Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Преамбула Геморрагия

Геморрагия стояла по правую руку от Мясника, на их базе в Броктон-Бей. Наспех переоборудованная заброшенная фабрика, защищенная от вторжения скрытыми точками доступа, позволяющими тайно входить и выходить. При работе в городе с таким количеством врагов, как у них в настоящее время, такой уровень безопасности был необходимостью. Тем не менее, это не помешало им быть обнаруженными, по крайней мере, в некотором роде.

Они слушали, как новый рекрут банды излагал свои доводы в пользу членства. Мальчику удалось подойти к члену с более низким рангом, не имеющему силы, и пройти достаточно проверок, чтобы в конечном итоге получить шанс предстать перед самой Мясник. Он действительно делал это очень хорошо. Представляя убедительную историю, не преувеличивая её. Объясняя свою историю и свои силы. Что он мог предложить Зубам и почему они должны принять его. Нетерпеливый с небольшой долей наивности. Идеальный кандидат.

Слишком идеальный.

— …и после того, что Барыги сделали с этим городом, я ни за что не собирался приближаться к ним, но люди знают о Зубах, верно? Когда я услышал, что вы появились в городе, я понял, что это мой шанс. Поэтому я собрал всё, над чем работал, и рискнул, — сказал он, демонстрируя им свою грубую, но довольно тематическую броню.

Его улыбка была полной надежды и немного неуверенной. Его тренировали, это было очевидно. Технарю, даже молодому технарю, не нужно было бы так нагнетать.

По крайней мере, его снаряжение было убедительным. Тот, кто его послал, не совершил ту ошибку новичка, подперев своего засланца чрезмерно. Геморрагия могла видеть части, которые были починены и переделаны. Технарь все еще на стадии ныряния в мусорный бак за ресурсами. Общий эффект соответствовал эстетике Зубов лучше, чем любой гладкий костюм элегантной технологии, и мальчик определенно склонялся к этой теме.

Со своего места Мясник окинула мальчика оценивающим взглядом.

— Ну, я считаю, что тут может быть некоторый потенциал, если ты сможешь проявить себя. — Его лицо засияло в резком контрасте с лезвиями и шипами, которые были почти хаотично добавлены к его костюму. Особенно с двумя большими колесами, которые служили уступкой его выбранному прозвищу.

Мясник повернулась к одному из членов группы без сил. Геморрагия думал, что его зовут Дэйв или Дэн. Трудно было уследить за тем, как часто они меняли города пребывания и обслуживающий персонал. Он был с ними по крайней мере с Филадельфии и в основном управлял боеприпасами для банды.

— Отведи Колесничего в гараж и помоги ему устроиться. Только техническое обслуживание и поддержка. У нас сейчас нет времени заниматься новыми проектами, — добавила она, обернувшись, чтобы посмотреть на парня. — Мы можем поговорить позже о дополнительном финансировании и материалах, если покажется, что у тебя есть будущее в команде.

— Спасибо. Я вас не подведу. — Сказал он, когда Дэн или Дэйв начал собирать других членов без сил, чтобы помочь технарю. Геморрагия дождалась, пока они уйдут, оставив только её и Мясник в угловом офисе на верхнем уровне фабрики.

В такие моменты было трудно не думать о ней как о Сваре. Её подруга всё ещё была там, но всё изменилось с тех пор, как она успешно бросила вызов Тринадцатому. Они говорили об этом заранее, что это может значить и что произойдет потом, так или иначе.

Эта битва была настолько затянутой, что она не знала, как она пойдет. Без того объема планирования, который они провели, точного картирования поля битвы и использования окружающей среды Нью-Йорка в своих интересах, у Свары не было бы шансов. Вместо этого она смогла медленно измотать Тринадцатого и занять своё место в легенде.

А потом всё изменилось. Очевидно, так и будет. В этом и был смысл, причина, по которой любой человек пытается занять эту должность в первую очередь. Это была конечная цель каждого члена Зубов, либо заявить о себе, либо, в худшем случае, вернуть себе роль Мясника.

Но Свара не праздновала свое вознесение. Вместо этого она стала созерцательной. Интроспективной. Это имело смысл, в определенной степени. С умами всех предыдущих лидеров, чтобы посоветоваться, конечно, вы были бы склонны смотреть внутрь, но вещи шли дальше этого. Они простирались в природу силы, которую она получила, и последствия, которые это имело для неё.

Стать Мясником было как бременем, так и триумфом. Теперь это было ясно, и этого было более чем достаточно, чтобы подавить любые мечты, которые Геморрагия лелеяла о том, чтобы самой попытаться занять этот пост. Каждый человек, ставший Мясником, видел себя победителем, тем, кто выдержит испытание временем и сокрушит своих врагов неудержимой комбинацией сил. И каждый из них пал, став не более чем сноской в истории и источником консультаций и советов.

Это было не то будущее, которое Свара хотела для себя. Геморрагия не могла её винить, но именно это желание вернуло банду в Броктон-Бей, в ситуацию, которая была более опасной и сложной, чем всё, с чем они сталкивались раньше. И она становилась только сложнее.

— Ты же знаешь, что он засланец, да? — спросила она Мясник. Её бывшая подруга медленно повернулась к ней лицом.

— Очевидно, — сказала она ровным голосом.

Геморрагия фыркнула.

— Точно. Честно говоря, он как будто и не пытался.

— Наши враги продолжают недооценивать нас, себе во вред, — сказала она, откидываясь на спинку стула. — Очевидно, не от Кайзера. Такой план выходит за рамки даже высоких амбиций Толкача. Неформалы слишком новы и слишком ограничены для таких ходов, а Суинки не тот директор, что попытается предпринять такие действия, даже если её положение было бы прочнее. — Она повернулась к Геморрагии. — Что делает покровителя мальчика очевидным.

— Выверт, — сказала Геморрагия.

Мясник кивнула и улыбнулась.

— Чрезмерная самоуверенность этого человека — это дар. Мы не будем растрачивать его попусту.

— И ты считаешь, что безопасно допускать такую попытку проникновения? — спросила она.

Женщина, которая раньше была ее самой близкой подругой, снова кивнула.

— Если бы Выверт хотел нас раздавить, он бы атаковал, как только Колесничий подтвердил наше основное местоположение. — Они знали это и были готовы, если бы что-то было предпринято. — Таков был бы ход Кайзера, но Выверт играет в другую игру.

Геморрагия кивнула.

— Он хочет растянуть это. Сыграть группами друг против друга, а потом собрать остатки.

Мясник невесело рассмеялась.

— Каждый умник считает, что он первый, кто пытается осуществить такой план. Работая из тени и дергая за ниточки. — Она покачала головой, и на её лице появилась жестокая улыбка. — И теперь у нас есть своя собственная нить, ведущая прямо к Выверту.

— Как ты хочешь с этим справиться? — спросила она.

— Займи его чем-нибудь и отвлеки на некоторое время, — приказала Мясник. — Лотос Забвения прибудет со следующей волной подкрепления. Её будет более чем достаточно, чтобы справиться с мальчиком в будущем.

Геморрагия слегка съёжилась, когда воспоминания об этой женщине пронеслись в её голове. Была причина, по которой она решила работать в другой ветви Зубов, в другом городе.

— Как думаешь, этого будет достаточно? — спросила она. — Сила Лотос немного… специализированная. Для того, что мы хотим, её может быть недостаточно.

— Этого будет достаточно, — сказала Мясник. — И я не просто полагаюсь на её силу. — Геморрагия озадачено посмотрела на Мясник. — Он подросток. Я помню, как это было. Лотос будет более чем достаточно, по крайней мере, в плане управления его вниманием. Если потребуются дополнительные стимулы, мы сможем решать их по мере необходимости.

Геморрагия кивнула. Была причина, по которой технари обычно неохотно шли на контакт с бандами. Возможно, Колесничий или его работодатель подготовили какие-то контрмеры против этой тактики, но они не продержатся против Лотос Забвения. После это будет знакомая история, которая вряд ли хорошо закончиться для мальчика.

— Хорошо, — сказала Мясник. — Итак, всё ли готово к атаке Империи?

— Я закончила последнюю проверку. Оба участка подготовлены, — сказала Геморрагия.

Это было одно из самых жестоких решений, которые она наблюдала за время своего пребывания с Зубами, но их присутствие в Броктон-Бей было спорным решением внутри банды. Даже с деньгами, которые все еще поступали по контракту с АПП, в это было трудно убедить всю банду.

Поэтому Мясник приняла меры по решению внутренних раздоров таким образом, который был как-то очень уместен для Зубов. Менее убеждённые члены и их сторонники были размещены вдали от основной базы операций, в районах, которые были более безопасными, менее инвестируемыми и дальше от основных конфликтов города.

У кейпов и солдат, размещенных там, сложилось впечатление, что они удерживают резервные точки для банды. Они полностью ожидали, что основные силы Зубов будут раздавлены в скоординированном нападении, оставив им возможность перегруппироваться с любыми кейпами, которые смогут выскользнуть, прежде чем отступить из города. Что-то вроде знакомой истории для тех, кто был с бандой достаточно долго.

К сожалению, удаленность и изолированность не то же самое, что безопасность. Империя использовала очень простые средства сбора информации. Если бы Зубы были полностью консолидированы, то, возможно, они бы в конце концов вынюхали их главную базу, но сама простота позволила им «обнаружить» точки отступления. Размер и сложность Империи также означали, что сохранение их операций в тайне было почти безнадежным делом. В сочетании с тем благотворительным мероприятием, которое предоставило наиболее очевидное время для атаки, Мясник смогла использовать то, что должно было стать сокрушительным наступлением Империи, чтобы извлечь выгоду из своего собственного положения.

У кейпов, которые присоединились к Зубам, был определенный образ мышления. Они не из тех, кто прощает обиды или убегает от вызова. Агрессия определяла банду на протяжении всей её истории. Империя ударит по тем кейпам, которые считали себя в безопасности и отстраненными от ситуации в городе. В то время как другие банды могли бы воспринять это как знак уйти, любой член Зубов потребовал бы возмещения кровью, либо за себя, либо за своих товарищей.

По сути, она бросала инакомыслящих в огонь, чтобы разжечь гнев и амбиции банды. Это было то, что могло пойти очень, очень неправильно, и тот факт, что она вообще пыталась это сделать, говорил о глубине опыта, который приходит с ролью Мясника.

Это также говорило о высокомерии. Это было не то, что она бы озвучила напрямую, но, увидев Свару до и после ее вознесения, она могла это распознать. Мясник был коллективом. Они думали не так, как другие люди. Они не разделяли тех же интересов и были готовы принять решительные меры по вопросам, которые парализовали бы других кейпов. Это был краеугольный камень для работы банды. Агрессия на уровне, на который никто другой не осмелился бы, и способность поглощать и перегруппировываться после поражений, которые парализовали бы любую другую организацию.

Большая часть этого, возможно, всё это, было связано с Мясником. В битве экстремальных мер сама природа их существования означала, что другой человек всегда засомневается первым. Кейпы определялись тем, насколько далеко они были готовы зайти, и их способностью управлять последствиями своих более экстремальных действий. Для Мясника последствия всегда были умеренными. Это позволяло им сильнее давить и идти на больший риск, даже за пределами того, что принял бы типичный член Зубов.

— У нас есть наблюдатели, готовые предупредить нас об атаке Империи. — На самом деле, люди настолько привыкли к внешнему виду членов Зубов, что забыли, как легко можно было слиться с толпой, просто убрав шипы и кости.

Время атаки Империи было относительно легко угадать. Очевидно, они собирались действовать после того, как Протекторат завяжет своих кейпов этим сбором средств. Сражения кейпов обычно измерялись минутами, и у Протектората не было никого, кого они могли бы вовремя развернуть, чтобы изменить ситуацию.

— Что касается сил подкрепления… — продолжила Геморрагия.

— Анимос и Раздражитель, — сказал Мясник.

Геморрагия кивнула.

— Они стоят на полпути. Развертывание будет основано на составе кейпов, которые будут отправлены на каждую площадку.

— Они должны только прикрывать отступление. Если один участок будет полностью захвачен, мы сократим наши потери и оставим их Империи. Или Протекторату, — холодно сказала Мясник. — Мы сможем возместить их во время контратаки.

Геморрагия снова кивнула. Будут контратаки. У Империи было достаточно известных баз, так что целей было предостаточно. Быстрого удара и отступления, прежде чем они успеют ответить силой, было бы достаточно, чтобы уравновесить чашу весов. В конце концов, Империи было что терять, а Зубам было что приобретать.

Больше, чем они могли себе представить, если то, что им сказали, было правдой.

Геморрагия подавила нервозность и приняла храбрый вид.

— Ты бы предпочла быть в режиме ожидания для развертывания, или нам следует…

— Мы сейчас уходим, — сказала Мясник. Геморрагия кивнула. Женщина, которая была ее подругой, уже снимала с себя культовые части своего костюма. Она двигалась, нисколько не заботясь о скромности. Возможно, это результат ношения более дюжины тел на протяжении всей жизни.

Геморрагия сделала вдох и втянула в себя шипы крови, разбросанные по её телу. Они оставили порезы, тоньше волоса, крошечные линии красных струпьев, готовых прорваться в ужасающие шипы, зазубрины и лезвия, которыми она была известна.

Обычно ужасающие. Это всегда было впечатлением, которое ей нравилось, вплоть до того момента, как она столкнулась с этой… тварью из Небесной Кузницы. Прото Айма. Первая Кровь.

Среди команды Апейрона это был единственный по-настоящему чудовищный участник. Красные волокна, отлитые в форме животного с достаточным количеством человеческих черт, чтобы действительно нервировать. То, как это… эта? подпрыгнула, увидев, как Геморрагия вошла в тот бар. Проблеск волнения и даже голода в этих светящихся глазах.

И это было до того, как она узнала, что существо заказало стакан крови в качестве напитка.

Кровь имела тревожный элемент. Это было чем-то присущим человеческому мышлению. Даже для тех, кто привык работать с ней, она никогда не становилась чем-то большим, чем терпимым. Пролитая кровь никогда не была источником утешения. Это был знак того, что что-то пошло совсем не так. Геморрагия не могла сосчитать, сколько раз она одерживала победу благодаря шоку или страху своего противника, увидевшего её силы в действии.

Это было то, что не относилось к Прото Айме. Судя по тому, как отреагировало существо, Геморрагия словно обсыпалось конфетами. Даже сквозь эти нечеловеческие черты Геморрагия смогла увидеть голод, волнение и своего рода головокружительную радость, которая всё ещё беспокоила её.

— Ты снова думаешь о Прото Айме, — сказала Мясник. Это было не совсем предостережение, но в ее словах чувствовалось разочарование.

Геморрагия сглотнула.

— Я никогда не видела, чтобы… «кто-то» так реагировал на мою силу. Это было тревожно.

Мясник кивнула.

— Никакая сила не абсолютна. Всегда есть контратака или ситуация, в которой ты окажешься в невыгодном положении. Прими это, адаптируйся и двигайся дальше.

Геморрагия кивнула и сделала все возможное, чтобы следовать совету своего лидера. Управлять внутренними реакциями было не так уж и просто. Для большинства паралюдей их способности были такой фундаментальной частью того, кем они были, что обнаружить себя беспомощным вызвало бы бесконечную панику. Это было краеугольным камнем стратегии Анимоса, и они видели это в действии много раз. Геморрагия отказалась быть похожей на одного из тех кейпов, которые треснули из-за отсутствия своей силы, только чтобы быть растоптанными звериной формой Анимоса.

— Мы имеем дело со множеством неизвестных, — сказала Геморрагия. Честно говоря, она понятия не имела, как её силы будут взаимодействовать с силами Прото Аймы, но сомневалась, что это будет хорошо. — И это даже без принятия во внимание Апейрона. — Она обеспокоенно посмотрела на Мясника. — После того, что он сказал, есть ли какие-нибудь…

— Нет, — резко сказала она, махнув рукой в режущем движении. Геморрагия бросила на нее обеспокоенный взгляд. — Они пытались некоторое время, но с утра они затихли. У меня всё под контролем.

Мясник внезапно замерла на середине жеста, когда мягкий свет и теплый тон заполнили офис. Геморрагия уставилась на источник беспокойства. Светящийся узел кристалла, подвешенный в воздухе над правой рукой Мясника.

Внутренность кристалла пульсировала преломленным светом. Воздух слегка колебался, когда слоистые и перекрывающиеся силовые поля, составляющие узел, снова и снова складывались, создавая почти сладкий тон, который был символом этой особой силы.

Эффект эпицентра Кайдансил. Пространство и энергия слились в живую силу сдерживания. Геморрагия видела это всего несколько раз. Меньше, чем несколько раз, на самом деле. Во время ранних демонстраций, а затем один раз во время очень конкретных и осторожных применений.

Узел отличался от того, что она помнила. Более фута длиной и пульсирующий с ощутимой силой, а не осколки кристалла, которые демонстрировались ранее. Мясник долго смотрела на узел, затем сделала осторожный жест, заставив эффект исчезнуть.

Геморрагия медленно кивнула. Это была более драматичная демонстрация, чем она могла бы просить. Если Мясник чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы использовать ЭТУ силу, то её убежденность была ясна. То, как эти узлы взаимодействовали со взрывным телепортом Шестого, было причиной того, что Кайдансил изначально стала Седьмой.

Несмотря на силу демонстрации, не было и намека на самодовольство со стороны Мясник. Она просто наблюдала за воздухом, где появился узел, с пустым выражением лица. Геморрагия могла распознать знаки коллектива в обсуждении и оставила их там, пока она шла в другую комнату и переодевалась в свою гражданскую одежду.

Вскоре к ней присоединилась Мясник. Без своего костюма она выглядела… возможно, все еще немного отстраненной, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Для чего и было сделано это здесь и сейчас.

Время было критическим. Вот к чему сводилось так много всего. Это было то, на что они рассчитывали, когда брались за эту работу, но большая часть выпала из-под их ног, и им пришлось самостоятельно разбираться с новой и опасной ситуацией.

Большая часть выпала, но не вся. Даже с учетом того, сколько заботы было расширено, мер безопасности и предосторожности, они все равно смогли это организовать. Единственная точка, которая могла бы решить, действительно ли это стоило всех усилий, которые они расширили. Всех ресурсов, которые были вложены, и чудовищного риска, который был так небрежно принят.

С большой осторожностью Геморрагия достала из морозильника небольшой кулер. Быстрая проверка подтвердила, что он все еще нетронут, как и до того, как они покинули Нью-Йорк. Это было не то, на что она хотела бы рисковать, не здесь и не сейчас.

Она молча последовала за Мясником из укрытия. На улице они выглядели любые другие две женщины, разбирающимися с последствиями атак и состоянием города. Они сели в арендованную машину, забронировали ее на чужое имя через подставные счета, и Мясник отвезла их к месту назначения.

Это было ближе к Темной Зоне, чем Геморрагии было комфортно, но, к счастью, это означало, что там было меньше людей, с которыми нужно было иметь дело. Они не привлекли бы много внимания изначально, но любое внимание было бы слишком много для чего-то вроде этого.

К счастью, они не привлекли ничьих взглядов по пути к месту встречи. Заброшенный склад, как и многие другие в городе. Продукт быстрого краха сильно развитой промышленной зоны. Геморрагия насмотрелась на них в свое время с Зубами, но даже так, не на уровне Броктон-Бей. Вероятно, потому что это был город-перевозчик, а не чистое производство. Основное внимание уделялось хранению, и это хранилище осталось пустым, когда торговля иссякла.

Она понимала шутки о том, что Броктон-Бей построен для суперзлодеев. Обычно было бы немного трудно найти место для такого рода встреч. Вместо этого единственной проблемой было убедиться, что они направляются на правильный заброшенный склад из дюжины, которые можно было найти в этом районе.

Улица была достаточно тихой, чтобы они смогли проскользнуть в здание, не будучи замеченными. Она не была полностью уверена, что их не заметили, но доверяла массиву сил Мясника, чтобы защитить их, по крайней мере, до определенной степени. После этой степени они были так же слепы, как и все остальные в городе. Во всей стране, если она была честна.

Полуденное солнце палило, а пыльный воздух внутри высвечивал лучи резкого света из разбросанных отверстий в крыше. Конец апреля в Броктон-Бей был значительно теплее, чем в Нью-Йорке. С кулера в её руке уже капал конденсат на цементный пол, пока она тащилась за Мясник.

Они направились в самый центр склада, точно следуя инструкциям. Это была первая точка контакта с тех пор, как они прибыли в город. Встреча, которая была просрочена и от которой зависело всё. Геморрагия сделала неглубокий вдох пыльного воздуха и сосредоточилась на крови, текущей по ее венам. Успокаивающее кровообращение, которое для нее было гораздо больше, чем просто телесная функция.

— Ты нервничаешь, — сказала Мясник. Это было ясное заявление. Отбросив все свои другие способности, она могла видеть кровеносную систему человека. Более того, она Свара. Была Сварой. Её подруга была хорошо знакома с её нервными привычками.

— Мы не знаем, чего ожидать, — призналась она. Они также не знали, стоит ли им чего-то ожидать, но поднятие этого вопроса не помогло бы ситуации. — Никаких контактов за пределами слепых зон, и все сводится к этому.

— Это сработает. Они придут, — сказала она, Геморрагия надеялась, что Мясник говорит по опыту или опирается на некую комбинацию сил, а не ставит всю операцию на слепую веру. Было бы неплохо представить, что она уже видела что-то подобное раньше. Для Мясника это было обычно так, но в этом городе все было так далеко от нормы, что даже бесчисленные жизни объединенных Мясников, казалось, не могли сравниться.

Поэтому они ждали. В жаре и пыли заброшенного склада они ждали. Секунды тикали до назначенного времени. Времени, которое им было дано. Точного времени, которое было показательной для силы, достаточно мощной, чтобы оправдать риск этого предприятия.

Геморрагия скрыла ее беспокойство, когда она стояла рядом с Мясником. Здесь, в гражданской одежде, они выглядели как два неуместных туриста, а не как ужасы парачеловеческого мира, которыми они себя считали, даже до вознесения Свары. Она крепче сжала ручку холодильника, когда он собрал еще больше конденсата. Она еще раз проверила, чтобы убедиться, что уплотнения все еще на месте. Мясник бросила на неё предостерегающий взгляд, и она вернулась в официальную позу. Это было не то время, когда они могли позволить себе продемонстрировать хоть какую-то степень слабости.

Конкретно, это было не время. Она на самом деле не смотрела на часы, но у нее было чувство времени. В голове она отсчитывала секунды. Шесть. Пять. Четыре. Три. Два.

Казалось, она медленно вела свой личный счет. Прежде чем она закончила, воздух перед ними, казалось, выгнулся внутрь. Это было похоже на то, как если бы вы смотрели на часть склада через бутылку или какую-то линзу. Затем искажение исказилось, как будто завернулось само в себя. Геморрагия чувствовала тошноту, просто глядя на это, но это была одна из областей, где опыт Мясник был явно полезен. Она уже видела пространственные эффекты и могла наблюдать за растущим искажением только критическим взглядом.

Искажение, казалось, вращалось, складывалось само по себе, а затем выворачивалось наизнанку. Это привнесло новый уровень дезориентации в эффект, поскольку на участок складского пола накладывалось отдельное пространство. Изгиб пространства принес изображения стерильных металлических коридоров, сложной техники и высокого широкоплечего мужчины в комбинезоне с самоуверенной ухмылкой на лице.

Вся постановка сопровождалась определенным звуком, который заставил Геморрагию открыть рот. Вся серьезность ситуации, всё, что было поставлено на карту, риски, на которые он пошел, и это был способ, которым он решил начать.

— Серьёзно? — спросила Мясник, бросив на мужчину ровный взгляд. Ну, образ мужчины. Геморрагия могла сказать, что он не совсем весь здесь. Части его тела были тонкими и прозрачными, а другие подвергались тому же эффекту линзирования, который окружал весь дисплей. Было ощущение присутствия, но не полное. Как будто он стоял на складе, не покидая своего первоначального местоположения.

— Эй, это же настоящая Warp Zone! — Ухмылка Убера стала шире, когда он заговорил тем противным голосом из трейлеров фильмов, который он всегда использовал для видео этой пары. — Мы не можем упустить эту возможность, — сказал он, чрезмерно гордясь включением звука трубы Марио в эффект.

Мясник наклонила голову, оценивая эффект.

— Это суперпозиция. Ты не покинул своё карманное измерение.

— Поняла с первого раза, — сказал он, кивнув. — В городе сейчас слишком жарко. Нельзя рисковать и начинать инстанс, пока не закончим гриндить.

Геморрагия едва могла понять его терминологию, и было ясно, что Мясник даже не пыталась. Вместо этого она просто смотрела на клоуна с ровным выражением лица.

— Но это безопасно? — спросила она.

— Более чем безопасно, — уверенно сказал он. — Мы переработали технологию, которую взяли у Домика. Элит вытащил несколько хороших вещей, чтобы настроить эту установку, и каждый показал себя с лучшей стороны, чтобы убедиться, что всё прошло гладко. Получил дюжину скрытых точек сброса для пополнения запасов и плавающих пространственных координат. Нас еще сложнее поймать, чем Ящик Игрушек. Поверьте мне, здесь никто нас не достанет.

— За исключением твоего пополнения запасов, — прямо сказала Геморрагия. Убер отмахнулся от неё.

— Этого не произойдет. Это все поставки на склады без каких-либо связей с нами. Они сбрасывают вещи, мы их забираем. Никакой уязвимости, даже с финансовой стороны, — объяснил он с какой-то самодовольной уверенностью.

По крайней мере, это было правдой. Все активы, которые пережили разрушение АПП, были хорошо укреплены и управлялись на самых высоких уровнях. Несомненно, люди были бы рады прекратить финансирование Зубов или любого другого из заключенных контрактов, но, похоже, деньги продолжат поступать до тех пор, пока не закончатся либо фонды, либо контракт.

— Приятно знать, что вы приняли все необходимые меры предосторожности, — сказала Мясник.

— Эй, нам нужно быть глупыми, чтобы вмешиваться в ситуацию, прежде чем мы будем готовы, — съязвил он в ответ. Геморрагия могла бы сделать несколько комментариев о его предполагаемом интеллекте, основываясь на его прошлых выходках в видео, но решила оставить всё при себе.

— И ты уверен, что вы будете готовы? — спросила Мясник.

— Ну, это зависит от обстоятельств. — Он занял театральную позу. — В конце концов, нам нужно убедиться, что это начинание действительно стоит того. — Его взгляд метнулся к кулеру, который несла Геморрагия. Мясник кивнула ей, и она шагнула вперед, к эффекту.

Вблизи это было еще более дезориентирующим. Временами это было настолько реально, что казалось, будто это давит на нее, а затем внезапно это были только образы и звуки, которые, как сказал её разум, не могли существовать. Она стиснула зубы и двинулась вперед. Не имея четкого указания, что делать, она поставила кулер у ног Убера и отступила от тревожной природы эффекта.

Убер протянул руку к одному из частично видимых механизмов и начал работать. Геморрагия наклонила голову, наблюдая, как мужчина сосредоточился на своей работе. Технарские технологии были печально известны своей сложностью в использовании. Если только они не были специально разработаны для других людей, в работе обычно были сотни тонких и неинтуитивных аспектов, которые оставили бы любого не-технаря в растерянности. Даже устройства, которые, казалось бы, имеют сравнительно простые методы использования, такие как оружие или транспортное средство, имели бы тонкие аспекты того, как их нужно было использовать, чтобы избежать повреждений или катастрофического отказа.

Это было то, о чем она раньше не думала, но Убер обычно использовал технологию Элита в той же степени, что и сам Технарь. Катастрофические неудачи, которые стали ассоциироваться с этой парой, означали, что никто не будет ассоциировать его с эффективным использованием технологий, но тот факт, что он вообще мог их использовать, был впечатляющим.

Его сила умника, основанная на методике, явно имела некоторые вопиющие пробелы в своем охвате и применении, но его нельзя было винить за то, что он не продвигал её, где это имело значение. Он управлял устройством с легкой уверенностью, которую, как она сомневалась, кто-либо другой чувствовал бы рядом с технарской техникой такого масштаба, и внезапно кулер перешел от пола склада к Уберу и теням этих коридоров в этом тревожном наложенном состоянии.

Он небрежно наклонился и сорвал пломбы, прежде чем поднять крышку маленького холодильника. Он двигался с чрезмерной пышностью, почти позируя, пока он это делал, и выставляя напоказ свой немного слишком маленький комбинезон, не вызвав абсолютно никаких комментариев от кого-либо из них. У мужчины были тренированные, но не рабочие мышцы. Его телосложение было создано для внешнего вида, а не для дела. Геморрагия знала разницу между ними и то, как много такого рода вещи могли значить в борьбе не на жизнь, а на смерть.

Присмотревшись к Уберу повнимательнее, она, возможно, была слишком резкой в своей первоначальной оценке. Он никак не отреагировал на содержимое кулера, что заставило Геморрагию немного пересмотреть свои оценки этого человека. Многие кейпы были полны хвастовства, но бледнели и уклонялись от ответа, когда сталкивались с чем-то подобным. Это было то, что Зубы использовали в своих интересах, в основном через дизайн своих костюмов.

Не колеблясь, он наклонился и вытащил содержимое кулера. Волосы были ломкими от холода, но ему удалось удержать их, пока он рассматривал объект. Он спокойно рассматривал деформированную форму и обесцвеченную, замерзшую кожу.

— Который из них был этот? — спросил он, глядя в лицо отрубленной головы.

— Трикстер, скорее всего, — сказал Мясник. — Похоже, он был единственным, кто был замешан в инциденте до того, как команда уехала в Бостон. Похоже, в том городе был еще один инцидент, но, очевидно, в то время мы не могли ничего собрать.

— Жаль, — сказал он, ощупывая вес головы. Поверхностные деформации были очевидны, но они были глубже. Череп в некоторых местах был толщиной в несколько дюймов, а челюсть была так вытянута и растянута, что казалось, будто рот на самом деле ориентирован вбок. — И все же, вам повезло, что вы, ребята, занимаетесь этими трофейными штучками, иначе мы бы не смогли это подтвердить. Не хотелось бы вслепую идти в это, верно?

Для Геморрагии этого было бы достаточно, чтобы вообще не идти в это, но Мясник просто кивнула в ответ на слова мужчины, поэтому она придержала язык.

— Мы провели собственную оценку, но, конечно, не имеем тех же ресурсов и опыта, что и ваша… группа, — сказала Мясник. Она слегка махнула рукой Геморрагии, и та кивнула, прежде чем ответить.

Голова была единственной сохранившейся частью из трех похожих тел, которые Зубы нашли во время расследования инцидента, который, по-видимому, вынудил Скитальцев покинуть город. Мясник всё ещё была уязвлена после предыдущей встречи с этой группой и не собиралась принимать кажущуюся удачу за чистую монету.

Они не нашли никаких признаков сорока пропавших людей, которые исчезли той ночью, но копание глубже с помощью сил раскрыло несколько интересных моментов. Доказательства того, что сила Трикстера использовалась неистово и широко, а также то, что выглядело как три связанных эффекта.

А затем тела. Деформированные и мутировавшие, но все еще свежие. Одно было разорвано на куски, а другое было раздавлено бетонным блоком от груди и выше. Третье позволило им собрать эту голову. Что-то на потом, для запланированной стычки со Скитальцами, пока не пришла Марш и не была совершенно вне себя от перспективы и того, что это могло значить.

— Похоже, что это Корона Полентия, но деформация не позволяет быть уверенным. Кроме того, мои возможности исследовать нервную ткань ограничены, — пояснила она.

Ей выпало заниматься обескровливанием любых трофеев, которые банда хотела сохранить. Обычно они просто шли с костями, но ее сила была столь же искусна в такой работе. Годы опыта дали ей всестороннее понимание человеческого тела до такой степени, что она обычно была отправной точкой для неотложной медицинской помощи.

Очевидно, у нее было гораздо больше опыта работы с ранами конечностей и туловища, чем с повреждениями мозга. Такие травмы выходили за рамки первой помощи, для которой её бы позвали. Хотя она чувствовала, что в мозгу этой твари что-то есть, она не могла сказать, было ли это именно то, что они искали.

— Не беспокойтесь, — сказал Убер, слегка подбрасывая замороженную голову в руке. — Элит и Бакуда довели свои медицинские технологии до безумия. Я смогу подтвердить, смотрим ли мы на настоящую вещь или нет.

Настоящая вещь. Другими словами, функциональная Корона Полентия. Это значит, что клоны были не просто дронами или конструкциями. Они были настоящими паралюдьми, связанными с агентами. Теми же агентами, что и паралюди, из которых они были клонированы.

— Мне было бы интересно узнать, как Марш узнала об этом конкретном эффекте, — спокойно сказала Мясник.

— Серьёзно? Ты хочешь знать, как Марш знает вещи? Я имею в виду, это просто то, что она это делает. — Он снова посмотрел на голову в своей руке. — А сами Скитальцы? Мэй годами вела записи о странных проявлениях силы. Она знала, что со Скитальцами что-то не так. Модель движения или что-то в этом роде. Как только она приехала сюда и начала по-настоящему отрываться, она смогла уловить детали.

— Я не думала, что её сила настолько велика, — сказала Геморрагия.

Убер просто пожал плечами и слегка покачал головой.

— Наличие высоко мотивированной исследовательской команды помогло. Мы смогли переварить данные так, как вы не поверите. Что и привело к этому небольшому предложению.

— Да, предложение, — сказала Мясник, глядя на Убера. — Это сильное заявление. Некоторые скажут, что слишком сильное. Что оно может быть подогнано под то, что кто-то хотел бы услышать, а не на то, что на самом деле возможно.

Злая ухмылка расплылась на лице Убера.

— О, это возможно. Мэй сама это видела. — Он перевел взгляд с них на голову и обратно, его глаза сверкали в свете пространственного искажения. — Город под названием Уайт-Рок. Не трудитесь его искать, все это было вычищено Протекторатом. Глубоко зарыто. Но Марш была там. Видела, как это произошло.

Он поднял голову и наклонил ее к ним.

— Связи с агентами можно модифицировать, если знаешь как. Это происходит с кластерами всё время, но большинство из них не замечают или не понимают, что происходит. Это не то, что доступно большинству кейпов, если у вас уже нет набора связей. — Он сказал, кивнув Мяснику. — Или способность создавать новые. — Он поднял голову. — Или и то, и другое.

Это было предложение. То, от чего они не могли отказаться. Единственный фактор, который мог оправдать весь этот риск.

В мире кейпов сила была всем, но её было невероятно трудно получить каким-либо значимым образом. Триггер давал силу, иногда фантастическую силу, но всегда были пределы. Всегда точки за пределами вашей досягаемости. Практика и самоотверженность могли улучшить ваш контроль. Творческое использование ваших способностей могло расширить ваши возможности, но на самом деле стать сильнее было в основном несбыточной мечтой.

Итак, вы искали разные виды силы. Ресурсы, союзные силы, базы операций, связи, товарищи по команде. Мягкая сила, по крайней мере, по сравнению с имеющимися у вас способностями, но тем не менее необходимая. Жесткая сила, сила, которая увеличивала ваши собственные возможности, была невероятно редка. Стремление к ней обычно сопровождалось ужасным риском или губительной ценой. Часто и тем, и другим.

В каком-то смысле Мясник был идеальным символом этого. Он представлял собой шанс на власть, на бессмертие, но этот шанс был сопряжен с риском необходимости победить сильнейшего кейпа в Зубах, и цена была явно больше, чем понимало большинство людей, не только из-за того, что это с тобой делало, но и из-за того, что это означало, когда твое время истекало.

Коллектив Мясников был мощным ресурсом для Зубов, но это было не то, к чему кто-либо стремился. Они хотели власти Мясника, а не стать голосом в голове их преемника. Ради перспективы избежать или хотя бы смягчить эту судьбу, она могла понять, почему Свара пошла на этот риск.

— Предположу, что ты не собираешься просветить нас, как это делается? — спросил Мясник.

— Что, и испортить концовку? — пошутил он. — Нет, просто тебе нужен живой парачеловек с общей связью. — Он снова поднял голову, заставив куски льда упасть с ее поверхности. — И, похоже, мы наткнулись на неограниченный запас.

— И это того стоит? — спросила Геморрагия. Она посмотрела между Мясником и Убером. — Есть и другие усиления силы, которые не дают того, что обещают. Ритуалы Адептов вряд ли делают их неудержимой силой. Я просто хочу убедиться, что это стоит риска, на который мы все идем.

— О, это стоит риска, — сказал Убер. Она слышала предвкушение в его голосе. — Марш видела, как далеко это может зайти. Накопи достаточно связей, и ты станешь новым классом паралюдей. Глобальной угрозой. — Он ухмыльнулся Геморрагии. — Если ты мне не веришь, ты можешь убедиться сама. На самом деле, я думаю, ты уже это сделала.

Мясник наклонила голову.

— Вы уверены, что это тот метод, который использует Апейрон?

— Ну, не точно-точно, но да, это имеет смысл. Апейрон — признанный технарь сил с командой того же уровня. Можно практически видеть как сила перетекает между ними. Я имею в виду, вы видели этого парня лично. Вы должны были заметить, что что-то происходит.

Мясник слегка улыбнулся, поднеся руку к подбородку.

— У него действительно было хорошее сердце.

Убер посмотрел на нее озадачено, но быстро отмахнулся и вернулся к тому, что было явно игрой на публику. Вероятно, не стоило вдаваться в этот конкретный аспект биологии Апейрона или в то, как он контрастировал с остальной частью его команды. Или как Мясник отреагировала на это. Тот определенный энтузиазм, который проявился, когда она описывала то, что увидела…

На самом деле, имело значение лишь то, что под поверхностью Небесная Кузница была еще менее человечной, чем казалась.

— Верно… — сказал он. — Дело в том, что это новая реальность. Игра изменилась. Апейрон не играет на том же уровне, что и другие кейпы. Это будет будущее. Кейпы, которые могут справиться с этим, а затем все остальные. Разрыв слишком велик, чтобы его игнорировать. Вы либо идёте в ногу, либо сдаётесь, потому что новый стандарт для паралюдей так же далек от вашего типичного кейпа, как они от среднестатистического Джо на улице.

— Возможно, — сказала Мясник. — Уайт-Рок. Что там произошло? Если один кейп забрала столько силы, как Протекторат умудрился её скрыть?

— О, тебе это понравится, — сказал Убер. — Весь беспорядок был из-за портала. Лучшее, что смог сделать Протекторат — это загнать её в другой мир и запечатать всё. С такой силой она, вероятно, уже правит планетой. — Он ухмыльнулся ещё шире. — Вот о каком новом стандарте я говорю. Вот на такие ставки мы играем. Так что, ты в деле?

Мясник задумалась на мгновение, затем слегка наклонила голову.

— Да.

— Да, я так и подумал, ведь тебе будет проще всего адаптироваться под такие дела, — самодовольно сказал Убер.

— Ты уверен? — спросила Геморрагия. — Я имею в виду риски и сложность этого…

Убер покачал головой.

— В типичном кластере нужно было бы бороться за власть, поскольку нет центральной точки, к которой она могла бы течь. У Мясника же это как бы встроено. Предыдущие носители слабее, поэтому они не могут бросить вызов процессу.

Мясник внезапно замерла. Это было похоже на одну из конференций, но, казалось, имело больше веса, чем привыкла видеть Геморрагия. Больше напряжения.

— Нет, — наконец сказала Мясник, нарушив её молчание. — Конечно, не могут.

Геморрагия обеспокоенно посмотрела на неё, но Убер, похоже, не заметил ничего подозрительного.

— Отлично. Теперь, что мы сделаем дальше? — спросил он.

Мясник улыбнулась, то ли отстранившись от случившегося, то ли умело скрывая свою реакцию на него.

— Некоторая удача на этом фронте. Выверт попытался внедриться в нашу организацию.

Убер моргнул.

— Серьезно?

Она кивнула.

— Молодой технарь с подозрительным энтузиазмом по отношению к принципам, представленным Зубами, и полным пренебрежением к уровню риска, которому мы подвергаемся во время нашей работы в этом городе. — Она покачала головой. — Честно говоря, это почти оскорбительно.

— Имеет смысл, — сказал он. — Придерживайтесь графика Марш, и способности умников начнут хромать. Выверт, вероятно, думает, что у него всё в кармане, и будет продолжать так думать, пока вы будете двигаться по нашему сигналу.

— Об этом, — сказала Мясник. — Травмы, полученные Марш, были… обширными. Я была удивлена, узнав, что она выжила, даже в состоянии ограниченной дееспособности, о котором ты упомянул.

— Были смягчающие обстоятельства, — пренебрежительно сказал Убер. — Мы держим ситуацию под контролем.

— Что, она тоже вся в раке? — спросила Геморрагия, вспомнив отросшую руку, которую Бакуда с гордостью продемонстрировала во время видеообмена с Апейроном.

— Нет, это отдельный вопрос, — сказал он. — Как я уже сказал, я держу ситуацию под контролем.

— Как? — потребовал Мясник. — Учитывая, что она является ключевым компонентом этой операции, я думаю, что некоторые гарантии необходимы. Как ты «держишь ситуацию под контролем»?

Убер ухмыльнулся им.

— Скажем так, затемняющие поля и элементарные кристаллы — не единственное, что люди смогли почерпнуть из Апейрона. Есть методика, которую лучшие умники разбирают в закрытых группах.

— Лучшие умники, — сказала Геморрагия. — И ты включён в это?

— В это? Да, черт возьми, я включён, — сказал он с энтузиазмом. — Они могут надрывать задницы, чтобы взломать механику, сколько им угодно, но им нужен кто-то, кто разберется в методе, и это всё я.

Мясник слегка кивнул.

— Медицинские технологии или процедуры? — Она махнула рукой. — Неважно. Марш будет готова, когда нам нужно будет выдвигаться?

— Я позабочусь об этом. Над тем же приложением работает еще один парень. Он уклоняется от ответа, но есть мотодика, позволяющая заметить такое, — объяснил Убер. Его волнение было ощутимым. — Я ставлю себе более низкую цель и лучше справляюсь с процедурой. Я его опережу. Дайте мне еще несколько дней, и я буду готов.

— Возможно, мне придется взять с тебя обещание, — сказала Мясник. — Наступление Империи не будет последним, и придется платить. Зубы не могут сражаться со всем городом в одиночку.

Не говоря уже о том, что произойдет, если Небесная Кузница решит вмешаться. Страх других банд перед результатами противостояния Апейрона и Мясника удержит их от участия в этом деле на какое-то время, но не навсегда.

— Тебе не придется этого делать, — сказал Убер. — Я знаю этот город. Банды не дружат друг с другом. Эта сделка не будет держаться, особенно когда люди начнут кидаться силами. Плюс, совершенно очевидно, что Выверт попытается затянуть это как можно дольше.

— Почти наверняка, — сказала Мясник. — Если вы сможете придерживаться своего графика, то дела могут пойти дальше. Зубы будут держаться, пока не придет время выступить против Выверта.

— Расписание не будет проблемой, — сказал Убер. — Марш, возможно, не справится с управлением городом, но я могу работать с ней в общих чертах. Сроки для крупных дел все еще ограничены.

В глазах Убера был взгляд, который Геморрагия нашла слегка нервирующим. Его небрежное упоминание уровня влияния Марш, а затем полное игнорирование любого риска для себя. Она видела достаточно умников за работой, чтобы это вызвало серьезные сигналы тревоги.

И если она это заметила, то Мясник определенно заметила. Она проверила краем глаза и увидела только намек на реакцию. Переоценка ролей и смена оценок. Не полностью, но было совершенно ясно, что здесь работали и другие руки.

Геморрагия прочистила горло и попыталась сменить тему.

— Даже если мы получим доступ от шпиона Выверта, это будет непростая операция. Было бы неплохо, если бы был какой-то уровень отвлечения. Может ли Бакуда…

Убер покачал головой.

— Этого не произойдет. Она полностью сосредоточена на своем выздоровлении, и без Они Ли на поле её технология закончится прежде, чем она сможет что-то изменить. — Не было даже намека на идею использования методики, на которой Убер сосредоточился, на благо Бакуды. Возможно, это ограничение ее применения, но, что более вероятно, еще одно доказательство влияния со стороны умника расчётов времени. — Но не волнуйтесь, у нас есть кое-что на примете.

Геморрагия моргнула.

— Что, от Элита?

Убер кивнул с широкой улыбкой на лице.

— О, да. Этого будет более чем достаточно. Мы подготовим это к отправке. — Он на секунду замер и взглянул в сторону, прежде чем откашляться. — Я об этом позабочусь.

Мясник кивнула.

— Приемлемо. Итак, предварительные сроки?

— Три или четыре дня, — сказал он. — Мы получим более точные оценки, как только увидим, как развивается ситуация. Мы будем обновлять вас сбросами данных. Больше никаких личных встреч, пока мы не будем готовы двигаться.

— Согласна, — сказала Мясник.

Геморрагия кивнула. Это было достаточно рискованно. Если бы им не нужно было выполнять передачу, они бы никогда не рискнули. Скорее всего, Слежка направляла ее внимание на мобилизующуюся Империю, предполагая, что она действительно способна на такое ясновидение. Иметь дело с неизвестным умником всегда было головной болью. Успех всей их операции зависел от принятия ограничений для группы, которая сделала карьеру, ломая ограничения.

Он бросил голову обратно в холодильник и поднял его за ручку.

— Первое сообщение подтвердит жизнеспособность Короны Полентия, но я думаю, что это в значительной степени формальность. — Он улыбнулся им. — Только представьте, меньше чем через неделю мы сломаем пределы парачеловеческой силы. — Его глаза заблестели. — И будем стоять на одном уровне с Небесной Кузницей.

— Я с нетерпением этого жду, — ответила Мясник с собственной ухмылкой.

Они наблюдали, как Убер деактивировал не совсем эффект портала, заставив искажение схлопнуться само по себе. И поскольку дуэт клоунов, по-видимому, не мог сдержаться, он снова сыграл этот звук трубы, когда исчез.

Геморрагия выдохнула и обмякла. Мясник только взглянула на нее, прежде чем повернуться и зашагать к двери. Она быстро выпрямилась и поспешила за ней.

— Он скомпрометирован, — быстро сказала она.

— Да. — Мясник просто ответила. — Но не в той степени, в которую ты веришь. — Геморрагия одарила ее растерянным взглядом. — Эффекты его силы. Марш строит на том, что уже было. Умники. — Она покачала головой. — Они возводят самообман на уровень искусства.

Геморрагия задумалась, прежде чем продолжить.

— А Марш — нет?

— Марш сломалась, — прямо заявила она. — Она просто сломалась так, как было полезно ей. И нам.

— Ты не думаешь, что она нас разыгрывает? — спросила Геморрагия.

Мясник покачала головой.

— Нет. Или не больше, чем она играет с кем-либо. Она серьезно относится к такого рода власти.

— Правильно, но почему сейчас? Почему здесь? — спросила Геморрагия. — Если она знала о такой силе, почему она ждала, чтобы добиться её, пока её не достиг кто-то другой? Зачем пытаться в таком опасном городе, как Броктон-Бей?

— Она не ждала, — сказал Мясник. Геморрагия посмотрела на нее. — Кластеры. Они являются основой для этого обмена силой, и Марш провела всю свою карьеру, преследуя Флешетту. И продолжала преследовать ее до Броктон-Бей.

— Флешетта? — спросила Геморрагия. — Я не знаю о ней многого… — Она была активна в Нью-Йорке вместе с Зубами, но Протекторат не позволял Стражам вступать в бой с бандами, подобными их. Самое большее, что она могла вспомнить, это то, что она видела девушку на какой-то рекламе, развешанной по всему городу, но, честно говоря, большинство героев Протектората сливались воедино.

Возможно, это заявление прозвучало немного иронично, учитывая, что его произнес представитель группы Зубов.

— Флешетта обладает мощной силой контакта, хотя в настоящее время она использует её через дальнобойное оружие. Она также обладает повышенной точностью и тайминговыми способностями, — пояснила она.

Для Геморрагии все встало на свои места, как только Мясник все объяснила.

— Это не какая-то новая цель для Марш, — продолжила Мясник. — Это не история, которую она выдумала, чтобы привлечь нас на борт, это то, чего она пыталась достичь с тех пор, как дебютировала в качестве кейпа. Слова могут лгать, но действия говорят правду. Марш может это сделать, или, по крайней мере, верит, что может это сделать. И после того, что произошло в этом городе, я вынуждена принять её заявления.

Она посмотрела на свою руку и медленно сжала и разжала кулак. Разум Геморрагии вернулся к проявлению кристаллического узла Кайдансил. Демонстрации невероятно рискованной силы, которую она так небрежно проявила. Мясник была настроена серьезно. В этом не было никаких сомнений. Тем не менее, ситуация требовала осторожности.

— Я хочу проверить информацию Убера. Всё, что мы можем. Уайт-Рок, прошлые цели Марш, цикличность подачи сил в кластерах, всё, — сказала Геморрагия, когда они вышли со склада.

— Согласна. Используй гражданский персонал и сторонние организации. Мы не доверяем электронной безопасности, пока Слежка — неизвестная величина, — сказала Мясник, пока они шли по пустым улицам к своей арендованной машине.

— С активной Небесной Кузницей можем ли мы действительно доверять чему-либо? — спросила она. — Мы не знаем их пределов, и Апейрон сказал, что он…

— Апейрон сосредоточен на городе в целом, а не на наших действиях в частности, — сказала Мясник. — Нам просто нужно убедиться, что он достаточно отвлечен, пока мы не сможем сделать свой ход.

Сказанное таким образом, это звучало разумно. В конце концов, не было ничего, что могло бы вторгнуться в город или подорвать Выверта, что должно было произойти в ближайшие несколько дней. Тем не менее, она не могла представить, что могло быть достаточно серьезным, чтобы отвлечь Апейрона.

* * *

99 Главное событие

Я изо всех сил старался не отвлекаться на ситуацию Тейлор. Я имею в виду, что не было большого риска, что я действительно что-то упущу. В этот момент событие в основном шло на автопилоте, и между моими дубликатами и другими членами команды все фронты были прикрыты. Или, по крайней мере, локальные фронты были прикрыты.

Отвлечение было больше из-за наличия активно развивающейся ситуации, усугубленной всем, что подразумевало событие. У Тейлор явно были более чем «небольшие» проблемы в школе. Я всё ещё активно избегал точных подробностей, но можно было с уверенностью сказать, что она стала жертвой целенаправленной кампании травли, которая переросла в преступное поведение, и никто не предпринял достаточных действий, чтобы остановить это.

Также был тот факт, что Тейлор училась в Уинслоу. Это был незначительный элемент всей ситуации, и мне действительно следовало бы обратить на это внимание раньше. Тот факт, что она училась в этой школе, особенно удивил меня, когда я изучал ситуацию Эммы. У Уинслоу была своего рода репутация, которая распространялась даже на пригороды. Люди говорили о Уинслоу в моей старой школе, обычно ссылаясь на чрезмерные стереотипы о школах в центре города. Оказываеться, репутация была заслуженной и, вероятно, преуменьшенной.

Но Тейлор не должна была быть в Уинслоу. Это было одно, что я ясно запомнил. Профессор Хеберт конкретно говорила о том, что её дочь начнет учиться в Аркадии в следующем году. У Аркадии также была репутация, которая распространялась на пригороды, хотя и в довольно противоположном направлении от Уинслоу. Профессор Хеберт была так горда тем, что её дочь поступила, и взволнована тем, что Тейлор начнет учиться в этой школе.

Но она этого не сделала. Очевидно, что-то произошло. Я не знаю, что заставило Тейлор пойти этим курсом, но, очевидно, это был не правильный курс. Из того, что Слежка любезно и без каких-либо запросов с моей стороны предоставила относительно политики приема в Аркадию, Тейлор не должна была потерять свое место в Аркадии, независимо от того, что произошло после смерти профессора Хеберт. Какое-то решение отправило её в Уинслоу и во всю эту неразбериху.

Я не знал, что произошло, но это было то, что я мог обсудить позже. Я сомневался, что у меня будет шанс поговорить с Тейлор до конца дня, но, по крайней мере, она согласилась ввести меня в курс дела. Вероятно, это было сделано для того, чтобы она могла контролировать то, как я узнаю о том, что, несомненно, было очень личными подробностями о ситуации, но я был готов принять это. Несмотря на то, насколько серьезной была ситуация, было маловероятно, что что-то критическое произойдет до того, как у меня появится возможность поговорить с ней.

Я имею в виду, что-то более критическое, чем то, что уже происходило. Эмму определенно арестовывали. Не было даже вопроса об этом или какого-либо шанса, что она могла бы от этого отвертеться. О чем бы ни был флаг в деле Тейлор, он заставил полицейское управление работать смертельно серьёзно. Слежка фактически подтвердила, что комиссар полиции города был напрямую проинформирован об инциденте. Была отдаленная и довольно тревожная возможность, что они могли связать её с её кейп личностью, но реакция не совсем соответствовала чему-то столь серьезному.

Я действительно надеялся, что их уровень ответа будет о политике или имидже или чем-то подобном. Что судьбе города не завязана в том январском инциденте в Уинслоу, каким-то образом. Что-то, о чем я знал, что мог узнать, приложив так мало усилий, что это было почти оскорбительно. Но нет, я обещал Тейлор, что шоры останутся, пока у меня не будет возможности поговорить с ней. По крайней мере, относительно более ранних инцидентов.

Текущее развитие ситуации было другим делом. И снова я был вынужден задаться вопросом, насколько удача подталкивала события в мою пользу. Или в пользу Тейлор, как это могло быть. Полиция явно отдавала приоритет делу Тейлор, но была ли это энергия удачи в действии или всё уже было на месте? Или всё уже было на месте из-за энергии удачи? Энергия удачи не меняла реальность в буквальном смысле, но она могла создать некоторые невероятно благоприятные обстоятельства, которые основывались на уже существующих факторах.

Я имею в виду, что нахождение долларовой купюры на улице не означало, что энергия удачи просто проявила деньги из ниоткуда. Кто-то должен был это выронить в какой-то момент. Кто и как давно, казалось, не имело значения для проблем энергии удачи. Просто так работала удача.

Я знал, что когда я получу эту силу, это будет головной болью, и это было тогда, когда я работал на «нормальных» уровнях повышенной энергии удачи, а не на почти критической массе, с которой я ходил с тех пор, как мои дубликаты выяснили, как умножать её с помощью энергетического создания. По крайней мере, они точно определили, сколько энергии удачи я могу нести без всей этой штуки со «спонтанной трансформацией в божество». И также выяснили, что превращение из физического существа в зарождающегося бога было одной из немногих вещей, которые все еще могли развеять дубликат. Видимо, вывернутая наизнанку душа делала это с тобой.

Фактический процесс был гораздо более техничным, но не менее неприятным. Он входил в уровни духовной динамики, которые были мне глубоко некомфортны, и мои стандарты уже значительно превосходили то, что большинство людей даже готовы были бы принять. По сравнению с такого рода процедурой, укрепление избыточных адских душ было практически обыденным.

Независимо от того, как это функционировало, все складывалось слишком хорошо, чтобы моя энергия удачи не была задействована. Мне повезло найти это видео, но углы, кадрирование и даже освещение представили Тейлор в невероятно симпатичном свете, в то время как Эмма Барнс была почти демонизирована.

Не то чтобы ей действительно требовалась помощь в этой области.

Это видео было нелегко смотреть. Эмма не только шла за вещами, которые любой приличный человек знал бы оставить в покое, она подходила к ним так небрежно, что это был явно не первый раз, когда она поднимала эту тему. Просто думая о том, сколько оскорблений Тейлор, должно быть, перенесла из-за смерти профессора Хеберт, о том, как бессердечно тот, кто был близок к их семье, обращался с этой темой…

Это вызвало реакцию, которую я не ожидал. В эти дни в моей голове творилось много всего, много разрозненных воспоминаний, уникальных точек зрения, независимых установок и даже первобытных инстинктов. Слова Эммы задели их всех на самом фундаментальном уровне. Если бы я действительно был там, когда она говорила эти вещи, я бы…

Я бы сдержался, потому что прекрасно знаю, на что способен, если бы дал волю. Мне бы это не понравилось, но я бы сдержался. Сейчас мне это не нравится, но, по крайней мере, действия предпринимались. Будь то движимое удачей или каким-то приказом департамента, дело Тейлор стало приоритетным. Полиция не позволит этому ускользнуть от внимания.

Выбор офицеров, отправленных в школу, был невероятно благоприятным. Это мог быть любой патрульный полицейский, ищущий самый простой способ разрешения ситуации, но вместо этого пара состояла из эксперта по делам о нападениях и жестоком обращении и офицера, который фактически специализировался на предотвращении процессуальных ошибок и избегании юридических лазеек. Эмму не просто арестовали, её арестовал человек с навыками и опытом, необходимыми для того, чтобы убедиться, что у неё нет никаких возможностей выпутаться из этой ситуации, что бы ни пытался сделать её отец.

С другой стороны, офицер Рамирес встречалась с Тейлор и мистером Хеберт в больнице Саммерхилл. Она уже позвонила заранее и проинформировала их о ситуации. Больница точно знала, на что обращать внимание и как документировать информацию для предстоящего уголовного разбирательства.

На самом деле я не разговаривал с Тейлор с тех пор, как предоставил ей возможность обсудить все с офицером Рамирес, но я был рядом на случай, если что-то случится. Честно говоря, я и не думал, что что-то случится. Всё было под контролем. Удивительно хорошо под контролем. Казалось, нескольких легких толчков с моей стороны было достаточно, чтобы все встало на свои места.

Ладно, это могло быть не только из-за моей удачи. Чтобы помочь управлять деталями события, и я, и мои дубликаты усилили мое Благословение Геры до абсолютного предела. Возлияния алкоголя, столь совершенного, что его едва можно было считать частью физической вселенной, предлагались в огромных количествах, и «бабушка» явно любила свои напитки крепкими и в обилии. Прямо сейчас административная координация и эффективность были почти такими же легкими, как дыхание. Каким-то образом идея о том, что это может быть не просто удача, действующая от имени Тейлор, не делала всё намного лучше, когда альтернативным фактором было божественно уполномоченное административное содействие.

Независимо от того, что на самом деле двигало событиями, они, по крайней мере, продвигались гладко. Ну, не для Эммы Барнс, но в этом и была суть. Тейлор должна быть в порядке достаточно долго, чтобы я мог поговорить с ней о том, что произошло. Что происходило. До тех пор я буду следить за вещами, пока я сосредоточен на событии. И Слежка тоже. И мои дубликаты тоже. И Тетра тоже, но в основном потому, что она была в значительной степени связана со всем, что мы делали, включая ту часть события, в которую она смогла включиться.

С того момента, как прибыла Тетра, она была… энергичной. Я немного волновался из-за ее первого серьезного опыта общения с внешним миром, но она легко вписалась в коллектив. Еще один ревностный и полезный волонтер, который внес свой вклад в подготовку. Этого, вероятно, было бы достаточно, чтобы люди приняли ее присутствие, но, конечно, она также использовала ранние программы социального взаимодействия Слежки и запомнила как список гостей, так и списки волонтеров. Вдобавок ко всему, у нее также было преимущество быть связанной с известной личностью на мероприятии.

Реакция людей на встречу с младшей сестрой Дельфины Мертенс была интересной. Ну, в основном это была их реакция на то, что они узнали, что жизнерадостная девушка, которая выступала в качестве гиперактивной помощницы для их назначенных заданий, была младшей сестрой сурового адвоката, которая наводила ужас на половину персонала. Несколько человек, которые работали более тесно с гражданской личностью Слежки, смогли собрать всё воедино по акценту и внешности Тетры, но в целом это стало шоком для людей на мероприятии.

По крайней мере, никаких подозрений по этому поводу не возникло. Их сходство во внешности и акценте было достаточным, чтобы компенсировать разницу в характерах. Использование Тетрой программы взаимодействия Слежки также означало, что у них были некоторые общие тонкие манеры, но это, вероятно, прошло мимо внимания большинства людей. На самом деле, не то чтобы братья и сестры должны быть точными копиями друг друга. Тетра, вероятно, была бы более подозрительна, если бы она была миниатюрной версией Дельфины Мертенс, а не её собственной отдельной личностью.

В ходе своей работы Тетра, казалось, была более популярной, чем Дельфина, или, по крайней мере, более открытой. Дельфина Мертенс была чрезмерно прямолинейной и пугающей личностью, которая железным кулаком управляла подготовкой к мероприятию. Тетра была дружелюбной, общительной девушкой, которая была более чем рада помочь любым возможным способом. Она также мгновенно запомнила каждый элемент предыстории, которую она создала со Слежкой, и была рада обсудить её с любым, кто проявил хоть малейший интерес. Её высокая энергия, энтузиазм и чрезмерно услужливая натура не могли бы больше контрастировать с её «сестрой», но это, казалось, было темой развлечения для большинства людей.

Конечно, любой, кто недооценивал её, быстро обнаруживал, что в семье Мертенс, по-видимому, процветала поразительная компетентность. Нити Жизни работали на ментальном уровне, с которым не мог сравниться ни один человек. Любой, кто натолкнулся на идею использовать Тетру как способ выразить жалобы на то, как её сестра справляется с событием, был быстро засыпан точными подробностями того, почему было принято то или иное решение, или логикой и нормативными обоснованиями любой политики, на которую жаловались.

Даже сейчас, когда вносились последние штрихи в мероприятие, Тетра объясняла группе рабочих причины решений по планированию и последовательности презентаций. Это было вызвано тем, что одна из сотрудниц конференц-центра попросила их поторопиться и небрежно упомянула, что не может понять, почему они организуют все таким неудобным образом. Группа волонтеров изо всех сил старалась скрыть ухмылки, пока Тетра излагала логику решения и все проблемы, которые возникнут, если следовать более очевидно «удобному» подходу. Тем временем сотрудница стояла в стороне с таким видом, будто только что проглотила целый лимон.

Вероятно, это выглядело так, будто Тетра защищает решение своей старшей сестры, но объяснение было дано с таким энтузиазмом и очевидными добрыми намерениями, что сотрудница могла только стоять и кивать, пока девочка-подросток, судя по всему, объясняла больше подробностей о работе и логистике Редженси Центра, чем, я бы сказал, знала сама сотрудница.

Это было объяснение, прерванное, поскольку последняя из задач была выполнена, и волонтеры исчезали в «закулисных» зонах центра. Я последовал их примеру, фактически спрятавшись около медиа-комнаты под предлогом того, что буду под рукой, если что-то понадобится сделать по технической стороне дела.

Фактически, это дало мне повод остаться с другой стороны здания от команды Париан. Я не хотел снова случайно столкнуться с Сабой или даже с другими членами её группы. Было совершенно ясно, что она уходила от прошлого и была довольна таким положением дел. Я собирался сделать всё возможное, чтобы избежать дальнейшего ворошения этого прошлого, даже косвенно.

Говоря о Париан, ситуация с Эммой затронет больше людей, чем только Тейлор. Париан потеряет модель. Исходя из её запланированной части шоу, она должна иметь возможность скорректировать свою программу, при условии, что её вовремя предупредят о ситуации, чтобы компенсировать потерю. Во время их встречи Париан провела Слежку по каждому аспекту её запланированного выступления, включая идеи, которые были рассмотрены и отклонены, и то, как было разработано выступление.

Это была довольно обширная презентация. Примерно на трети пути презентации Париан Слежка начала прогонять варианты сценариев для её выступления, чтобы учесть все более маловероятные потенциальные события. Она разработала планы реагирования для сценариев, гораздо более серьезных, чем отсутствующая модель, так что эта ситуация определенно должна быть управляемой.

Слежка в настоящее время искала возможность сообщить Париан о том, что случилось с Эммой. Проблема была в том, что ей нужно было правдоподобное объяснение того, как эта информация могла быть получена. Лучшим вариантом, вероятно, было бы, чтобы кто-то позвонил, чтобы проверить, как только Эмма опоздала, при условии, что её родители к тому моменту не позвонят сами, чтобы сообщить Париан или персоналу мероприятия. Исходя из того, что происходило, это, вероятно, будет чем-то не столь приоритетным для них в данный момент. Мы также могли бы подделать звонок от кого-то из школы, но прямую линию на мероприятие было не так легко найти, как номер экстренной службы или контактный адрес электронной почты Ассоциации докеров, так что это было немного маловероятно.

Также была вероятность публичной утечки информации об инциденте. Честно говоря, если я не предприму мер, чтобы предотвратить это, видео в конечном итоге выйдет наружу. Оно распространилось далеко за пределы круга контактов, с которыми изначально поделилась девушка, записавшая его. Я не знал, станет ли это чем-то вирусным, и также не знал, как к этому отнесется Тейлор.

Учитывая действия, которые я уже предпринял, я предпочел бы не вмешиваться в большинство вопросов. Тем не менее, это означало, что я застрял, наблюдая, как информация медленно распространяется от одного человека к другому, прокладывая себе путь через группы друзей и социальные сети. Она должна была стать достоянием общественности относительно скоро, просто, вероятно, слишком медленно, чтобы эффективно предупредить Париан о ситуации.

— Я продолжу следить за ситуацией и проинформирую Париан как можно скорее, насколько это будет разумно оправдано. — передала Слежка. Передала из её комнаты для прорицаний, а не с выставочного зала. «Дельфина Мертенс», которая в настоящее время взаимодействовала с персоналом, была дроидом, пилотируемым дистанционно, что позволило Слежке сосредоточиться на ее усилиях по наблюдению.

— Спасибо, Слежка, — ответил я в своей передачей. — Пожалуйста, держи меня в курсе ситуации. Было бы лучше, если бы мы могли свести к минимуму помехи для группы Париан. Я бы предпочел не вызывать у Сабы ещё больше стресса.

— Да. — Она ответила довольно прямо. — Говоря об этом, Париан «прибыла» на мероприятие и присоединится к приему гостей.

Там был акцент, который был необычен для Слежки. Казалось, что происходило больше, но Слежка не была скромной когда дело доходило до передачи информации, и была исключительно старательной в том, чем делиться, а что держать при себе. Если мне нужно было что-то знать, я доверял ей, что она будет держать меня в курсе. Я мог только догадываться, что моя связь с членом команды Париан могла усложнить ситуацию.

— Это хорошо. Ты уверена, что она не хочет поприветствовать их вместе с Гармент? — спросил я.

— Париан была крайне непреклонна в отношении сохранения отличия за ее собственный вклад в мероприятие. Она заявила, что не желает умалять усилия или достижения Гармент.

— Ну, это мило с ее стороны. — Она была той, кто предложила провести мероприятие такого масштаба, поэтому я бы предположил, что она хотела бы стать частью представления. Вместо этого она была довольно изолирована в плане своей части мероприятия, используя Слежку как свою единственную точку контакта. Возможно, это был просто её подход к вещам, но я думал, что кто-то в индустрии моды с большей вероятностью воспользуется возможностями для продвижения и совместной работы.

Это было неожиданно осторожное отношение для человека в области, которая зависела от взаимодействия с общественностью. Возможно, это пришло с работой в качестве независимого кейпа. Я просто надеялся, что такой подход не окажет негативного влияния на студентов, которые ей помогали. Саба, казалось, наслаждалась своей новой программой, но у меня было ощущение, что многое было поставлено на карту в ее связи с Париан.

— А как насчет других активных ситуаций? — спросил я Слежку.

— Я веду постоянное наблюдение как за силами Империи, так и за силами Зубов, по которым они планируют нанести удар. Поскольку предыдущие расследования подтвердили намерение Мясника не вмешиваться в конфликт, ресурсы для мониторинга были направлены на предполагаемых участников боевых действий. Точки риска для гражданских лиц были помечены, и члены Небесной Кузницы готовы вмешаться от их имени.

Я кивнул сам себе, прислонившись к стене снаружи медиа-комнаты. Шансы были хорошими, что ни одна из сил не рискнет нарушить установленный мной мандат, но это не будет мягким конфликтом. Кайзер хотел полностью сокрушить силы Зубов, которые он определил. Перед лицом такого рода наступления я не мог рассчитывать на то, что кейпы Зубов проявят сдержанность, а с собранными силами вам понадобится всего лишь один чрезмерно рьяный высвободить свою силу нацист, чтобы все пошло к черту.

Но этого не произойдёт. В ту секунду, когда кто-то окажется в опасности, член моей команды выдвинется на перехват. С уровнем мониторинга Слежки они смогут развернуться в тот момент, когда обнаружат угрозу жертв среди гражданского населения, и прибыть вовремя, чтобы предотвратить её.

И обрушить ад на того, кто решит переступить эту черту.

Это была одна из немногих ситуаций, когда мы могли действительно обрушиться на кого-то, не вызывая международной паники и не разрушая модели предсказателей. После почти недели подготовок после моей схватки с Луном у нас было достаточно сил, что мы были готовы выпустить на первого человека, который решит, что ему не нужно беспокоиться о сопутствующем ущербе или риске для жизни мирных жителей.

Вопрос о том, кто именно будет тем, кто будет вмешиваться, будет зависеть от обязательств. Слежка была настроена на то, чтобы телепортироваться туда, где она будет нужна, но не хотела оставлять свои устройства мониторинга без присмотра на какое-либо время. Благодаря своей силе связи Тетра фактически уже находилась в больших частях города, включая вероятные места сражений вокруг целей Империи. Тибальт мог телепортироваться на любое поле битвы с помощью мысли, а скорость Флота делала расстояние от Редженси Центра фактически бессмысленным. Даже Матрикс были готовы развернуться, если это было необходимо, хотя они ясно дали понять, что они меньше заинтересованы в борьбе с любой из групп кейпов, чем в предотвращении и восстановлении любого ущерба жизни или имуществу.

На самом деле, только Гармент и Аиша были вовлечены в мероприятие. Для обоих их отсутствие было бы заметно, и ни один из них не был лучшим вариантом для такой проблемы. Гармент из-за ее официальной дистанции от остальной команды, а Аиша из-за её лишь немного превышающей человеческую скорость реакции и относительной неопытности с её более поздними силами.

Я бы определенно дал Аише десять боев из десяти против любой комбинации Зубов и паралюдей Империи, но победить кейпа было совсем не то же самое, что полностью нейтрализовать угрозу, которую они представляли. Я знал, что она может справиться сама, но она не была лучшим вариантом для развертывания в доли секунды.

— Кроме того, постоянное наблюдение за Бойней Номер Девять показало, что Душечка и Птица-Хрусталь, вероятно, готовятся к решительному действию против дроида Флота. — Слежка сообщила мне с ноткой оптимизма.

Мне пришлось сдержать вздох, когда она передала последние наблюдения двух злодеев. Несмотря на то, что перед ними маячило почти идеальное транспортное средство для их целей, обе они решили затянуть это дело до почти болезненной степени. На самом деле, эта «болезненная степень», похоже, и была смыслом.

Текущий дроид, был разработан как одинокий мужчина в возрасте около двадцати пяти лет, переезжающий в другой штат в поисках лучшей работы. У него не было связей, чтобы проверить его, и его хватились бы только тогда, когда он не смог бы приехать в свою следующую квартиру. Они буквально не могли бы желать лучшей цели, но вместо того, чтобы просто схватить грузовик и отправиться обратно, две злодейки, казалось, наслаждались взаимодействием, затягивая события смутно тревожными заигрываниями и тонким использованием своих способностей, чтобы все больше и больше пугать «человека».

Без сомнения, они что-то готовили. Заводили его для большого раскрытия того, кто они и что у них для него припасено. Они тратили на это огромное количество времени, особенно учитывая, насколько далеко их забросила потеря последнего грузовика. И несмотря на прямой приказ Джека схватить первый грузовик, который они смогут найти, и немедленно вернуться, вместо этого они были рады предаваться бессмысленным мучениям случайного гражданского.

Вот так вот, злодеи, плохо контролирующие свои порывы? Кто бы мог подумать.

— Тебя это устраивает? — спросил я у Флота. Он был в гражданском, ожидая за кулисами после того, как помог с последней частью настройки мероприятия.

— Всё в порядке, — сказал он, заставив дрон отреагировать внезапным шоком на волну эмоционального воздействия от Душечки. Это был краткий всплеск её силы, достаточный, чтобы выбить из колеи человека, с которым, как они думали, они разговаривали. Флот заставил дрон сделать вид, что успокаивается, прежде чем извиниться за свою вспышку перед двумя злодейками, которые обе продолжали улыбаться в собственном веселье. — У меня все еще есть дюжина сценариев, которые я не смог использовать с прошлого дрона. Мы не столкнемся с какими-либо проблемами здесь.

Прошлый дрон означал фальшивого коммивояжера, которого разорвала пополам Сибирь, прежде чем Флот успел воспользоваться сотнями страниц предыстории, подготовленных им совместно со Слежкой.

— Ну, а можно как-то ускорить это? — спросил я. Легкое использование силы Птицы-Хрусталь заставило тонкий, как игла, осколок стекла пролететь мимо лица дрона быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Флот заставил дрон изобразить реакцию на укол от контакта, затем поднести пальцы к щеке, отдергивая их, чтобы увидеть, как из пореза хлещет кровь. Он позаботился о том, чтобы настроить эмоциональную реакцию дрона на нарастание неопределенности и ужаса, к большому удовольствию Душечки.

— Нельзя, не нарушив при этом характер до такой степени, что это вызовет подозрения, — небрежно сказал он.

— Профили показывают, что они предпримут более прямые действия в какой-то момент в течение следующих пятнадцати минут, — сказала Слежки, предоставив полный набор таблиц данных для подкрепления своего анализа. — Хотя, вероятно, будет еще несколько попыток пыток, прежде чем они решат вернуться к остальной части группы.

— Отлично, — ответил я. Ну, по крайней мере, мы получили множество сканов их способностей в действии. — При таком раскладе они действительно сегодня уберутся оттуда или нас ждет еще одна задержка?

— Отъезд практически гарантирован, хотя они, скорее всего, выберут альтернативный пункт назначения, чтобы компенсировать сокращение времени в пути. Уже предпринимаются шаги по засеиванию беспилотников и предотвращению взаимодействия с гражданскими лицами в возможных целевых местах. — Слежка еще раз предоставила набор вероятностных таблиц и потенциальных пунктов назначения.

Я должен был признать, было неприятно видеть, как это затягивается, но, по крайней мере, они были полностью сдержаны. Слежка уже имела разбивку сил Душечки и Птицы-Хрусталь в действии, что упростит их обход. Просто имея ясную картину диапазона и механики эмоционального чувства Душечки, вся Девятка стали гораздо менее угрожающими.

Модели умников и реакция крупных организаций все еще делали плохой идеей просто раздавить их на ровном месте, но как только они приблизяться к границам города, вся команда была готова обрушиться на них. До тех пор они могли стать подопытными свинками в маршрутном планировании Слежки и попытках Флота устроить любительскую драму.

Выбросив это из головы, я сосредоточился на теперь уже элегантно обставленном главном зале, где Гармент проходила, чтобы поприветствовать первых официальных гостей. Предыдущие группы, которыми она и Аиша управляли, были косвенно связаны с мероприятием или самим Редженси Центром. В некоторых случаях это означало, что они выбрасывали достаточно денег на вещи, чтобы получить в основном почетное положение в штате работников, но я думаю, что некоторые люди шли на такие вещи. В определенных кругах это, вероятно, было вопросом престижа или что-то в этом роде.

Снаружи было довольно много прессы, включая дополнительное освещение от WKMP-6. Они управляли стримом и имели тщательно оговоренные права на трансляцию с мероприятия. Эти трансляции, несомненно, попадут на некоторые кабельные новостные каналы, которые создали команды в городе после атак, но это будет после очередного раунда осторожных переговоров. На данный момент у вас был беспорядок из СМИ, пытающихся поговорить с различными кейпами, официальными лицами и общественными деятелями, которые медленно прибывали на мероприятие.

Это не была красная дорожка, но это было сделано намеренно. Атмосфера мероприятия была тщательно продумана, чтобы люди не упускали из виду то, для чего всё это было. Гармент могла бы устроить самый блестящий показ мод, какой только можно себе представить, но это было не то, что нужно городу прямо сейчас. Им нужно было подтверждение, признание и надежда.

Это не значит, что мероприятие было мемориальным, но оно было значительно более мрачным, чем большинство мероприятий, которые проводились в таком месте, как Редженси Центр. Фиолетово-черное платье Гармент соответствовало предполагаемому тону. Люди, которые вошли, не приветствовали ликующих фанатов улыбками и маханиями. Они направлялись на мероприятие с чувством серьезности того, с чем столкнулся город. Даже случайные гости, которые, казалось, были чрезмерно взволнованы, быстро пересматривали свои реакции, когда сталкивались с тоном и дизайном мероприятия.

— Не беспокойтесь о местном колорите. Это выходит на национальный уровень. Сосредоточьтесь на кейпах и городских чиновниках. На самом деле, не беспокойтесь о чиновниках, пока не появится мэр. — Директор по трансляции уже усердно работал в медиа-центре. Их тесная связь с событием означала, что они получили предпочтительное размещение для внешних снимков прибывших.

И, конечно, полное идеальное кадрирование людей, входящих в центр, включая их реакцию на незначительные преобразования, которые были осуществлены за последние три дня. Ну, три дня, включая планирование. Было понятно, что люди, которые были не в курсе того, как много было собрано за это время, были немного шокированы состоянием главного зала.

— Да! Убедитесь, что вы не пропустите ни одной реакции. Это золото. — Директор продолжил. Я улыбнулся из своего места в коридоре. Мне не нужно было смотреть на экраны, чтобы увидеть содержимое каналов. Было по крайней мере полдюжины способов, которыми я мог подключиться к сигналу и увидеть результаты своей тяжелой работы.

Гармент оставалась впереди и в центре, чтобы лично приветствовать каждого гостя по прибытии. Состав списка гостей представлял собой тщательно сбалансированный баланс между известными личностями, которые привлекали внимание и освещение в прессе, чтобы помочь более масштабным благотворительным усилиям, и местной элитой, которая обычно посещала такие мероприятия, чтобы продемонстрировать свои филантропические усилия. Гармент приветствовала всех с одинаковым энтузиазмом, но из-за близости к медиа-центру было ясно, что местные спонсоры интересовали их меньше, чем кто-либо в костюме.

Количество кейпов было довольно высоким. Достаточно высоким, чтобы получить некоторые комментарии от общественности о распределении ресурсов Протектората. Это было скорее повторным заявлением об обеспокоенности относительно управления ситуацией за последние недели, но это не изменило того факта, что большая часть Протектората и почти все округа были отправлены на то, что можно было бы считать потворствующим упражнением в саморекламе.

Учитывая, что примерно то же самое было задумано в ночь первой атаки Бакуды, было понятно, что возвращение героев к этой концепции вызовет некоторое сопротивление.

По крайней мере, для Стражей было больше оправданий для их присутствия. Невероятно, но Стражей на самом деле не должны были быть развернуты против главных злодеев. Тот факт, что Броктон-Бей каким-то образом принял эту политику, привлек значительное количество внимания со стороны остальной части страны. На самом деле, посещение благотворительных мероприятий и продвижение Протектората должны были быть основной ролью Стражей, а не чем-то, что они могли бы вписать между схватками не на жизнь, а на смерть с суперзлодеями.

Из анализа Слежки, СКП знали, что одна из банд, скорее всего, попытается воспользоваться отвлечением, предоставленным событием. Также из анализа Слежки, и благодаря дырам в информационной сети СКП, которые ещё не были заделаны, не все герои, которые появились, на самом деле остануться на событии. Штурм и Батарея были одними из последних кейпов быстрого реагирования Протектората. Они собирались появиться, улыбнуться камерам, убрать свои интервью с дороги, а затем выскользнуть, чтобы оказать поддержку любой катастрофе, которая, вероятно, назревала в городе.

Что касается реакции, то Дракон уже держала в воздухе костюм и была готов сбросить его на первый признак парачеловеческого насилия. Этого могло бы быть достаточно, чтобы успокоить меня относительно грядущего конфликта, но, к сожалению, Драконоборцы также собирались, чтобы противостоять ей. Это предоставило Слежке еще два фронта, которые нужно было контролировать, до предела растянув ее возможности для прямого наблюдения.

Мне действительно нужно было усилить этот аспект моей работы. К сожалению, это зависело от моего последнего узкого места в ресурсах. Духовная энергия была нужна, если я собирался распространить уровень надзора, который я установил на Бойню, на кого-либо еще. В этом и заключался весь смысл этого предприятия. Выходите, встречайтесь с людьми, чувствуйте себя человеком, а затем используйте это духовное восстановление, чтобы расширить свою сеть псионических предсказаний на большую часть злодейского сообщества.

Я перевел дух и покачал головой, пока гости начали просачиваться. Тут были «нормальные» люди, которые не были нормальными ни по какому общепринятому определению. Лидеры промышленности, инвестиционные магнаты и сверхбогатые люди города. Или иногда только смутно связанные с городом. Были люди из других городов, которые смогли использовать свои местные связи, чтобы получить приглашение.

В любом другом случае они были бы самыми важными людьми в комнате. Здесь они заполняли список гостей, переполненный героями и гражданскими чиновниками. Справедливости ради, даже самые богатые из местных участников меркли в сравнении с ресурсами Апперкраста.

Медиацентр буквально гудел от активности по его прибытии. Сначала он вежливо поприветствовал репортеров снаружи, затем тепло поприветствовал Гармент, особенно похвалив аспекты декора и качество её платья, прежде чем вежливо отойти в сторону, чтобы позволить ей приветствовать следующего гостя.

Директор сосредоточился на Апперкрасте, который в настоящее время находился между Йеллоуджеком и Джейкобом, пока он двигался по залу, отмечая выполненные работы и различные предложения мероприятия. Они были довольно скудными по сравнению с большинством благотворительных мероприятий, но это было следствием как временных рамок, над которыми мы работали, так и альтернативных потоков доходов.

И, знаете, того факта, что Небесная Кузница использовала это как прикрытие, чтобы отправить столько товаров и ресурсов, сколько мы могли себе позволить. Почти каждый список пожеланий благотворительной организации был заполнен «анонимными донорами из других штатов».

Помимо аукциона, сбора пожертвований и различных презентаций, был тихий аукцион, содержащий предложения от местных предприятий, базовую лотерею и стандартную сделку «заплати деньги, чтобы провести время с героями», которую, в общем-то, и ожидали от подобных вещей. Большая часть этого была второстепенной задачей, призванной дать более состоятельным гостям возможность что-то сделать со своими деньгами, помимо простого выписывания чека на пожертвование.

Я имею в виду, что большинство из них сделали бы это в любом случае. Черт, большинство из них уже сделали это. Событие фактически стало вирусным на последнем этапе. Даже до прямой трансляции и аукциона мы не страдали от недостатка пожертвований. И благодаря Слежки эти пожертвования уже достигли того уровня, когда они могли начать приносить пользу.

— Как он выглядит? — спросил директор станции, когда кадр приблизился к Апперкрасту.

— Не так плохо, как вчера, — сказал один из помощников. — Немного устал и измотан, но ничего серьезного.

— Ну, присматривайте за ним. Если что-то случится, мы этого не упустим, — приказал директор. — А теперь переключи кадр. Протекторат вот-вот войдет.

Ах, качественная журналистика. Следить за якобы умирающим человеком в надежде заснять на камеру эквивалент автокатастрофы. Полагаю, я не могу их винить, по крайней мере, по сравнению с другими сетями. Был небольшой переполох из-за состояния Апперкраста во время одного из его публичных выступлений вчера.

У меня были подозрения, которые подтвердились, когда я встретился с ним ранее утром. Он явно немного переборщил, празднуя свое выздоровление, и под «немного переборщил» я подразумевал, что он съел такое количество жира, которое, вероятно, потребовало бы госпитализации, если бы его съел любой другой мужчина его возраста. Только качество его лечения поддерживало его в вертикальном положении, но оно все еще не полностью очистило его организм, когда я говорил с ним на следующий день.

По крайней мере, это, а теперь и бессонная ночь, которую протерпел Апперкраст, помогали скрывать его выздоровление еще немного дольше. Когда это вылезет наружу… Ну, я не был уверен, что произойдет. Вероятно, внутри Элиты будет много беспорядков. Я не беспокоился за его положение или безопасность, не с поддержкой моей команды за ним, но не было никакого способа, чтобы сдвиг такого масштаба прошел тихо.

Я просто молился, чтобы это можно было отложить на достаточно долгий срок, чтобы я мог разобраться с некоторыми другими проблемами, которые сейчас были на тарелке. Мне определенно не нужно было иметь дело с поддержкой Апперкраста в гражданской войне внутри Элиты, одновременно разбираясь со всеми текущими кризисами как внутри, так и за пределами Броктон-Бей.

Когда внимание переключилось на прибытие героев Протектората, я почувствовал, как Небесная Кузница снова пришла в движение. Ей удалось оправиться от застоя после Знания и Манипулирования Триграммами и нарастить достаточную дальность, чтобы попытаться установить еще одно соединение. Я наблюдал, как созвездие Персональной Реальности медленно двигалось ко мне.

С более медленным движением Небесной Кузницы, еще одно соединение Персональной Реальности почти ощущалось как перерыв. Конечно, были некоторые способности, которые были несоразмерны, но их было мало и они были далеки друг от друга. Большая часть созвездия была простыми удобствами и улучшениями качества жизни. Вещами, которые было весело исследовать, а не потрясающими мир откровениями. Я наблюдал, как моя сила соединилась с одной звездой из довольно большого кластера. Пять звёзд равной силы, все меньшего размера. Моей досягаемости было достаточно, чтобы захватить одну из них и выбить силу, пока созвездие продолжало свой путь.

И затем я проверил свою новую способность и вспомнил, что случилось в последние пару раз, когда я недооценил созвездие Персональной Реальности. Это было не так плохо, как получить запертую звезду или личную божественную реальность, но я бы по крайней мере отнес это к той же категории.

Временной контроль. Я только что получил возможность контролировать течение времени в своей мастерской, по крайней мере до определенного момента. Я мог ускорить его до десятикратной нормальной скорости или замедлить до одной десятой от того, что испытывалось во внешнем мире. По какой-то причине это работало только тогда, когда я находился вне своей мастерской, то есть мои дубликаты могли использовать это, как и остальная часть команды, но я был специально исключен.

Я иногда думал об идее, что моя сила хочет, чтобы я поправился. Что она ведёт меня к более здоровому психическому состоянию с помощью определённых способностей и стимулов. Я не ожидал, что она займёт такую откровенную и прямую позицию по поводу того, сколько времени я проводил в Мастерской.

Само собой разумеется, что остальная часть моей команды была очень взволнована этим развитием событий. Гармент была особенно воодушевлена перспективой десятикратного увеличения времени для работы над своими проектами. Я думаю, что её очень заметная реакция была публично приписана прибытию героев Протектората. Ну, на самом деле, это были Стражи, которые входили, когда Гармент проявила эту особую реакцию, которая действительно вызвала несколько забавных смешков из кабинки для прессы. Я был немного слишком сосредоточен на своем зарождающемся мастерстве времени, чтобы потрудиться насладиться реакцией Флешетты и Крутыша на кажущуюся радость Гармент по поводу их прибытия.

— Серьезно? Теперь ты можешь контролировать время? — спросила Аиша. Она вернулась к своей роли помощницы, общалась с гостями по периметру зала и отвечала на вопросы о мероприятии, но ей удалось ускользнуть для быстрого звонка.

— Временная манипуляция была технически возможна и до появления этой способности, но опасения относительно стабильности и сдерживания помешали её широкому использованию, — сообщила ей Слежка.

— В основном это были стазисные поля и замедление времени, — сказал я. — Не так полезно, как получить камеру быстрого времени для работы.

— А, да, — сказала Аиша. — Чёрт, и тебе это не доступно?

— Но нам доступно! — любезно сообщили ей мои дубликаты. — Джо Прайм может походить по городу, пока мы тут во всём разбираемся.

— Не сожжет ли это весь ваш срок или что-то в этом роде? — спросила Аиша.

— Длительность дубликатов синхронизируется с эффектом зелья на главную итерацию Апейрона. — передала Слежка. — Как видно из работы со Спиритронным ядром.

— Что будет в десять раз быстрее, если вы сможете не допустить Джо в Мастерскую, — вмешался мой второй дубликат.

Я перевел дух.

— Я понял. Это важно. — Я связался с Мастерской. Обычно что-то подобное имело бы ручной интерфейс, но между Центральным Контролем и Священной Землей я был связан с Мастерской на фундаментальном уровне. Любая из систем или элементов могла управляться через эту связь, включая Временной Контроль.

— Ладноэтонемногостранно. — Мой дубликат передал. Я мог чувствовать скорость, с которой вещи двигались внутри Мастерской. Та же связь давала мне осознание содержимого и расположения всего в этом пространстве, поэтому я мог чувствовать, как более быстрое время влияло на него.

— Я. Имею. В. Виду. Мы. Можем. Приспособиться. К. Этому. Но. Это. Все. Еще. Немного. Дезориентирует. — передал второй дубликат.

— Это как смотреть на внешний мир, когда вы подключены к Спиритронному Ядру. — Первый ответил с почти нормальной скоростью общения. — К этому можно адаптироваться, но это требует некоторых усилий.

На самом деле, они просто настраивали сообщения на воспроизведение на одной десятой скорости. Не большое препятствие, но ментальная коммуникация — это другое дело. Низкоуровневая телепатическая связь, которую я поддерживал со своими дубликатами, внезапно превратилась в агрессивное жужжание в затылке. Мысли было не так легко контролировать, как передачи, и я вздрогнул, когда мои дубликаты несколько раз перекорректировали, прежде чем урегулировать ситуацию на более управляемом уровне.

— «Это будет проблемой?» — спросил я по нашей связи.

— «Я так не думаю,» — сказали мои первые дубликаты. — «Мы собираемся сделать в десять раз больше за тот же период. Я не уверен, какой частью этого мы сможем поделиться, но связь с новой версией зелья намного лучше.»

— «Я говорил о ментальной коммуникации в разных скоростях временного потока,» — пояснил я.

— «Ага,» — вмешался мой второй дубликат. — «Честно говоря, без понятия. Возможно, это было бы проблемой, но я думаю, мы справимся, верно?»

— «Возможно.» — ответил я. Это не то, к чему я думал подготовиться, но, с другой стороны, моя сила любила меня удивлять.

— Учитывая потенциальные преимущества ускоренных действий, я считаю, что было бы разумно рассмотреть возможность перемещения определенных активов в мастерскую, а не во внешние операционные центры, — скзала в отчете Слежка.

— Это как раз то, чем ты занимаешься, о чем я не хочу знать, верно? — спросила Аиша.

— Да, это… — начал я, но меня перебили.

— Это то, о чем я не хочу знать. Разберись с этим и дай мне знать, когда это будет безопасно. Или вменяемо. Или, по крайней мере, решено как следует, — парировала она.

— Хорошо. Слежка, мы можем изучить это, но не всё это может работать изнутри Мастерской, и разная скорость течения времени может повлиять на некоторые функции, — сказал я. — Это будет попыткой соединить два места, которые по-разному воспринимают время.

— Да, как у меня, — сказала Тетра. — Я всё ещё внутри Мастерской, поэтому я в быстром времени, но здесь оно движется не так быстро, но я нахожусь в обоих одновременно из-за своих связей, поэтому я живу и думаю быстрее, но я также не в них, потому что здесь это не так работает.

— Эм, ты в порядке? — спросила Аиша. — Это звучит как-то ужасно.

— Нет, всё в порядке, — беззаботно сказала она. — На самом деле, это даже весело. Как люди описывают американские горки, только это происходит всё время. Как будто я могу перескакивать вперед и назад, чтобы ускориться или замедлиться. — Последовала пауза, прежде чем она издала «Уииииииииии!», который прозвучал так, будто кто-то менял скорость воспроизведения, и закончился приступом смеха.

— Это не звучит… Я имею в виду, пока тебе это нравится, я полагаю, — сказала Аиша. — То есть, я полагаю, это означает ускоренное обучение для всех? — спросила она. — Ну, кроме Джо.

Я выдохнул.

— Я могу получить некоторые выгоды от работ моих дубликата теперь, но да. Мне нужно будет держаться подальше от Мастерской.

Это было… это было то, с чем нужно было разобраться позже. Это должно было стать значительным преимуществом для моих дубликатов и временной шкалы для продвинутого использования компьютера, но наши текущие цели не изменились. Проследить за благотворительным мероприятием и убедиться, что дела в городе не выйдут из-под контроля.

Я снова сосредоточился на управлении трансляцией, которая в настоящее время была сосредоточена на Бесстрашном.

— Где его копье? — спросил директор. Техники переключались между несколькими разными углами, обнаруживая показательное отсутствие Аркланса.

— Не с собой. Наверное, беспокоятся из-за толпы и украшений, — сказал один из них.

— Черт. Это был бы отличный кадр, — сказал директор станции.

Похоже, что Бесстращный не был кинут за решётку в соответствии с протоколами Властелин/Скрытник после нашего предыдущего разговора. Похоже, Протекторат не был доволен тем, чтобы он пронес модифицированное Апейроном оружие на гражданское собрание, но он, очевидно, все еще был допущен к посещению.

Он выглядел более отдохнувшим. Я связался с Тетрой, чтобы проверить.

— Да, — сказала она. — Это пошло в национальный офис. Они решили относиться ко всему как к контракту, или что ему было приказано вздремнуть, пока он не должен был уехать на мероприятие. — Она продолжила, демонстрируя откровенно ужасающий объем информации, которую она могла получить о любом, с кем она установила прочную связь. — У Слежки есть еще некоторая информация об их исследовании Аркланса, но она ограничена.

— Национальная СКП на самом деле поддерживает разумный уровень информационной безопасности. Я могла бы легко обойти их меры, но мои ресурсы в настоящее время задействованы, — пояснила Слежка в свою защиту.

— Все в порядке. Я просто рад, что его за это не наказывают, — сказал я, когда в соседней комнате директор начал отдавать очередной набор приказов.

— Снимите общий кадр героев, прежде чем придет следующая группа. Кто возьмет интервью у Штурма и Батареи, прежде чем они уйдут?

— Мелони возьмёт на себя это. СКП попросили нас скрыть их отсутствие, если это возможно, — сообщил ему его помощник.

— Кто-нибудь это заметит, но мы можем не привлекать к этому внимания, — пренебрежительно сказал он.

Они постарались сделать достаточно кадров с Штурмом и Батареей, чтобы правдоподобно скрыть их уход. Основное внимание было уделено Мисс Ополчение в качестве исполняющей обязанности главы Протектората и Триумфу в его первом публичном появлении после Безбожного Часа.

Физически он выглядел хорошо, но его настроение было значительно более мрачным, чем тон, который шел к мероприятию. Вы могли видеть щит профессионализма, который он выставлял, но не было никаких сомнений относительно того, какое влияние этот опыт оказал на него.

Это было что-то что я прекрасно понимал.

Следующим важным прибытием был мэр Кристнер в сопровождении начальника пожарной охраны и комиссара полиции, оба в полной парадной форме. Ни одного представителя СКП, и мэр зашёл во время, значительно отделенное от героев города. Было ли это политическим заявлением? Вероятно. Казалось, что все было так, когда играли на этом уровне. Я уверен, что Слежка будет иметь набор анализов, готовых после события о возможных значениях в отношении любых текущих конфликтов между департаментами.

Снаружи поднялся всплеск волнения, отмечающий последнее крупное прибытие кейпов. Команда из Чикаго, во главе с Миксером, возглавляшим группу Стражей, состоящую из Тектона, Оковы и довольно нового рекрута Сплава. Силовая броня Тектона привлекла особое внимание, хотя, войдя в зал, Гармент была впечатлена ею меньше, чем костюмами других героев.

Я потратил немного времени, чтобы проверить местонахождение Траншеи. Она специально скрылась во время прибытия Тектона, и, похоже, он активно осматривал толпу. Там происходило что-то сложное, и я мог только надеяться, что для Траншеи это сработает. Я сделаю все, что смогу, но в данный момент у меня было слишком много дел, чтобы ввязываться в предлагаемые процедуры для Дел 53.

Может быть, завтра будет лучше.

Если прибытие мэра могло быть политическим шагом, то прибытие чикагской команды определенно было. Они были своего рода отрядом по зачистке на основе эпицентров, который отправлялся после крупных катастроф, как Губители или катастрофы S-класса. Они также были очень четко отделены от власти отделения ВСВ. Не нужно было многого, чтобы заметить реакцию Миксера и Мисс Ополчения друг на друга.

Присутствие такой команды было способом Протектората заявить, что они воспринимают ситуацию серьезно, но это также было способом продемонстрировать почти официальное отсутствие доверия к местному руководству. Не было секретом, что СКП была в горячей воде из-за того, как они справились с событиями, но это было, возможно, первое публичное и официальное заявление о том, что организация в целом думает о местном отделении.

И всё это транслировалось для всего мира, с лучшими кадрами, углами и видео, которые могла предоставить моя сила. Можно было видеть проблески эмоций на лице Мисс Ополчения, когда Миксер вошел и подошел к мэру напрямую.

Да, это должно было иметь последствия, но это было скорее ускорение того, что уже было в разработке. Необходимость признать свои неудачи СКП была вопросом, в который я был рад не вмешиваться, хотя бы для того, чтобы Суинки не пыталась взвалить на мои плечи еще больше незаслуженной ответственности.

Когда все гости и основные игроки наконец прибыли, наступил вежливый период социализации, когда они взаимодействовали и упивались работой Гармент над декором. Париан вежливо болтала с гостями, хотя она отдавала предпочтение членам местного делового и светского сообщества, а не тем, кто был в костюме или униформе. Гармент плыла сквозь толпу с легкой грацией в ситуации, когда отсутствие разговоров, казалось, служило преимуществом, которое не позволяло никому из людей монополизировать её время.

Персонал поддержки, включая Аишу, был ограничен периферией. Честно говоря, учитывая количество зрителей даже в самом начале трансляции, было, вероятно, к лучшему, что Аиша не была связана с Гармент на протяжении всего мероприятия. Это было бы гораздо большим воздействием, чем кто-либо мог бы ожидать.

Период начального общения также дал репортерам WKMP-6 возможность получить крупные планы и простые заявления от гостей, персонала и кейпов, присутствовавших на мероприятии. Они явно выискивали звуковые фрагменты, и люди, к которым они подходили, знали, как подыграть, но некоторые из кадров были вставлены в поток, поскольку режиссер прыгал между крупными и общими планами начала мероприятия.

Что привело к официальному открытию. Музыкальная тема, которую мои дубликаты взяли на себя смелость предоставить от имени Boundless Music, привлекла внимание к главной сцене, где Апперкраст занимал свое место в центре зала. Это был продукт тщательного дизайна и оптических эффектов, создающий точный баланс эффектов, привлекающий взгляд и придающий ощущение величия и серьезности тому, что в противном случае было бы просто вступительной речью.

Отдать должное Апперкрасту, он ясно осознал, какой эффект Гармент хотела получить, и сыграл его идеально. Лично я мог распознать намеренное использование поведения, которое ранее скрывало его состояние, но для любого другого оно показалось бы совершенно искренним. Годами Апперкраст маскировал свою слабость, двигаясь спокойными, обдуманными и серьезными шагами. Это затягивало его подход к подиуму, но именно этого он и пытался добиться. К тому времени, как он был готов начать, в зале стояла мертвая тишина, и все глаза были устремлены на него.

Ну, кроме камер, которые выстроились в ряд, чтобы запечатлеть реакцию зрителей.

— Добрый день. Я считаю себя удостоенным чести приветствовать вас на первом из, несомненно, многих мероприятий от имени граждан Броктон-Бей. Для тех из вас, кто не знает, я Апперкраст, лидер Элиты Нью-Йорка. Я технарь по профессии, я посвятил свою жизнь защите городов от катастроф Эпохи Паралюдей. Большая часть моей работы связана с городами в попытке предотвратить худшее. Иногда я сталкиваюсь с городом, пережившим последствия одной из катастроф, которые я стремлюсь предотвратить. Для меня действительно редкость пережить что-то подобное самому.

Послышались некоторые удивленные возгласы, но, полагаю, хронология прибытия Апперкраста в город была не так хорошо известна. Апперкраст подождал, пока реакция стихнет, прежде чем выпрямить спину и продолжить.

— Я прибыл в Броктон-Бей незадолго до события, которое стало известно как Безбожный Час. Мне повезло оказаться вдали от худшего момента конфликта, но событие такого масштаба никого не оставляет равнодушным. Я стал свидетелем мощи и ярости, обрушившихся на город, который уже многое пережил, и я стал свидетелем того, как этот город выдержал больше, чем кто-либо мог себе представить.

В его тоне было величие и почтение, которые были усилены тоном дизайна Гармент. Аудитория вслушивалась в его слова, пока он продолжал свою речь.

— Я здесь не для того, чтобы говорить о событиях той ужасной ночи. Более чем достаточно анализа было направлено на проявление силы, которая была развязана. Вместо этого я здесь, чтобы говорить о последствиях и восстановлении. В течение последних недель глаза страны и мира были направлены на Броктон-Бей, и они неизменно были поражены тем, что видели.

Он позволил этому повисеть в воздухе на мгновение, как будто направляя свое внимание прямо в камеры, направленные на него. Затем он переключил свое внимание с трансляции на живую аудиторию.

— Сложилось несколько циничное убеждение, что Броктон-Бей просто другой. Что это некая форма исключения, которую не следует сравнивать с остальной частью страны. Это не может быть дальше от истины. Такие сравнения проводились, и они последовательно показывали необычайную природу этого города и тех, кто здесь живет. От силы его защитников до стойкости и щедрости его граждан, испытания, которые могли бы и действительно сломали бы другие сообщества, послужили закалке этого города в нечто, чего мы все могли бы надеяться достичь. Не исключение, а стремление.

Некоторые люди в толпе начали выпрямляться, а некоторые даже кивали.

— Но это не произошло без потерь. Как до трагических событий последних недель, так и во время последовавшего кризиса жители этого города несли потери и терпели жертвы. Мы стоим в этом зале, пока истинная стоимость все еще оценивается. Добровольцы посвящают себя задаче отправиться в технологически мертвую зону в поисках выживших или восстановить то, что было утрачено. Целые сообщества объединились, чтобы предложить утешение и поддержку своим соседям, которые потеряли или были отрезаны от своих домов. Несмотря на все эти усилия, истинная стоимость того, что пережил этот город, возможно, никогда не будет известна и никогда не будет выражена словами.

Его голос упал, оставив эхо от его слов в зале. Он опустил голову на мгновение, прежде чем снова сосредоточиться на толпе.

— Мы стоим здесь, чтобы почтить память тех, кто погиб, и тех, кто работал, чтобы спасти тех, кого мог. Храбрых спасателей города, граждан, которые объединились, и героических защитников, которые боролись, чтобы предотвратить худшее. Редко кто-то оказывается свидетелем самого темного часа города, и еще реже — благословленны светом грядущего рассвета.

В соседней комнате режиссер лихорадочно балансировал кадрирование речи Апперкраста с мириадами кадров реакции, которые он вытаскивал с других камер. Некоторые люди были совершенно несдержанны, но большинство ключевых фигур, казалось, тщательно сдерживали свои реакции ради публичных проявлений.

— Щедрость как граждан Броктон-Бей, так и тех, кто действует от их имени, уже послужила облегчению страданий жертв ужасных атак, которые пережил этот город. Это пример для всех, но сделать предстоит еще многое. Необходимо больше помощи и больше поддержки для тех, кто пострадал больше всего. Я благодарю наших гостей и доноров за их щедрость, поскольку меня заверили, что все это будет использовано с пользой.

В его глазах мелькнул огонек, и послышалось несколько смешков в зале, многие из которых смотрели туда, где на краю зала стояла «Дельфина Мертенс». Она слегка улыбнулась и кивнула, что режиссер решил включить в трансляцию, вероятно, к значительному замешательству большинства смотревших.

— И с этим я хотел бы представить вам выдающуюся женщину, ответственную за это событие, чья щедрость в отношении её работ служит началом всего, что вы видите перед собой. Для тех из вас, кто еще не имел удовольствия, я рад представить вам Гармент Гловс.

Когда Гармент вышла на сцену, раздались вежливые аплодисменты. Публика с восторженным вниманием наблюдала, как Гармент начала выразительно жестикулировать для толпы. Перевода не было, но я заметил, что несколько человек кивнули в ответ на некоторые из ее более драматичных жестов. В целом, тон и акцент того, что она пыталась передать, казалось, связывались с ними на каком-то невербальном уровне.

Я мог бы предоставить полный перевод, хотя часть контекста была бы потеряна при переводе на разговорный английский. Это было бы трудно объяснить, и, похоже, в этом не было необходимости. Как раз тогда, когда я думал, что зрители устали смотреть, как бестелесное платье репетирует шарады, Гармент начала черпать свою силу, оживляя полосы ткани и части гобеленов, украшающих зал.

На самом деле, она расширяла свою силу гораздо дальше, чем демонстрировала ранее. Улучшения ее перчаток от Прочувствуй Это были очевидны, поскольку ее телекинез расширился в диапазоне, силе и точности. В качестве вступительной демонстрации этого было более чем достаточно, чтобы удержать внимание толпы.

Что также стало сигналом к действиям по вопросу отсутствия Эммы. Удивительно, но ученики Уинслоу сумели удержаться от массового распространения этого видео во время обеденного перерыва. К сожалению, это означало, что Слежке пришлось искать альтернативный правдоподобный метод, с помощью которого она могла бы получить информацию.

Модели Париан должны были прибыть к началу мероприятия самое позднее. Отсутствие Эммы было замечено, но, учитывая состояние дорог и трафик в этом районе, они пока не искали её. Скорее всего, они ожидали, что она ворвется в любой момент.

Возможно, было немного рановато проверять её, но это все равно простительно. Слежка использовал одну из телефонных линий Центра, чтобы начать звонить. Она управляла всем удаленно и использовала фальшивую личность, выдавая себя за случайного члена персонала мероприятия.

По ее домашнему номеру никто не отвечает. Агентство предоставило ее личный мобильный телефон, но пока она находилась под стражей в полиции, он был задержан. На самом деле, в настоящее время предпринимаются попытки получить ордер на содержимое телефона на основе информации, которой Тейлор поделилась в больнице. Была сделана попытка просто посмотреть, ответит ли кто-нибудь и будет ли он достаточно любезен, чтобы ввести в курс дела явно обеспокоенного сотрудника, который просто проверял, что происходит.

Это был тупик. Дополнительным контактом был офис её отца, но его не было на месте. Была предпринята попытка, но, что удивительно, юридическая фирма не горела желанием объявлять незнакомцам, что дочь одного из их адвокатов в настоящее время арестована за нападение. Наконец-то звонок в школу. Маловероятно, учитывая все обстоятельства, но на этот раз нам повезло. Возможно, даже «повезло».

Секретарь школы ответила на звонок и явно была все еще не в себе после предыдущих событий. Она не сразу поделилась какой-либо информацией, но когда ей сообщили, что звонят с мероприятия в Редженси Центре, чтобы убедиться, что Эмма Барнс уже в пути, последовала показательная реакция.

— Эмма Барнс. Оооох… — Она закончила свою реакцию шипением и щелканьем зубов.

— Что-то не так? — спросила Слежка своим фальшивым голосом добровольца, в то время как Дельфина Мертенс продолжала работать, не отвлекаясь ни на что.

— Нет. Нет, ничего. Ничего, о чем я могу говорить, — быстро ответила секретарша.

— Пожалуйста, это событие значит очень много для стольких людей, — довольно сладко умоляла Слежка. Вы могли слышать колебание секретаря на другом конце провода. — Мы просто хотим подтвердить, что она уже в пути. Если что-то случилось, мне не нужны подробности, но вы могли бы просто дать нам знать…

Женщина на линии понизила голос.

— Ну, вам, вероятно, не стоит ожидать, что Эмма успеет к своей роли.

— О. Мне жаль это слышать. Я сообщу организаторам и надеюсь, что всё в порядке, — ответила Слежка.

— Да. Мы все надеемся. — Женщина, мисс Стоунингем, согласно Слежке, ответила. Она быстро повесила трубку, но Слежке уже отправляла сообщение с новостями… ну, себе, но это дало повод сообщить Париан.

Гармент завершила свою вступительную демонстрацию, и мероприятие перешло к разбору ущерба, нанесенного городу, а также к усилиям по оказанию помощи и восстановлению, которые уже были предприняты. Довольно щедрое расширение медиаресурсов означало, что было более чем достаточно дисплеев для показа отснятого материала гостям, а также прямой трансляции для стрима.

Он был так же хорошо собран, как и любое из видео Гармент. Кадры были предоставлены волонтерами, но монтаж был выполнен… ну, официально это была недавно созданная компания по управлению видео, но на самом деле это было просто довольно всеобъемлющее прикрытие, которое Слежка собрала, чтобы прикрыть усилия моих дубликатов. Так же, как и музыкальное сопровождение. Честно говоря, Boundless Music собирался сделать целый альбом оригинального контента для всего, что было написано для этого события.

Пока толпа наблюдала за хорошо поставленными усилиями храбрых спасателей, расчищающих завалы или утешающих перемещенных или раненых, Слежка тайно пробралась к Париан с помощью своего дроида-реплики. Она подняла глаза, когда приблизилась «Дельфина», затем замерла, наклонившись, чтобы что-то прошептать Париан.

— Мне нужно поговорить с вами наедине, — сказала она. Прошло много времени, прежде чем Париан ответила легким кивком и последовала за «Дельфиной» за кулисы.

Я был достаточно далеко, чтобы полагаться на отчет Слежки о событиях, но было ясно, что Париан нервничает. Она переминалась с ноги на ногу, когда дроид Слежки повернулся к ней.

— У меня плохие новости, — сказала она прямо.

— Простите? — спросила Париан, наклонив голову в замешательстве.

— Одна из ваших моделей опаздывает. Волонтеры связались с ней и смогли поговорить с её школой. У них нет подробностей того, что именно произошло, но похоже, что она не сможет приехать, — пояснила Слежка.

Париан на мгновение замерла, а затем поникла, словно утопая в пышных юбках своего платья.

— Чёрт возьми. — пробормотала она. — Кто это был?

— Девушка по имени Эмма Барнс. Я думаю, вы уже работали с ней раньше? — спросила она.

— Да. Она была моей моделью несколько раз. — Она покачала головой. — Это не идеально. Она очень хорошо знала рутину. Я рассчитывала, что она поможет некоторым другим девочкам пройти через это.

Слежка-Дельфина наклонилась к Париан.

— Я знаю, что это не идеально, но я уверена, что вы сможете приспособиться. — Париан посмотрела на Слежку. — Вы упомянули свои альтернативные планы на мероприятие. Движение к чему-то похожему на то, что вы сделали для шоу в честь Дня благодарения 2010 года, должно позволить вам приспособиться к отсутствию мисс Барнс, одновременно оказывая меньшее давление на ваших оставшихся моделей.

Париан быстро вздохнула.

— Ты помнишь.

Слежка улыбнулась.

— Вы были весьма исчерпывающи.

Париан слегка повернулась в сторону и… ладно. Это была довольно сильная реакция. Я имею в виду, Слежка имеет тенденцию вызывать столько влечения в любой из её форм, что это становится своего рода белым шумом, так что я ничего не заметил раньше, но да, это определенно было больше, чем фоновый уровень.

— Спасибо. За то, что дали мне знать и за… поддержку, — сказала Париан.

Слежка кивнула.

— Мы должны проинформировать ваш персонал и остальных организаторов мероприятия, — сказала она, начиная двигаться дальше за кулисы с Париан, следовавшей за ней. — Как только мы скорректируем расписание, я проинформирую медиа-команду и введу Гармент в курс дела, когда у неё появится время.

Париан напряглась, торопясь за Слежкой.

— Медиа. Гармент. Точно, — сказала она напряженным голосом.

Они вышли из относительной изоляции внешнего коридора и попали в более оживленную часть закулисной зоны. Помимо части мероприятия, посвященной Париан, особой нужды в сложных приготовлениях не было. У вас были дополнительные презентации, заявления некоторых официальных лиц и героев, небольшие взносы от местных предприятий и спонсоров, все это привело к прямой трансляции аукциона, где Гармент делилась подробностями каждого наряда с гостями по мере проведения торгов.

Там все еще была приличная толпа людей, включая часть персонала-волонтера, которая осталась, чтобы помочь после завершения настройки. Как только Слежка вошла, рыжеволосая девушка вскочила и поспешила к ней и Париан.

— Дельфина! — сказала Тетра, подбегая к своей «сестре». — О, привет, Париан. Приятно познакомиться. — Она сказала с тем же тонким акцентом, который использовала Слежка в своей гражданской личности.

— Эм, привет, — сказала Париан. Она замолчала и перевела взгляд с Тетры на Слежку.

— Париан, позвольте мне представить мою младшую сестру, Тетру Мертенс. — Величественное представление Слежки было слегка испорчено энергичными взмахами руки, когда Тетра помахала им обоим при упоминании ее имени.

— Ааа, — сказала Париан. — О! — Она шагнула к Тетре и протянула руку, которую Тетра с энтузиазмом пожала. — Мне тоже приятно познакомиться.

— Мне было жаль слышать о проблемах с твоей моделью. Надеюсь, ты сможешь обойтись без неё, — сказала Тетра.

— Да, твоя сестра очень помогла. — Париан медленно убрала руку, глядя на Тетру, как показалось, с серьезным оценивающим взглядом.

— Это потребует некоторой корректировки, но Париан уверена, что сможет адаптировать программу с учетом отсутствия, — уверенно заявила Слежка.

— На самом деле… — Париан повернулась к Слежке. — Мне бы не хотелось навязывать организаторам изменения в последнюю минуту. И чтобы вам пришлось беспокоить Гармент в такое важное время. — Она сказала, переводя взгляд с Тетры на Слежку. — Мне ужасно стыдно за то, что я спрашиваю об этом, но могу ли попросить помощи у вашей сестры?

Тетра озадачено посмотрела на Париан, после чего она продолжила предлагать то, что, возможно, было последним, чего я мог ожидать от этого события. Лицо Тетры засияло, когда она поняла, о чем её просили.

— «Пожалуйста?» — Тетра передала мне свою просьбу, продолжая слушать предложение Париан.

Я откинул голову назад к стене. Это было последнее, чего я ожидал. Я был готов к нападениям банд, вторжениям извне, фургону для вечеринок, полному Бойней Номер Девять, едущему в город, даже к раннему появлению Губителя. Нигде в бесчисленных сценариях, которые я рассматривал, я не включал Тетру в качестве модели.

С другой стороны, я не рассматривал возможность нападения на Тейлор в школе и все каскадные эффекты, которые это вызовет. Возможность спонтанного моделирования для Тетры была довольно далекой.

Медленное движение Небесной Кузницы привело к неудачной попытке подключиться к созвездию Алхимии, когда я обдумывал ситуацию. Тетра была полностью за, очевидно. Для нее это был шанс познакомиться с большим количеством людей и заняться чем-то новым. Слежка была уверена, что она сможет справиться с задачей, не ставя под угрозу ни один аспект своей гражданской личности, с чем я в целом мог согласиться. Тем не менее, это было более чем немного слишком для ее первого настоящего контакта с внешним миром.

Но нужно было еще учесть Париан. Конечно, она могла бы справиться с изменением в своей программе, но это потребовало бы много лихорадочной работы. Больше, чем приведение новой модели в соответствие с довольно базовой программой. Не то чтобы Тетре требовалось так много работы. Она уже просмотрела все заметки Слежки со своей встречи с Париан и была полностью знакома с запланированным представлением.

Когда она объяснила, что её сестра уже дала ей подробный обзор программы, основанный на ее встрече с Париан, модный кейп… ну, на самом деле она не замерла, но мне, возможно, стоит поговорить со Слежкой о том, что явно становилось чем-то большим, чем случайное влечение, которые, как правило, вызывали ее личности.

Дополнительным фактором было то, что одной моделью меньше, а значит, и одним нарядом меньше на показе. На этом мероприятии висело гораздо больше внимания, чем кто-либо ожидал. То, что Париан потеряла шанс продемонстрировать один из своих нарядов, на самом деле стало серьезным ударом, если учесть размер аудитории.

И это может быть связано с Сабой. Я сомневался, что студент второго курса моды занимался бы дизайном на таком уровне, но любой уровень связи с крупным шоу был бы большим делом. Успешное проведение части мероприятия Париан может много значить для всех студентов колледжа, которые ей помогали, включая Сабу.

Хотя это бы подставило Эмму Барнс. Совершенно верно. Это подставило бы Эмму Барнс. Тетра не идеально подходила для типа фигуры Эммы, Париан нужно было бы немного ушить платье, но у них была похожая цветовая палитра и ну… Эмме удалось поддерживать относительно успешную карьеру модели в местных компаниях, но Тетра могла бы сойти за сестру Дельфины Мертенс. На самом деле, даже и сравнивать было нечестно.

Было ли мелочно с моей стороны рассматривать возможность продолжения этого дела в первую очередь как способ ухудшить положение Эммы Барнс? Может быть, но я всё ещё помню всё, что она сказала о профессоре Хеберт. Тот факт, что она сказала это Тейлор, и самодовольное выражение на её лице, когда она это сделала.

Я воздержался от настоящей божественной мести. Не было никаких проклятий, направленных на Эмму Барнс. Её семья не была осквернена, и она не была превращена в монстра или одно из менее популярных животных. Я не вызывал Фурий, чтобы мучить ее. Ну, я не создал свою собственную версию Фурий, чтобы потом призвать их и отправить мучить её. По сути, я воздержался от каждого чрезмерного акта ужасной мести, который был мне доступен.

Это? Убедиться, что её модельная роль будет занята кем-то, кто превзойдет её на милю? Это не было божественным возмездием. Это было всего лишь мелкое пренебрежение. Я думаю, я мог бы позволить себе потакать себе в этом уровне мести, не идя на моральный компромисс.

— «Если хочешь, у меня нет проблем», — передал я. — «Хотя это значит, что ты, вероятно, не сможешь помочь, если нам понадобится выступить против Зубов или Империи».

— «Все в порядке», — сказала Тетра, все еще улыбаясь Париан, пока женщина делала все возможное, чтобы склонить Тетру и «Дельфину» к её предложению. — «Будут и другие бои».

— Итак, если никто не возражает? — спросил я у всей группы.

— Дерзай, — подбадривала его Аиша. — У тебя всё получится.

— Лови момент, — сказал Флот.

— Твои эстетические характеристики более чем достаточны для задачи такого уровня, — предложили Матрикс.

Из будки охраны Тибальт предложил ей ряд мяукающих ободряющих слов, которые в основном состояли из ссылок на преимущество инициативы в тактических военных маневрах.

Я улыбнулся.

— Похоже, все за.

В коридоре за кулисами на другом конце здания Слежка заставила своего дроида-реплику посмотреть на Тетру с выражением ободрения на лице.

— Я не против, если ты хочешь.

Тетра улыбнулась Париан.

— Я буду рада помочь с шоу.

Я прислонился к стене с легкой ухмылкой. Казалось, Тетра начнет карьеру модели. Я никогда бы не подумал, что она опередит Слежку в этом. Пока Париан торопила её на экстренную примерку, я расширил своё сознание, чтобы проверить другие угрозы, с которыми в настоящее время справляются.

Империя в настоящее время готовилась к первому крупному наступлению кейпов после Безбожного Часа. Дракон была готова перехватить их, а Драконоборцы были готовы перехватить её. Мясник, к счастью, оставалась вне поля, но, по данным Слежки, планировала контратаку на предстоящую ночь. Бойня Номер Девять наконец угнала этот чертов грузовик, но Душечка и Птица-Хрусталь всё ещё терзали дроида-реплику, который им управлял. О, и на другом конце города пятнадцатилетнюю девочку арестовали по обвинению в нападении.

Если все это отследить, то инопланетянин, становящаяся моделью, было практически обыденным делом. Или, может быть, мои стандарты просто немного перекосились. По крайней мере, казалось, что всё начинает становиться интересным, как для мероприятия, так и для города в целом.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Временной контроль (Персональная Реальность) 200:

Эта опция Персональной Реальности дает вам контроль над тем, как быстро течет время в вашей Персональной Реальности, пока вас там нет. По умолчанию установлено значение 1:1, но с этим вы можете настроить его в диапазоне от 1:10 до 10:1. Помните, это не работает, когда вы находитесь внутри.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 19.02.2025