — Ты невинен. Всё было просто случайностью, и никто в этом не виновен. И что, мне следует двигаться дальше?

Я помедлил, прежде чем ответить.

— Я не в том положении, чтобы говорить тебе, что с этим делать. Я рад, что твоя новая программа идет хорошо, но мне жаль, что я имел какое-либо отношение к тому, что ты оставила инженерное дело.

Она прищурилась.

— Это было мое решение, и я счастлива своей новой жизнью, вдали от всего этого.

— Я рад. — Мой ответ, похоже, только разозлил ее.

— И ты хочешь, чтобы я приняла твои извинения, даже если ты не считаешь, что сделал что-то плохое? — спросила она.

Я покачал головой.

— Я знаю, что делал всё хуже. Мне следовало бы заметить ситуацию раньше. Я… не очень хорош в таких вещах.

— Я должна в это поверить? — тихо спросила она. В ее взгляде была напряженность. Честно говоря, это меня удивило. Я никогда не думал, что мне придется работать, чтобы убедить кого-то, что я плохо координируюсь в обществе. Это казалось мне довольно очевидным недостатком. Но если…

Да, если она думала, что все было преднамеренно и скоординировано, это выглядело намного, намного хуже. И у меня не было возможности убедить её, что это не так. Если что-то лично затрагивало тебя, была тенденция рассматривать это как преднамеренный акт. Мне нужно было приложить много усилий, чтобы переосмыслить вещи для себя. Я знал, насколько это сложно.

Я выдохнул.

— Мне жаль. В тот год мне пришлось со многим справиться. — Ничего похожего на потерю члена семьи, но такие вещи не были соревнованиями. — Многие вещи я понял только потом.

Она фыркнула, когда ее взгляд впился в меня. Это было выражение, которое проецировало чувство вызова, но я не ответил на него, и это, казалось, вывело её из равновесия. Саба была готова к драке. Она, вероятно, готовилась долгое время, и я не собирался давать ей её. Я был здесь не для того, чтобы защищать свое поведение или оправдываться.

Когда она перевелась с математики на инженерное дело, мы работали вместе. Были части курса, которые были непростыми, если вы поздно пришли в программу и английский был вашим вторым языком. Я был рад, что смог помочь ей с этим. Я задавался вопросом, зайдет ли дело дальше этого, но моё полное отсутствие социальных навыков ограничило меня мягкими предложениями социальных мероприятий, обычно тех, которые организовывались остальным классом. Месяцы откладываний и отсутствия прямых ответов должны были быть подсказкой, но я не был лучшим в том, чтобы замечать такие вещи. И всё это время Саба была напряжена и раздражена, явно имея дело с множеством других проблем.

Смерть профессора Хеберт не улучшила ситуацию. Я потерял эту опору поддержки и совета, добавив к этому проблемы общения с новым консультантом, который явно не хотел быть на своей должности и не имел ни малейшего представления о том, что он делает. Это была ещё одна проблема и еще одно отвлечение, когда я и так едва мог следить за ситуацией.

Я понятия не имел, насколько всё плохо, пока все не выплеснулось наружу. Это сильно ударило по мне, особенно на фоне всего остального, что происходило. Я не разговаривал с Сабой больше месяца после этого. Даже когда мы снова начали работать вместе, всё было неловко. Вероятно, ей было так же плохо.

Я посмотрел на Сабу. Когда стало ясно, что я не бросаю ей вызов, часть агрессии ушла из неё. Она все еще была настороже, но уровень контроля над ситуацией, казалось, немного успокоил её. Она слегка изменила позу, заняв немного больше пространства вокруг себя.

— Так, это просто случайность, что ты здесь? — спросила она, все еще с подозрением. Её взгляд метнулся к сцене, но даже если бы я был тем интриганом, которым похоже казался ей, я не знаю, как бы я организовал что-то подобное. Или почему я бы хотел организовать такую встречу.

Я кивнул.

— Друг сказал мне, что им нужна помощь с мероприятием. Я помогаю с технической настройкой, — сказал я, указывая на кабели, которые я проверял.

На самом деле, я не просто помогал с настройкой. Вся настройка была на мне, включая планирование и предоставленное оборудование, но я делал все возможное, чтобы это не так сильно бросалось в глаза.

— Есть ли здесь еще кто-нибудь из инженерной программы? — потребовала она.

— Я не… — Нет смысла вдаваться в подробности. — Нет, — просто сказал я. Она немного расслабилась, поскольку еще одно беспокойство, похоже, утихло.

— Мне жаль, что мы так столкнулись. — Это было правдой во многих отношениях. Это не было чем-то, что я хотел ей навязать, или чем-то, с чем мне нравилось иметь дело.

— Меня это не беспокоит. — Она сказала это, хотя её это явно беспокоило. Тем не менее, мне легче работать с её игрой в контроль чем с каким-то повторением нашей прошлой динамики. — Ты просто занимаешься подготовкой? — спросила она.

Я кивнул.

— Я проведу последние проверки, а потом передам дела. — Саба слегка кивнула. Каким-то образом она, казалось, смотрела на меня свысока, несмотря на разницу в росте.

— А Аиша? — спросил Саба.

Я моргнул. Очевидно, она сбросила свою силу после всплеска, необходимого для избежания разговора. Как и ожидалось, ее уход не вызвал никаких опасений у Сабы теперь, когда ее снова можно было вспомнить.

— Не знаю, — сказал я. — Она работает с Гармент. Я к этому не имею никакого отношения.

Саба слегка прищурила глаза, но снова кивнула. Между нами был холод, но это было лучше, чем неудержимая тревога, с которой мы начали. Честно говоря, все, что позволяло избежать еще одного публичного инцидента между нами, я готов был считать победой.

Ничего не было решено. Извинения не были приняты, но это и не ожидалось. Прощение не было дано, но это не было целью. Люди не прорабатывали багаж, который копился годами, за одну случайную встречу. Часто люди вообще не прорабатывали его. Каждый справлялся с такими вещами по-разному. Мне нужно было перерыть каждый элемент того времени, чтобы докопаться до более глубоких проблем. Если Саба предпочитала двигаться дальше и никогда больше об этом не думать, это было нормально.

Ближе к краю сцены остальная часть команды Париан вышла из того, что служило закулисьем мероприятия. Группа заметно выделялась среди остальных волонтеров как одеждой, так и демографическими данными. Я заметил схожие элементы моды с теми, которые предпочитала Саба, и судя по внешнему виду вещей, все они были из колледжа.

Они также осматривали толпу, и причину было легко догадаться.

— Я думаю, твои друзья ищут тебя, — сказал я, наклонив голову в сторону группы. — Хочешь...

— Спасибо, я буду в порядке, — сказала она прямо. Я не знаю, что, по её мнению, я собирался ей предложить, но я не собирался спорить с чем-то, что могло положить конец этому разговору.

— Ладно, — сказал я. Сказать, что было приятно ее увидеть, было бы ложью колоссальных масштабов. Тем не менее, я не хотел оставлять все совершенно неловко. — Прощай, Саба. Надеюсь, у тебя всё будет хорошо.

Была пауза в долю секунды, прежде чем она слегка, коротко кивнула мне, прежде чем повернуться, чтобы уйти, не сказав ни слова. Я наблюдал, как она растворилась в толпе, затем закрыл глаза и прижал руку ко лбу. Выпустив долгий вздох, я освободился не только от напряжения, которое я держал в себе, но и от железной хватки на всех силах, которые я сдерживал, чтобы не перегружать разговор.

Я пережил встречу с Сабой. Это было… это было большим событием. Один из призраков моего прошлого. Я смог извиниться, но также принять реальность ситуации. Это не был какой-то врожденный недостаток или основной дефект характера, который заставил вещи разыграться так, как они разыгрались. Я совершал ошибки и причинял вред, но эти факторы вытекали из моей ситуации.

Лучшее чтение социальных сигналов или управление взаимодействиями могли бы решить проблему, но эти возможности были мне недоступны. Я не мог злиться на себя за то, что не использовал навыки, которых у меня не было в то время. Я мог злиться на окружающую среду, которая мешала мне развивать эти навыки должным образом, и на ущерб, который был нанесен. Я мог стремиться стать лучше и делать всё возможное, чтобы исправить свои ошибки, но обвинять себя в каждом аспекте сложной ситуации было неэффективным подходом.

Я вспомнил состояние, в котором я был, когда впервые узнал обо всем. Перегруженный курсовой работой, с которой я едва справлялся, экзамены надвигались, все проблемы с моей семьей маячили на заднем плане, а затем я узнал о переводе Сабы. Осознание моей роли в этом, что это были не просто отношения, которые не состоялись. Это было то, что не желая того, даже не осознавая этого, я был обузой, помехой и активным источником вреда. Каждая темная мысль и ужасное убеждение, которые были навязаны мне в детстве, внезапно полностью подтвердились.

После этого я практически отключился. Не мог сосредоточиться на лекциях. Пропущенные задания накапливались. Я был мертв для мира во время учебных сессий, когда я вообще мог их посещать. Я был одновременно измотан и не мог спать. Затянувшийся спад фактически продолжался до начала экзаменов, пока друг не убедил меня обратиться за помощью.

А потом диагноз. Объяснения родителям, череда процедур, попытки найти что-то, что поможет. Медицинское отстранение от учебы с повторными попытками найти способ закончить курсы с того года, прежде чем стало ясно, что это безнадежное дело.

Попытки лечения были в основном ненаправленным цирком напрасных усилий, пока я не начал посещать доктора Кэмпбелла. Что-то стабильное и эффективное, где я мог бы фактически начать работать над горой дерьма, которую мне пришлось вытеснить, прежде чем я смог бы увидеть, в чем были настоящие проблемы.

А затем этот обвал на ужасном семейном ужине, где я едва избежал кошмарного триггера. Вместо этого у меня была Небесная Кузница и абсолютный шторм, который она представляла.

И это помогло. Я добился прогресса с доктором Кэмпбеллом, но без умственной устойчивости и расширенных перспектив, которые я получил от своей силы, я сомневаюсь, что смог бы справиться с этой встречей так же хорошо, как я это сделал. Расширенные чувства могут быть навязчивыми, но даже будучи сдерживаемыми, они давали контекст тому, что происходило и с чем имела дело Саба.

Конечно, без Кузницы я бы никогда не управлял технической поддержкой крупного благотворительного мероприятия, на котором выступала модный кейп, на которую работала Саба, и не столкнулся бы с ней. Думаю, можно сказать, что моя сила была достаточно широкой, чтобы решить проблему, которую она создала. На самом деле, это было правдой во многих случаях, когда дело касалось моих способностей.

Кстати, разве я не должен был быть сверхъестественно удачливым? Я прекрасно знал, что Энергия Удачи может искажать события, как крендель, чтобы добиться благоприятных результатов, и всё же я случайно наткнулся на Сабу посреди переполненного выставочного зала?

Я полагаю, это было лучше, чем столкнуться с ней во время шоу или в тот момент, когда кто-то из нас имел дело с чем-то важным. Кроме того, встреча друг с другом в менее публичной обстановке могла бы быть хуже, если бы не было необходимости сдерживать себя и избегать устраивать публичных сцен.

Может быть, Энергия Удачи посчитала, что сама встреча была «удачной». Может быть, она чувствовала, что была великодушна, дав мне шанс разрешить проблемы с Сабой, но на самом деле ничего не ощущалось разрешенным. В лучшем случае было усталое чувство выполненного долга от того, что я не испортил всё окончательно.

Мой пассажир был необычайно тихим во время встречи. Это было похоже на то, как он избегал высказываться во время моих сеансов терапии, но каким-то образом даже больше. Казалось, что он специально сдерживал свои реакции на что-либо, касающееся Сабы или её работы с Париан.

Я был благодарен за это. Всё было на грани, и я не знаю, как бы я справился с мнением третьей стороны. Всё было и так достаточно публично, без каких-либо конкретных зрителей.

Я остановился, когда сдерживаемые мной чувства что-то уловили. Вокруг нас во время разговора продолжался гул активности, но с открытыми чувствами я мог уловить одну конкретную точку направленного внимания. Я открыл глаза и повернулся к источнику.

Молодая блондинка в бейсболке и с волосами, собранными в конский хвост, посмотрела на меня с неловким выражением. Она держала две бутылки с водой из пункта питания, который был установлен для рабочих, обе мокрые от конденсата. По виду вещей я бы предположил, что она пыталась пробраться на другую сторону зала, когда я столкнулся с Сабой.

Расположение близлежащего оборудования, декораций и групп волонтеров достаточно оградило её так, что она не могла пройти, не вторгшись или, по крайней мере, не помешав нам. Она также была вне линии моего зрения, оставляя ее плененной, но незамеченной публикой на протяжении всей встречи.

Она также была знакомой. Более чем знакомой, она была узнаваемой, хотя бейсболка и конский хвост гарантировали, что узнавание не будет мгновенным. Обычно она имела гораздо более драматичный вид с преимуществом культового красно-белого костюма. Я обнаружил, что мне приходится иметь дело с тем фактом, что моя драма отношений разыгралась прямо перед Кристал Пелхам, также известной как Лазершоу из Новой Волны.

— Привет, — сказал я, а затем решил покончить с очевидным. — Ты — Кристал Пелхам.

Она слегка покраснела.

— Да. Эм, извини за… вторжение.

Я покачал головой.

— Это мы говорили на публике. Это как бы приглашает зрителей, — сказал я. — Уверен, тебе такое знакомо.

— Да, публичные дела могут быть напряженными. — Она сказала: — И все же, я уверена, что ты бы предпочел, чтобы незнакомец не присутствовала при чем-то подобном. — Она увидела выражение моего лица и заинтригованно посмотрела на меня. — Что?

— Ладно, не хочу показаться странным, и я уверен, что ты часто это слышишь, но мы на самом деле уже встречались раньше, — сказал я.

— Ах, — сказала она, — Одно из мероприятий Новой Волны? Или публичное выступление? Извини, такое как-то сливается воедино.

— На самом деле, я однажды случайно сел рядом с тобой на уроке, — сказал я.

— Что, правда? — спросила она. В ее глазах мелькнула искорка веселья. — Как можно случайно сесть рядом с кем-то?

— Это было около двух лет назад. Я опоздал на лекцию по парачеловеческим исследованиям и не понял, что свободное место было из-да того что люди, давали тебе пространство. Занял его и также не понял, с кем я сижу рядом, пока не закончилась лекция, — объяснил я.

— О. — Сказала она. Я наблюдал, как она обдумывает услышанное. — О, да. Когда я ходила на дополнительные лекции в старшей школе. — Она посмотрела на меня. — Ух ты. Ты действительно… Эм, я имею в виду… — Она замолчала, оглядев меня с ног до головы, а затем быстро взглянула в сторону.

Она кашлянула и повернулась в сторону, где Саба пробиралась сквозь толпу, и кивнула.

— Вряд ли было весело наткнуться на бывшую в таком месте, как это.

— Едва ли, — сказал я, качая головой. Она подняла бровь. — Мы были партнерами по учебе. — Это был, пожалуй, самый значимый термин, который я мог применить к нашим отношениям. — Я думал, что всё развивается дальше. Предлогал что-нибудь, чем мы могли бы заняться вне занятий. Она была об этом вежлива, но я не понимал, что она на самом деле чувствовала. Пока это не прошло слишком долго. Закончилось публичным спором.

— Ауч, — сочувственно сказала она.

Я пожал плечами.

— Это было много лет назад. Я не ожидал встретить её здесь.

— Такие вещи имеют привычку заставать врасплох, — сказала она, перекладывая обе бутылки с водой в одну руку и поправляя прядь волос, выбившуюся из-под бейсболки.

Я кивнул.

— Мы расстались не в самых лучших отношениях, но я думаю, что есть ситуации и похуже, с которыми можно столкнуться, чем с девушкой, которая в тебе не была заинтересована.

Кристал Пелхам кивнула и посмотрела туда, где Саба встретилась с остальной группой Париан на сцене мероприятия. Я постаралась не смотреть, так как сомневался, что любое дополнительное внимание с моей стороны будет хорошо оценено. Это оказалось мудрым решением, поскольку Саба повернулась к нам.

От Кристал был взгляд осознания, но я не был уверен, что именно она заметила. Я связался с Слежкой, которая в то время проходила мимо группы, но она не сообщила ничего необычного.

— Правильно. Не заинтересована, — со знанием дела сказала Кристал Пелхам.

Я не мог не съёжиться. В дополнение к своему влиянию на мою внешность, Благословение Афродиты дало мне осознание влечения. Поначалу это было довольно дезориентирующим, особенно с учетом того, какое влияние оно оказывало на мою внешность, но в конце концов я приспособился к различным уровням, которые я улавливал у людей. Это создавало своего рода фоновый шум для большинства встреч, но от Сабы не было ничего. Может быть, кусочек признания того, что я хорошо сложен, но ничего даже похожего на романтический интерес.

— Я был довольно плох в том, чтобы замечать такие вещи, — признался я. — Можно было бы избежать многих проблем, если бы я заметил это раньше.

— Возможно, — сказала она с легкой улыбкой, откидывая назад еще одну прядь волос. — Но теперь у тебя это получается лучше?

— Немного. Это было нелегко, — ответил я. Я улыбнулся, думая о том, чего стоило преодолеть это препятствие. — Моей мачехе пришлось всё мне обьяснить.

Кристал Пелхам вдруг серьезно на меня посмотрела. Я был поражен контекстом того, что я сказал, в сочетании с ситуацией, с которой она столкнулась. Еще одна ситуация, к которой я приложил руку, даже если моя ответственность за нее была ограниченной.

— У тебя хорошие отношения с мачехой? — спросила она.

Как я оказался в положении, когда даю советы по отношениям с родителями после развода активному супергерою? Как я вообще заговорил с ней? Я был полностью готов обвинить в этом свою удачу. Мне придется серьезно задуматься о том, что она считала «удачными событиями».

Ну, я не мог сейчас отступить. То есть, мог. Прекратит разговор и сбежать всё ещё был вариантом, и даже больше, чем с Сабой, но опять же, мне показалось неправильным просто так отступить. Не тогда, когда я был фактором, способствующим проблемам, с которыми она сталкивалась.

— Это работающие отношения, — сказал я. — Мы не очень близки, но я не думаю, что кто-то ожидает, что все будет так же, как с твоими собственными родителями.

Кристал кивнула, сопоставляя мое смутное описание божественного благословения с реальными родительскими отношениями.

— То есть вы смогли ужиться, даже с… — Она замолчала, оставив очевидный подтекст событий. Даже с тем, что привело к статусу мачехи. Смерть или развод, ни одна из приятных перспектив.

— Она была той, кто протянул руку, и это много значило. — Думаю, получить благословение из ниоткуда было примерно сравнимо с тем, что получить от далекой неродственной родительской фигуры помощь. — Вся ситуация также недавняя, что помогает. Мне не пришлось сталкиваться с этим, пока я рос.

Кристал снова кивнула, но я видел, как тяжесть давит на неё.

— Эм, это о… — Я не хотел вдаваться в подробности.

— Моих родителях? — спросила она усталым голосом. Она выдохнула, прежде чем продолжить. — Да. Думаю, это своего рода секрет Полишинеля. Я имею в виду, больше, чем раньше. — Она вздохнула. — Они расстаются. Это скоро станет достоянием общественности.

— Мне жаль, — сказал я. Она лишь покачала головой.

— Это происходило в замедленном темпе уже много лет, и это едва ли уникальная ситуация. Единственное отличие в том, насколько это будет публично, — пояснила она.

— Да. Публично — это невесело. — Я взглянул в конец зала. Команда Париан исчезла за кулисами, но мне, наверное, повезло, что вся дискуссия не произошла у них на глазах.

— Нет, не весело. — Она сказала с легкой улыбкой. Из детей Новой Волны Слава всегда была любимицей СМИ. Лазершоу не избегала внимания, но у нее не было такого публичного присутствия, которое можно было увидеть у её матери или кузины.

Я кивнул.

— Это не может быть легко, никогда не иметь возможности взять перерыв, быть постоянно узнаваемым.

— Не знаю, в этом есть свои плюсы, — сказала она с улыбкой. — Ну, когда люди хотя бы меня узнают.

Я улыбнулся и покачал головой.

— Просто чтобы ты знала, мои друзья из-за этого целый месяц надо мной смеялись.

— Ну, похоже, ты это заслужил, — парировала она с ухмылкой.

Я пожал плечами, признавая правоту.

— Эм, я ведь не отвлекаю тебя от чего-то? — спросил я.

— Кажется, это я должна спросить об этом. — Она сказала, оглядываясь на волонтеров, расставляющих последние предметы по порядку. — Но нет. Я пришла пораньше с подругой, которая хотела пропустить всю эту возню со входом. Я просто хотела взять что-нибудь попить. — Она подняла бутылки, о которых шла речь.

Я кивнул.

— С кем ты пришла? — спросил я.

Она слегка сдвинулась, прежде чем ответить.

— Траншея, — сказала она, кивнув в сторону угла выставочного зала, где громадная Страж изо всех сил старалась не попадаться на глаза. — Она Страж из Калифорнии, — добавила она, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Я знаю. Я слышал о ее работе в восстановлении города. Нам очень повезло, что она прибыла, — сказал я с улыбкой. Кристал слегка расслабилась и кивнула.

— Ты и половины не знаешь, — сказала она с улыбкой. — Ребята из пожарной службы ее практически удочерили.

Я кивнул.

— Я знаю, что мосты, которые она установила на Бэйсайде серьёзно помогли. — То, что единственная дорога, свободная от I-Поля, была действительно проходима для транспортных средств, было невероятно важно, особенно с учетом того, что близость к центру следов Праха означала, что для перехода через полдюжины из них нужно было перекинуть мосты.

Но я мог понять, почему она хотела избежать шумихи СМИ снаружи. Траншея делала всё возможное, чтобы избежать внимания, но это было бы невозможно перед туристами и толпами других СМИ. Нам повезло, что все было объединено здесь.

— Знаешь, после того, как я закончу с этим, я собирался передать всё это телевизионщикам. Они контролируют стрим и трансляцию, так что если у Траншеи есть какие-то просьбы относительно конфиденциальности в освещении в СМИ, я могу убедиться, что они будут переданы, — предложил я.

— Ты можешь это сделать? — спросила Кристал. — Я думала, ты… — Она посмотрела вниз на перекресток проводов, который я проверял.

— Я помогал с настройкой трансляции и стрима. Я передам все техническому специалисту из WKMP-6 News. — Кристал кивнула. Вероятно, она работала с местными СМИ больше, чем я мог себе представить. — Я могу убедиться, что передам любые запросы. Я был здесь, когда они обсуждали соглашение о трансляции, и оно обширное. — Я посмотрела в сторону Слежки, и Кристал понимающе кивнула. — Всё, что касается интервью или широкого освещения, я позабочусь, чтобы это было передано.

— Эм, может быть? Я узнаю у неё, — сказала она. Она задумалась на мгновение, прежде чем продолжить. — На самом деле, ты знаешь, что Чикаго отправили команду сюда? — спросила она.

— Смутно, — ответил я. Что было неправдой. У меня были точные сведения о команде, включая героев, которые были включены, где они остановились, их запланированное прибытие, планы того, как они будут взаимодействовать с другими группами во время мероприятия, и их размещение в списке интервью WKMP-6.

— Один из друзей Траншеи в команде. Я знаю, что ей было бы лучше, если бы она знала, когда они приедут. А что-либо еще что ты можешь узнать? — спросила она.

— Посмотрю, что смогу сделать, — сказал я, пока принтер в офисе печатал персонализированный график мероприятий для команды Стражей из Чикаго. Это не была конфиденциальная информация, но спешность мероприятия означала, что коммуникация не была такой широкой, как обычно.

Я также мог сказать, что тут было больше, чем просто встреча со старым другом, но Траншея сделала много хорошего для города. Всё, что делало вещи немного легче для неё, стоило усилий.

Что, вероятно, привело бы меня к решению очевидной причины, по которой она была в городе. Дела 53 были в списке проблем, которые мне нужно было решить, но в списке было много вещей. Это было то, что должно было подождать, по крайней мере, в плане широкого применения, пока я не разберусь с Бойней Номер Девять, независимо от того, насколько сильно я мог бы хотеть ускорить события.

— Спасибо. Я знаю, это много значит, — сказала она, снова поправляя свои пряди. — Знаешь, я действительно не ожидала столкнуться с кем-то из колледжа. Это здорово, но из-за короткого уведомления и отмены мероприятий почти все, кого я знаю, упустили шанс записаться сюда.

— О, да… — начал я, потирая затылок.

— Что? — спросила она обеспокоенным тоном.

Я пожал плечами.

— Я не хотел вникать в это раньше, но я больше не учусь.

— О. Эм, мне жаль? — предложила она.

Я покачал головой.

— Всё в порядке. Всё немного запуталось, и мне нужно было время, чтобы собраться. — Надеюсь, это было достаточно расплывчато, чтобы Кристал не стала лезть в чужие дела. К счастью, она просто кивнула.

— Как думаешь, ты попробуешь с учёбой еще раз? — спросила она.

— Возможно, — сказал я, добродушно пожав плечами. — Я помогал в городе с тех пор, как всё пошло под откос, так что сейчас я сосредоточусь на этом. Я думал вернуться позже, чтобы попытаться закончить свою степень.

Она кивнула.

— Ты недавно возвращался в кампус?

— Проезжал мимо несколько раз, но большая часть моей работы находится в этом конце города. — Казалось, что в этом было что-то большее. — Зачем?

Она улыбнулась мне.

— Мои друзья всегда донимают меня рассказать подробности о таких событиях. Я подумала, что было бы неплохо иметь кого-то, кто поможет отвечать на вопросы, особенно когда ты знаешь вещи изнутри.

Я немного поправил пальто.

— Я бы сказал, что я больше сбоку, чем изнутри, когда дело касается мероприятия. Я не уверен, что смогу рассказать.

— Ну, подумай об этом, — сказала Кристал, кивнув. — Мы встречаемся в десять в кофейне в студенческом центре. Знаешь?

— Гуща Событий. — Это название на самом деле было ужасным каламбуром. — Да, это, по сути, единственное, что помогло мне пройти лабораторные по физике на первом курсе. — Кристалл одарила меня озадаченным взглядом. — Мне «повезло», что я получил пары в лаборатории в восемь тридцать, два семестра подряд.

— Ауч, — сочувственно сказала она. — Предположу, что ты не жаворонок?

— Определенно нет. — Я сказал: — Наличие кофейни напротив здания факультета физики помогло, но всё равно, было невесело.

— Точно. — Она снова переложила бутылки, которые несла. — Мне нужно вернуться к Траншее, но подумай о завтра, ладно?

— Подумаю, и я сделаю все возможное, чтобы получить информацию для Траншеи, — сказал я, пока соответствующие документы сортировались и отправлялись из офиса благодаря обновленным инструкциям для волонтеров.

Я махнул рукой Кристал, когда она поспешила через выставочный зал. Траншея фактически уже была в костюме. Для других кейпов части «закулисной» зоны были оцеплены с различной степенью безопасности, где хранился костюм Кристал. Я думаю, что она тоже переоденется перед мероприятием, но она, вероятно, так же хотела пропустить цирк снаружи, как и Траншея.

Я огляделся, чтобы убедиться, что меня не ждут другие неожиданные прибытия, прежде чем быстро вернуться к работе. Или к видимости работы, поскольку обстановка не нуждалась в том, чтобы беспокоиться. Я только что столкнулся с Сабой и Кристал Пелхам одна за другой. Ну, я думаю, Кристал играла роль наблюдателя при первой встрече, которая могла бы выглядеть гораздо хуже, если бы дела пошли не так.

Было ли это удачей? И еще раз, почему Энергия Удачи, похоже, считала, что подобные встречи — это хорошо? Если на то пошло, они были изнурительными и не тем, с чем мне нужно было иметь дело в дополнение ко всему остальному, что было у меня на тарелке.

Созвездие Магитех медленно проплыло мимо, пока я завершал последний из своих перформативных обзоров настройки. Созвездие было практически полно больших сил, но моей досягаемости не хватило, чтобы захватить звезду, к которой оно пыталось подключиться. Я позволил созвездию медленно уплыть, когда заметил, что кто-то приближается ко мне.

— Итак, я вижу, ты выжил, — сказала Аиша, когда я закончил свой осмотр. К счастью, мы были менее заметны, чем в предыдущем разговоре, но я все равно активировал поле конфиденциальности и следил за тем, на кого мы могли случайно наткнуться.

Дурацкие силы удачи.

— Технически, — парировал я.

Она кивнула.

— Полагаю, это та девушка из университета, о которой говорят в спортзале?

Я вздохнул.

— Да, хотя, возможно, не в том смысле, как они это представляют. И серьезно, они утруждают себя разговорами о таких вещах?

— Теперь да, — сказала Аиша. — Это место не было особо популярным в плане сплетен, но тогда все тренировались или занимались. Теперь, когда они всем управляют из этого места, им приходится искать, о чем поговорить, чтобы скоротать время.

— Отлично. Я в цикле слухов, — сказал я.

— Эй, все в цикле слухах. Даже Даг в слухах. Это факт жизни. Ты бы слышал, какие слухи ходили о моей семье, — сказала она. Думаю, у нее было достаточно возможностей послушать в первые дни её силы.

— Итак, что с этой Сабой? — спросила Аиша. — То есть, только общие моменты и какие-то потенциальные проблемы? — спросила она с напором в голосе.

Я покачал головой.

— Мы работали вместе. Я думал, что это к чему-то приведет, но это определенно не было так. Она не очень хорошо это восприняла. У нас был публичный спор, когда я собирался спросить ее напрямую, а потом всё было неловко до конца года, пока она не вышла из программы.

Аиша подняла бровь.

— И это всё?

— Это достаточно, — сказал я.

— Да, но я имею в виду, всё что ты сделал, это пригласил её на свидание несколько раз? — Она посмотрела на выражение моего лица. — Если так. Что, ты предложил возможность, может быть, пригласить её на свидание?

Я покачал головой. Аиша никогда не вдавалась в подробности, но у неё был свой опыт в таких вещах. У меня возникло ощущение, что Аиша посмеялась бы над кем-то, кто делает неловкие предположения о возможных отношениях, по крайней мере, по сравнению с тем, что она видела. Но Саба не была Аишей. Разные люди и разные ситуации. Нельзя сравнивать одно с другим.

— Этого достаточно, чтобы стать существенным источником стресса, когда мы должны были работать вместе. Курсы и так достаточно плохи, чтобы нагромождать еще больше проблем, — сказал я. — И я почти уверен, что она имела дело не только с моим дерьмом.

— О, ты даже не представляешь, — сказала она с блеском в глазах.

Я бросил на неё осторожный взгляд.

— Что ты сделала? — спросил я.

— Проверила команду Париан после того, как я сделала свой маленький выход, — сказала она с улыбкой. Я выдохнул. Это было… ну, я бы посчитал это вторжением, но по сравнению с предыдущим поведением Аиши… Ну, это все еще было вторжением.

— Что-то о Сабе? Или Париан? — спросил я.

— О, да, — сказала она, потирая руки.

— Отлично. Оставь это при себе, — сказал я.

Аиша моргнула.

— Серьезно?

— Неписаные правила, — сказал я. — Я даже не хочу намекать, что знаю что-то личное о кейпе.

Аиша неловко поерзала.

— Да, но…

— Слушай, Слежка знает? — спросил я.

Аиша фыркнула.

— Это Слежка. Она, наверное, знала уже несколько дней.

— Тогда она сможет за этим присматривать, — сказал я. — Если это что-то, что я должен знать, или если это станет важным, вы можете меня проинформировать, в противном случае я не хочу знать.

Особенно если это касалось Сабы. Она, казалось, преуспевала в программе моды, но всё, что было связано с тем годом, было сырым и неустроенным. Она не искала завершения, она хотела оставить все позади. Если она хотела двигаться дальше и в основном игнорировать это, меня это устраивало, и я не собирался создавать никаких сложностей, которые вытащат старых призраков.

Теперь, когда я узнал о её связи с Париан, мне было бы достаточно легко избегать любого взаимодействия. Не то чтобы было какое-то активное сотрудничество, хотя я знал, что Гармент заинтересована в продолжении работы. Это было то, что она могла сделать без всякого намека на мое присутствие.

Аиша серьезно на меня посмотрела.

— Ладно. Если только это не станет актуальным.

Я кивнул.

— Так примерно со всем.

Она фыркнула.

— Да, но Слежка определенно всеобъемлющая. Заставляет задуматься, сколько личностей она знает. — Она взглянула на меня краем глаза. — Конечно, личности не всегда секретны.

Я выдохнул.

— Мой разговор с Кристал Пелхам. — Аиша широко улыбнулась.

— Как всё прошло? — спросила она.

— Неловко, — сказал я. — Менее неловко, чем снова увидеть Сабу, но в итоге она слышала весь этот обмен репликами. Мне просто повезло, что она не поняла это неправильно.

— И это все? Просто неловко? — подтолкнула она.

Я перевел дух.

— Было приятно поговорить с кем-то без всего багажа Апейрона, — признал я. — Ей приходится иметь дело со многим, и значительная часть этого берет начало от меня, что добавляет ещё один слой неловкости, но в целом это было приятно.

— Так когда ты снова ее увидишь? — спросила она. Я бросил на нее пустой взгляд. — Да ладно, не говори мне, что на этом всё закончилось.

— Завтра она будет в кафе с друзьями и попросила меня зайти. — Улыбка Аиши едва не расколола ее лицо надвое.

— У тебя свидание за чашкой кофе с Лазершоу, — нараспев сказала Аиша.

— Это группа людей, которые вместе пьют кофе, а не свидание, — сказал я.

— Да ладно, я знаю, что ты не такой уж тупой, — парировала Аиша. — Разве все те штучки с богиней любви не означают, что ты всегда знаешь такие вещи? Ты ведь ей нравился, да?

— Был определенный уровень влечения, — признал я неловко. — Но в основном это был базовый уровень.

— Базовый уровень? — спросила Аиша. — У тебя есть базовый уровень для влечения?

— Я имею в виду базовый уровень, который я обычно вызываю, — пояснил я. — Нормальный уровень?

— То есть ты нравишься ей не меньше, чем большинству девушек, которые видели тебя после благословения Афродиты? — спросила Аиша ровным голосом. — Пожалуйста, скажи мне, что мне не нужно объяснять, что это значит.

— Нет, нет, я понял. — Видимо, шкалу влечения было немного сложно откалибровать, если ваш базовый уровень начинался достаточно высоко. Может быть, я нравился моей «мачехе» больше, чем я думал.

— Но всё равно это не свидание. Это социально приемлемое и безопасное ознакомительное мероприятие, которое дает возможность будущих событий, которые могут считаться свиданиями. — сдался я.

— Да, если хочешь занудствовать об этом, — пошутила она.

Я пожал плечами. Дело в том, что некоторые из тех предложений Сабе в основном состояли из упоминания того, что часть класса собирается выпить кофе, и вопроса, не хочет ли она пойти с нами.

И это вызвало еще одно осознание. Саба, возможно, избегала общественных мероприятий с остальным классом, чтобы не подавать никаких намеков на интерес, что означало, что было еще больше побочных эффектов от моего поведения. Я имею в виду, что даже на учебных сессиях Саба была довольно закрыта от остального класса, но если у кого-то и так проблемы с общением с людьми, то последнее, что ей было нужно, — это заставить её чувствовать, что нужно еще больше изолироваться.

— Ты ведь пойдёшь, да? — спросила Аиша.

— Что? — спросил я. — Нет. Со всем, что происходит, у меня нет времени на что-то подобное. Город жонглирует полудюжиной активных кризисов.

— Да, но для них мы слишком сильны, верно? — спросила она.

— Нам по-прежнему нужно оставаться в курсе всего, — сказал я.

— О, да. Если бы только у нас был высший, божественно усиленный искусственный интеллект, которая постоянно отслеживала бы каждый клочок данных, который попадался ей на глаза, включая сумасшедшие экстрасенсорные штуки? — размышляла Аиша. — Кроме того, разве духовная подзарядка не то главное, на чем ты сосредоточен?

Я слегка ссутулился. Это был момент, который я не мог опровергнуть. Это была причина, по которой я был здесь лично. Как бы ни было напряженно видеть Сабу, возможность пройти через это, не рухнув в себя, помогла, и да, было приятно поговорить с Кристал. Это сотворило чудеса с моими запасами духовной энергии, и это было не то, что я мог игнорировать.

Даже не беспокоясь о Перчатке Востока, духовная энергия была ключом к моим магическим способностям высшего уровня. Это означало больше эльфийских чар высшего уровня, больше шикигами, больше проклятий и магии талисманов, и потенциально даже некоторые элементы алхимии Бельмонт, которые я никогда не мог себе позволить исследовать.

Восстановление духовной энергии означало возможность расширить протоколы мониторинга и сдерживания, которые я сосредоточил на Бойне Номер Девять, на другие группы. Это был шаг, который мне был необходим, чтобы полностью разобраться в ситуации в городе и взять под контроль другие крупные угрозы по всей стране.

И это, по-видимому, требовало от меня выйти из Мастерской, пообщаться с людьми лицом к лицу и разобраться со своим дерьмом. Кто бы мог подумать, что быть на самом деле функциональным человеком, а не подвальным механизмом для ремесла, полезно для души?

Конечно, мой «подвал» был больше любого континента на Земле, так что это в какой-то степени смягчало ситуацию.

— Должны ли мы поставить это на голосование? — спросила Аиша, поднимая часы. — Посмотреть, что все остальные думают об этой идее?

— Нет, — быстро ответил я.

— Да! — пришло множество ответов. Мне удалось насладиться отзывами от всей Небесной Кузницы, которые по какой-то причине распространились даже на Титанов, и все взвешивали, почему они считают это такой хорошей идеей. Слежка даже ненадолго подошла к Гармент с планшетом для личной консультации и получила в ответ восторженный утвердительный жест.

— Моя личная жизнь не определяется демократическим голосованием, — запротестовал я.

— Эй, если ты не хочешь идти, кто-нибудь из нас может тебя заменить. — Один из моих дубликатов передал телепатически. — Или, знаешь, версии нас, которые будут в то время.

— Нет, я сделаю это, — парировал я.

— Правда? — спросила Аиша.

— Да. Если мы не будем в разгаре активного кризиса, я зайду завтра. — Возможно, было бы здорово снова увидеть кампус, теперь, когда я не содрогаюсь от каждого воспоминания, которое могло вызвать это место.

И Аиша выглядела слишком самодовольной по этому поводу.

— Разве ты не должна быть с Гармент? — спросил я.

— Мех, — она пренебрежительно махнула рукой. — Встреча и приветствие с ранними гостями закончены. Гармент прорабатывает последние детали настройки, чтобы подготовиться к официально-официальному старту. Клянусь, у этой штуки около шести стадий фальстартов, прежде чем все начнется как следует.

На самом деле это была тщательно спланированная программа, разработанная для того, чтобы гарантировать, что все будет готово к началу трансляции. Части общения и знакомства на самом деле не были тем, что могло бы помочь привлечь пожертвования, поэтому всё было тщательно организовано, чтобы гарантировать гостям время побыть гостями, прежде чем все это превратится в постановку для камер.

Я намеренно проигнорировал небрежное пренебрежение Аишей к усилиям по координации на божественном уровне, и она слегка фыркнула, когда её попытка спровоцировать ответ провалилась.

— А как насчет тебя? — спросила она.

— Ничего, на самом деле, — сказал я. — Официальная передача дел и, возможно, помощь с некоторыми окончательными проверками. — Что не нашло бы ничего необычного, но я понимал, что другие стороны хотят гарантий. — В противном случае я просто стою рядом.

И вне поля зрения, поскольку я не хотел снова столкнуться с Сабой ради нас обоих. Я мог оставаться за кулисами и быть достаточно видимым, чтобы заверить людей, что наготове есть техническая поддержка в невозможной ситуации, если что-то пойдет не так.

Я, вероятно, мог бы найти несколько моментов, чтобы вернуться в Мастерскую, если понадобится. Я был уверен, что, за исключением этой ранней заминки, шоу пройдет относительно гладко. Оставалась только активная война банд, которая будет разыгрываться на улицах.

Слежка следила за ситуацией, хотя её наблюдение не было таким всеобъемлющим, как за Бойней Номер Девять. Различные базы Империи наблюдались с помощью удаленного гадания, а также аванпосты Зубов, которые были идентифицированы как цели. Когда разразятся бои, она будет следить за каждым аспектом конфликта. Если ситуация выйдет из-под контроля или гражданские лица окажутся под угрозой, кто-то будет готов вмешаться, прежде чем кто-либо пострадает.

Кто-то, но не я. Я испытывал свою удачу с возлияниями этим утром, и хотя моя «удача» определенно могла быть сломана больше, чем я себе представлял, я не хотел выяснять, что произойдет, если её довести до критической точки. Другие члены команды могли бы развернуться, не вызывая национального резонанса, и любой из них мог бы справиться с надвигающимся конфликтом. Даже Аиша, особенно с ее улучшениями пси-оперативника.

Но это была проблема на потом. Мы могли бы перейти в состояние повышенной готовности, когда силы войдут в игру. До тех пор я доверял Слежке, чтобы быть в курсе ситуации из её комнаты для прорицаний. Копия дроида плавно пилотировалась во время события, фактически неотличимая от человеческой формы Слежки. Я думаю, этот опыт помог ей оценить работу Флота с дронами в ходе его разработки.

Пока «Дельфина Мертенс» чередовала вежливые приветствия с терроризирующими указами, остальная часть мероприятия вставала на свои места. Со стороны, вероятно, выглядело так, будто все было на грани, но все было точно спланировано с буферным пространством на случай любых потенциальных проблем. По крайней мере, любых проблем, которые Слежка могла бы предвидеть, а их список был довольно небольшим.

Я закончил последнюю часть своей работы и составил совершенно ненужный контрольный список результатов, прежде чем пойти к телевизионной команде. Персонал значительно расширился по сравнению с единственным техником, который занимался всем этим в предыдущий день. У них было несколько техников и операторов камер, обслуживающих «импровизированный» командный центр, который был установлен в одной из задних комнат, которая определенно не была специально организована для того, чтобы иметь возможность разместить ожидаемый персонал и все необходимые технические соединения для их работы, а также обеспечить легкую транспортировку их оборудования.

Да, мы обо всем позаботились. После того, как моё последнее небрежное заявление вызвало призрак прошлого, я не собирался испытывать судьбу, открыто заявляя о своей уверенности в операции, но было приятно видеть, что предпринятые нами упреждающие меры работают как надо.

Техник, с которым я работал раньше, заметил меня у двери и помахал рукой продюсеру, с которым он разговаривал. Я кивнул, когда он подошел и протянул заполненный контрольный список.

— Закончил финальный обзор. Просто хотел передать это, прежде чем все начнется, — сказал я, протягивая лист.

— Спасибо, — сказал он, быстро просматривая бумагу и кивая. — Ты хорошо поработал вчера. Как и в прошлый раз. У тебя неплохо получается в таких вещах.

Я пожал плечами.

— Я просто следовал намеченному плану. Я так же, как и все остальные, впечатлен тем, как все сложилось.

— Да, это действительно что-то, — сказал он, проводя рукой по своей недавно отросшей бороде. Щетина уже переросла ту точку, которую можно было считать щетиной, превратив его бороду из аккуратно подстриженной в умеренно густую. — Забавно, как всё складывается.

Он взглянул на один из мониторов, где тестовый кадр, направленный на сцену, был сфокусирован на Гармент.

— Гармент? — спросил я. — Я знаю, что они говорили о том, что у нее есть какая-то координационная сила или что-то в этом роде, но на самом деле?

— На самом деле, — сказал он. — Поверь мне, я видел, как мероприятия, которые в двадцать раз тщательнее планировались и готовились, превращались в полные катастрофы из-за проблем, которые это шоу преодолело, не заметив.

— Я слышал, что большая часть этого — заслуги её адвоката, — сказал я.

Он покачал головой.

— Это больше, чем хороший адвокат. Большинство людей не понимают, насколько это безумно. — Я поднял бровь. — Ладно, например, если ты разбираешься в чем-то вроде поднятия тяжестей, то ты можешь заметить, когда кто-то жмет больше, чем должен, или когда он поднимает слишком большой вес, прилагая слишком мало усилий.

— Значит, это похоже на то, что Гармент подняла больше, чем должна была бы вынести, — сказала я, кивнув.

Он коротко рассмеялся.

— Нет, это как если бы Гармент зашла в спортзал и жонглировала стопками сорокапятифунтовых блинов.

— Ты думаешь, она выпендривается? — спросил я.

Мужчина пожал плечами.

— Она — кейп. По сути, так они себя рекламируют. — Он снова потер бороду. — И это сработает.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Ты не представляешь, как сильно что-то подобное может пойти не так. Собрать всё это за такое количество времени и в рамках бюджета? Люди будут из кожи вон лезть, чтобы работать с Гармент. Шоу, фильмы, церемонии награждения, что угодно. — Он кивнул в сторону группы продюсеров в углу комнаты. — Они говорят об этом с тех пор, как сюда пришли.

— И все в порядке с этим? — спросил я. — Никто не паникует и не звонит в Протекторат?

— Что, сообщить, что умник здесь, чтобы убедиться, что благотворительные организации получают необходимое им финансирование? — спросил он с юмором в голосе. — Да, я уверен, Протекторат сразу же за это ухватится. Приоритет номер один. — Он покачал головой. — Поверь мне, если мы знаем, они знают. Они, вероятно, просто рады, что она устраивает шоу по сбору средств, а не играет в кукловода или что-то в этом роде.

Я медленно кивнул и подтолкнул Слежку внимательно посмотреть на официальные оценки способностей Гармент. Они были довольно редки в официальных каналах, но я сомневался, что её полностью игнорировали.

После передачи я направился в служебные помещения и забрал пачку бумаг, которые меня ждали. Это были божественные административные способности, которые приписывались Гармент, и, по-видимому, они были гораздо менее тонкими, чем я думал. Его метафора была точной. Люди, которые не понимали, что нужно для того, чтобы провести такое мероприятие, были готовы пропустить это мимо ушей, но для любого, кто обладал внутренними знаниями, Гармент по сути поднимала здание лежа.

Это была ситуация, которая, как я очень надеялся, не взорвется мне в лицо. Очевидно, я немного перестарался. Возможно, даже больше, чем немного, если честно, но это было благое дело и проект, оторванный от основной команды. Возможно, люди переоценивали возможности Гармент, но не было такого, чтобы «она» не смогла бы провернуть что-то подобное снова.

И к счастью, она не заставила СКП сходить с ума от каждого ее шага и новой демонстрации силы. Почти можно было подумать, что дебют в качестве ремесленника, склонного к спасению жизней, вызвал иную реакцию, чем наемник торговец оружием со зловещей и плохо определенной силой умника.

Да, я прекрасно понимал, насколько сильно я виноват в этой ситуации, но не было недостатка в сопутствующих факторах, и в то время мне приходилось иметь дело со многими из них. Это как в предыдущей ситуации, когда я всё испортил и в итоге мне пришлось потратить целую вечность, пытаясь исправить свои ошибки и справиться с последствиями того, что всё пошло не так. История повторяется, по крайней мере, если вы не извлекаете из неё уроков.

Отбросив эту радостную мысль, я направился к Траншее и Кристал Пелхам. Траншея всё ещё наслаждалась относительной тишиной и уединенностью угла выставочного зала, но так близко к началу мероприятия все было очищено и завершено, оставив их немного более открытыми, чем они были. Глаза Кристал загорелись, когда я приблизился, и она слегка помахала мне рукой. Галли посмотрела на нее, затем на меня, прежде чем ухмыльнуться меньшей девушке.

— Привет, Джозеф, — сказала Кристал. Я слегка улыбнулся ей.

— На самом деле, просто Джо. — Она слегка кивнула мне, пока Траншея продолжал ухмыляться. — И я смог найти информацию, о которой ты просила.

— О, спасибо. Джо, это Траншея, — быстро сказала она.

— Приятно познакомиться, — сказал я, протягивая руку. — Я слышал обо всем, что ты сделала в городе. Спасибо за помощь.

Она осторожно посмотрела на меня, затем осторожно пожала мою руку. Кожа на ее руках была исключительно толстой, и она старалась не защемить плоть моей руки между ее мозолями, когда она ее пожимала. Это на самом деле показало исключительную заботу и контроль.

— Пожалуйста, — тихо сказала она. Это была явная попытка отвлечь от хриплости её голоса. — Рада, что смогла как-то помочь.

Я кивнул.

— О, вот. — Я ей передал стопку листов. — Это расписание и пресс-данные для команды Чикаго. — Траншея осторожно взяла стопку бумаг.

— Спасибо, — сказала она, продолжая перебирать бумаги.

— Трудно было это получить? — спросила Кристал.

— Нет. Это просто расписание и пресс-пакет. Это всё публичные материалы, но из-за короткого уведомления их не разослали. Я смог получить копию в заднем офисе. — объяснил я. Помогло то, что все было совершенно честно, хотя и немного предпочтительно к ним.

— Спасибо. Это очень много значит, — тихо сказала Кристал.

Я почувствовал всплеск эмоций, который привлек мой взгляд к Траншеи. Она обратилась к профилю лидера Чикагских Стражей. Тектон. Технарь силовой брони со специализацией в архитектуре и геологии. Мои расширенные чувства давали мне всевозможные данные о её реакции, а Благословение Афродиты с радостью просветило меня на случай, если я не смогу заметить очевидного из остальных представленных реакций.

Это был сложный беспорядок эмоций, которые, по сути, стреляли во все стороны. Сама Траншея была неподвижна, как статуя, но я чувствовал бурю внутри неё. Очевидно, это было намного сложнее, чем просто встреча со старым другом.

И это даже не входя в другие сложности. У Дел 53 была печально известная сложная биология. Сталевар был ярким примером этого, и я получил возможность увидеть это своими глазами. Траншея может быть и выглядела просто большой, мускулистой и слегка асимметричной, но реальные биологические процессы, происходящие под поверхностью, были безумными. Была только самая смутная связь с тем, как нормальное тело должно работать со всем, от ее скелета до ее кожи, несущей как новые, так и жизненно важные свойства.

Даже на моем нынешнем уровне излечение Дел 53 не будет простым. Это возможно, но это не то, что я мог бы просто выпустить вакцину или стандартизировать процедуру. Это должен был быть значительный проект, который нужно было бы подгонять под каждого.

Я слегка откашлялся, привлекая внимание Траншеи. Она выглянула на меня из-под челки.

— Я собираюсь направиться в вещательный центр, прежде чем все начнется. Кристал упомянула, что у тебя могут быть какие-то запросы по поводу интервью и тому подобное.

— О, да, — сказала Траншея. — Думаю, я откажусь. Я знаю, что я в списке гостей, но если бы ты мог им сказать…

— Я об этом позабочусь. Они тебя не побескоят, — заверил я её.

— Эм, я тоже, если ты не против? — спросила Кристал. Она пожала плечами. — Я едва ли представляю команду здесь, поэтому я бы предпочла не иметь дела с прессой напрямую.

— Я дам им знать, — сказал я. — Я думаю, что график довольно плотный, так что я уверен, что они оценят немного свободного времени.

Они определенно оценят. Божественное управление помогло с этим, но мы не управляли командой вещания на том же уровне, что и остальной частью мероприятия. Это было одно из мест, где была некоторая нестабильность, и это на самом деле помогло бы выровнять ситуацию.

— Отлично, — сказала Кристал. — Что означает, что мне, наверное, лучше надеть костюм.

— И мне пора возвращаться в комнату трансляции, — сказал я. — Удачи на мероприятии, и увидимся завтра, — сказал я Кристал.

Последовала небольшая пауза, прежде чем на ее лице расцвела улыбка.

— Точно. — Она просияла. — Увидимся.

Траншея ухмыльнулась её реакции. Что касается того, что сказала Аиша, ладно, возможно, это было немного дальше от базового уровня, чем я думал.

Я сделал короткую остановку, чтобы передать их просьбу. Неудивительно, что, учитывая количество кейпов, которые присутствовали на мероприятии, у телевизионной команды не возникло проблем с тем, чтобы пропустить двух из них. Вероятно, помогло то, что ни у кого из них не было отдела по связям с общественностью, который пытался бы управлять их имиджем и уровнем воздействия. Видя, как три продюсера общаются по конференц-связи по своим сотовым телефонам с таким количеством агентств, я был очень благодарен за то, что передал этот элемент шоу.

Если бы они это осуществили, охват был бы невероятным, но это был акт балансировки эго, а не логистики, и это не было сильной стороной Геры. На самом деле, я почти уверен, что в последний раз, когда конфликты эго вступили в игру с Герой, всё переросло в десятилетнюю войну с деревянным конем.

Я снова заглянул на выставочный зал и обнаружил, что там по-прежнему пусто от волонтеров. Подготовка мероприятия была намного сложнее, чем сама операция, и большинство волонтеров уходили после последней проверки и личной благодарности от Гармент. Зал трансформировался из хаотичного беспорядка, в котором он был последние два дня, в место, достойное называться Редженси Центр. Возможно, даже Редженси Центре.

Когда все было настроено, начались прибытия. Это не совсем официальная часть мероприятия, но все признали ценность появления. Время прибытия было специально спланировано, чтобы гости не затмевали друг друга. Наблюдатели за кейпами, туристы и внешние СМИ получат возможность поглазеть, и вы даже сможете сделать несколько кратких заявлений или задать несколько вопросов для интервью.

После этого был небольшой нейтральный период, чтобы всё уладилось, прежде чем они начали часть, которая будет транслироваться в поддержку сбора пожертвований и аукциона. Апперкраст открывал мероприятие, затем была выставка от Гармент, посвященная недавним событиям и потерям. После этого был видеообзор работы и финансирования, уже выполненных с текущими пожертвованиями, и некоторые из дел, которые все еще финансируются. Это вело к более мягким предложениям от спонсоров и других местных групп.

Презентация Париан была в конце программы, ближе к аукциону. Это было примерно в то время, когда темы перешли от восстановления к модным элементам. Это было почти через два часа с начала к тому моменту. На самом деле, большинство моделей еще не прибыли. Это казалось рискованным, но Слежка подтвердила, что Париан работала с людьми с прошлых мест работы, которые уже знали свою роль.

Видимо, Париан была очень подробной, когда Слежка посетила её вчера днем. Хорошо, что она была так увлечена своей частью шоу, но я думаю, что количество времени, которое было потрачено на этот обзор вещей, было основным фактором, повлиявшим на решение Слежки перейти на дистанционно управляемого дроида-реплику.

Перед презентацией Париан был установлен осторожный ввод и переход, чтобы убедиться, что тон мероприятия выдержан. Декор зала был мрачным, но обнадеживающим, в то время как презентация Париан была значительно более… оптимистичной. Тем не менее, это было то, что нужно многим людям и должно было хорошо вписаться.

Я намеренно не контролировал аспекты этой части шоу. Помогло то, что она была полностью внешней по отношению к нашей операции и не требовала никакого участия моих координирующих сил. Я был рад управлять всем, что с ней связано, но я очень хотел не вмешиваться в работу Сабы. Слежка могла достаточно хорошо контролировать вещи, и, насколько я слышал, Париан была бы более чем довольна таким расположением.

Я остановился, отступая от главного этажа, когда почувствовал, как Кузница снова сдвинулась. Её медленное вращение приблизило ко мне созвездие Алхимии. Моя сила зацепилась за одну из больших звёзд и крепко держалась. Когда созвездие медленно отодвинулось от меня, способность вырвалась, и эта пылающая звезда силы опустилась ко мне.

Изменение — неумолимый элемент существования. Существуя, мы изменяем мир вокруг нас и точно так же меняемся им. Трансформация существует как метафора жизни, времени, самой вселенной. Ничто не является по-настоящему застойным, как и ничто не является по-настоящему изолированным. Связи, которые у нас есть, позволяют нам меняться и фактически являются векторами нашей собственной трансформации. И трансформации других.

Это была философия, но это была также наука, алхимия, математика и магия. Эта сила называлась Знание и Манипуляция Триграммами и имела ту же исходную вселенную, что и Тигель Восьми Триграмм. Тот же тигель, на котором Сунь Укун, король обезьян, вырезал свои инициалы.

Мне были дарованы искусства трансформации бессмертных одного из важнейших произведений восточной литературы. Путешествие на Запад было чем-то, что я проверил после того, как мы поняли, откуда взялся тигель, и я мог сказать, что трансформации были большой частью этой истории.

Это не был стиль трансформации Сунь Укуна. Он был более абстрактным. Восемь триграмм были набором символов, которые также были известны как Багуа. Они состояли из трех сложенных друг на друга горизонтальных линий, которые были либо прерывистыми, либо сплошными, что позволяло восемь комбинаций.

Эти восемь комбинаций имели глубокий смысл. Они представляли числа, естественные образы, фазы Усин, части тела, семейные отношения, стороны света, животных, личные качества и даже более эфемерные характеристики. Используя триграммы, можно было описать точную природу чего-либо на фундаментальном уровне. И, определив это, можно было заставить это измениться. Трансформироваться.

Используя Знание и Манипулирование Триграммами, я мог написать короткий текст, описывающий объект, определяющий его черты, а затем описывающий, как эти черты будут трансформироваться. Используя эту силу, я мог трансформировать что угодно во что-то похожего размера. Что угодно, даже живые существа.

Были ограничения. Я не мог создать жизнь из ничего, но мог преобразовывать ее из одной формы в другую. Мне придётся написать «короткий» текст, чтобы описать трансформацию. Для небольших или простых трансформаций это был действительно короткий текст, но добавление сложности или размера могло значительно увеличить размер определения.

Что было бы проблемой, если бы я подходил к этому изолировано. И снова, широкий спектр доступных мне сил решил проблему. Не было никаких проблем, когда дело дошло до времени написания, сложности или размера работы. Мне все еще нужно было разработать преобразование, что было не таким мгновенным, как написание формулы, но на моем уровне алхимического мастерства это не было большой проблемой.

В отличие от моих алхимических трансмутаций, эта алхимия не была созданием. Изменение чего-либо из одной формы в другую не уничтожало и не переделывало это. Предмет или существо продолжалось, просто в новой форме. Была непрерывность существования, непрерывность себя, которая расширялась через трансформации.

Это было очевидно в том, как функционировали эти преобразования. А именно, как их нельзя было «отменить», не потому, что невозможно было вернуть что-то в прежнюю форму, а потому, что идея возврата в корне противоречила процессу. Если вы что-то меняли, а затем снова меняли это в ту форму, которая была у него до этого, вы не меняли это обратно, вы меняли это вперед. Это был тот же самый объект, просто выраженный через несколько стадий преобразования, присущего существованию.

Эта непрерывность существования вносила некоторые трудности с метафизической точки зрения. Я мог изменить физическую форму объекта, но мистические характеристики существовали независимо от этого. Иногда они полагались на физические аспекты или взаимодействовали с ними, но по своей природе они не были изначально физическими характеристиками. Я не мог добавлять магические элементы к предмету посредством трансформаций и не мог их удалить. В лучшем случае я мог подавить их или создать форму, в которой они не могли быть выражены.

Это также было проблемой, когда дело касалось паралюдей. В большинстве случаев потеря доступа к Короне Полентия отрезала бы парачеловека от его сил, но у некоторых паралюдей были режимы существования, которые функционировали независимо от их биологических форм. В частности, Изломы сохраняли бы элементы своих способностей, и пассажиры могли бы принудительно сохранить или адаптировать связь, независимо от того, во что я превращал парачеловека.

Затем были основные проблемы. Губители и другие угрозы S-класса. Просто определить их через формулу было бы проблемой. Я мог бы это сделать, но, вероятно, только из-за веса моих других способностей. Даже тогда это было бы ограниченно полезно. Трансформация Пепельного Зверя, Спящего или одного из Губителей не собиралась ограничивать их более экзотические способности. Превращение Левиафана в гигантскую резиновую утку просто создало бы очень опасную гигантскую резиновую утку.

Так что хорошо, что я не полагался на восточные формулы бессмертной трансформации, чтобы победить Губителей. Нет, у меня были пушки для этого. На самом деле, попытки выяснить, как лучше всего использовать эту способность в качестве оружия, упускали суть. Это была не кувалда, это была кисть, и она открывала целый мир возможностей.

Ограничение на схожий размер. Неспособность создать жизнь из ничего. Несовместимость с метафизическими элементами. Это были единственные ограничения этой способности. За пределами этого я мог делать всё, что угодно. Преобразовывать ландшафты или изменять мир по своему желанию. По одному тексту за раз я мог излагать невероятные и фантастические преобразования.

Но не слишком фантастические. Эти преобразования не были созданием. Я мог бы выполнять их, не вытягивая все свои эстетические, качественные и расширяющие возможности способности. Я мог фактически создавать разумные и простые предметы, не нуждаясь в полной передаче процесса на сторону.

Я кратко связался с Матрикс и проинформировал их о ситуации. Они были в порядке с этим. Очень хорошо. На самом деле, они очень ясно дали понять, что их не смущает то, что они больше не несут ответственности за производство некачественных работ. Они были совершенно довольны своими собственными проектами по мониторингу растущих мантических ядер, сотрудничеству с Апперкрастом, поддержке Кербалов и содействию различным актам мегастроительства по всей мастерской.

Используя свои трансформации, я мог фактически увидеть, как должна была выглядеть часть моей технологии, когда она не была похоронена под божественным мандатом трех мифологических систем и достаточным количеством качественных сил, чтобы свести с ума тестировщика производительности. И это были те предметы, которые я мог бы действительно выпустить в мир.

Я достиг точки, когда мои лёгкие усилия производили такие предметы мифов и легенд, которые могли бы узурпировать целые пантеоны. Это не те вещи, которые вы раздаете легкомысленно. С другой стороны, немного продвинутый элемент обороны или утилитарного оборудования был чем-то, с чем я чувствовал себя намного более комфортно.

Я мог бы попросить Матрикс создать такие вещи, но даже они работали на уровне божественного мастерства. Просить сделать хуже всегда казалось немного оскорбительным, и я старался избегать этого как можно больше. Полностью оторваться от этого, вероятно, было к лучшему.

Также я мог превращать людей в животных. Я имею в виду, я уже мог делать это через несколько разных приложений. Различные заклинания, некоторые проклятия и довольно инвазивная программа реструктуризации белка. Химеры Ценных Воспоминаний имели некоторые запутанные приложения, но способность буквально превращать кого-то в кошку была доступна даже для этого набора сил.

Но все это было через механизмы, которые имели физический или магический вектор. Вещи, с которыми пассажиры могли бороться. Вещи, которые могли привести к опасным конфликтам. Я не мог просто наложить заклинание трансформации на Дела 53, но я мог написать текст трансформации.

Это не сработало бы в каждом случае. У вас могли бы быть уровни утечки сил или эффекты Изломов, которые нельзя было бы устранить, но для проблем, основанных исключительно на форме, это было бы, по крайней мере, потенциальным решением.

Я имею в виду, в пределах схожего размера. Я мог бы преобразовать Траншею одним текстом, но она все равно была бы восьмифутовой женщиной. Вероятно, выше, учитывая перераспределение ее мышечной массы. Это… Ну, это не обязательно было решающим фактором, но я бы предпочел иметь возможность представить это как вариант, а не как единственно возможное решение.

У меня под рукой был невероятно универсальный инструмент, который мог бы оказать неоценимую помощь при работе по оказанию помощи Делам 53. Кроме того, его полезность могла бы варьироваться настолько широко, насколько я был готов расширить свои возможности.

Странно, но я не чувствовал необходимости делать это. Эта сила была прекрасной вещью из прекрасного источника. Ее можно было использовать в нападении, но у меня были и другие силы, которые можно было использовать для разрушения. Другие способы создавать и переделывать мир. Эта сила была полезна, но она не была краеугольным камнем. Мне не нужно было извлекать из нее каждую унцию полезности, чтобы не чувствовать себя плохо. Каким-то образом это ощущалось как прогресс.

Я вдохнул прохладный воздух задней комнаты Редженси Центра. Я пережил встречу с Сабой и столкнулся с тем, с чем мог, учитывая обстоятельства. Я установил социальный контакт. Что-то, что, вероятно, никуда не приведет, но все равно было приятно испытать. Начало события развернулось без каких-либо проблем, кроме значительной силы умника, приписываемой Гармент. И я получил большую силу, которая не была связана с травмой всей жизни, не перевернула мой мир с ног на голову и не потребовала немедленного пересмотра всех моих планов.

Этого было достаточно, чтобы я был готов чувствовать себя осторожно оптимистично. Недостаточно, чтобы фактически озвучить это, но достаточно, чтобы надеяться. Даже несмотря на то, что у нас была надвигающаяся война банд, которая потенциально могла включать вмешательство все ещё скомпрометированной Дракон и Драконоборцев. Даже несмотря на то, что Бойня Номер Девять…

Ну, они пытались заполучить транспортное средство, которое позволило бы им добраться до города, чтобы я мог их раздавить. По крайней мере, они должны были попытаться. При условии, что Душечка и Птица-Хрусталь прекратят тратить время на этого дроида-реплику и просто угонят этот чертов грузовик. Поторопитесь уже, вы двое!

А Выверт всё ещё продолжал активно плести интриги на фоне с помощью домашнего монстра S-класса, связанного с нестабильной командой.

Ладно, я умерил свой оптимизм. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы избежать любой дешевой драмы, которая могла бы или не могла бы быть подкреплена моими запасами энергии удачи, искажающей реальность. По крайней мере, с умеренным оптимизмом я не был бы застигнут врасплох никакими внезапными поворотами.

Я покачал головой. Вероятно, я слишком много думал. Даже если я буквально был переполнен энергией, которая могла произвольно изменять реальность, это не означало, что мне нужно было зацикливаться на каждом потенциале…

На мои часы пришло оповещение. Не на сеть, а именно на мои часы, потому что для этого они и были разработаны. Именно туда доставлялись медицинские оповещения от Неформалов.

Тейлор. Множественные рваные раны на руках, плечах и лице. Значительно ниже порога, которому должен был противостоять щит. Смотря на журнал инструкций, щит был отключён во время нахождения в школе. Реакция ограничена критическим повреждением. Значительно выше этого порога.

Рисунок и глубина ран соответствуют ногтям. Расположение предполагает защитные раны. Небольшие синяки предполагают, что её сбили с ног. Школьная драка. Активировать протоколы конфиденциальности. Заблокировать автоматическое уведомление на часы остальных Неформалов. Травмы некритические. Никаких дальнейших травм после первых ударов не получено. Нападавший удален.

Я выскользнул из состояния сосредоточенности, мне больше не нужно было обрабатывать информацию так быстро, как её часы могли её доставить. Что-то произошло в школе Тейлор. Что-то, с чем нужно было разобраться. На неё напали, но наложение на неё силового поля, когда она была окружена одноклассниками, не было способом решить эту проблему.

Я открыл линию Тейлор. Я не знал, может ли она говорить, но я хотел дать ей возможность. В то же время я поднял данные часов. Специальный протокол и один из немногих, который рисковал нарушить конфиденциальность, которую я сделал абсолютным приоритетом для часов. Доступ к данным в случае травмы для эффективного оказания помощи. С его помощью я мог бы выяснить, как лучше всего помочь Тейлор, прежде чем ситуация станет еще хуже, и выяснить, кто за этим стоит.

Я вытащил информацию о короткой и, по-видимому, односторонней драке, а также о последствиях, которые в настоящее время разворачивались в реальном времени. По мере того, как данные разворачивались передо мной, личность нападавшей на Тейлор удивила меня, хотя, учитывая реакцию и моего пассажира, и Тейлор в последний раз, когда я наткнулся на это имя, вероятно, не должно было.

Я посмотрел по ссылке на искаженное выражение слепой ярости на лице в остальном безупречно сложенной девочки-подростка. Две других ученицы оттаскивали рыжеволосую от Тейлор, пока она кричала что-то бессвязное, в то время как учитель бросился в центр беспорядка.

— Эмма Барнс. — Холодно сказал я. Ответ Тейлор прошлой ночью промелькнул в моей голове. Независимо от энергии удачи, дешевой драмы или божественных промыслов, в свете такой реакции мне казалось, что я должен был предвидеть нечто подобное.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Знание и манипуляция триграммами (Путешествие на Запад) 600:

Алхимия и манипуляция материей с пониманием 8 триграмм, представляющих фундаментальные силы реальности, и как представлять и осуществлять изменения с их помощью. Позвольте мне разобрать это для вас. Это похоже на алхимию FMA, но с меньшим акцентом на прямое творение и большим на превращение одной вещи в другую аналогичного размера, включая живые существа. Однако она не может создать жизнь там, где ее когда-то не было, и требует от вас написать короткую формулу, описывающую изменение, чтобы оно произошло. Не стесняйтесь превращать песок в воду, овец в валуны и всё, что вы можете придумать.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 15.02.2025