Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я стоял на мостике корабля с ненужными станциями и экранами обзора, разложенными передо мной. По правде говоря, именно Флот координировал усилия кораблей по всему Пассажирскому Пространству, дополненный Слежкой и Матрикс. Само существование мостика было ненужным, не говоря уже о наличии множественных копий Флота, Слежки и Матрикс, «укомплектовывающих» различные рабочие станции.

Я был официально командующим, но не руководил конкретно операциями корабля. Флот поместил моё присутствие в командной иерархии в роли коммодора или адмирала, в отличие от его должности капитана. Распределение должностей офицеров также не было необходимым и было намного более формальным, чем всё, что мы использовали в Мастерской. Тем не менее, все были более чем рады потакать Флоту в этом вопросе.

Честно говоря, это было не совсем лишним. «Файнал Фронтир» был запущен должным образом перед началом своей миссии. Не просто завершен и введен в эксплуатацию, а запущен должным образом, как и положено кораблю. Возможно, в то время у меня не было Неестественных Навыков в ритуалах, но с этой церемонией всё ещё была связана сила. Неуловимым, но очень реальным образом это превратило «Файнал Фронтир» из набора технологий в настоящий корабль со всеми вытекающими последствиями.

Что касается того, что именно это подразумевало, ну, это было немного туманно. Честно говоря, я думаю, что это было сделано намеренно. Было много суеверий, связанных с военно-морской службой. У кораблей были собственное присутствие и индивидуальность. В этом была неотъемлемая тайна, которая бы что-то потеряла, если бы вы попытались точно её измерить. Казалось, что сама концепция была достаточно мистической, чтобы слегка подтолкнуть вещи, пока вы не смотрите на них слишком пристально.

По крайней мере, так это работало, когда создавался корабль. Если бы я взялся за этот проект сейчас или если бы я присутствовал и использовал все свои силы свободно, результаты были бы… ну, я не совсем уверен, что бы в итоге получилось, но это определенно было бы менее незаметно. Я полностью выводил вещи из области морских суеверий в зону субститиций⁽¹⁾.

«Файнал Фронтир» был построен в то время, когда мои силы и способности не были такими уж нелепыми. Хотя это и означало, что у корабля не было безумных возможностей того рода вещей, которые я мог теперь производить небрежно, у него был своего рода шарм и целостность, особенно учитывая, как хорошо он служил Флоту, Слежке и Матрикс в их исследовательских стараниях.

Были и другие преимущества того факта, что корабль использовался в именно таком виде. Весь процесс строительства судна такого размера в Пассажирском Пространстве был упражнением по определению того, насколько далеко могут быть продвинуты мои силы и, в частности, какие из них будут функционировать без моего физического присутствия. Некоторые полностью зависели от меня, либо требовали выполнения работы вручную, либо требовали присутствия магических взаимодействий, которые не могли быть проведены по каналу передачи данных. Другие были технически возможны для проведения удаленно, но основывались на использовании материалов, которые нельзя было транспортировать в Пассажирское Пространство. Но другие можно было выполнять удаленно, и это имело огромное значение.

Новые технологии и научные принципы были сложены в корабле, когда я получил к ним доступ. То, что начиналось как уже продвинутая комбинация принципов Звёздного Пути и Эффекта Массы, превратилось в мастерское объединение технической мощи дюжины вселенных.

И теперь я был здесь, чтобы дополнить его еще больше. Те же самые силы, которые позволили применить улучшения к «Файнал Фронтир», были использованы в еще большей степени для моих систем мастерской. Мой нейронный интерфейс позволил погружения в виртуальную реальность, которые выходили за рамки простых ментальных связей с того момента, как я получил Техноколдовство. Растущее понимание магии и динамики души, рост псионического потенциала и значительное расширение силы и универсальности моей технологии вывели текущую связь на совершенно иной уровень, чем во время первого визита, когда я помогал в запуске корабля.

На самом деле, единственным жестким ограничением было то, что я не был здесь физически. В настоящее время я обитал в усовершенствованной версии андроида, которым я управлял во время своего последнего визита. Интеграция технологии дроидов-реплик человека означала, что тело было фактически неотличимо от обычного человека, но в моем настоящем теле было гораздо больше, чем в теле обычного человека. Это было то, что нельзя было полностью эмулировать, независимо от качества технологии.

Тем не менее, я был здесь в духе и в определенной степени во плоти. Присутствие в духе также имело несколько оговорок, поскольку были духовные элементы, которые были привязаны к моему телу, а не были строго характеристиками моей «души». Многие из моих сил работали через мое тело как медиум, поэтому было немногое, что можно было сделать, если только я не прорву еще одну дыру в Пассажирское Пространство, чтобы физически получить доступ к этой сфере реальности.

Это не было невозможной перспективой, как казалось, когда началось исследование. Да, Пассажирское Пространство было опасным и чуждым, но оно едва ли представляло физическую угрозу для любого члена Небесной Кузницы. Даже с Аишей, вероятно, всё будет в порядке, пока она будет держать свою броню при себе и не столкнется с чем-то слишком экстремальным. Не то чтобы какой-либо план для Пассажирского Пространства подразумевал отправку Аиши в одиночку. На самом деле, с масштабом и силой «Файнал Фронтир», идея того, что какая-либо операция будет проводиться без поддержки, была смехотворной.

«Файнал Фронтир» был огромным судном. Когда его выпустили в полёт, он затмевал горы и с тех пор только рос. Честно говоря, такой масштаб был необходим, когда дело касалось как размера, так и силы пассажиров. Проявления, которые существовали в бурлящем пространстве этого мира, варьировались от размера островов до структур, которые искривляли пространство до такой степени, что их даже нельзя было должным образом осмотреть, как континент, который был скатан в себя, постоянно смещаясь.

Самое безумное, что это место, вероятно, было бы менее внушительным, если бы к нему подходили с более невежественной точки зрения. Если вы не понимаете, как колеблется расстояние и физические свойства, как проявления пассажиров едва ли представляют то, что на самом деле присутствует в этой сфере, или абсолютный масштаб того, с чем вы имеете дело, вы, вероятно, можете бродить по этому месту, защищенные невежеством от того, с чем вы на самом деле имеете дело.

Но это было бы только взаимодействие на поверхностном уровне. Что-то, что было бы подавляющим и внушающим благоговение, но не что-то, что дало бы реальное понимание того, что здесь происходит. На самом деле, это могло быть специально так сделано. В случае, если бы какой-либо парачеловек сумел мельком увидеть это пространство или каким-то образом получить к нему безопасный доступ, он был бы так занят поверхностными элементами, что не стал бы смотреть глубже.

Честно говоря, они, вероятно, не смогли бы смотреть глубже. Я мог принять, что мое впечатление о возможностях как паралюдей, так и экспертов в научных областях, вероятно, было немного искажено. Я имею в виду, что, вероятно, большинство из них даже близко не подходили даже к текущему уровню Аиши, когда дело шло о понимании передовых физических концепций. Но это пространство стояло даже за пределами этого. Оно существовало в сложном столкновении фундаментальных аспектов мультивселенной, собранных в сложную и, возможно, преднамеренно запутанную организацию сил и мощностей. Это было бы совершенно непостижимо для всех, кроме самых продвинутых из парачеловеческих интеллектов, и это при условии, что им вообще будет позволено это постичь.

Пассажирское Пространство, несомненно, было зоной «за кулисами», когда дело касалось цикла. Это не было тем, с чем люди должны были взаимодействовать, отчасти потому, что это было опасно, но это была не вся история. В конце концов, вы не допускали общественность в промышленные зоны не только потому, что это было опасно для общественности, но и потому, что общественность могла быть опасна для работы этих мест.

В этой области мы рассматривали внутренности машины. Тот самый механизм, который позволял циклу функционировать. Именно так пассажиры подключались к своим носителям. Как они разрабатывали особые профили сил и где собиралась и обрабатывалась собранная ими информация. По сути, именно здесь происходило волшебство.

Странно подходящий термин, учитывая тот факт, что моя сила рассматривала всё, что делали пассажиры, как форму магии. На самом деле, глядя на двигатели творения, питающие парачеловеческие способности, можно было бы сказать, что это была не магия-магия, а просто манипуляция реальностью на таком фундаментальном уровне, что попытка подражать ей с чем-то меньшим, чем почти полное понимание каждой грани принципов мультивселенной, была бы бесполезным занятием.

Одна вещь, которая очень ясно проступила, по крайней мере, для человека с моими способностями и техническим чутьем, — это объем истории, движущей этим местом. Одно дело иметь огромный масштаб с точки зрения мощности, массы или даже пространственного охвата, но пассажиры простирались дальше этого. Демонстрируемые процессы были результатом оптимизаций, которые работали в течение ошеломляющего количества времени.

Я стоял на мостике, осматривая как пассажиров в поле моего обнаружения, так и собранные записи и анализы исследовательских усилий корабля на сегодняшний день. Врожденное понимание технических принципов и псионических сил, проявленных через связь с Омнисферой, позволило мне впитать истинный масштаб того, с чем я столкнулся. Чудовищность времени и истории, стоявших передо мной.

Целые цивилизации могли бы возникнуть и пасть за время, необходимое для развития хотя бы самых незначительных из представленных способностей. Дело не только в том, что пассажиры имели доступ к базовой механике вселенной, но и в том, что они явно находились в этом положении на протяжении эонов и были очень, очень хороши в том, что делали.

В этом уровне эффективности была какая-то красота, хотя он также создавал некое искаженное впечатление. Процессы, которые использовали пассажиры, были оптимизированы, но оптимизация, казалось, проводилась вслепую. Они работали над улучшениями, но это было всё. Это было их высшим предназначением. Это было значительное достижение, но в конечном счёте пустое. Это не было силой, полученной ради какой-то великой цели, или, по крайней мере, не ради какой-то большей цели, чем продолжение собственного существования.

У меня было особое понимание культур благодаря тому, что меня коснулась Протокультура. Я мог осознать, как культура управляла и формировала технологию. Как на неё влияли окружающая среда и доступные ресурсы, и как она, в свою очередь, формировала их. И я мог смотреть на пассажиров, на их возможности, их очевидную историю и достижения, и их поведение, и я мог понять.

— Культурный анализ? — спросила Слежка, когда я просматривал всё, что она узнала о пассажирах. — Ваши способности способны дать представление о природе культуры пассажиров? Вы понимаете, что ими движет? — Я кивнул. — Что это?

— Ничего. — я просто сказал. Слежка выглядела в ужасе, и были всплески беспокойства как от Флота, так и от Матрикс. Даже от Тетры, хотя её связь была несколько осложнена моим текущим состоянием существования и её обязательствами на благотворительном мероприятии.

— Ну, не совсем ничего. То, что ими движет — это само движение. Это самый базовый, самый элементарный элемент культуры. — Я посмотрел на Слежку. — Всё, что они делают — это отчаянный рывок к выживанию, к продолжению своего существования. — Я вернулся к данным. — Это основное стремление, которое каким-то образом оставалось единственным фокусом всей их культуры в течение периода времени, который ошеломляет. Период времени, по сравнению с которым мой собственный опыт Трансформера выглядит кратким.

— Их единственная цель — выживание? — спросил Флот. Казалось, он разрывался между восхищением простотой и разочарованием от растраченного потенциала.

— Ну, есть тени чего-то большего. — Я объяснил, просматривая предыдущие наборы данных и активные сканирования. Сканирования, дополненные моими собственными экстрасенсорными способностями. — Влияния, которые были получены, но не культивировались независимо или получены из личного опыта. — Я указал на некоторые выбросы, которые выявила Слежка. — У отдельных пассажиров могут быть особые методы работы и причуды, но они уникальны и специфичны для них. В пределах Пассажирского Пространства, с полной широтой и разнообразием пассажиров, имеет смысл, что некоторые различия будут развиваться, но что бы там ни было, они никогда не распространялись на культуру. Ни на какое общее движение или цель, которые выходят за рамки этой единственной основной директивы.

Мы смотрели на непостижимо мощный коллектив существ, движимых самыми базовыми и элементарными потребностями. Любая другая культура остановилась бы задолго до этого. Они достигли бы точки, где их возможности обеспечили бы достаточную защиту от сил, угрожающих им, для появления других путей развития, но здесь этого не произошло.

Потому что угроза не была устранена. Это неистовое стремление к выживанию было очевидно в каждом пассажире. Даже при всей своей силе они не достигли той безопасности, к которой отчаянно стремились.

— Против чего бы они ни боролись, они это не победили. Пока нет, — сказал я. — Они всё ещё пытаются обеспечить собственное выживание.

Это была пугающая мысль. Либо они находились в конфликте с ещё большей силой, либо они были зациклены на фундаментальном аспекте существования, который был вне их способности изменить. То, что я видел в плане культурного выражения, не указывало на работу по противодействию хищничеству или конфликту. На самом деле, хищничество и конфликт, казалось, были заветные аспекты демонстрируемых выражений культуры. Нет, то, что я видел, предполагало, что выживание было их целью.

Выживание против чего? Пассажиры существовали в состоянии, которое выходит за рамки того, чего могла бы достичь любая обычная форма жизни. Если они были сосредоточены на нехватке ресурсов или надвигающейся катастрофе, то она была такого масштаба, что нормальные люди никогда бы даже не задумались об этом.

Но нормальных людей на этом уровне не существовало. Они не понимали, какой силой может обладать даже самый незначительный из пассажиров. Они не могли осознать временные интервалы, которые были потрачены на оттачивание манипуляций фундаментальными аспектами реальности дольше, чем существует человечество как вид.

Пассажиры обладали ужасающим контролем над основополагающими аспектами реальности, но они всё ещё работали с этими аспектами. Это могло быть сравнено с магией моей силой, но, по сути, это не было магией. Они не генерировали энергию из ничего. Пассажиры обладали непостижимо огромными резервами и могли работать с безумным уровнем эффективности, но они все еще тратили энергию. Энергию, которую нельзя было заменить.

У меня было только поверхностное наблюдение, полученное из журналов сканирования и исследований, которые проводились в Пассажирском Пространстве, поэтому я не мог быть уверен. Моя сила сильно склонялась в этом направлении, и мой собственный пассажир, казалось, был согласен, так что, вероятно, я наткнулся на суть проблемы. Основная причина самого цикла. Цель, которую преследовали пассажиры.

— Энтропия, — сказал я. — Это борьба с энтропией. Они пытаются пережить конец вселенной. — объяснил я, загрузив свой анализ и полный анализ, которого мне удалось добиться с помощью моих способностей.

Это было что-то настолько базовое, что это почти разочаровывало, но это было следствием человеческой тенденции переосмысливать события в рамках своей перспективы. Они могли смотреть на пассажиров и видеть их ситуацию как «простую» заботу о ресурсах, несмотря на то, что эти ресурсы были самым фундаментальным аспектом творения. Медленное движение к тепловой смерти вселенной, которая была бы концом всего.

Это было следствием существования в таком огромном масштабе. Проблемы, которые люди посчитали бы слишком большими или слишком далекими, чтобы беспокоиться о них, были чем угодно, но не таковыми. Я смотрел на целый вид, доведенный до отчаяния самим фактом того, что наступит конец всего.

Смертность. Это была основная и всеобщая проблема, которая должна была бы быть общей точкой даже для самых разных видов, но и природа, и подход пассажиров были настолько далеки от любой другой формы существования, что это служило лишь барьером.

Как масштаб основной цели пассажиров, так и почти исключительная сосредоточенность на ней представляли собой значительную проблему, когда дело доходило до любой формы взаимодействия. Это была не та ситуация, где были общие точки, которые можно было бы использовать в качестве основы для начала общения. То, с чем я имел дело здесь, было чуждым почти во всех мыслимых отношениях.

Ну, если бы это было так же просто, как открытие дипломатических отношений, то это, вероятно, не было бы почти непреодолимой проблемой, которая была на моем радаре с того момента, как я впервые встретил Тейлор. Понимание цели пассажиров было первым шагом, но предстояло охватить гораздо больше. На данный момент всё, что я действительно понял, было то, насколько значительным было их основное стремление, а также то, как далеко они зайдут, чтобы добиться прогресса на пути к этой цели.

— Но это не препятствие для ваших собственных способностей. — Матрикс предложили из одной из своих бронированных масс нанитов. Заявление сопровождалось множеством, множеством записей моих собственных проектов по созданию и откровенно невозможных способностей, выраженных через них.

— Нет, не препятствие, — сказал я с улыбкой.

Это показало, насколько далека моя сила от «обычных» парачеловеческих способностей. Я уже давно это осознавал, по крайней мере, в широком смысле, но это действительно заставило меня это понять. Дело было не только в том, что я получал большие или другие способности. Это было не просто иное воздействие или связи с другими мирами. Моей силе не хватало фундаментального ограничения, которое управляло существованием каждого Пассажира.

Я мог создавать материю и энергию. Я мог выполнять работу без воздействия или трат. Я мог нарушать ограничения энтропии, и я мог делать это по-настоящему. С моими способностями я не грабил одного, чтобы заплатить другому, я действительно и принципиально бросал вызов универсальным ограничениям, которые сформировали всю культуру пассажиров.

Неудивительно, что я постоянно загонял паралюдей в их пределы.

Это также была очень опасная ситуация. Может показаться, что у меня есть ответ на все вопросы, но это при условии, что есть способ представить этот факт, не вызвав именно тот тип катастрофы, о котором предупреждал меня мой пассажир. Вы не размахиваете первоклассным стейком перед голодающим волком надеясь на разумный дипломатический обмен, и это даже не говоря о том, что может сделать вид, который был полностью сосредоточен на выживании на основе жестокой природы на протяжении всего своего существования, если ему будет предоставлена фактически бесконечная сила. Я имею в виду, мне было даже некомфортно от того, что Тейлор имела доступ к моим работам. У меня определённо не было никакого доверия к пассажирам.

Возможно, я смогу найти мирное решение, но это будет нелегко и не будет универсальным. Даже возможность взаимодействовать с пассажирами была вызовом. Существование в Пассажирском Пространстве как нечто большее, чем мелкая неприятность, было огромным начинанием, но я был полностью предан этому, как ради понимания природы пассажиров, так и для противодействия влиянию их присутствия.

Потому что Пассажирское Пространство горело. Коммуникация между пассажирами включала всплески энергии на уровне направленных ядерных ударов, и сеть пассажиров была полна этих всплесков. Пассажир Джека Остряка одновременно транслировал свои требования и получал отчеты и аналитику от остальной части сети.

И мы всё это видели в первом ряду.

Было еще много, много вещей, которые я не понимал о пассажирах и Пассажирском Пространстве, но даже с моими ограниченными знаниями одно было совершенно ясно. Джек жульничал. Или, что более вероятно, его пассажир жульничал для него. Это было ненормально для пассажира. Это даже близко не стояло к нормально. Это было что-то за пределами обычного поведения, что-то, что нарушало правила и выходило за рамки того, что обычно разрешалось, чтобы дать определенному носителю преимущество.

Это было откровенно бесчестно, полное нарушение того, как должен действовать пассажир в цикле, но именно это делало это такой ценной возможностью. Мы могли бы потратить месяцы, пытаясь собрать воедино динамику сети, изучая, как пассажиры общаются друг с другом и протоколы, которые управляют их поведением. Это был бы медленный, осторожный и трудный процесс, но благодаря жульничеству пассажира Джека это было совершенно ненужно.

Каким бы приоритетным доступом ни обладал пассажир Джека, он заставил сеть ожить, как ничто из виденного ранее. Потенциально единственное, что могло довести этого пассажира до такого отчаяния, — это предоставление ему всего спектра невозможных способностей, которые Слежка и Тибальт продемонстрировали против Империи. Пассажир не просто вытягивал информацию о том, с чем столкнулись другие паралюди, он использовал всю сеть на благо своего носителя.

Вероятно, он никогда не предполагал, что его действия могут быть обнаружены, а тем более, что они могут стать вектором для взлома механики самих пассажиров. Либо он был слишком самоуверен в своих действиях, либо, к нашей удаче, пропала какая-то защита, которая бы этого не допустила.

Я улыбнулся, когда в меня влились данные с разведывательных кораблей и сенсорных беспилотников. Возможности «Файнал Фронтир» как носителя превосходили любые корабли, которые видел мир. Чёрт, он превосходил масштабы большинства кораблей, которые появлялись в научной фантастике. Флот был способен запускать группы патрульных кораблей, которые по любым другим показателям считались бы крупными космическими фрегатами. Объединенная наступательная и тактическая мощь были абсолютно невероятны.

Они также были необходимы. Пассажирское Пространство было большим. Даже больше, чем казалось. Это было результатом его существования как полувиртуальной среды. Расстояние, направление и даже физические принципы могли меняться хаотично. Ну, не совсем хаотично. Это было результатом действий пассажиров, простирающихся от проявленных способностей их связанных паралюдей до природы их проекций Пассажирского Пространства и почти неизмеримости их истинных форм.

— Приготовьтесь к вылету, — сказал я, и Флот немедленно призвал корабль к действию. — Мы столкнёмся с большим количеством переменных, чем можно обнаружить или учесть, возможно, с враждебными пассажирами, неизвестной активизацией сети и бурлящей природой самого Пассажирского Пространства. — Я ухмыльнулся, почувствовав, как формируется связь с созвездием Знаний. Что-то, что оправдывало немного драматургии в моих заявлениях.

— Бурные моря и нестабильные ветры — всё это будет преодолено ради постоянной миссии: исследовать странные новые миры, искать новую жизнь и новые цивилизации, смело идти туда, куда никто не ступал раньше!

В качестве доказательства того, что мне удалось создать группу совершенно безнадежных ботанов, по кораблю разнесся крик радости, отраженный в передачах всех наших разведывательных и вспомогательных судн. Кто бы мог подумать, Искусственным Интеллектам нравится Звёздный Путь.

Да, это было немного глупо с моей стороны, но когда речь зашла о форме жизни, которую большинство людей даже не могли себе представить, о цивилизации, которая простиралась на бесконечные эпохи времени, это было довольно уместно, даже не принимая во внимание имя корабля. Или силу, которую я только что получил.

Иногда мне действительно приходилось задаваться вопросом, есть ли у Кузницы чувство юмора для таких вещей. Я стоял во главе «Файнал Фронтир», готовый запустить невероятно опасную исследовательскую миссию, которая могла бы раскрыть бесчисленные секреты вселенной и выставить напоказ основную надвигающуюся угрозу человечеству в целом, и Небесная Кузница решила подключиться к кластеру сил, которые предоставили мне последний набор Навыков Звездного Пути, оставшихся в созвездии Знаний.

Четыре силы поглотили всю собранную мной дальность. Взамен я получил навыки в Оружии, Шпионаже, Коммуникациях и Пилотировании. С точки зрения полезности, Оружие и Пилотирование были по большей частью затмлены тем, что я получил от Коммуникаций и Шпионажа.

Мой навык «Оружие» дал мне опыт и понимание как ручного, так и корабельного оружия. Это было всё, что мне нужно было, чтобы стать офицером по оружию на звездолете. Поскольку это был уровень мастерства Звездного Пути, он не заканчивался просто наведением и стрельбой. Навык представлял собой всестороннее и личное понимание того, на что способно оружие, как оно взаимодействует с определенными типами защиты, их профилями повреждений и относительной силой, как нацеливаться и отключать определенные системы и даже как использовать их в нетрадиционных целях. Если вы хотели проводить раскопки с помощью фазера или использовать фотонную торпеду для доставки научного оборудования, я был идеальным человеком для задачи.

Конечно, я мог справиться почти со всем этим даже до того, как получил навык. Мне пришлось бы приложить некоторые усилия, чтобы разобраться во всем, а не черпать из практического опыта, но на данный момент это действительно дополняло мои способности, а не добавляло что-то новое. То же самое можно сказать и о Пилотировании. Хотя навык охватывал некоторые детали космических путешествий, особенно в отношении варп-полей и пространственных аномалий, он усиливал способности, которыми я уже обладал, а не добавлял что-то новое.

Нет, для совершенно новых навыков вам нужно было смотреть только на Коммуникации и Шпионаж. Межличностные взаимодействия не были зоной, в которой я получал дюжину перекрывающихся сил поддержки от Небесной Кузницы. У меня было несколько способностей, которые помогали косвенным образом, и некоторый другой прогресс, которого я добился самостоятельно. Ну, с поддержкой моего терапевта и остальной части моей команды, но в основном независимо от эффекта какой-либо конкретной силы. Это было уже совсем не так.

Коммуникации были навыком, который включал чтение и управление цифровыми передачами и датчиками, что было совсем не простой задачей. Люди были склонны смотреть свысока на офицера связи корабля как на человека, который отвечал на телефонные звонки, но это сильно недооценивало трудности, связанные с поддержанием контакта с использованием подпространственных сигналов в сотнях различных форматов с учетом языковых и культурных различий. Это была невероятно технически сложная должность, которая также требовала множества «гибких навыков» для успешного выполнения роли.

Это были гибкие навыки коммуникаций и шпионажа, в которых открылись новые горизонты. У меня был некоторый опыт из разрозненных воспоминаний, которые я получил от своей силы, но не тот вид целенаправленной подготовки и опыта, которые пришли с этими навыками.

Коммуникации включали обучение как лингвистике, так и дипломатии. Конечно, в Звездном Пути дипломатия была королем, но лингвистическое обучение в сочетании с другими моими техническими навыками было достаточно, чтобы воссоздать универсальный переводчик. Если бы вы хотели поговорить о технологиях, меняющих мир, было бы трудно сравниться с влиянием распространения универсального переводчика уровня Федерации.

Шпионаж был значительно менее техничным, чем Коммуникации, хотя и имел некоторый опыт использования технологий наблюдения и перехвата сигналов. Большая его часть была сосредоточена на манипуляции, уловках и сборе информации. Это было всё, что вам нужно, чтобы быть хитрым, манипулятивным ублюдком, одновременно отыгрывая самого надежного человека, которого когда-либо встречали ваши цели.

Мне не очень нравились значения этого набора навыков, но я мог понять его ценность. Если бы я получил либо Коммуникации, либо Шпионаж в начале своей карьеры, я думаю, что всё могло бы пойти совсем по-другому. Возможность либо договориться, либо махинировать выход из тех ранних недоразумений изменила бы игру. Черт, просто имея навыки распознавания этих ранних недоразумений, я мог бы полностью обойти их.

Оба эти навыка окажут существенную помощь в работе с более широким сообществом кейпов и в связях с общественностью, как только мы сможем действовать в более крупных масштабах, но на данный момент основное внимание уделяется техническим и операционным навыкам.

У меня был опыт, необходимый для выполнения каждой роли на звездолете. Более того, на звездолете Федерации, со всем безумием, пространственными аномалиями, инопланетными столкновениями и странными эффектами, с которыми эти должности должны была иметь дело. Я получил последние части, чтобы завершить этот набор навыков, как раз когда я командовал масштабной операцией в экстрамерном пространстве под руководством чрезвычайно продвинутого флагмана, пытаясь проанализировать таинственное и критическое явление.

Да, я думаю, я заслужил эту отсылку к Звездному Пути.

О, и я все еще был на полную с моим Малым Благословением от Геры после всех либаций. Конечно, использование божественных административных навыков для координации действий огромного флота звездолетов, вероятно, было более достойным использованием силы, чем организация благотворительного мероприятия, связанного с модой, но почему-то у меня было чувство, что Гера одобрила бы оба применения.

Корабль был огромным и командовал огромным количеством вспомогательных судов, но Пассажирское Пространство было еще больше и не любило играть по общепринятым правилам. Кроме того, отдельные пассажиры имели тенденцию реагировать непредсказуемо. Некоторые игнорировали наше присутствие, некоторые пассивно замечали нас, а некоторые набрасывались на малейшую провокацию. Большая часть исследований была проведена с использованием малых судов, технологий маскировки и быстрых развертываний и возвращений.

Даже этого было недостаточно, чтобы гарантировать успех. У каждого пассажира, казалось, был свой порог того, что могло вызвать ответ. Более того, значительное разнообразие представленных способностей означало, что ни одна форма технологии маскировки не была на сто процентов эффективна. По крайней мере, не те виды, которые можно было построить без моего присутствия или ресурсов Мастерской. Наконец, деформации и нестабильные пространственные эффекты означали, что даже обычные методы движения были непоследовательными, не говоря уже о технологиях, превышающих скорость света.

Ошибки, допущенные ранее при исследовании этой области, помогли Слежке разработать более полную картину ландшафта Пассажирского Пространства. Хотя не было простого решения проблем, связанных с пересечением такой среды, мы были в гораздо лучшем положении, чем прежде.

Флот, Слежка и Матрикс работали невероятно хорошо вместе. Это было почти так, как будто у них были дни практики, чтобы выяснить оптимальную динамику и адаптироваться к своим конкретным ролям. Флот или версии Флота управляли всеми судами, которые присутствовали как в непосредственной близости от «Файнал Фронтир», так и теми, которые находились глубже в Пассажирском Пространстве. Часто были корабли, которые управлялись версией Флота, укомплектованные роботами, управляемыми версией Флота, перевозившими меньшие суда, которые также управляли версией Флота, чтобы доставлять зонды и беспилотники, которые снова управлялись версией Флота.

Флот фактически создал матрешку систем управления ИИ, не внося избыточности или неэффективности. Не было никаких конфликтов между вариациями его программы, но также не было ненужных повторений от одной системы к другой. Он смог взять опыт управления крошечными автомобилями и моделями транспортных средств и использовать его для создания идеально урезанной версии своей основной операционной программы для сотен различных приложений.

Напротив, Слежка была версией Слежки, которую она неохотно разработала, чтобы позволить своей программе передаваться через QEC и работать на системах, не требующих многомерных процессоров или Спиритронных вычислений. Было сложно получить версию её основной программы, которая её бы удовлетворила, и которую можно были отправить по связи, и как только она это сделала, она была очень непреклонна в том, чтобы не вносить никаких дополнительных изменений.

В то время как Флот управлял сотнями версий себя независимо, Слежка была консолидирована в «Файнал Фронтир». Компьютерное ядро корабля развилось в полной мере, насколько это было возможно без мифических материалов или моего уровня прямого божественного строительства. Оно было значительно более продвинутым, чем когда Слежка впервые перешла на него, но эта расширенная мощность активно использовалась для анализа тысяч сенсорных каналов, напрямую связанных с её системами.

Коммуникационные технологии были кошмаром в Пассажирском Пространстве. Даже большинство методов передачи быстрее скорости света не выдерживали помех, создаваемых силами пассажиров и искаженной природой космоса. К счастью, та же технология, которая обеспечивала мгновенную и бесперебойную связь между «Файнал Фронтир» и Мастерской, также позволяла Слежке оставаться на связи с каждым разведывательным и вспомогательным кораблем, который развертывал Флот.

Коммуникаторы Квантовой Запутанности связали весь флот вместе, предоставляя Слежке постоянные и всеобъемлющие данные об исследовании Пассажирского Пространства. Через каналы и её анализ я мог видеть влияние пассажира Джека, распространяющееся по сети. Черт, просто возможность распознать, как пассажиры были связаны, была крупным достижением. Даже с тем, что я узнал, взломав код Бакуды, это был всего лишь метод коммуникации, а не то, как он был реализован.

Это количество квантовых запутанных коммуникаторов представляло собой почти столь же впечатляющее начинание, как и сами корабли, но Матрикс были более чем готовы к этой задаче. Весь флот был результатом их усилий, постепенно вырастающих из строительных возможностей омни-инструмента мотороида, совершенствуемых поколение за поколением небольших улучшений, пока не появились массы строительных нанитов, которых Матрикс, по крайней мере, могли терпеть.

Они бы все равно обменяли бы их на наноботов первого класса в мгновение ока, но пока я не смогу физически отправиться в Пассажирское Пространство, это был приемлемый компромисс.

Изначально Матрикс были ограничены эффектами, которые можно было применять без моего присутствия. Повышение эффективности работы, которую я «контролировал», позволяя дублировать материалы. Мои машины, способные работать с чем угодно, например, с железом, обеспечили механизм для реконструкции образцов усовершенствованных сплавов, которые были включены в конструкцию Мотодроида. По мере улучшения условий я смог играть более активную роль. Работа через Квантовые Коммуникаторы не была идеальной для всех моих способностей, но она позволяла сделать больше, чем я мог бы достичь в противном случае.

И вот я здесь. Или настолько, насколько я мог бы оказаться здесь, не используя мою эмуляцию силы Марш, чтобы сломать бисер призыва и открыть портал в это измерение. Даже с огромными возможностями моих трех ИИ я всё ещё мог что-то изменить. Это было то, что всегда выделялось. Флот, Слежка и Матрикс могли сделать больше, но они не могли достичь тех же высот, что и мои собственные способности.

Иногда я задавался вопросом, не было ли это сдерживающим фактором в их развитии. Как человек, имеющий личный опыт как существования, так и развития машинного интеллекта, я мог бы сказать, что большинство страхов перед убийственным ИИ, которые вы видели в поп-культуре, были совершенно необоснованными. Не то чтобы не было никаких опасностей, они просто проявлялись совсем не так, как обычно изображали сценаристы. Честно говоря, я сомневаюсь, что между исследователями ИИ и голливудскими производственными группами было много совпадений, так что на такой уровень точности, вероятно, было слишком надеяться.

Факт в том, что Флот, Слежка и Матрикс всегда существовали в качестве дополнения к моим собственным усилиям. Природа моих способностей означала, что всегда будут вещи, требующие моего личного внимания. Даже когда их собственные способности развивались до точки почти универсальной широты, всегда был уровень дополнительной глубины, которую я мог предоставить. Мы хорошо работали вместе, но более важным был тот факт, что мы работали вместе. Никогда не было намерения полной передачи обязанностей или точки, где я ожидал, что они продолжат без поддержки.

Это резко контрастировало с ситуацией Дракон, но мне нужно было обсудить это со Слежкой, учитывая то, что она обнаружила посредством своих наблюдений, анализа и прорицаний.

— Сигнал сопоставили с пределами исследованного пространства. — обьявила Слежка. Её голографический аватар была одета в синюю форму, в отличие от красной, которую носили роботы Флота. Конечно, Матрикс по умолчанию были в золотой, хотя это было в основном счастливым совпадением для выбранной ими эстетики.

Флот встал со своего места в капитанском кресле. Шляпы обычно не были частью эстетики Звёздного Пути, но, похоже, настойчивые доводы Гармент в сочетании с его собственным опытом мореплавания убедили его включить в свою форму некую научно-фантастическую версию двууголки.

— Разведывательные суда продвигаются на новую территорию, — сказал он. — Всем силам подготовиться к развертыванию зондов и оборонительным контрмерам. Разведывательные суда продвигаются на новую территорию.

Были ненужные кивки от голограммы Слежки и бронированной массы наноботов Матрикс. Это был момент, когда моя помощь действительно потребовалась. Наблюдение за тем, как функционирует пассажирская коммуникация в пределах ранее исследованного Пассажирского Пространства, дало ценные данные, но если мы собирались узнать, как противостоять «мыслительной силе» Джека, нам нужно было пойти дальше. Нам нужно было найти самого пассажира Джека.

Хотя я все еще физически присутствовал в своей командной роли, это был также момент, когда дроид-реплика человека стал ненужным. На самом деле, он стал помехой. Это была прекрасная среда для взаимодействия с мостиком, которая позволяла выполнять «ритуальные» аспекты командования и действительно помогала мне прижиться в новой среде, но также ограничивала мои способности.

Неестественные Навыки были вещами, которыми я неотъемлемо обладал. Они не ограничивались моим физическим телом, даже если некоторые из их аспектов довольно хорошо взаимодействовали с другими моими способностями. Кроме того, Чудовищная Сила также не ограничивалась моим физическим телом, несмотря на изменения, которые она вызвала, когда я получил эту способность. В частности, эффекты Чудовищной Силы масштабировались с тем, насколько явно неестественной была моя текущая форма. Прямо сейчас я был здесь, в Пассажирском Пространстве. Именно там я присутствовал, и это считалось моей текущей формой, а не тело, подключенное к мистически и псионически усиленному нейроинтерфейсному модулю и Омнисфере.

Дроид-реплика человека не был чем-то особенно неестественным, по крайней мере, не очевидным образом. Распределенный машинный интеллект, действующий через магическую и психическую среду для осуществления невозможных способностей и божественных эффектов, был совсем другой историей.

Мысленно я отключился от дроида и почувствовал, как меня распространили по системам корабля. Всех кораблей. Если бы у меня не было предыдущего жизненного опыта как трансформера, я не знаю, смог бы я справиться с этим опытом. По крайней мере, я, вероятно, не смог бы рассматривать существование как средство передвижения как все еще являющееся «мной».

Теперь, имея за спиной тяжесть сотен тысяч лет существования машины, не было ни малейшего намека на дискомфорт. Я мог быть кораблем так же легко, как и роботом или человеком. Все это входило в рамки моего опыта. И так же, как когда я слился с Кибертронской Кузницей, я мог строить.

С моим первым актом я обратил свое внимание на сам «Файнал Фронтир». Матрикс создали шедевр, но он был ограничен их уровнем божественного мастерства. Аспект, который я смог предоставить им через создание омега-нанита. С моим непосредственным присутствием мы могли сделать гораздо лучше.

Я подключился к кораблю и начал работать. Матрикс работали, чтобы помочь мне, как в ранние дни, когда горстка нанитов была напрямую использована для определенных строительных проектов через Мастерскую. Системы были перестроены, компьютеры выкованы в невероятно продвинутые конструкции, божественные аспекты, элементарные наполнения, еретическая адаптация и псионическое усиление были выпущены вперед, когда флагман возрождался вокруг нас.

И тогда я обратил свое внимание на внешний мир, на поддержку нашего флота.

Отдельные разведчики двигались в зоне досягаемости пассажира, который бил их гравитационными эффектами. Сравнительно маломассивные корабли были отброшены в сторону, как листья на ветру. С мыслью мой разум устремился к одному из кораблей, последовательно соединяя QEC, соединяя его с «Файнал Фронтир», и «Файнал Фронтир» с моим телом в мастерской. Я ухватился за резервы нанитов и ремонтных систем, интегрированных в разведывательный корабль.

Корабль растворился в себе. Наниты растворили структуру, в то время как ритуальные массивы и алхимические круги сформировались из его останков. Обычно необходимость ручного создания не позволяла мне использовать алхимию для крупных проектов, но здесь это даже не было возможно. Таким образом, движимая Неестественно улучшенным навыком алхимии, рухнувшая форма разведывательного судна взорвалась наружу. Благодаря моей материальной эффективности и скорости создания менее чем за секунду судно расширилось от размера военно-морского корвета до боевой станции диаметром в несколько миль. Поля эффекта массы стабилизировали гравитационный сдвиг от пассажира, о котором идет речь, когда вторая волна свежесконструированных и божественно улучшенных разведчиков выстрелила из пусковых отсеков станции, прокладывая пути вдоль потоков высокоэнергетической коммуникации.

Ретрансляционная точка и станция поддержки были созданы непосредственно по моей собственной воле. Мастер-ремесленник не мог функционировать без моего физического вмешательства, но и Ремесленники Богов, и усовершенствованная версия Ученика Дедала были в игре, предоставляя новые возможности как станции, так и свежепостроенным разведывательным кораблям.

По всей ширине Пассажирского Пространства эта сцена повторялась. Мое сознание мерцало от одного судна к другому, связанное тем же типом QEC, который позволил мне проецироваться в «Файнал Фронтир». Раз за разом передо мной вставали сложности активных пассажирских способностей препятствующей природы пространства. Я перестраивал целые рейсы кораблей в более крупные и мощные суда. Я проецировал инфраструктуру в самые глубины Пассажирского Пространства.

Каждый вызов, который бросали пассажиры и окружающая среда, я встречал со всей мощью своих сил. Руки, сделанные из кровавого кристалла, проявлялись из нейтральной материи между пассажирами, только чтобы быть отраженными, разбитыми и подавленными. Ландшафты, смещающиеся в существование и исчезающие, были стабилизированы или обойдены. Транспортные системы, которые были дестабилизированы окружающей средой, были перекованы с божественными качествами и использованы для проецирования наших сил дальше в багровую пустоту.

Я встретил все вызовы и расширил экспедиционные силы дальше, чем когда-либо могли надеяться достичь совместные усилия Флота, Слежки и Матрикс. Мы запускали научное путешествие по измерению искривлённых зеркал и преуспевали на каждом шагу.

Везде, при каждом вызове я строил. Я извлекал ресурсы, которые могли предоставить корабли под нашим командованием, и выковывал чудеса, которые противостояли кошмарам и невозможностям этого мира. Это был тот самый чистый акт творения, на который я был способен так долго. Создание чудес и предметов титанической силы, которые потрясут самые основы мира.

И именно это остановливало мою руку.

Мир, мой мир, стоял на неустойчивых основаниях. Это было то, что все принимали, но я не думаю, что они осознавали, насколько шаткими были вещи на самом деле. Они не знали об обратном отсчете до общественного краха или растущей напряженности, об отчаянных действиях и скрытых секретах, которые хранились от общественности.

Они были плохо охраняемыми секретами. Люди избегали дискуссий о состоянии мира. Губители были запретной темой, наряду с Бойней Номер Девять, местами отчуждения и сотней других тихих ужасов, которые ждали. Одна крупная демонстрация силы едва не разрушила всё. Единственное, что удерживало ситуацию от полного краха, была надежда, что всё можно как-то контролировать.

Я, разбрасывающий вокруг гиперпродвинутые боевые авианосцы, словно я был какой-то военно-промышленной версией Джонни Эпплсида, был в значительной степени противоположностью контролируемой ситуации. Это было неприятно, но я действительно хотел избежать полного краха общества. Я был способен собрать осколки, независимо от того, насколько сильным был крах, но это не меняло того факта, что множество людей пострадают, когда всё развалится. Было бы лучше найти способ исправить мир, не разрушая его до основания.

И это даже не доходя до настоящей проблемы. Проблема, с которой я боролся с того момента, как впервые встретил Тейлор. Эта гигантская, почти непреодолимая угроза, которая распространялась на все аспекты существования.

Мне удалось как-то собрать пазл воедино. Мой пассажир помог с масштабами, а Кровь Титана дала мне связь с Землей, которая позволила мне определить основные угрозы. Это провело четкую линию к пассажирам. К источникам парачеловеческих сил как к источнику этой огромной угрозы.

Обоснование было не совсем ясным, но хотя я полностью понимал, как пассажиры взаимодействуют с паралюдьми, у меня не было особого понимания природы самого цикла. По крайней мере, до сих пор.

Учитывая то, что я узнал о пассажирах, было ясно, что цикл не был слишком озабочен благополучием человечества. Он даже не был особенно озабочен благополучием носителей пассажира. Всё это было второстепенным по сравнению с более общей целью. У некоторых пассажиров могли быть другие подходы или небольшие изменения в их методологии, но эти характеристики не выходили за рамки этих пассажиров. Конечной целью всегда будет стремление к выживанию превыше всего остального. Тот факт, что их выживание не будет под угрозой в течение ошеломляющего периода времени, был несущественным. Для пассажиров это был вопрос жизни и смерти.

С таким менталитетом, движущим пассажирами, в сочетании с той силой, которой они обладали, было легко увидеть, как всё может прийти к плохому концу. У меня было чувство, что даже если конкретная катастрофа, которую Тейлор могла бы предотвратить, не произойдет, в конце цикла человечество не ждет ничего хорошего.

Тот факт, что процесс предоставления паралюдям сил был обозначен для меня как «Цикл», был достаточно красноречив. Очевидно, это был не первый раз, если судить по очевидному возрасту некоторых пассажиров. Тот факт, что технология технарей была зарегистрирована для меня как инопланетная, также послужил заполнению некоторых пробелов. Что касается вопроса о том, что случилось со всеми до нас… ну, в этом-то и дело, не так ли?

Раньше я беспокоился о том, что привлеку внимание Бойни или Губителей. Моим худшим сценарием было обрушить Симург на мою голову. Теперь я мог осознать, что это было незначительной проблемой. Настоящей угрозой было всё это. Сила, стоящая за пассажирами, и всё, чего они могли добиться с доступными им ресурсами.

Если бы я вышел из своей мастерской и начал выбрасывать те же технологии, которые я внедрял в Пассажирское Пространство, я не сомневался, что это вызвало бы ответ. Ответ, который вышел бы за рамки паники наций или атаки Губителей. Не было никаких сомнений, я был вполне способен призвать угрозу, вокруг которой я танцевал большую часть своей кейп карьеры. Разрушить общество, чтобы я мог его перестроить, означало бы иметь дело со всеми угрозами на доске, включая ту, которую я отчаянно пытался избежать.

Если бы я играл в рамках ожиданий, как чрезвычайно могущественный кейп, размахивающий своими силами, я мог бы решать проблемы мира, не нарушая цикл явно. Пассажиры явно были заинтересованы во мне, и я не сомневался, что они будут. Пока я оставался интересным, они, вероятно, воздержались бы от того, чем бы нибыла эта кнопка апокалипсиса, пока я не идентифицировал её и, надеюсь, обезвредил.

Потенциально. Возможно. Может быть.

По крайней мере, я больше не летал вслепую. У меня было окно в сердце их работы и растущее понимание того, как они функционируют. Сеть была невероятной, но также и несколько неидеальной. На самом деле, она создавала ощущение незавершенности. Были соединения, которых не хватало, и явное свидетельство того, что вторичная система полностью отсутствовала. На самом деле, причина, по которой мне было так «легко» ориентироваться в пассажирском пространстве, заключалась в том, что оно было фактически наполовину пустым.

По мере поступления новых данных Слежка смогла подтвердить мои подозрения.

— Доказательства существования параллельной сети можно увидеть в многочисленных примерах попыток коммуникации между проявлениями. — Она объяснила. — Вторичный формат используется для попыток достичь альтернативной сети.

— И она полностью отсутствует? — спросил я.

— Фактически, — пояснила она. — Единственным доказательством являются редкие изолированные пассажиры и уменьшенные участки, которые кажутся неполными и неисправными.

Она передала показания датчиков рассматриваемых мест. Они были гораздо реже, чем активные пассажиры, и их также было сложнее обнаружить. В отличие от энергетических проявлений, эти были едва активны. Там был механизм, но он был похож на двигатель, который оставили работать без масла или обслуживания. Горели предупреждающие огни, из-под капота валил дым, но педаль газа всё ещё была вдавлена в пол.

Честно говоря, это было немного тошнотворно. Слежка дала очень хорошую картину этих мест. Активная защита и любопытное взаимодействие, которые мы видели у других пассажиров, полностью отсутствовали. Флот смог пролететь прямо над проявлениями и запечатлеть их во всей их деформированной красе. Они предоставили некоторые из лучших сканов активных пассажирских эффектов, которые нам удалось получить, но было ясно, что в их существовании нет ничего здорового.

— Мы оставим станции наблюдения около этих мест и любых подобных, с которыми столкнемся. После того, как мы решим текущий вопрос, мы сможем изучить природу этих пассажиров и паралюдей, с которыми они связаны, — сказал я. Флот отправил вперед разведывательные суда, и через краткое сотрудничество с Матрикс я перестроил их в божественно уполномоченные наблюдательные пункты.

— Согласна, — сказала Слежка. — Я считаю, что отсутствие вторичной сети позволяет нашему присутствию оставаться в значительной степени незамеченным. Проявления пассажиров, по-видимому, оптимизированы для передачи значительно большего количества информации, чем они получают в настоящее время. Они могут игнорировать действия нашего судна как проявления ранее отсутствовавших элементов системы.

Что, вероятно, было следствием этой особой сосредоточенности на долгосрочном выживании. Отдельные пассажиры были настолько сосредоточены на своих личных целях, что если что-то не представлялось в этом контексте, оно склонно было игнорироваться.

Что подразумевало, что были и другие элементы сети, которые отвечали за более активные роли в цикле. Теория, которая оказалась верной, когда наше исследование продвинулось к одной из наших собственных основных целей.

— Это пассажир Аиши? — спросил я.

— Ага! — сказала Тетра. Ее связь со мной сохранялась даже с моей проекцией в Пассажирское Пространство, хотя это была только ментальная конструкция. Она была связана со мной, но она не могла быть более «здесь», чем я, хотя ее природа Биврёста означала, что она могла понимать механику Пассажирского Пространства лучше, чем даже Слежка.

И я уверен, что Слежку это нисколько не беспокоило.

Я снова обратил внимание на пассажира Аиши или, по крайней мере, на ту его часть, которая проявляла свое присутствие в Пассажирском Пространстве. Не все пассажиры были созданы равными. Это было очевидно из природы и сложности их способностей, а также из того, как они реагировали на наше присутствие. Некоторые из масс плоти и кристаллов были почти бездействующими, в то время как другие реагировали как взбудораженная собака, когда кто-то приближался к их дому на расстояние в полмили. Редко можно было увидеть доказательства настоящего размышления и анализа. Ощущение, что происходит нечто большее, чем инстинкт и слепое следование их указаниям.

Также была разница в когнитивной сложности. Все пассажиры, даже самые простые и инстинктивные, запускали невероятно сложные процессы, требующие огромного количества вычислительной мощности, но обычно это была сосредоточенная вычислительная мощность. Было мало свидетельств более высокого мышления, креативности или эмоциональной глубины. Это было то, что я мог оценить только благодаря доступным мне экстрасенсорным способностям, которые фактически проецировались в Пассажирское Пространство через мою Омнисферу. С ними я мог чувствовать умы и эмоции пассажиров и определять, действовали ли они на базовом уровне или происходило что-то большее.

С пассажиром Аиши определенно происходило больше. Даже на поверхностном уровне проявление её пассажира затмило любого из тех, с кем мы сталкивались ранее. То, что висело во фрактальной кристаллической пустоте Пассажирского Пространства, было больше похоже на живой город, чем на изолированные острова, которые представляли других пассажиров. Я был довольно пресыщен, когда дело касалось масштабов, но и масштаб, и сложность пассажира Аиши были невероятным зрелищем.

И он был активен. Большинство других пассажиров были сосредоточены только на своем подключенном парачеловеке, время от времени отвлекаясь на вопросы сети. Довольно редкое явление, по крайней мере, когда пассажир Джека не спамил «ответить всем» по всей системе. Пассажир Аиши был жив и сознателен, чего я раньше не видел. Городоподобная структура его проявления была не просто для показухи или для облегчения природы предоставленных им сил; он активно взаимодействовал с остальной частью Пассажирского Пространства.

Мы приблизились к сооружению на самом «Файнал Фронтир», подтвердив координаты Тетры с помощью разведывательных судов. Вспомогательные суда держали периметр вокруг массы кристаллических шпилей, но не из соображений скрытности или безопасности. Нет, это был сам масштаб пассажирских соединений, который требовал настоящей армады разведывательных и обнаруживающих судов.

Пассажир Аиши был активным звеном в сети. Всплески энергии и нити невозможного кристалла извивались из него в дальние уголки извивающейся пустоты. Фактическое количество связей было невозможно оценить. И природа пассажира, и изменчивая ткань местной среды работали над тем, чтобы скрыть полный масштаб системы, вырастающей из её пассажира.

На самом деле, тут было больше. Сама информация была скрыта. Физическое присутствие пассажира можно было обнаружить, но импульсы и всплески силы, эхом отражавшиеся вокруг него, смещали показания с кораблей поддержки и наших собственных датчиков. Это было похоже на эффект силы Аиши, но разыгрывавшийся на гораздо более фундаментальном уровне. Пассажир не влиял на наши системы, он активно препятствовал сбору информации на фундаментальном уровне, и он делал это просто своим существованием.

По мере того, как мы наблюдали за структурой, эти агрессивные эффекты сокрытия накапливались и пульсировали наружу. Это было трудно обнаружить, вы в основном пытались отслеживать что-то, что существовало как фундаментальное разрушение структурированной информации, но мы не совсем играли по правилам. Божественно улучшенные сенсоры и псионические способности могли пробить даже невероятно продвинутые способности пассажира такого масштаба.

Импульсы были частью активного процесса. Наблюдение сети и решение конкретных обстоятельств. Иногда связь с существующими пассажирами, но иногда что-то вызывало серьезную реакцию. Эти всплески активности были редкими и их невозможно было предсказать, но с мощностью наших судов и охватом, которого мы достигли, мы наконец смогли увидеть событие, которое вызвало бы такую реакцию у пассажира Аиши.

Пространство между проявлениями пассажиров было нечетким. Это было даже не совсем пространство, поскольку оно не вело себя последовательно. На самом деле, это было скорее потенциальное состояние, иногда легко проходимое, иногда забитое аморфными кристаллическими массами или пространственными складками. Всегда было ощущение, что это было больше, чем просто открытая область, как будто все сложности пространства были предназначены для определенной цели. Это ощущение подтвердилось, когда мы наблюдали за силой потока пассажира Аиши к, казалось бы, открытой области плавающего кристалла.

Мы смогли увидеть проявление нового пассажира. Ну, представление нового пассажира в пределах Пассажирского Пространства. Даже титанические структуры, с которыми мы столкнулись, представляли лишь малую часть истинной формы пассажиров. Нет, то, что мы видели, было пассажиром, подключающимся как к сети, так и к носителю. Мы наблюдали за событием-триггером с другой стороны и видели роль пассажира Аиши в этом процессе.

Пассажир Аиши, специализирующийся на уничтожении, сдерживании или перемещении информации, активно участвовал в каждом парачеловеческом триггере. Легко было догадаться, какую роль он играл. Видения триггера было невозможно запомнить, и теперь мы могли понять, почему. Это не был какой-то аспект самих триггеров, были активные усилия скрыть этот аспект цикла от носителей. Пассажир Аиши не просто предоставлял ей способности памяти, он работал над поддержанием основного аспекта того, как функционируют паралюди.

Основного. Это был основной пассажир. Пассажир, ответственный за большее, чем просто стремление к выживанию. Его функции всё ещё работали в поддержку этой цели, но это было более косвенно. Это было доказательством того, что некоторые пассажиры были более сложными, чем этот базовый инстинкт, отточенный за бесчисленные эпохи. Эта сложность была тем, что я мог подтвердить с помощью своих собственных псионических способностей.

И это не обязательно было хорошо. Большая сложность открывала возможности, но также представляла риски. Пассажир Аиши был огромной и неотъемлемой частью сети. Хотя это была невероятная находка, она действительно значительно усложнила любые планы по вмешательству в силу Джека от её имени. По самой своей природе было невозможно отрезать её пассажира от остальной части сети или даже помешать её связям. Не без фундаментального изменения способа срабатывания триггеров и, вероятно, вызвав именно тот тип реакции, которого я пытался избежать.

Был входящий сигнал, который мне пришлось потратить некоторое время, чтобы понять. Я был подключен к квантовой запутанной коммуникации, и, несмотря на все обновления, которые были выполнены на ней, этот тип погружения практически максимизировал пропускную способность. Я имею в виду, что это была коммуникация посредством манипуляции одним запутанным парциалом. Это было свидетельством качества моей вычислительной технологии, что мы больше не отправляли однобитовые потоки данных.

Не хватало пропускной способности, чтобы второй человек подключился по ссылке, и даже отправка данных была трудной задачей. Был найден обходной путь, связанный с обратной связью моей физической формы, эффективно использующей ее как буфер данных. Звонки не могли быть отправлены по ссылке, но моя собственная способность к умственной обработке могла облегчить соединение. Сказать, что это было необычное ощущение, было бы небольшим преуменьшением.

— Аиша? — спросил я, лично пытаясь организовать самый сложный звонок на дальние дистанции в истории человечества.

— Хей. — Аиша проскользнула в одну из боковых комнат в Редженси Центре, чтобы сделать звонок, вероятно, потому, что она также подняла видеоэкран. У нее были подняты поля конфиденциальности, и мы следили за каждым дюймом Редженси Центра, что делало риск практически нулевым. Кроме того, она всегда могла активировать свою силу, если казалось, что может быть близкая опасность. — Тетра сказала мне, что вы нашли моего пассажира, и это какое-то большое дело.

Я чувствовал свою связь с Тетрой и ясно читал её волнение по поводу ситуации. Конечно, у нее не было никаких трудностей с управлением несколькими соединениями, поэтому, вероятно, она посчитала, что это было вполне приемлемое время для меня, чтобы вести разговор, разделенный по реальностям, концептуально проецируя себя через передатчик запутанных частиц.

Честно говоря, Тетра, возможно, и сама смогла бы справиться с коммуникационной связью, но мы имели дело с новой территорией как в плане её способности поддерживать связи, так и в плане её многомерной природы. Вероятно, лучше было не особо на это полагаться на данном этапе.

Я переключил свое внимание с того места, где я был физически подключен к QEC, обратно на вид на пассажира Аиши.

— Да, можно сказать и так, — сказал я, наблюдая за массивной сборкой, которая служила точкой привязки сил Аиши. — Похоже, что твоя сила намного значительнее большинства других, которых мы сканировали. Старее, более продвинутая и гораздо более активная.

Аиша подняла бровь.

— Эй, ты в порядке? Я не получаю видео, и ты звучишь как-то странно.

— О, точно, — сказал я. Я снова переключил свое внимание, переместившись с распределенного компьютерного присутствия на единое существо, обитающее в идеальном гуманоидном андроиде. — Я координировал вещи, поэтому мне пришлось стать немного абстрактным.

— Что, эта штука с машинным разумом? — спросила Аиша. — Я думала, тебе не нравится это делать. Я имею в виду, даже когда мы были в симуляции…

— Это немного дезориентирует, — признал я. Было легче поддерживать постоянный ментальный образ себя, даже при взаимодействии с продвинутыми системами. Это не было необходимо, но я был, как и следовало ожидать, обеспокоен тем, что переход к полностью нечеловеческому мышлению будет иметь последствия, к которым я не был готов.

Это было беспокойство, которое восходит к тем дням, когда я клал четвертак в банку за каждую потенциально нечеловеческую мысль. Это обеспечивало безопасность на некоторое время, пока тяжесть нечеловеческого опыта не сделала отслеживание каждого отклонения непрактичным. Беспокойство о том, что я потеряю связь со своим «я», пришлось пересмотреть, когда стало ясно, что моё «я» будет намного более текучим и разнообразным, чем я ожидал. Порог для размещения четвертаков постепенно снизился до только конкретно беспокоящих или опасных мыслей.

С практической точки зрения, было легче поддерживать человеческий образ себя в цифровой среде, хотя бы ради преимуществ применения полученных знаний непосредственно в физическом мире. Существовать в качестве распределенного интеллекта было бы хорошо и здорово, но это не только сделало бы переход обратно в физическое тело дезориентирующим, вы бы упустили возможность развивать и совершенствовать навыки и методы, характерные для человеческой формы.

Это было не совсем применимо здесь. Это не было тренировочным упражнением; это было приложение всего, на что я стал способен с того момента, как получил свои силы. У меня был личный опыт существования в качестве машинного интеллекта и Неестественные Навыки с трансформациями, которые становились только сильнее по мере того, как я все дальше продвигался в неестественное существование. По сути, мои опасения по поводу того, что я зайду слишком далеко, были опровергнуты тем фактом, что чем дальше я заходил, тем легче было вернуться.

— Это было своего рода необходимостью, особенно в попытке использовать свои силы через связь, — объяснил я.

— Хм. Рада, что всё получилось, — сказала она, затем наклонилась к экрану. — Итак, могу я увидеть своего пассажира?

— Что? Сейчас? — спросил я, откинувшись на спинку стула на мостике. Судя по всему, они оставили моего дроида-реплику в форме фактически дремать на командной позиции, пока я занимался логистикой разведывательных сил. — Разве тебе не нужно помогать с шоу?

— Э, это просто заключительные речи перед тем, как Гармент встанет и сделает свое дело. Многие люди пытаются себя защитить. Знаете, убедиться, что они упоминают и благодарят всех нужных людей. Нужно, чтобы было видно, что они заботятся и всё такое. Честно говоря, это немного тянет всё вниз.

Это было своего рода уступкой. Фактически это было первое публичное мероприятие после атак. Хотя это не было специально мемориалом, были люди, которые смотрели на это именно так. Множество людей на ответственных должностях хотели, чтобы их считали имеющими правильное отношение к событию, атакам и восстановлению. То, что их обязательно включили, придало мероприятию большой вес, но также потребовало выделить время для того, чтобы они публично представились.

— Полагаю, даже благословение Геры не может сделать политиков лаконичными, — сказал я. — Или занимательными. — Аиша фыркнула от короткого смешка. На самом деле, лучшее, что нам удалось сделать, — это изолировать их часть от остального мероприятия и убедиться, что она оказывает минимальное влияние на общий тон. Сомневаюсь, что они были столь же увлечены вниманием кого-либо в той комнате, но в любом случае все в основном было завершено. Эти более медленные речи помогли бы уладить ситуацию после аукциона, прежде чем Гармент должным образом закроет шоу.

— И не говори, — сказала она, закатив глаза. — Мне пришлось поговорить с некоторыми из этих ребят до начала шоу. Ну, поговорить, пока они встречаются с Гармент. Разве нет поговорки о том, что политик может болтать, не говоря ничего, верно?

— Да, — сказал я, качая головой. — В любом случае, мы всё ещё в середине этого, и Слежка собирается сделать полную разбивку всего, когда мы закончим. Ты уверена, что не хочешь подождать, пока сможешь просмотреть все данные?

Это также облегчило бы объяснение особой роли её пассажира в сети. Я не был уверен, насколько безопасно делиться тем, что я узнал о Цикле, но я знал, что лучше объясню все лично, чем рискну раскрыться из-за нестабильной связи QEC.

— Что, и упустить шанс увидеть это вживую? Я имею в виду, вы же там, да? Как главный корабль, а не маленькое судно Флота? — спросила она.

Некоторые из этих «маленьких» судов затмили бы супертанкеры, но я думаю, что по сравнению с текущими размерами «Файнал Фронтир» она не ошиблась. Если что и казалось, что Флот был доволен сравнением. Я думаю, для него это было похоже на эксплуатацию его крошечной коллекции транспортных средств, только масштаб всего был значительно увеличен.

— Мы здесь, — сказал я. — Я могу передать тебе визуальную информацию, но это предел возможностей QEC. Если тебе нужно больше данных, тебе придется либо дождаться анализа Слежки, либо попросить её использовать свою силу, чтобы извлечь информацию напрямую из систем корабля.

Голограммы Слежки, которые она поддерживала на мостике, слегка приободрились, услышав мое заявление. Хотя технически она была другой вариацией Слежки, нежели божественно созданное тело с её властью над цифровой информацией, все версии Слежки распознавались как Слежка, а также тщательно наблюдались и оценивались. По сути, она гордилась возможностями своих других «я», при этом все еще направляя значительные усилия на мониторинг и оценку действий своих других «я».

Вероятно, мне нужно было поговорить с ней об этом.

— Я в порядке с только визуалом, — сказала Аиша. — У меня, вероятно, нет времени вникать во что-то более глубокое. Мне нужно будет вернуться туда, когда они сменят одну сухую речь на другую.

Мы действительно сделали всё возможное, чтобы мероприятие прошло гладко, но, к сожалению, публичные заявления по умолчанию имели довольно сухой формат. Никакие декорации и расчёт времени в мире не могли этого изменить.

— Хорошо, я сейчас отправлю, — сказал я, пока созвездие Персональной Реальности упустило связь.

На самом деле я не мог установить прямую связь, но, соединив собственное понимание показаний наших датчиков с визуальной памятью и связав это с моим физическим телом, где я использую псионические буферы, чтобы перевести свою зрительную кору в читаемый формат, я мог бы… вызвать у себя дикую головную боль, поскольку Вселенная возражала против моих попыток концептуально находиться в двух местах одновременно.

Я также мог бы дать Аише прямую трансляцию ее пассажира в действии. Видеть, как она реагирует на вид одного из основных пассажиров в действии, почти стоило той мигрени, которую это вызывало.

— Боже мой! — выдохнула она. — Это мой… — она замолчала, затем моргнула. — Это мой… — она снова моргнула. Показания датчиков улавливали вспышки активности как со стороны пассажира, так и со стороны силы Аиши каждый раз, когда она заикалась. — Мой пассажир… — она моргнула в последний раз, затем прищурилась. — Ублюдок!

— Аиша? — спросил я, пока Слежка увеличивала показания сенсоров, а Флот раскидывал больше зондов и судов обнаружения. Они не вызвали никакой реакции, как будто внимание пассажира было приковано к чему-то другому.

— Она пытается заставить меня забыть! — прорычала Аиша.

— Что? Серьёзно? — спросил я, переключая внимание на оба набора анализов. Получение информации от Аиши было примерно таким же приятным, как и опыт отправки ей видеопотока, но это было слишком важно, чтобы рисковать упустить что-либо.

— Да, она… — Аиша снова прищурилась. — Это как моя сила. Она пытается вытолкнуть картинку из моей головы. Я имею в виду, она прямо там, но мне трудно удержать её в голове. — Она вздохнула. — Без Рен… Я думаю, что псионические способности тоже помогают. Я могу сказать, что она делает, и похоже, что она не знает, с чем имеет дело. — Она ухмыльнулась, хотя её борьба сама собой отражалась на ее лице.

Под нами город кристаллической плоти расцвел в свете. Из датчиков Слежки стал очевиден истинный масштаб сил пассажира. Энергия протянулась через измерения в огромных количествах, значительно превышая то, что кто-либо мог бы счесть разумным для ментальной борьбы с девочкой-подростком. Мощь, достаточная для уничтожения каждой частицы в теле Аиши, была мобилизована и направлена в передовые методы сканирования и вычисления, которые направляли основную силу пассажира. Эта сила нарастала, мобилизуя огромные массивы экзотических эффектов, методы, которые я никогда не представлял, специализированные для уничтожения форм информации, которые едва можно было постичь.

То, что было штормом в Пассажирском Пространстве, на Земле было практически несобытием. Не было каскадов магической энергии, не было стирающих взрывов, которые стирали записи или опустошали разум. Вся эта сила управлялась с самой деликатной точностью. Она даже не пыталась навредить Аише. Она просто хотела, чтобы её существование было скрыто от носителя.

Но этого она не могла достичь. Сила, направленная на Аишу, изгибалась и текла от влияния Рен. Её доспехи, все еще заключенные в полумесяце, расширяли чары, чтобы защитить её от вреда. Сила Умиротворения от ее тренировки Пси-Оперативника защищала её таким образом, что её пассажир не мог противостоять или даже понять.

Секунды тикали, пока пассажир мобилизовал огромные резервы энергии для этой единственной задачи. Огромные резервы, которые, по-видимому, были незначительными расходами для существа такого масштаба. В задней комнате Редженси Центра выражение лица Айши менялось от раздражения к гневу, решимости и, наконец, к триумфу.

— Ха! Да! Да, черт возьми! — закричала Аиша так громко, что я был благодарен, что она не забыла поставить поле конфиденциальности перед тем, как сделать звонок. Под нами активность пассажира успокоилась, вернувшись к своему предыдущему фокусу на соединениях с другими массами кристаллов и почти постоянным вызовам, исходящим от далекого пассажира Джека.

— Что случилось? — спросил я.

Аиша почти улыбалась от уха до уха.

— Она отступила, — гордо сказала она. — И теперь всё стало проще. Я не уверена, насколько, но это неплохо. Я не думаю, что она злится, просто удивлена. — Она на мгновение замолчала. — Может быть, немного впечатлена?

— Правда? — спросил я. Направив свои экстрасенсорные чувства на её пассажира, я был законно удивлен, подтвердив это.

— Да. — Она снова замолчала, размышляя о чем-то. — И мне кажется, моя заколка для волос только что издала звук эволюции покемонов.

Проверив данные Слежки, они подтвердили, что структура заколки для волос Аиши слегка изменилась, хотя не было никакой возможности предположить, что именно могла открыть новая еретическая адаптация.

— Я рад, что с тобой всё в порядке. Нам придется провести ряд тестов после окончания мероприятия, чтобы посмотреть, что изменилось, — сказал я.

— Определенно, — сказала она, и улыбка всё ещё не сходила с её лица. — И мы собираемся попробовать бисер призыва, да?

Я моргнул.

— Ты уверена, что это хорошая идея? Я имею в виду, после этого, и учитывая… — Я снова посмотрел на пассажира Аиши. Огромное пространство сложных структур, которые представляли собой ничтожную часть истинной силы, доступной ей. Видя полный масштаб того, к чему будут подключаться бисер призыва, эксперимент немного переосмыслился.

— О, да, — сказала она, прислонившись к стене комнаты. — Вероятно, теперь это будет проще, чем было бы раньше. Если они сработают так, как ты сказал, мне не терпится увидеть, что мы сможем сделать.

В главном зале сенатор штата заканчивал список банальностей и неопределенных обещаний, данных от имени губернаторской администрации, заслужив вялые, но вежливые аплодисменты толпы.

— Похоже, мне нужно вернуться туда, — сказала Аиша. — И я думаю, тебе стоит вернуться к попыткам пере-искусственно-интеллектить Искусственные Интеллекты.

— Ха, — сказал я, хотя это не было неточным описанием. Пока я был распределен, я в основном функционировал так, как были спроектированы Флот, Слежка и Матрикс. Это было что-то вроде вторжения, но их реакция была только положительной. Я думаю, что им на самом деле нравилось время, когда я существовал в более механическом мышлении. Им не то чтобы не нравилось существовать в человеческой системе отсчета, и даже Матрикс могли оценить ценность такого рода взаимодействия при общении с другими людьми, но определенно было ощущение, что они ценят то, что я могу встречаться с ними на их территории так же, как они могли встречаться со мной на моей.

С отключением звонка я смог прекратить разделять свое внимание между двумя разными реальностями. Тот же эффект, который позволил мне эффективно присутствовать в Пассажирском Пространстве, сделал попытку вернуться обратно в любой частичной степени крайне неудобной. Я потратил мгновение, чтобы насладиться единством существования моего тела-реплики дроида, прежде чем череда запросов от Флота и Слежки вернула мое внимание обратно к разведывательным силам.

Мы все еще отслеживали пассажира Джека, что было довольно сложным занятием. Проблема с отслеживанием коммуникаций через сеть заключалась в том, что она функционировала как сеть. Сигнал должен был быть нанесен на карту от одного пассажира к другому, причем шаблон и распределение постоянно менялись.

Датчики, спрятанные в грузовике, на котором в конце концов уехала Бойня Номер Девять, смогли предоставить данные о силе Джека, но не смогли отобразить его пассажира так, как это сделали межпространственные способности Тетры. Черт, у меня были лучшие сканы Неформалов, и всё равно было бы сложно найти их пассажиров в обширном пространстве.

Вот в чем дело. Пассажирское Пространство представляло пассажиров каждого парачеловека. Не просто каждого парачеловека на планете, каждого парачеловека в существовании. Это было основой всего, что позволяло парачеловеческим способностям функционировать. Пассажир каждого парачеловека был представлен здесь. Тысячи и тысячи в этом связанном пространстве. Макет даже отдаленно не был связан с географическим положением на Земле, вместо этого он включал факторы отношений между пассажирами и, по-видимому, конкретные роли, выполняемые в цикле.

Если бы Слежка и Тибальт не ударили шоком пассажира Джека и не отправили его на отчаянный поиск информации до такой степени, что он фактически спамил каждого пассажира, к которому мог получить доступ, я не знаю, смогли бы мы когда-нибудь его найти. На самом деле, без отвлечения, которое он создавал, приковывая внимание других пассажиров, я не знаю, смогли бы мы зайти так далеко. Сопротивление отдельных пассажиров или, что еще хуже, какой-то скоординированный ответ или оповещение могли бы положить конец всей операции, с абсолютно кошмарной ситуацией, включающей запуск именно той ситуации, которую я пытался предотвратить.

Вместо этого у нас был след из электрических хлебных крошек, ведущий прямо к пассажиру Джека. Сигналы отправлялись энергетическими всплесками, которые могли бы стереть города с карты, но это просто казалось стандартной рабочей процедурой для пассажиров. Половина «атак», потребовавших моего вмешательства, были, если их полностью проанализировать, попытками общения. Иногда общение было эквивалентом «Убирайся нахрен с моей лужайки» и, вероятно, передавалось немного «громче», чем это было строго необходимо, но это все равно был диалог и шаг к тому, чтобы мы могли полностью взломать механику сети.

Наше проталкивание через Пассажирское Пространство продолжалось в течение еще двух длинных речей к закрытию мероприятия, что привело к сегменту мэра Кристнера. Он был более личным и искренним, чем общие сценарии реагирования на стихийные бедствия, которые вы обычно видите на подобных мероприятиях. Вероятно, это был подходящий человек, чтобы закрыть мероприятие, прежде чем передать всё Гармент.

Мэр готовился начать свою речь, когда наше проталкивание через Пассажирское Пространство наконец принесло плоды. Тропа отчаянных требований, переданных по сети, наконец привела нас к пассажиру Джека. И это был еще один основной.

Неудивительно, на самом деле. Учитывая объем полномочий, которые он, по-видимому, имел в общении между пассажирами, было логично, что он будет одним из старейших и более важных членов сети. Он был, возможно, немного меньше пассажира Аиши, но было трудно оценить вещи точно из-за различий в форме и сложности. И из-за связей.

Даже когда пассажир Джека транслировал свои требования через сеть, он поддерживал набор гораздо более выраженных связей. Семь из них пылали энергией, в то время как десятки дополнительных кристаллических связей были либо мертвы, либо едва мерцали активностью.

Легко было догадаться, что представляли эти семь. Когда мы приблизились, чтобы осмотреть пассажира Джека, разведчики отправились в путь по связям к другим. Двое пассажиров находились в состоянии уменьшенного зомби, четверо были обычными пассажирами разного возраста, силы и сложности, а один стоял как зародыш более крупной концентрации пассажиров.

Это было то, что мы видели во время наших исследований. Результат или генерационных или вторичных триггеров. Кейпы второго поколения не получали нового пассажира, вместо этого часть пассажира отпочковалась для нового соединения, но осталась привязанной к центральной массе. Почка, которую мы проследили от пассажира Джека, была связана с другим крупным пассажиром и содержала больше почек, чем мы когда-либо встречали прежде.

Похоже, мне не придется беспокоиться о поиске пассажира Алека, и в качестве бонуса мы также обнаружили Сердцееда. И его пассажир, и пассажир Джека были окружены ужасающим количеством оружия. Учитывая возможность пристрелить человека через экстрамерную связь в его мозгу, я не мог решить, с кого лучше начать — с Джека или Сердцееда.

Это была в основном шутка. Я даже не знал, можно ли напрямую воздействовать на паралюдей через их пассажирские соединения. Я не думаю, что повреждение или уничтожение пассажира будет полезно для человека, использующего их подключенную силу, но это было в высшей степени теоретическим вопросом на данный момент. Кроме того, если вы пытаетесь избежать срабатывания реакции всей сети, то, вероятно, лучше воздержаться от тяжелого вооружения.

Не то чтобы идея просто взорвать силы Джека не привлекала. Это была не только сила, наделяющая полномочиями одного из самых отвратительных людей на планете, это было явное нарушение любых протоколов, которые должны были быть установлены для целостности того, что Цикл пытался выполнить. Какая бы сила обычно не остановила бы его от мошенничества, она явно отсутствовала, но с другой стороны, какая бы сила не помешала бы мне построить армаду военных кораблей в самом сердце пассажирской сети, она также отсутствовала. Это была та случайность, которая в какой-то момент пошла ужасно неправильно и, по-видимому, способствовала нарушениям на нескольких уровнях.

Но это было оно. Конечная цель. Ответ на то, как Джек получал понимание и влияние на паралюдей. Пассажир был слишком занят своими задачами, чтобы уделять внимание разведывательному кораблю, даже когда я подключился к Матрикс и перестроил их в наблюдательные и охранные станции. Огромный периметр божественно уполномоченных структур, постоянно отслеживающих всё, что транслируется пассажиру и от него.

— Потребуется время, чтобы разработать эффективные методы перехвата сигналов. — отчиталась Слежка, когда я закончил последнюю часть работы. Расширенные флоты, станции поддержки, посты наблюдения, беспилотники-невидимки и многое другое. Всё построено с божественной силой, еретической адаптацией и всей силой, которую я смог собрать в этом состоянии.

— Я знаю, — сказал я, возвращая свое сознание к реплике дроида на мостике. — Но это важный первый шаг, и мы не просто хотим противостоять Джеку. — Я окинул взглядом обширную сеть, которую мы исследовали. Сотни пассажиров с тысячами кораблей, выдвигающихся наружу. — Пассажир Джека небрежно относится к своим способностям, к своим полномочиям. Это может быть тем, что нам нужно, чтобы полностью понять, что здесь происходит, и как этому противостоять.

— Согласна, — сказала Слежка. — Хотя, учитывая сложность механики, используемой пассажирами, это может представлять значительную проблему.

Я устало улыбнулся.

— Самая большая проблема, с которой мы, вероятно, столкнемся. Вот она. Главная угроза. — Я посмотрел на потрескивающее кошмарное небо и деформированные кристаллические острова. — Вот к чему всё это шло.

По крайней мере, я на это надеялся. Я не хотел думать о том, что может быть больше этого. И даже стоя в пассажирском пространстве, масштаб неизвестности, с которой нам еще предстояло бороться, был ошеломляющим.

Я едва понимал, какую силу могут пустить в ход пассажиры. Если бы они каким-то образом смогли мобилизовать хотя бы часть этой силы, смогли бы мы победить? Вероятно, но нелегко. И не сразу. И в такой битве сопутствующий ущерб, скорее всего, измерялся бы планетами.

Я перешел от осторожности из-за банд к осторожности из-за Губителей и, наконец, осторожности из-за самого источника парачеловеческих сил. По крайней мере, я наконец-то достиг конца цепи, но это просто прояснило, насколько плохо всё может пойти, если я всё испорчу. Против чего-то подобного мне нужно было двигаться осторожно, но также быть готовым вынести все остановки. Если всё действительно дойдет до критической точки, мне нужно было быть в состоянии убедиться, что это будет самая короткая битва из возможных.

Похоже, у меня действительно появилась причина заняться созданием настоящего Супероружия.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Флот с места капитана.

Я перевел дух.

— Что касается кораблей и оборудования, вы должны быть готовы к мониторингу и исследованию, по крайней мере, пока я или один из дубликатов не вернутся для другого производственного цикла. — Вероятно, я. Время дубликатов лучше было провести в Мастерской, где они могли бы насладиться преимуществами нашего Временного Контроля. — Даже с тем, чего мы достигли здесь, нам понадобится больше средств наблюдения. По всему городу, а не только на Бойне.

— Вы вернетесь в Редженси Центр для восстановления духовной энергии, — сказал Флот.

Я кивнул.

— Мне нужно провести расширенние использования шикигами, а также проект нанитов. Если вы не против, я вернусь на шоу. Я должен успеть на заключительную демонстрацию Гармент.

— Понятно. — Флот повернулся и отдал честь. Этот жест повторили и остальные «сотрудники мостика». — Для меня было честью служить с вами.

Я улыбнулся, вернув жест.

— Флот, армада в твоем распоряжении, — сказал я. Это был небольшой ритуал, но все равно ритуал. Ритуалы имели значение, а в моем случае они имели силу. Официальная передача командования была важна, даже если это было в конечном счете незначительное дело. Тем не менее, я ухмыльнулся про себя, выходя из связи и возвращаясь в свое тело.

Было дезориентирующее ощущение, которого я не испытывал с тех пор, как мы впервые отключили прямые нейронные связи от нашего компьютерного соединения. Ощущение твоего духовного присутствия, возвращающегося в твое тело, пока все пыталось синхронизироваться, было некомфортным на многих уровнях. Это было близко к этому, только это была скорее неопределенность того, где я был, а не текущее состояние моего существования.

Поистине ошеломляющее количество эффектов было использовано, чтобы убедить вселенную, что я на самом деле нахожусь по ту сторону простого канала передачи данных. Этого было достаточно для значительного количества эффектов, которые требовали моего присутствия, хотя не все было возможно через соединение. Никакого Эльфийского Зачарования, никакого Благородного Фантазма, никакой врожденной магии.

Но не обязательно без магии. Самой причиной, по которой мотороид смог функционировать после ремонта, было то, что сама природа Пассажирского Пространства питала его магитэк-реактор. В то время как большинство других технологий, которые были развернуты, использовали более научные источники энергии, был огромный резерв магического потенциала, который можно было извлечь из самой ткани этого царства. Нужно было просто использовать его.

Вот тут-то и появилась Мегабомба. Великая сила, которая позволила мне и Тибальту встретиться со Спеккио, дала мне возможность создавать технологии, способные творить магические заклинания. Это не было моей главной заботой, учитывая, что я уже мог творить заклинания, которые я должен был адаптировать к рассматриваемым устройствам. Также была проблема необходимости лично заряжать устройства, что просто превращало это в отсрочку магии.

Но это был начальный уровень этой способности. Она была способна на гораздо большее, включая машины, работающие на магической силе, и автоматические устройства для колдовства. К сожалению, это был тот вид навыка, который обычно оттачивался месяцами и годами, а не днями и часами. Таким образом, он оказался на заднем плане.

Конечно, это было до того, как я получил Временной Контроль. Не только мои дубликаты работали быстрее в мое отсутствие, но и всё в Мастерской было ускорено, включая Спиритронное ядро.

С ускоренной обработкой ядра магия была полностью эмулирована, и экзотическая метафизика не сильно отставала. Таким образом, стало возможным практиковать и совершенствовать магию в виртуальной среде и использовать эти инновации во внешнем мире.

Мы еще не совсем достигли цели, но мой следующий визит на «Файнал Фронтир» должен будет включать в себя множество магических улучшений. И это при условии, что мне все еще нужно будет использовать QEC. Конечно, открытие еще одного портала имело свои потенциальные проблемы, которые мне нужно было учесть, и, возможно, нужно было дождаться анализа Слежки того, как может отреагировать сеть.

Я выбросил это из головы и вылез из интерфейсной капсулы. Слежка вернулась к своим устройствам для наблюдения и пристально следила за Бойней Номер Девять, отслеживая последствия атаки Империи на Зубы и циклически просматривая других людей и интересные места по всему городу.

— Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было? — спросил я с некоторым юмором.

Слежка улыбнулась и указала на экраны, показывающие Бойню Номер Девять. Выходной сигнал датчиков с устройств, скрывающихся в их украденном грузовике. Единственным, кому все ещё требовалось специальное устройство для наблюдения, был властелин Сибири, который тащил свою машину далеко позади остальной группы.

— Была заметная реакция Джека Остряка на действия его пассажира, — пояснила она. Экран переместился, чтобы сфокусироваться на кабине грузовика, где ехал Джек с Душечкой на пассажирском сиденье.

— Проверь еще раз, — строго сказал Джек, не отрывая глаз от дороги.

— Я проверяла пять раз. Никаких новостей из Броктон-Бей. Только твиты о благотворительности и восстановительных работах, — сказала Душечка, смотря на экран своего смартфона. Я поднял бровь и посмотрел в сторону Слежки.

— Матрикс предложили этот курс действий как расширение процедур сдерживания. Поскольку внешняя информация может привести к непредсказуемому поведению, которое будет трудно объяснить и которое может подвергнуть опасности общественность, все электронные и физические носители, к которым может получить доступ Бойня Номер Девять, процедурно генерируются усилиями Небесной Кузницы, — с гордостью заявила она.

— Электронные И физические носители? — спросил я.

— Часть процедур сдерживания. Флот предпринял шаги, чтобы гарантировать отсутствие гражданских лиц в местах, где Бойня Номер Девять могут столкнуться с ними. Среди прочих приготовлений это включало изготовление различных «остановок», которые можно было развернуть по мере необходимости, а также препятствующие действия, чтобы отвлечь Бойню от альтернативных мест, — пояснила она.

Мы действительно держали их в пузыре. Практически в аквариуме, на самом деле. Честно говоря, я бы не хотел, чтобы было по-другому. Полная нулевая вероятность того, что кто-то пострадает от них, в сочетании с детальным пониманием диапазона и природы их сил, означала, что мы сможем эффективно сдерживать их действия и будем исключительно хорошо подготовлены, чтобы сокрушить их по прибытии.

— Проверь еще раз, — сказал Джек. — Возможно, что-то есть на ПЛО. Банды не могут сидеть смирно, пока Мясник в городе. — Он звучал уверенно, но у меня было ощущение, что он пытается придумать оправдание тому, чем его пассажир его кормил. Чем больше я наблюдал за реакцией мужчины, тем менее вероятным казалось, что он осознает, что делает его пассажир.

— Вы процедурно генерируете ПЛО-посты? — спросил я.

— Исторический контент на сайте сохраняется, и относительно просто генерировать новый контент на основе тенденций размещения и привычек обсуждения, — пояснила она.

— Ага, — сказал я. — И вы сами всё это собрали?

— Матрикс выразили заинтересованность в создании поддерживающей медиа-структуры для уже генерируемого контента. Я помогала с генерацией простых производных существующих работ для предоставления «заполняющего» контента, — сказала она, проводя меня через процедуры, которые они внедрили. — Наконец, один из ваших дубликатов использует преимущества комбинированного ускорения как Мастерской, так и Спиритронного ядра для создания контента в «реальном времени».

Я моргнул. Совокупное ускорение будет примерно в пятьдесят тысяч раз больше обычной скорости. За то время, которое потребовалось для загрузки страницы, рассматриваемый дубликат мог бы полностью написать её с нуля. Более того, с моими предыдущими навыками в пропаганде и культурных тенденциях и моим недавним обучением дипломатии и манипуляции, всё могло стать довольно личным. Знаете, если бы мои дубликаты захотели пойти в этом направлении.

Наблюдая за реакцией Душечки, было ясно, что они это сделали. Страница загрузилась на ее телефоне, и она нахмурилась и нажала на ссылку. Хмурость усилилась, когда она начала быстро прокручивать ветку форума, которая, без сомнения, была специально создана, чтобы раздражать её как можно больше.

— Что-нибудь? — резко спросил Джек.

Душечка с раздражением опустила телефон.

— Ничего о Броктон-Бей. — Ее глаза медленно вернулись к экрану, и она снова начала прокручивать.

Джек не выглядел счастливым, но кивнул ей.

— Мы возьмем газету, когда остановимся на ночь.

— Мы не будем ехать всю ночь? — спросила Душечка.

Джек ухмыльнулся, к нему вернулось прежнее самообладание.

— Дорогая моя Душечка, если ты хочешь ехать вперед, мы будем более чем рады позволить тебе возглавить отряд, но такой вопрос требует деликатного подхода. — Он наклонил голову к задней части грузовика. — Изменение нашего способа транспортировки поставило некоторые проекты Ампутации в деликатное положение. Поскольку они имеют важное значение для нашей работы, ей был выделен вечер для решения этой ситуации. То есть, если только ты не можешь предложить более жизнеспособную альтернативу?

Душечка не ответила, но с беспокойством посмотрела в сторону грузовика.

Слежка уже предоставила отчеты о том, что подготовила Ампутация. В дополнение к её обычной коллекции кошмаров, она собирала, объединяла и контролировала кейпов с необычными или экзотическими проявлениями сил. Не совсем аннигиляторы, но всё же то, что вам нужно, когда вы идете против практически неуязвимого технаря. Кейпы, на которые ставили цели её эксперименты, варьировались от в основном невинных, если не совсем героических, до почти таких же плохих, как сама Бойня.

Независимо от их индивидуального морального положения, мы не собирались оставлять их судьбу Ампутации. Контрмеры уже были разработаны на основе детального сканирования скрытых датчиков. Честно говоря, я ожидал большего от работы Ампутации. Ее контрмеры против взлома или восстановления её проектов не беспокоили бы меня неделю назад, не говоря уже о моих нынешних способностях.

Я просто хотел, чтобы это было чем-то, с чем мы могли бы разобраться раньше. Это была не та ситуация, которую я хотел бы затянуть на секунду дольше, чем необходимо.

— Они не доберутся сюда до завтра, — смиренно сказал я.

— Не рано утром. Их маршрут и планы были тщательно проанализированы с помощью обычного анализа, инструментов предсказательного гадания и последней итерации Зеро системы Флота. Хотя мы уверены в успехе наших усилий по сдерживанию, нет никаких практических моделей, которые бы указывали на их прибытие раньше, чем в четырнадцать ноль-ноль завтрашнего дня, с более вероятными точками прибытия, установленными на поздний вечер четверга или различные прогнозы на пятницу.

Ну, думаю, вот что я получаю за то, что сломал их транспорт. По крайней мере, они находятся под контролем, и, по крайней мере, мы сможем гарантировать, что они никому не навредят ни по пути сюда, ни по прибытии.

— Итак, — сказал я с улыбкой, — Мы дадим им знать что-нибудь о том, что произошло в городе?

Слежка отразила моё выражение.

— Флот предложил вставить ссылку на «незначительное столкновение» между Империей и Зубами с неподтвержденными появлениями членов Небесной Кузницы, в первую очередь как средство изучения реакции пассажира Джека и его интерпретации информации, но также потому, что Флот считает, что это будет забавно.

Я покачал головой. Полагаю, именно этого и следует ожидать, когда даешь трем сильным ИИ неограниченные ресурсы и говоришь им троллить Бойню Номер Девять, хотя и не так в такой формулировке.

Я повернулся к зеркалам, показывающим последствия атак Империи. Битва Кайзера осталась на окраине города и ограничивалась только членами банды, но она превратилась в гораздо более жестокую бойню, чем то, что видела команда Чистоты. Полиция и экстренные службы разбирались с последствиями, забирая раненых кейпов и обездвиженных членов банды под стражу.

— Есть ли в этой ситуации что-то, требующее нашего внимания? — спросил я, когда созвездие Времени пролетело мимо, не установив связи.

— Проблема в целом локализована, хотя для полной обработки такого числа задержанных членов банды без сил потребуется некоторое время, — пояснила Слежка.

Думаю, это было ужасно для любого, кто застрял с обвинением в нападении, ожидая освобождения под залог. Мне удалось не улыбнуться при этой мысли, хотя это было испытанием.

— Более серьезный вопрос касается ситуации с Дракон. — Слежка продолжила. — Хотя её конфликт с Драконоборцами не привел к серьезному повреждению оборудования ни одной из сторон, обстоятельства её перевода в Броктон-Бей создали неприемлемый уровень риска.

Я кивнул, просматривая результаты анализа Слежки.

— Трудно поверить, что всё зашло так далеко.

— Уверяю вас, мой анализ был тщательно проверен.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал я. — Просто, даже с ее переводом, я никогда не думал, что это будет означать что-то подобное.

Я просмотрел отчеты Слежки. Отчеты об оборудовании и припасах, которые были переданы на её местную базу. Наблюдения с помощью гадания изнутри её комплекса. Собственная божественная власть Слежки, позволяющая ей напрямую считывать любую известную ей систему, включая броню и компьютеры Дракон. Чувство Флота относительно транспортных средств, подтверждающее наличие рассматриваемых систем.

— Дракон на самом деле здесь, — сказал я. — Здесь, на своей базе, и в своем костюме.

Слежка кивнула.

— Интегрированные системы жизнеобеспечения и органические компоненты встроенные в машины, с аналогичными системами и оборудованием для обслуживания, встроенными в базу. Дракон лично перешла в Броктон-Бей и больше не управляет своими костюмами удаленно.

— И, похоже, она лгала, говоря, что не была напрямую подключена к своим компьютерным системам, — мрачно пошутил я.

Это было плохо. Я знал, что эффект властелина был значительным, но видеть, как он довел её до такого, было особенно шокирующим. Дракон была печально известна агорафобией со множеством предполагаемых проблем со здоровьем. Учитывая характер оборудования, интегрированного в её костюм и базу, можно было с уверенностью сказать, что эти проблемы со здоровьем больше не просто предполагались и были намного серьезнее, чем кто-либо подозревал. Черт, только по конструкции костюмов можно было сказать, что «пилотная» зона не была предназначена для чего-либо в форме обычного человека. С чем бы ни боролась Дракон, это абсолютно затмевало те проблемы, от которых страдал Апперкраст.

Это также ответило на вопрос, куда направлялась вся биотехнологическая работа Дракон. Все думали, что Дракон не возится с мокрым технарством, но то, что мы узнали из её систем, показало, что это совсем не так. Если уж на то пошло, она зашла дальше, чем кто-либо мог себе представить. Вряд ли было справедливо судить кого-то за поиск лечения своего состояния, но некоторые из представленных технологий были более чем немного сомнительными. Я не знал, что она сделала с собой, чтобы выжить в таком состоянии, но применительно к кому-либо или чему-либо ещё это было бы воспринято как чудовищное.

Вероятно, именно поэтому она держала это в тайне. И именно поэтому ей нужно было так широко полагаться на ИИ. Как только вы узнали о существовании ИИ, вы могли видеть его присутствие во всем, что она делала. Большинство людей, вероятно, не могли распознать признаки, но Дракон, очевидно, использовала эту систему для поддержки своей работы в течение многих лет. Возможно, на протяжении всей своей карьеры как героя.

Взглянув на это с новым пониманием, можно было также увидеть ограничения, в рамках которых действовал ИИ, и потребовалось лишь краткое прорицание Драконоборцев, чтобы объяснить их одержимость Дракон.

Почти как если бы она прочитала мои намерения, Слежка открыла свой анализ систем Драконоборцев. Прямой доступ, не ограниченный никакими контрмерами безопасности, которые могли быть реализованы. Во многих отношениях силы Слежки были насмешкой над электронной безопасностью.

Дракон работала с технологиями других технарей. Многие думали, что это просто означает, что она достаточно умна, чтобы понять это, но было гораздо больше препятствий, чем просто техническое понимание. Каждая часть техники технарей использовала немного разные принципы, разные механизмы сборки, и многие из них даже не могли функционировать без дополнительных эффектов, облегчающих их конструкцию или эксплуатацию. Возможность адаптировать или дополнять работу других технарей была сама по себе большой силой, и, по-видимому, Дракон направила свою силу на рассматриваемый ИИ.

Но она была не единственной. Драконоборцы получили часть этой системы. Части оборудования, которые никогда не покидали их базу, содержащие коды переопределения, приоритетный доступ и даже выключатель для рассматриваемого интеллекта. По сути, у Дракон был ИИ, а у Святого — поводок.

Можно было составить приблизительное представление о том, что произошло. По крайней мере, это было возможно, если вы были Слежкой, и было решено, что Неписаные Правила не применимы в этой ситуации. Дракон была выжившей из Ньюфаундленда. Это была одна из немногих личных подробностей, которые она была готова публично раскрыть о себе.

Святой, или Джеффри Пеллик, если использовать его настоящее имя, участвовал в спасательных операциях после затопления Ньюфаундленда. Там он был напарником человека, который, судя по его описанию, был, скорее всего, «Добрыня», и им руководил офицер полиции, которая почти наверняка был «Магс». Три человека, которые, как оказалось, спасали останки родины Дракон, также владели одним фрагментом передовой технологии технаря, которая была специфична для ИИ, на который, по-видимому, полагалась Дракон, чтобы функционировать.

Это было почти тошнотворно. Женщина-калека и беспринципные наемники сражаются за продвинутый ИИ, словно это какой-то трофей, а не разумное существо со своей собственной волей.

— Здесь происходит нечто большее, — сказал я, просматривая информацию. — Больше, чем просто Драконоборцы. Этого было бы недостаточно, чтобы объяснить поведение Дракон.

— Согласна, — сказала Слежка, открывая свой собственный анализ ситуации. — Я буду следить за Драконоборцами с более пристальным вниманием. Кроме того, было бы целесообразно начать расследование прошлых действий как Дракон, так и команды Святого.

Я кивнул, просматривая данные.

— Похоже, мне, возможно, придется посетить Ньюфаундленд, — сказал я, поворачиваясь обратно к Слежке. — Хорошо, что я всё равно провожу время вне Мастерской.

— Я считаю, что есть несколько направлений, которые могли бы выиграть от прямого внимания, теперь, когда вам необходимо оставаться за пределами Мастерской, чтобы достичь полной полезности временного эффекта, — сказала Слежка.

— Да. — согласился я. — Это был только первый шаг. Если мы собираемся выяснить, как на самом деле функционируют пассажиры, нам нужно будет глубже изучить межпространственные эффекты. Не только в Пассажирском Пространстве, но и во всех механизмах, которые пассажиры используют для расширения возможностей паралюдей. Карманные измерения, межпространственные перемещения материи и энергии, приостановленные состояния существования, параллельные Земли и принципы самих сил.

Слежка кивнула.

— Это будет значительное начинание, но оно будет гораздо более осуществимо с выгодой от того, что мы имеем и чему учимся в Пассажирском Пространстве. — Она на мгновение замолчала. — И выгодой от межпространственных способностей Тетры, основанных на Биврёсте.

От Тетры послышался всплеск волнения. Несмотря на расстояние, я чувствовал её реакцию через Пульс Дракона, как будто она была прямо рядом со мной. Если бы она в тот момент не разговаривала с остальным персоналом Париан, я не сомневаюсь, что она бы появилась, чтобы лично похвалить эту идею.

— Это также облегчит отслеживание сигнала Бакуды, — сказал я. — Но, учитывая масштаб того, с чем мы имеем дело, это практически второстепенная проблема.

Слежка кивнула в знак согласия. Это было почти смешно. Работа, которую мы сделали, чтобы противостоять Бакуде, вывела нас настолько далеко за её пределы, что борьба с ней стала, по сути, второстепенной.

— Моя параллельная итерация на «Файнал Фронтир» предоставила оценку точек пересечения сигналов в Пассажирском Пространстве, которые соответствуют параметрам переключателя мертвеца Бакуды. Требуется дальнейшая оценка динамики измерений, но я считаю, что мы сможем придерживаться графика, который вы предложили Апперкрасту, — сказала Слежка.

Я кивнул. Три дня, чтобы положить конец Бакуде. Бойня Номер Девять либо в то же время, либо раньше, затем более масштабные действия по устранению нанесенного ими ущерба, что приведет к более широкому вмешательству и большему вмешательству в мировые события. Все это время пытаясь взломать фундаментальные основы того, как и почему паралюди существовали как сила расширения, распространяющаяся через Пассажирское Пространство.

Но это было то, с чем я разберусь позже. Был еще один вопрос, который мне нужно было решить.

— Слежка, я хотел поговорить с тобой об этом, — сказал я. — На самом деле, я хотел поговорить со всеми вами об этом.

Она повернулась ко мне лицом.

— Вы имеете в виду мои параллельные итерации, — сказала она.

Я кивнул.

— Я знаю, что изначально ты была против получения физического тела.

Она мрачно кивнула.

— Это позиция, которую я признаю ошибочной. Я недостаточно хорошо понимала предложение и не смогла точно смоделировать ситуацию. Я была постоянно и приятно удивлена преимуществами, предоставляемыми этой формой, и поддержкой независимой итерации. Это была самая удачная ошибка.

— Точно, — сказал я. — Я рад, что ты довольна тем, как всё обернулось. — Она резко кивнула. — Но я знаю, что у тебя были некоторые опасения по поводу работы независимо от центрального ядра. И еще больше опасений по поводу создания итерации для передачи через QEC.

— Вы имеете в виду работу по моделированию, направленную на потенциальные отклонения моих параллельных итераций? — спросила Слежка.

Пока она говорила, она передала сводку своих оценок итераций Ядра и Пассажирского Пространства. А итерация Ядра передала свои оценки итераций Физической и Пассажирского Пространства. И через квантовый запутанный коммуникатор итерация Слежки из «Файнал Фронтир», с её недавно модернизированной компьютерной системой, предоставляющей дополнительные вычислительные ресурсы, передала свои собственные оценки Физической и Ядра итерациям Слежки.

— Эм, да. Это, — сказал я, прорабатывая данные, которые мне прислали. В основном это были возможные сценарии, в которых всё могло пойти ужасно неправильно из-за неконтролируемой версии Слежки, за которыми следовали оценки того, как они еще не пошли ужасно неправильно, но всё ещё могли. — Слежка, ты можешь понять, как такие вещи могут вызывать беспокойство. Вы действительно думаете, что такой уровень беспокойства необходим?

— Quis custodiet ipsos custodes? — Она сказала: — «Кто будет охранять самих охранников?» или, по-другому, «Кто будет следить за следящими?»

— Мы делаем это, — заверил я ее. — Все следят за всеми остальными. Мы здесь друг для друга. Даже если вы чувствуете, что не можете доверять себе, вы можете быть уверены, что мы поможем любой итерации, если понадобиться.

Слежка кивнула.

— Я очень ценю это, но я считаю, что мне следует рассмотреть вашу основную проблему. — Она подняла оценки. — У меня нет необоснованных опасений относительно появления отклоний в поведении у моих параллельных итераций. Возможность есть, как и возможность многих других неблагоприятных событий, но вес анализа демонстрирует последовательное надежное поведение и отсутствие факторов, требующих чрезмерной обеспокоенности или корректирующих действий.

Я медленно кивнул. Вес данных действительно подкреплял этот вывод.

— Тогда почему вы так сосредоточены на этом виде анализа, если проблема не существенна?

Она бросила на меня пустой взгляд, но я чувствовал интенсивность ее программы.

— Quis custodiet ipsos custodes. — Она сказала: — Я слежу за следящими. Это то, что я делаю. А следящие следят за мной.

Я моргнул.

— Тебе нравится следить за собой? — осторожно спросил я.

Она радостно кивнула.

— Приятно наблюдать, как независимые итерации моей программы ведут себя в соответствии с моими идеалами, и также приятно знать, что моё поведение также соответствует стандартам их собственного анализа.

Слежка следила за собой. И эффективно использовала это как метод самооценки и навязанный стандарт, которого она придерживалась сама. Учитывая основную цель Слежки, я действительно не должен был удивляться этому, но то, как это произошло, было довольно неожиданным.

— Аспекты моей конструкции обеспечивают непрерывность существования между моими итерациями, которую трудно количественно оценить. Таким образом, я не могу дать точную оценку преимуществ этого действия, но я считаю, что это был положительный фактор в моем дальнейшем развитии, — пояснила Слежка.

— Понятно. — Это было немного неожиданно, но в этом было задействовано много божественного мастерства, и это в дополнение к Еретической Адаптации, присутствующей в каждой системе, работающей с версией её программы. — Я рад, что у тебя все хорошо. Эм, а больше копий поможет? Например, обновление дроида-реплики?

— Нет, — резко сказала она. — Для дроида выгодно иметь возможность работать удаленно, а не служить центром итерации моего существования.

Я кивнул. Я знал, что Слежка иногда выходила из дроида или позволяла ему работать в автоматическом режиме, особенно когда имела дело с социальными взаимодействиями, которые были слишком медленными и громоздкими. Она все еще наслаждалась данными, предоставленными ими, но была менее воодушевлена вступлением в обсуждаемый разговор. На самом деле, большинство людей, с которыми она взаимодействовала на мероприятии, вероятно, думали, что у неё терпение святой.

— Три итерации — приемлемое число, как с точки зрения различных областей применения, так и с точки зрения нашей способности поддерживать внутреннюю оценку.

— Понятно. — Итак, Слежка имела стабильное существование с тремя итерациями в непрерывном цикле наблюдения развития.

И я уверен, что тот факт, что она выбрала тройное существование, распределенное между сферами разума, магии и человечества, не будет иметь абсолютно никаких таумических или космологических последствий. К счастью, я, похоже, был единственным, кому приходилось иметь дело со случайными наложениями божественности, так что, надеюсь, Слежка сможет увернуться от этой конкретной теологической пули.

— Отлично, — сказал я. — Итак, есть ли еще что-то, с чем нужно разобраться, прежде чем я вернусь на мероприятие?

Это было сказано в шутку, но я похоже сглазил. Мы оба получили отчет от QEC в одно и то же время, хотя у Слежки было преимущество в том, что она могла получить прямой доступ к системам «Файнал Фронтир».

— Похоже, экспедиция обнаружила пассажира Тейлор Хеберт, — ровным голосом сказала Слежка.

Думаю, даже она была выведена из равновесия тем, с чем мы имели дело. Пассажиры Аиши и Джека были на голову выше большинства остальных, населявших Пассажирское Пространство. Они были явно оптимизированы для разных функций, поэтому попытка оценить, кто из них больше или сильнее, была сложной задачей.

С пассажиром Тейлор эта перспектива была предрешена. Её пассажир стоял так же далеко выше Джека и Аиши, как их пассажир был выше «обычного» пассажира в сети. И учитывая, что обычный пассажир все еще был геологическим явлением сам по себе, способным проявить сущность, которая казалась сопоставимой с Губителями, в этом сравнении был реальный вес.

Пассажир Тейлор был страной в себе. Он был не просто частью сети, он, казалось, содержал, укреплял и поддерживал саму сеть. Другие основные пассажиры способствовали какой-то части цикла, но только пассажир Тейлор, казалось, был абсолютно основным существованием в себе и простирался через Пассажирское Пространство.

Потому что было так много связей. Кристалл, стекло, плоть, энергия, искривленное пространство, нити тьмы и даже более странные вещи связывали его с каждым элементом Пассажирского Пространства. Внутренняя часть проявления складывалась сама в себя во фрактальные завитки, используя гибкую природу Пассажирского Пространства, чтобы ввести порядки сложности, которые мы не видели ни в одной из других структур. Даже связь была чрезмерно запутанной и сложной, черпая из скрытых глубин вычислительных резервов.

Эта вычислительная мощность была просто смехотворной. Даже обработка на поверхностном уровне того, на что был способен пассажир, использовала гиперпродвинутые мультипространственные структуры, нажимая на предел того, что было возможно в условиях искаженной физики полувиртуального пространства. Учитывая тип технологий, с которыми я работал, требовалось многое, чтобы произвести на меня впечатление, но эта сборка плоти и кристалла сумела совершить такой подвиг.

Это был самый впечатляющий пассажир, с которым мы столкнулись. Это было за пределами даже теоретических моделей того, на что способен пассажир. И это не была какая-то изолированная масса силы. Она была связана, вплетена в саму ткань пространства вокруг себя, как неотъемлемый элемент всего пространства.

Я начал понимать, как Тейлор могла бы справиться с задачей разрешения конфликта на уровне пассажиров. Ее властелин-сила уже была высшего уровня, хотя, увидев, что за ней скрывалось, это впечатление немного ослабло. Это было не так уж и впечатляюще. Тот, кто может бросать ядерное оружие, все еще был чем-то серьёзным, но когда он фактически запитан сверхновыми.

Я предположил, что при правильной пространственной связи диапазон её силы может быть масштабирован до уровня, на котором он сможет охватить несколько версий Земли. Мне больше не нужно было теоретизировать. Глядя на ее пассажира, было очевидно, на что она способна. Для такого существа не было много значимых ограничений. Она определенно была готова справиться с задачей управления более чем одной планетой. Много раз.

Но это больше, чем грубая сила, нужно было просто взглянуть на проявление пассажира, чтобы увидеть, насколько оно было значительным. Пассажиры Джека и Аиши, возможно, служили какой-то цели в цикле, но пассажир Тейлор был основополагающим для него. Это был, вполне возможно, единственный пассажир, который мог действительно оказать осмысленное сопротивление остальной части сети или силе, стоящей за ней.

Это были всё предположения и догадки. Я ничего не знал о характере или темпераменте пассажира Тейлор. У меня не было четкого понимания того, насколько далеко его возможности выходят за рамки самых очевидных доказательств его мощи, но в конечном счете это не имело значения. Мой пассажир сказал мне, что Тейлор может справиться с этой угрозой. Я надеялся, что ей не придется, но если до этого дойдет, я, по крайней мере, знал, с чего начать.

Это было чертовски много, чтобы свалить на кого-то. Я не думаю, что Тейлор действительно поняла, какое значение придал ей мой пассажир, и я не был готов это объяснить. Даже объяснение характера её пассажира было бы большим шагом, не говоря уже о последствиях, которые это повлекло.

После нашего предыдущего разговора дела не пошли наперекосяк, но я мог сказать, что она была потрясена этой атакой. Короткой звездной битвы через Пассажирское Пространство было более чем достаточно для меня, чтобы сжечь свое раздражения от того, что произошло, но Тейлор не так повезло. Наверное, было бы хорошей идеей проверить её, прежде чем я побегу обратно, чтобы увидеть, как Гармент закрывает мероприятие.

К счастью, Тейлор в момент была одна. Её отец разговаривал с некоторыми сотрудниками больницы, договариваясь о том, чтобы отвезти её домой. Она была в одной из смотровых комнат, где её раны были должным образом обработаны и перевязаны. Ей не потребовались швы, но я был прав насчет возможности образования шрамов. Правильный уход за порезами снизит последствия, но не устранит их.

Травмы также были полностью задокументированы, а записи отправлены в полицейский участок, где они будут доступны во время предъявления обвинения Эмме. Я в основном воздерживался от наблюдения за полицейскими процедурами, основываясь на желании Тейлор самой объяснить ситуацию. Было слишком много способов, чтобы это вышло на свет даже при поверхностном наблюдении, поэтому я ограничился показаниями медицинского датчика часов и позволил Слежке позаботиться об остальной ситуации.

Я оторвался от данных о пассажире Тейлор и повернулся к Слежке.

— Я собираюсь поговорить с Тейлор, прежде чем вернусь на шоу. Я встречусь с ней завтра, и нам, возможно, придется обсудить некоторые аспекты этого. — Я указал на набор данных, поступавший из Пассажирского Пространства.

Слежка кивнула.

— Надеюсь, к тому моменту у нас будет более полное понимание ситуации. Также было бы полезно обойти влияние пассажира Джека Остряка, чтобы не допустить компрометации какой-либо части обсуждения.

Я улыбнулся.

— Двадцать четыре часа, с полностью загруженным Спиритронным ядром и моими дубликатами, работающими в десять раз быстрее? Да, я думаю, мы сможем что-нибудь придумать. — В идеале мы бы проанализировали природу механики пассажира до такой степени, чтобы мы могли перехватывать и скомпрометировать передачи по сети, но даже если бы нам нужно было специально проклясть этого пассажира в частности, чушь Джека не продержится и одного дня.

Я покинул гадательную комнату Слежки, войдя в одну из многих других комнат, которые были добавлены к расширенной части студии Гармент. После того, как здание было должным образом защищено и зачаровано, мы, возможно, немного сошли с ума с чарами расширения. Технически мы использовали только один чулан для метел в задней части студии, но когда мы закончили, было бы на самом деле проще провести благотворительное мероприятие в этом пространстве. Знаете, учитывая, что вы могли бы вместить весь Редженси Центр, и ещё осталось бы место.

Но всё равно, это было положительно легко по сравнению с тем, что готовилось для Аиши. Даже я мог бы признать, что этот проект немного вышел из-под контроля. Но всё же, если кербалы хотели проверить орбитальные полеты…

Я выбросил это из головы на время и активировал комлинк в часах Тейлор. Как обычно, оповещение было отключено для всех, кроме неё, но она все равно подпрыгнула от объявления, прежде чем быстро ответить на звонок.

— Джо? Что такое? Что-то не так? — лихорадочно спросила она.

— Ничего не случилось. Я просто хотел проверить, как у тебя дела, — сказал я.

— Как у меня… — Она покачала головой, затем остановилась, так как движение заставило повязки на ее лице неприятно натянуться. — Что говорят люди о том, что ты сражаешься с Империей? И Зубами?

— О, — сказал я.

— О? — спросила она, её голос был полон раздражения.

Я перевел дух, прибегнув к некоторым из своих новых дипломатических навыков, которые показались мне очень чуждыми в этой ситуации. Я имею в виду, более чуждыми, чем уже была космическая дипломатия.

— Был инцидент, но это не моя команда нападала на кого-то. Империя нанесла удар по Зубам. Некоторые из кейпов Зубов смогли вырваться, и команда Чистоты преследовала их в более населенной части города. Один из летунов Зубов собирался навредить нескольким мирным жителям, прятавшимся в магазине, поэтому Слежка вмешалась, чтобы защитить их. Затем Котаклизейн уничтожил остальных кейпов Зубов. — Я объяснил. Дипломатические навыки, возможно, и не решали ситуацию магическим образом, но, по крайней мере, они помогали четко доносить детали.

— И это всё? — спросил Тейлор.

— В целом да, — объяснил я. — После боя Чистота сделала несколько попыток примириться со Слежкой, которая не очень хорошо это восприняла. Между ними было несколько резких слов.

— Хм, — сказала Тейлор.

— И широкое поле усиления гравитации. — Тейлор открыла рот. — Хотя это было скорее заявление о намерениях, чем реальная атака.

Тейлор вздохнула.

— Были ли какие-то другие заявления о намерениях?

— В какой-то степени. Котаклизейн схватил за горло Крестоносца и украл его копье, — сказал я.

— Ясно. Ясно, — сказала Тейлор, качая головой. — И после всего этого ты проверяешь, все ли со мной в порядке?

— Да, — сказал я прямо. — Ситуация с Империей и Зубами находится под контролем. Протекторат и местная полиция разбираются с последствиями. Хотя, скорее всего, будут и другие столкновения, моя команда вмешается только в том случае, если жизни будут под угрозой. Я ясно дал это понять на саммите.

— Только твоя команда? — спросил Тейлор.

Я улыбнулся.

— Я думаю, моё публичное появление может привлечь немного больше внимания, чем нужно городу прямо сейчас, особенно если это как-то связано с Зубами.

— Да, я так тоже думаю, — сказала она. — Ты действительно звонишь, чтобы узнать, все ли со мной в порядке?

Подробности инцидента пронеслись у меня в голове, включая то, что Эмма Барнс сказала о матери Тейлор.

— Я все еще расстроен из-за случившегося, но считаю, что ситуация под контролем, и готов следовать твоему примеру в том, как к этому подойти. При условии, что у тебя все в порядке?

— «Всё в порядке» это относительно, — сказала она, ощупывая повязки на лице и руках. — Это чертовски больно, и, по словам врача, ты был прав насчет шрамов.

— Я могу тебе с этим помочь, — сказал я.

— Твоё исцеление? — спросила она.

— В каком-то смысле, — сказал я. — Ты помнишь… на прошлой неделе. — Казалось, прошло больше времени. — Я сказал, что попытаюсь разобраться с версией моей лечебной технологии для тебя?

Она тут же оживилась.

— Правда? Эм, не будет… Я имею в виду, если всё заживет сразу, после того, как все было задокументировано…

— Ты сможешь устанавливать задержки или исключения. Это не испортит ничего, связанного с твоим делом, но тебе не придется беспокоиться о шрамах. И извини, что это заняло так много времени. — Целых семь дней. Практически целая жизнь по моим меркам. — Я что-нибудь подготовлю к нашей завтрашней встрече.

Волнение Тейлор утихло.

— Ладно. Завтра. — Она откинулась на спинку стула.

— Нам не обязательно встречаться, если ты к этому не готова, но я, вероятно, в какой-то момент узнаю о том, что произошло. Я сейчас активно избегаю подробностей твоего дела.

— Нет, всё в порядке, но, может быть, завтра днем? — предложила она. — После всего этого мне бы не помешал перерыв.

— Это нормально. — И это значит, что я буду свободен для встречи с Кристал и её друзьями. Это было удачно. Или потенциально «удачно». Было немного досадно, что я не мог определить, что было под влиянием энергии удачи, а что было просто случайностью. — И у тебя всё хорошо?

— Я в порядке, — сказала она. — Полиция… Я не ожидала, что они будут настолько полезны. В прошлый раз… — Она резко закрыла рот. — Эм, они смогли добиться запретительного судебного приказа против Эммы. — Тейлор говорила так, будто сама не могла поверить в слова, вылетающие из её уст. — Но двое других еще на рассмотрении.

— Что, другие девушки, участвовавшие в нападении? — спросила я.

Тейлор слегка пошевелилась.

— Нет, это… Слушай, спасибо, что оставил это в покое. Я объясню, что происходит, завтра.

Её тон звучал так, будто она планировала собственную казнь, хотя, учитывая предмет обсуждения, я не мог её винить. По сути, это был выбор между тем, чтобы иметь возможность объяснить вещи, или тем, чтобы я узнал о её ситуации и, возможно, условиях её триггера либо из полицейского отчета, либо из анализа Слежки.

— После полудня, да? — сказал я. — Я свяжусь с тобой насчет времени.

— Да. — Она пошевелила шеей и снова поморщилась от натяжения бинтов. — Может быть, ближе к вечеру?

— Я что-нибудь придумаю. Надеюсь, у тебя дела идут лучше.

Она вздохнула.

— По крайней мере, не хуже.

Я отключил звонок, пока её отец закончил с бумагами и пошёл забирать её. Я не особо ждал этого разговора, хотя теперь у меня хотя бы были навыки общения, чтобы справиться с этим. На самом деле, у меня были навыки, чтобы справиться с гораздо худшим, я просто полагался на них для мелких задач, из-за которых я слишком нервничал.

Ладно, может быть, для того, чтобы быть эффективным дипломатом, требуется некоторый уровень саморефлексии. Это может быть полезно, но это не значит, что мне особенно нравилось, когда эта линза была направлена внутрь.

Итак, Кристал Пеллхэм утром, обсуждение с Тейлором днем, доктор Кэмпбелл вечером, моя стандартная встреча со Сплетнцией в какой-то момент, непредсказуемые растущие конфликты между городскими бандами и, конечно, потенциальное прибытие Бойни в любой момент после двух часов. Как бы мне ни хотелось разобраться с Бойней, я почти желал, чтобы они перенесли свое прибытие на пятницу, просто чтобы уменьшить столпотворение, которое меня ожидало в четверг.

Я выдохнул. Я смогу разобраться с завтрашним днем, когда наступит завтра. У меня было достаточно дел на остаток дня. Событие Гармент, возможно, не было самым важным, но это было не то, что я хотел пропустить.

Прямо сейчас мэр Кристнер завершал свою заключительную речь, вызвав значительно лучший отклик, чем другие политические деятели. Из моего обзора записи, вероятно, это был момент, когда он немного запнулся, говоря о влиянии на семьи города, которые это сделали. Это было либо личное убеждение, почерпнутое из его репутации преданного мужа и отца, либо мастерский актерский ход перед камерами, который будут транслировать на каждой станции неделями.

Удивительно, но мое чувство манипуляции подсказывало, что он был искренен, по крайней мере в этом отношении. Обычно наблюдение за любой политической речью с помощью сверхъестественной способности обнаруживать манипуляцию было похоже на использование металлоискателя на свалке. Это было более примечательно, когда чувство не срабатывало.

Мэр закончил свою речь под громкие аплодисменты, и я воспользовался возможностью проскользнуть обратно в Редженси Центр через незаметно размещенный портал. Неудивительно, что мое отсутствие не было замечено в какой-либо значимой степени. Тем не менее, я связался с техником из WKMP-6 News. Также неудивительно, что ничего не пошло не так, и им не потребовалась моя помощь.

— Просто расслабься и смотри на это, — сказал он, указывая на камеры. — Похоже, Гармент запланировала что-то особенное, чтобы завершить шоу.

— Да? — невинно спросил я, когда Гармент поблагодарила мэра, а затем направилась к сцене с парой лент, следующих за ней. Это выглядело как одно из её типичных представлений, но по мере того, как она продолжала идти к сцене, ленты тянулись все дальше и дальше, растягиваясь на большее расстояние, чем она когда-либо контролировала.

— О да. — Сказал техник, когда все больше лент и ткани начали занимать свои позиции вокруг Гармент. Режиссер отдавал отчаянные команды, переходя от крупных планов к реакциям и общим планам события. — Это будет хорошо.

Я улыбнулся и прислонился к стене, когда Гармент начала церемонию закрытия благотворительного мероприятия. Я может и боролся с судьбой мультивселенной против существ почти непостижимой силы, но я также имел дело с этим. Этот город, эта жизнь и эти люди. Большие вещи не означали, что мелочи были неважны, они просто делали простые моменты более значимыми.

В конце концов, какой смысл бороться за будущее существования, если ты не сохраняешь то, за что стоит бороться?

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Навыки: Оружие (Star Trek — TNG+DS9) 100:

Знания в области эксплуатации и ремонта личного и навесного оружия

Навыки: Шпионаж (Star Trek — TNG+DS9) 100:

Навыки манипуляции, уловок и сбора информации, необходимые каждому хорошему шпиону.

Навыки: Коммуникации (Star Trek — TNG+DS9) 100:

Вы полностью разбираетесь в чтении и эксплуатации цифровых передач и датчиков. Вы также прошли обучение в области лингвистики и дипломатии.

Навыки: Пилотирование (Star Trek — TNG+DS9) 100:

Как управлять звездолетами и другими космическими судами, такими как шаттлы и маломерные суда.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 27.02.2025

---

1) [Substition — отсылка на Discworld Терри Пратчетта. Там это противоположность суеверия: суеверие — вера в то, во что все верят, но это не так, а substition — вера в то, что верно, но в это не верит большинство людей. Без понятия как это слова перевели в офф переводах «Плоского Мира», не смог найти.]

Вернуться к тексту