Братство Плотвы (джен)

Ведьмак не слишком-то хотел пить с низушками — после "Чёрной крови" требовалась длительная и обстоятельная детоксикация, которой спиртное могло бы навредить. Но новые знакомые нашли для него очень убедительные аргументы.

— Мастер Герланд, вы в Шире Громади... эээ, человек новый и не представляете, что значит для нашего брата хоббита настоящая обжорная вечеринка, — настаивал Перегрин Тук. — Отказаться без уважительной причины — ну там, вы лежите в лихорадке или оплакиваете недавно усопшую кузину — верный способ нажить себе злопыхателей. Так что, может, пойдёте с нами?

— Да и редко какого человека развезёт с нашего эля до поросячьего визгу, — добавил Мериадок Брендибак. — Только с лучших сортов, прежде всего наших фамильных баклендских! Про них в народе так и говорят — "одна капля убивает пони!". Так что вам на нашем застолье будет безопасно, господин...

— Геральт. Из Ривии, — с нарастающим процентом металла в голосе сказал "мастер Герланд" и вспомнив, что в "Зелёном драконе" ему так и не удалось досыта пообедать сегодня, последовал-таки за четвёркой. Видно было, что низушки хоть и молоды, но держатся уверенно и принадлежат к хорошему кругу. "Где знакомства — там заказы, где заказы — там золото, где золото — там жратва, выпивка, мазельки, оружейник, алхимик, словом, жизнь", — подумал Геральт.

Особенное любопытство ведьмак вызывал у Фродо Бэггинса — и оно, пожалуй, было взаимным. С одной стороны, сей хоббит ничем не выделялся на фоне бесшабашного Перегрина и осторожного Мерри — разве что выражением глаз, мечтательным почти до уровня "не от мира сего". Понятно было, почему его сопровождает слуга Сэм — без преданного помощника такой индивидуй как без рук, ног и даже зада. С другой, именно Фродо производил впечатление сердца всей компании низушек. Казалось, он знает какую-то Важную Тайну, которая внимание остальных притягивает именно к нему.

— Гэндальф в свой последний приезд немало о вас рассказывал, и доброго больше, чем дурного. Говорил, вы легко нашли общий язык с эльфами Ривенделла и гномами, повидали немало земель, королевств и чудовищ, и надёжнее вас нет проводника в Пустошах. Если б, мол, вы не пытались спрятаться за свой нейтралитет — что бы это слово ни значило — да меньше пили, не было б вам цены, — сказал Бэггинс-племянник.

— Старая язва держит марку, — отметил Геральт. — Кстати, привет вам от вашего дядюшки Бильбо Бэггинса, историографа и литератора.

— И как там дядя Бильбо в Ривенделле проводит время, мастер ведьмак? — спросил Фродо. — А то мы здесь уже семнадцать лет о нём ничего не слышали.

— Жив-здоров, хотя уже немолод. Приятель мой Лютик всё время проигрывал ему в загадки, но заинтересовал его игрой в гвинт и тут уже восторжествовал. Но низушек он хитрый и, думаю, скоро и гвинт освоит, да ещё и эльфов подучит, — рассказал Геральт про Бильбово житьё-бытьё.

— А что такое гвинт? — уточнил Фродо.

— Зараза, — исчерпывающе ответил ведьмак.

Вечеринка в заведении "Плуг и звёзды" обещала стать самой мощной за всю историю Восточного удела. Праздновать избавление каменоломни от пауков набилось почти всё половозрелое население Скэри, Барсуковин и окрестных ферм. Притащились даже несколько хоббитов из таких дальних мест, как Захолмье, Овсяники и Бродни — в надежде разжиться угощением на счёт милсдаря Прорытвинса и поглазеть на таинственного Ведьмаря, или Вазьмака — столь лютого, что его даже пауки боятся.

Таинственный вазьмак сидел на улице вместе с теми, кому не хватило места в трактире — из-за потолков "Плуга", рассчитанных только на хоббита, как и в любом кабаке в стороне от Тракта.

Наелся Геральт быстро, с удовлетворением отметив, что хоббитанские порции бараньего рагу и запечённой в муке говядины с овощами и элем способны удовлетворить самого голодного Громадину. Видя, что этот ведьмак жрёт картоплю как порядочный, низушки как-то меньше стали его бояться — но всё равно сидели поодаль. Общества Геральта не чурались только Фродо и его друзья, которые, затаив дыхание, внимали охотничьим рассказам Белого Волка.

— Но эльф рассказал, что не всё так просто — кейран выделяет настолько ядовитую слизь, что одним прикосновением щупальца может убить рослого мужика. Пришлось нам с Шеалой задрачиваться на противоядие. Оно готовится из травки по прозванию тенекост — но в Шире она всё равно не водится, да и насобирать её было сложно, это уж на отдельный рассказ. Короче, пошли мы с чародейкой в самое логово кейрана — у развалин эльфского моста...

— Мастер ведьмак! — снова перебил его Фродо Бэггинс, который оказался любопытнее даже несносного Пиппина, но почему-то совсем не раздражал. — Разве в Северных королевствах прислужники Тьмы не боятся приближаться к местам, где жили эльфы? Вот в Лихолесье те же пауки...

— Может, пока короли и магнаты не стали вырезать эльфские города, так и было. Я уж тех времен не застал. Но теперь у нас всё по-другому — иначе, наверное, не нужны были бы ведьмаки, — ответил Геральт низушку, который, казалось, готов хоть сейчас сорваться с места в далёкую и загадочную Темерию. Видно было — в жилах Фродо бурлит та же беспокойная кровь, что и у взломщика-дяди.

— Ну так вот: было дело у развалин древнего эльфского моста. Логово кейрана легко было узнать по остовам лодок и духу гниющего мяса — смердило так, что аж слезы в глазах стояли. Шеала выманила его на себя, а я уж работал мечом и Знаками. В охоте на кейрана первое дело — не вставать у него прямо перед мордой, а то заплюёт ядом и никакой тенекост не поможет... — продолжил наконец ведьмак. Четвёрка низушек слушала его во все восемь ушей. А когда Геральт закончил историю о кейране, то обнаружил, что мохноногая публика вокруг уже достигла кондиции, которая в кабаках Новиграда называется "в зюзю". Даже музыканты уже играли чёрт знает как.

"Теперь пора, — подумал ведьмак. — Извините, милсдари полурослики, но это необходимо для вашего же блага". Он огляделся, убедился, что никто его не замечает, и выкатился из-за стола, делая вид, что ищет достаточно укромные кустики. На самом деле ведьмак направлялся к почтовой конторе Барсуковин, куда низушки снесли свой драгоценный череп Гольфимбуля.

Как и следовало ожидать, хоббиты даже не заперли почту. Согнувшись в две погибели и поминая a dy'eabl aep arse, Геральт проник внутрь конторы и, к своему счастью, обнаружил череп предводителя гоблинов с биркой "Во Всяковинный Амбар!!!" прямо на столе.

Пауков на почте ещё не наблюдалось, но многоножки и какие-то мерзкие жуки уже начали набиваться в помещение. Ведьмак подавил их, сколько успел, ногами и вынес череп наружу, пока никто не опомнился.

— Ну теперь держись, — сказал Геральт черепу и нанёс искросыпительный удар серебряным мечом. Потом ещё один. Потом ещё один. Когда число кусков приблизилось к десяти, ведьмак применил знак Игни, и сумерки наполнились той дымной вонью, которую он уже хорошо знал по ангмарским храмам и орочьим стоянкам.

— Зараза... — тут Геральт почувствовал, что у него после пира с хоббитами действительно возникла нужда, а напряжение от складывания Знака её только усилило. Белому Волку таки пришлось провести в кустах несколько неприятных минут, а когда он утёрся обёрткой для черепа с почты и вылез наружу, застёгивая портки, то увидел, что к нему уже мчатся на нетвёрдых босых ногах шерифы Барсуковин и Скэри.

— Где пожар?! — воскликнул блюститель закона из каменоломен — видимо, запах гари дошёл и до "Плуга и звёзд".

— Хм. Странно, что тут погорело? Опять Ноткинс фейерверки запускал? — уставились шерифы на следы кремации Гольфимбуля.

— Это гоблины, — решил Геральт свалить с больной головы на здоровую. В конце концов, заказов на спасение похищенного гоблинами скота и хоббитов он всё равно набрал. — Вломилась сюда парочка поджигателей, но я их пугнул.

— Значит, не врёт старая дура Прорытвинс, — кивнул местный шериф коллеге из Скэри. — Олливакс! С-стойте на стрёме! Я проверю почту — наверняка эти гады её ограбили!

Шериф недолго копался в посылках, уже через минуту воскликнув:

— Караул! Они забрали череп!

— Тревога! — заорал Олливакс. — Похищено народное достояние!!! Эй, помощники!!! Так... Вазьмак, а куда они побежали?

— Зараза... Туда, — махнул Геральт рукой куда-то на абстрактный север. Тем временем вокруг шерифа Скэри начал собираться перевозбуждённый пьяный народ. И неизвестно, обратился бы гнев толпы низушек против истинного виновника преступления века, как вдруг с дальней околицы Барсуковин действительно раздался женский крик:

— На помощь!!! Гоблины-ы-ы!!!

Геральт успел как раз вовремя — два или три гоблина, насев на низушку средних лет, пытались задрать ей подол, тогда как их товарищи радостно разоряли курятник. Но вид человека с двумя мечами и кошачьими зрачками отпугнул их так же, как и их сородичей-синеутёсников в Келондиме. Ведьмак хотел было послать им вслед знак Игни, но усталость, выпивка и интоксикация сделали своё дело, и он просто опустился на землю у живой изгороди.

Тем не менее, пока шериф Барсуковин проводил следственные действия в разграбленном хозяйстве, его коллега Олливакс подбил Геральта некоторое время пройти по следу находников. Он растерял ещё не всё ведьмачье чутьё и сумел сделать оргвыводы:

— Вышли на тропу на северо-запад, — пробормотал охотник на чудовищ.

— Чтоб тебя... Это же холмы по дороге в Овсяники! Не, я туда на дурняк не пойду, там сам Враг ногу сломит!

Пыл милсдаря Олливакса по охране порядка иссяк, и он отправился сопровождать низушек, возвращающихся по ночному времени в Скэри. Зато нашлась наконец тётушка Прунелла, которая всего-навсего уехала в гости к хозяйке подвергшейся нападению норы.

Тем не менее по состоянию на следующее утро, когда Геральт протрезвился, проспался и из него выветрились последствия интоксикации, у него оставался ещё пяток заказов. И ведьмак попытался договориться об оплате хотя бы выполненного.

— Где деньги, Прорытвинс? — спросил "вазьмак" низушка-управляющего дивным ширским весенним утром, когда встающее из-за Брендивайна солнце окрашивало поля Хоббитании нежно-салатовым.

— Мастер Герард... или Гербольт... прошу ваши тринадцать брийских пенни! — вручил Вилком Прорытвинс Геральту несколько монеток.

— Что?! Это треть от того, на что мы договаривались! Ты издеваешься, cuach'te aep arse, duwelsscheiss, bloede Perian?! — Геральт попытался схватить хоббита за грудки, но тот вывернулся и ловко — при его-то брюшке — отскочил.

— Это, мастер Геррит, с вычетом стоимости блюд и напитков в трактире "Плуг и звезды", которые вы изволили употребить. Платил-то все равно я, — заявил милсдарь Прорытвинс. Кто-то из проходивших мимо граждан славных Барсуковин неодобрительно покачал головой.

— Сволочь ты, Прорытвинс, — припечатал Геральт, решив про себя, что подаст жалобу Олливаксу на ушлого низушка. Но для начала ведьмак посетил контору местного шерифа и получил у него уже совершенно официальный заказ на изгнание гоблинов из Зелёных полей с отдельно оплачиваемым возвращением головы проклятого короля Гольфимбуля. Возвращать её было уже поздно, но ширриф пока ни о чём не подозревал.

— Ишь чего удумали, паскуды мелкие — взять этот... как его... ретрит? реванш? Короче, верх над нами прямо на месте славного подвига Тука Бычьего Рёва! Сотни лет гоблинов тут и в заводе не было — и вот вам, пожаловали! Тебя, ведьмарь, они до смерти боятся, но сам ты их хрена найдёшь в холмах. Тут помощник нужен... — сказал шериф, оторвавшись от завтрака.

— Ты помощник? — скептически поглядел на шерифа Белый Волк.

— Нет, мне в Барсуковинах за порядком следить надо, — покачал седеющей кудрявой головой блюститель хоббитского закона. — В Зеленых полях есть один охотник. Хоть он и из ваших, этот Халрос, а все же неплохой господин. Идтить к нему надо вдоль стены к востоку от Барсуковин. Когда стена пойдет в сторону от дороги, ступай вдоль нее до самых зарослей. Только не заблудись!

Верхом на Плотве поездка к Халросу заняла около часа и прервалась внезапно.

Когда заскучавший от однообразных буколических прелестей Зелёных Полей ведьмак слегка расслабился и потерял бдительность, в него со свистом полетел камень из пращи. Плотвичка встрепенулась, заржала и едва не унесла Геральта куда-то вбок, но он выскочил из седла, увернулся от второго камня и подметил, что прилетел тот откуда-то из густой листвы старого дуба посреди рощи. Ведьмак послал максимально мощный знак Аард в то место в листве, где, как ему казалось, темнела какая-то фигура, и сработало — пращник рухнул вниз, бранясь на всеобщем. Геральт увидел, что перед ним молодой поджарый остролицый мужчина в сером плаще дунадана.

— С каких это пор следопыты Севера, надежда Арнора, приветствуют вот так случайных путников? — неодобрительно покачал головой Белый Волк.

— С таких, что люди в чёрном с двумя мечами обычно появляются в Эриадоре не к добру. А тут ещё эти гоблины, — процедил остролицый следопыт.

— Тогда мы ищем одно и то же. Я кое-что тебе покажу, милсдарь следопыт, — и Геральт предъявил ему перстень — знак союза, вручённый Лотрандиром, а также послание шерифа Барсуковин, в котором предъявителю сего требовалось всячески содействовать.

— Геральт из Ривии, Истребитель Пауков и Гроза Могильников, — усмехнулся пафосным прозвищам ведьмака дунадан. — Даже я тут в этой глуши наслышан, но не ожидал встретиться во плоти. Я Халрос, — и протянул ему руку. — Прости, что угостил тебя парой камней.

— Ты промазал. Оба раза, — ухмыльнулся Геральт.

— Выходит, мне ещё учиться и учиться у этих хоббитов, которые смолоду сбивают всё, что угодно, — сказал Халрос. — Нас несколько работает у границ Шира, мы отваживаем от них разбойников, орков и гоблинов, а взамен полурослики снабжают нас овощами, плодами, зерном лучших сортов и трубочным зельем — всем, что в наших каменистых пустошах растёт плохо.

Геральт и Халрос выпили мировую у костерка и обсудили план дальнейших действий. Выяснилось, что дунадан отметил гоблинскую активность на берегах Брендивайна в районе Овсяников ещё несколько дней назад.

— Это были мелкие отряды лазутчиков, по два-три гоблина. Почти все их мы с моим напарником Антадиром обезвредили, но они уже забираются довольно далеко на запад, аж в Дровяном бору мы их засекали. Значит, в холмах на севере должна существовать большая стоянка, где сидят их основные силы и вожак. Судя по шкурам, это гоблины с горы Грэм, далеко на северо-востоке отсюда. Как они прошли наши дозоры незамеченными, понять не могу, — сетовал Халрос.

— Ты знаешь, где их искать примерно. А точное местоположение лагеря? — спросил ведьмак, протягивая дунадану хоббитские сандвичи, оставшиеся после вчерашней пирушки.

— В пределах двух-трёх расселин — до тех мест гоблинов проследить легко, но потом они уже дважды выводили меня на ложный след. У тебя, я погляжу, глаз хоть и как у кошки или варга, зато алмаз! С тобой мы вытряхнем этих гадюк из под-колоды! — оптимистично заметил Халрос.

— Ага, и со мной! — раздался знакомый голос, и из кустов выбрался Перегрин Тук.

— Пин, куда ты опять полез! Стой же! Пропадёшь без меня, как пить дать! — запыхтел другой знакомый голос, и за Пином на поляну выбежал Мериадок Брендибак.

— Зараза... — выдохнул Геральт и начал считать до десяти.