Антарес Блэк и ящик Пандоры (джен)

Узкая дверь в кабинет зельеварения была, как всегда, заперта. Антарес аккуратно постучал, объявляя о собственном присутствии. Звук разнесся по подземелью гулким, тревожным эхом. Блэк зевнул, лениво рассматривая руны, вырезанные на дереве. Защитные, экранирующие… Отличная комбинация. И явно нестандартная. Судя по свежести царапин — личное творение Шарпа. 

Антарес знал, зачем он здесь. Декан отнюдь не был дураком. 

Замок щелкнул. Единственная створка, скрипнув, отворилась сама собой, приглашая войти.

Блэк равнодушно миновал ряды пустующих парт и стеллажи с расходными ингредиентами по периметру зала. Взбежал по короткой лесенке у торцевой стены. Дверь в личные покои профессора зельеварения была уже распахнута. Антарес хмыкнул и, заложив руки за спину, шагнул внутрь.

Шарп, разумеется, ждал его. Высокий, сухощавый. Во внешности его было одновременно что-то хищное и благородное. Блэк был уверен, что добрая половина юных ведьмочек уже безнадежно сохнет по новому преподавателю, что старше их на пару десятков лет. И яркая бордовая нить шрама, перечеркивающая левую половину его лица, лишь добавляет огня страсти и распаляет воображение мечтательных дев. Знал он также и то, что сам Эзоп относится к подобному с изрядной долей презрительного снисхождения. Его никогда не интересовали такие глупости.

Шарп встал, и, небрежно прислонившись к краю массивного стола, окинул Блэка цепким взглядом.

- Садись, - он коротко кивнул вошедшему, небрежным движением палочки захлопывая дверь.

Антарес молча подошел к огромному креслу, что занимало самый дальний угол тесного кабинета, заставленного книжными стеллажами. Неторопливо уселся, откидываясь на мягкую спинку. Здесь не было ничего, что напоминало бы об обеих профессиях Эзопа. Ни котлов, ни реторт или ингредиентов. Ни проявителей врагов или чего-нибудь такого. Только бумаги и стопки даже на вид раритетных фолиантов.

Шарп скрестил руки на груди.

- Ты знаешь, зачем я тебя позвал, - не вопрос. Утверждение.

- Нет, - равнодушно бросил Блэк.

Он не желал облегчать декану его работу. Зачем?.. Все, что ему можно предъявить — лишь домыслы. По правде говоря, инцидент с Онай не стоил того, чтобы о нем волноваться. Почти. Если не брать в расчет нечто, очень похожее на пророчество. Нечто, от чего до сих пор Антареса пробирали мурашки. 

Он окинул рассеянным взглядом убранство комнаты. Строгий порядок, выведенный из хаоса. Здесь было очень много личного.

Что Натсай имела в виду? Что значит «ошибка»? Замешана ли в этом древняя магия, или дело в самом существовании человека по имени Антарес Блэк?

- Ты знаешь, что я отлично вижу, когда мне врут, - Шарп поджал губы, так, что они сложились в жесткую линию. — Натсай Онай. Девчонка прописалась в больничном крыле минимум на несколько дней. Из-за тебя.

- Понятия не имею, о чем вы, профессор. Можете проверить мою палочку, если хотите избавиться от сомнений.

- Мы оба знаем, что это ничего не даст. Я сам рассказал тебе, как избавиться от следа. Мне еще далеко до старческого маразма. — Эзоп фыркнул. Отошел от стола. - И все же… До Онай — мистер Прюэтт. Дважды.

Блэк вскинул бровь:

- Печальные истории. Сочувствую несчастным от всего сердца.

Эзоп насмешливо дернул уголком губ. Лицо, изуродованное шрамом, на миг исказилось неприятной гримасой.

- Снова ложь. Ты не сожалеешь. 

- А должен?

Шарп покачал головой. Прошелся, меряя шагами кабинет. Медленно, прихрамывая. Шесть влево. Шесть вправо.

- Я отлично понимаю, почему ты поступаешь именно так. Не одобряю, но понимаю. Ты таков, каков есть,исключительно благодаря твоему… - он замялся, - печальному опыту. Другого у тебя нет. И, увы, быть не могло. Но здесь, в Хогвартсе, иные правила игры. И тебе придется рано или поздно научиться им следовать. 

- Разве? Правила всегда одни и те же. Вопрос лишь в том, в какую форму они облечены. Но форма - не более, чем иллюзия. И… - Блэк едва заметно усмехнулся, - жалость неуместна, профессор. Насилие - естественная часть жизни. Не важно, подвергаюсь ли ему я или сам выступаю его источником. 

Антарес закинул ногу на ногу. Вновь жутко захотелось курить. Чтобы унять зуд, он небрежно подцепил пальцами с низкого журнального столика маленькую безделушку в виде шарика, окованного четырьмя вращающимися эллипсами. Повертел в руках. Нет. Не безделушка. Ладонь покалывало от жара незнакомой магии.

Шарп поджал губы.

- Положи на место и не трогай, пожалуйста. Это экспериментальная разработка.

- Что она делает?

- Не важно, - отмахнулся профессор. — Не переводи тему.

- Нам все еще есть, о чем говорить? Может быть, у вас имеются конкретные обвинения? Чужие жалобы? Свидетели? 

Шарп вздохнул, останавливаясь, и обернулся. Его тяжелый взгляд, казалось, смотрел в самую душу, отсеивая лишнее. Блэк мысленно поежился.

- Онай молчит, будто язык проглотила. Сэллоу утверждает, что ты всю ночь находился в своей постели. Словно он только и делал, что часами караулил твой сон. Но это достаточно шаткое алиби… При необходимости, я смогу найти и жалобы, и свидетелей.

- Разумеется. Все мы понимаем, как это делается, правда? - Антарес рассмеялся. - Вопрос в том, есть ли эта необходимость? Будете судить меня во имя абстрактной справедливости? А есть ли смысл? Скажет ли вам спасибо директор, если история получит огласку? Думается мне, что нет.

Ты тот еще карьерист, Шарп. 

- Вы всегда умели выбирать между собственными, несомненно, верными убеждениями, и той самой необходимостью, не так ли? — Блэк цокнул языком, - Так стоит ли что-то менять? Тем более, если любое решение не принесет ничего хорошего. Вопрос лишь в том, какая из сторон пострадает.

Несчастная малознакомая гриффиндорка или не менее несчастный травмированный мальчишка? Мальчишка, которого ты знаешь несколько лет. Которого мог бы, но не пожелал защитить когда-то. Жалость — крайне унизительная вещь. Но иногда она так удобна…

Прозрачный намек достиг цели. Эзоп отвел взгляд. 

- Не попадайся, Блэк. И учись находить компромиссы. Даже мое терпение имеет пределы. Рано или поздно ты добьешься того, что я перестану закрывать глаза. И буду наблюдать, с тем же равнодушием, наконец, с каким и положено, как с тебя в буквальном смысле сдирают шкуру.

Антарес сощурился. Он был благодарен отставному аврору. В первую очередь за его понимание, что любые проповеди — лишь пустая трата времени. Но все же…

Хочешь, чтобы я перестал ходить по краю, Шарп? О нет. Это забавляет. Не притворяйся, что не знаешь меня.

- Это все, профессор? Могу я ид…

Настойчивый стук в дверь прервал его на полуслове. Эзоп раздраженно скривился, обернулся и шевельнул палочкой, чтобы вновь снять барьерные чары. Крайне недовольная и явно чем-то обеспокоенная профессор Уизли, машинально приподняв подол платья, перешагнула порог. На Блэка она даже не взглянула.

- Шарп, вы нужны нам, прямо сейчас, — она скупым движением поправила чуть растрепавшуюся прическу.

Антарес машинально навострил уши, попытавшись сделать вид, что его здесь нет. Если подобная мадам не озаботилась даже формальным приветствием, дело может и правда оказаться интересным.

Бывший аврор тоже подобрался, мгновенно переключая внимание на неожиданную гостью.

- Что-то с Онай или теми квиддичис…

- Нет. Жертва собственного любопытства. Или глупости. — Уизли недовольно поджала губы, - Это может ничего не значить, но в связи с последними событиями… С этим эльфом… Боюсь, все может оказаться серьезно. Хотелось бы сказать, что я не раз напоминала о том, что…

- Кто? И что с ним? — перебил декан, явно желая поскорее добиться конкретики. Он подскочил к столу, настолько расторопно, насколько позволяла травмированная нога, и спешно выдвинул пару ящиков. На пол полетели какие-то бумаги, канцелярские принадлежности, хлам непонятного назначения… Наконец, найдя искомое, Шарп спешно закинул его в потрепанный саквояж. 

- Саймон Прайс. Из Когтеврана. 

Уизли бросила короткий взгляд в сторону Блэка, явно не слишком желая делиться подробностями при свидетелях, но после секундной заминки все же продолжила:

- Исчез, словно испарился: никто не видел мальчика уже больше суток.

Она развернулась на каблуках и покинула помещение столь же стремительно, сколь ворвалась в него парой минут ранее, видимо, посчитав диалог оконченным. Декан Слизерина, подхватив сумку, бросил на юношу суровый взгляд:

- Возвращайся в гостиную, Блэк. Сейчас же. И да - решишь прогуляться по пути — последствия тебе совсем не понравятся.

* * *

Антарес и правда собирался исполнить приказ декана в точности. Ну, право слово, любопытство - это, конечно, хорошо, но…

- Господин!

Блэк обернулся, останавливаясь. Тикки. Что он тут делает?

- Господин! — эльф выглядел встревоженным и радостным одновременно.

- Чего тебе? - пробурчал юноша.

- Ваш приказ… - домовик дернул половинками ушей и сделал и без того не маленькие глаза еще больше. - Вы хотели знать о… входе-туда-куда-нельзя-ходить. Тикки нашел! Нашел того, кто поможет!

Антарес подобрался. 

- А вот с этого места поподробнее, — он нетерпеливо щелкнул пальцами. - Кто это и что ему известно?

- Призрак. Это призрак, юный сэр. Но… он утверждает, что хотел бы встретиться именно сейчас.

Блэк замер в нерешительности. До гостиной рукой подать. С одной стороны, лучше было бы сейчас просто отправиться спать. Мало ли, что хочет этот призрак. С чего спешка столь необходима? Чего ради какой-то дохляк ставит условия? Нет, можно спокойно поговорить с найденным Тикки информатором позже, не спеша разобраться в происходящем, вытащить из дневника неизвестной Исидоры все, что возможно, разработать план… С другой -времени не так уж много. Бедняжка Саймон Прайс очень не вовремя решил поиграть в Мальчика-с-пальчик.Если тянуть слишком долго, неровен час, в подземельях станет не протолкнуться от авроров. А руководство школы и вовсе решит закрутить гайки, да так, что даже в туалет придется у старосты отпрашиваться.

Антарес тяжело вздохнул. Ладно. Была не была. Можно и правда поговорить с мертвецом сегодня. А уже после решить, что же все-таки делать дальше. Декану сейчас не до того, чтобы проверять, сколь точно исполнено его предписание. Для старост можно придумать какую-нибудь байку, коль все же узнают. Или Сэллоу прикроет. Он быстро ориентируется в ситуации. И так удобно умеет имитировать чье-нибудь укутанное в одеяло дрыхнущее тело с помощью одной прекрасной комбинации заклинаний.

- Ты молодец, Тикки, - юноша тепло улыбнулся эльфу. Тот радостно приосанился. — Как зовут этого призрака?

- Он назвался Ричардом Галкрадом, сэр.

Блэк на мгновение задумался. Он не слышал это имя… Впрочем, привидений в Хогвартсе было действительно много. Никто их не считал. Почти Безголовый Ник, Серая дама, Монах, Кровавый барон — да, эти всегда были на слуху и принимали активное участие в школьной жизни. Остальные же… Очень мало кому было до них дело. 

- Почему именно сейчас, Тикки? — задал резонный вопрос Антарес.

- Я не знаю, господин, - эльф виновато вжал голову в плечи. - Он так сказал. Что у него мало времени. И что не знает, когда появится следующая возможность. 

Звучит странно. С другой стороны, с чего ты ожидал чего-то обычного, Блэк?

- Ладно, - вздохнул он, на мгновение прикрыв глаза, - веди.

Тикки, приободрившись, радостно подпрыгнул. И двинулся вперед, семеня непропорционально огромными ступнями по гладким плитам коридора. 

Блэк шел за ним, не обращая внимание на неверные тени, отбрасываемые вечными факелами, что ложились под ноги. На душе было странно тревожно. Проход, лестница, снова проход и еще один спуск. Зябкий холод пробирался под кожу — столь глубоко вниз он еще не заходил. Гостиная Слизерина, все же, располагалась на верхнем уровне подземелий…

Влажные, пахнущие сыростью стены. Редкий мерцающий свет магических факелов. Шаги, отдающиеся гулким эхом. Антарес поежился. Причин для беспокойства не было. Он не боялся. Глупость! Но тень первобытного, животного и естественного человеческого страха легонько царапала нутро. Это было раздражающе и приятно одновременно.

Тикки остановился перед большими, в пару человеческих ростов, дверьми, и обернулся. Блэк передернулся -зябкий мороз подкатил к горлу. Он тряхнул головой, и, криво усмехнувшись, толкнул створку. 

Вкус тяжелой, холодной магии заставил его пошатнуться. Он невольно повел плечами и задержал дыхание. Это было слишком похоже на те самые ощущения в фамильном склепе.

Зал, открывшийся его взору, был пуст. Тусклое пламя свечей, парящих под потолком, заливало его голубоватым, режущим глаза потусторонним светом. Неестественным и жутким, дрожащим, точно марево, рисующее смутные образы в тенях. Точно фата-моргана или игра воображения, иллюзия восприятия…

Букеты, венчающие вазы на столах, расставленных по периметру, давно пожухли. Яства, разложенные по золоченым блюдам, покрылись пылью и плесенью. Но стоило моргнуть, отводя взгляд, и те будто снова манили взор золотистой хрустящей корочкой жаркого, свежестью летних фруктов, ароматом молодого вина. Словно только и ждали, когда кто-нибудь прикоснется к ним, сделает глоток, отщипнет кусочек… Такой сладкий. Такой ядовитый. Блэк сжал челюсти, отдергивая руку, саму собой тянущуюся к красному яблоку в ближайшей чаше для фруктов, как будто нарочно повернувшемуся к нему самым спелым боком. Закрыл глаза. Выдохнул сквозь зубы. 

- Привет.

Юноша вздрогнул, оборачиваясь.

Прозрачное, невесомое существо. Неестественное. Чуждое. И при этом имеющее абсолютно человеческие черты. Таковы все призраки, но этот… Он был странным. Но в чем именно?

- Полагаю, это ты хотел срочно меня видеть, - осторожно сказал Антарес.

- Все так, - хмыкнул его собеседник. Свежие, юные черты его сложились в приятную улыбку. Приятую до дрожи. Улыбку, будто натянутую на лицо, словно плотная маска.

- Почему?

- Ты мне скажи… — мертвец склонил голову на бок. Полупрозрачные кудри рассыпались по плечу. - Кажется, ты желал этой встречи не меньше.

- Нет смысла играть словами, - Блэк сощурился.

Галкрад рассмеялся.

- Ладно. Хочешь сразу перейти к сути. 

- Именно так. 

- Разумно. Я здесь ненадолго. 

- Почему? 

- Я нарушаю порядок вещей, - Ричард обвел взглядом пустой зал, - остальные не слишком этому рады. Обычно тут… Более многолюдно. Если можно так выразиться. Понимаешь меня?

- Не очень, - покачал головой Антарес.

- Это место… Здесь давно исчезла грань между "было" и "есть". Для многих, подобных мне, это как… пристанище. Островок стабильности. И все же, сколь бы мы ни были похожи, большинство постарается не встречаться со мной. Я их пугаю.

Блэк дернул уголком губ. Это он понимал - было что-то в облике Ричарда Галкрада, что могло бы напугать и привидение. Но он не понимал, почему.

- Спросишь почему, да? — точеные черты Галкрада исказились в кривой ухмылке. - Я… умер не так, как должен был. А может быть, я не умирал. Вот и все. 

Антарес задумчиво посмотрел на замершего в ожидании призрака, не без удовольствия лишая его радости услышать уточняющие вопросы. Он понял, что мертвец расскажет ему все, так или иначе. Просто потому, что сам слишком этого хочет. Так зачем зря сотрясать воздух?

Ричард разочарованно мотнул готовой, отворачиваясь, и будто мигнул, на мгновение пропадая из поля зрения. Но стоило Антаресу моргнуть, как все вновь вернулось на свои места. Все ли? Нет. Он подавил желание поежиться от ощущения некой неправильности, и лишь спустя секунду осознал, что заставило его напрячься. Волосы Галкрада укоротились на пару дюймов. Галуны, украшавшие его полупрозрачный камзол, исчезли, а сам он будто стал выше. И… немного старше?

- Готов ли ты принять мою помощь? - сиплым, севшим, будто от громкого крика голосом, спросил Ричард. Тон его теперь был сух и даже резок.

- Смотря в чем она будет заключаться, — осторожно ответил Антарес.

- Ты хочешь попасть кое-куда. Я могу тебя провести. Все просто.

- И какова цена? 

- Не слишком большая. Или огромная. Зависит от точки зрения. 

Блэк поджал губы.

- Хотелось бы поподробнее. Пока я слышу лишь что-то невразумительное, - заметил он холодно.

- Хорошо, - вздохнул Ричард. Он оправил свой камзол, смахнул несуществующие пылинки, будто собираясь с мыслями. — Жаждешь подробности? Изволь. Когда-то, вечность назад, я, как и ты, учился здесь. В Хогвартсе. Я был молод и глуп. А еще любил тайны. Тайны и женское внимание…

Ричард замолчал, уставившись куда-то вдаль. Замер абсолютно неподвижно, как полупрозрачная статуя. Образ его задрожал, расплываясь и вновь меняясь в деталях. Словно ни Галкрад, ни сама реальность никак не могли определиться, как он должен выглядеть. 

Смотреть на это было неприятно. Будто все человеческое естество противилось подобному зрелищу… Блэк опустил взгляд, небрежно уселся на краешек ближайшего стола и достал портсигар. На ощупь тот был ледяным,настолько, что буквально обжигал пальцы. Смерть… Мистер Дентон оставил ему кусочек своей на память. И здесь, в этом залитом дрожащей синевой зале, это ощущалось особенно ярко. Сигарета зажглась лишь с третьей попытки.

Призрак, не поворачивая головы, снова заговорил. Губы его теперь почти не двигались, точно он забыл о подобном бессмысленном человеческом действии. Голос стал звонче, надрывней и неизмеримо печальней. 

- Однажды я нашел кое-что. Дорогу туда, куда не следовало соваться. Это вышло случайно. Пожалуй, специально и не получилось бы — искажение пространства и времени надежно скрывало это место от любопытствующих. Однако всегда есть лазейка. И я, обнаружив ее, смог запомнить путь, а потом пройти им снова. И снова. Но каждый раз я добирался лишь до входа. Куда-то. Я понятия не имел, куда, но был уверен, что обязательно найду там нечто грандиозное и удивительное. Я знал, что оно таит в себе опасность. Такую, с которой лучше не связываться. Но…

- Но? Всегда есть «но», - заметил Антарес, машинально стряхивая на пол пепел.

- Да. Любовь, конечно же. — Галкрад едва слышно грустно вздохнул, - Аполлония, ох, Аполлония, Мерлин ее подери, Блэк! Эта стерва так и сказала: «рыцари перевелись нынче». Сказала, что будет со мной, если я не испугаюсь. Если разгадаю тайну и подарю ее ей, как трофей. Точно так, как раньше посвящали подвиги принцессам. Ведь она и есть принцесса. Чистейшей, благородной крови…

Антарес хмыкнул. Как знакомо. Ничего не изменилось за столько лет, право слово.

Ричард наконец обернулся. На его застывшем призрачном лице читалась темная тоска.

- Разумеется, я согласился. Я долго искал возможность… открыть эту дверь, если можно так выразиться. Я знал, что там, по другую сторону, что-то есть. Место, что живет по собственным правилам. Я назвал его «лабиринтом зеркал». Я очень хотел туда попасть, но не понимал, как. Я упорно пытался, снова и снова. Но оно отторгало меня — также раз за разом. И в конце концов я додумался до простого решения. Нужно было просто стать его частью, сродниться с ним на время, чтобы оно перестало мне мешать — очевидно, правда?

Антарес промолчал. Галкрад скривил губы в горькой улыбке:

- Очевидно, и совершенно ошибочно. Мы поругались с Аполлонией, как раз в тот день, когда я готов был показать ей, чего достиг. И я захотел наказать ее. Показать ей, что она ничего не стоит. Я просто пригласил Анну Фисби пойти со мной. Мою однокурсницу. Нет, подругу. Единомышленницу. Я знал, что она была влюблена в меня, а я… наверное, тоже. Сложно сказать. Иногда тяжело отличить по-настоящему близкую дружбу от любви. Но ты знаешь, как это бывает? Мы обожаем недоступный идеал, чужая холодность лишь распаляет страсть. И не видим того, что у нас под носом. Пожалуй, я люблю их обеих, - Галкрад запнулся, - Любил, то есть. 

Антарес приподнял бровь. Сюжет сей драмы, конечно, весьма захватывающ, но…

- Какое это имеет отношение к настоящему, Ричард?

Он запрокинул голову, задумчиво наблюдая, как белесые завитки дыма сплетаются с холодным светом свечей. Рисуют зыбкие миражи, странные картины, загадочные и изменчивые, почти бессмысленные. Исчезающие почти сразу же, но оставляющие в сознании след какой-то непонятной, неизбывной тоски по несуществующему. «Пристанище» не переставало удивлять.

- Некоторое - имеет, - прохладно бросил его давным-давно мертвый или никогда не умиравший собеседник. — Я, влекомый решительной злобой, сделал шаг на ту сторону. Анна же не осмелилась. Впрочем, как я узнал позже, участь ее оказалась также незавидна. Потому что больше никто и никогда не видел Ричарда Галкрада…

Бывший ученик Хогвартса вздохнул. Повернулся спиной и взмыл чуть выше, зависнув над высоким напольным канделябром. 

- Строго говоря, сейчас я уже не уверен, что я — Ричард Галкрад…

- Так кто же ты тогда? — недоуменно поинтересовался Блэк.

- Я… Я не… Не знаю, - призрак издал какой-то сдавленный всхлип и снова пропал на долю секунды. 

Затхлый воздух подземелья задрожал, словно скорчился в спазме. Галкрад резко прокрутился вокруг своей оси и вперился в лицо собеседника немигающим взглядом белесых глаз. Антарес с трудом подавил желание отпрянуть - в них не было даже малейшей тени чего-то привычного, естественно-человеческого или хотя бы естественно-призрачного. Блэк почувствовал, как мурашки пробежали у него по позвоночнику. Мертвец быстро отвернулся, разрывая зрительный контакт. Он вновь выглядел почти обычным. Почти. Кожа Ричарда обвисла, ее изрезали складки глубоких морщин, будто тот в миг постарел на несколько десятков лет. Рот его искривился в вечно устало-недовольной гримасе. А внезапно появившееся немного погнутое пенсне съехало на кончик носа.

— Я теряю себя... Уже почти потерял, понимаешь? Это невыносимо. Лабиринт не отпускает меня надолго. А когда все же получается вырваться, для большинства я лишь тень, невидимая и неслышимая. Я ошибся единожды, но до сих пор расплачиваюсь за это. О, зеркала очень любят что-то отражать. Или кого-то. Это дракклово место вполне может существовать без меня. Существовало же оно как-то раньше?.. Но больше не хочет. Оно не то, чтобы разумно… В привычном понимании. Скорее похоже на механизм, который может сам себя улучшать. И он улучшил. За мой счет, конечно же. Я стал его частью, одной из деталей. Я надеялся, что смогу встроить себя в эту систему лишь на необходимое время. И после вернуть все как было. Какая наивность!

Галкрад горько пробормотал что-то себе под нос, сложив губы в самоуничижительную гримасу. Выражение его лица вновь стало каким-то ребяческим и беззаботным — в одно мгновение, будто по щелчку пальцев. Пенсне исчезло.

- Впрочем, не важно. Все не важно. Ох, мне просто не повезло, да… А бедная Анна! Оказывается, моя прекрасная Аполлония обвинила ее в моем убийстве. Видите ли, на почве ревности! Какая чушь! Мне сказали, что несчастную увели авроры, но я не мог помочь дорогой подруге. Да, я был рядом, но так далеко! Никто меня не слышал, кроме иных призраков! Не видел! Не знал, что я!..

В голосе Ричарда послышались истеричные нотки, сплетенные с тоскливым надрывом. Он взвился под потолок, закружился. Огоньки свечей, дрогнув, затухали одни за другим, соприкасаясь с холодом его сущности. 

Блэк досадливо поморщился. Прекрасно. Это все, что достанется ему сегодня? История, достойная того, чтобы быть напечатанной в журнале для юных романтичных дев?

- Галкрад, - сухо бросил он, уже ясно ощутивший, что начинает уставать, - это все еще не приближает нас к сути.

Призрак замер, а после резко спикировал вниз.

- Вы, Блэки, все такие, да? Бесчувственные твари с каменным сердцем? Высеченным из благородного и такого холодного мрамора, а? — гневно выплюнул Ричард.

- На твоем месте я бы радовался тому, что есть. Ты не в том положении, что бы выбирать себе собеседников, как я понял, - едко заметил Блэк.

— Иронично, если так посмотреть, - раздраженно пробормотал призрак, - одна из рода Блэк сгубила меня, а другой может спасти…

- Спасение? — скептично дернул уголком губ Антарес. — Это то, что ты желаешь?

- Именно.

- И как же ты хочешь, чтобы я это сделал? Ты уже мертв.

— Мертв? Или нет?.. И, поверь, смерть — не худшее, что может случиться с человеком. Я хочу, чтобы ты освободил меня. Я сам, своими руками сделал себя заложником. Узником. Неотъемлемой частью магической ловушки.

- Ты так и не рассказал, что это за ловушка, - заметил Антарес.

- Расскажу, если ты клятвенно пообещаешь помочь мне, — хитро сощурился Галкрад, сложив руки на груди. - Я проведу тебя по ней, минуя все препятствия, прямо к финишу.

- Звучит щедро, но… Только если ты просветишь меня, наконец, что нужно делать, - парировал Блэк.

- Ты поймешь, - туманно ответил мертвец, - не беспокойся.

- Нет. Выглядит слишком сомнительно, - хмыкнул юноша. — Клятвы — вещь особо деликатная. 

С одной стороны, предложение весьма заманчивое. С другой — Антарес крайне не любил обещать что-то, не зная четких условий. Он понимал, насколько это важно. Просьба может оказаться плевым делом. А может — его погибелью. Иначе с чего бы призраку темнить?

- На нет и суда нет, - подозрительно беспечно пожал плечами Ричард. — Впрочем, если ты хотя бы пообещаешь подумать, в качестве жеста доброй воли я могу подсказать тебе дорогу. До порога, так сказать. Дальше же ты будешь сам по себе. Не скрою, именно у тебя есть все шансы выбраться живым, если ты понимаешь, о чем я. По крайней мере, они больше, чем были у меня. Я не такой, как ты. Однако так или иначе это будет очень сложно. 

Юноша задумался на мгновение. Ошибкой ли будет довериться новому знакомцу? Может да. А может нет. А может - какая разница? Другого шанса и правда может не представиться. А еще… Он ведь пока не давал никаких клятв, правда? Если говорить о пути к заветному месту — здесь риск более-менее просчитан. Дальше же… Его ждет неизвестность. Впрочем, так было и раньше. И что-то это напоминало… Ловушка древней магии, в которой легко потерять себя. Кажется, такое было совсем недавно, правда? Блэк сомневался, что кто-либо даст ему еще больше конкретики. Дневник Исидоры оказался крайне своеволен и необходимой информацией делиться не спешил. По крайней мере, если говорить о загадке подземелий. Он скорее мог выдать общие сведения о странной силе, но не более. С остальным же так или иначе необходимо разбираться самостоятельно. Увы.

Антарес затушил сигарету и встал.

- Хорошо, — бросил он, — веди меня, Ричард Галкрад.

- Нет, — покачал головой тот, - ты не понял. Я могу рассказать тебе. Не показать. 

- Что? — вскинулся Блэк.

- К сожалению, в отличии от остальных… моя свобода ограничена. Этот зал — единственное место в Хогвартсе, где я могу находиться свободно. Грань между живым и мертвым, реальностью и вымыслом здесь год от года все тоньше.

- Ладно, - досадливо поджал губы Антарес. — Однако позволь тогда задать последний вопрос.

- Попробуй, — недовольно буркнул мертвец. - Но я и так уже потратил слишком много времени, которого, к сожалению, мало. По независящим от меня причинам.

Меньше нужно было ныть про свою несчастную любовь, дорогой Галкрад.

- Что ж… Почему любой, кто раньше заходил дальше положенного, будь то человек или домовик, просто пропадал без вести? А эльф Малфоев умер, лишь оказавшись на самой границе?

Ричард недоуменно воззрился на него.

- Не знаю. Я понятия не имею, что происходит за пределами. Причина может быть любой.

* * *

Антарес спускался все глубже и глубже в подземелья — пустые, тревожные. Здесь давным-давно не ступала нога человека. Кто, кроме Галкрада и его подружки забредал сюда когда-то? Холод, пыль, грязь, плесень. И темнота. Нет, тьма. Вязкая и жуткая, заставившая бы трепетать даже самое храброе сердце. Огонек Люмоса едва-едва разгонял ее. Островок стабильности и спокойствия размером в пару метров. А дальше, за ним… казалось, там может быть буквально что угодно.

Антарес, насколько мог, давил страх окклюменцией. Не слишком приятно, но пока что разум справлялся. В конце концов, сейчас это всего лишь игра воображения. Ведь правда? 

Все наставления Галкрада оказались просты… и сложны одновременно. Он не описал дорогу подробно, только упомянул несколько сомнительных ориентиров. Это выглядело странно, если не задумываться, что за этим стоит. Блэк достаточно быстро осознал, что именно имел в виду призрак. Узловые точки. Места, что скрепляют путь, словно стежки - куски ткани.

Дойдя до Статуи Скрюченной Старухи Антарес, поежившись, внезапно не смог заставить себя ступить в черный провал отбрасываемой ею горбатой тени, перечеркивающий путь. Он прыгнул вперед, через нее, больно приземлившись на пятки, покачнулся, едва удержав равновесие. Мгновенный спазм прокатился комком ужаса по телу, когда он едва не шлепнулся назад, спиной в… куда? А что там? Что было бы, если?.. Блэк на секунду прикрыл глаза, и, не оборачиваясь, упрямо шагнул дальше.

Чутье вело его. Странное, не до конца понятное. Совокупность ощущений и ассоциаций — единственное, на что имело хоть какой-то смысл полагаться. Коридоры были безлики, они копировали друг друга. Каменные стены, ребристые своды, простенькие фестоны на стенах. Везде почти одинаковые, везде почти такие же, как и в остальном замке. Интерьер не задерживался в памяти, словно являя собой не конкретное помещение, а лишь образ, представление о месте. Чувство времени и расстояния не имело значения. Иногда Блэку попадались двери: высокие и претенциозно-величественные, изукрашенные резьбой, или маленькие и рассохшиеся. Каждая из них манила свернуть, пробуждала любопытство, заставляла сбиться с шага. Каждая из них хотела быть открытой, но лишь за одой из нескольких был верный путь - за той, что вырастала прямо перед носом.

Спустя пару мгновений — или вечность - Антарес остановился. Еще один ориентир. Значит, все еще верно… Лестница. Вертикальная, рассохшаяся. Основание прочно срослось с каменным полом, второй конец теряется во тьме, где-то там, высоко… Призрак говорил, ему нужно подняться по ней, чтобы попасть вниз, на другой уровень подземелий. Призрак говорил — ничему не удивляйся. Юноша провел ладонью по неожиданно-теплому шероховатому дереву и поставил ногу на первую ступень. Подтянулся, перенося вес, вскарабкался выше. А потом еще выше. И еще. Бесконечный путь наверх и бездна под ногами. Зовущая, требовательная. В какой-то момент ему начало казаться, что он падает. С каждым шагом — все быстрее. Голова кружилась, разум отказывался осознавать происходящее. Сколько он прошел? А прошел ли вообще? Как высоко он находится? Или глубоко?

Призрак говорил — никогда не смотри назад. Интересно, "вниз" и "назад" - одно и то же?

Каблуки ботинок с глухим эхом соприкоснулись с каменными плитами. Блэк облегченно спрыгнул на пол. Ноги едва не подкосились, отказываясь держать тело. Ком подкатил к горлу, будто организм на несколько мгновений забыл, где верх и низ. Антарес дал себе время отдышаться.

Иди дальше.

Направление ощущалось смутно, но кроме него не было иных ориентиров. Стало холоднее. Или, может быть, так только казалось?

Возможно, Галкрад имел какой-никакой талант к восприятию магии. Без этого тут определенно было бы еще сложнее…

Тишина давила. Она не была оглушающей, как в Гринготтсе, но все равно держала в неприятном напряжении. Едва слышные шорохи. Звук равномерно падающих капель где-то вдалеке. Скрип. Или эхо далекого голоса? Сзади. Слева. Справа? Невозможно разобрать. Блэк поежился и ускорил шаг. Он, почему-то, не хотел знать.

Он не заметил, как перешел почти на бег. Дорога ложилась под ноги сама, она лучше идущего по ней знала, куда нужно вести. Узкая тропа в хаосе и тьме, прочерченная тревожно мигающим холодным светом магического огонька. Казалось, она существует лишь здесь и сейчас. И исчезает мгновением позже. Окружающий мир не имел значения. Была тропа, проторенная когда-то Галкрадом - и только. Блэку казалось, что стоит замедлиться, начать вглядываться, пытаясь запечатлеть в мозгу окружающую реальность, и та рассыплется, а осознание верности направления уйдет, будто его и не было. 

Не оглядываться. Старые сказки будто становятся былью. Какая глупость! Галкрад не объяснил ничего. И в то же время Антарес неясным чувством, всем своим существом ощущал, что не хочет пренебрегать его советом. За спиной, казалось, разверзлась бездна. Нет. Хуже. Ничто. Жуткое и непознаваемое.

Блэк толкнул очередную дверь. Ввалился внутрь, устало оперся ладонью о косяк и остановился, тяжело дыша. Зал. Очертания его терялись во тьме, в свете Люмоса виднелись лишь несколько белых колонн, широких и без какого-либо намека на изящество. Что там, за ними, дальше, можно было лишь догадываться. Наверное, столь же пустые, лишенные изысков стены. Что ж… Он все еще не сбился с пути. Он бы порадовался, будь на то силы.

Не важно. 

Антарес ступил внутрь, не желая оттягивать неизбежное. Призрак сказал — все просто. Обойти помещение три раза по краю, и ты на месте. Юноша натужно рассмеялся и закашлялся. Конечно, просто! Пока не попробуешь.

Его тошнило. Черно-белые плиты пола мельтешили перед глазами в диком хороводе. Он не знал сколько прошел. Один единственный шаг с порога будто растянулся в вечности. Был ли это второй круг? Третий? Или он здесь уже не первый день, бродит по шахматным квадратам? 

Ему захотелось упасть и просто лежать. Бесконечность, умноженная на три — это все еще бесконечность. Еще один бессмысленный шаг. Осознание одиночества давило. Сильнее, чем вся громада древнего замка над головой. Да и есть ли там вообще Хогвартс? Где он сейчас? Когда он? Вокруг ни души. Нет и не будет. Просто не может быть, на многие тысячи миль, если не больше. Наверняка — больше. Белое. Черное. Белое… Еще шаг.

Блэк запнулся. Пол накренился, вздыбился, становясь вертикально. Или это он сам падает? Боль в ушибленном подбородке отрезвила. Антарес рассмеялся. Тихо, без всякого смысла, просто, чтобы заглушить ее. Сжал зубы и зажмурился. Камень пола холодил щеку. Вставать не хотелось. Зачем?..

Он не знал, сколько пролежал так, натужно дыша и пытаясь справиться с беспричинной паникой. Когда яростно бьющееся о ребра сердце наконец успокоилось, он осторожно приоткрыл один глаз. 

Назад дороги нет, Блэк. Или ты встаешь, или остаешься здесь навсегда.

Нет. Нет… Сдаться? Ни за что. Антарес фыркнул, оттолкнулся ладонями от опротивевшего пола и принял вертикальное положение. Голова закружилась, но уже просто от резкого движения. Не от созерцания неестественной реальности.

Зала больше не было. Он стоял посреди длинного узкого коридора. Стены украшали вычурные витые магические светильники, заливающие пространство голубоватым дрожащим светом. До того его всегда окружала лишь непроглядная тьма. Дальше, всего в нескольких шагах, путь заканчивался ажурной, островерхой аркой. Или - только начинался? В этот раз не было никаких надписей над ней, как в Гринготтсе. Однако Блэк сразу же узнал стиль.

Антарес поежился. В интерьере впереди было что-то… неприятное. Оставляющее ощущение неправильности. Он пригляделся внимательнее, отмечая детали. Обернулся, но за спиной его взору предстал лишь обычный серый камень стен. Такой же, как и везде в Хогвартсе. Такие же барельефы — старинные, грубые, причудливые. Такие же держатели волшебных факелов по бокам. Такие же?... Нет. Мелкие элементы интерьера на пути до арки, и после, за ней, все же отличались, хотя сперва казалось, что они копируют друг друга. Тонкое, едва заметное краем глаза марево заставляло их дрожать, искажаться. Но стоило моргнуть, и все вновь приходило в норму.

Точно коридор впереди - лишь отражение. Похожее, и неуловимо другое. Словно кто-то вставил в высокий стрельчатый проем чистейшее, тончайшее стекло, зеркало, столь идеально отображающее реальность, что на первый взгляд его и не было вовсе.

Осознание пришло быстро, быстрее, чем Антарес успел удивиться. Когда-то, уже, кажется, давным-давно, на завтраке в Большом зале, Алан сказал, что в подземельях есть дверь, которую не берет ни одно заклинание. Чушь. Сэллоу, сам того не подозревая, тогда оказался прав. Нет здесь никакой двери. Вернее, не так. Вместо нее — вот этот проход в зазеркалье. Но было кое-что еще, отчего становилось по-настоящему не по себе… Чего не хватало отраженному пейзажу — это присутствующей в реальности (или в том, что ею так успешно прикидывалось), человеческой фигуры. Отражения Антареса Блэка, стоящего перед аркой-зеркалом, не было.

Юноша подошел ближе, всматриваясь в уходящую вдаль перспективу. Казалось, той не было конца. 

Он зажмурился, собираясь с силами. За этим он пришел, не так ли? За ответами. Ответами и силой. Стоит только побороть страх, и это место откроет ему свои секреты. Или — станет его погибелью. Третьего не дано. 

Но разве смеет он отступить и сдаться перед неизведанным? Ни за что. Не будь он Антарес, мать его, Блэк. Ты либо прогибаешь реальность под себя… Либо мертв. А тот, кто боится смерти — недостоин жизни.

Есть участь хуже смерти, не так ли?

Слова призрака стучали набатом в висках.

Нет, Галкрад. Ты прав, но ты не остановишь меня. Ничто не остановит. Ужасней сожалений о содеянном лишь сожаления о не случившемся.

Блэк выдохнул, собираясь с духом. И шагнул вперед. Реальность едва заметно дрогнула. А после мир схлопнулся.