Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Траншея застыла на краю конференц-зала. Замысловатые украшения центра предоставили ей более чем достаточно мест, чтобы спрятаться от толпы и, что еще важнее, от камер. К сожалению, её попытки скрыться оказались особенно бессмысленными перед лицом одного конкретного кейпа.

«Лицо», вероятно, не было лучшим оборотом речи, учитывая, с кем она в данный момент взаимодействовала. Просто взаимодействовала, не говорила на самом деле, потому что речь не подразумевалась. Ну, не более чем случайный невнятный ответ, основанный на лучшей догадке Траншеи о том, что Гармент пыталась передать.

Она рассеянно кивнула, когда оживлённое фиолетово-черное платье жестикулировало дружелюбно и приветливо. Несмотря на странность опыта, с Гармент было несложно взаимодействовать. Как раз наоборот. Траншея имела дело со множеством кейпов с нечеловеческой анатомией, и Гармент вела себя более естественно, чем подавляющее большинство из них.

Нет, неловкость была исключительно со стороны Траншеи, и она была значительно более выраженной, чем типичный дискомфорт, который она испытывала, пытаясь общаться с другими людьми. Неловкость была потому, что это была Гармент. Гармент, которая дебютировала публично в ту же ночь, что и Апейрон.

Потенциальная связь была всего лишь безумным слухом, но именно к этому и скатилась Траншея. Погоня за любым отдаленным шансом связаться с Апейроном или Небесной Кузницей. Ей не удавалось ничего с тех пор, как она увидела Леди Хепри, и это было не совсем продуктивное взаимодействие. Ради возможности поговорить с кем-то, кто мог быть связан с кем-то в Небесной Кузнице, Траншея была готова отважиться на публичное мероприятие, которое посещал Эверетт.

Она провела половину мероприятия, болтаясь сзади, вежливо кивая другим гостям из самых укромных мест, которые она могла найти, и пытаясь понять, как ей поговорить с Гармент. Затем, в тот момент, когда она освободилась от сцены, модный кейп начала обходить всех, кого она не смогла поприветствовать лично. Траншея не могла поверить своей «удаче». Точнее, она не могла поверить, как сильно она ее тратит.

Гармент была прямо перед ней, во всех отношениях дружелюбная и любезная личность, как её и описывали. И Траншея была в растерянности. Тот факт, что взаимодействие происходило на публике, определенно не был идеальным. Она не могла просто подойти и спросить женщину, является ли она тайным сообщником Апейрона, особенно когда на них были направлены камеры телефонов, фотографов и телекамер.

Гармент, казалось, уловила её неловкость и, более конкретно, точную причину этой неловкости. Она сделала Траншее последний дружеский жест, прежде чем очень намеренно отвлечь внимание публики от её неповоротливой фигуры. Траншея почувствовала облегчение, оказавшись вне центра внимания, хотя и отчаялась, увидев, как ее единственная возможная главная зацепка уходит в толпу. Она поборола свои эмоции и снова сосредоточилась на кукольном представлении, которое сейчас разыгрывается на сцене. Будут и другие возможности. Они должны быть. Вероятно, теперь, когда они познакомились, она сможет «заскочить» в студию Гармент. Это был еще один маловероятный шанс, но на данный момент это было лучшее, что ничего.

Представление кукол было действительно очень хорошо поставлено. Тон определенно отличался от более серьезных тем, которые доминировали в более ранних частях мероприятия, но, похоже, публика была более чем готова к чему-то легкому и знакомому. Она не была так хорошо знакома с работами Париан, но эти гигантские игрушки животных определенно производили впечатление, когда вы видели их лично.

И там были также модели. Это было напоминанием о том, что Париан также была дизайнером. С масштабом экспозиции было бы легко не заметить девушек, демонстрирующих сложные платья, которые разработала кейп. К счастью, модели, казалось, знали, что они делают, работая слаженно как с гигантскими животными, так и друг с другом, пока разыгрывалась выставка.

Рыжеволосая девушка впереди определенно произвела впечатление. Всё, от того, как она двигалась, до улыбки на ее лице, просто излучало энергию и доброжелательность. Казалось, что она была в другом платье, чем другие модели, но при внимательном осмотре Траншея увидела, что это был тот же дизайн, просто она носила его гораздо более естественно, как будто оно было частью её тела.

Она отвернулась от, безусловно, впечатляющего шоу, прежде чем эти темные мысли смогли снова всплыть. Это было глупо, эти чувства зависти и неполноценности, но иногда их было почти невозможно игнорировать. Вся проделанная ею работа, все усилия, которые она вложила в приспособление, в поиски места для себя, роли, которой она могла бы быть довольна, всё это могло рухнуть в самые неподходящие моменты.

К счастью, она хорошо справлялась и с этим. Траншея была мастером скрывать свои истинные чувства. Это было необходимо для всех, кто работал в публичной среде, такой как Стражи, даже если у них не было её особых проблем. Она перевела дух, прежде чем вернуться к шоу.

Было бы обидно пропустить такое представление. По-видимому, это было довольно стандартное выступление для Париан. Кукольный кейп в маске стояла в центре зверинца с игрушками животных, координируя события без видимых усилий. Это было впечатляющее проявление контроля, который был независим от её художественных элементов. В своей роли лидера команды во всем, кроме самой должности, Траншея не могла не впасть в раунд оценки угрозы. Куча мягких животных не казалась слишком угрожающей, но куклы двигались быстро и уверенно. Одни только их размеры и масса, вероятно, могли сокрушить неподготовленного кейпа. Они, казалось, не имели никакого уровня независимости, поэтому, вероятно, применялся стандартный главный протокол удара по контролирующему кейпу в первую очередь.

На самом деле, это было всего лишь академическое упражнение. Что-то, на чем она могла сосредоточиться, чтобы отвлечься от происходящего перед ней. Изменение тональности выступления Париан, казалось, подняло настроение некоторым гостям, но она не могла заставить себя присоединиться к ним. Для неё это просто стало еще одним примером того, что она не принадлежит этому месту.

Пока нет, не сейчас. Может, и никогда, но она должна была попробовать. У нее был шанс, и она не могла его упустить.

Хотя она только что это сделала.

Может быть, ей стоило спросить Гармент, является ли она также Делом 53. Это была еще одна дикая теория, движимая надеждой и отчаянием, но то же самое можно было сказать о каждой причине, по которой Траншея приехал в этот город. Даже если бы Гармент не захотела отвечать на публике, это было бы по крайней мере началом.

И, возможно, у нее был бы ответ. Возможно, Гармент была Делом 53. Возможно, частью команды Апейрона, или, возможно, в городе по той же причине, что и Траншея и другие, кто приехал. Она знала, что в городе появлялось все больше Дел 53, и не только со стороны героев. Она была далеко не единственным человеком, хватающимся за соломинку, и она знала, что некоторые люди в сообществе будут менее деликатны, чем она. Надежда на то, что, возможно, удастся установить контакт через Гармент, была несбыточной мечтой, но этого было достаточно, чтобы привести её на мероприятие. Были некоторые Дела 53, которые зашли бы гораздо дальше.

Это было то, что заставило её добраться до города как можно быстрее. Шанс на излечение или даже лечение был за гранью понимания, но это было то, за чем охотился каждый из Дела 53 в стране. Помимо всех опасений по поводу природы лечения и сложности его получения, были еще и тикающие часы, обратный отсчет до тех пор, пока кто-то не сделает что-то глупое или опасное. Вероятно, и то, и другое.

Отчаявшиеся люди принимали плохие решения. Она полностью признавала, что её собственные действия могли рассматриваться таким образом, но она была сдержанна по сравнению с некоторыми тактиками, которые могли использовать действительно отчаявшиеся. Был жгучий страх, что чем дольше это будет продолжаться, чем больше людей приедет в город, тем больше вероятность, что произойдет какая-то катастрофа. Какая-то глупая, наполовину продуманная схема, призванная привлечь внимание Апейрона или заставить его действовать, как будто это не было худшей идеей, которую можно было себе представить.

Она надеялась, что сможет опередить весь этот хаос. Может быть, даже смягчить его, если это вообще возможно. Но она даже не была в состоянии помочь себе, не говоря уже о ком-либо ещё. И теперь проблемы её старой жизни последовали за ней в Броктон-Бей.

Эверетт. К счастью, ей удалось избежать лидера Чикагских Стражей, по крайней мере, пока. Было тревожно, как быстро она перешла от дорожить временем, которое могла провести с ним, к внезапному страху любой встречи. Она была просто благодарна за расписание мероприятий, которое сейчас лежало сложенным в кармане её костюма. Чикагские Стражи не были так уж вовлечены в мероприятия, но знание того, когда они прибудут, когда у них назначены интервью, и их отношения с другими командами, по крайней мере, давало Траншее несколько моментов безопасности, когда она не чувствовала необходимости прятаться в углу.

Повезло, что Кристал смогла очаровать того парня. Или, может быть, все было наоборот. В любом случае, это было мило, особенно учитывая, как она нервничала, когда Траншея поднимала эту тему.

Это также вызвало еще один укол зависти, который Траншея умело похоронила. Конечно Кристал смогла поймать взгляд самого симпатичного парня, работающего на мероприятии. И Траншея имела это в виду, как в своей оценке Кристал, так и парня, которого ей удалось очаровать. Это заявление не несло в себе никакой злости или насмешки над Кристал. Она могла быть более сдержанной, чем её кузина, но и она, и Слава разделяли культовый образ героя. Это было то, что естественным образом привлекало взгляды и внимание. Хорошее внимание, а не то, с которым Траншее пришлось жить.

Было легче подавить эти чувства, когда это было о Кристал. Их ситуации были даже отдаленно не похожи, но было приятно встретить кого-то, кто также предпочитал оставаться в стороне от внимания. Судя по всему, Кристал всегда считалась меньшей версией своей матери, а позже и кузины. Сочетание «общего» набора сил и необходимости сохранять дистанцию во время сражений означало, что она никогда не получала того уровня внимания, который пресса уделяла Славе, чему она была более чем рада.

Кристал была необычайно сосредоточена на том, чтобы оставаться на заднем плане и не быть узнанной, почти до такой степени, что Траншея задавалась вопросом, есть ли в этой истории что-то еще. Независимо от этого, это была общая точка для них двоих. Это было определенно легче, чем иметь дело с каким-то чрезмерным экстравертом, который всегда пытался затащить её на светские мероприятия. На самом деле, Траншея дорожила дружбой с Фейстайм, но иногда она могла быть немного чересчур.

Больше общего можно было найти с членами Новой Волны в том, что они также не могли избежать своих кейп личностей. Это было не совсем то же самое, но в отличие от многих других героев, у Кристал не было возможности не быть Лазершоу. Так же, как Траншея всегда была Траншеей, была ли она на работе или нет.

Она посмотрела туда, где Кристал совершала обходы, так сказать. Большая часть внимания была прикована к шоу Париан, но всё еще были тихие взаимодействия между гостями, а также постоянно блуждающие камеры, ловившие кадры реакции. Еще одна вещь, которую Траншея стремилась избежать.

Она знала, что Кристал предпочла бы также избегать их. Это было бы первое публичное появление представителя Новой Волны с тех пор, как вся эта ситуация началась. Семейная драма, разыгрывающаяся для всего мира, и нет возможности её избежать. Траншея могла распознать признаки обширной подготовки по связям с общественностью, поскольку Кристал вежливо общалась с другими посетителями, стараясь быстро двигаться дальше и не выказывать никакого дискомфорта относительно своей ситуации. Или как можно меньше дискомфорта.

Кристал краем глаза заметила Траншею, но постаралась не привлекать внимания к её местоположению. Она быстро завершила свой обмен репликами с пожилым мужчиной в дорогом деловом костюме, одним из гражданских гостей и спонсоров, прежде чем вернуться к краю зала. Траншея наблюдала за прогрессом Кристал, пока шоу Париан завершалось довольно впечатляющей демонстрацией ловкости игрушечных животных, которые создавали сцену, обрамляющую кейпа и её моделей. Волна аплодисментов разнеслась по залу, и Кристал воспользовалась отвлечением, чтобы сократить расстояние до не совсем укрытого места Траншеи.

— Всё прошло хорошо, — сказала Траншея, наблюдая за тем, как Париан и её модели вежливо поклонились, прежде чем удалиться за кулисы.

Кристал улыбнулась, увидев это.

— Да. Я, должно быть, видела этот номер раз шесть. Это одно из её самых популярных шоу. — Она повернулась к сцене. — Приятно видеть это здесь. Как будто после всего, всё на самом деле возвращается к норме. Или, по крайней мере, может вернуться, понимаешь?

Траншея пожала плечами.

— Наверное. — Она не знала многого о Париан до того, как приехала в город. На самом деле, только то, что она существовала. Что в Броктон-Бей была кейп, которая делала гигантские игрушки животных. Даже это не было бы примечательно, если бы она не действовала независимо как Бродяга. Независимые операторы были редкостью, и было достаточно, чтобы кто-то упомянул Париан.

— Я не видела ни одного из ее шоу раньше, так что для меня это всё в новинку.

Кристал кивнула.

— Вероятно, для многих людей. — Её взгляд метнулся к камерам. Траншея почувствовала, как её желудок сжался.

— Значит, трансляция популярна? — спросила она. Кристал снова кивнула и достала телефон.

— Намного больше, чем кто-либо ожидал. — Она фыркнула. — Если бы моя мама знала, она, вероятно, что-то сделала бы для команды, несмотря ни на что…

Траншея просто медленно кивнула. Если глаза страны были прикованы к этому событию, то присутствие Кристал здесь в одиночку, вероятно, сказало больше о ситуации Новой Волны, чем полное отсутствие команды.

Кристал отмахнулась и повернулась к Траншеи.

— Похоже, Гармент направлялась сюда. Ты…? — спросила она. Траншея покачала головой.

— Было… приятно с ней познакомиться, — сказала она, переводя дыхание. — Она действительно очень выразительна. Я не смогла уловить большую часть, но это было явно позитивно. «Добро пожаловать». По крайней мере, я так думаю…

— Да. — Кристал повернулась и оглядела толпу в поисках этих белоснежных перчаток, обрамляющих прекрасное черно-фиолетовое платье. — Это довольно распространено, насколько я слышала. Не то чтобы с ней было плохо общаться, но есть ощущение, что ты получаешь только пятнадцать процентов того, что она пытается донести.

Траншея кивнула.

— Да, звучит примерно верно.

— Так что, я полагаю, ты ничего не успела спросить? — сочувственно сказала Кристал. С той формой сочувствия, которую Траншея могла вынести, когда её направляли на неё.

— Нет, — сказала она со вздохом. — Было слишком много внимания. Было не время спрашивать что-либо подобное, и я не знаю, смогла бы я понять её, если бы ответ был более сложным, чем прямое «да» или «нет».

Кристал понимающе кивнула.

— Вероятно, это не лучшее место, чтобы доставать телефон и начинать печатать.

— Нет, — согласилась Траншея. — И это, вероятно, задержало бы шоу.

Они обменялись улыбками, но тема привлекла взгляд Траншеи к Гармент, стоявшей на другом конце зала. Многие из Дел 53 испытывали трудности с общением, как и другие кейпы, способности которых оказали негативное влияние. Ситуация Гармент не была уникальной, но в ней был необычный аспект. Она могла ясно понимать других людей и распознавать устную и письменную коммуникацию, но, похоже, была какая-то критическая проблема, когда дело доходило до её ответов.

На эту тему ходило бесконечное количество теорий. Некоторые люди на самом деле думали, что это трюк, что-то, что Гармент использовала, чтобы привлечь внимание, как будто ей нужно было прибегать к таким приемам. Было очевидно, что она могла формировать ответы людям, но, казалось, требовалось титаническое количество усилий, чтобы перевести их даже на базовый английский язык, до такой степени, что Гармент редко утруждала себя более чем одним словом за раз. Очевидно, что происходило что-то более сложное, но это было просто еще одним препятствием для Траншеи, с которым нужно было бороться на пути к тому, что могло в конечном итоге оказаться сухим колодцем.

Когда куклы и модели Париан начали отступать со сцены, Кристал взглянула на толпу, затем снова на Траншею.

— Эм, я видела Тектона с чикагскими Стражами.

Траншея слегка напряглась, затем кивнула головой.

— Просто знакомство, — продолжила Кристал. — Я не думаю, что он знал, что я знаю тебя.

Траншея снова кивнула и выдохнула.

— Может быть, это была ошибка, — пробормотала она.

— Неужели всё будет так плохо? — спросила Кристал. — Я имею в виду, из того, что ты мне о нем рассказала… а он казался хорошим человеком.

— Он хороший, — сказала Траншея. — Слишком хороший. Вот в чем проблема. Легко увлечься, потерять нить событий, а потом… — Она замолчала и покачала головой.

— Я понимаю, — сказала Кристал понимающим тоном.

Траншея посмотрела на другую девушку и почувствовала, что ситуация её забавляет.

— Полагаю, да. Видя как ты не можешь взять бутылку воды, не подцепив симпатичного техника.

Кристал покраснела и, казалось, ушла в себя.

— Это было… Я имею в виду… — Она покачала головой. — Я просто наткнулась на него, когда он застрял, разбираясь с личными делами на публике. Мне просто повезло, что он не воспринял это плохо.

Было действительно слишком весело дразнить Кристал по поводу того, что произошло.

— Ну, я лично рада, что ты смогла соблазнить сотрудника и добыть для нас всю эту инсайдерскую информацию.

— О, перестань, — сказала Кристал с игривой улыбкой. — Он предложил, и я знала, что ты беспокоишься об этом. Никакого соблазнения не было.

— Точно, — сказала Траншея, глядя на гораздо более маленькую девушку. — Итак, когда он встретится с тобой за кофе? — Это было действительно восхитительно, как Кристал могла краснеть так же насыщенно, как цвет её костюма. Траншея наблюдала, как смущение, казалось, отступало, сменяясь своего рода усталостью, когда Кристал посмотрела на неё.

— Мне не следует с этим возиться. — Траншея подняла бровь. Кристал коротко вздохнула. — С Эми, моими родителями и всем, что происходит с командой, это, пожалуй, самое худшее время для подобных отвлечений.

Траншея посмотрела на неё сверху вниз и покачала головой.

— По моему очень, очень ограниченному опыту, действительно нельзя выбирать, когда появляются «подобные отвлечения». — Она окинула взглядом толпу, найдя бронированную фигуру, возвышавшуюся над большинством остальных гостей. К счастью, Эверетт стоял к ней спиной и был занят обсуждением с некоторыми другими гостями.

— Это еще одно, — сказала Кристал. — С тем, с чем ты имеешь дело, я не должна… — Она покачала головой. — Может, мне стоит просто отменить это.

— Нет, — твердо сказала Траншея. Кристал посмотрела на нее. — По крайней мере, не из-за меня. Определенно не из-за меня, — пробормотала она.

— Извини, — быстро сказала Кристал. Это было примерно так близко, как она была к проявлению жалости к положению Траншеи, но у Траншеи было чувство, что дело было не в этом.

— Если у тебя слишком много проблем, чтобы справиться с такими вещами, это нормально, просто не отступай ради меня, — добавила она.

Кристал кивнула.

— Ты права. В конце концов, это всего лишь кофе с друзьями.

Друзья, которые будут помогать Кристал проверить Джо. Траншея не заметила ничего тревожного в её взаимодействиях с парнем. И это несмотря на то, что обычно публичная конфронтация по поводу неудачных отношений в прошлом не являться хорошим знаком. Судя по тому, как Кристал это описала, ситуация была не так уж плоха, как могла бы быть. Тем не менее, Траншея могла понять, как Кристал могла быть немного слишком отвлечена, чтобы заметить всё. Она могла конкретно понять несколько заметных способов, которыми Кристал могла быть отвлечена. Определенно полезно было узнать мнение друзей по таким вопросам. При условии, что они не будут отвлечены так же.

Кристал посмотрела на Траншею и, казалось, почти следила за ходом её мыслей.

— Эй, хочешь тоже пойти? Я знаю, что мои друзья были бы рады познакомиться с тобой.

Траншея медленно покачала головой.

— Спасибо, но, думаю, я пас. — Не только потому что она не хотела быть третьим колесом, хотя именно в этом и заключалась суть этого не-свидания. — Мне удобнее пить кофе в магазине у пожарной части.

Кристал кивнула и, к счастью, не стала комментировать дальше. К сожалению, не так много мест было построено для размещения кого-то её размера. Это касалось как масштаба, так и веса. Она не знала, как выглядит университетская кофейня, но она бы предпочла, чтобы всем не пришлось работать, чтобы разместить её.

Кроме того, хотя Кристал явно была уверена в реакции своих друзей, Траншея не была так уверена. Обычно в её присутствии был некоторый уровень дискомфорта или беспокойства, даже если люди знали, что она придет. Некоторые могли скрывать это лучше других, но редко можно было встретить кого-то, кто не испытывал бы к ней некоторого уровня сдержанности.

Джо на самом деле не отреагировал на нее так, но Кристал уже рассказала ему о ней. Кроме того, он участвовал в восстановительных работах. Она должна была слегка улыбнуться на это. Конечно, было немного цинично, когда её ценили за то, что она могла сделать, но это не меняло того факта, что ее прибытие на любое из мест катастроф города встречалось с совершенно неподдельным восторгом. Она может и просто двигала землю, но по сравнению с усилиями, необходимыми для расчистки завалов вручную, кто-то кто может легко двигать землю, работая в Темной Зоне, был именно тем, что нужно городу.

Это было приятно. Как будто её присутствие в городе было не только из эгоистических соображений. Вероятно, помогло то, что на самом деле не было ничего, что могло бы отвлечь ее от помощи. Она могла гнаться за мертвыми или безнадежными зацепками или могла помогать людям, которые в этом нуждались, и надеяться на что-то наткнуться, как в ту первую ночь. Если бы у неё был шанс, оставила бы она город на произвол судьбы, пока она гонялась за зацепками или искала возможное решение? Может быть. Она хотела бы сказать, что определенно поступила бы правильно, но в этом было трудно быть уверенной. Может быть, это и к лучшему, что не было никаких сложных выборов. Что она могла помочь, не жертвуя ничем, кроме времени, которого у неё было более чем достаточно.

Кристал снова посмотрела на толпу. Апперкраст вернулся на сцену с помощью своей трости и представил предстоящий аукцион, который будет транслироваться из Нью-Йорка. Насколько поняла Траншея, он был настроен на удаленные торги, но любой, кто серьезно относился к таким вещам, был связан напрямую, а не присутствовал на мероприятии в Броктон-Бей. Зал был настроен для наблюдения, а не для участия.

Что также означало, что гости будут гораздо менее вовлечены. Трансляция будет сосредоточена на аукционе, а также на случайной реакции на него. Это означало, что будет легче перемещаться, не привлекая внимания. Это означало, что будет сложнее избегать кого-либо, кого вы тщательно пытались избегать.

Траншея видела, что Кристал пришла к такому же выводу. Она обеспокоенно посмотрела на Дело 53.

— Тектон… он собирается попытаться поговорить с тобой обо всем этом, не так ли?

Траншея глубоко вздохнула.

— Вероятно. — Она оглянулась на скопление приезжих Стражей. — Я просто не хочу вести ЭТОТ разговор. Не здесь, не так. — Никогда, если честно.

Это было чертовски сложно, и это было несправедливо. Для Траншеи это не было чем-то новым, но это было хуже, чем общая плохая судьба, с которой она медленно приспосабливалась, чтобы иметь возможность справляться. Эверетт был ХОРОШИМ. Он был добрым, внимательным и принимающим. Он интересовался ею. Не только тем, как работала её сила, но и всеми мелкими подробностями её жизни и личности. Вещами, которые, по мнению большинства людей, у неё либо отсутствуют, либо они будут неудобными или тревожными.

Это должно было быть профессионально. Она была профессионалом. Он был профессионалом. Их сотрудничество было профессиональным. Каким-то образом, заходить дальше этого казалось предательством этого профессионального партнерства. Хуже того, это казалось бременем, которое она несправедливо возлагала на Эверетта. Что-то, с чем ему приходилось иметь дело, несмотря на то, что он ничего не сделал, чтобы заслужить это.

Она не хотела, чтобы это произошло, но, как она сказала Кристал, для таких вещей не выбирают подходящие моменты. Она плохо скрыла свои чувства. Это действительно шокирует, но оказывается, что жизнь, в течение которой ты скрываешь эмоциональные реакции, не дает автоматически способом как справиться с вещами, когда тебя неожиданно ошеломляют чувства, которые ты никогда не хотела развивать.

Они были вежливы в этой ситуации. На самом деле, не было никакой другой альтернативы. Только вот Эверетт был здесь, потому что… ну, это могло быть по множеству причин, но большинство из них тянулись к той глупой эмоциональной слабости, за которую она себя ненавидела.

Кристал кивнула.

— Он, вероятно, не скажет ничего слишком прямого, если вы будете на публике, и если ты сможешь ускользнуть…

Траншея покачала головой.

— Я никуда не ускользну, — призналась она. — Скрытность никогда не была моей сильной стороной. — Она вздохнула.

— С тобой всё будет в порядке? — спросила Кристал. — Я могу чем-то помочь?

— Ты уже помогаешь, — сказала Траншея. Затем она слабо улыбнулась. — И не только твоим мастерским использованием женских уловок ранее.

Кристал снова покраснела, но на ее лице была легкая улыбка. На самом деле, расписание было полезным, но в основном для первой половины мероприятия. После аукциона всё начнет подходить к концу, и не было много обязательств, которые могли бы занять Тектона достаточно, чтобы Траншея смогла избегать его.

На самом деле, Эверетт, ищущий её, был похож на сон наяву, но, конечно, в итоге все это извратилось в худшую форму, которую только можно себе представить. Вероятно, это будет ужасно неловкий разговор о том, что чувствовала Траншея, в сочетании со всеми опасениями, которые она уже слышала о её плане поиска Апейрона. Только это будет намного хуже, потому что исходило от него.

— Ну, я не знаю никаких уловок, но я буду рядом, если понадоблюсь, — сказала Кристал.

— Спасибо. Я… — Траншея оборвала себя, почувствовав, что ее телефон завибрировал. Определенные импульсы, означающие звонок от Фейстайм. Прямой звонок, когда в Калифорнии было всего лишь… одиннадцать утра. Ладно, не так уж рано для Фейстайм, но, вероятно, звонок как раз тогда, когда технарь только проснулась. Она выудила огромный смартфон, который её подруга сделала для нее, и взглянула на Кристал.

— Ладно. Увидимся позже, — сказала она, отступая и оставляя Траншею уходить дальше к краю зала, пока она отвечала на звонок.

— Алло? — сказала она так тихо, как только могла своим грубым голосом.

— Привет-привет! — раздался знакомый голос ее подруги. — Увидела тебя на стриме и решила позвонить. Рада, что ты пришла на вечеринку.

Галли коротко фыркнула.

— Лазершоу затащила меня. — Она сказала: — Я не хотела попасть в эфир.

— Полагаю, я ей за это обязана. И не волнуйся, ты отлично выглядела. Поймали твой лучший ракурс. Плюс ты познакомилась с Гармент. — В конце предложения Фейстайм прозвучал наводящий тон.

— Да, — сказала Траншея. — Я не провела с ней много времени, и её не так-то легко понять, но можно сказать, что она очень милая.

— Точно. Отлично, — сказала Фейстайм. — И это всё, что ты можешь о ней сказать?

Траншея неловко пошевелилась. В самом деле, не могло быть так, что Фейстайм не будет в курсе всех слухов, окружающих Небесную Кузницу. Учитывая полное отсутствие зацепок с ночи Безбожного Часа, было легко понять, к чему клонит её подруга.

— Как я уже сказала, у нас было мало времени. Это был не совсем разговор, — грустно сказала она.

— Да, но больше ты ничего не заметила? — многозначительно спросил Фейстайм.

— Не совсем… — в замешательстве сказала Траншея.

— Ничего о её платье? — многозначительно спросила Фейстайм.

Траншея моргнула.

— Эм, я никогда не увлекалась модой. — По понятным причинам. — Я даже не могу сказать, что это было за платье…

— Современный взгляд на викторианское полутраурное платье, указывающий на возвращение цветов после периода скорби. Он связан с тематическими элементами мероприятия с комментариями о более широких обстоятельствах города, — быстро сказала Фейстайм. — И она собирается выпустить видео об этом сегодня вечером, вместе с другими элементами дизайна мероприятия.

— О, — сказала Траншея. — Ну, это здорово, но…

— Подруга, ты же знаешь, что я люблю тебя, так что просто послушай минутку. Я работала над многими вещами, которые ты, великолепная, присылала мне из этого сумасшедшего города, и спасибо тебе за это, искренне, но ты же знаешь, как начальство может относиться к таким вещам. — Траншея напряглась и обнаружила, что выпрямилась, когда Фейстайм заговорила. — Я действительно, очень хотела бы поговорить по душам обо всём, над чем я работала, но ты же знаешь, что это невозможно. Поэтому я спрашиваю тебя, ты лично заметила что-то особенное в платье Гармент? Это модернизированное полутраурное платье, то, что с детальной вышивкой? — спросила Фейстайм. — Вышивкой как на всех её костюмах, но только на ЕЁ костюмах?

Траншея замерла. Она вспомнила дизайн. Темно-фиолетовый, смешивающий смесь тканей, сшитый таким образом, что едва мерцал в свете зала. Было ли в этом что-то? Ну, очевидно, было. Фейстайм была настолько откровенной, насколько могла, не подвергаясь немедленной цензуре, и даже тогда это, вероятно, было достаточно близко, чтобы навлечь на нее серьезные неприятности, если это выйдет наружу.

Что-то о вышивке на платье Гармент. Траншея не следила за всеми видео Гармент, не с учетом часов, которые она работала, но она, по крайней мере, бегло просмотрела названия. Она знала, что Гармент делал обучающие видео по этой технике шитья, и каждое платье, которое она помнила по миниатюрам видео, имело какой-то встроенный дизайн.

Была связь между этим и вещами, с которыми работала Траншея. Вещами, которые она отправляла обратно Фейстайм. Они были ограничены образцами частиц и некоторыми небольшими образцами элементарного материала из энергетических следов. Большая часть этого была передана местному СКП, но Фейстайм удалось провести некоторые реквизиции для прямого доступа.

Элементарные следы, которые распространились, когда Апейрон был атакован. Элементарные силы, которые были связаны с символами на его костюме. Невероятно сложные конструкции, совсем не похожие на те, что использовала Гармент, но она могла видеть связь.

Её опыт работы с этим материалом, вероятно, был единственной причиной, по которой Фейстайм смогла быть столь открытой в своих намёках. Большинство образцов, которые она получила, представляли собой кристаллическую пыль разных цветов или эффектов, но они все еще были минеральными, по крайней мере, согласно её силе.

Её сила все еще работала лучше всего с образцами, которые производили камень, песок, стекло или другие твердые вещества при разряде, но она могла в некоторой степени влиять на любой из типов. Не в той же степени контроля, но достаточно, чтобы извлечь образцы и изолировать материал от окружающей породы. Учитывая то, как материал реагировал на нагрузку, это был один из немногих безопасных методов его изоляции. Вероятно, поэтому усилия по восстановлению были такими ограниченными. Источник магических технарских камней был намного менее привлекательным, когда они, скорее всего, не сделают ничего, кроме как сожгут, ударят током или взорвутся на человеке, пытающемся с ними работать.

Она могла почувствовать этот материал в платье Гармент? Не совсем. Это были не те варианты земли или камня, которые она могла легко контролировать, а другие типы были более туманными, но из того, что говорил Фейстайм, было очевидно, что Протекторат что-то знал, что-то, что они либо ждали от Траншеи подтверждения, либо проверяли, не было ли утечки информации по вопросу невероятно высокой степени безопасности.

Вопросу, как связь Гармент с Небесной Кузницей. Как доказательство одной из технологий Апейрона, внедренной в ее платье. Технология, которую она, возможно, на самом деле создала.

— Я не уверена, — осторожно сказала Траншея. Достаточно осторожно, чтобы не признаться в знании секрета такого уровня.

Гармент БЫЛА связана с Небесной Кузницей. Она не знала, насколько тесно, но связь была. Ощутимая связь, первая, которую она увидела почти за неделю. Единственная, которую она могла бы реализовать, если бы ей удалось встретиться с Гармент после шоу. Трудная задача, но не такая невыполнимая, как каким-то образом выследить Апейрона напрямую.

— Ну, жаль, — сказала Фейстайм очень искусственным тоном. — Обязательно дай мне знать, если что-нибудь заметишь. Ну, знаешь, если тебе снова доведется с ней поговорить. — Траншея практически слышал улыбку в голосе Фейстайм.

— Поверь мне, ты будешь первой, кто узнает, — сказала Траншея. — И спасибо.

— Всё для тебя, подруга. А теперь иди и срази их наповал. — Траншея почувствовала, как на её лице расцвела искренняя улыбка, когда она закончила разговор.

Затем она почувствовала, как эта улыбка увяла, когда она услышала слишком знакомые звуки механических шагов, приближающихся к ней. Точная серия приводов и гидравлики. Точная каденция, исходящая от ног рамы, немного увеличенной для пассажира. Она вспомнила, когда этот приближающийся звук наполнял её радостью и волнением, а не страхом.

Медленно Траншея повернулась и оказалась лицом к лицу с лидером Чикагских Стражей. Фактически лицом к лицу. Редкое явление, но ему способствовали размеры его силовой брони. Это была прекрасная работа, глянцево-коричневая с латунными вставками. Сваебойные перчатки, продукт их совместного времени, изучения её силы, примененной к специализации Эверетта. Его лицо было закрыто шлемом, который оставлял затылок открытым, но его глаза были видны через большую линзу маски, позволяя Траншее увидеть обеспокоенное выражение на его лице.

Она медленно убрала телефон, пока Эверетт преодолевал последнее расстояние между ними. Они были настолько удалены от публики, насколько это было возможно, то есть они были скрыты от большинства гостей и камер, ведущих трансляцию. Это означало, что их разговор не будет публичным, но это также означало, что не будет причин избегать тем, которых Траншея отчаянно хотела избежать.

— Траншея, — осторожно сказал он. — Рад тебя видеть.

— Тектон. — Она сказала, почти запинаясь. В такие моменты она остро осознавала, насколько глубок её голос. Из-за фонового шума аукциона она не могла говорить так тихо, как ей бы хотелось, и чувствовала себя на виду.

Тектон приблизился, что означало, что она стала менее на виду, но также столкнулась с множеством дополнительных проблем, которые ей бы очень не хотелось решать в данный момент.

— Я не был уверен, что ты здесь будешь, — сказал он.

— Я помогала с восстановлением, — сказала она, стараясь, чтобы её тон не звучал как оборонительный. Это было лучшее оправдание, чем использовать событие как возможность подойти к Гармент, особенно теперь, когда у нее было подтверждение связи Гармент с Апейроном.

— Я знаю, — сказал он. Она не могла видеть его лица, но по его глазам было видно, что он улыбается. — Все, с кем я говорил, пели тебе дифирамбы.

— Правильная сила в правильном месте. — Она ответила, преуменьшая свой вклад. В конце концов, она была здесь не из чисто альтруистических побуждений. Но, опять же, и Эверетт тоже.

— Полагаю, повезло, что ты была здесь, — сказал он. Траншея внутренне съёжилась, но смогла сохранить видимость спокойствия. Это было то, в чём она много практиковалась.

К счастью, он, казалось, был почти таким же дрейфующим, как и она. Она боялась, что он ворвется с серией осуждений, обвинений и указаний сверху. Вместо этого он барахтался. Костюм скрывал его язык тела, но Траншея могла понять это по его глазам. Теперь, когда он нашел её, он понятия не имел, что делает.

По крайней мере, они были в одной лодке.

— Эм, сегодня мы будем работать на окраинах Темной Зоны, — сказал он гораздо менее уверенным голосом, чем она привыкла слышать от него. — С Миксером и остальной командой мы довольно хорошо оснащены для расчистки завалов, но я знаю, что нужно много восстанавливать, чтобы всё снова заработало. Я хотел спросить, ты бы была открыта для координации с командой?

Это было то, за что она бы обычно ухватилась. Это также было оправданием, чтобы отложить этот разговор. То есть это не произойдет в переполненном конференц-центре. Нет, это, вероятно, произойдет в месте, из которого она не сможет отступить, при поддержке остальных членов Стражей Чикаго, Миксера и любых героев, которых они смогут привлечь, чтобы попытаться отговорить её от этого.

Глядя на Тектона, она знала, что, скорее всего, всё будет не так уж плохо. В его глазах была настоящая забота. Забота о ней, которая одновременно воодушевляла и опустошала. Это было то, что пугало её больше всего. Мысль о том, что её убежденность может пошатнуться. Может быть, им удастся уговорить её. Убедить сдаться и улизнуть обратно в Калифорнию под увещевающими взглядами и криками «Я же говорил».

Она не могла этого допустить.

— Я не думаю, что это хорошая идея. — Она сказала: — Я работала с пожарной службой, и у них всё довольно хорошо распланировано. Кроме того, большая часть работы проходит в зоне затемнения, и… — Она указала на его костюм.

— Точно. Точно, — сказал он, умудряясь выглядеть робким сквозь восемь футов силовой брони. — Это безумие. У Протектората есть руководства по укреплению технологий против этого поля, но это непростой процесс. У меня не было возможности изучить его.

— Должно быть, они послали тебя сюда в кратчайшие сроки, — сказала она резче, чем намеревалась.

Эверетт снова пошевелился, заставив большую часть своей брони подняться перед тем, как вернуться в исходное положение. Он сделал вдох, прежде чем посмотреть на Траншею.

— Они не посылали меня сюда. Я сам вызвался.

— Это мило с твоей стороны. — Она спросила: — А остальные члены команды тоже вызвались добровольцами?

— Я попросил их приехать, — сказал он. — У нас есть несколько новых членов, и мы специализируемся на такого рода работе. Это записывается и как тренировки, и как оказания помощи при стихийных бедствиях.

— Точно. — Она посмотрела на Эверетта. — А как много они знают о другой причине, по которой вы здесь?

Эверетт оглянулся на нее.

— Ты имеешь в виду причину, по которой ты здесь? — спросил он. Это было почти обвинение, но Траншея выдержала его, не дрогнув. Эверетт встретил её взгляд, но он был тем, кто первым отступил.

— Они не знают, — признал он. — Не совсем. Есть теории, слухи в сети, но не более того.

Траншея слегка расслабилась, кивнув. По крайней мере, это вряд ли обернется вмешательством всей команды Эверетта.

— Но ты знаешь больше? — спросила она.

Эверетт кивнул.

— СКП объяснили мне всё. О том, что происходит.

— Что именно, по их словам, происходит? — спросила она.

Эверетт еще раз проверил их окружение, прежде чем ответить. Она знала, что его сила умника давала ему лучшее чувство пространственной осведомленности, чем большинству людей, но она могла сказать, что он нервничал. Они были относительно изолированы, и большая часть внимания была сосредоточена на стриме аукциона в Нью-Йорке, но они также были кейпами. Двое из самых больших кейпов в комнате. Надежда остаться совершенно незамеченными была в основном безнадежным делом.

К счастью, никто не обращал на них внимания, по крайней мере, не настолько близко, чтобы подслушать. Тем не менее, Эверетт приблизился, чтобы сократить расстояние между ними.

— Я знаю, что Сталевар заключил сделку с Апейроном и смог получить некоторое лечение, — сказал он. — Я знаю, что он смог слить информацию о том, что произошло, и я знаю, что другие Дела 53 приезжают в город, чтобы попытаться найти Апейрона.

Траншея бросила на него прямой взгляд.

— Ты знаешь это и пытаешься меня остановить?

Она видела, как смягчилось выражение его лица.

— Траншея, я беспокоюсь о том, что может случиться.

— Беспокоишься? — спросила она. — Вот почему ты здесь? А не потому, что СКП или Протекторат хотят сохранить всё в тайне, пока не придумают, как повернуть ситуацию в свою пользу?

— Я знаю, что пытается сделать СКП, но это не меняет ситуацию, — сказал Эверетт. — Это опасно. Безумно опасно. Я не хочу видеть… — Он замолчал, и Траншея почти пожалела, что не видит выражения его лица.

— Что? — спросила она.

Эверетт сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. В его глазах читалась твердая уверенность, когда он говорил.

— Когда они объяснили, что произошло, они показали мне записи других людей, которые пытались «помочь» Делам 53. — Количество беспокойства в его голосе было почти болезненным. — Лабораторная крыса, Плодовой Сад⁽¹⁾, даже Инженю. Это было плохо, Траншея. Действительно плохо. Я не осознавал, насколько это опасно. Во многих случаях субъектам везло, что они выживали, и были физические или… психические последствия.

Чистейшая искренность беспокойства в его словах была почти невыносима. Вот чего она беспокоилась. Не гнева или насмешек. Не того покровительственного пренебрежения, с которым она сталкивалась всю свою жизнь. Слова беспокойства от того, кто действительно заботился о ней.

— Они… они не были Апейроном, — тихо сказала Траншея. — Никто не был на уровне Апейрона. И у Сталевара не было никаких проблем. — Если бы они у него были, СКП раструбили их в первую очередь, а не выкапывали бы каждую историю ужасов биологического происхождения, кроме личных проектов Ампутации.

— Пока нет, — сказал Эверетт. — Но прошла всего неделя. Никто не знает, что произойдет. Нет никакого способа сказать, что то, что с ним сделали, было безопасным.

Она стиснула зубы.

— Есть ли какой-то «безопасный» способ? Какой-то безопасный метод, о котором я не знаю, или всё дело в степени? Или, что еще хуже, в выборе между риском и ничем? И я должна выбрать ничего?

— Я не это имел в виду, — сказал он.

— Тогда что ты имел в виду? — спросила она. Ей пришлось потрудиться, чтобы скрыть эмоции в голосе. Сохранять тон достаточно тихим, чтобы не привлекать внимания. — Вы хотите, чтобы я сидела сложа руки, пока кто-нибудь не скажет мне, что это достаточно безопасно для меня, чтобы попробовать, а потом надеяться, что я не упустила свой шанс? — Она бросила быстрый взгляд в сторону толпы. — Всё происходит безумно быстро. Слишком быстро, чтобы кто-то мог за этим угнаться. Сколько мне ждать, чтобы убедиться, что всё достаточно безопасно? Месяц? Шесть месяцев? Год? Или мне нужно ждать долгосрочных исследований?

Эверетт покачал головой.

— Всё движется быстро. — На секунду показалось, что он говорит не только о ситуации в Броктон-Бей. — Это было бы достаточно рискованно, даже если бы речь шла просто о новом типе лечения, но со всем остальным, что произошло с ним и его командой… — Он опустил глаза. — Это слишком много, чтобы с этим справиться.

— Значит, мне не стоит и пытаться? — спросила она. — Мне стоит просто сидеть и надеяться, что всё сложиться?

— Протекторат работает над этим. — Он заверил ее с большей верой, чем она могла бы проявить в этом вопросе. — Ты можешь довериться, что они что-то придумают, договорятся…

— Я могу доверять Протекторату в том, что он будет заботиться о Протекторате, — холодно сказала она. — Ты сам это сказал. События развиваются быстро, и с этим нужно многое сделать. Как ты думаешь, где будут стоять такие люди, как я, с точки зрения приоритетов, когда придет время заключать сделку с Апейроном?

Эверетт съёжился внутри своих доспехов.

— Я не знаю, — признался он.

Она, по крайней мере, это оценила. Эверетт не был слеп к ситуации, в которой оказались Дела 53. Они были чем-то, что Протекторат не мог игнорировать, но они были далеки от высшего приоритета. Даже он мог признать, что многие из усилий Протектората были перформативными. Речь шла скорее о создании ощущения, что они что-то делают, чем о том, чтобы что-то делать.

— Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, — сказал он. — Я не хочу, чтобы ты бросилась во что-то опасное из-за… — Он спохватился и быстро закрыл рот.

Траншея почувствовала бурю эмоций внутри неё. Каждый инстинкт должен был быть сдержан, чтобы не вызвать сцену, не похожую ни на одну другую. Без угрозы оказаться в эфире на всю страну она не знала, смогла бы она сдержать свои эмоции. Вместо этого она подавила каждое из чувств, которые у нее было слишком много опыта сдерживания, и заставила себя изобразить спокойствие.

— Из-за чего, Тектон? — тихо сказала она. — Из-за тебя? Из-за нас?

Она видела стыд в его глазах. Он посмотрел на нее с мягким выражением и тихо заговорил.

— Тебе не обязательно этого делать.

Это почти сломало её. Подразумеваемый смысл вывернул её изнутри. Эверетт знал. Она знала, что он знал, и он знал, что она знала, что он знал, но они никогда на самом деле не говорили об этом. Так было лучше. Это позволяло Траншее притворяться, что у неё все в порядке. Что всё хорошо, и она довольна тем, как всё обстоит. И самое главное, это означало, что Эверетту не нужно было решать эти вопросы. Что ему не нужно было делать выбор.

Эверетту она нравилась, по крайней мере, на определенном уровне. Не нравилась-нравилась, если использовать детскую фразу, но они были друзьями. Близкими друзьями. В интеллектуальном и профессиональном плане они хорошо ладили. Слишком хорошо. Вероятно, так это и произошло. Траншея ненавидела себя за то, что у неё появились чувства. Это было несправедливо по отношению к человеку в её ситуации, и это определенно было несправедливо по отношению к Эверетту. Было несправедливо возлагать это на него.

И он был готов… она даже не могла заставить себя выразить это словами. Он был готов попробовать. Идея была достаточно сложной в обычных обстоятельствах, но для него представить это вот так, как способ удержать её от опасного риска, это было намного хуже.

Это было слишком похоже на то, как будто он брал на себя бремя, чтобы спасти её от самой себя. И это то, что было бы. Они могли быть близки, но были барьеры, которые представляло её состояние, которые нельзя было игнорировать.

— Да, я знаю. — Она сказала: — Другого выбора нет. — Она посмотрела прямо на Эверетта. Просто возможность посмотреть кому-то в глаза. Это было так приятно. Что-то, чего ей не хватало. Что-то, важность чего она не ожидала. — Они показали тебе, какие есть другие варианты. Мне больше нечего попробовать.

Эверетт вздохнул.

— И тебе нужно попробовать? Прямо сейчас?

— Да, — сказала она, черпая уверенность из бури эмоций внутри себя. — Я хочу иметь шанс на нормальную жизнь.

— Для этого тебе не нужно делать что-то подобное, — попытался он возразить.

— Нет, но я хочу это сделать, — тихо сказала она. — Если я… с кем-то, я не хочу, чтобы другие люди жалели его или думали, что он действует из ЖАЛОСТИ, — выплюнула она. — Или, что еще хуже, чтобы он был со мной только потому, что его… интересы лежат в этом направлении.

Даже Эверетт побледнел от этого. Печальный факт в том, что она не была полностью лишена романтических перспектив, они просто были довольно специализированными. К счастью, как Страж, такие вещи отфильтровывались из всех писем от поклонников, которые она получала, но принадлежность к Делам 53 не останавливала кейп-шипперов, просто она рассматривалась это под очень определенным углом.

Вся ситуация выглядела плохо. Она имела тенденцию очернять любые потенциальные отношения, которые мог иметь Дело 53, оставляя сообщество в основном придерживаться своих. Это еще больше усугубило спекуляции в определенных кругах, но, по крайней мере, это не позволило всему этому перекинуться на других героев.

Как бы это произошло, если бы что-то произошло между ней и Эвереттом. Она не хотела никаких потенциальных отношений, которые должны были стать результатом благородного самопожертвования, и ей не нужно было спасение от самой себя.

— Извини, — сказал он искренне.

— Это не твоя вина. — заверила его она. Ну, всё, что было до этого момента, было не его виной. Она всё равно очень бы предпочла, чтобы он остался в Чикаго, пока всё не закончится, так или иначе.

— Тем не менее, извини, что вмешался. Это было не мое дело, — сказал он.

— Ты волновался. — После того, как СКП показали ситуацию так, чтобы он волновался. — И я не особо старалась быть открытой.

— Я понимаю почему, — сказал он. — Траншея, многие люди обеспокоены этим, и не только тем, что лечение может пойти не так. Вся ситуация может стать действительно ужасной.

— Подожди, ты хочешь сказать, что Протекторат больше озабочен политикой ситуации, чем помощью людям, в неё попавшим? — усмехнулась Траншея. — Вау, вот это шок.

— Ну да, — сказал он. — И, полагаю, я сыграл часть в этом. Но, пожалуйста, будь осторожна. Я не хочу, чтобы тебе причинили боль.

Траншея отвела взгляд и провела рукой по жестким волосам челки.

— Я не думаю, что есть осторожный способ подходить к таким вещам.

— И все же… — сказал Эверетт, наклонившись вперед.

— Я попробую, — сказала она, оглядываясь на него. Она видела, как он расслабился. Не полностью, но, похоже, он был готов считать это маленькой победой.

— Спасибо, — сказал он. — Хотя, полагаю, у тебя ничего не запланировано?

Траншея слегка пожала плечами.

— Если бы было, меня бы здесь не было. — Она покачала головой. — До Апейрона нелегко добраться. Ближе всего к этому я оказалась, когда столкнулась с Леди Хепри после Безбожного Часа, и это был не совсем продуктивный обмен мнениями.

— Я слышал об этом, — сказал он. Потому что, конечно, они бы проинформировали его о том, чем она занималась. — После этого дела пошли совсем плохо.

— Всё по-прежнему плохо. — Она сказала: — Но да, когда рухнуло АПП и всё, что они делали, всплыло на поверхность, это было особенно плохо.

— Я слышал об этом, — сказал он. — Некоторые из вещей, которые они нашли… — Он покачал головой. — Не могу поверить, что они здесь позволили всему зайти так далеко.

— Я не думаю, что кто-то действительно считает местное отделение хорошо управляемым. — Или хотя бы немного компетентным, судя по некоторым местным мнениям по этому вопросу.

— И не говори, — сказал Эверетт. — Такого рода отправка, которую они для нас организовали, обычно применяется в ситуациях, когда происходит полный крах местной командной структуры. Я имею в виду полный, когда больше нет ни одного местного офиса. — Он оглянулся на толпу, выбирая случайного местного героя. — Как будто остальная часть страны пытается дистанцироваться от того, как здесь всё прошло.

— Я могу понять, почему, — дипломатично сказала Траншея. Никто не хотел, чтобы люди думали, что любой аспект ситуации в Броктон-Бей был нормальным. Что это означало для людей, занимающихся ситуацией, еще предстояло увидеть. — Ты что-нибудь слышал о местном отделении? Какие-нибудь слухи?

— Ну, расследование идет, но этого следовало ожидать. И люди всегда бросаются безумными идеями, вроде передачи города под контроль другого департамента или чего-то в этом роде. — Он покачал головой. — Всё это чушь. Насколько я могу судить, ситуация слишком нестабильна, чтобы кто-то мог иметь ясную картину происходящего.

— Но не слишком нестабильна, чтобы послать команду Стражей? — спросила Траншея.

— Они держат нас на коротком поводке, — сказал он. — Специальная отправка. Технически, это расширенная миссия под управлением Миксера. И я думаю, они надеялись, что мы поможем сделать ситуацию менее нестабильной.

— Команда или конкретно ты? — спросила Траншея.

Тектон пожал плечами, но его движение было несколько смягчено его броней.

— Я знаю, что это был шахматный ход от начальства, но я бы не пришел, если бы не волновался. Пожалуйста, будь осторожна. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Траншея взглянула на свои огромные руки и мозолистые пальцы.

— Со мной уже случилось что-то плохое. — Она подняла руку. — Можешь приукрасить это и не привлекать к этому внимания, но это не изменит того, с чем мне приходится жить каждый день.

— Я знаю, — сказал он. — Я не это имел в виду, но я знаю, для тебя и всех остальных по Делу 53.

Она перевела дух.

— Многие из них направляются в город? — Он кивнул. — Я не думаю, что ты даешь эту лекцию всем из них?

— Сомневаюсь, что я лучший человек для лекций. — Он покачал головой. — Вероятно, я был не лучшим человеком и для этого, чем бы это ни обернулось.

Траншее пришлось улыбнуться. Чего бы Протекторат и СКП ни надеялись добиться, это явно не сработало. Этого было достаточно, чтобы дать ей некоторое удовлетворение и немного изменить тон встречи.

— Я рада, что ты здесь, — сказала она. Эверетт посмотрел на нее с потрясенным выражением. — Не почему ты здесь, но приятно тебя видеть.

Он кивнул.

— Тебя тоже. — Он повернулся к толпе и медленно и протяжно вздохнул. — Так что, полагаю, если интриги СКП провалились, нам стоит начать всё заново.

— Видишь ли, проблема была в том, что они рассчитывали на тебя в делах интриги, — сказала она.

— Ты хочешь сказать, что я не умею плести интриги? — спросил он. — А как же все наши тренировочные матчи?

— Это тактика, а не интриги, — поправила она. — Мы оба знаем, что ты слишком прямолинеен для любых настоящих интриг.

Он коротко рассмеялся, и она улыбнулась его реакции.

— Тогда, похоже, мне придется положиться на свою команду в вопросах интриг.

— Ты серьезно собрал группу эпицентров? — спросила Траншея. Это было очень в духе Эверетта, он размышлял над этой идеей, когда они работали вместе. Она была просто удивлена, увидев, как все это действительно складывается.

— Не все эпицентры, но в целом манипуляторы окружающей средой. Достаточно, чтобы развивать сильные стороны друг друга и прикрывать слабые. И для тебя есть место, если хочешь.

Траншея покачала головой.

— Я думаю, что я уже нашла своё место, насколько это касается ситуации в Броктон-Бей.

Он посмотрел на нее, и у нее возникло ощущение, что он улыбается.

— Я не говорил только о ситуации в Броктон-Бей.

Траншея подняла бровь.

— Ты вербуешь меня? После всего?

Он снова пожал плечами.

— Я знаю, что это маловероятно, особенно если тебе придётся переехать из Калифорнии. — Это не было ложью. У Траншеи были определённые мысли о том, что они называли погодой в Чикаго.

— Да, я до сих пор не понимаю, как тебе удалось убедить Вантона, — сказала Траншея со слабой улыбкой. — Но со мной это будет не так просто.

— Нельзя винить меня за попытку, — сказал он. — Мы можем поговорить об этом позже. Хочешь поужинать вместе, пока мы оба в городе? Может, завтра вечером?

Траншея знала, что это, вероятно, была попытка следить за ней, но она не могла не улыбнуться. Рестораны были той областью, где она могла говорить с уверенностью, даже если она обычно придерживалась еды на вынос большую часть времени.

— Было бы неплохо, — сказала она с улыбкой.

Повернувшись к толпе, Траншея заметила, что Кристал следит за ними, наполовину сосредоточившись на разговоре с группой гражданских. Видимо, она была готова вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля, но не хотела прерывать. На главном экране трансляция с аукциона показывала закрытие текущей ставки и представление следующего наряда. Всё шло как обычно. Никаких вмешательств, никаких обеспокоенных героев, желающих влезть. Миллион кошмарных сценариев, которые она себе представляла, отпали, оставив на их месте знакомое взаимодействие.

— У тебя ведь не будет проблем из-за того, что ты не отговорил меня от этого, правда? — спросила она.

Тектон покачал головой.

— Некоторые люди будут разочарованы, но все это зарыто слишком глубоко, чтобы кто-то мог меня в чём-либо открыто обвинять. Честно говоря, в этой ситуации так много слоев, что я даже не уверен, насколько глубоко она зашла.

— Ты думаешь, они что-то от тебя скрывали? — спросила она.

— Я знаю, что они что-то скрывали от меня. Я просто не знаю, типичная ли это ситуация с контролем информации Протектората или скрывается что-то серьезное. — Он покачал головой. — Я имею в виду, что это всё поверхностно, но, по крайней мере, люди действительно имеют дело с поверхностными вещами.

— Да, это хорошо для людей, которые на самом деле живут на поверхности, — сказала Траншея. Протекторат и СКП могли играть в свои игры с дезориентацией и сокрытием, но это не имело значения для людей, которые потеряли свои дома или работу, людей, которые были ранены и голодали. Более глубокие вещи могут быть важны, но это не значит, что обычных людей следует игнорировать.

— Эй, хочешь познакомиться с моей командой? — спросил Эверетт. — Я пойму, если ты хочешь затаиться, но…

Траншея учитывала количество камер. Количество внимания, которое она на себя навлечет. Но с другой стороны, она уже появилась в стриме. Полное исчезновение, вероятно, вызвало бы больше вопросов, чем просто присутствие на заднем плане.

— Нет, я справлюсь, — сказала она, поворачиваясь к толпе. — Пойдем.

Они привлекли некоторое внимание, пока двигались по главному этажу, но это было в основном из-за их размеров. Аукцион, казалось, был воспринят как небольшой перерыв, по крайней мере для тех, кто не участвовал. Несколько гостей в лучшей одежде вытащили мобильные устройства, хотя сколько из них на самом деле делали ставки, никто не мог понять. В более богатой части города были завязаны большие деньги, но Траншея всё ещё пыталась понять их масштаб.

Для остальных гостей она и Эверетт были тем, ради чего они приходили на подобные мероприятия. Лицом к лицу с героями, даже если они не были особенно известными. Это было медленное продвижение сквозь толпу с количеством людей, которых им приходилось приветствовать. Медленнее, потому что им приходилось неоднократно представляться и объяснять, что они делают в городе. Траншея привыкла, что её узнают с первого взгляда, но, по-видимому, репутация, которую она создала, ограничивалась частями города, которые обычно не посещали дорогие благотворительные шоу. Было несколько вспышек узнавания, но в основном это был тот факт, что какой-то кейп проделал хорошую работу по восстановлению, а не какое-либо признание её лично.

Прослеживание пути поклонников кейпов, переходивших от одного представления к другому, имело дополнительный эффект, поскольку они пересекались с другими героями, идущими по тому же маршруту.

— Тектон, верно? — сказала женщина в армейской форме и маске с изображением американского флага, приветствуя Эверетта. — Из команды Чикаго? Не думаю, что у меня была возможность вас поприветствовать.

— Да, мэм, — сказал он исполняющей обязанности главы местного Протектората. — Приятно познакомиться.

— Да, — ровным голосом сказала Траншея.

— И Траншея. — Мисс Ополчение была с ней немного более официальна. — Я бы хотела лично похвалить тебя за твою работу по восстановлению города.

Эверетт повернулся к ней с яркими глазами, но они потускнели, когда он увидел её выражение. Это было незначительно, но Мисс Ополчение лично похвалила Траншею. Не от имени Протектората или в своей роли лидера. Лично, то есть никакого официального заявления не было сделано.

— Спасибо, — ответила Траншея. Женщина была явно серьезной и добродушной, но она была связана с беспорядком политики и скандалов, который был в местном офисе. Почти неделя выслушивания местного мнения о том, как СКП справляется с кризисом, не улучшила её впечатления от ситуации.

И это даже не говоря о том, что было раскрыто после Безбожного Часа. То, что делала АПП, не было примерами действий банды, выходящих из-под контроля, это были такие вещи, которые заслуживали бы общенационального ответа. Она была благодарна, что ей пришлось иметь дело только с последствиями, а не с худшими примерами их преступлений.

— Ты будешь работать с чикагской командой над дальнейшими восстановительными работами? — спросила Мисс Ополчение.

Траншея внимательно посмотрела на нее. Она снова показалась искренней и дружелюбной, но Страж не могла избавиться от подозрений. Многое из этого, вероятно, вытекало из жалоб спасателей, но все же, знала ли она. Она взглянула на Эверетта, но не увидела ни намека на узнавание. Сколько людей знали, зачем его послали? Кто организовал эти усилия и что еще они могли бы сделать?

Это был тот тип мышления, который мог затянуть человека и заставить его сойти с ума. Она не хотела в конечном итоге прыгать на тени, особенно когда у нее наконец появилась зацепка о Небесной Кузнице. Но по той же причине она не могла позволить себе что-то упустить. Насколько далеко зайдет СКП, чтобы сохранить этот секрет? Сталевар был фактически заперт с того момента, как смог слить новости о своем лечении, заметно отсутствуя среди Стражей, присутствовавших на мероприятии.

Траншея отбросила эти мысли и повернулась к Мисс Ополчение.

— Я продолжу свою работу с пожарной службой Броктон-Бей. — объяснила она. — У них есть транспортные средства, которые могут проехать в зону отключения электроэнергии, где Тектон не сможет работать. — Эверетт поднял руку в перчатке в знак демонстрации.

— Понятно, — сказала Мисс Ополчение. — Я уверена, они очень рады твоей помощи.

— Они были очень любезны, — сказала Траншея. — Особенно учитывая потери, которые они понесли во время первых волн атак. И усилия, необходимые для переселения и размещения тех, кто потерял дом в Безбожном Часе. — Она размышляла, стоит ли ей говорить дальше.

— Это очень похвальная работа, — нейтральным тоном сказала кейп.

Траншея моргнула. Ну, если она не собиралась поднимать эту тему…

— Да. — сказала она: — Они также помогали пленникам, освобожденных из владений АПП. — Она посмотрела на Мисс Ополчение. — И из их Ферм.

Женщина на мгновение замерла, услышав заявление Траншеи. Она могла уловить дискомфорт Эверетта рядом с ней. Это была тема, которая была настолько неудобной, что репортажи едва хотели её касаться. Никому не нравилась идея промышленной операции по торговле людьми на территории США. Не сказать, что этого совсем не было, но в целом люди думали что это было значительно меньше по масштабу. А не свободно проходило через треть крупного города.

Ужас операций АПП был почти таким же пагубным, как и атаки, которые они развязали в городе. Это заставляло переосмыслить то, что можно было бы списать на единичный вышедший из-под контроля инцидент, превратив случайность обстоятельств в почти системную проблему, которая поднимала серьезные вопросы о состоянии регулирования Протектората.

— Ах, — сказала Мисс Ополчение. — Это было досадно.

Траншея подняла бровь, глядя на гораздо более низкую женщину. В тот момент ей было все равно, что это выражение сделает с ее лицом. Мягкость её формулировок была откровенно оскорбительной, учитывая то, что описывалось.

— Да. Я думаю, многие люди посчитают такое «досадным», — сказала Траншея. Она не смотрела со злобой на более опытного кейпа, но она определенно делала меньше, чтобы преуменьшить свою природную устрашающую натуру, чем обычно. Пистолет на боку Мисс Ополчения распался на поле энергии, прежде чем преобразоваться в немного другую модель. Траншея не могла сказать, было ли это осознанным проявлением или какой-то нервной привычкой.

Демонстрация привлекла внимание другого кейпа. Высокий мужчина в костюме с узором, похожим на перекрывающиеся игральные карты. Был какой-то эффект, который заставлял их, казалось, перемешиваться вперед и назад, когда он двигался. Миксер. Кейп Протектората, возглавляющий команду Эверетта.

— Траншея! — сказал он, вмешиваясь в разговор. — Приятно снова тебя видеть. Я слышал много хорошего о твоей работе в этом городе.

— Благодарю вас, сэр, — официально сказала она. Она была знакома с большинством представителей Протектората Чикаго по работе с Тектоном. Миксер был одним из самых представительных членов этого отделения, и она всегда хорошо с ним ладила.

Вероятно, именно поэтому его выбрали руководителем команды. Ну, потенциально. Если только они не прислали бы самого Мирддина, вам будет трудно найти лучшего выбора для восстановительных работ. Возможно, это была просто чистая случайность, но было так легко начать видеть заговоры везде, куда бы она ни посмотрела. Тот факт, что на самом деле существовал план, разработанный Протекторатом, чтобы заставить её сдаться и вернуться домой, определенно не помогал. Была поговорка, что это не паранойя, если они действительно хотят тебя поймать, но этому есть пределы. Она не могла позволить себе прыгать на каждую тень и сжигать все мосты. Не тогда, когда она была так близко.

— Хорошо, что у тебя была возможность поговорить с Тектоном, — сказал он. В его тоне был элемент, который что-то предполагал. Может быть, нежелание или сдержанность? И снова, прыжки на тени. Даже если он был вдохновителем всего этого, теперь это не имело значения.

Ну, она надеялась, это не будет иметь значения. Она не знала, есть ли у них что-то еще в игре, чтобы пресечь попытки связаться с Апейроном. В конечном счете, количество усилий, необходимых для сокрытия деталей ситуации, будет контрпродуктивным с точки зрения результатов, но это не значит, что она уже свободна. Ей пришлось потрудиться, чтобы не хмуриться. Это было политическим и стратегическим на уровне, которого она никогда не хотела касаться. Вероятно, единственное хорошее в том, что она официально не является лидером округа Сан-Диего, было то, что она могла держаться подальше от такой ерунды.

— Просто короткая беседа, сэр, — сказал Тектон. — Но мы снова встретимся завтра.

— Это здорово, — сказал Миксер, кивая. Траншея взглянула на Тектона и сдержал улыбку. Неужели он только что представил их ужин как часть своей «миссии»? По крайней мере, он был практически гарантированно освобожден от работы, если Протекторат будет думать, что он потратит это время на то, чтобы убедить Траншею сдаться и вернуться домой.

— Значит, я полагаю, ты не присоединишься к нашей команде? — спросил Миксер.

Траншея покачала головой.

— Я уже работаю с пожарной службой, и в Темной Зоне есть места, с которыми ещё нужно разобраться. — Она повернулась к Мисс Ополчение. — Я просто объясняла, насколько сильно работники аварийно-спасательной службы загружены работой в этой неприятной ситуации.

— Мы в Протекторат Восток-Север-Восток благодарны за вашу помощь, — сказала Мисс Ополчение. — Всю ваша помощь. Учитывая количество отправленных запросов, приятно видеть, что помощь наконец пришла.

Траншея осознала, как осторожно женщина себя вела. Она вспомнила, как кто-то сказал, что она была ноктис-кейпом, но даже так, казалось, она доводила себя до пределов даже своих расширенных возможностей.

— Мне жаль, что вы не смогли получить помощь раньше, — вежливо сказал Тектон.

Казалось, Мисс Ополчение собиралась что-то сказать, но Миксер заговорил первым.

— Я знаком с запросами, которые директор Суинки отправляла до этой чрезвычайной ситуации, — сказал он, глядя на Мисс Ополчение. — Общие запросы на перевод обычно не имеют приоритета за исключением чрезвычайной ситуации. Конечно, если бы серьезность ситуации в Броктон-Бей была обнародована, я уверен, что более серьезный ответ был бы развернут вовремя, чтобы решить ситуацию до того, как она достигла этой точки.

Траншея видела, как женщина напряглась. Она взглянула в сторону, заметив ближайших репортеров. Все еще достаточно далеко, чтобы их группа не присутствовала ни на чем, кроме общих планов, и большая часть внимания зала все еще была направлена на растущие торги за какое-то вечернее платье.

— Я думаю, каждый может признать, что управление ситуацией до и во время начальных этапов атак было далеким от идеального, — заявила Мисс Ополчение.

Мысли Траншеи вернулись к жертвам АПП, которых вытащили из их бизнеса. К сотням невинных людей, вынужденных сражаться и умирать за банду. Она стиснула зубы, чтобы не сказать ничего больше, но даже это вызвало слышимый грохот, который привлек внимание женщины.

К счастью, Миксер, похоже, был на одной волне с Галли. Он прищурился и наклонился к Мисс Ополчение.

— Я понимаю, что вам нужно сохранять профессиональный тон, но, учитывая то, что произошло, более мягкая формулировка не идет вам на пользу. Не с учетом того, что происходило с АПП.

Мисс Ополчение выдохнула, прежде чем ответить.

— Идёт активное расследование всего объема операций АПП. Пока расследование не будет завершено, политика департамента…

— Правильно, верно, — сказал Миксер, многозначительно глядя на ближайшего репортера, а не на действующего лидера Протектората. — Нельзя спорить с политикой департамента.

Казалось, Мисс Ополчение действительно хотела поспорить, и не конкретно о политике департамента, но внезапно она напряглась и подняла руку к наушнику. Траншея могла видеть, как её глаза расширились, а быстрый взгляд по комнате показал схожую реакцию у других членов местного Протектората.

Но не у Стражей. Удобная точка обзора Траншеи давала ей четкий обзор Стражей Броктон-Бей, и никто из них, похоже, не получил того же сообщения.

— Если вы меня извините, мне нужно заняться одним делом. — Она резко сказала и замолчала, выходя из комнаты так быстро, как только могла, не привлекая внимания. Галли увидела похожее движение от Бесстрашного и Триумфа. Штурма и Батарею она не видела с самого начала мероприятия, но это могло быть сделано намеренно.

— Ну, — сказал Тектон, несколько излишне.

— Да, — сказала Траншея, снова оглядываясь. Никаких предупреждений или эвакуации. Это означало, что все, что произошло, было хорошо отделено от Редженси Центра. Тем не менее, еще один конфликт был последним, что было нужно городу, не говоря уже о том, что произойдет, если вмешается Апейрон.

Миксер покачал головой.

— Я пойду проверю. Мы не под местным Протекторатом, но если всё станет плохо…

— Я понимаю, — сказал Тектон.

— Я знаю, что в настоящее время я не являюсь членом миссии, но если я вам понадоблюсь… — предложила Траншея.

— Спасибо, — сказал он. — Надеюсь, нам удастся избежать необходимости втягивать Стражей в этот беспорядок. — Чикагский кейп пробормотал что-то похожее на «какой-то пиздец», выходя из зала.

Это оставило Траншею и Тектона стоять в некотором дискомфорте посреди зала, когда последний аукцион закрылся. Они вежливо похлопали, каждый из них был осторожен, чтобы избежать чрезмерного энтузиазма, учитывая размер перчаток Эверетта и рук Траншеи. Следующий лот был представлен, когда копна светлых волос проскользнула сквозь толпу к ним двоим.

— Кристал! — сказал Траншея, когда девушка подошла к ним.

— Эй, — сказала она, прежде чем повернуться к тому месту, где кейпы протектората выскальзывали из зала. — Это то, о чем я думаю?

Траншея кивнула.

— Наверное, Зубы. — Она пробормотала как можно тише. У нее не было никаких внутренних сведений, но все знали о прибытии банды и ждали, что что-то произойдет. Им повезло, что у них было несколько дней отсрочки, но, похоже, удача закончилась.

— Чёрт, — резко прошептала Кристал.

— Тебе нужно что-нибудь сделать? — спросила она.

— Нет, — угрюмо сказала Кристал. — Мама на встрече, Вики в Нью-Йорке, Эрик никак не успеет, а папе и дяде Марку понадобится еще больше времени. — Она посмотрела в сторону бокового выхода, которым воспользовалась Мисс Ополчение. — Я пойду, посмотрю, смогу ли я что-нибудь сделать. То есть, скорее всего, нет, но если я успею…

— Я понимаю, — сказала Траншея. Она слегка пошевелилась и махнула рукой в сторону Эверетта. — О, а это Тектон. Тектон, это Кристал Пелхэм. Лазершоу.

— Привет, — сказал Эверт, глядя на девушку.

— Привет. Траншея упоминала тебя, — сказала она, глядя на технаря.

— Надеюсь, ничего плохого? — спросил он.

— Как знать. Ты в порядке? — спросила она, глядя на Траншею и сохраняя оценивающий взгляд по отношению к Эверетту.

— Да, я думаю, — сказал Траншея, глядя на Тектона. — По крайней мере, пока.

— Отлично, — сказала Кристал, прежде чем бросить на Тектона тяжелый взгляд. — Дай мне знать, если что-то изменится.

Она на мгновение задержала взгляд на его маске, а затем кивнула Траншее и поспешила сквозь толпу.

— Она кажется милой, — сказал Эверетт.

— Да, — ответила Траншея. — Ей приходится сталкиваться со многими проблемами, но она хороший друг.

— Заметно, — сказал он. — Ну, раз уж нас не призывают на службу, всё равно хочешь познакомиться с командой?

Команда Эверетта оказалась со Стражами Броктон-Бей, но судя по всему, это могло быть скорее избеганием дальнейшего взаимодействия с другими гостями, чем общением. Траншея знала, как такие события могут утомить кого-то, и без того, чтобы кейпы были официальной частью мероприятия, у них не было того темпа, который им обычно нравился. Создание впечатления встречи среди героев, было довольно эффективным способом отгородиться от большинства гостей.

Конечно, это впечатление было бы более убедительным, если бы между группами существовал какой-либо уровень товарищества. Тот факт, что команда Эверетта специально держалась отдельно от местной командной структуры, вероятно, не способствовал этому. Не помогало и то, что они были и недавно прибывшими и относительно неизвестными.

Что, вероятно, было несправедливо по отношению к Вантону. Глаза оборотня загорелись, когда он увидел Траншею, но он был единственным членом команды, кто, казалось, был взволнован ее прибытием. Местные Стражи наблюдали за ней с осторожными выражениями, по крайней мере, в тех случаях, когда Траншея могла видеть их лица. Остальная часть команды Эверетта состояла из нового рекрута и, по-видимому, недавнего триггера. Траншея никогда раньше не встречалась со Сплавом или Оковой, хотя они были достаточно вежливы, когда Тектон представил её.

Для Стражей Броктон-Бей вежливость, похоже, была высокой планкой. Текущая группа состояла из Стояка, Висты, Крутыша и Призрачного Сталкера. Флешетта и Страшила также были на мероприятии, но отделились от основной группы, чтобы занять место ближе и дальше от сцены соответственно.

— Страшила не из тех, кто любит внимание, — объяснил Стояк, наклонив голову в сторону того места, где этот бугай не совсем дулся в глубине конференц-зала. Но даже этого, похоже, было недостаточно, чтобы удержать его от привлечения потока гостей, ищущих знакомств и фотографий.

Призрачный Сталкер усмехнулась, опираясь на стол.

— Конечно. Этот парень ничего кроме шоу. Ты знаешь, что он подписался после того, как проиграл бой Суке и Регенту? — спросила она.

Стояк прочистил горло.

— Адская гончая — плохой противник для любого соло-кейпа, особенно с поддержкой Регента. — Он объяснил. — Страшила перешёл на роль поддержки благодаря своему биокинезу. Медицинская работа сопряжена с большим стрессом, но директор посчитала важным признавать его действия во время восстановления.

— Другими словами, она показывает вокруг недо-Панацею, чтобы отвлечь людей от того факта, что настоящая сидит в кутузке, — попыталась возразить девушка.

— Сомневаюсь, что спасенные Страшилой люди заботятся о том, считаешь ли ты его недо-чем-либо, — парировала Виста. Эпицентр была почти комично крошечной по сравнению с Траншеей и, казалось, была особенно на взводе.

— Мы все активно участвуем в восстановлении, — дипломатично сказал Стояк, но это не скрыло усталости в его голосе. Траншея знала местных Стражей только по репутации и рассказам Кристал, но Стояк был удивительно непохож на то, как она его описывала. Уравновешенный миротворец, казалось, не имел ничего общего с шутником из рассказов Кристал. Очевидно, он сильно изменился с тех пор, как Кристал окончила школу.

— Как скажешь, — пробормотала Сталкер, а затем посмотрела на главный экран, когда последний аукцион закрылся. — Не могу поверить, что кто-то заплатил двадцать пять тысяч за это платье.

— Я имею в виду, продалось ли что-нибудь дешевле десяти тысяч? — спросила Окова.

— Шляпы, — сказал Крутыш, оторвавшись от разговора с Тектоном. — И непарная коллекция аксессуаров, как ожидается, не принесет значительных денег. Основное внимание уделяется нарядам и знаковым вещам.

У технаря был парящий экран над одним из его наручей, отображающий информацию с аукциона на гораздо более подробном уровне, чем то, что показывалось широкой публике. Для Траншеи это было слишком сложно, но Эверетт, казалось, был очарован некоторыми аспектами анализа.

— Всё равно, это не так уж и важно, учитывая что мы пропускаем, — пробормотала Виста.

— Если бы ситуация была достаточно серьезной, чтобы привлечь нас, они бы уже сообщили нам, — объяснил Стояк. Траншея не могла видеть его лица через анимированную маску часов, но, похоже, он поделился с молодой девушкой чем-то невысказанным. Недостаточно, чтобы полностью её успокоить, но достаточно, чтобы она смогла спокойно смотреть остальную часть аукциона.

С такими без словными обменами Траншея могла видеть, откуда появилась идея Пространство-времени. Очевидно, не романтическая, но у двух кейпов явно была связь, которая выходила за рамки синергии их сил. Им повезло, что у них были такие хорошие рабочие отношения.

— Эй, разве вас обычно посылают разбираться с такими вещами? — спросила Вантон. Виста глубоко нахмурилась, но демонстративно держала рот закрытым. Сталкер снова усмехнулась и, казалось, закатила глаза за маской. И снова все выпало на долю Стояка.

— Уровень вовлеченности в столкновения в Броктон-Бей выше, чем во многих других городах. — Он объяснил это так, как будто обсуждал странность расписания, а не развертывание несовершеннолетних против опасных злодеев. — Политика пересматривается, поэтому за исключением чрезвычайных ситуаций команда была переведена на пешие патрули, работу с героями Протектората и с общественностью.

Траншея переглянулась с Вантоном. То, что описывал Стояк, было практически всем, чем должны были заниматься Стражи, за исключением высокоопытных команд под пристальным наблюдением. Конечно, просто работа в Броктон-Бей была, вероятно, достаточной для того, чтобы кто-то считался «высокоопытным» в течение недели после своего дебюта.

Траншею поразило, что Виста, по сути, дулась, потому что ей не разрешили отправиться в бой с Мясником. Кейп, который заставил бы большинство героев держаться как можно дальше, и, судя по всему, и Призрачный Сталкер, и Виста были бы более чем счастливы прыгнуть прямо в драку.

Неудивительно, что Стояк звучал так устало.

Когда следующий аукцион завершился с еще более высокой ценой, со стороны Сталкер послышалось слабое жужжание. Она на секунду замерла, затем вытащила мобильный телефон, который определенно не был дан ей Протекторатом. Она посмотрела на экран и замерла.

— Дерьмо, — прошипела она.

— Сталкер? — спросил Стояк, быстро осматривая окрестности. К счастью, похоже, никто в СМИ или широкой общественности не уловил ругательства.

— Это личное, — выплюнула она. — Мне нужно позвонить, — добавила она, поднимаясь на ноги.

— Что это? — снова спросил он.

— Это личное. — Она сказала более твердо, сцепившись глазами со Стояком. Ну, предположительно сцепившись глазами. Так то это была маска с бесстрастным женским лицом, уставившаяся на пустую маску, покрытую часами.

Стояк наклонил голову в сторону коридора.

— Задние комнаты достаточно безопасны. Дай знать кому-нибудь из персонала, что тебе нужна конфиденциальность, прежде чем звонить. Вернись провериться после этого, даже если тебе нужно немедленно уйти.

— Пофиг, — сказала она, но направилась в сторону задних комнат. Виста посмотрела на него, приподняв одну бровь под визором.

— Брифинг по безопасности перед мероприятием. Такие вещи всплывали, — объяснил он, пожав плечами. Виста почему-то казалась одновременно удивленной и впечатленной.

— Вероятно, это ничего. Или её типичная чушь, — тихо сказала Виста.

— Эм, она кажется довольно… прямой? — Окова предложила немного неловко. Виста только усмехнулась.

— Если бы мы не были на публике, я бы сказала вам, какой она «кажется», — пробормотала она.

— Эм, это был личный телефон? Пока она была в костюме? — спросила Траншея. — Разве это не нарушение безопасности?

Она чертовски хорошо знала что это было. Для неё это не было проблемой, поскольку личное не сильно отличалось от профессионального, но она наслушалась предостаточно тирад Фейстайм на эту тему.

— Так и есть, — сказал Стояк. — Мне придется поговорить с ней об этом позже. — На секунду расположение циферблатов на его маске стало похоже на темные круги под глазами. Может быть, это просто игра света, но Траншея не удивилась бы, если бы их накопилось достаточно, чтобы просочиться.

Оставшуюся часть аукциона все прошло более дружелюбно, чему во многом способствовало отсутствие Призрачного Сталкера. Либо звонок длился гораздо дольше, чем кто-либо ожидал, либо личная чрезвычайная ситуация была намного сложнее. Она не вернулась, так что либо она все еще была на месте, либо она полностью проигнорировала приказы. Каким-то образом Траншея не могла не предположить этого.

Прогнозы Крутыша были точны относительно коллекции аксессуаров, но ставки становились все более возмутительными по мере приближения к концу аукциона. Казалось, что на форумах Протектората разразилось что-то вроде не совсем ставок между технарями и умниками относительно исхода аукциона. Траншея не была удивлена участием Фейстайм в этом, хотя её подруга, похоже, сильно ошибалась в большинстве своих прогнозов.

Ну, по всем пунктам, кроме последнего.

— Ладно, это становится смешным, — пробормотала Виста. Траншея была вынуждена согласиться. Конечно, это платье было, возможно, самым впечатляющим платьем, которое Траншея когда-либо видела. Нет, это определенно было самое впечатляющее платье, которое она когда-либо видела, в реальной жизни или в медиа. Это было, вероятно, самое впечатляющее платье, которое она могла себе представить.

Как будто кто-то решил включить в платье все возможные особенности, но при этом сумел сбалансировать элементы и стили, не делая их перемешанными или загроможденными. Оно состояло из слоев юбок, идеально сливающихся в шлейф. Высокие плечи с замысловатыми рукавами и строгим кроем лифа. И везде детали. Вышивки было столько, что хватило бы, чтобы вызвать синдром запястного канала у легиона швей. И она была везде, добавляя детали или текстуру каждому элементу платья.

Не было никаких сомнений, что это будет самый дорогой лот на аукционе. Одно только платье было произведением искусства, но на самом деле, увидеть его на видео на модели, как все элементы оживали при движении, это было нечто.

Даже тогда Траншея не ожидала, что ставки достигнут столь высокого уровня.

— Шесть цифр. — Сказал Крутыш, когда цена перевалила за сто тысяч. И продолжила.

— Этого не может быть, — сказал Виста. — Это ради налогового вычета или что-то в этом роде?

Он покачал головой.

— Есть пара анализов изделия. Если попытаться его воссоздать, то одна только вышивка обойдется в десять раз дороже, если говорить только о работе. Изготовление этого изделия на заказ обойдется дороже, чем это.

— Подожди, то есть это меньшее из возможных цен? — ошеломленно спросила Окова.

— Ну да. Персонализированная работа всегда стоит дороже, — объяснил Крутыш.

— Точно, — сказал Сплав. — Так что если кто-то захочет получить версию такого для своей свадьбы или чего-то еще, я предполагаю, что Гармент заработает на этом гораздо больше.

— Определенно, — сказал Крутыш. — Вероятно, достаточно, чтобы NEPEA-5 вступил в игру.

— То есть это реклама и благотворительность? — спросила Окова.

— Как и всегда, — объяснил Стояк. Виста и Крутыш кивнули. — К этому привыкаешь.

— Ну, пробуешь привыкнуть, — добродушно сказал Тектон. Окова вернула ему нервную ухмылку.

Перейдя на действительно нелепую территорию, торги замедлились, за исключением нескольких решительных участников. Окончательная цена составила чуть менее ста сорока тысяч, что показалось ошеломляющей суммой за платье, которое не подойдет даже девяноста процентам населения. Аплодисменты на закрытии аукциона были значительно более восторженными, стихая, когда Апперкраст снова вышел на сцену. Траншея переместилась в сторону Тектона.

— Он выглядит лучше, чем я ожидала, — сказала она. Она видела отчеты за предыдущий день. Хотя мужчина выглядел измотанным, он, похоже, не был в опасности потерять сознание в ближайшее время.

— Да, — сказал Тектон. — Но вполне логично, что он будет здесь для…

— Береговой обороны. — резко сказал Крутыш. Тектон повернулся к другому технарю, затем заметил, что репортер стоит слишком близко к группе, снимая сцену. — Береговой обороны и восстановление штаб-квартиры Протектората.

— Точно, — быстро сказал Тектон, когда оператор отошел еще дальше от группы. — Прошло пару лет с тех пор, как я видел его лично.

— Та тренировочная поездка в Нью-Йорк? — догадалась Траншея.

— Да, — сказал Эверетт, поворачиваясь обратно к сцене. — Он выглядит неплохо, если учесть все обстоятельства. — Он повернулся к Крутышу. — Он работает над штаб-квартирой Протектората, верно? Ты помогаешь с этим?

— Нет, — сказал парень, слегка съёжившись. — Я занимался некоторыми оценками ущерба для базы и столкнулся с ним в студии Гармент, но я не работал с ним напрямую.

Траншея оживилась.

— Студия Гармент открыта? — спросила она. — Я имею в виду, она принимает клиентов?

— Ну, не напрямую. Я зашел с Флешеттой в конце патруля, — объяснил он, указывая на то место, где возле сцены стояла Нью-Йоркский Страж. — Это было полуофициальное мероприятие, но Апперкраст зашел, пока мы были там.

— Как удобно, — сказал Тектон, и Крутыш кивнул, явно понимая движущие силы такого удобства. — Он что-то хотел от Гармент?

— Нет. Он просто поздоровался и оставил визитку, — сказал он. — И поблагодарил меня за работу над штаб-квартирой, — добавил он, скорее как запоздалую мысль.

— Он поблагодарил тебя? — спросил Эверетт, внезапно сосредоточившись на другом технаре. — Что он сказал?

Крутыш, казалось, чувствовал себя немного неловко из-за внимания. Он коротко вздохнул, прежде чем ответить.

— Он сказал, что у меня талант к разбору систем. — Он продолжил мрачным тоном. — Что это была превосходная работа.

Эверетт замер, совершенно не двигаясь. Траншея посмотрела на него с беспокойством, прежде чем её друг наконец заговорил.

— Нет, он этого не сделал.

— Что? — спросил Крутыш.

— Апперкраст не сказал «превосходная работа», — повторил он.

— Эм, он это сделал? — сказал Крутыш. — Это было о моем анализе повреждений систем. У меня есть копия, если хочешь…

— Я уверен, что это очень хорошая работа, но Апперкраст не сказал, что это «превосходная работа», — настаивал Эверетт.

— Это то что он сказал, — ответил Крутыш, глядя на Траншею в поисках помощи, но она была так же растеряна, как и он.

— Ты неправильно это помнишь, — сказал Эверетт. — Вероятно, это было что-то вроде «удовлетворительная» или «замечательная».

— Нет, я помню, что он сказал, — настаивал Крутыш. — Послушай, Флешетта была там, я не знаю, помнит ли она точно, но ты можешь спросить её.

Эверетт перевел взгляд с Крутыша на Флешетту, потом снова на него.

— Хорошо, — сказал он, собираясь уйти.

— Ты серьезно собираешься её спросить? — спросила Траншея. Поведение Эверетта граничило с беспокойством.

— Слушай, я просто хочу кое-что проверить. — Он повернулся к Крутышу. — И вообще, могу ли я посмотреть этот отчет, если он не заблокирован?

— Эм, конечно? — сказал Крутыш. — Я имею в виду, что это должно пройти через обычные каналы.

— Я с этим разберусь, — сказал он, прежде чем направиться к месту, где стояла Флешетта возле сцены.

Траншея смотрела ему вслед, пока Крутыш в замешательстве повернулся к ней.

— Ты знаешь о чем это было?

— Извини, — сказала она. — Апперкраст — довольно большое дело в кругах технарей. Я подумала, что у вас есть лучшее представление, чем у меня.

Крутыш посмотрел в сторону.

— Я не был особо активен на форумах до того, как всё произошло, а с тех пор я был слишком занят, чтобы по-настоящему общаться.

— Да, — сказала Траншея. — Одна из моих друзей — технарь в округе Сан-Диего. Фейстайм? — Крутыш кивнул. — Я могу спросить её в следующий раз, когда буду говорить с ней, но я не знаю, сможет ли она помочь. Это может быть просто что-то с Тектоном. Он вложил много исследований в создание этой брони.

— Да, — сказал Крутыш, проводя рукой по одному из своих наручей. — Я понял.

На сцене Апперкраст закончил свою речь, что-то о доброй воле к городу и всем людям, которым будет оказана помощь. Хотя мероприятие на самом деле не закончилось, основные элементы уже позади. Были еще презентации вместе с различными другими элементами, включенными для выжимания дополнительных пожертвований, плюс все интервью и элементы после мероприятия. Что-то, в чём две команды Стражей были на крючке в гораздо большей степени, чем она.

Она не знала, будет ли у нее шанс приблизиться к Гармент, но стоило остаться на малый шанс. Тем временем Стояк разбил свою команду, начав организовывать очередь.

— Отлично. Ещё фотосессии, — сказала Виста, нацепив на лицо искусственную улыбку. — А Сталкер просто сбежала из этого?

— Я найду её и встречусь с вами позже, — сказал он, и в его голосе послышалось еще больше усталости.

— И мы должны найти Тектона. — Сказал Вантон, когда три Чикагских Стража отделились от них. Траншея кивнула и собиралась посмотреть, сможет ли она узнать, что случилось с Кристал, когда Стояк помахал ей рукой.

— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, — сказал он. Траншея напряглась, но кивнула. Конечно, она не смогла скрыть намерения своего визита в город от кого-то на уровне Стояка. Конечно, он будет беспокоиться о своей команде.

Он вывел её со сцены в одну из более скрытых зон. Места, которые, по-видимому, были включены в брифинги по безопасности и идеально подошли бы, когда она избегала Тектона. Они не помогли ей тогда, и теперь она застряла, снова проходя через тот же самый разговор. Наверное.

— Я знаю, что ты здесь, чтобы получить лечение от Апейрона, — сказал Стояк напрямую.

Не наверное.

Она возвышалась над Стражем, но перед лицом этого железного поведения это не казалось каким-то преимуществом. Он даже не дал ей возможности для отрицания, прежде чем он продолжил.

— Апейрон смог вылечить Сталевара. Частичное улучшение вкуса, обоняния, осязания и контроля над своими способностями. Он был помещен под подписку о неразглашении, но смог сообщить об этом другим членам «Дела 53», прежде чем его лишили права на общение. Полагаю, ты одна из тех, кому он звонил?

— Так и есть. — Она сказала. Она не знала о чувстве осязания. Только вкус и контроль над его поглощением металла.

— Есть ли у тебя возможность связаться с Апейроном? — спросил он ее напрямую.

— Нет, — сказала она. Циферблаты часов посмотрели на нее, и она обнаружила, что запинается. — Не совсем. У меня есть идея, но она может не сработать. Я не уверена.

— Понятно, — сказал он, опустив голову.

— Ты собираешься сообщить обо мне? — спросила она. Он поднял глаза и наклонил голову. — Или скажешь мне остановиться? Что это слишком опасно или не стоит риска.

— Нет, — сказал он.

Траншея моргнула.

— Тогда чего же ты хочешь? — спросила она.

— Мне нужен способ связаться с Апейроном, — ответил он.

— Что? — спросила она. Посмотрев еще раз, он действительно носил костюм на все тело. Иногда это означало… но нет. Он поменял костюмы в качестве уловки во время того ограбления банка, которое пошло не так. Дело было не в этом. — Зачем? — спросила она.

Часы на его костюме отсчитывали секунды, пока она ждала его ответа. Наконец, он пришёл.

— У моего отца рак, — сказал он. — Лейкемия. Он победил ее однажды, но сейчас у него рецидив.

Её осенило.

— Лечение? Оно не идет хорошо?

Он опустил голову.

— Это не критическая точка, но даже если лечение идет «хорошо»… — Он посмотрел на неё. — Знаешь, что химиотерапия делает с человеком? — Она кивнула безучастно. — Его шансы не ужасны, но это всё ещё шансы. Я не хочу надеяться на такое, и ситуация в этом городе не способствует шансам. Если бы Панацея не была заперта, я бы попросил её, но пока что…

— Апейрон — твоя единственная надежда, — сказала она. Он кивнул ей. — Не создаст ли это тебе проблем? Твое положениё, всё, что у тебя есть как у Стража?

— Если это жизнь моего отца, я приму эту сделку. Что против этого должность или трастовый фонд? — сказал он с уверенностью. Учитывая, насколько серьезно он относился к своей работе, она не могла не уважать его готовность рискнуть всем. В конце концов, она была в том же положении.

— Чего ты от меня хочешь? — спросила она.

— Я хочу найти Апейрона, — сказал он. — Если я смогу помочь тебе сделать это, это будет тот же результат.

— Я не знаю, смогу ли я помочь тебе, — сказала она. — Я даже не знаю, смогу ли я помочь себе.

— Я не прошу тебя ставить это в приоритет, но если ты найдешь способ связаться с ним или действительно свяжешься с ним… — спросил он. В его голосе было усталое отчаяние, которое Траншея прекрасно понимала.

— Я постараюсь, — пообещала она.

— Спасибо, — сказал он. — И если я могу чем-то помочь, дай мне знать.

— Я сделаю это, — сказала она, выдохнув и выпустив вместе с этим гору напряжения.

Сначала Эверетт, затем Стояк. Ни один из них не был препятствем, как она беспокоилась. Оба, возможно, помогут ей сделать шаг к цели. У неё был план, направление и цель. Она просто надеялась, что на этот раз все действительно сложится.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 22.02.2025

---

1) [Orchard перевели в Черве и Страже как просто «Сад», но я только сейчас заметил что Lost Garden перевели как «Потерянный Рай». Упс. Так вот, Плодовой Сад и Потерянный Сад — разные организации, капиш?]

Вернуться к тексту