Клятва и Мера (джен)

Сайрен первым пришёл за Марой. Ему потребовалась вся его храбрость, чтобы взобраться на крышу и встать над большим костром, не говоря уже о том, чтобы спустить шёлк прямо в гущу деревенских стражников. Его гротескное паучье лицо, обрамлённое звёздами и лунным светом, отчаянно привлекало внимание, стрекоча и жужжа.

Мара взбиралась по верёвке, как паук. Раз, другой она упиралась ногами в вогнутый потолок, подпрыгивала и отталкивалась, словно акробатка. Наконец она исчезла в проёме в крыше, болтая в воздухе загорелыми ногами. Она оглянулась на комнату и перебросила верёвку через стену к Стурму.

Стурм качнулся назад, опираясь на лодыжки, и глубоко вдохнул.

Побег казался безрассудным, даже глупым, но, в конце концов, это был побег.

Цепляясь рукой за руку и оберегая плечо, которое снова начало болеть, Стурм подтянулся и осторожно поставил ноги на переднюю стену своей камеры. Внизу спали стражники, прислонившись спинами к внешней стене. Ещё полдюжины храпели у костра, а у дальнего входа двое спали стоя, склонившись над своими копьями.

Стурм улыбнулся, почувствовав себя немного увереннее, и повязал ремень на талии. Отсюда было всего несколько шагов до отверстия в крыше, ведущего на свободу. Опираясь на верхнюю часть стены, он прыгнул, вытянув руки…

… и пролетел добрых три фута.

Он развернулся в воздухе, пытаясь в последний раз ухватиться за что-нибудь, и потерял остатки равновесия. Его ноги взлетели над головой и запутались в паутине. Сдерживая крик паники, Стурм стремительно полетел головой вниз к пылающему центру костра, присыпанному торфом. Паутина остановила его в нескольких футах от огня, и он медленно и бесшумно закачался, как маятник, над спящими стражниками.

От падения у него перехватило дыхание. Запыхавшись, он потянулся к лодыжкам и с третьей попытки сумел их обхватить. Перевернувшись в более удобное положение, он снова схватился за шнур и подтянулся к отверстию, откуда Мара помогла ему выбраться на крышу.

Казалось, на это ушёл целый час, а на то, чтобы распутать его, — ещё один. Когда Стурм поднял глаза, Мара склонилась над ним, а Сайрен нависал над ней, словно какой-то шатер, заколдованный злым волшебником.

— Держи, — прошептала эльфийка, протягивая Стурму его меч. — Выкован тем самым кузнецом, которого Джек Дерри велел нам найти, так что, осмелюсь предположить, работа хорошая.

— Кузнец! — прошипел Стурм. — Значит, ты его нашла? Сбросив с лодыжки последнюю паутинную нить, он пополз к краю крыши.

— Он там, у дальних конюшен. Там нас могут обнаружить патрули! Да ведь даже лающая собака...

— Покажи мне дорогу, — потребовал Стурм. — Я всё равно пойду в кузницу.

Он повернулся к Маре и крепко сжал её руку.

— Джек Дерри должен мне всё объяснить.

Стурм засунул перекованный меч за пояс и соскользнул с крыши круглого дома. Он ухватился за край крыши, где молодой плющ образовал зелёную сеть, спускающуюся по стенам к зелёной деревенской площади. Мара вздохнула и последовала за ним. Паук вцепился ей в спину и нервно стрекотал. Когда они оба оказались на твёрдой земле, эльфийка указала на конюшни, а за ними — на кузницу. Они прокрались по тёмным переулкам Дан Рингхилла, избегая слепящего света луны, и остановились на окраине деревни.

Там, где в окне Вейланда мерцал одинокий огонёк.

Стурм услышал музыку, когда кузница показалась в поле его зрения. Отдалённая и манящая, она напомнила молодому рыцарю о Вертумне, о предстоящем путешествии и о ждущих его испытаниях. Он поднял плащ, чтобы укрыться от дождя, и жестом велел Маре оставаться в укрытии, в тени. Пригнувшись, он пересёк последний участок открытой местности и добрался до кузницы. Он тихо подкрался к окну и, встав на цыпочки, заглянул внутрь.

Двое мужчин стояли у наковальни и граблями выгребали торф, чтобы начать рабочий день кузнеца.

Они говорили о пауках.

— Говорю тебе, размером с мою голову! — воскликнул тот, что повыше, протягивая две почерневшие руки, чтобы показать, какого размера было это существо.

Другой мужчина молча стоял спиной к окну. Стурм не мог его разглядеть из-за света от камина и игры теней, но он был достаточно силён и проворен и, похоже, знал, как пользоваться граблями.

— Начнём с пауков, — наконец сказал он. Его голос был приглушён из-за движений и тихого скрежета грабель по мху.

— Что бы сказал по этому поводу твой прославленный учитель?

— То же самое сказал бы твой прославленный отец, — ответил здоровяк с любопытной улыбкой, выпрямляясь и вытирая лоб. Стурм придвинулся ещё ближе к окну, ощущая жар, идущий от горна.

— Как думаешь, кого бы съело такое чудовище? — спросил здоровяк, снова берясь за грабли и возобновляя работу. — Ну что, думаешь? — продолжил он.

— Кузнеца, — коротко ответил тот. Стурм напряжённо вслушивался, но больше ничего не услышал.

— Прошу прощения, Джек, — сказал здоровяк, и Джек обернулся. Теперь его лицо было хорошо видно в свете фонаря и кузницы.

— Пауки такого размера скорее сожрут кузнеца, чем кого-то другого, — поддразнил его Джек Дерри с серьёзным и непроницаемым выражением лица.

— Если только это не садовник! — рассмеялся кузнец, шутливо угрожающе поднимая грабли.

Стурм в прыжке влетел в окно с мечом в руке. Он с грохотом ударился о верстак, затем налетел на наковальню Вейланда и, пошатываясь, присел на корточки, неуверенно подняв меч.

Это поразило всех, в том числе и самого Стурма, и на мгновение все трое переглянулись, пытаясь собраться с мыслями. Затем Стурм бросился на Джека, и кузница наполнилась криками и звоном оружия.

Стурм гонял Джека Дерри вокруг печи. Садовник на бегу схватил щипцы и бросился в спальню, где на матрасе лежал кузнец Вейланд. Джек остановился и угрожающе замахал щипцами, как внезапно обезумевший повар. Сталь ударилась о железо, и железо поддалось. Щипцы разлетелись в руке Джека.

— Этот клинок не уступает моим лучшим инструментам, — заявил Вейланд с необычной ноткой гордости в голосе. Он схватил Стурма за тунику на спине и одной рукой поднял его в воздух. Стурм вырывался, как щенок в нежных объятиях матери, а кузнец протянул руку и выхватил меч из его рук.

Джек Дерри вскочил с кровати, схватил ночной горшок и приготовился швырнуть его в Стурма. Вейланд толкнул парня себе за спину и встал между молодыми бойцами, словно живой щит.

— На этом всё закончится, — строго заявил он. На лице Джека Дерри появилась дружелюбная улыбка, и он аккуратно поставил ночной горшок на место, как будто всё это время собирался просто переставить его.

Гнев Стурма утих. На самом деле он был рад, что Вейланд выхватил у него из рук клинок, и удивлялся собственной внезапной неконтролируемой ярости.

Мара появилась в окне, перекинула ногу через подоконник и скользнула в комнату.

— В кузнице есть дверь, через которую я предпочитаю принимать гостей, — вежливо предложил Вейланд, по-прежнему не слишком нежно сжимая плечо Стурма.

— Я… я слышала крики, — объяснила эльфийка, убирая кинжал за пояс.

— Это была… ссора между мастером Джеком и парнем из Соламнии, — объяснил Вейланд. — Надеюсь, они уладят свои разногласия, прежде чем перевернут всё в моём доме.

Стурм вырвался из хватки Вейланда и с большим достоинством уселся на табурет у двери. Джек присел на корточки на полу. Стурм, окружённый мускулистыми кузнецами, сверлил взглядом своего бывшего друга, который дружелюбно улыбался в ответ.

Джек медленно расплылся в широкой озорной улыбке. Он поднялся и почему-то показался Стурму гораздо выше, чем тот его помнил.

— Ты меня удивляешь, Стурм Светлый Меч, — усмехнулся Джек, скрестив руки на груди. — А сюрпризы полезны для равновесия.

— Для тебя мастер Стурм Светлый Меч, садовник! — сердито ответил Стурм.

Улыбка Джека стала натянутой.

— Ты оставил «мастера» и «садовника» у реки, — тихо сказал он. — Ты попал в мою страну, где у деревьев есть глаза, а танец исполняется под совсем другую мелодию.

Стурм нахмурился. Перед ним стоял совсем другой человек. Исчезли поклоны и раболепие садовника, простое добродушие и приветливая скромность.

Человек перед ним был уверенным, твердым и великодушным. Он был принцем, наследником леса и дикой природы. Стурм уловил слабый запах дождя, листьев и чего-то еще, не поддающегося определению и смутно знакомого.

Сидя на скамье в кузнице, Джек подпёр подбородок руками и пристально посмотрел на Стурма тёмным, пронзительным взглядом хищника.

— Как я и говорил до того, как ты меня перебил, — сказал он, — ты меня удивил.

— Где ты был? — холодно спросил Стурм. — Я три дня провёл в заточении у друидов, а сегодня первый день весны, и у меня нет времени ни на раздумья, ни на подготовку…

Его слова потонули в невозмутимом взгляде Джека Дерри.

— Возможно, ты помнишь, — сказал садовник, — что я избавил тебя от погони нескольких бандитов, готовых броситься по твоему следу там, на берегу Вингаарда.

— Но где… — снова начал спрашивать Стурм. Джек поднял руку.

— Но их было двенадцать, — настаивал Стурм. — А может, и больше.

— По моим подсчётам, четырнадцать, — поправил Джек. — Где был ты?

— Но ты заставил меня… ты сказал мне…

Слова прозвучали для Стурма неубедительно, а взгляд, устремлённый на него, был тяжёлым и осуждающим.

— В чём дело, Стурм Светлый Меч? — тихо спросил Джек. — Зачем искать измену и предательство там, где их нет? Никто не бросал тебя в заснеженном замке, где твои войска голодают и мёрзнут.

Стурм не нашёл, что ответить. Он устало поднялся с низкого табурета и, едва встав на ноги, слегка пошатнулся. Мара быстро подошла, чтобы помочь ему обрести равновесие.

— Где ты был? — снова спросил Стурм, уже не заботясь о том, что ему ответят.

На лице Джека снова появилась улыбка.

— Ну, как обычно, расчищал тебе путь, — ответил он. — Ты выбрался из своей тюрьмы, Стурм Светлый Меч, и для этого тебе понадобились сноровка, смекалка и средства. Наступил новый сезон, и до леса рукой подать. Если ты снова примешь мою помощь, я отведу тебя к лорду Дикой Природы.

* * *

Джек больше ничего не сказал в присутствии кузнеца. Он проигнорировал настойчивые расспросы Стурма и замер в дверном проёме кузницы. Лунный свет падал ему на спину, а в тени его лица читалось что-то странное и непонятное.

— Пойдём со мной, — сказал он. — Если нужно, возьми с собой эльфийку. Пойдёшь ты пешком или поскачешь верхом, мне всё равно. Но ты должен пойти со мной. Приближается первый час весны.

Когда они вышли из кузницы, дождь утих. Сайрен, промокший, дрожащий и крайне недовольный, присел на корточки у конюшни. Стурм помахал мечом перед пауком, и тот отступил, позволив им вывести лошадей, чтобы оседлать их и сесть верхом.

Оттуда дорога в лес была ровной, и подозрительно пустой. Не прозвучал сигнал тревоги, не зазвонил колокол, не закричал глашатай, и казалось, что деревня спит и ничего не подозревает.

— Ты же не думаешь, что лорд Бонифаций… ждёт нас в лесу, Джек?

Джек пожал плечами, наклонившись вперёд в седле своего верного маленького Жёлудя.

— Скорее всего, — сказал он, — Бонифаций уже возвращается в Соламнию. Если бы он знал, что тебя увезли в Дан Рингхилл, он бы по дороге домой развлекался мрачными фантазиями о том, что толпа друидов может сделать с пленником из Соламнии.

— И что бы они сделали, Джек? — спросил Стурм.

Джек фыркнул.

— Может, ничего. Если только Орден им не заплатил.

— Орден? Заплатил им?

Джек Дерри оглянулся через плечо и посмотрел на Стурма с короткой ироничной улыбкой.

— Я как раз осматривал вещи убитых бандитов, — объяснил он. — В поисках, так сказать, подсказок о том, откуда они пришли и кто их послал.

— И?..

— И у каждого из них была соламнийская монета.

* * *

Темнолесье словно распахнуло перед ними свои объятия. Они ехали гуськом по узкой лесной тропе к северу от города. Через несколько метров после того, как они въехали в лес, огни деревни внезапно и полностью погасли, и густая листва поглотила путников.

Стурм тут же обнажил меч. Недавно выкованный клинок поймал последний луч лунного света, отразившийся от его гарды, когда Солинари скрылась за густым можжевеловым кустом. На клинке на долю секунды появилось лицо — не его собственное, но всё же знакомое, как будто кто-то смотрел его глазами и внезапно оказался в отражённом свете. Стурм покачал головой и снова вложил меч в ножны.

Джек шёл впереди верхом на Жёлуде, держа в руке фонарь. Казалось, что из-за деревьев доносится медленная, величественная музыка, и садовник уверенно подгонял своего маленького жеребца, который шел по тропе так уверенно, словно уже много раз по ней проходил. Штурму приходилось прилагать все усилия, чтобы не отставать от Джека. Луин всё ещё двигалась осторожно, не зная, куда поставить ногу, а из-за того, что Мара сидела у неё на спине, она шла ещё медленнее. Джек то и дело останавливался впереди них и поднимал фонарь повыше. Они шли сквозь зелёную тьму, и воздух вокруг них был сладким и влажным.

В лесу было тихо и это настораживало. Время от времени раздавался птичий крик, и ему вторил другой, но вокруг путешественников царила тишина, и даже первые весенние насекомые молчали.

— Джек, — прошептал Стурм. Садовник придержал коня, чтобы Стурм мог подъехать ближе. — Откуда ты знаешь...

Что-то зашуршало и хрустнуло в подлеске. Над головой с тихим испуганным криком пронёсся коричневый голубь. Оба мужчины одновременно потянулись за мечами, и вдруг на тропинке перед ними, словно одно из деревьев, появился зелёный рыцарь.

— Вертумн, — выдохнул Стурм.

— Вряд ли, — прошипел Джек Дерри. — И если у тебя есть хоть капля ума, ты будешь держаться от него подальше.

Огромный рыцарь не двигался. Его лицо было скрыто забралом из ярко-зеленого плюща, а кольчуга была сплетена из толстых зелёных лоз, а не из кольчужных колец. Щит, который он держал, был размером с дверь амбара для сена и действительно напоминал её: он был сделан из толстых дубовых досок, скреплённых гвоздями.

Однако внимание молодых людей привлекло оружие. На плече здоровяка лежала дубина размером с ногу Стурма. Если щит был грубо вытесан, то дубина была почти только что из леса: на ней всё ещё виднелись следы отрубания, а более мелкие ветки, которые когда-то были её отростками, были обрезаны и заточены, превратившись в зловещие на вид шипы.

— Думаю, в этот лес есть более удобная дорога, — предположил Джек и, ловко повернув поводья, направил Жёлудя на поиски этой дороги. Мара подтолкнула Стурма, и он последовал за Джеком, бросив последний взгляд на рыцаря, который так и не сдвинулся с места на тропинке.

— Мне это не нравится, — пробормотал Стурм. — Этот человек перед нами… и отказ от вызова… почему, согласно правилам, рыцарь должен принять вызов на бой…

— Чтобы защитить честь Ордена, — перебила его эльфийка, крепко обхватив Стурма за талию и сжав его так сильно, что у него на мгновение перехватило дыхание.— Мы все уже знаем, Стурм. Мы знаем, что в Мере говорится обо всём — от грамматики до манер за столом и этикета фехтования. Ты защищал Орден от фантомов, невинных пауков и бандитов, но я ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то из них клеветал на Соламнию.

— Кем он был? — спросил Стурм. Джек повернулся к нему, и его лицо скрылось в тени листвы.

— Это дренты, Стурм, — древняя раса великанов, древнее самого старого валлина в лесу, древнее самой эпохи. Говорят, они были здесь, когда Хума был ещё ребенком, и они охраняют лес, защищая его зелень и тайны. В этом лесу есть вещи, которые не поддаются ни твоему, ни моему пониманию.

— Откуда ты знаешь об этом, Джек Дерри? — спросил Стурм.

Джек ничего не сказал, но жестом пригласил их объехать низко нависающую над дорогой иву. Стурм послушно пригнул голову, чтобы проскочить под нависающей веткой, втайне надеясь, что Мара будет не настолько увлечена беседой, чтобы вылететь из седла. Но она настороженно кивнула и продолжила болтать об оскорблениях, рыцарстве, клятвах и мерах.

— Я также не слышала, чтобы человек позади нас плохо отзывался о твоем драгоценном ордене, — сказала она. — Ты обижаешься там, где обижаться не на что, и видишь вызов даже в ветре и дожде.

Её хватка ослабла, и она снова погрузилась в молчание. Но она не смогла удержаться от последнего слова. Дотянувшись до уха Стурма, она оттянула его голову назад и прошептала:

— Твоя самая большая опасность всегда рядом с тобой.

* * *

Огибая густые заросли ежевики, пока не нашёл проход, Джек Дерри вывел отряд на другую тропу. К этому времени в лесу уже забрезжил рассвет, и лучи солнца проникли в тень, окрасив лесную подстилку в разные оттенки зелёного. Они нашли небольшой лесной пруд, спешились и напоили лошадей.

Мара сонно наблюдала за Сайреном, который начал плести паутину на ольхе неподалёку. С тех пор как они покинули Дан Рингхилл, паук вёл себя уверенно, почти смело: он больше не плелся позади отряда, прячась в листве, ветках и кустах ежевики, а решительно шёл рядом с Луин, радостно и таинственно стрекоча что-то себе под нос.

Откуда-то с запада донёсся приглушенный лай собак.

Стурм опустился на колени рядом с Джеком Дерри, и они оба склонились над водой и стали жадно пить, зачерпывая воду руками. Когда вода снова стала спокойной, Стурм посмотрел на их отражения, находящихся близко друг к другу в обрамлении листвы.

Он снова заметил их поразительное сходство и быстро бросил камень в пруд.

Джек поднял на него взгляд, с его подбородка всё ещё стекала вода. Он посмотрел на Стурма ясным, непоколебимым взглядом, и на его лице снова появилась загадочная улыбка.

— Лай собак — это звук охоты, которая начинается в Дан Рингхилле, насколько я могу судить. Думаю, старая Рагнелл уже пронюхала о твоём побеге, и, если я её знаю, она послала людей на поиски, чтобы вернуть тебя.

— Что мы можем сделать, Джек? — умоляюще спросил Стурм, и из его голоса почти полностью исчезла соламнийская развязность.

Джек задумчиво посмотрел на него, а затем кивнул.

— Думаю, я могу… кое-что сделать на западной границе, Стурм Светлый Меч, — загадочно произнёс он. — Я могу замести наши следы ветками, распылить аромат розовой воды и джина. Я могу выиграть час с помощью колдовства. Возможно, два часа или даже до полудня, прежде чем собаки снова возьмут твой след.

Он прищурился, глядя на лес позади них.

— Используй это время с умом, — прошептал он.

Стурм благодарно кивнул и наклонился к воде, чтобы ещё раз напиться. Когда он поднял голову, Джека Дерри уже не было. Лес с лёгкостью поглотил этого дикого парня. Ветки, листья и трава неподвижно застыли в безветренном утреннем воздухе, и ничто не указывало на его присутствие.

Стурм поднялся на ноги и подал знак Маре.

— Нам лучше поторопиться, — сказал он, поднимая эльфийку в седло и забираясь туда сам. — До центра леса отсюда, без сомнения, далеко, и, по словам Джека, половина Дан Рингхилла наступает нам на пятки…

Его голос затих, и все остальные звуки покинули поляну. Щебетание птиц прекратилось, и пруд, на который они оба смотрели, внезапно стал спокойным и чистым. Стурм не осмеливался поднять голову. Он вглядывался в отражения на поверхности пруда, в широкую сеть листьев, в пробивающийся свет.

Там, на противоположном берегу озера, стоял дрент, чудовищный воин, восседавший на своём огромном жеребце. Он медленно и решительно поднял свою дубину.