Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Интерлюдия Тамми

Тамми сосредоточилась на своей силе. Она работала над тем, чтобы платформы, в которые она влила свою силу, оставались на курсе, пока она следовала за Чистотой и Крестоносцем со своими пассажирами на буксире. Обычно она ненавидела, когда ее использовали в качестве такси, но в этом случае она ценила расстояние, которое предоставляла эта роль. Грядущая битва была не тем, в чем она хотела бы участвовать, не тогда, когда они шли против Зубов.

Зубы были жесткой бандой, известной своим жестоким подходом ко всему, что они делали, но это было не то, что её беспокоило. Справедливости ради, её опасения, и опасения многих других кейпов в атакующей группе, вероятно, были напрасны. Шансы «случайно» убить Мясника были ничтожно малы, но это не мешало им быть проблемой для всех, кто сталкивался с ней в бою. Перед тем, как они вышли, Виктор провел их через бой между Мясником XIII и Сварой. Это была долгая, затянувшаяся игра в кошки-мышки по всему Нью-Йорку, и Свара использовала свой лук и силу точности, чтобы медленно уничтожить Мясника. Её удары были достаточно мощными, чтобы преодолеть прочность Мясника, а её сила точности смогла превзойти чувство опасности XIII. Урон против Мясника рос, пока Свара не смогла нанести последний удар.

Было ясно, что «случайное» убийство Мясника не станет проблемой. По крайней мере, для большинства из них. Чистота обладала достаточной огневой мощью, чтобы прямое попадание, вероятно, справилось с этой задачей, но она не стала бы безрассудно разбрасывать свои заряды. Того же нельзя было сказать о другом беспокоящем кейпе.

Эшли Стиллонс властно стояла на одной из платформ, которую Руна держала перед собой. Её белые волосы свободно свисали из-под её офицерской фуражки, танцуя в воздухе позади нее, пока женщина пристально смотрела в сторону их назначения. Движение волос отражалось в развевающемся маленьком белом плаще, который Виктор добавил к ее костюму. Модификация с её последнего публичного появления в Сомерс-Рок. Как и весь ее костюм, он имел военный дизайн, хотя с этой палитрой, измененной по сравнению с тем, что вы обычно видели в Империи. Белый вместо черного. Казалось, это был осознанный выбор, сделанный специально, чтобы выделить её.

Не то чтобы ей нужна была большая помощь на этом фронте. Одной её личности было более чем достаточно. Даже сейчас, когда её держала в воздухе сила Руны, ей каким-то образом удавалось создать впечатление, что её нынешнее положение было полностью обусловлено ее собственным авторитетом. Что она была именно там, где хотела быть, и полностью контролировала ситуацию, а не парила по небу, как багаж. В позе Эшли не было никакой неустойчивости или опасений, хотя отчасти это было связано с качеством платформ, что, опять же, было чем-то, что можно было приписать Виктору.

В настоящее время Руна контролировала четыре объекта одновременно, что было абсолютным пределом того, с чем она могла справиться. Ей было комфортно с двумя, но разделение ее силы на большее количество было похоже на попытку смотреть в нескольких направлениях одновременно. Технически она могла это сделать, но её контроль и точность пострадают. Три будут сложными, а четыре будут неуклюжим беспорядком. По крайней мере, большую часть времени. Все было бы проще, если бы ей приходилось меньше следить. Если ей нужно было разделить свое внимание на большее количество целей, это помогало, если бы они не были разными целями. Похожими объектами можно было «жонглировать» с меньшими усилиями.

Обычно она использовала бы всё, что было под рукой. Кусок щебня приличного размера или даже кусок, вырванный из здания или улицы. Время нужное для настройки означало, что она не разрывала строения посреди боя, но при необходимости она всегда могла получить объект приличных размеров для своих целей. Обычно это был один кусок, который служил транспортом и защитным экраном от атак, а второй — для ударов по противникам. Она знала, что лучше справляется с похожими объектами, но такой выбор обычно не был вариантом в середине боя. Виктор также знал, что она лучше справляется с похожими объектами, поэтому он предоставил сложные каменные диски, которые в настоящее время несли ее, Оталу, Блицкрига и Деву-к-Беде в бой.

Но не Виктора. Не тогда, когда он все еще был в списке «Нахер его» более чем половины Империи. Тот трюк, который он провернул на саммите, был более чем опасен. Конечно, никто не знал, что член команды Апейрона сможет обнаружить его силу, но никто даже не знал, что у Апейрона вообще есть команда. Это не меняло того факта, что Виктор рисковал всей Империей своей глупой силой. Даже без Небесной Кузницы остальные группы, выстроившиеся против них, были бы больше, чем они могли бы справиться.

И обиделись не только люди из других банд. Конечно, их заверили, что эффект силы Виктора временный, но это не меняло того факта, что он всегда был активен. Всегда. Не было никакого способа взаимодействовать с ним, не потеряв что-то. Может быть, что-то небольшое, но это всё равно было что-то. Тот факт, что это вернется в конце концов, был слабым утешением. Одного знания об этом эффекте было достаточно, чтобы Тамми пересмотрела каждое взаимодействие с мужем своей кузины, пытаясь выяснить, что было взято и как долго это было.

Она была не единственной. Никто не хотел находиться в одной комнате с Виктором. Никто, кроме Оталы, хотя это, вероятно, было безнадежным делом, учитывая, как ничтожно её кузина всегда была влюблена в Виктора. Люди говорили о ней довольно недобрые вещи теперь, когда механика силы Виктора была раскрыта. Она была не самым умным или самым динамичным членом Империи, но, похоже, теперь это приписывалось влиянию Виктора. Честно говоря, даже если он каким-то образом работал над тем, чтобы ничего не было навсегда выкачано из Оталы, количество воздействия его силы должно было означать, что она постоянно работала на пониженных мощностях. И никто не хотел следовать её примеру.

Вот почему Виктор отсиживался в этом рейде. Технически он оказывал удаленную поддержку, но это был не Виктор на возвышенной точке обзора со снайперской винтовкой. Это был Виктор, управляющий коммуникациями и логистикой, как какой-то Страж, которого выговорили на должность экрана управления. Она задавалась вопросом, не в этом ли причина, по которой он предоставил платформы. Некое сочетание мирного предложения и способа обеспечить определенный уровень участия в атаке.

Виктор предоставил четыре массивные каменные платформы, каждая из которых была идеально подобрана таким образом, чтобы облегчить нагрузку на ее силу, а также была точно спроектирована и замысловато украшена. Они выглядели как сплошной камень, но, вероятно, это была какая-то сложная бетонная смесь, которую он сделал с помощью навыков дюжины экспертов. Было бы гораздо разумнее предположить, что он заполнил несколько форм, чем на самом деле вырезал их сам из сплошного базальта. Плюс, резьба не создала бы эту странную чешуйчатую текстуру, которая испортила один из дисков. Вероятно, это был другой аспект процесса литья или какая-то особенность той смеси цемента, которая требовалась, чтобы сделать их похожими на черный вулканический камень.

Больше невыносимой украденной гениальности Виктора было очевидно в дизайне. Платформы представляли собой диски толщиной около фута и шириной пять футов. Каждая из них весила около тонны, и для их транспортировки на площадку требовался погрузчик. Поверхность имела тонкую иконографию, которая давала им достаточно текстуры и углублений, чтобы обеспечить сцепление и устойчивость даже при движении на высоких скоростях.

Это было типично для Виктора. Способ показать, что он понимает её силу лучше, чем кто-либо другой. Что он мог бы предоставить средства для улучшения её способностей в любое время, но даже не пытался, пока ему не нужно было искупить свои собственные почти катастрофические ошибки. Отала, вероятно, думала, что это было предложение мира или демонстрация поддержки, но Тамми слишком хорошо знала Виктора для этого. Этот человек не мог функционировать без какой-либо схемы в игре, и он, несомненно, использовал бы каждый элемент своей способности, чтобы искупить беспорядок на саммите.

Даже при идеальном соответствии дизайна объектов её силе, управление четырьмя из них все еще было проблемой. По крайней мере, это было возможно, то есть каждый нелетающий член ударной группы получил свою собственную платформу. То есть никому не нужно было делиться. А точнее никому не нужно было делиться с Эшли. Это было небольшое милосердие, которое стоило головной боли от необходимости смотреть в четырех направлениях одновременно.

— Команда Кайзера на позиции и готова к бою. — Внезапный звук голоса Виктора по комлинкам, вероятно, был бы достаточным, чтобы поколебать её контроль, если бы платформы не были так идеально подобраны. Вместо этого она смогла удержать их в абсолютном устойчивом положении, наблюдая за реакцией других членов команды.

На платформе рядом с ней Отала даже не потрудилась скрыть улыбку при звуке голоса мужа, но ее кузина всегда была такой. Как оказалось, она была единственной, кто была рада услышать от Виктора. Крестоносец, находясь на переднем положении, которого несли его призраки, был явно встревожен, но промолчал по этому поводу. На двух её передних платформах Блицкриг и Дева кивнули Кайден в знак подтверждения, предоставив ей возможность справиться с ответом.

Светящаяся женщина подняла сияющую руку к устройству в ухе.

— Мы приближаемся к вторичной цели. — ответила она. — Я оцениваю менее одной минуты, при текущей скорости. — Наушники были более продвинутыми, чем они обычно использовали. Это казалось неоправданно рискованным, учитывая, что в городе были и Дракон, и Апейрон, но Виктор заверил всех, что их сигналы были достаточно скрыты и зашифрованы, что он мог гарантировать только благодаря своей координационной роли. Он даже расширил это, включив нательные камеры для прямой передачи от лейтенантов на местах.

Руна не была убеждена, но не ей было возражать. Особенно на этом этапе операции. Это могло быть совершенно безопасно, но она знала, что Виктор отчаянно хотел доказать свою ценность, и предоставление связи в реальном времени и тактической поддержки было для него единственным доступным вариантом. Без шансов, что это не исказило оценку риска/выгоды, которую он провел, предлагая эту схему.

— Принято. Благотворительный аукцион идет полным ходом, и силы Протектората участвуют в мероприятии. Дракон была замечена над южной набережной и является наиболее вероятной точкой вмешательства. Никаких признаков активности со стороны других организаций. Вы готовы к атаке. Будьте готовы к скоординированному удару, — сказал Виктор.

— Принято. Чистота эхом отозвалась к Виктору, прежде чем опустить руку. Она слегка ускорила темп, заставив Тамми и Джастина поднапрячься, чтобы соответствовать ей. Очевидно, она не хотела заставлять Кайзера ждать, несмотря на то, что им предстояло преодолеть большее расстояние до своей цели.

Два форпоста Зубов были обнаружены до их набега. Руна надеялась, что это были единственные два форпоста, которые они установили в городе, но это было маловероятно. Было ясно, что Мясник воспринимала эту ситуацию серьезно. Честно говоря, что-то меньшее против Небесной Кузницы было бы идиотизмом. Это всё ещё было довольно идиотским, но, по крайней мере, они не предполагали, что смогут взять город с одной ячейкой своей банды.

Нет, вместо этого Броктон-Бей столкнется со всей мощью всех ресурсов, доступных Зубам. Насколько она понимала, разрозненные фракции были в значительной степени независимы друг от друга, но, похоже, все откликнулись на призыв Мясника. Вероятно, потому, что никто не хотел потом объяснять ей почему они не откликнулись. У них не было большой разведывательной информации о том, сколько кейпов направлялось в их сторону, но их должно было быть много. Это было очевидно из-за отсутствия банды в других городах, где они традиционно действовали.

Целью Кайзера был какой-то склад и кладовая. Они были удручающе распространены в городе, хотя этот был практически на окраине. По словам Виктора, это, вероятно, был плацдарм для членов, прибывающих из других городов. Место, где они могли сменить транспорт и получить приказы, прежде чем переместиться в другие места в городе.

Места, похожие на их цель. Заброшенная фабрика недалеко от западной части города. Это было старое здание из тех времен, когда проектировали и строили максимально надёжно, предпочитая кирпич, цемент и тяжёлые стальные балки. Другими словами, они атаковали почти крепость, к которой нельзя было подойти скрытно.

Вот почему они создали такую команду. Группа, которая могла бы нанести сильный и быстрый удар, не будучи замеченной на подходе. Ну, если враги не смотрели в небо, но это было реже, чем должно быть. По крайней мере, Чистота была намного менее заметна в середине дня, чем ночью. Если всё пойдет хорошо, они должны были бы сокрушить Зубы в первом ударе, а затем уничтожить любые остатки.

Если все пойдет хорошо. К сожалению, они понятия не имели, с кем им придется столкнуться. У Зубов было слишком много кейпов, разбросанных по слишком многим городам. Невозможно было сказать, в какую комбинацию сил они могли ввязаться. Даже имевшаяся у них информация, вероятно, устарела, учитывая уровень текучести кадров, который был в некоторых ячейках банды. Вот почему для них было ещё важнее нанести быстрый и сильный удар.

То же самое было и с командой Кайзера, но это был скорее затяжной бой. Отчеты подтвердили, что это была более крупная цель, и даже если у них был элемент неожиданности, Зубы в том месте были слишком разбросаны, чтобы их можно было уничтожить одним ударом. Вот почему в той команде были такие кейпы, как Крюковолк, Штормтигр, Цикада, Ночь, Туман и Фенья и Менья. Кузины Ванир.

Она должна была задаться вопросом, было ли у этих близняшек такое же пылкое убеждения, что Зубы должны быть преданы правосудию, как у Кайзера. Для Тамми это не имело никакого личного значения. Ванир была до её времени. Она существовала как тень ранних лет Империи при Всеотце, когда такие кейпы, как Железный Дождь, всё ещё были силой в городе. Она явно пользовалась уважением, но люди не так уж много говорили о первой жене Кайзера. О матери Тео.

Что-то вроде этого было бы больной темой в любом случае, но, вероятно, стало еще хуже после того, как Кайзер снова женился. А затем еще хуже после развода, особенно учитывая его отношения с Феньей и Меньей. Из того, что слышала Тамми, Хейт практически сама вырастила этих двоих. Что-то вроде этого могло только сделать отношения между ними, Тео и Кайден ещё более неловкими.

Но это были слухи и сплетни. Школьная чушь, которая, по-видимому, все еще сохранялась даже в крупных преступных организациях. Возможно, в этом была замешана драма, но факт в том, что Зубы нанесли удар по Империи, который так и не был должным образом отплачен. Тамми сомневалась, что большинство членов Империи рассматривали это как праведную миссию мести, которую представил Кайзер, но даже помимо любых личных ставок с Зубами нужно было разобраться. Разобраться до того, как что-то нехорошее произойдет между Мясником и любым из пугающе могущественных паралюдей, которые сейчас находятся в городе.

Тамми сосредоточилась на том, чтобы толкать свою силу, ускоряя платформы и слегка наклоняя их, чтобы дать пассажирам лучшую опору против ветра и ускорения. Отала присела, чтобы схватиться за край своего диска. Её красный костюм плотно прилегал к ней, но ее волосы развевались на ветру их ускоренного темпа. Собственные одежды Руны развевались вокруг неё, но с ее контролем она могла легко сдвинуть платформу, чтобы исправить любой дисбаланс.

Остальным повезло меньше, но им это и не нужно было. Сила Блицкрига повлияла на кинетические эффекты как на его тело, так и на мир вокруг него. Ветер фактически замедлился, прежде чем он смог достичь его, оставив его жутко нетронутым, пока они парили в небе. Что касается Девы, то она получала выгоду от силы Оталы вместо Виктора. Руна не была уверена, была ли это сила или неуязвимость, но один из эффектов оставил её полностью стабильной даже перед лицом их ослепительной скорости.

Они быстро приблизились к своей цели. Заброшенная фабрика возвышалась как монолит в малонаселенном районе на окраине города. Что-то вроде исключения из промышленной застройки, которую вы обычно видели ближе к Докам, но окраины были усеяны беспорядочными и заброшенными постройками. Здание выглядело старым и обветшалым, но Тамми не имела ни малейшего понятия, для чего оно изначально предназначалось.

История местоположения была второстепенной по сравнению с текущими проблемами, которые оно представляло. Вдали от центра города вещи, как правило, были разбросаны, поэтому к зданию было так трудно приблизиться по земле. Империя не была известна своими воздушными вторжениями, поэтому на их стороне был серьезный элемент неожиданности. Она просто надеялась, что они смогут извлечь из этого пользу.

Она оглядела блочное центральное здание и несколько приземистых пристроек, которые его окружали. Это было меньшее из двух целевых мест, но всё равно значительная цель. Оно было построено в центре участка, который был окружен каменной стеной, а не ожидаемым сетчатым забором. Еще один признак возраста здания и еще одно препятствие для любой силы, атакующей с земли. Это означало, что несколько транспортных средств были ограничены в своих путях отъезда, поэтому им, вероятно, не нужно было беспокоиться о том, что Зубы загрузятся в фургоны и разбегутся при первых признаках атаки.

Ну, это не было первоочередным беспокойством. Они всё ещё не знали, с кем столкнулись. Виктор дал им краткое изложение известных способностей видных членов различных ячеек, но это было малополезно, даже в его собственной оценке ситуации. Частые перемещения Зубов и необычная командная структура означали, что за пределами нескольких выдающихся членов было трудно точно оценить их возможности.

Также не помогало то, что у Зубов были не столько костюмы, сколько тематика. Каждый член носил какую-то вариацию одного и того же шипастого беспорядка, дизайн которого, по-видимому, постоянно развивался и совершенствовался по мере того, как рассматриваемый кейп забирал все больше трофеев. Даже члены банды без сил предавались этой практике, то есть было трудно сказать, кто был кейпом, а кто приспешником, пока люди не начнут бросаться силами. Даже тогда обычные члены Зубов были известны своей исключительной готовностью начать стрелять во всё что движется. Насилие было практически обязательным требованием банды, и даже не-кейпы полностью приняли этот менталитет.

Они собирались нанести сильный и быстрый удар, скоординировав всё, что могли, но даже тогда они надеялись на случай в плане того, с чем им придется столкнуться. И это даже не касалось возможности появления Мясника. У них были стратегии, чтобы справиться с этим, но в основном они были боевым отступлением, пытаясь противопоставить что-то как можно большему количеству известных сил коллектива.

Глядя на быстро приближающееся сооружение, Руна поймала себя на мысли, что молится, чтобы Мясник не ждала их внутри этого серого здания. В какой-то момент им придется иметь с ней дело, но она не хотела столкнуться с этой конкретной проблемой во время первого залпа. По крайней мере, это дало бы ей повод схватить Деву и отступить, но присутствие Девы где-то рядом с Мясником, даже на короткое время, было кошмаром, о котором она даже не хотела думать.

Она проглотила свои опасения, когда они преодолели последнее расстояние. Чистота легко удерживала свою позицию высоко в небе. Их угол подхода огибал запад, чтобы солнце находилось прямо над ними. Это был их лучший шанс скрыть свет Чистоты, а также лучший угол атаки, на который они могли надеяться. Крестоносец подлетел к Чистоте, а Руна переместила Блицкрига и Деву на позиции по бокам от них. Она подняла свою собственную платформу рядом с Блицкригом, одновременно переместив Оталу достаточно близко к Деве, чтобы обновить дарованные ею силы перед атакой.

— Мы на позиции и готовы, — сообщила Чистота.

— Принято. Основная группа начала атаку. Вам разрешено нанести удар, — ответил Виктор.

— Поняла, — сказала Чистота. В полосе света она метнулась к противоположной стороне фабрики. Крестоносец следовал за ней, занимая позицию прямо над центральным зданием, когда он начал порождать орду призраков. Призраки начали спускаться к фабрике, когда Руна переместила оставшихся членов силы на позиции. Дева спикировала вниз, чтобы сломать стены в пределах досягаемости её силы. Отала держалась позади для своей защиты и на случай, если понадобится её поддержка. Руна осталась на месте, с обзором всего участка, и стремительно спускала Блицкрига к фабрике так быстро, как только могла его подтолкнуть.

Это был первый ход битвы, и он был оставлен на её усмотрение. Ну, на неё и на Блицкрига. Тем не менее, ей редко доводилось играть какую-либо звездную роль в таких делах. При обычных обстоятельствах она бы гордилась, но у нее было чувство, что Эшли настояла на этом. Способ дать её главному подчиненному вкусить вкус внимания.

Она сделала все возможное, чтобы выкинуть это из головы, сосредоточившись на движениях платформы Блицкрига. Начальный удар, что означало, что если Мясник была там и если они застали её врасплох, то был ничтожно малый шанс, что это её прикончит. Если это так, то коллектив пойдет к ней или к Блицкригу? Она не хотела думать ни о той, ни о другой ситуации, поэтому сделала все возможное, чтобы выкинуть ужасный сценарий из головы и сосредоточиться на начальном ударе.

Когда платформа устремилась вниз к передней части фабрики, Блицкриг сошел с нее и упал прямо вниз. Это было движение, которое было возможно только благодаря его кинетическому полю, так же, как кинетическое поле помогало смягчить движение его падения, не давая ему достичь скорости, которая могла бы навредить ему. В то же время его сила схватила однотонный диск камня, на котором он ехал. Руна почувствовала изменение в том, как двигалась платформа, поскольку сила Блицкрига усиливала силы, действующие на нее. Одной мыслью она послала диск вперед.

Платформа пролетела по воздуху, сила Руны объединилась с силой Блицкрига, чтобы добавить огромную скорость и вращение. Даже покинув его поле, диск рванулся вперед, врезавшись во внешнюю стену фабрики. Бетонная пыль взорвалась из места удара, когда она изо всех сил старалась слепо направлять падающий диск только своей силой.

Она могла чувствовать, как вращающийся диск продолжает проходить через внешнюю стену и врезается в пол фабрики. Второй удар был слишком сильным для целостности предмета, и она могла чувствовать, как её сила ослабевает, когда диск разрывается на части. Здание сотрясается от вторичных ударов, когда обломки закаленного камня проносятся по замкнутому пространству.

Она не могла представить, что должно было происходить внутри фабрики. Не было никакой особой осведомленности, которая пришла с ее предметами, кроме приблизительного представления об их местоположении. Насколько она знала, она могла просто терроризировать пустую комнату, или она могла ударить по скоплению кейпов Зубов. Они не ждали, чтобы узнать, когда остальная часть группы двинулась для своих атак.

Спиральные лучи ослепительного света выстрелили с позиции Чистоты, пробивая крыши каждой из боковых построек. Не имея информации о том, где находятся Зубы, первые удары были сосредоточены на том, чтобы поразить как можно больше мест. Чистота поддерживала лучи, пока они вгрызались в здание, двигая их взад и вперед по рушащейся крыше.

В то же время Дева встала в стойку и подняла руку к углу внешней стены фабрики. Раздался ужасный пронзительный звук, который перешел в оглушительный рев, когда из руки Девы вырвался взрыв искривленного пространства. Конус был всего около пятнадцати футов в длину, но всё, чего он касался, было скручено и поглощено. Было почти больно смотреть на эффект, который разорвал внешнюю часть здания в ничто.

Её взрыв снес угол фабрики, но сама Дева оставалась совершенно неподвижной. Руна видела «нормальное» использование силы Девы, то, как каждый взрыв отбрасывал её назад. По-видимому, ей нравилось использовать их как самую опасную в мире силу движка, выбрасывая взрывы полного уничтожения, чтобы прыгать на десять или пятнадцать футов за раз. К счастью, усиления от силы Оталы было достаточно, чтобы удержать ее в устойчивом положении после начального взрыва, который в противном случае сбросил бы её с летающей платформы.

Это также означало, что ничто не мешало ей стрелять взрывом за взрывом своей силы, что она была более чем счастлива делать. Тот факт, что Руна держала фабрику на краю своего диапазона, был единственной причиной, по которой все здание еще не было разрушено. Не совсем нежелательный исход, но они больше беспокоились о том, кто может попасть под один из этих взрывов. Эффективное завершение боя не стоило риска нового Мясника.

Руна держалась позади, делая все возможное, чтобы держать как можно большую часть поля битвы в поле своего зрения. Она была готова двинуть Оталу, если это понадобится, и осторожно управляла позицией Девы, основываясь на сигналах женщины, но с уничтожением её четвертого диска ее роль теперь была чисто оборонительной.

На земле Блицкриг двинулся вперед с того места, где он безвредно приземлился после запуска своего диска в фабрику. Вздымающаяся каменная пыль, которая вытекала из точек удара, замедлилась и деформировалась, когда она вошла в его кинетическое поле, непреднамеренно отмечая границу его диапазона. Ну, диапазона его контроля. Пока Дева кружила вокруг, уничтожая все больше и больше фабрики, некоторые отчаянные фигуры начали карабкаться к дырам, которые она проделала в стене. Стремительным ударом ноги Блицкриг послал облако гравия в сторону входа, словно выстрел из дробовика, заставив фигуры пригнуться в поисках укрытия.

Со своего места Руна могла видеть хаос, разворачивающийся внутри фабрики. Белые фигуры призраков Крестоносца, размахивающих своими огромными копьями против фигур во мраке. Изнутри здания раздался треск выстрелов, за которым последовали более тревожные звуки. Органический хлюпающий звук, который эхом отдавался от конструкции. Громоподобные удары бьющегося стекла, которые продолжались безостановочно, как будто кто-то крушил бесконечное количество оконных стекол. И затем она могла видеть демонстрируемые силы, а не просто слышать их.

Из свежей дыры в стене фабрики вылетела струя маслянистого дыма и зацепилась за Деву. Струя натянулась как канат, и небольшая попытка Руны подтвердила, что она не может оттянуть женщину дальше. Треск выстрелов разнесся эхом, когда пули вылетели из отверстия, только чтобы отскочить от дарованной Оталой неуязвимости Девы. Она с презрением посмотрела на дымовую дорожку, прикрепленную к ее груди, затем сделала еще один выстрел. Конус искривленного пространства полностью поглотил проявление силы вместе с несколькими призраками Крестоносца, которые переместились, чтобы заслонить ее от сил, запертых внутри фабрики.

По сигналу Оталы Руна воспользовалась возможностью оттянуть Деву назад. Отала лучше всех чувствовала длительность своей силы и знала, когда пришло время обновить эффект. Судя по тому, как вела себя Дева-к-Беде, Руна не стала бы делать ставку на то, что она сама следила за отсчетом.

К счастью, она, по крайней мере, поняла цель своего возвращения и не высказала никаких возражений, когда Руна вытащила хихикающую женщину с передовой линии боя.

— Да! О, да! Ты это видела? Абсолютно потрясающе! — воскликнула Эшли, когда Руна подвел Оталу достаточно близко, чтобы обновить её силу на Деве.

— Я видела, — сказал Руна ровным голосом. — Хорошая работа.

Дева бросила на неё безумную ухмылку, её белые волосы вспыхнули вокруг нее, а руки беспокоюще потрескивали.

— И тебе тоже! Такой первый ход! — Она откинулась назад и сделала драматический жест, заставив Руна слегка отрегулировать угол наклона диска ради устойчивости. — Так драматично объявить о нашем присутствии, это было действительно замечательно! — Она продолжила, пока её тирада переходила в смех.

Руна обменялись обеспокоенными взглядами с Оталой, но никто из них не хотел ничего говорить. Вместо этого они снова обратили свое внимание на битву. Чистота обстреливала здание короткими вспышками сверлящего света, хотя и не с таким разрушительным эффектом, как атаки Девы. На земле Блицкриг начал запускать более тяжелые куски щебня в любого члена Зубов, который осмеливался показаться. Неживая материя безвредно проходила через призраков Крестоносца, чтобы сокрушить любого на своем пути. Его импровизированного артиллерийского огня было более чем достаточно, чтобы держать банду запертой внутри сильно поврежденной фабрики.

— Ах, да, — сказала Эшли, глядя вниз с их скопления парящих платформ. — Цена совершенства. Кажется, что все будет решено без каких-либо реальных проблем.

Она звучала почти разочарованно, что не особенно удивило Руну. Тем не менее, быстрая схватка без признаков Мясника была лучшим результатом, на который она могла надеяться. И затем, как по команде, последний выстрел Чистоты вызвал трещины, которые образовались с момента первой атаки Руны, распространившиеся по всем видимым поверхностям фабрики. С обманчивой медлительностью здание начало разваливаться и рушиться само на себя.

Огромные облака пыли взметнулись в небо и полились на землю, скрывая Крига от посторонних глаз. Без заметности замедляющего эффекта его силы на пыль Руна полностью потерял бы его местоположение. Кирпичи и куски бетона рушились или отскакивали от стальных балок внутренней конструкции. Они прогибались под силой, но оставались стоять, как ребра какого-то чудовищного существа, когда плоть отслаивалась.

Казалось, исход боя был решен.

И это, конечно же, тот момент когда всё пошло не так. Красный импульс изнутри фабрики заставил обрушение приостановить падение, а затем изменить ход. За исключением того, что это был не просто обратный ход. Обломки, которые падали на фабрику, начали взрываться большими струями. Подобно взрыву, превратившемуся в имплозию, куски кирпича и бетона были подброшены достаточно далеко в воздух, чтобы даже достичь их точки обзора, хотя и не с достаточной силой, чтобы представлять для них угрозу.

Нет, угрозой явно был источник красного свечения. Разбросанные обломки были пойманы в некое поле, где они медленно вращались и перемалывались, отдельные части двигались с обманчивой скоростью. Со всей этой пылью и хаосом Руна не могла сказать, было ли это какой-то проекцией силы или же на самом деле внутри закрученной массы камня и металла находился кейп. Это было похоже на нечто среднее между торнадо и гигантской грозовой тучей из остатков фабрики. Это казалось достаточно опасным, но более тревожным было то, что оно расчистило путь для остальных пойманных кейпов.

Массивная полупрозрачная рука схватила верхушку разрушенной внешней стены. Она подтянулась, открыв деформированное существо, состоящее из десятков рук случайного размера, распускающихся из одной точки. Некоторые, как та, что схватила стену, были больше телефонных столбов, а самые маленькие были короче обычной человеческой руки. Строение, количество пальцев и характеристики конечностей, казалось, менялись от одной руки к другой, но все они восходили к едва видимой человеческой форме в центре массы.

Чистота послала взрыв вниз, прорезав вращающееся скопление обломков и разбросав значительную его часть. Взрыв продолжил лететь сквозь обломки, ударив по рукастому кейпу, но потерял достаточно силы, чтобы одна из более толстых конечностей смогла отбиться от него, хотя и со значительной ценой. Рука взбрыкнула и разбилась, прежде чем увянуть и отвалиться, но одна из более мелких конечностей быстро раздулась, чтобы занять ее место. Что тревожно, болше полупрозрачных конечностей, казалось, расцветало из центра массы, готовые заменить любые потери.

Звук разбивающегося стекла стал громче, когда вращающийся кейп, покрытый шипами и костями, взлетел в воздух. Его движение оставляло эффект, похожий на разбитое зеркало, и Руна могла видеть места, где эффект зацепился за парящие обломки, а оставшиеся стены выгнулись и яростно оторвались. Его запуск поднял его в воздух, и в этот момент эффект разбивания исчез, оставив его плыть по инерции, прежде чем выбрать новое направление и снова взлететь в вихре разбитого воздуха.

Непосредственно перед тем, как кейп взлетел, из фабрики вырвался еще один столб маслянистого дыма. Он зацепился за летящего кейпа, и когда он прыгнул, дымовой след натянулся, утаскивая с фабрики еще одного члена Зубов. Он хаотично качался позади быстро движущегося летуна, дымовой след действовал как нечто среднее между буксировочным тросом и живым щупальцем.

Чистота и Крестоносец начали яростно уворачиваться, когда из разрушенной фабрики раздались выстрелы. Массивная спиральная форма обломков выросла в гибкую колонну шириной не менее десяти футов и достаточно длинную, чтобы окружить разрушенное здание, хотя плотность поредела, что позволило Руне различить гуманоидную форму внутри поля обломков. Масса рук использовала одну большую конечность, чтобы защитить себя от атак Блицкрига, одновременно вытаскивая других членов Зубов из рушащегося здания с помощью различных других рук переростков.

С её точки обзора Руна могла видеть, как члены банды сражаются с призраками Крестоносца с ограниченным успехом. Он смог предотвратить любой скоординированный ответ, но быстро стало очевидно, что они не собираются предпринимать никаких наступательных действий.

— Они бегут, — заявила Эшли, наблюдая за тем, как суетятся вражеские силы. Раздался взрыв камня, когда вращающийся летун врезался во внешнюю стену участка, расчищая путь для бегства остальной части банды. — Пошли, мы отрежем им путь.

Под «мы» Дева явно подразумевала себя, что вполне устраивало Руну. Она опустила платформу стрелка вниз, чтобы прикрыть путь к отступлению, когда всё больше кейпов Зубов начали проскальзывать мимо их сил. Пыль всё ещё была везде, закрывая обзор Блицкригу. Он всё ещё запускал куски щебня с ужасающей скоростью, но явно стрелял вслепую. Не имея видимых целей, он сосредоточился на бомбардировке фабрики и надеялся на лучшее.

Траектория кейпа-дымового-следа заставила его отлететь на ужасающее расстояние в небо, но он, казалось, был совершенно равнодушен, когда вылетел с фабрики. Жестом конец следа, соединяющий его с вращающимся кейпом, отделился от него и выстрелил, зацепившись за кейпа с пучком проявленных конечностей. По сигналу Эшли Руна устремила её платформу вниз к эффекту, связывающему кейпов Зубов, но кейп-дымовик, несмотря на то, что фактически не имел опоры в воздухе, выпустила еще одну дымчатую связь. Один конец зацепился за Деву, а другой взлетел к Крестоносцу.

Эффекта привязи было недостаточно, чтобы вызвать какую-либо реакцию у неуязвимой в настоящее время Девы, но когда дымовая линия натянулась, Джастин был оторван от призраков, которые поддерживали его, заставив его начать падать на землю. Дева развернулась и разрушила эффект взрывом своей силы, в то время как Чистота бросилась вниз, чтобы поймать Джастина, прежде чем он успел удариться о землю.

Атака отвлекла достаточно, чтобы ослабить реакцию призраков Крестоносцев, позволив Зубам сплотиться. Они высыпались из разрушенной фабрики, скрытые облаками пыли и укрытием, которое обеспечивала вращающаяся масса обломков, подвешенных над ними в этом красном энергетическом поле. Рукастый кейп схватил полдюжины членов Зубов, прежде чем дымный след натянулся, и его утащили. Летающий кейп запустил себя в еще один взрыв разбитого пространства, отправив его со стоянки в сторону города с рукастым кейпом, волочащимся за ним.

Дева выстрелила в ответ в скопление кейпов Зубов, но, несмотря на все усилия Руны, они смогли вырваться из её зоны поражения. Кейп-дымовик выпустил ещё один след дыма, как раз когда он начал падать, прицепившись к рукастому кейпу, когда он проносился мимо.

Затем, почти комично, он изогнулся и выстрелил еще одним тросом, вытащив последнего члена банды из остатков фабрики. Новопривязанный кейп ударился о рушащуюся стену с тревожным мокрым звуком, когда его вытащили из разрушенного здания. Тамми видела, как его правая рука бесполезно болталась, когда его тащили за другими кейпами. Не чистый побег, но она сомневалась, что он жаловался, учитывая обстоятельства.

Текучая колонна обломков полетела за остальными Зубами, как самая злая грозовая туча в мире. Взрывы Девы смогли отколоть части массы, но кейп внутри избежал прямого попадания и, казалось, не слишком беспокоился о потерянных частях кирпича и камня. Вся коллекция мусора хлынула из заводского участка, время от времени задевая землю или близлежащие здания по мере своего движения.

— У нас есть бегуны, — крикнула Чистота по комлинку. — Преследуем с Девой и Оталой. Блицкриг и Крестоносец, разберитесь с отставшими.

— Понял. — крикнул Блицкриг. Джастин снова занял свое место в воздухе и был сосредоточен только на том, чтобы заполонить фабрику как можно большим количеством призраков. Издалека это выглядело как летающие насекомые, спускающиеся на труп. Вероятно, подходящее сравнение, учитывая все обстоятельства.

— Виктор, с чем мы имеем дело? — спросила Чистота, преследуя убегающих кейпов.

— Одну минуту. — Сказал он. Вероятно, это было следствием решения оказать поддержку двум операциям, проводимым одновременно. Руна изо всех сил старалась соответствовать темпу Чистоты, когда она выстраивала Деву в строй с ней и Оталой. — Ведущий кейп — Дервишер. Движок/контакт. Способен двигаться только по прямой, но очень устойчив к повреждениям, пока его сила активна, а окружающий эффект наносит урон всему, с чем он соприкасается.

Все элементы были очевидны из того, что они видели до сих пор, хотя, по крайней мере, Руна могла перестать думать о нем как о «летающем кейпе».

— Эффект связи — от Килхоула, — продолжил Виктор. — Эпицентр, способный использовать свою силу, чтобы связывать людей с некоторым ограниченным влиянием на поведение связи. В частности, силы реакции, по-видимому, весьма изменчивы. Есть ограничения Мантона, поэтому может влиять только на живые существа, хотя и доказал свою высокую универсальность и креативность в своих приложениях.

Руна могла в это поверить. Сила казалась чем-то вроде шутки, но, глядя на цепочку связанных кейпов, которые каким-то образом не врезались и не волочились по каждой поверхности на своем пути, было очевидно, что в ней было нечто большее, чем казалось на первый взгляд.

— Кейп с руками —Фаланга. Оборотень/Бугай. Проявленные руки имеют силу и прочность, пропорциональные их размеру, но соответствующую потерю в точном контроле. — Руна видела, как этот кейп размахивает руками, чтобы уберечь и укрыть своих пассажиров. Когда Виктор обратил на это внимание, разница в ловкости между различными размерами конечностей стала очевидной.

— Эпицентр — Гробвал. Псевдотелекинетик. Может перенаправлять кинетическую энергию объектов в пределах своего поля, но не генерировать её. Ему нужен какой-то другой эффект, чтобы заставить вещи двигаться, но он может поддерживать и направлять это движение до тех пор, пока они не остановятся. Это самая масштабная демонстрация его способностей из известных.

Руна посмотрела на текучую массу обломков. Самая масштабная демонстрация из известных, вероятно, означало, что он раньше не попадал ни в какие рушащиеся здания. Их первые атаки практически подарили ему идеальный набор обстоятельств, чтобы использовать свою силу. Последствие того, что они пошли вслепую, и теперь у них было полфабрики обломков, обеспечивающих прикрытие для убегающих кейпов Зубов.

Они на самом деле не планировали скоростную погоню по всему городу, но Зубы, вероятно, тоже не были к ней готовы. Обе стороны отчаянно пытались обеспечить себе преимущество друг перед другом, поскольку погоня продвигалась во все более и более густонаселенные районы города.

Сама погоня была ужасной мешаниной скорости, маневренности и координации. Чистота была самым быстрым постоянным летуном, хотя Дервишер мог опережать её на коротких рывках. Такое движение было адом для кейпов, волочащихся за ним, хотя дымоподобные привязи от Килхоула имели некоторую эластичность. Непостоянное количество эластичности, если честно. Вероятно, аспект контроля, который кейп мог оказывать на его силу.

Несмотря на всплески скорости Дервишера, группа была ограничена прикрытием, предоставленным Гробвалом, который, по-видимому, не мог ускорить ни один из компонентов, которыми он манипулировал. Они были ограничены скоростью рушащегося здания, которая всё ещё была достаточно быстрой, чтобы Руне пришлось подталкивать себя, чтобы сократить расстояние.

Чистота могла обогнать убегающих кейпов и стрелять в них, но Дервишер был сложной целью и исключительно прочным, по крайней мере, когда двигался. Взрывы либо отскакивали от эффекта разбитого стекла, который следовал за ним, когда он двигался, либо промахивались, когда он бросался в очередной всплеск скорости. Связи, привязывающие других кейпов, были достаточно непостоянны, чтобы сбить прицел Чистоты в тех редких случаях, когда ей удавалось сделать точный выстрел через поле обломков.

Разбивание поля обломков оказалось проигрышной стратегией. Хотя силы выстрелов Чистоты было достаточно, чтобы превратить части облака в пыль, каждый взрыв ускорял оставшиеся части, фактически увеличивая скорость и маневренность всей массы. Руне и так было достаточно сложно поддерживать темп, без такого ухудшения ситуации.

Кайден переключилась на использование своей скорости и маневренности, чтобы проскользнуть мимо укрытия, предоставленного облаком обломков, но все еще не смогла нанести удар по убегающим кейпам. Во время одного четкого выстрела она провела постоянный луч через дымовой след, связывающий Дервишера с Фалангой, но, несмотря на то, что она прорезала траншею через улицу, эффект силы Килхоула сохранился.

Не то чтобы кейпы Зубов бездействовали. Килхуол пытался установить больше привязей, чтобы помешать их преследованию, но их легко уничтожали редкие выстрелы из силы Девы. К счастью, у них, похоже, не было много собственных стрелков, только Килхоул и один из кейпов, которого нёс Фаланга, что бросал в них пульсирующие сгустки энергии, когда появлялась возможность. От выстрелов было достаточно легко уклониться, хотя, судя по тому, как они, казалось, высасывали цвет из всего, на что приземлялись, Руна не горела желанием узнать, что они делали. Виктор не имел никакого представления об этом вопросе и был вынужден оказать поддержку команде Кайзера и оставшимся силам на фабрике.

Относительно удачный взмах последней привязи в цепи кейпов позволил Руне подтолкнуть Деву достаточно близко, чтобы поймать линию дыма краем её взрыва. Эффект разорвался и увял в ничто, оставив раненого кейпа на конце цепи без поддержки падать на землю. Мужчина ничего не делал во время погони, кроме как ругался, прижимал свою сломанную руку и пытался проявить какое-то зеленое свечение вокруг себя. Она так и не узнала, что это было за свечение, и по тому, как оно пропало, когда он упал на улицу, это, вероятно, так и останется загадкой.

Руна уловила выражение ярости на лице Килхоула, прежде чем его снова заслонили обломки Гробвала. Вылетел ещё один дымовой след и на короткое время соединился с человеком на земле. Он едва сдвинул безвольную фигуру, прежде чем заглохнуть, оставив его, пока остальная часть группы уносилась прочь.

— Ограничения Мантона. — Сказала Отала, когда их группа продолжила преследование, оставив кейпа на произвол судьбы. Этот предел допускал связь только с живыми существами, что аккуратно указывало на статус павшего кейпа.

— По крайней мере, нам не придется оглядываться, — пробормотала Руна, заслужив одобрительный кивок от Девы, от которого ей стало немного не по себе.

— Это не работает, — сказала Чистота по комлинку. — И мы слишком близко подходим к городу. Нам нужна новая стратегия.

Слишком близко к гражданским. Единственный наказ Апейрона. Конечно, это, скорее всего, ударит по Зубам сильнее, чем по Империи, но никто не хотел попасть в зону действия такого рода ответа. И это даже не говоря о возможности неожиданного появления Мясника, когда Апейрон или кто-то из его команды решит выйти на поле.

Руна выжимала из себя всё, что могла. Играть в такси было не весело, а попытки удержать диски на максимальной скорости отнимали у неё все силы. Но этого было недостаточно. Если она могла сделать что-то еще, чтобы положить этому конец, ей нужно было действовать.

— У меня есть идея, — сказала она, подавляя опасения.

Потребовалось всего лишь мгновение, чтобы всё расставить по местам. Отала прижалась к её спине, пока они балансировали пространство на одной платформе. Диск, который использовала Отала, был отправлен в сторону вращающейся массы кирпича и камня. Без пассажира Руна могла перемещать его быстрее и проворнее, что позволило ей загнать платформу в облако и расколоть куски мусора.

Как подтвердил Виктор, как только что-то отделилось от этого красного поля энергии, оно снова стало инертным. Вместо того, чтобы врезаться диском в облако и ускорить компоненты, как взрывы Чистоты, она заставила платформу вращаться, как подброшенную монету, отсекая обломки от живого торнадо.

В некотором смысле это было похоже на попытку атаковать гору ручным совком, но после первых нескольких проходов Руне удалось подтвердить свои подозрения. Красное поле энергии не было зафиксировано. Оно распространялось через части, которые оставались в движении. Вот почему им нужно было вращаться вокруг центральной колонны, чтобы удерживать их в достаточно плотном строю, чтобы поддерживать поле, не теряя энергии, которая делала их подходящими целями для силы кейпа.

Один пользователь телекинеза против другого. Руна не работала в том же масштабе, но у нее было более чем достаточно опыта в динамике использования такого рода способностей. Каждая дыра, которую она проделала, отправляла обломки на землю, нарушая при этом баланс компонентов, который позволял облаку обломков оставаться в движении.

Падающие камни усеивали улицу, разбивая лобовые стекла нескольких машин, которые все еще были на дороге внизу. Они входили в город, и травмы среди гражданского населения становились реальной опасностью. Руна видела, как люди убегали в здания или пытались убежать от битвы кейпов в небе над ними. Разрозненные группы, но всё быстро станет намного, намного хуже, если это продолжится и дальше.

Ее постоянные изнуряющие действия умудрились истончить торнадо из камня до такой степени, что она смогла отправить вращающийся диск к кейпу, подвешенному в его центре. Более быстрые обломки были брошены в диск в попытке отклонить его, в то время как ее сила столкнулась с собственным телекинетическим полем кейпа. Ему удалось отвести ее атаку достаточно, чтобы избежать травм, но в то же время она смогла отправить Деву по курсу, который провел ее рядом с облаком обломков.

Воздух закричал, когда Дева открыла свою силу в быстрой последовательности взрывов. Массы парящих камней исчезли из существования, когда сила стрелка женщины разорвала облако, прежде чем Руна приблизила её в сторону кейпов, следующих за Дервишером.

Неистовое уклончивое движение летающего плаща удержало Фаланга от полного уничтожения вместе с кейпами, которых он нес, но взрыв Девы разорвал привязь, связывавшую его с Дервишером. Без связи с движком Фаланга начал падать, увлекая за собой Килхоула.

Огромные руки вытянулись и сумели вцепиться в стену здания, замедлив падение в ливне из битого камня и штукатурки. Килхоул смог достаточно манипулировать своим тросом, чтобы приземлиться на крышу, в то время как Руне пришлось оттаскивать Даму от атак кейпа-стрелка, которого нёс Фаланга.

Внезапно снова раздался звук непрерывно бьющегося стекла, но на этот раз он был каким-то более явным. Руна подняла глаза и увидела, как вращающаяся фигура Дервишера направляется прямо к ней. Смертоносный эффект разбитого зеркала, окружавший его, обрушился на нее и Оталу, пока они беспомощно висели в небе. Она толкала свою платформу так сильно, как могла, но знала, что не сможет выйти из зоны действия эффекта контакта мужчины, прежде чем летающий кейп достигнет ее. Отала даже не могла помочь, не с её силой, сосредоточенной на Деве. Тамми могла только наблюдать, как её кузина крепко прижималась к ней, когда приближалась смерть.

Мир побелел, когда ослепительный свет заполнил её зрение. Чистота сумела ударить Дервишера в лоб невероятно мощным двуручным лучом. Невероятно, но кейп, казалось, не пострадал, следствие какого-то эффекта, защищавшего его, когда он находился в движении. Тем не менее, удара было более чем достаточно, чтобы сбить его с курса прочь от Руны и Оталы.

Облегчение Тамми быстро сменилось ужасом, когда она поняла, куда именно взрыв Чистоты отклонил вращающегося кейпа. Их погоня привела их от окраин города к южному краю Доков. Район был запущенным и малонаселенным еще до атак АПП, но всегда были очаги активности и случайные предприятия, которые умудрялись выстоять против общего упадка этой части города.

Большая часть района была заполнена пустырями или зданиями, которые были либо ветхими, либо снесены. Чаще можно было увидеть заколоченные дома или витрины магазинов, чем какие-либо признаки активности. К сожалению, Дервишер направлялся в одно из немногих населенных зданий. Небрендовый магазин товаров повседневного спроса с решетками на окнах и выцветшей и потертой от непогоды вывеской над дверью.

Это было не совсем дружелюбное место, но перед лицом битвы с кейпами люди, казалось, укрылись бы где только могли. Время, казалось, замедлилось, пока она наблюдала за напуганными выражениями лиц людей, съежившихся внутри здания, едва различимым через тяжелое стекло и зарешеченные окна, но всё же с видом, который запечатлелся в сознании Руны.

Она отчаянно надеялась, что летающий кейп отступит. Отменит свою силу и улетит в другом направлении. Зубы знали о предписаниях Апейрона. Они не могли хотеть, чтобы кошмарный технарь появился больше, чем Империя. Но кейп не остановился. Либо он был слишком дезориентирован, чтобы отменить свою силу, либо его не волновал ущерб, который он собирался нанести. Опасность, которую он собирался обрушить на всех них.

У них не было выхода. Не было способа справиться с тем, что должно было произойти. Чистота едва смогла спасти её и Оталу от нападения. Не было никакой возможности сделать этот выстрел снова. Она увидела, как светящаяся фигура Кайден обернулась, чтобы последовать за Дервишем. Выражение ее лица было непроницаемым, когда ее сила была активна, но Руна поклялась, что видела свой собственный ужас, отраженный в языке тела женщины, когда вращающийся дервиш смерти спускался к захудалому угловому магазину.

Прямо перед тем, как кейп должен был врезаться в здание, раздался раскат грома, и из точки удара вырвался электрический синий свет. Руна моргнула, не понимая, что только что произошло. Дервишер не столкнулся со зданием. Его остановил на месте светящийся синий барьер, который покрывал не только магазин, но и всю ту сторону улицы. Титанический щит простирался почти на полквартала в каждом направлении и был центрирован на сияющей фигуре женщины, парящей в воздухе над магазином. Легко узнаваемая женщина, размахивающая невероятно сложным щитом, который мог быть работой только одного человека.

Щит был сделан из блестящего белого материала, подобного которому Руна никогда раньше не видела. Его витиеватый дизайн спиралью выходил из центра и состоял из крошечных изящных панелей, которые вращались друг относительно друга, делая невозможным полностью понять дизайн или даже форму предмета. Синий свет сиял из-под поверхности, слегка мерцая от скорости вращения. Казалось, что всё устройство испускало синий огонь, который сливался с пылающей аурой, окружавшей женщину, владеющую им.

Слежка. Слежка появилась и удерживала Дервишера каким-то безумным защитным устройством. Мужчина, казалось, даже не осознавал, что происходит. Его движение было полностью остановлено, оставив его бессильно вращаться против барьера, который проецировала Слежка. Она посмотрела на шоу с почти презрительным выражением на своем невозможно идеальном лице. Затем резким движением она подняла правую руку.

Был всплеск синей энергии, когда кейп был резко вырван из-под воздействия его силы, оставив его висеть в воздухе. Звук бьющегося стекла затих, когда искажения от его силы исчезли. Руна могла видеть, как человек дергается против синей энергии, которая удерживала его на месте. Он попытался извернуться и отклониться, но все его усилия увенчались лишь слабым проблеском энергии, которая ранее окружала его.

На поле боя все глаза были устремлены на светящуюся женщину. Грохот облака обломков Гробвала продолжал кружиться в воздухе, вероятно, потому, что он буквально не мог остановиться, но все остальные замерли при виде члена Небесной Кузницы, вступившего в схватку.

— Как ты думаешь, что она собирается делать? — прошептала ей Отала, сжимая ее чуть сильнее, чем это было необходимо для устойчивости.

— Я не знаю, — прошептала она в ответ. Это было настолько далеко за пределами всего, к чему они были готовы, что она даже не могла думать. Единственная мысль, которая пришла ей в голову, была отчаянно пытаться сбежать как можно быстрее. На самом деле, учитывая то, как Дева смотрела на Слежку, это казалось хорошей идеей. Она сравнила Деву, случайно убившую Мясника, с Девой, случайно убившей члена команды Апейрона, и честно говоря, не могла решить, что хуже.

В воздухе над ними Руна услышал, как Кайден прочистила горло, прежде чем светящаяся женщина медленно спустилась ближе к Слежке. Сереброволосая женщина бесстрастно смотрела на неё, пока она приближалась так близко, как любой из них осмелился бы.

— Спасиб… — Чистота была прервана, когда поток черного дыма вырвался с другой стороны улицы, чтобы зацепиться за парящую фигуру Дервишера. Килхоул выстрелил другим концом нити вниз к Фаланге, где кейп уперся несколькими массивными руками в двери и фонарные столбы, прежде чем подтянуться вперед, туго натянув привязь.

Дервишер, казалось, легко парил в воздухе, но даже вся сила полудюжины рук размером со ствол дерева не могла сдвинуть его даже на долю дюйма. Слежка наблюдала за демонстрацией лишь с легким интересом, затем обратила внимание на пустой участок улицы.

Руне проследила за её взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть, как вспыхнуло сернисто-оранжевое пламя. Она чувствовала жар взрыва, несмотря на расстояние. Она подозревала, что могла бы почувствовать его где-бы она ни была в городе. В этом пламени было что-то, что выходило за рамки обычного жара. Что-то, что заставляло её дыхание становиться поверхностным, а пульс биться в ушах.

Внутри огненного шара появилась темная фигура, сопровождаемая воющим звуком, который разнесся эхом, заставив волосы встать дыбом на её затылке. Пламя потускнело, не теряя, казалось, никакой интенсивности, прежде чем сжаться вокруг формы бронированной фигуры с греческим шлемом, темным, как ночь. В своих лапах он сжимал двухконечное копье из того же светящегося черного металла. Коричневый мех был виден между щелями в броне кейпа, а гибкий пушистый хвост метался взад и вперед позади него.

Котаклизейн появился на поле боя.

Кот был едва ли ростом в три фута (~ 91 см), но излучал своего рода угрозу, которую Руна никогда раньше не испытывала. Видя его просто стоящим посреди улицы, окруженным языками пламени, возвещавшими о его прибытии, это спровоцировало какую-то глубоко укоренившуюся реакцию в первобытной части мозга. Она чувствовала, как по ее телу стекают капли пота, когда она серьезно подумывала о том, чтобы сбежать, пока у неё ещё есть шанс.

К сожалению, её реакция, похоже, была редкой среди собравшихся. Отала не совсем спряталась за ней, хотя это, вероятно, было связано больше с размерами Руны, чем с смелостью её кузины. Остальные их силы были далеко не такими осторожными. Кайден повернулась, чтобы оценить новоприбывшего. И снова её лицо было невозможно прочитать, но язык её тела был далеко не таким осторожным, как следовало бы. Тем временем Дева просто наслаждалась представлением. Она позировала на своей платформе, властно глядя вниз на тяжело бронированного кошачего кейпа.

Силы Империи, возможно, были в растерянности, не зная, как реагировать, но, похоже, Зубы были гораздо менее озадачены. С шквалом движений Фаланга схватил кейпов вокруг себя и начал подтягиваться по стене здания. Шквал атак полетел в сторону Котаклизейна, начиная от той силы стрелка и заканчивая швырянием кусков щебня и стрельбой из стрелкового оружия из вытянутых пистолетов.

Котаклизейн, казалось, был почти удивлен этим зрелищем, наблюдая, как приближается к нему шквал. Выстрелы отражались от его греческих доспехов и шлема без какой-либо реакции, в то время как другие атаки приближались в его направлении. Он не пытался двигаться или реагировать, просто наблюдая за ними с легкой улыбкой на лице.

Обломки и сила стрелка обрушились на него, но не попали ни во что. В один момент Котаклизейн стоял посреди улицы, а в следующий исчез. Движение было настолько быстрым, что фактически погасило последние оплывающие языки пламени от его появления, когда слабый импульс разнесся по улице. А затем Котаклизейн навис над Фалангой, держа наготове своё двойное копье.

Оранжевая платформа материализовалась в воздухе, но вместо того, чтобы стоять на ней, Катаклизейн перевернулся и использовал ее в качестве рычага для своего удара. Это светящееся копье из черного металла ударило вниз, вонзившись в одну из больших конечностей, которые Фаланга неистово бросил на пути оружия. Копье глубоко вонзилось в конечность и задержалось там на время одного удара сердца.

Внезапно раздался взрыв, когда шипы черного металла вырвались из каждой проявленной конечности Фаланга. Массивные лезвия, которые затмили оружие, которое, по-видимому, вызвало эффект. Это превратило подвижную массу конечностей в гигантскую игольницу, и раздались крики боли от кейпов, которых нёс Фаланга, что, по-видимому, не смогли избежать внезапной атаки.

Котаклизейн дернул копье в сторону, заставив проявленные лезвия отразить его движение. Раздался ужасный рвущийся звук и пролился дождь полупрозрачной крови, когда проявленные конечности были оторваны, оставив Фалангу и его пассажиров рухнуть на улицу внизу.

С крыши над головой вырвался черный дымовой выстрел, чтобы поймать Фалангу, прежде чем он успел выскочить на улицу. Остальные кейпы Зубов приземлились ничком на тротуар в куче шипов и костей. Не самая удобная ситуация, но у Зубов определенно были проблемы поважнее, чем практические последствия их выбора костюмов.

Котаклизейн отскочил от недавно созданной платформы, которая разбилась под силой его прыжка, отправив его достаточно высоко, чтобы достичь крыши здания. Килхоул замер при виде бронированного кота, возвышающегося перед ним. Не то чтобы у него была реальная надежда среагировать вовремя. Котаклизейн развернулся в воздухе и нанес удар ногой своими бронированными ботинками, от которого кейп полетел вниз по улице, увлекая за собой Фаланга.

Котаклизейн съехал по стене здания, аккуратно приземлившись в центре кейпов Зубов, которые только сумели подняться на ноги. Наступил момент чистого шока, когда кот приземлился, и Руна могла только представить, о чем они думали. Скорее всего, взвешивали свои шансы на побег или драку и не находили никаких приятных вариантов из доступных им.

Хотя, казалось, Котаклизейн не собирался оставлять им решение. Он взмахнул копьем и опустился. Его хвост мелькнул взад и вперед, задевая веер перьев, который рос у его основания. Кейпы вокруг него замерли, наблюдая за котом, словно он был живой бомбой. А затем бомба взорвалась.

Это было самое жестокое зрелище, которое Руна когда-либо видела, но каким-то образом оно было также самым элегантным. Больше всего выделялось то, что Котаклизейн получал чистую радость от акта насилия. Каждый удар, каждое парирование и уклонение, каждое движение, все это, казалось, вызывало у кота чувство восторга. Он наслаждался актом открытого боя, прокладывая себе путь через полдюжину зверски опасных кейпов с абсолютным наслаждением. Он не игнорировал своих противников, скорее, он, казалось, лелеял то небольшое сопротивление, которое они могли оказать, когда он ловко разбирал их в боевом представлении, которое оставило Руну безмолвной.

Она видела Виктора в бою. Он был завсегдатаем рингов Крюковолка, где регулярно демонстрировал объединенные боевые навыки десятков мастеров, идеально сочетавшиеся в уникальном стиле, который буквально сочился высокомерием. Это было шоу, шанс показать миру или, по крайней мере, остальной Империи, на что он способен.

Это было не то, что здесь происходило. Котаклизейн не выпендривался. Он наслаждался собой, и делал это посредством демонстрации мастерства, подобного которому Руна никогда не видела. Даже не могла себе представить. Не было больше драматических проявлений парачеловеческих сил, никаких сверхъестественных способностей его копья, никаких проявлений платформ или препятствий, никакого пламени или телепортации. Всего один кот против шести кейпов, вооруженный только заостренной палкой.

Всё закончилось за секунды. Секунды мельчайших уклонений, точного позиционирования противников и абсолютно идеальной техники. Руна не думала, что кто-то из кейпов мертв, но это было в основном потому, что если бы Котаклизейн хотел их убить, он, вероятно, не оставил бы никаких сомнений. Сверху раздался грохот, когда оставшиеся обломки, контролируемые Гробвалом, округлились и направились к земле, по пути прямо к Котаклизейну. То ли от отчаяния, то ли из-за какого-то финального гамбита, последний противник развернулся, чтобы столкнуться с мощью Небесной Кузницы.

Кот просто ухмыльнулся, глядя на облако обломков, направлявшееся к нему. Он напрягся, оба лезвия его копья вспыхнули дымчато-оранжевым пламенем. Тот же свет светился из-под его шлема, когда огонь хлынул из его глаз, затем прочертил остальную часть его доспехов. Он удерживал позицию, светящийся маяк на фоне массы ожившего кирпича и камня. Вся тяжесть облака надвигалась на него, готовая смести улицу.

И тогда Котаклизейн двинулся. В огненном всплеске кот бросился в центр каменной бури. Огонь расцвел вокруг него, когда он начал вращаться. Начал вращаться невероятно быстро. Как горящее сверло, он пронзил центр облака. Красный свет силы Гробвала погас, сменившись оранжевым огненным штормом, который вырвался наружу, поглощая летающие обломки. Жар был таким сильным, что казалось, будто Руну поджаривают на расстоянии в полквартала. Огонь имел вес и вещество, подобного которым она никогда раньше не чувствовала. Пока она смотрела, куски камня и сломанная кладка весом в сотни фунтов исчезли, превратившись в пепел и дым. Ни один кусок не упал с неба, когда пламя поглотило всё.

Затем из облака пламени вырвался Котаклизейн, волоча за собой безвольное тело Гробвала. Телекинетический кейп был меньше, чем он казался, направляя облако обломков, хотя это могло быть связано с тем, что теперь он висел, как тряпичная кукла, на лапах бронированного кота.

Последний кейп был брошен в кучу поверженных членов Зубов, прежде чем Котаклизейн перепрыгнул через улицу, приземлившись на крыше магазина, который Слежка все еще защищала. Он прошел через светящийся барьер без намека на сопротивление и посмотрел на парящую женщину с выражением удовлетворения на лице. Слежка кивнула, затем опустила свой щит. Сложное устройство потускнело, его вращение остановилось, когда массивный барьер медленно исчез.

Слежка отключила силовое поле, которое успело покрыть весь квартал. Котаклизейн разобрался со всеми членами Зубов и в настоящее время не нападал ни на кого из них. Насколько могла судить Руна, они закончили. Они закончили, и им следует уйти, пока они еще могут уйти. Тот вид небрежной силы, который только что был продемонстрирован, не был тем, во что Руна хотела ввязываться. Она повернулась к Чистоте, полностью ожидая увидеть, как та отступит. Возможно, с помахиванием благодарности или извинениями. Это был бы разумный курс действий. Это было не то, что увидела Руна.

Чистота летела к Слежке. Светящийся барьер исчез, но женщина все еще была покрыта энергетическим полем синего пламени. Серебряные волосы хлестали вокруг неё, а этот сверкающий белый щит продолжал пульсировать силой. Она не была воплощением угрозы, как Котаклизейн, но каждый аспект её внешности, от силы, которую она демонстрировала, до оборудования, которое она носила, до её костюма и её физического облика, был сигналом того, что с ней не стоит связываться.

Чистота либо не осознавала этого, либо каким-то образом чувствовала, что это не относится к ней. Она уверенно двигалась, приблизившись на расстояние разговора к внушительной женщине, и сделала ей дружеский жест. Другой рукой она дала знак Руне следовать за ней.

Руна на мгновение задумалась о том, чтобы сделать побег. У Девы всё ещё был этот маниакальный взгляд в глазах. Именно такого рода вещи не должны быть допущены на расстояние удара Небесной Кузницы. Она могла бы вытащить Эшли с поля боя и быть полностью оправданной в своем уходе.

Она могла, но сомневалась, что это пойдет ей на пользу. Легко было отмахнуться от предотвращения катастрофы, когда кто-то, скорее всего, будет сетовать на упущенные возможности. Особенно когда Руна, казалось, была единственной, кто изначально осознавала опасность.

Тамми медленно передвинула две оставшиеся платформы на место позади Чистоты, сохраняя максимально возможную дистанцию. Достаточно далеко назад, чтобы, как она надеялась, Дева не захотела попытать счастья. На платформе позади нее Отала выпрямилась, вторя уверенности Чистоты, в то время как Дева продолжала драматически позировать, пока Чистота начала говорить.

— Спасибо за помощь, — сказала Кайден. — Мы ценим вашу помощь в остановке этих членов Зубов. Надеюсь, мы сможем продолжить совместную работу, чтобы разрешить эту ситуацию.

Ее голос был сердечным и ободряющим, но Слежка просто уставилась на неё. Глаза Слежки едва скрывались за синим визором, который парил перед ними, но Чистота, казалось, не замечала, как воспринимается её инициатива. Она подошла ближе и протянула руку серебряной женщине.

Слежка слегка наклонила голову, не делая никаких движений, чтобы ответить на жест. Чистота замерла, показывая лишь намек на опасение, прежде чем она двинулась вперед, протягивая руку дальше.

Призрак хмурого взгляда промелькнул на лице Слежки. Она сжала правую руку и сделала резкий жест в сторону земли, когда энергия вокруг нее вспыхнула, словно миниатюрное солнце. Руна упала на колени, пытаясь удержать платформу в воздухе. Чистота рухнула, как камень, и врезалась в улицу внизу, её сияние на мгновение померкло от удара.

Чистота двигалась на земле, словно выброшенная на берег рыба, пытаясь подняться против силы Слежки. Ей удалось встать на колени, пока Руна вела проигрышную битву против невероятной силы, давящей на нее. Её внимание дрогнуло всего на секунду, и платформа Девы упала с неба. Её неуязвимость выдержала удар, но платформа разбилась под ней, когда она пронзила себя по пояс в землю. Собственная платформа Руны начала выскальзывать из-под ее силы, пока она делала все возможное, чтобы замедлить своё падение.

Она начала падать, по несколько футов за раз, прежде чем, наконец, потеряла контроль над диском. В последнем акте отчаяния она схватила Оталу и прикрыла падение кузины своим собственным телом. Платформа отскочила, ударившись о тротуар, и Руна почувствовала, как боль расцвела во всем ее теле, но Отала, казалось, была невредима. Небольшое милосердие. Если им действительно удастся выбраться из этой катастрофы, она сможет, по крайней мере, вылечить все травмы, которые получили остальные.

Руна извивалась на земле, пытаясь вернуть себе хоть какое-то подобие восприятия. Она боролась, чтобы понять, что только что произошло. Открыв глаза, она увидела улицу вокруг себя, залитую синим светом. Дышать было больно, даже сильнее, чем от удара. На нее давила сила, вдавливая одежду в тело и превращая каждый момент в пытку.

Это был не телекинез. Слежка не просто бросила их на землю. Она поддерживала постоянную силу. Усиление гравитации до ужасающей степени. Руна с трудом подняла голову и увидела, как Небесная женщина медленно спускается к ним, на её лице отвращение.

— Вы неверно истолковываете наши отношения. — Голос Слежки раздался над улицей, ясный и холодный. — В первую очередь, из-за предположения, что у нас есть отношения. — Жесткое выражение смотрело на них из-под гривы серебристых волос. — Мы не друзья. Мы не союзники. Мы не коалиция. — Её глаза сузились. — Мы терпим вас ради одной-единственной задачи. Задачи, которая имеет одно-единственное условие. — Она повернулась, чтобы посмотреть вниз через окно углового магазина. — Условие, которое было нарушено.

Из окна магазина на них смотрели широко раскрытые глаза гражданских, достаточно смелых, чтобы смотреть. Руна даже увидела пару поднятых телефонов, которые записывали сцену, разыгрывающуюся перед ними. Она застонала про себя, но не могла беспокойтся о последствиях перед лицом того, с чем они сейчас имели дело.

— Это были не мы, — крикнула Чистота, с трудом вставая на руки и колени. — Мы пытались остановить их.

— Вы напали на них. И вы преследовали их. Ваши тактические решения уделили минимальное внимание проблемам города. Небесная Кузница согласилась оставить эти вопросы другим сторонам при условии, что восстановительные работы и безопасность гражданского населения не будут поставлены под угрозу. — Слежка отвернулась от прикрытого решёткой окна магазина. Выражение ее лица было ледяным.

— Нет. — Чистота с трудом могла говорить. Честно говоря, Руна была поражена. Даже просто дышать под действием силы тяжести было проблемой. — Мы не подвергали общественность опасности. — Слежка подняла бровь. — Вы не можете возлагать на нас ответственность за это. Это несправедливо.

Слежка посмотрела на них сверху вниз со своего места в воздухе.

— Справедливо, — она сказала почти саркастическим тоном. — Справедливость потребовала бы учета событий, выходящих за рамки наших текущих обстоятельств, — она наклонилась вперед, глядя сверху вниз на Чистоту. — Я не верю, что вы хотели бы видеть результаты СПРАВЕДЛИВОЙ оценки ваших действий.

Руна затаила дыхание, и не только потому, что чувствовала, будто на её груди лежит слон. Ладно, это была Отала, что было немного несправедливо по отношению к её кузине, но не то, что она могла решить в данный момент. Слежка прижимала их к земле без видимых усилий, пока кейп, который разрушил всю силу Зубов за считанные секунды, смотрел на них с крыши маленького магазина, который был причиной всего этого беспорядка.

Позади неё начал нарастать треск. Руна попыталась повернуть голову в сторону звука, как раз когда резкий взрыв и звук разрываемой скалы разнеслись по улице. Она почувствовала, как волна давления накрыла ее, а затем посыпались камешки, словно картечь. Изогнувшись под тяжестью силы Слежки, она увидела, как Дева шаталась на ногах в порванной и окровавленной форме. Земля под ней была искривлена и разрушена. Безумная женщина использовала свою силу, чтобы освободиться от улицы и подняться на ноги. Сила Оталы давно уже иссякла, оставив её в лохмотьях, хотя этой безумной силы воли, казалось, было достаточно, чтобы удержать женщину на ногах.

Слежка с любопытством наблюдала за ней, пока Дева делала один тяжелый шаг вперед, затем другой. С большим усилием она подперла правую руку левой и рванула ее вверх, прямо к парящему кейпу.

Руна почувствовала, как её рот открылся. Это было безумное зрелище, даже по меркам Девы. Но вот она, волосы тянут вниз невыразимой силой, трясется при каждом шаге, руки трясутся, но все равно, стоит, чтобы направить свою силу на одного из самых сильных кейпов на планете.

— Чего ты собираешься добиться этим представлением? — спросила невозможно совершенная парящая женщина. Было что-то нервирующее в том, как легко она двигалась сквозь поле сокрушительной силы, заполнявшее пространство. Дева просто ухмыльнулась ей.

— Не всё имеет генеральный план. Иногда просто хочеться посмотреть, как всё обернется, когда попытаешься на всю, — крикнула Дева, всё ещё держа руку наведенной на летающего парачеловека.

Слежка подняла бровь, затем потянулась вниз к поверхности своего щита. Крошечные панели, из которых состоял щит, начали двигаться, скользя друг по другу таким образом, что это подчеркивало спиральный узор. Форма щита начала деформироваться, поскольку движение заставило центр выдавиться, затем истончиться до своего рода стебля. Или ручки.

Слежка схватила выступ и потянула его дальше, пока не оторвала длинный предмет от поверхности щита. Щит быстро сместился, чтобы приспособиться к потерянному материалу, в то время как удаленный предмет закрутился сам в себя, образовав длинный стержень и рукоятку из того же блестящего белого вещества.

Это было копье. Копье, которое светилось той же энергией, что и щит. Копье, чье мастерство можно было приписать только Апейрону. Слежка вытащила массивное оружие, пульсирующее неизвестной силой, оружие почти такого же размера, как она сама, и направила его на Деву. Компоненты копья начали вращаться, и аура синего огня вокруг оружия агрессивно вспыхнула.

Руна не знала, что сейчас произойдет, но предполагала, что это будет чудовищным излишеством для той угрозы, которую любой из них, даже Дева, мог представлять.

— Это не разрешится в твою пользу, — сказала Слежка из-за массивного и богато украшенного оружия.

— Я рискну, — сказала Дева с неуравновешенной улыбкой. Ее рука начала потрескивать и хлопать, знак что её силы готовились выстрелить. Достаточно ли близко Слежка, чтобы быть в пределах досягаемости? Имеет ли это значение? Руна понятия не имела. Она могла только сидеть и смотреть, как обмен ударами приближается к крещендо.

Внезапно из земли перед ней вырвались белые фигуры. Призраки. Призраки Крестоносца. Десятки из них образовали экран между ними и кейпами Небесной Кузницы. Еще больше двинулось, чтобы оттащить их назад, вытащив из поля высокой гравитации. Против такой силы им потребовалось полдюжины на каждого, но они смогли двигаться. Руна ахнула, когда освободилась от сокрушительной силы, и увидела, как Отала сделала то же самое. Чистота оттолкнулась от земли, полетев назад, когда Крестоносец спикировал с Блицкригом позади него.

Пальто Блицкрига было обожжено и изорвано. Очевидно, что на фабрике дела шли не так гладко, но они смогли решить их достаточно быстро, чтобы организовать спасательную операцию. Руна почувствовала, как падает на колени с облегчением, затем скрыла действие, переместившись, чтобы направить свою силу в стену разрушенного здания.

Дева, казалось, была раздражена тем, что её противостояние прервали, но была совершенно счастлива перейти к борьбе взглядами со Слежкой из своей позиции за пределами радиуса действия гравитационной силы. Или предполагаемого радиуса действия. Они понятия не имели, как далеко она могла на самом деле дотянуться. И не то чтобы женщина была неподвижна.

Нет, они не были в безопасности. Им нужно было выбраться, пока Небесная Кузница всё ещё была готова отпустить их. Она продолжала чертить, глядя на Джастина и Кайден.

— Мы пришли так быстро, как только могли, — сказал он, продолжая проявлять призрака за призраком, чтобы послать их к паре кейпов. Пока никто не атаковал, но он формировал многослойную линию обороны. — Я могу прикрыть вас, но Виктор прав, нам нужно отступить.

Тамми моргнула. Падение, должно быть, повредило её коммуникатор. Не то чтобы она особенно скучала по комментариям Виктора, но на этот раз муж её кузины, похоже, говорил дельно.

— Мы не можем сдаться, — сказала Чистота. — Это было недоразумение. Если бы у меня был шанс объяснить…

— Чего это даст? — спросил Крестоносец. Тамми была полностью согласна.

— Я вынужден согласиться, — сказал Блицкриг. — Наша главная цель достигнута. Мы должны уйти, пока ситуация не обострилась ещё больше.

Кайден покачала головой.

— Нет, если мы оставим все как есть, это испортит любые дальнейшие попытки сотрудничества. — Дева слегка усмехнулась, и Руна была согласна с ней. — По крайней мере, мы должны… Крестоносец? — спросила она с беспокойством.

Тамми повернулась и увидела, как Джастин схватился за горло и издал задыхающиеся звуки. Что еще более тревожно, его поведение, казалось, отражалось в его призраках. Всех его призраках. С чувством страха Тамми повернулась к кейпам Небесной Кузницы.

Слежка всё ещё парила в воздухе, хотя она опустила массивное светящееся копье. Выражение ее лица не изменилось с момента ее противостояния с Девой, как будто она нисколько не была удивлена прибытием Крестоносца. Линии призраков, которые образовали экран перед ней, задыхались и медленно исчезали из существования. И причина этого стала ясна, когда Руна повернула глаза к Котаклизейну.

Кот стоял на краю крыши магазина, сжав лапой горло одного из призраков, посланных против него. Шлем кейпа светился темно-фиолетовой аурой, а его лицо было скрыто в тени. Полупрозрачная белая плоть призрака тлела под хваткой кота. Проекция отчаянно махала руками, но Котаклизейн удерживал её копье другой лапой. На самом деле, это выглядело так, будто Котаклизейн схватил призрака за копье, чтобы подтянуть его на расстояние удушья.

— Что он…? — спросила Отала, когда орда призраков начала редеть и исчезать. Наконец, остался только один, которого держал в руках Котаклизейн. Джастин упал на колени, и от его шеи исходил тревожный запах гари. — Что нам делать? — отчаянно спросила она, но ни к кому конкретно не обращаясь.

У Руны не было реальных предложений. Просьбы, мольбы, плач или сдача были единственными путями, которые казались им открытыми. Она не сомневалась, что если бы Котаклизейн захотел, он мог бы погасить жизнь Джастина, независимо от невозможности того, что сейчас с ним делали. Апейрон сказал, что он бы полностью оставил Луна Котаклизейну, если бы кот был доступен в то время. Глядя на бронированную фигуру, стоящую на крыше с жизнью Крестоносца в своих лапах, Руна могла полностью в это поверить.

Звук на грани слышимости отвлек её от ужаса, демонстрируемого им. Он был слабым, но она могла легко его различить, учитывая, что он означал. Кого он означал. Она огляделась и увидела, что она не единственная, кто это заметил. Руна сглотнула. Им нужно было отвлечение, что-то, что привлекло бы внимание Небесной Кузницы. Это было не то, что она бы выбрала, но, учитывая все возможные отвлечения, не было ничего лучше.

Вой заряженного электричества и всплески статики становились громче, теперь перемежаясь с грохотом, который так часто сопровождал их. Руна повернулся к противоположному ряду зданий от Котаклизейна и Слежки как раз вовремя, чтобы увидеть, как Штурм рухнул на край крыши. С размытым движением и всплеском разряженной энергии Батарея появилась рядом с ним.

— Ну, надеюсь, мы не помешали ничему важному. — Штурм пошутил, небрежно обращаясь к воплощению смерти в кошачьей форме. Тени отступили от лица Котаклизейна, и кот пожал плечами, прежде чем небрежно отбросить измученного призрака. Проекция не успела даже продвинуться на три фута, как растворилась в небытии, и Джастин внезапно обмяк, дыша глубокими, отчаянными вдохами. Пока он дышал под опекой Чистоты, Руна увидела, что Котаклизейн всё ещё держит призрачное копье проекции, неся его с легкой, почти самодовольной уверенностью.

— Это была битва между Империей и Зубами, — крикнула Чистота. — Нет никаких причин для вмешательства Протектората.

Обычно этого было бы достаточно, чтобы отговорить героев. Они не склонны были выбирать драки, в которых не могли победить, а Штурм и Батарея были бы в проигрышной ситуации, если бы Чистота столкнулась с ними в одиночку, не говоря уже о поддержке. Они могли бы попытаться продержаться, пока не смогут вызвать поддержку, но даже это было бы рискованно. По крайней мере, так было бы при обычных обстоятельствах.

Это были не обычные обстоятельства.

Джастин достаточно оправился от того, что сделал с ним Котаклизейн, чтобы подняться на ноги. Он наклонился, чтобы поднять упавшее копье, но неуклюже схватил его и ему пришлось сделать три попытки, чтобы закрепить его на поясе. Он посмотрел на копье, как будто никогда его раньше не видел, затем на ухмыляющегося кота, который отдал ему честь полупрозрачной копией того же оружия.

Ухмылка Котаклизеина была под стать Штурму. Руна серьезно сомневалась в способности Кайден выпутаться из этой передряги. Ну, она сомневалась в этом больше, чем когда-либо.

— Вот в чём шутка, Протекторат любит вмешиваться всякий раз, когда люди решают начать рушить улицы. — Он повернулся к Слежке и Котаклизейну и крикнул: — Вы тоже в это вмешались?

Произошел краткий невербальный обмен, пока два кейпа, казалось, решали, кто из них выступит с ответом. Наконец, Слежка подлетела к героям Протектората.

— Мы вмешались в этот вопрос, чтобы предотвратить жертвы среди гражданского населения и урегулировать ситуацию, — заявила Слежка.

— Понятно, — ответил Штурм, оглядываясь на плотную группу кейпов Империи. — Не думаю, что вы захотите помочь в полном разрешении ситуации? Сделать всё аккуратно и чисто?

Руна напряглась. Это было больше, чем просто враждебность. Это Небесная Кузница выбирали сторону. Выбирали сторону Протектората. Даже в небольших масштабах это могло иметь огромные последствия. Небесная Кузница разозлились и раздавили нескольких членов Империи — это одно. А вот если они будут работать вместе с Протекторататом, — это совсем другое.

Слежка слегка наклонила голову.

— Вы подаете официальный запрос на совместные действия между Протекторатом ВСВ и Небесной Кузницей? Я предполагаю, что такой запрос делается от имени и с полного одобрения директора подразделения и будет включать в себя отмену действующих и прошлых директив в отношении членов нашей организации?

— Эм, конечно… — начал Штурм, но Батарея его перебила.

— У нас нет полномочий изменять действующую политику департамента или направлять запросы от имени директора, — заявила она.

Руна моргнула. Она не могла поверить, что они могли пережить эту катастрофу только потому, что Батарея не смогла отказаться от административной формальности. В тот момент она могла бы поцеловать эту чопорную, недееспособную суку-героиню.

По правде говоря, именно предложение о сотрудничестве, вероятно, спасло их. В одиночку стычка могла быть списана на конфликт банд. Преступление, которое было отыграно, и ничего больше. Предложение санкции Протектората Небесной Кузнице изменило характер происходящего. Политический беспорядок вокруг группы и каждое их действие, вероятно, было достаточным, чтобы остановить руку Слежки. По крайней мере, без недвусмысленной поддержки и одобрения.

— Но директивы, о которых вы упомянули, относятся только к Апейрону. Они не были распространены на остальную часть Небесной Кузницы, — добавила Батарея. Её разъяснения, похоже, не позабавили Слежку. Как ни странно, указание на то, что Протекторат наёбывает только лидера их команды, не помогло ситуации. Батарея, по крайней мере, осознала это, когда перешла к умоляющим речам. — Но если вы позволите нам обратиться с этим вопросом или встретиться с представителем…

Котаклизейн фыркнул и покачал головой. Слежка кивнула ему.

— Небесная Кузница намерена соблюдать свое соглашение относительно действий Зубов. — Она посмотрела на кучу раненых кейпов. — Нарушения, связанные с этим вопросом, были достаточно устранены. Я считаю, что мы закончили здесь.

Котаклизейн кивнул. Внезапно сверкнула молния, вспыхнуло пламя, и два кейпа исчезли. Штурм перевел взгляд с их прежнего местоположения на силы Империи.

— Не думаю, что вы, ребята, хотите сдаться? — Их группе шутка не зашла. — Ах. Ну, как насчет того, чтобы вы позволили нам позаботиться об этих парнях, и мы не будем обращать слишком много внимания на то, в каком направлении вы побежите? — добавил он, указывая на павших членов Зубов.

Чистота приняла вторую сделку, хотя на самом деле не признала этого. Вместо этого она просто кивнула Руне и поднялась в воздух. Руна вырвала кусок стены из снесенного здания, чтобы использовать его в качестве платформы, и с помощью поля Блицкрига смогла не отставать от Чистоты, когда они молниеносно вернулись на безопасную территорию Империи.

Паря над городом с этим безумием позади нее, Руна наконец смогла расслабиться. Она даже не трудилась играть в сильную, вместо этого просто рухнув на колени, сосредоточившись на том, чтобы не отставать от Кайден. Позади нее Отала положила руку ей на спину, и она почувствовала, как знакомый эффект ее исцеляющей силы сработал, залечивая синяки и другие повреждения от падения.

Сделав безболезненный вдох, она оглянулась на платформу. Ее пассажиры были в разной степени смятения, но все они смогли уйти из передряги, так сказать. Они также преуспели в своей миссии, по крайней мере, в техническом смысле. Руна повернулась, чтобы последовать за Кайден. По мере того, как место одного из убежищ Империи быстро приближалось, в кишках Руны начало зарождаться новое беспокойство. Они пережили миссию, теперь им просто нужно было пережить отчет.

— Это очень прискорбно, — сказал Кайзер, барабаня бронированными пальцами по столу перед собой, пока он обрабатывал отчёт Чистоты. Тот факт, что их миссия имела аудио- и видеозаписи, любезно предоставленные Виктором, предотвратил любые творческие приукрашивания, что сделало отчет довольно простым, хотя и немного нелестным.

— Реакция Слежки, вероятно, была основана на репутации старой Империи. Я уверена, что смогу ее переубедить, если представится возможность, — объяснила Кайден. Руне пришлось потрудиться, чтобы не отреагировать на откровенную дерзость заявления. Отчет был ограничен командой миссии, Кайзером и Виктором, который выступал в качестве удаленного наблюдателя. Это, вероятно, было к лучшему. Руна могла только представить себе последствия, если бы остальная часть Империи узнала о шокирующей наивности этого заявления.

С тех пор, как Чистота завербовала Эшли, она была очарована идеей славной новой Империи. Организации, которую она построит, как только Кайзер вручит ей ключи от королевства. Большинство людей сомневались, что этот день когда-нибудь наступит, но это, похоже, не учитывалось в мечтах Кайден о светлом будущем, независимо от сложности совершения такого подвига.

Падение АПП только ухудшило ситуацию. Эта банда была главным объектом внимания Кайден, как во время её предыдущего пребывания в Империи, так и когда она ненадолго откололась от них. С их уходом Кайден была убеждена, что все проблемы города последуют за ними, оставив ей ясный путь к её утопическому видению.

Женщина остро нуждалась в напоминании о реальности, но Тамми не была той, кто мог бы его ей дать. У нее было достаточно ответственности, нянчась с принцессой-психопаткой, и ей не нужно было брать на себя еще больше стресса. Дева стояла рядом с Чистотой, неся повреждения своего костюма как знак чести. Когда они вошли в убежище, она заслужила одобрительные взгляды Крюковолка, которые, вероятно, только усилятся, когда он узнает о её практически безумном противостоянии со Слежкой.

— Возможно, — дипломатично сказал Кайзер. — Но мы не будем преследовать Небесную Кузницу по этому вопросу. Их требования относительно нарушения Виктора уже можно считать щедрыми. Возможно, их реакция на нарушение условий во время этой операции была призвана напомнить нам об этом факте.

Кайден нахмурилась.

— Зубы были теми, кто ответственны за любую общественную опасность. Наше участие было в лучшем случае случайным.

— И Зубы были наказаны за свои действия. Вероятно, эта демонстрация была призвана прояснить позицию Небесной Кузницы. Нарушения условий Апейрона не будут допускаться, независимо от того, в ком может заключаться вина. — Кайзер склонил голову. — Он также ясно дал понять, что он готов и способен вмешаться, если эти границы будут нарушены. Это риск, но это дает возможность.

— Предполагая, что аналогичные действия будут предприняты против любых других групп, которые нарушат его мандат, — сказал Блицкриг. — Это ограничивает наши действия, но открывает возможности. Менее осторожные силы, вероятно, испытают более суровое наказание, чем получили мы.

— Это все хорошо и здорово — отдать Зубы в руки Небесной Кузницы, но это ставит под угрозу ту самую ситуацию, для решения которой и было разработано это соглашение, — сказал Кайзер. — Особенно когда Мясник наконец выйдет на поле боя.

Дева открыто ухмыльнулась, увидев такую перспективу, но она была единственной, кто, казалось, была хоть как-то довольна ею.

— Если нам повезет, Зубы распознают угрозу и сократят свое поведение в равной степени. Если нет, нам, возможно, придется координировать действия с другими группами, чтобы справиться с присутствием Мясника, прежде чем она сможет спровоцировать Небесную Кузницу на открытые действия, — вмешался Виктор со своей удаленной станции связи.

Кайзер кивнул.

— Мы обеспечили себе первый удар в этом конфликте, но Мясник не оставит это без ответа. Будет реакция со стороны Зубов, и нам нужно быть к ней готовыми. — Он повернулся к остальным. — Отдохните пока. Мне нужно обсудить еще вопросы с Чистотой и Блицкригом. Они проинформируют вас о подготовке к контрнаступлению Зубов.

Руна кивнула и выскользнула из офиса. Убежище было одним из самых больших мест в Империи, а это означало, что у нее не возникло особых проблем с поиском тихой комнаты, где она могла бы рухнуть. Ее охватило какое-то изматывающее истощение, гораздо худшее, чем то, с чем она привыкла сталкиваться после миссии.

Дело было не только в ставках или в том, что ей нужно было так сильно подтолкнуть свою силу. На самом деле, она увидела, как Небесная Кузница вышла на поле. Во время Безбожная Часа она была закрыта с Девой, играя роль экономки новейшего кейпа Империи. Она видела сообщения о том, что происходило, но они были отдаленными. Абстрактные, далекие проявления силы, которые потрясали мир вокруг них.

Она видела, как потоки энергии распространялись по городу. Поле, затемнившее доки. Вспышки конфликта Апейрона за заливом. И, конечно, волна, которая захлестнула набережную. Ужасающие вещи с точки зрения того, что они представляли, но она сама их не испытывала.

Но теперь… Она увидела, чего Котаклизейн мог добиться, даже не пытаясь. Лёгкие проявления мощи Слежки. Самая малая толика потенциала Небесной Кузницы была совершенно подавляющей.

Они не могли с этим бороться. Это была смехотворная концепция. Они даже не могли этого пережить. Она не знала, как кто-то мог даже допустить мысль о том, что они имеют какой-то уровень контроля над безумием этой ситуации.

Дверь в не совсем укромное место Руна открылась, и в комнату вошел лучший представитель безумия Империи. Костюм Эшли все еще был изорван, но, похоже, Отала успела осмотреть ее раны. Она ступала легко, крутя на пальце свою белую офицерскую фуражку.

— А, как раз тот человек, которого я искала. — Сказала она, неторопливо продвигаясь вперед. Руне быстро надела маску дружелюбного согласия, которая так хорошо служила ей в роли смотрителя Девы.

— Дева, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Могу ли я чем-то помочь?

— Пожалуйста, не вставай ради меня, — сказала она. — После столь похвального выступления на столь сложной миссии ты заслуживаешь возможности отдохнуть.

Мысль о том, что она могла бы расслабиться, разбираясь с этой кошмарной ситуацией, была почти смехотворной.

— Я в порядке, — заверила она Деву.

— Ты не в порядке. — Женщина сказала это прямо. В ее глазах было понимание. — Дела идут не так, как надеялось твое начальство. Это естественно — быть подавленной.

— Они с этим справляются, — быстро сказала она. Последнее, что ей было нужно, — это чтобы Эшли открыто сомневалась в позиции Империи. — И миссия прошла успешно.

— Технически, но какой ценой, — размышляла Эшли. — Чистота была публично унижена, а Небесная Кузница дала понять, что они не друзья Империи. Операция Кайзера также была гораздо менее успешной, чем он пытается это изобразить. — Руна одарила её растерянным взглядом. — Аванпост, на который они напали, был усилен кейпами из ячейки Мясника. Анимос и Раздражитель. Козырь и Эпицентр, более чем достаточно, чтобы прикрыть побег нескольких присутствующих кейпов.

— Вы очень хорошо информированы, — ровно сказала Руна.

Она улыбнулась и откинулась назад.

— Люди стали относиться ко мне довольно тепло, особенно после ошибки Виктора. — Руна нахмурилась. Она знала, что Эшли пыталась связаться с людьми, предположительно от имени Виктора, но в основном как возможность подчеркнуть свое собственное выступление на саммите. Не совсем яркий подвиг, но, учитывая, насколько плохо всё могло пойти, можно было предположить, что Эшли спасла всю Империю от войны, в которой они не смогли бы победить.

— Я уверена, что у вас есть всевозможная конфиденциальная информация. — Руне на самом деле удалось сдержать любой намек на сарказм в своем тоне, когда она говорила. Она сомневалась, что Дева верила, что она говорит честно, но, как обычно, она, казалось, наслаждалась усилиями, приложенными для ее умиротворения, больше, чем реальной искренностью в этом вопросе.

— Действительно, — сказала она, постукивая себя по подбородку и намеренно подчеркивая властные аспекты своего поведения. — Столько мелких деталей, включая особенности состояния Крестоносца.

Руна резко подняла глаза.

— Что? Котаклизейн… Что с ним случилось? Что не так?

— Физически он полностью восстановился. Поверхностные травмы, которые дорогая Отала смогла легко вылечить. Однако, что касается его силы… — Она оставила заявление в подвешенном состоянии. Руна почувствовала глубокое чувство страха в своем нутре.

— Что случилось с его силой? — спросила она, хотя ей очень, очень не хотелось слышать ответ.

— Крестоносец не может проявить оружие через свои проекции, — объяснила Дева. — Виктор всё ещё работает над оценкой ситуации, но, похоже, любой предмет, предназначенный для насилия, просто отсутствует, когда он проявляет своих призраков.

Глаза Руны расширились.

— Котаклизейн забрал его копье. — Она сказала. Эшли кивнула.

— В самом буквальном смысле, — сказала она с улыбкой, которая, по мнению Тэмми, была совершенно неуместной.

— Блядь. — Пробормотала она. Она даже не могла представить, что это будет значить. Досягаемость и урон этих копий были основным элементом того, что делало проекции Джастина такими опасными. Без этого… они не были безвредными, но профиль угрозы, несомненно, был разрушен. — Сила Козыря. — Добавила она.

Эшли кивнула. Ну конечно, у людей, работающих с технарём сил, в команде есть и другие люди, которые тоже могут возиться с силами. И они понятия не имели. Никакого представления о том, что именно было сделано, как он это сделал, как долго это продлится, или есть ли какие-то другие осложнения, ожидающие своего обнаружения.

— Довольно эффективное средство устрашения для тех, кто захочет сделать грандиозный жест против Небесной Кузницы, не принимая во внимание последствия, — заявила Дева, а Руна могла только смотреть на неё.

— Ты это говоришь? После того, что ты сделала? С тем, что могло бы случиться? — Голос Руны повысился, когда она заговорила, и она почти закричала к концу. Она ненавидела потерю контроля, но она все еще могла видеть, как Слежка смотрит на них сверху вниз, размахивая этим сверкающим копьем смерти. Противостояние между сумасшедшей женщиной со слишком большой силой и таинственным кейпом из организации, которая построила свою репутацию на превосходстве всех ожиданий.

— Да, — сказала Эшли с улыбкой. — Это было великолепно.

— Она могла бы тебя испарить, — сказала Руна.

— Возможно, — признала Эшли. — Но она этого не сделала. Чистота была унижена. Крестоносец был искалечен, и всё же я стою здесь.

— Ты думаешь, что ты для них угроза. Что они тебя боятся, — сказала Руна.

Выражение лица беловласой женщины смягчилось, эта опасная энергия отступила ровно настолько, чтобы позволить ей выглядеть задумчивой.

— Я привыкла быть угрозой и привыкла, что меня боятся. Это был не страх. — Она сказала: — И я знаю разницу между страхом и презрением.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Тамми.

— Я думаю, ты знаешь, — сказала Эшли, взглянув на нее краем глаза. — Ты не совсем сторонник фанатизма. Я не уверена, что кто-либо здесь такой, за исключением пушечного мяса.

— Ты говоришь о движении, — осторожно сказала Тамми.

— Да, я говорю о пустой идеологии, которая служит вашим лозунгом для недовольных и легко обманываемых. Ту чушь, которую вы используете, чтобы играть в важность и притворяться, что это нечто большее, чем очередная мелкая парачеловеческая банда, сражающаяся за территорию в третьесортном городе.

— Это неправда, — сказала Тамми, но она знала, что ее протесты были пустыми. Её вера в движение увяла после того, как они оставили ее гнить в тюрьме, и, честно говоря, изначально она не была такой уж сильной. Её личный опыт опровергал заявления о размахе и силе идеологии, а то, что она увидела после присоединения к Империи, только подтвердило эту точку зрения.

Но это не то, что можно было бы выкрикнуть. Даже наименее преданный член Империи, по крайней мере, знал, что нужно на словах поддерживать идеалы. Тамми знала, что Эшли никогда не была на борту с этим элементом банды, но она не ожидала, что она начнет открыто бросать ему вызов.

Это действительно помогло им осознать, насколько ужасными на самом деле были их обстоятельства.

— Почему бы и нет? — спросила Эшли. — Потому что вы обмениваетесь кейпами с Гезельшафтом или Кланами Херен? Потому что вы получаете финансирование и поддержку от заблудших дураков? Или потому что вам довелось сражаться с бандами, возглавляемыми «приемлемыми целями»?

У Руны не было ответа. На самом деле, присутствие АПП сделало большую часть вербовки Империи за них. Она знала, как выглядит конвейер вербовки. Как легко было убедить кого-то, откуда на самом деле исходит источник их проблем.

— К чему ты это? — напрямую спросил Руне.

Эшли улыбнулась ей.

— Апейрон не любит Империю. — Она прямо заявила, отбрасывая офицерскую фуражку. — Это было очевидно на саммите, но сегодняшняя встреча развеяла все сомнения. Текущие обстоятельства, возможно, остановили его руку, но у Империи нет будущего в этом городе, какую бы форму она ни принимала по замыслу Чистоты.

Самая нестабильная женщина, которую Руна когда-либо знала, только что ясно изложила тот факт, который все в Империи отчаянно пытались игнорировать. Она сглотнула, прежде чем ответить.

— Если ты так думаешь, то почему ты все еще здесь? — спросила Руна. Маниакальная ухмылка вернулась на лицо женщины, что было достаточным ответом. — Ох. — Ровно сказала Руна.

— Да! — воскликнула она, и ее голос эхом разнесся по комнате. Женщина, которая любила играть суперзлодейку, получила шанс разделить сцену с самой экстравагантной группой кейпов в истории. Конечно, она не отказалась бы.

— И это стоит того, что грядет? — спросила Руна. — Что произойдет, когда Апейрон решит, что с него хватит?

— И что будет? — спросила она, делая шаг вперед. Руна озадаченно посмотрела на нее. — Я серьезно. Когда придет время, как, по-твоему, Апейрон справится с делами? Обезглавливающий удар? Массовое нападение? Пробьется снизу вверх начиная с уличных сил? Как падает Империя? Кто будет сражаться, кто сбежит, а кто останется там, когда пыль уляжется?

— Ты думаешь, что сможешь это пережить, — сказала Руна. — Пережить последствия того, что грядет.

— Я хороша в выживании, — сказала она холодным тоном. — Я наслаждалась тем, что предоставила Империя, но я могу жить без этого. Я жила без этого. — Выражение ее лица смягчилось. — Хотя есть некоторые ресурсы, которых мне будет не хватать больше, чем других.

Руна моргнула.

— Это вербовка? — спросила она, почти не находя слов.

— Я бы предпочла уйти с большим количеством удобств и раздутым банковским счетом, — сказала Эшли. — И я думаю, что полет мне подходит.

Руна не могла этого отрицать. Мобильность во время последней миссии вывела способности Девы на новый уровень. Конечно, дело было не только в силах Тамми.

— Тебе тоже нужна Отала, — сказала она. Эшли улыбнулась. — Этого не произойдет. Все её хотят. Черт, да Протекторат заберёт ее в мгновение ока. Она точно знает, насколько она ценна. — Руна покачала головой. — И ты никогда не получишь её без Виктора.

— Тогда ясно, куда мне следует направить свои усилия, — сказала Эшли, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Подожди, — крикнула Руна. — Подожди, я не согласи…

— Разве нет? — спросила Дева, снова переходя на властный тон, который ей нравился, когда она играла в мультяшную злодейку.

Тамми запнулась.

— Я имею в виду, это не…

Блядь. Даже разговоры о таких вещах были изменой. От нее ожидалось бы полное отрицание любого, кто поднимал эту тему, и немедленное сообщение о них. Она бы это сделала при нормальных обстоятельствах. Когда над ними не нависала Небесная Кузница и не было неоспоримого обратного отсчета до конца Империи.

И снова единственным словом, которое могло бы описать ситуацию, было «Блядь». Эшли была права. Дева-к-Беде была активным злодеем гораздо дольше, чем большинство членов Империи. Она видела, как организации поднимались и падали, и пережила потрясения в основном невредимой. Не было аргумента, который Руна могла бы выдвинуть, который не был бы явной попыткой отрицать реальность.

Апейрон не любил Империю. Слежка не любила Империю. Можно было бы с уверенностью предположить, что их взгляды были типичны для Небесной Кузницы. Руна никогда не представляла себе время без Империи. Возможность поражения существовала, но не конец самой организации.

Эшли Стиллонс была нестабильным беспорядком, едва контролировавшей одну из самых разрушительных сил на планете, и даже она могла видеть зловещие предзнаменования. Империя не переживет текущий конфликт. Не как неприкасаемая сила, которую представлял себе Кайзер, не как реформированная организация, которую хотела создать Кайден, и не в какой-либо другой мыслимой форме. Это всё.

И что останется ей? Вернуться к кланам Херен и надеяться, что они не будут следующими в списке Апейрона? Отправиться в бега с родителями, людьми, которых она едва могла выносить и которые обвиняли её во всем плохом в их жизни? Или присоединиться к неуравновешенной женщине, которая каким-то образом стала лучшим вариантом для Руны во всей этой неразберихе.

— Я так и думала, — сказала Эшли, наблюдая, как на лице Тамми появляется мрачное выражение согласия.

— Откуда ты знаешь, что будешь в безопасности? — спросила Руна. — Теперь ты часть Империи, и твоя история… — Она не хотела поднимать эту тему, чтобы не расстроить женщину, но сейчас не время быть брезгливой. — Это так же плохо, как и любой другой в Империи.

Эшли посмотрела на свои руки, и Руна на мгновение испугалась, что она зашла слишком далеко, но через мгновение женщина снова посмотрела на неё.

— Броктон-Бей — город Апейрона. Он ясно дал это понять. Его город, его люди. Его история. — Она улыбнулась. — Моё прошлое такое, какое оно есть, но оно не часть этого.

— И ты думаешь, это значит, что ты в безопасности? — спросила Руна.

Эшли непочтительно пожала плечами.

— Так же в безопасности, как и все остальные. Настолько в безопасности, насколько это вообще возможно против кого-то вроде Апейрона. — Она произнесла это имя с наслаждением, которое заставило Руну вспомнить противостояние женщины со Слежкой. — Против такой силы всё, на что можно надеяться, — это избежать внимания или встретиться с ним на своих условиях.

Эшли подняла свою фуражку и надела её на голову, прежде чем кивнуть Руне. Кивнуть так, словно всё было решено. Как будто она только что не втянула её в заговор против Империи. Заговор, который каким-то образом был самым безопасным вариантом из доступных ей, если предположить, что она действительно могла покинуть Империю.

Это было последнее препятствие. Фактор, который не был рассмотрен. Эшли отвергла идеологию Империи как бессмысленную жестокость, но, глядя с этой стороны, было ясно, что была и другая цель. Это мешало уйти. Движение, которое должно было поддерживать вас, потянет вас вниз, как только вы попытаетесь отделиться от него. Достаточно было взглянуть на сольную карьеру Чистоты, чтобы увидеть это. Может быть, срок Эшли был достаточно коротким, чтобы избежать этой ассоциации, но для неё? Для Оталы? Для Виктора? Она не знала, но шансы не казались благоприятными.

В ловушке. Вот где всё началось для неё. В ловушке у родителей, затем в ловушке в кланах, затем буквально в ловушке в тюрьме. Тот ужасный опыт, когда она потеряла всё, что делало её той, кем она была, пока она не стала чем-то другим.

Это была просто очередная ловушка. Она застряла между Империей, Девой и Небесной Кузницей. Это было ужасно, но это был своего рода ужас, с которым она была знакома. Что-то, что она уже терпела раньше и сможет вытерпеть снова. Как и прежде, она выживет, она будет упорствовать и она найдет выход.

Она смотрела, как уходит Эшли, затем снова опустилась. Убежденность была хороша, но её было недостаточно, чтобы удержать её. Было действительно невероятно, как быстро может измениться ситуация, даже после предполагаемой победы. В сложившейся ситуации её единственной надеждой было то, что у Апейрона будут более серьезные заботы, чем судьба Империи. Она содрогнулась, представив, какими они могут быть.

* * *

Аддендум Джо

Шоу Гармент вступало в завершающую стадию. Аукцион имел значительный успех, но мерк по сравнению с пожертвованиями, которые хлынули как от гостей, так и благодаря трансляции. Начались заключительные части мероприятия. Обзор собранных средств, разбивка программ и благотворительных организаций, которые получат поддержку, и заключительные «слова» Гармент. Действительно, выступление Гармент с выразительной жестикуляцией и демонстрацией телекинеза.

К сожалению, я не смог остаться, чтобы насладиться последними частями шоу. Когда Слежке пришлось вмешаться в борьбу между Империей и Зубами, мне пришлось подменить её в камере прорицания, чтобы поддерживать существующие программы мониторинга и быть готовым принять меры, если кому-то из гражданских будет угрожать опасность.

Это оказалось излишним. Группа Чистоты была единственной, кто двинулся к центру города. Атака Кайзера прошла не так гладко, несмотря на то, что в ней участвовало большее количество кейпов. Всё это превратилось в довольно жестокую схватку, которая, как я был благодарен, происходила далеко за пределами густонаселенных районов.

Прибытие или подкрепление от отделения Мясника привело к тому, что их усилия в основном развалились. У Анимоса есть рев, нейтрализующий силы, который свел на нет большинство усилий Империи, а Раздражитель мог вызывать лезвиеподобные силовые поля, чтобы заполнить открытое пространство и отрезать преследование. Это не был чистый побег, но большему количеству кейпов удалось уйти, чем от команды Чистоты.

Был определенный уровень сложности в отслеживании всего, что происходило в городе. Несколько фронтов атаки Кайзера, разделенные силы Чистоты и даже Драконоборцы, двигающиеся, чтобы не дать Дракон вмешаться в атаки. Я бы не сказал, что мне было сложнее, чем Слежке, когда дело касалось прорицания, но разделение моего внимания означало потерю преимущества Одно Дело За Раз, что привело к заметному падению производительности. Честно говоря, было легче прыгать между устройствами для прорицания, чем пытаться жонглировать несколькими потоками.

К счастью, произошел всплеск электричества, когда Слежка снова появилась внутри камеры прорицания. Эффект был результатом сочетания ее усиленной элементальной настройки, биотики и открытия микроскопического портала на долю секунды. Это позволило ей фактически мгновенно телепортироваться практически в любую точку мира.

Тибальт полностью полагался на свои собственные божественные способности телепортации, чтобы скрыть и прибытие, и отбытие. На самом деле, было бы проще развернуть Матрикс для поддержки Слежки, но Тибальт не собирался упускать шанс на настоящую битву, даже если это означало дать поспешный повод выскользнуть из офиса службы безопасности в Редженси Центре.

На обратном пути Тибальт ненадолго заглянул в Мастерскую, чтобы передать копье Крестоносца одному из моих дубликатов, прежде чем вернуться на свой пост в Редженси Центре. Его отсутствие, похоже, не было замечено в какой-либо значительной степени, хотя его настроение определенно улучшилось после его первой настоящей битвы с кейпами.

Также с его первого шанса использовать свой ягерсток в полевых условиях. Который также был его первым шансом продемонстрировать свои металлические элементальные способности, результат того, чего могла достичь моя сила Инфузионста, когда я выложился на полную. То, как он сразил Фалангу, определенно оставило впечатление, и это было лишь наименьшей из способностей оружия. Казалось, Тибальту нравилось иметь возможность показать свои игрушки.

Или, знаете, собрать больше.

Тот факт, что он вернулся с военными трофеями, был дополнительным бонусом, но также и сюрпризом. Божественный мандат Тибальта на битву был несколько абстрактным, как и духовные способности, дарованные ему его шлемом. Решение Крестоносца надоедливо заполонить пространство солдатами-призраками, по-видимому, было слишком идеальной возможностью, чтобы её упустить. Копье, которое он «взял», было больше, чем просто проявлением оружия одной проекции, и было какое-то серьезное значение в том, как и что он «взял».

Даже для нас это было новым полем с точки зрения его способностей. С точки зрения других организаций это был бы ад для любого, кто попытался бы проанализировать эффект. Учитывая то, что Слежка и Тибальт продемонстрировали в этой области, было бы достаточно материала для умников Протектората, чтобы копаться в нем с разной степенью успеха. В некотором смысле, это было большой частью причины её личного появления, хотя мы не были сосредоточены на реакциях умников Протектората.

— Хорошая работа, — сказал я Слежке, когда она подошла и заняла мое место, смотря через различные зеркала, шары и другие инструменты для гадания.

— Результаты были удовлетворительными, — сказала она с легкой улыбкой. — Хотя, учитывая динамику текущей ситуации, я взяла на себя инициативу отклонить предложение Протектората о сотрудничестве.

Слежка передала подробный разбор её причин вместе с её заявлением. По сути, Суинки всё ещё играла в игры с местной политикой, вероятно, пытаясь справиться с дерьмовым штормом, направлявшимся к ней. Вопросы, касающиеся команды, решались извне, но она официально не отменила свои предыдущие приказы. Последствия работы Небесной Кузницы вместе против банд с СКП помогли бы её позиции, в то же время значительно усложнив мою собственную. Это было не то, что я был особенно склонен делать, особенно когда мы только что доказали, что можем предпринять те же действия из ничего, кроме мелкой злобы.

На самом деле, Протекторат и СКП собирались получить достаточно хорошей прессы, просто взяв под стражу побежденных членов Зубов. Их было много, как после битвы Тибальта, так и после общих последствий атак Империи, охватывающих как активных, так и неактивных членов Зубов.

Паралюдей будет сдерживать СКП, но остальных придется обрабатывать обычным правоохранительным органам. Будет поток членов банды, взятых под стражу, полностью заполонивших полицию и суды. Такие вещи были действительно плохими новостями для тех, кто в настоящее время находится под стражей и надеется быть освобождённым до того, как им придется провести ночь в тюрьме. И для тех, чей отец-адвокат отчаянно пытался связаться с чрезмерно дружелюбным судьей, чтобы ускорить её разбирательство.

Учитывая все обстоятельства, я не испытывал особой жалости к ситуации Эммы.

Я улыбнулся и повернулся к Слежке.

— Отказ от предложения о сотрудничестве был хорошим решением, — сказал я. — Мы можем оставить это до встречи с директором Армстронгом, как можно скорее. — Я проверил ход выполнения этого проекта. Он шел на удивление хорошо, учитывая, что Апперкраст в основном был занят благотворительным мероприятием.

— Спасибо, — сказала она. — И я прошу прощения, если я перешла черту в вопросе Империи.

— Нет, — ответил я, вытаскивая запись того, как Слежка довольно удачно повергла в прах всю ударную группу Империи. — Ты хорошо справилась. Это не та ассоциация, с которой я хочу быть даже близко. Это Чистота перешла черту.

Слежка кивнула, вытаскивая как официальный файл СКП на Чистоту, так и свою собственную оценку истории женщины.

— Для женщины, которая внесла значительный вклад в уровень убийств в Броктон-Бей в течение своей активной карьеры, она на удивление безразлична к своим прошлым действиям и, похоже, в значительной степени не осознает, как такая история может повлиять на мнение других.

Я кивнул.

— Я думаю, это следствие культуры кейпов. Злодеи в основном смотрят на вещи с точки зрения того, как они влияют на себя, свою организацию и баланс сил, а не с точки зрения обычных людей.

Это был факт жизни, которому следовали даже Неформалы. Их история разгрома и нападений на ювелирные магазины была в основном детской игрой по меркам банд, но было много последствий для людей, которые они, похоже, не принимали во внимание. Всё хорошо и прелестно списывать вещи на то, что они покрываются страховкой, но я слышал много жалоб на то, насколько плохими могут быть страховые ставки в городе. Это было следствием совместного проживания в районе с активными суперзлодеями. Кроме того, нападение на крупные сети было хорошо и прелестно, пока центральный офис не решил, что не стоит работать в определенном районе, и полностью закрыл это место.

Чистота была по сути более серьезной версией этого мышления. Банды злодеев едва ли учитывали не парачеловеческих участников противоборствующей стороны, и было много сопутствующего ущерба и разрушенных жизней в результате атаки, которая «только» убила обычных членов банды. Я был немного удивлен, что Чистота, похоже, даже не считала количество своих убийств чем-то, что стоит учитывать, хотя, я думаю, ментальный диссонанс не так уж и удивителен, когда вы говорите о ком-то, кто добровольно приняла нацистскую идеологию.

Динамика поведения банд и политика кейпов должны были отойти на второй план, по крайней мере на данный момент. Когда Слежка взяла на себя обязанности по провидению, я перешел в недавнее дополнение к вторичной базе, которая была разработана в задней части студии Гармент. В последний раз, когда я делал это, это было через интерфейс, который все еще был невероятно продвинутым, но сильно отставал от моего текущего уровня мастерства. Новый интерфейс был создан с использованием преимуществ Ремесленников Богов, Крови Титана, Псионическо Настройки, Эрудиции, множества новых Малых Благословений и Неестественных Навыков, а также улучшения Перчатки Востока, подпитываемой небольшим океаном Ртутных Пуль.

— «Файнал Фронтир» начал работу по картографированию пассажиров и перехвату сигналов, касающихся передачи данных, полученных при появлении Тибальта и меня, — сообщила Слежка. — Хотя прогресс находится в пределах ожидаемых параметров, ваша помощь в этом вопросе была бы весьма признательна.

— Я сделаю все, что смогу, — сказал я, устраиваясь в интерфейсной капсуле. Частично Омнисфера, частично нейронный интерфейс, частично Спиритронный компьютер, и напрямую связан с коммуникатором квантовой запутанности, напрямую связанным с «Файнал Фронтир». Это была самая мощная связь, которую я мог установить с тем миром, не открывая новый портал и не отправляясь туда сам.

Мир отреагировал на действия Слежки и Тибальта. Империя лихорадочно реагировала, Протекторат был в панике, а фотографии и даже видео с ними выкладывались в сеть, но всё это было второстепенно.

Джек Остряк отреагировал. Он отреагировал, потому что его пассажир был в контакте с сетью других пассажиров, постоянно получая информацию и советы относительно угроз, с которыми он столкнется. Вчера вечером мы смогли подтвердить эффект. Теперь мы увидели его в действии.

Это была редкая возможность. Шанс составить карту сети пассажиров, которая обеспечила основу для парачеловеческих способностей. Возможность полностью расшифровать методы передачи информации и динамики измерений, которые были взломаны вместе с сигналом Бакуды. И, что самое важное, шанс распознать эффект, стоящий за силой Джека Остряка, и положить ей конец.

Мы боролись с результатами сил. Их влиянием на мир и динамикой организаций, которые контролировали людей, владеющих ими. Это было важно, но по сути это был симптом реальной проблемы. Движущих сил, стоящих за всем хаосом мира. Большинство людей были ограничены лечением симптомов, но ограничения не были тем, чем занималась Небесная Кузница.

Я подключился к QEC и почувствовал, как мое сознание пересекло границы измерений, прежде чем я вышел на мостик «Файнал Фронтир». Голограммы Слежки, колонии нанитов Матрикс и пилотируемые Флотом андроиды — все стояли по стойке смирно при моем прибытии. Благодаря улучшенной связи я мог чувствовать связь, которая простиралась за пределы простого удаленного управления, на которое я был способен раньше. Связь, достаточно сильная, чтобы некоторые из моих способностей могли быть использованы в поддержку предстоящей работы.

Вот оно. Пришло время выйти за рамки конфликта паралюдей. Пришло время перенести борьбу в Пассажирское Пространство.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 25.02.2025