Журнал наблюдений бывшего общественного активиста (гет)

Механизм экзамена:

Студентов доставят в лес Вечной осени и выдадут по повязке. Им предстоит сутки продержаться там в одиночку. Чтобы сдать экзамен, к концу двадцати четырёх часов у них на руках должна быть повязка — своя или чужая.

Однако, в лесу они будут не одни. Там водятся не только гриммы: Мария и Адам тоже будут охотиться на студентов, чтобы отобрать их повязки.

Чтобы уравнять шансы, студентам запрещено работать сообща с кем-либо из своей команды, пока у них при себе есть повязка.

* * *

[Действие: Преследование]

[Бросок кубика 1d100+50: 99]

[Действие: Руби убегает (КС: 99)]

[Бросок кубика 1d100+25: 123]

[Действие: Мария охотится]

[Бросок кубика 1d100+40: 101]

[Действие: Пирра убегает (КС: 101)]

[Бросок кубика 1d100+15: 106]

* * *

Лес Вечной осени — крупнейший в Королевстве Вейл; по оценкам, он занимает примерно двадцатую часть континента Санус. Из‑за стратегического положения на северо‑западе континента и богатых ресурсов это место находится под особо жёстким контролем властей, хотя в округе там нет поселений, а по чащам бродит разве что множество слабых гриммов.

В обычный учебный год первокурсникам поручили бы собирать красную смолу — относительно ценное вещество, встречающееся только здесь, — и при этом обходить гриммов стороной: так выглядел бы их промежуточный экзамен. Но отправлять будущих охотников за ингредиентами для пикника — шутка без нормальной развязки, поэтому новый преподаватель по боевой подготовке Академии Бикон придумала другое: забросить их в лес и велеть продержаться там двадцать четыре часа.

— АААААААааааааааааааааааааааах...

Идея Марии — в алфавитном порядке вышвыривать студентов из быкоглава без парашютов — показалась тебе не слишком оригинальной: так их уже запускали на вступительном экзамене. Но зачем чинить то, что не сломано? Если они не способны пережить падение с летательного аппарата без переломов, им здесь не место. К тому же падение, пожалуй, самая простая часть этого экзамена.

* * *

Фигуристая блондинка и мрачноватый парень заходят в лес, кишащий гриммами. Звучит как начало тупого анекдота, но, увы, Янг сейчас не находила нормального панчлайна — а жаль, ведь как раз тупой каламбур им обоим бы пригодился.

— Знаешь, кажется, это первый раз, когда мы вообще разговариваем друг с другом. Странно, да? — невпопад заметила Янг. — Хотя наши команды всё время тусуются вместе.

Лай Рен на миг застыл и с недоумением посмотрел на девушку.

— Янг, мы же вчера в библиотеке так спорили о десертах, что чуть не кинулись кулаками друг на друга, когда кто‑то при Норе ляпнул, что блины переоценены, — мягко напомнил он.

— Тогда больше болтали наши друзья, так что не считается, — возразила она. — Я про разговор тет‑а‑тет.

— Я понимаю, о чём ты. И хотя я, вообще‑то, считаю тебя вроде как моим другом, нам не то чтобы есть о чём говорить. Единственные тусовки, в которых я разбираюсь, это чаепития.

К тому же место для беседы было, мягко говоря, неудачным — особенно после месяцев, когда они вели себя как знакомые, которых сводит лишь общая компания. Даже без нависающей вокруг угрозы гриммов такой разговор был бы не прост.

Обиженная таким нежеланием общаться, блондинка скрестила руки на своей пышной груди — на редкость без всякой кокетливости.

— Во‑первых, не своди меня к одной лишь тусовщице, даже если у меня это отлично получается, — строго предупредила она. — Во‑вторых, нормально поговорить можно с кем угодно, вкусы тут ни при чём. Проблема интровертов в том, что большинство не хочет даже попробовать и ждёт, что всю работу сделает другой. Сюрприз‑сюрприз: чтобы законнектиться, надо тоже прикладывать усилия.

Агрессивная, хоть и небезосновательная тирада заставила Рена обречённо вздохнуть. Видимо, он расслабился, привыкнув к тому, что кто‑то без колебаний начинает все их разговоры даже в самые неподходящие моменты. Вслух он этого никогда не признает, но он уже скучал по Норе.

— Ты в последнее время смотрела что‑нибудь хорошее?

— Не особо, была слишком занята подготовкой к тестам. Не уверена, что смогу переплюнуть нашу ледяную принцессу, но меня устроит второе место.

— Только без обид, но я не ожидал, что ты так переживаешь из‑за оценок.

— Это в основном из вредности, — с боевой ухмылкой призналась Янг. — Преподы хрен что скажут про моё поведение, если у меня будут отличные оценки.

Всё равно скажут. Это буквально часть их работы, но ни один из них не стал озвучивать очевидное.

— Ладно, нам придётся попотеть, если мы хотим приличную оценку за этот тест. Боюсь, как стемнеет, нам придётся несладко. В отличие от нас, преподаватели в темноте видят.

— Да ладно тебе, сложнее всего будет отбиваться от студентов, которые лишились повязок и захотят украсть наши, — Янг отмахнулась от его опасений с ленивым фырканьем. — Преподы, может, и сильнее, но их так-то всего двое. Надо жутко не повезти, чтобы попасться именно им.

...

Тем временем, в другой части леса

Руби Роуз, самая юная студентка Академии Бикон, встретилась взглядом с Адамом Таурусом; в её собственном взгляде смешались решимость и сомнение. Она ткнула пальцем куда-то ему за спину.

Он не отвёл взгляда.

Глубоко вздохнув, Руби встала в боевую стойку, нацелив косу на противника. А затем тут же активировала своё Проявление и рванула прочь во весь дух.

Адам Таурус так и не решил, обижаться ли ему на то, что девчонка решила, будто он клюнет на такой дешёвый трюк, или впечатлиться её тактической смекалкой.

* * *

[Действие: Студенты пытаются украсть повязки]

(Бросок кубика 1d100: 81)

[Действие: Янг и Рен пытаются защитить свои повязки от других студентов (КС: 81)]

(Бросок кубика 1d100+20: 104)

* * *

Как однажды сказал один знаменитый охотник — тот самый, который то ли по пьяни случайно женился на собственной сестре, то ли нет: нет лучшего способа подружиться, чем в компании хорошенько надавать кому-нибудь по башке. К тому же, она мне всего лишь троюродная сестра, так что стыдиться нечего.

Янг Сяо Лонг и Лай Рен ещё никогда не были так близки, как сейчас. Несмотря на непростое начало, теперь им было достаточно комфортно, чтобы откровенно обсуждать планы на будущее.

— Слышала, ты и Нора собираетесь через пару месяцев в Мистраль на миссию сгонять? Нужна помощь? — блондинка уклонилась от удара ногой по лицу.

Шестеро первокурсников, чьи лица они едва припоминали, устроили на них засаду, чтобы стащить у них повязки и заменить те, что у них отобрали преподаватели. Численное преимущество было на стороне нападавших, но деревья и неровная почва мешали всем нормально сражаться с их нелепо крупным оружием.

— Спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Это очень личное дело.

Рен отбил одного из противников точным ударом ногой в солнечное сплетение и тут же спрятался за дерево, чтобы его не достала очередь пуль.

— Поняла. Если что — обращайся.

У одного из нападавших в руках был флейта вместо привычного оружия. Бывает, конечно, что оружие делают на базе музыкальных инструментов, но это была самая обычная флейта. Причём девушка даже не пыталась применять звуковые атаки — она просто размахивала ей, будто дубиной.

Рен было хотел снова отказаться от помощи, но потом задумался.

— Ты не подскажешь, для чего вообще нужны квадратные уравнения?

— Не совсем этого я ожидала, ну да ладно, — пожала плечами Янг. Она и так уже помогала той Эмеральд из Хейвена готовиться к тесту по этике, так что и с математикой Рену могла помочь.

* * *

Жон Арк

В жизни каждого мужчины наступает момент, когда приходится спросить себя: решения, что привели его в сейчас, это последствия литров выпитого алкоголя или же удручающей недальновидности? И всё-таки мужчине следует слушать сердце — как бы глупо это ни выглядело со стороны и ни ощущалось изнутри. По крайней мере, так учил его отец, когда признался: однажды по его глупости у него залетела его будущая любовь — ей было шестнадцать, а он как раз собирался выпускаться из Бикона.

И вот теперь он, свесившись, смотрел сверху вниз на самую красивую девушку всего Ремнанта — во всяком случае, так утверждал какой‑то музыкальный журнал, который он однажды листал по дороге в Вейл.

— Не больно было, когда ты с неба падала, снежный ангел? — его тон был обольстительным; как всем девчонкам нравится.

Вайсс была прямо-таки девушкой по его нежной, романтической душе. Он не мог представить, кто ещё сумеет одним‑единственным взглядом выразить такую уникальную смесь абсолютного отвращения и полного безразличия. И ведь в этот раз он даже не флиртовал: ему правда хотелось узнать, благополучно ли она упала с быкоглава... Ладно, чуть‑чуть всё-таки он флиртовал, но он был уверен: где‑то глубоко внутри девушке нравится, как он старается.

Отец всегда говорил: женщины любят играть в недоступность. Соблазнение у них это такая игра, в которой мужчина, чтобы преуспеть, как бы не должен выигрывать. То, что беловолосая девушка развернулась и пошла прочь, лишь подтверждало: всё идёт по плану.

О, Братья, да она же реально уходит.

— Постой! Не оставляй меня висеть здесь! — в панике взвизгнул Жон.

И это на этот раз было буквально: он застрял в пугающе огромной паутине и совсем не горел желанием знакомиться с её владельцем.

После некоторых уговоров и пары крокодильих слёз — совершенно точно ненастоящих — он снова стоял на твёрдой земле. Теперь оставалось лишь переживать о том, что за ним будут охотиться двое самых жутких — хоть и надёжных — преподавателей Бикона, что, пожалуй, опаснее, чем лезть с голыми руками на гримма-паука.

И если он ничего не напутал в правилах, то студенты, уже лишившиеся своих повязок, скорее всего нацелятся в первую очередь на него — с учётом того, как плохо он показывал себя на боевых занятиях до совсем недавнего времени.

Какая же ему была жопа. Но если уж он провалится, то точно не из‑за недостатка старания. Жон пришёл сюда, чтобы стать героем, который сможет смотреть себе в глаза в зеркале и не жалеть себя. Он тренировался до изнеможения и сломал больше костей, чем хотел бы вспоминать, лишь бы сдать этот тест.

И он справится. Он точно справится!

— Вайсс, давай держаться вместе, чтобы пережить этот тест, — сказал он, и в его глазах блеснула решимость. — И ещё: твой отказ я переживу, так что, пожалуйста, не разноси меня морально в клочья, как на днях Нептуна.

— Да в который раз говорю: это не моя вина, — врала как никогда Вайсс. — Мы просто в хорошем смысле обменялись парой безобидных шпилек. Откуда мне было знать, что он такой ранимый?

— Ты методично перечислила всё, что не так с его вкусом в одежде, и надменно посмеивалась, пока разбивала его в пух и прах в настольной игре. Даже мне стало его жалко, когда ты сравнила его подкаты с моими.

— Я же всё это играючи, — оправдалась она. — Он должен был ответить тем же и, может, вставить пару комплиментов между шпильками — чтобы я точно поняла, что он действительно заинтересован и собирается ухаживать за мной как положено.

— Это... вообще не так работает флирт, — и забавно, что это говорил именно он.

— Ну ты-то уж точно много знаешь о романтике.

— Не особенно, но, пожалуй, больше, чем ты. И это само по себе тревожно, если вдуматься.

* * *

[Действие: Студенты пытаются украсть повязки]

[Бросок кубика 1d100: 79]

[Действие: Жон и Вайсс пытаются защитить свои повязки от других студентов (КС: 79)]

[Бросок кубика 1d100: 94]

* * *

Наступила ночь

Чего стоит гордость перед смертью, вечно нависающей над каждым, кто хоть раз взял в руки клинок ради бесконечной охоты? Те, кто цепляется за отражение, которое хотят видеть в чужих глазах, часто сами становятся добычей тварей, для которых они — не больше чем кожа, натянутая на мясо и кости.

Какой прок в смелости, когда гниющие трупы застилают взор? Трусы помнят насилие, которому их подвергали и добыча, и охотник, — и эта благодать будет сопровождать их до последнего вздоха на исходе жизни.

Зачем вообще нужен героизм в мире, проклятом непостоянством? Вечно меняющаяся мораль порождает пустые титулы для Охотников, и те забывают о своём единственном предназначении — охотиться.

Когда костёр, разведённый Кардином Винчестером, погас в самую тёмную пору ночи, он познал смирение. Охотник и добыча — стороны одной монеты; и этой ночью он был вторым.

Увидев голубые огоньки, надвигающееся на него быстрее, чем он успел бы закричать... в тот момент он испытал первобытный страх, что сопровождает всех истинных Охотников до самой могилы.

Когда он выбрал бегство вместо того, чтобы встретить смерть лицом к лицу, как это делали его предки в легендах, которые отец рассказывал ему в детстве, он понял: его обманывали. Никто бы так долго не выжил, выбирай он героизм всякий раз.

Кардин не заметил — а может, ему было уже всё равно, — что повязки при нём больше не было.

* * *

[Действие: Охота]

[Бросок кубика 1d100+55: 141]

[Блейк и Пирра замечают твоё приближение? (КС: 141)]

[Бросок кубика 1d100+30: 116]

[Доступно 1 очко улучшения характеристик]

[Улучшение Ближнего боя: +50 → +55. Ранг А (Средний уровень)]

* * *

БОЙ

Адам Таурус

ПРОТИВПирра и Блейк

* * *

Бросок на скорость.

Адам застаёт врасплох Пирру и Блейк

Адам выбирает Ближний бой

_______________

Раунд 1: Ближний бой

Адам — Раунд 1: 149

(Бросок кубика 3d100+60 = 149, 101, 109)

Пирра и Блейк — Раунд 1: 110

(Бросок кубика 2d100+45 = 129, 113)

(Хоть Пирра с Блейк оказываются неожиданно сплоченным дуэтом, этого всё равно недостаточно)

Исход: Адам Таурус побеждает в Раунде 1

_______________

Пирра активирует Навыки

Проявление «Полярность»: Противник должен бросить кубиком больше 60, иначе он потеряет своё оружие на один раунд. (-20 к Боевым броскам)

[Бросок кубика 1d100: 82 (КС:60)]

_______________

Бросок на Скорость

Адам — Скорость: 110

(Бросок кубика 3d100+50 = 64, 110, 103)

Пирра и Блейк — Скорость: 105

(Бросок кубика 2d100+30 = 92, 105)

(Пирре трудно сражаться в тёмном лесу с длинным копьём)

Адам выбирает Ближний бой

_______________

Раунд 2: Ближний бой

Адам — Раунд 2: 101

(Бросок кубика 3d100+55 = 56, 101, 77)

Пирра и Блейк — Раунд 2: 67

(Бросок кубика 2d100+45 = 48, 67)

(Неважно, у Пирры с Блейк отвратительная командная работа)

Исход: Адам Таурус побеждает в Раунде 2

Исход Боя: Адам Таурус побеждает.

* * *

Лес Вечной осени, как выяснилось, был довольно мирным местом, несмотря на то, что многие считали его своего рода рассадником гриммов. Если не считать низенькую старушку, которая чуть не вырубила Пирру Никос внезапной атакой, пока красноволосая не отшвырнула её прочь своим Проявлением, ничего примечательного пока не происходило.

— Прости, что я так бесполезна, — в третий раз за день извинилась не любящая турниры чемпионка, жуя пайковые батончики, которые Блейк Белладонна предусмотрительно прихватила на этот тест. Не то чтобы Пирра сама не подумала взять еду, просто ей казалось, что это против духа данного экзамена.

Блейк вдруг хихикнула — что было странно, учитывая её обычную сдержанность. Пирра невольно посмотрела на неё с раздражением и тревогой.

— Прости, прости. Просто не ожидала, что неуязвимая девочка будет так хандрить из‑за того, что у неё из рук вон плохо выходит скрывать следы. Может, мне ещё костёр развести так, чтобы дыма не было? — шутливо спросила она.

Вместо того чтобы обидеться на поддёвку, Пирра скривилась и кивнула.

— Я была бы признательна. Я всегда тренировалась в зале, так что вот это всё самое близкое к походу, что у меня вообще было.

Как выяснилось, даже, пожалуй, сильнейшая студентка Академии Бикон не лишена слабостей — и это, как ни забавно, всё равно немного удивляло.

— Если тебе от этого станет легче, боевую часть экзамена оставлю на тебя, — Блейк пожала плечами. К такой деятельности она привыкла ещё со времён Белого Клыка. — Кто знает? Может, в следующий раз ты даже сама одолеешь мисс Калаверу.

— Я бы предпочла этого не делать. Бой получился бы очень трудным, и, скорее всего, после него я выдохнусь, — протянула девушка, задумавшись. — Хотя это если драться одной. С твоим прикрытием на дистанции, может, удастся сэкономить около половины моего запаса ауры.

После этих слов Блейк очень странно на неё посмотрела.

— Ты — самое странное сочетание уверенности и сомнений в себе, что мне доводилось видеть.

И это о многом говорило, учитывая, каких людей она знала.

Пирра попыталась отшутиться, но вышло не очень. Становилось неловко.

— Это плохо?

— Так бывает, — невозмутимо отозвалась фавн, как раз закончив разжигать костёр. — Ты ложись спать. Я посторожу.

— Может, будем сторожить по очереди?

— Из нас двоих только я вижу в темноте. К тому же я привыкла не спать сутками.

Не успела красноволосая возмутиться, что не будет честным, как с дерева спрыгнула высокая фигура и молниеносно бросилась к ним. Если бы не рефлексы, отточенные годами, они бы не успели уклониться от этой внезапной атаки.

Однако, уклоняться, возможно, было ошибкой. Первым делом Адам Таурус быстрым взмахом клинка погасил костёр.

Копьё часто считалось величайшим из всех видов оружия ближнего боя. Даже человеку, никогда не державшему оружия в руках, копья хватало, чтобы защититься от большинства зверей. А в руках настоящего мастера оно приносило недостижимые победы — и над людьми, и над гриммами.

Однако не на пустом месте со временем появились другие виды оружия.

Пирра мысленно выругалась, когда Мило — её копьё — застряло в стволе дерева, стоило ей попробовать отбить одну из атак Адама Таураса, надеясь создать шанс для Блейк. Лес всегда был худшим полем битвы для тех, кто предпочитает длинные виды оружия: знала это Пирра давно, но прочувствовала только сейчас.

Ей в голову закралась мысль — выстрелить в Адама из винтовки, но она тут же отбросила её. Разглядеть сам бой двух фавнов в полумраке было практически невозможно — лишь искры от столкновения их оружия вычерчивали силуэты в темноте.

Потянувшись к ним рукой, Пирра сосредоточилась на сверкающем красном лезвии и активировала своё Проявление. К её удивлению, мужчина отпустил своё оружие, отшвырнул Блейк и схватил ещё один меч со своей спины.

В следующее мгновение он бросился на неё — и это оказалось на руку чемпионке турниров, чьи глаза понемногу привыкали к тусклому свету сломанной луны. Пирра перешла в глухую оборону; молодой преподаватель с силой обрушивал удары по её щиту, его атаки становились всё яростнее с каждым мгновением.

Когда Пирра попыталась перейти в наступление — она получила удар ногой в колено. Каждый раз, стоило Пирре сменить позицию, за этим тут же следовало наказание — и тут она поняла его замысел. Прорваться через её защиту до того, как Блейк придёт в себя, одной грубой силой не получалось, значит, он просто ждал, пока она сама подставится.

Лучшей тактикой было бы вымотать его, а потом сразиться с ним уже вдвоём с Блейк. Но гордость, выточенная в боях с самого детства, не давала ей так поступить. Неуязвимая девочка хотела честной победы.

Отбив последний удар своим щитом, Пирра вновь воспользовалась своим Проявлением, чтобы на долю секунды зафиксировать его оружие и нанести выпад своим копьём.

Но вертикальный удар меча обрушился ей прямо на голову раньше, чем она успела закончить движение. Её Проявление не сработало.

Вид того, как самую сильную студентку Академии Бикон поставили на колени деревянным мечом, сильно ударил по боевому духу Блейк Белладонны. Поэтому, когда Адам Таурус перевёл на неё взгляд, она с унылым выражением лица, почти идеально отражавшим её настроение, просто швырнула ему свою повязку. Не было смысла драться с явно более сильным противником, когда оставались варианты куда безопаснее.

Почему‑то ей казалось, что украсть повязки у двух каких-нибудь студентов будет куда проще, чем одолеть Адама в поединке один на один.

— Ты же понимаешь, что могла сделать это с самого начала, верно? — сказал Адам, ловко перехватив повязку.

— Задним умом все крепки, — устало вздохнула она.

Фавн‑бык хмыкнул — то ли в знак признания, то ли одобрения. С ним это было трудно понять.

— Зачем ты всё ещё носишь этот дурацкий бант? Твои друзья уже знают, что ты фавн.

— Он стильный, — возразила Блейк.

На этот раз было очевидно, что Адам хмыкнул со злобой, после чего, прихватив теперь две повязки, ушёл. Звук его шагов постепенно стих, пока он не растворился в ночи.

* * *

[Бросок кубика 1d100: 59 (КС: 60)]

Исход: Команды RWBY и JNPR не додумываются забыть про повязки и скооперироваться с другими против преподавателей.

[Бросок кубика 1d100: 100 (КС: 85)]

Исход: Адам Таурус попадает в засаду и теряет своё оружие.

* * *

Этот экзамен изначально не был рассчитан на честное испытание. У первокурсников просто не было достаточного боевого опыта, чтобы понять, что их на самом деле подталкивали играть грязно.

Большинство людей не осознавали, что Охотники по сути были всего лишь наёмниками с «блестящей» репутацией, которые специализировались на уничтожении гриммов. Думать, что они сражаются с подобными тварями с какой-то там честью просто смешно, если не сказать опасно.

Именно поэтому ты был только слегка раздражён, когда кто-то забросал тебя гранатами, пока ты разбирался с небольшой стаей голиафов, внезапно появившихся из ниоткуда.

Оглушающие взрывы чуть пощипали твою ауру — тебе приходилось удерживать внимание на том, чтобы высвобождать энергию из клинка в сторону голиафов. Разрушительный красный разрез обратил гриммов в пыль, но ты не успел толком опомниться, как маленькая фигурка с огромной косой метнулась к тебе с размаху. Тебе удалось парировать удар, но тут что-то ударило тебя со спины, пропустив в тебя ток. Неожиданный разряд заставил тебя выпустить Погибель из рук.

— Не рассчитывайте получить за это дополнительные баллы, — предупредил ты двух студентов, поднимая палку, которой недавно застал врасплох Пирру Никос.

К твоей немалой досаде, Руби Роуз не ответила остроткой в том же духе.

* * *

Статус:

Обезоружен/Атака из засады прошло успешно.

Модификатор Ближнего боя для Адама: +25 до конца схватки.

— «Лунный Резак» использовать нельзя.

— Первый бросок на скорость автоматически провален.

* * *

БОЙ

Адам Таурус

ПРОТИВРуби и Нора

* * *

Бросок на скорость

Руби и Нора выбирают Ближний бой

_______________

Раунд 1: Ближний бой

Адам — Раунд 1: 103

(Бросок кубика 3d100+25 = 103, 64, 69)

Руби и Нора — Раунд 1: 116

(Бросок кубика 2d100+30 = 116, 35)

Исход: Руби и Норе удаётся победить в первом раунде.

_______________

Бросок на Скорость

Адам — Скорость: 129

(Бросок кубика 3d100+50 = 53, 117, 129)

Руби и Нора — Скорость: 123

(Бросок кубика 2d100+35 = 81, 123)

(Руби и Нора слишком медлительные.)

Адам выбирает Ближний бой

_______________

Раунд 2: Ближний бой

Адам — Раунд 2: 79

(Бросок кубика 3d100+25 = 31, 79, 70)

Руби и Нора — Раунд 2: 90

(Бросок кубика 2d100+30 = 53, 90)

Исход: Руби и Нора побеждают в Раунде 2

Исход Боя: Руби и Нора побеждают.

* * *

Руби Роуз

План сработал лучше, чем должен был — и это у Руби никак не укладывалось в голове. Идея сперва спровоцировать нашествие гриммов, чтобы отвлечь его, а уже потом как следует устроить засаду, принадлежала Норе — и, к счастью, она сработала, несмотря на все её сомнения. Руби видела, как Адам дерётся на занятиях по боевой подготовке: то, как он методично стачивал ауру других студентов, откровенно пугало, так что шанс появлялся только если лишить его оружия.

Даже с таким преимуществом Руби по‑прежнему не хотела сходиться с Адамом в ближнем бою. Хуже всего было то, что она и сама толком не понимала, чего именно боится.

Зачем они вообще с ним дерутся? Повязки ведь у них есть. В начале экзамена ей ведь даже удалось ускользнуть от него. Не было абсолютно никакой логики в том, что они сейчас делают.

Будь это мистральский мультик, какой‑нибудь крутой герой сказал бы, что они дерутся просто потому, что хотят. Проблема, однако, в том, что она и сама не была уверена, хочет ли этого, — хотя план придумала именно она с Норой.

Может, она просто злится, как Янг. Сестра в гневе всегда творила глупости — может, это у них семейное. Вот только сама Руби злости не чувствовала... разве что разочарование и, если вдуматься, немного злости.

Ага, злость всё‑таки была — но не та, что кипит, а фоновая, лёгкая. Есть ли в этом вообще какой‑то смысл? Она не была уверена, и...

— Сделай глубокий вдох и сосредоточься на бое, — гаркнул Адам, будто даже слегка обиженный тем, как глубоко она ушла в свои мысли. Впрочем, зная его характер, оно так и было.

— Ага, делай, как он сказал, — подбодрила её Нора.

Теперь злости стало чуть больше, но и сосредоточенности — тоже.

Крепче сжав рукоять Крещент Роуз, Руби переглянулась с Норой, и та тут же рванула вперёд. Нора понеслась с молотом, но первой удар всё же нанесёт Руби: она активировала своё Проявление, в одно мгновение возникла перед Адамом и взмахнула косой. Вместо того чтобы парировать, Адам плавно ушёл в сторону и пинком отправил её обратно к Норе.

Нору, видимо, осенило: лучший план здесь использовать свой молот как бейсбольную биту и запустить Руби обратно прямо в Адама. И лучшее, и худшее во всём этом было то, что это сработало: на этот раз Руби действительно задела его, а палка, которой он пытался защищаться, разлетелась надвое.

Йей, да здравствует командная работа!

Сила удара, совмещённая с весом Крещент Роуз, отбросила Адама на несколько метров назад. На его костюме теперь зияла огромная дыра в районе плеча — как раз там, куда пришёлся удар.

Адам скрипнул зубами и уже почти схватился за свои огнестрельные ножны, но после короткой паузы сменил тактику: он принял боевую стойку, которую когда-то пыталась обучить ему Мария. Красноволосый фавн действовал быстро — он перехватил замах Норы до того, как её молот успел набрать разгон, а затем боднул девушку в лоб. В ответ Нора... обняла его.

— Сначала стреляй, потом думай! — выкрикнула Нора с практически безумной ухмылкой.

Очередь мощных пуль врезалась сразу и в Адама, и в Нору, пока та не отпускала его. Дальше события закрутились так, что Руби показалось, что Адам зарычал, когда тот перекинул Нору через себя, словно делал приём из рестлинга.

...Ладно, это было круто.

Опомнившись, Руби вновь прицелилась в Адама и выстрелила. Тот мгновенно рванул к ней, но она воспользовалась своим Проявлением, чтобы ускользнуть, поддерживая безопасную дистанцию и продолжая его обстреливать.

Видимо, делала она это не слишком ловко, потому что казалось, будто Адам предвидел, где она появится, и метнул туда камень. Больно не было, но пока Руби отвлекалась, Адам успел схватить Крещент Розу у неё в руках и с размаху пнул её в живот.

Нет таких слов, чтобы описать тот стыд, который она испытала, когда её вырвало прямо на костюм Адама. Единственное утешение — этого времени хватило, чтобы Нора ударила его молотом по спине и пропустила через него ток.

От этого Руби легче не стало.

* * *

Аккуратно полоща костюм в ближайшем ручье, ты поймал себя на мысли: жизнь в Академии Бикон разбаловала тебя больше, чем хотелось бы признавать. Раньше ты не задумывался: руки да кусок мыла, и вперёд, стирай в любом подвернувшемся водоёме. А теперь всего-то попытка отстирать рвоту с одного костюма — и уже ты скучаешь по стиральной машине.

Неудивительно, что столько популярных лидеров портятся, едва обустроятся покомфортнее. Узнали, что такое биде, и всё, на прежние убеждения им уже плевать.

— Итак... мы прошли или МЫ ПРОШЛИ?! — радостно воскликнула Нора Валькири, восторженно взметнув руки. Энергии в ней было через край, и это тебя бесило, но портить ей праздник ты не собирался — всё-таки им удалось тебя захватить.

Девчонки превзошли твои, прямо скажем, невысокие ожидания — настолько, что из‑за рвоты ты был лишь слегка раздражён.

— До конца теста остался всего час, так что я бы сказал, вы прошли, хотя вам точно есть куда расти. В целом засада у вас удалась, но лучше было бы скоординироваться с другими студентами. И, пожалуй, в следующий раз без ещё одного нашествия гриммов.

В конце концов они справились, но план был рискованным. Сколько кому-либо ни везёт — однажды всё обязательно пойдёт не так.

Нора показала тебе большой палец — жест, который мог означать что угодно, учитывая, что ты не слишком разбирался в её манерах. Руби Роуз тем временем была занята тем, что изучала каждый сантиметр Погибели и Багрянца. Твоё сердце неприятно ёкало при виде чужих рук на твоём оружии, но это всё же лучше, чем в сотый раз слушать её извинения за историю с рвотой.

Ты швырнул младшей девчонке в лицо две повязки. Она ойкнула, но всё-таки успела их поймать.

— Это повязки Пирры Никос и Блейк. Делайте с ними что хотите.

Пятнадцать повязок других студентов у тебя ещё оставались, но отдавать их ты не собирался — разве что она прямо попросит.

— Почему ты не использовал Багрянец? — нерешительно спросила Руби.

— Это была проверка, — ты пожал плечами. Тут не было особой причины: тебе просто хотелось размяться. — Но это не умаляет вашей победы. Вы сильны, гордитесь.

Пара серебряных глаз, ярче ночных звёзд, блеснула мешаниной противоречивых чувств: злостью, восторгом, тоской и ещё чем‑то, чему и она сама не смогла бы дать имя. Но прежде чем Руби успела собрать мысли, её отвлекло другое.

— Это отсылка? Мне кажется, я уже видела такую фразу в комиксе.

Отвечать ты не стал — в основном потому, что так оно и было.

* * *

Как хорошо студенты прошли экзамен: 7

(Бросок кубиков 1d100: 7)

* * *

ПРОМЕЖУТОЧНЫЕ ЭКЗАМЕНЫ ЗАКОНЧЕНЫ

Результаты:

Руби Роуз: Прошла

Вайсс Шни: Прошла

Блейк Белладонна: Прошла

Янг Сяо Лонг: Прошла

Жон Арк: Прошёл

Пирра Никос: Завалила

Нора Валькири: Прошла

Рен Лай: Прошёл

Карден Винчестер: Завалил

* * *

(Бросок кубика 1d100: 68)

[Исход: Роман и Нео пока в безопасности]

* * *

Первокурсники с опаской смотрели на своего преподавателя боевой подготовки. Некоторых Мария Калавера лично выследила и избила до полусмерти, и они уже усвоили: от этой низенькой старушки милости не жди. От её доброжелательной улыбки они невольно сглатывали — ирония судьбы, такая улыбка отлично смотрелась бы на лице их любимой бабушки.

Покачав головой с лёгкой усмешкой, Мария окинула студентов взглядом. Перед ней — будущие охотники: те, кому однажды предстоит спасать мир от гриммов и любых иных угроз людям, которых они поклялись защищать.

— Дорогие мои, я бы с радостью поздравила всех с сегодняшним «великолепным» выступлением, но даже я не смогу произнести такую очевидную ложь с серьёзным лицом.

По мере того как она говорила, её голос становился всё жёстче.

— Если б всё решала я, я бы завалила каждого из вас, а потом попросила бы директора уволить меня — по делу, потому что дала вам шанс показать, что вы вообще на что‑то годны. Вам повезло: вашу оценку сегодня ставит мой ниньо. Иначе меня отчаянно тянуло бы поголовно вас всех отчислить, чтобы не торчать ещё год с таким жалким классом.

Не добавив больше ни слова, она передала микрофон Адаму Таурусу. Фавн-бык откашлялся и принялся зачитывать вслух со свитка:

— Руби Роуз, Вайсс, Блейк Белладонна, Янг Сяо Лонг, Жон Арк, Лай Рен и Нора Валькири. Поздравляю, вы все прошли экзамен. Более того, вы единственные студенты, которые его прошли.

Последняя фраза вызвала среди студентов шум и гам, но одного взгляда красноволосого фавна хватило, чтобы унять их.

— Признаю, сегодня вы все сумели меня впечатлить — тем, как, при полном отсутствии ожиданий с моей стороны, всё равно умудрились меня разочаровать, — продолжил Адам Таурус. — Когда мы придумывали этот экзамен, я был уверен, что всё и так понятно: ключ к успеху лежит через сотрудничество. Нас было всего двое против целого класса охотников в обучении; мы не должны были так легко вылавливать вас одного за другим.

— Да, мы намеренно сформулировали правила так, чтобы кто-то из вас неизбежно подумал, будто красть повязки у сокурсников вполне рабочая стратегия. Но мы всё-таки надеялись, что в какой-то момент вы попробуете объединиться с другими студентами, кто остался без повязки, и попытаетесь захватить нас, чтобы вернуть украденное.

— Вы будущие охотники, а не какие-то, мать-перемать, бандиты. Вне стен Бикона вам постоянно придётся работать с незнакомцами, особенно на заданиях в диких местах, где вы будете пересекаться с другими охотниками. Вы не соперники, вы работаете вместе ради общей цели — будь то охота на опасного гримма или поимка одиозного преступника. И, на минуточку, в этом упражнении роли гриммов и/или преступников исполняли мы с Марией. Те, кто предпочёл отжать повязки у сокурсников, потому что так проще, чем попытаться выследить нас, лишь доказали одно: вам нельзя доверять. Стыд и позор!

— И уж лучше мы не будем говорить о ваших практических навыках. Некоторые из вас даже костёр на ночь развести не смогли. Чему вас, чёрт возьми, учат на уроках по выживанию?

Сказать, что ты удивился, когда один из студентов поднял руку, чтобы ответить на риторический вопрос, было бы неправдой. Тяжело выдохнув, ты жестом позволил ему высказаться.

— Они у нас только со следующего семестра.

Это многое объясняло — хоть и не имело ни капли смысла.

Вдох.

Выдох.

Нет смысла рвать нервы из‑за того, чего не изменить. Ты поговоришь с Озпиным, чтобы эту идиотию исправили, а пока тебе стоило бы сосредоточься на настоящем.

— Как помощник преподавателя я, по идее, должен вдохновлять вас на то, чтобы в следующий раз вы справились лучше. Но сегодня у меня язык для такого не поворачивается: я наблюдал, как вы саботировали собственных союзников ради теста, который того даже не стоил. Говорю от чистого сердца: вы — худшая группа студентов, с которой мне доводилось работать против собственной воли. Мог бы уволиться прямо сейчас — уволился бы. Но не стесняйтесь заглядывать ко мне в кабинет: до шести вечера мне запрещено запирать дверь.

Трудно было поверить, что прошло всего полгода с момента твоего трудоустройства здесь. И даже новость о том, что того расиста-воришку пырнули в почку во время провалившегося покушения, не сделала твой день лучше.

* * *

Артур Уоттс

В роскошном ресторане, где цены могли довести слабонервных до обморока, стоял огромный красивый стол из какого‑то странного, стеклоподобного материала — любой мастер, хоть немного любящий своё ремесло, кусал бы локти от зависти при виде его. Стол сверкал не меньше, чем поражал размерами; у него стояло прелестное кресло, на вид вдвое менее удобное, чем было на самом деле. В этом кресле устроился мужчина — высокий, как фонарный столб, и такой же худенький.

Артур Уоттс сидел в ресторане, как у себя дома, смакуя превосходный чай Эрл Грей и листая любопытную книгу одного из своих покойных коллег, доброго старика Айзека. Он невольно усмехался трогательной наивности айзековских рассуждений, особенно там, где речь заходила о теоретическом искусственном интеллекте и космических путешествиях. Большинство его теорий и идей были сущей ерундой; впрочем, неудивительно: из всех наук на свете Айзек был доктором химических наук.

Вдруг ему в голову пришла мысль, и Уоттс фыркнул. Он бы ни капли не удивился, если бы Пьетро вдохновился этой книжкой и сотворил очередного уродца, которого только отец способен полюбить.

Пока он в уме перебирал все возможные лазейки в этих «законах робототехники», до его слуха донёсся звон — бокал стукнулся о горлышко бутылки. Увы, это означало, что его так называемая союзница наконец соизволила явиться.

— Не ожидала, что ты появишься так рано, — почти насмешливо протянул женский голос. На самом деле это она должна была прийти полчаса назад. — Но, полагаю, тебе так же не терпится, как и мне, поскорее завершить моё задание. Твоё содействие будет весьма кстати.

Если бы Артура попросили описать Синдер Фолл в нескольких словах, лестными они бы точно не были. Самое приятное, что он мог бы сказать об этой высокомерной женщине, что она не Тириан; и то, в зависимости от обстоятельств, это тянуло на оскорбление.

— Мне напомнить, что пить в такой час немножко рановато? — он приподнял бровь, когда она налила себе вина. Ему едва удалось сдержать порыв скривиться: она даже не удосужилась вдохнуть аромат; просто сделала большой глоток, словно дикое животное.

— Называй это предпраздничным тостом, — отозвалась Синдер и, невзирая на ранний час, снова отпила.

Честно говоря, он не верил, что ей вообще нравится вкус вина. Скорее, она просто связывала этот напиток с властью, с ощущением контроля — со всем тем, что так ласкает эго инфантильной недоросли вроде неё.

— Когда Белый Клык начнёт терроризировать город, Атлас мгновенно впадёт в паранойю из‑за фавнов в Вейле. Напряжение вырастет, а с ним и преступность с полицейской жестокостью — а затем и весь город скатится в хаос.

Она высокомерно рассмеялась.

Артур едва не закатил глаза. На бумаге план выглядел пристойно, но эта самодовольная выскочка даже не допускала, что всё может обернуться против них: им придётся столкнуться сразу с объединённой мощью Бикона, Атласа и крупных фракций Белого Клыка. Похоже, она забывает, что мир ей, так-то, ничем не обязан.

Они ещё какое-то время обсуждали свои роли в этом плане. Синдер понадобилось почти полчаса, чтобы вдоволь потрезвонить статусом «самой доверенной приспешницы Салем» и, наконец, оставить Артура одного в ресторане — дожидаться очередного коллеги, который в равной степени испортит ему настроение.

Как нетрудно догадаться, за заказанное вино Синдер не заплатила.