Родственные души (джен)

Танис, мрачный, как сгущающиеся сумерки, не успел подойти к лавке Флинта, как гном вытолкал его за дверь и захлопнул её за ними.

— Что?.. — запротестовал Танис, споткнувшись на вымощенной камнем дорожке, соединявшей лавку с улицей. Его меч, с которым он не расставался с тех пор, как Флинт подарил ему его, болтался в ножнах на боку.

— Неважно, — огрызнулся гном, устремляясь вперёд. — Пойдём.

Весенний вечер был прохладным, и на улицах было мало эльфов, но те двое или трое, что были там, уставились на гнома, который тащил полуэльфа по переулку мимо своей лавки, затем через мозаичный Зал Неба на обсаженную деревьями тропинку.

Запахи весны — земли, растительности и цветов — наполнили ноздри Таниса, но он почти не обращал внимания ни на что, кроме головы гнома, покачивающейся перед ним.

Наконец Танис уперся своими мокасинами в землю, схватил ветку свободной рукой и отказывался двигаться с места, пока Флинт не сообщил ему, куда они направляются.

— Мы собираемся навестить одну даму, — раздражённо объяснил гном.

Танис поморщился.

— Флинт, это из-за одной дамы я уже вляпался в историю. Ты уверен, что это хорошая идея?

Флинт скрестил руки на груди и выглядел таким же упрямым, как и его друг.

— Эта дама знала твою мать. Я хочу, чтобы ты с ней познакомился.

Танис в замешательстве смотрел на гнома, разинув рот.

— Во дворце много людей, которые знали мою мать. Что такого особенного в этой даме? — спросил он, начиная злиться. — Она волшебница? Может ли она воскресить мою мать из мертвых? Какой в этом смысл, Флинт?

— О, прекрати канючить, — раздраженно ответил гном. — Ты бы предпочел сидеть в своей каюте

и хандрить? Или сидеть в моей мастерской и хандрить? — Флинт потянул его за руку. — Просто пойдем, сынок.

— Нет. — Голос Таниса звучал упрямо, и гном понял, что сейчас его не переубедить.

— Хорошо, — сказал Флинт. — Эта женщина была с твоей матерью, когда та умерла.

Танис почувствовал, как по его телу пробежала дрожь.

— Она тебе это сказала?

— Нет, — ответил Флинт. — Я сам сложил два и два. А теперь давай, топай.

Танис неохотно позволил гному снова повести себя за собой, хотя и в более медленном темпе и без того дёргания за руку, которое сопровождало их на первом отрезке пути.

— Кто она?

— Повитуха. Во всяком случае, была ею раньше.

— Где она живёт?

— Я не знаю.

Танис снова остановился.

— Тогда как мы поймём, что добрались до места?

— Поверь мне. — Голос гнома звучал резко. Флинт продолжил идти, и Танису пришлось поторопиться, чтобы не отстать.

Через несколько минут они вышли из-за деревьев в западной части Квалиноста, откуда открывался вид на Большой рынок. В это время суток открытое пространство, конечно, было почти безлюдным. Но на другой стороне парка выросло ещё больше домов из розового кварца, которые в голубом вечернем свете отливали пурпуром.

Флинт обратился к эльфу средних лет.

— Не подскажете, где я могу найти акушерку?

— Айлею? — спросил он, тяжело дыша от быстрого шага. Старую Айлею? — повторил мужчина, переводя озадаченный взгляд с Флинта на Таниса. — Вон туда. — Он указал рукой.

— Не теряй времени. Поторопись! Давай, Танис! — Сказал Флинт, поблагодарив мужчину и направляясь в указанном направлении. Тот выглядел растерянным.

Танис улыбнулся и побежал трусцой, чтобы не отставать от коротконогого гнома.

— Думаю, он гадал, кто из нас будущий отец. — Флинт сбавил темп.

— А вот это интересная мысль, — сказал гном, лукаво ухмыляясь. — Я бы не отказался покачать на коленях ваших с Лораной детишек. — «Дядя Флинт», — сказал бы я им, чтобы они называли меня... — Он перестал дразнить Таниса, заметив сердитый взгляд полуэльфа.

Вскоре они подошли к перекрёстку.

— Куда теперь? — задумался Флинт. Он спросил дорогу у эльфийки, которая шла по улице с корзиной пряжи. Не говоря ни слова, она указала корзиной на высокий узкий дом, выстроенный из кварца, с серым гранитным крыльцом и оконными рамами в тон. На первом этаже было темно, но сквозь ставни на втором этаже пробивался тёплый свет. Танис замешкался.

— Флинт, я не думаю, что...

— Конечно, думаешь, — сказал гном и постучал в дверь дома. Он толкнул её. Танис встал перед дверью и Флинт отступил в тень.

Они ждали в темноте, дрожа от холода, пока в доме не зажглась лампа и не послышались шаркающие шаги, спускающиеся по лестнице и приближающиеся к двери.

— Иду, иду, иду, — пропела альтом старуха.

Вскоре дверь распахнулась, и Старая Айлея высунула свою кошачью мордочку, глядя на Таниса.

— Как часто бывают схватки? — потребовала она.

— Что? — спросил Танис. — В её голосе послышалось нетерпение.

— Как давно у неё начались роды?

Танис разинул рот.

— У кого?

— У твоей жены.

— Я не женат, — сказал он. — Видитеь ли, в этом и заключается часть проблемы. Лорана хочет...

Но тут Старая Айлея заметила Флинта. Она перевела взгляд с гнома на Таниса, и на её лице отразилось понимание. Она шире распахнула дверь.

— Ты Танталас, — прошептала она.

— Да.

— Заходи, парень. Заходи, Флинт.

— Заходи, — повторил Флинт.

Мгновение спустя полуэльф и гном стояли в одном из самых многолюдных домов, которые Флинт когда-либо видел. Крошечные картины в деревянных, каменных и серебряных рамках загромождали каждую горизонтальную поверхность и висели на каждом сантиметре стены. Акушерка даже прикрепила миниатюры к обратной стороне двери, выходящей на улицу.

Почти на всех картинах, конечно же, были изображены младенцы — новорождённые, малыши и дети постарше. На некоторых, для разнообразия, были изображены матери с младенцами.

Старая Айлея усадила своих гостей в мягкие кресла перед камином. Полуэльф снял ножны с мечом Флинта и прислонил оружие к каменной стене, окружавшей камин. Затем пожилая эльфийка, отмахнувшись от их предложений о помощи, развела огонь в очаге и поспешила на кухню, чтобы собрать всё необходимое для позднего чаепития.

Флинт взял с низкого квадратного столика одну из раскрашенных миниатюр. На ней был изображён новорождённый эльф: кончики его ушей были опущены, миндалевидные глаза закрыты, а крошечные ручки, похожие на беличьи, были сложены под подбородком. В левом нижнем углу была нацарапана буква «А».

Айлея вернулась с тарелкой тёмно-коричневого печенья, покрытого глазурью из смородины и сахара.

Флинт закрыл глаза и вдохнул аромат гвоздики и имбиря. Он решил, что эти лакомства компенсируют отсутствие эля. Он поставил картину на стол и заметил несколько деревянных игрушек, которые подарил повитухе, разбросанных поблизости.

— А, ты нашёл Клэрку, — воскликнула повитуха. — Дочь моего друга, родилась буквально в прошлом месяце. А это, — она указала на другие миниатюры на столе, — это Терджоу, Рената и Марстев. Все они родились в прошлом году.

— Я думал, вы ушли на покой, — прокомментировал Флинт.

Она пожала плечами, и прядь волос выбилась из серебристого пучка у нее на затылке.

— Дети рождаются всегда. И когда я буду кому-то нужна, я не скажу: «Извините, я на пенсии».

Наконец, когда каждый гость съел по одному из её воздушных печений и выпил по чашке чёрного чая, Старая Айлея собралась поставить чайные принадлежности на маленький столик, но он был слишком загромождён портретами и игрушками. Она произнесла несколько резких слов на другом языке, и — Флинт моргнул — среди миниатюр внезапно образовалось свободное пространство как раз нужного размера. Она поставила чайник и тарелку с печеньем на видное место, чтобы гости могли легко до них дотянуться, и села на низкий пуфик. Флинт и Танис вскочили, чтобы предложить ей свои мягкие кресла, но она отказалась.

— Так будет лучше для спины пожилой дамы, — подмигнув, сказала она.

Она смотрела на Таниса так, словно ждала этого момента годами, впитывая взглядом черты его лица и, казалось, не замечая, как смущается полуэльф. Она пробормотала:

— Глаза его матери. Та же мелодичность в голосе. Тебе говорили, сынок, что у тебя глаза Элансы? — Танис отвернулся.

— У меня зеленые глаза. Но мне говорят, что у меня глаза человека.

— Как и у меня, Танталас, — тихо ответила Старая Айлея. Огонь в камине отбрасывал отблески на её треугольное лицо, а в глазах читалась добрая насмешка. — Я тоже невысокого роста, как и мои предки-люди. В лесу эльфов, которые вырастают высокими, как осины, я... кустарник. Но, думаю, миру нужны и кустарники.

Она весело рассмеялась, но полуэльф выглядел смущенным. Она продолжила.

— Я наполовину человек, но в то же время наполовину эльф, Танталас. Я невысокого роста, но стройная — это эльфийская черта. У меня круглые карие глаза, но лицо острое, как у эльфа. Посмотри на мои уши, Танталас, — они эльфийские, но я ношу волосы собранными, как человек, к ужасу, я бы сказала, некоторых моих эльфийских пациентов. Она рассмеялась, и в отблесках огня её тёплые глаза заблестели. — Как и люди, я открыта для перемен. Однако, как и у эльфов, у меня есть привычки, от которых я никогда не откажусь, — даже если кто-то имеет наглость предложить мне способ, который, возможно, лучше.

Во взгляде Таниса читалось удивление и, как показалось Флинту, одиночество. Но когда полуэльф заговорил, в его голосе прозвучала горечь.

— Но твои человеческие черты не похожи на черты насильника, я готов поклясться. — Старая Айлея поморщилась, а Танис имел наглость смутиться. Повитуха извинилась и вышла, чтобы снова наполнить тарелку печеньем, а когда вернулась, её веки были красными.

— Прости меня, Старая Айлея, — сказал Танис.

— Я любила Элансу, — просто ответила она. — Даже полвека спустя мне больно думать о том, что с ней случилось.

Она передала ему тарелку, которую он, не глядя, отдал Флинту. Затем она снова села и обхватила руками колени. Внезапно Флинт представил, как она, должно быть, выглядела в молодости в Кэрготе — гибкая, живая и прекрасная. Он надеялся, что она сможет оглянуться на свою счастливую жизнь.

— Танталас, — сказала она, — я надеялась когда-нибудь снова встретиться с тобой — чтобы сравнить мужчину с ребёнком. Должна сказать, что ты стал гораздо, гораздо спокойнее, — и она тихо рассмеялась про себя, — но ты также стал менее доверчивым, чего, полагаю, и следовало ожидать от взрослого человека. Но я вижу, что твоя жизнь во дворце была непростой. Я надеялась узнать о тебе что-нибудь, поговорив с твоим другом. Я рада, что он привёл тебя ко мне.

— Почему вы не связались со мной раньше? — спросил Танис. Его глаза потемнели.

Старая Айлея вздохнула, взяла пряное печенье и вонзила в него маленькие белые зубки. Она прожевала и вытерла рот салфеткой, прежде чем ответить.

— Я давно решила, что не буду искать тебя, пока ты ещё ребёнок, потому что Беседующий-с -Солнцем был намерен воспитать тебя как эльфа, и моя встреча с тобой могла бы стать лишь постоянным напоминанием о твоей "другой" половине. Но теперь я понимаю, что моё отсутствие было ошибкой. И я прошу прощения.

Танис, не отрывая взгляда от её измождённого лица, нащупал свою кружку с чаем и сделал глоток. Старая Айлия снова подогрела свой напиток, и тоже сделала глоток.

— Знаешь, это я дала тебе имя, — сказала Айлия. — Оно означает "всегда сильный". Я сделала это, потому что знала, что тебе понадобится огромная сила, чтобы жить в эльфийском мире. Возможно, ты, как и я, обнаружишь, что тебе придется некоторое время пожить вдали от Квалинести, прежде чем ты сможешь по достоинству оценить обе части себя.

В голосе Танис прозвучало презрение.

— Ценить ту часть меня, которая похожа на животное? — Она улыбнулась.

— Мне нравится думать, что во мне есть лучшие черты обеих рас. Помни, Танталас. У тебя есть отец, который, да, безусловно, был жестоким, ужасным человеком.

Но через него ты связан со многими другими людьми, которые, скорее всего, были намного лучше его. — Танис моргнул. Флинт заметил, что старая акушерка позволила ему иначе взглянуть на себя.

— Я... — пробормотал он, затем одним глотком допил свой чай. — Мне нужно подумать об этом.

Старая Айлея кивнула, и разговор перешел на другие темы, особенно на новости, объявленные во дворце днем. Как оказалось, Айлея уже их слышала.

— Лорд Тирезиан... — задумчиво произнесла она. — Я слышала, что он очень... привержен традициям.

Флинт спросил:

— Ты и его приняла?

Айлея покачала головой.

— О нет. Ну, не совсем так, юный гном.

Юный? — Флинт покачал головой, затем подумал, что, вероятно, так и есть, по сравнению с ней.

— Почему "не совсем"? — надавил Танис. — Айлея заколебалась. Танис набросился на нее.

— Это из-за твоей человеческой крови, не так ли?

Старая Айлея снова заколебалась, затем кивнула.

— Я бы сформулировала это по-другому, но раз дело дошло до этого, то да. Я навещала мать Тирезиана в начале её беременности; казалось, всё идёт хорошо, и я возлагала большие надежды на то, что она родит здорового ребёнка. — Она замолчала.

— И что? — спросил Танис.

Айлея посмотрела на огонь, и её слова прозвучали безжизненно.

— Отец Тирезиана вошёл в комнату и увидел, кто ухаживает за его женой. Он приказал мне уйти, но я осталась снаружи, рядом с домом, на случай, если я всё-таки понадоблюсь. Он послал за полнокровным эльфом, чтобы тот остался с Эстимией, но никого не было поблизости. Когда он узнал об этом, то приказал гувернантке детей принять роды, — продолжила повитуха. — Бедняжка никогда не присутствовала при родах, не говоря уже о том, чтобы принимать их. Но отец Тирезиана — я слышала его крики даже сквозь каменные стены особняка — сказал, что любая чистокровная эльфийка будет лучше получеловека.

Танис открыл рот, чтобы что-то сказать, но Старая Айлея продолжила.

— Потом я услышала крики матери Тирезиана. — Лицо Айлеи исказилось, как будто она всё ещё была на месте событий. — Я забарабанила в дверь. Я умоляла их позволить мне войти и помочь Эстимии, но отец Тирезиана сам вышел и прогнал меня. Он сказал, что арестует меня, если я не уйду.

— Любопытно, учитывая, что в Квалиносте нет тюрьмы, — сухо заметил Флинт.

Старая Айлея встала и взяла с каминной полки миниатюру с изображением красивой эльфийки. Она провела тонкими пальцами по неровной краске.

— Тирезиан выжил, но Эстимия умерла.

Она прошлась по комнате, а Флинт и Танис следили за ней в свете камина, пока она прикасалась то к одной раме, то к другой. Подойдя к двери, она обернулась и просто сказала:

— Отец Тирезиана сказал, что в смерти виновата я.

Танис ахнул.

— Как?

Она опустила взгляд и вдруг чопорно разгладила свою свободную серую юбку.

— Он сказал что я, должно быть, сделала что-то не так, прежде чем он успел приказать мне уйти.

— Это абсурд, — отрезал Флинт. Танис сердито кивнул. Айлея тоже кивнула.

— Да, это так, — спокойно сказала она. — У меня есть свои слабости, но некомпетентность в их число не входит.

Она направилась в кухню с кружками, чайником и тарелкой, а Флинт последовал за ней, чтобы помочь. Танис осталась рассматривать детские портреты в прихожей.

— Когда вы были в моём магазине, — сказал Флинт, надеясь продлить разговор, хотя была уже почти полночь, — вы сказали мне, что принимали Беседующего.

— И его братьев, — добавила Айлея, протягивая Флинту блюдо, которое нужно было вытереть полотенцем, бывшим, судя по всему, тканой рубашкой вроде той, что была на ней, когда она пришла в лавку Флинта.

— Мне интересно узнать о третьем брате. — Ареласе.

— Ареласе? Почему?

— Беседующий сказал, что Ареласа отослали от двора из-за болезни, но не уточнил, что это была за болезнь. Ты знаешь?

Айлея прополоскала чайник в ведре с чистой водой, которую принес Флинт из колодца за домом.

— Я не уверена, что кто-то знает. С ним всё было в порядке, пока он был совсем маленьким, но примерно в то время, когда он научился ходить, он изменился.

Флинт поднял бровь, покрытую сединой.

— Изменился? Как?

Голос Старой Айлеи зазвучал так, словно она привыкла рассказывать истории своим подопечным.

— Однажды, — сказала она, — он, его брат Кетренан, его мать и я отправились на пикник в Рощу, — так называлась поросшая деревьями территория между Башней Солнца и Залом Неба. Арелас забрел далеко и заблудился.

— Ты нашла его?

— Не сразу. Мы прочесали всю округу, но его словно поглотила земля. Мы не нашли никаких следов. Она передала чайник гному. — Должно быть, кто-то нашёл его раньше, но мы так и не выяснили, кто именно. После трёх дней бесплодных поисков — отец Солостарана, должно быть, созвал почти всех солдат Квалинести — маленького Ареласа однажды утром нашли спящим на мху во дворе дворца. Должно быть, он забрёл сюда — или кто-то привёл его сюда мимо стражи — через проход в сад. Его укрыли тканью, чтобы он не замерз.

Флинт в последний раз протёр начищенный медный чайник тряпкой и поставил его в центр кухонного стола.

— Он заболел?

— Очень. Когда мы его нашли, у него была лихорадка. Он несколько дней был на грани смерти. Я применила все снадобья, которые у меня были. Я использовала всю магию, на которую была способна, но я не могу исцелять. Я могу только облегчить симптомы. Никто не смог помочь. Наконец, тогдашний Беседующий приказал Арелесу отправиться к эльфийскому жрецу за пределы Квалинести.

Флинт прислонился к столешнице, пока Старая Айлея плескала чистой водой из керамической ёмкости, в которой мыла посуду. Разговор, похоже, напомнил ей о других вещах, потому что она продолжила говорить после того, как поставила контейнер вверх дном на подоконник рядом с Флинтом.

— Солостаран и Кетренан родились относительно легко — насколько вообще могут быть лёгкими роды, конечно. Но Арелас... ещё до своего рождения он был... не таким. Он просто неправильно располагался внутри матери. Роды длились больше суток, и в конце концов мне пришлось использовать щипцы, чтобы извлечь его. Я стараюсь никогда этого не делать. Но в тот раз всё прошло хорошо, — весело сказала она. — На его руке был лишь небольшой порез, который быстро зажил, оставив лишь маленький шрам. Просто маленький след в форме звезды. Он напомнил мне о метке, которую, как я слышала, некоторые жители Равнин ставят молодым мужчинам, когда те достигают зрелости. А теперь пойдёмте, мастер Огненный Горн, — быстро сказала она, положив сильные руки на плечи гнома и развернув его. — Давайте посмотрим, чем занимался юный Танталас.

Они вернулись в главную комнату. Танис стоял у открытого шкафа рядом с входной дверью.

— Ты нарисовала все эти портреты, — сказал он, поворачиваясь. Его рыжевато-каштановые волосы зашуршали по кожаной куртке.

— Да, по памяти, — ответила Айлея, приглаживая косу, которая обвивала её голову и заканчивалась пучком на затылке.

— А мой у тебя есть? Его голос звучал грубо из-за попытки говорить небрежно. Флинт надеялся, что повитуха его не разочарует.

— Здесь, внизу, нет. Танис опустил плечи, услышав ответ.

— Я храню твой портрет у себя в комнате, — добавила она и решительно направилась к каменной лестнице, которая вела из прихожей, слева от двери в кухню.

Флинт поймал себя на том, что они с полуэльфом молча переглянулись, пока пожилая повитуха поднималась по лестнице. Было уже далеко за полночь, и им двоим оставалось всего несколько часов до начала охоты на тайлора, но Флинт скорее умер бы, чем стал торопить Таниса.

Внезапно на нижней ступеньке появилась Старая Айлея, и Флинт поймал себя на том, что задается вопросом, включают ли ее магические способности телепортацию. Она была удивительно быстроногий для человека, которому несколько столетий от роду.

— Вот, — сказала она и протянула Танису портрет, заключенный в богато украшенную серебряной и золотой филигранью рамку, и стальной кулон на серебряной цепочке. — Этот кулон принадлежал Элансе. Она подарила его мне перед смертью.

Почти благоговейно Танис взял картину одной рукой, а кулон — другой, словно не зная, что рассматривать в первую очередь. Зеленовато-серые глаза полуэльфа казались влажными, но, возможно, это был эффект от света.

— Так вот какое лицо она увидела, — прошептал полуэльф, и Флинт отвернулся, чтобы посмотреть на огонь. Конечно, в его затуманенном взоре был виноват дым.

Старая Айлея посмотрела через его плечо. — Ты был крепким младенцем, Танталас, — удивительно здоровым для того, чья мать была так слаба к моменту его рождения.

Танис сглотнул, а Айлея продолжила, и её голос был едва слышен Флинту, стоявшему всего в нескольких футах от неё. Он подумал, не этим ли голосом старая повитуха успокаивала рожениц и младенцев, страдающих коликами.

— Эланса очень любила Кетренана, Танталас. Думаю, она решила ещё в начале беременности, что не хочет жить без мужа, но осталась в живых, надеясь, что ребёнок будет от него.

Лицо Таниса стало суровым.

— Потом, когда она увидела меня, — сказал он, — она узнала правду.

Он попытался вернуть портрет акушерке, но она не взяла его.

— Нет, Танталас. — Голос Старой Айлеи был мягким, но её рука крепко сжимала его плечо.

— Когда она увидела тебя, когда она увидела то лицо, на которое ты сейчас смотришь, она, кажется, передумала. Она нашла в себе силы покормить тебя, но это было слишком для неё. Она была слишком слаба после всего, что ей пришлось пережить после смерти Кетренана. Голос повитухи дрогнул. — Она держала тебя на руках, пока не умерла.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь чьим-то тяжёлым дыханием — Флинт понял, что это его собственное. Он прочистил горло и откашлялся.

После паузы, во время которой никто из троих не смотрел друг другу в глаза, Танис спросил:

— А что с кулоном? — Старая Айлея взяла его у него из рук.

— Это сталь, очень ценная. Кетренан подарил его ей, когда они поженились. Она всегда его носила. Я считаю, что это благословение, что разбойники не забрали его у неё. Казалось, он придавал ей те немногие силы, которые у неё были в последние месяцы. — Она подошла к Флинту и показала ему кулон.

Плющ и осиновые листья обрамляли переплетённые инициалы «Э» и «К». Зубчатые края украшали круглый диск.

Казалось, больше и сказать нечего. Флинт и Танис устало поникли, и даже неутомимая повитуха выглядела измождённой. Словно по негласному соглашению, мужчины собрались у двери, чтобы уйти; Старая Айлея подошла к месту, где Танис оставил свой меч у камина. Она вложила его в ножны, но

замедлила шаг, и на её лице появилось странное выражение.

— Этот меч... — Танис говорил с гордостью. — Его сделал Флинт.

— Да, я знаю, — сказала она, слегка запинаясь. — Он прекрасен. И всё же...

Гном и полуэльф ждали, пока повитуха соберется с мыслями. Она вдохнула и, казалось, внезапно приняла решение.

— Флинт. Её голос звучал резко. — Иди сюда.

Флинт подошел к ней, обеспокоенно заглядывая в ее карие глаза.

— Не мог бы ты прикрепить этот кулон к этому мечу? — она спросила. — Это не испортит оружие?

— Ну, конечно, это можно сделать, и нет, это не повредит, но...

— Навсегда? Это можно сделать? — Он кивнул. Его привлекло выражение ее лица; это была тревожная смесь настойчивости и страха. Он указал на незакрученный завиток на рукояти оружия.

— Я мог бы прикрепить его вот сюда. — Ее рука накрыла его ладонь на рукояти меча.

— Тогда сделай это, — настаивала она. — Сегодня же вечером.

— Уже так поздно... — уклонился от ответа Флинт.

Старая Айлея схватила его за руку.

— Это нужно сделать сегодня вечером. Ты сделаешь это? Обязательно?

Подойдя к повитухе так близко, Флинт вдруг увидел, как она измотана, и как много лет минуло с тех пор, как она была сильна и полна жизни. Он пообещал, и она ослабила хватку. Флинт расстался с Танисом у Небесного зала. Полуэльф продолжил путь на север, во дворец Беседующего, а Флинт отправился домой с мечом своего друга.

Следующие два часа гном делал то, о чём его попросила повитуха.

* * *

Мирал почти бесшумно прошел мимо пары стражников в черных камзолах, стоявших у личных покоев Беседующего во дворце. Стражники поприветствовали его и махнули рукой, пропуская вперед. Не испытывая дискомфорта в темноте, где лишь редкие факелы слепили глаза, он быстро прошел по коридору к лестнице. Но вместо того, чтобы спуститься во двор, он поднялся на второй этаж здания.

Он задержался у покоев Ксенота, слыша громкий храп советника даже через дверь, затем проскользнул мимо двери Таниса, которая была слегка приоткрыта, открывая вид на темный и пустой интерьер. Мирал представил, что полуэльф прогуливается по выложенным плиткой улицам Квалиноста, мучительно размышляя о событиях прошедшего дня. Маг прошел мимо комнат Портиоса и Гилтанаса, пока не добрался до комнаты Лораны. Из-под двери пробивался свет, и он слышал, как кто-то ходит взад-вперёд.

Он тихо постучал. Шаги прекратились, затем послышались у двери. Голос Лораны был тихим.

— Кто там?

— Это Мирал, леди Лорана. Прошу прощения, что беспокою вас в столь неподходящее время, но мне нужно с вами поговорить.

Она открыла дверь. У Мирала перехватило дыхание, как и почти каждый раз, когда он видел юную принцессу. Она была великолепна в платье из мокрого шёлка. Цвет морской волны подчёркивал блеск её пепельных волос и коралловый оттенок изогнутых губ. На мгновение он потерял дар речи, а затем упрекнул себя за то, что не смог совладать с собой.

— Могу я поговорить с тобой наедине, Лорана? Речь идёт об объявлении Беседующего о твоей помолвке.

Экзотические ярко зелёные глаза Лораны расширились, а щёки залились румянцем.

— Конечно... но не здесь.

— Нет, конечно, нет, — спокойно ответила Мирал. — Тогда во дворе? Я бы не хотел никого беспокоить. Это не займёт много времени.

Она задумалась, склонив голову набок.

— Дай мне время одеться. Я встречусь с тобой там через десять минут. — Затем она закрыла дверь.

* * *

В назначенное время Лорана, одетая теперь более подобающим образом — в плащ и платье из атласа цвета голубиного крыла, — сидела на каменной скамье во дворе. Это была та самая скамья, возле которой много лет назад состязались в стрельбе из лука Портиос и Танис. Но теперь грушевые и персиковые деревья купались в серебристом свете Солинари, а аромат цветов был почти приторным. Стальная дверь в двухэтажном мраморном здании блестела в лунном свете. Она плотнее закуталась в плащ.

Мирал расхаживал взад-вперёд по вымощенной плиткой дорожке. В глубокой ночи его красная мантия казалась почти чёрной. Он выглядел взволнованным. Его капюшон слегка сполз, обнажив бледные черты лица и почти бесцветные эльфийские глаза.

— Что такое, Мирал? — мягко спросила Лорана. — Ты сказал, что это как-то связано с заявлением отца.

— Я... я хотел выразить свои соболезнования. — Маг склонил голову.

— Я знаю, что ты предпочитаешь Танталаса Тирезиану — что, должен заметить, говорит о твоём хорошем вкусе. Он очаровательно улыбнулся, и она ответила ему тем же. — Танталас гораздо больше подходит для такой, как ты, несмотря на его... жестокое... наследие. Я уверен, что вы сможете обуздать его неуправляемые порывы, миледи. В конце концов, не все люди дикари, и Танталас уже давно производит на меня только хорошее впечатление. — Он слегка наклонил голову, и капюшон снова скрыл его лицо.

Лорана растерялась, не зная, как реагировать на то, что маг одновременно хвалит и осуждает Таниса.

— Спасибо, но я не понимаю...

— Есть кое-кто, кто подходит тебе ещё больше.

Лорана почувствовала, как на её лице отразилось изумление, но годы придворной выучки взяли своё, и она заставила себя сохранять невозмутимое выражение лица. Когда она заговорила, её тон был тщательно выверенным и нейтральным.

— И кто же это, Мирал?

— Я.

Лорана вскочила на ноги ещё до того, как эти слова перестали эхом разноситься в ночном воздухе между ними.

— Ты! — слабо произнесла она. — О, я не...

Мирал говорил настойчиво.

— Пожалуйста, выслушай меня, Лорана. Если ты откажешь мне, я больше никогда об этом не упомяну. Клянусь.

Лорана лихорадочно размышляла, пытаясь понять, как её отец справится с такой деликатной ситуацией. Мирал много лет был верным слугой при дворе и давно заслужил расположение её отца за службу её дяде Ареласу. В подобной ситуации, она знала, что Солостаран дал бы магу время высказаться.

— Пожалуйста, сядь, Лорана. Это не займет много времени.

Она села. Она думала, что Тирезиан слишком стар для нее, а Тирезиан был ровесником ее брата Портиоса. Маг, с другой стороны, был на десятки лет старше.

— Я слишком молода, чтобы выходить за вас замуж, Мирал.

— Но не для того, чтобы быть обещанной. Разве не так у вас с Танисом? Обещаны? Обручены?

Мирал без приглашения опустился на скамью рядом с Лораной.

— Я впервые увидел тебя много лет назад, когда пришел сюда по настоянию Ареласа. Ты знаешь мою историю?

Лорана кивнула, не доверяя своему голосу. Она вдруг осознала, насколько тихим и безлюдным был двор ночью. Она попыталась вспомнить, патрулируют ли стражники двор так же, как и внутренние помещения дворца.

— Ты была совсем маленькой девочкой — но какой девочкой! Я никогда не видел такого совершенства. Немного избалованная, это правда, и немного больше похожая на сорванца, чем я нахожу привлекательным в эльфийке благородного происхождения, но, возможно, я подумал, что такая энергичность присуща всем потомкам Кит-Канана.

Лорана отодвинулась от мага, но он протянул руку и схватил её. Он был сильнее, чем она могла себе представить. А его глаза... Как ни странно, она могла их видеть. Он довольно хорошо видел в темноте, даже под капюшоном. Страх ледяными пальцами сжал её сердце. Голос мага продолжал звучать, нарушая тишину ночи.

— Мне нравилось наблюдать за тобой, Лорана. Я вызвался быть твоим наставником, хотя это означало, что мне придётся иметь дело с твоим бестолковым братом Гилтанасом. И с Танисом. Ты же знаешь, я любил Таниса и доверял ему. Ведь, в конце концов, разве вы не росли как брат и сестра? Какую угрозу он мог представлять для моих планов, когда дело бы дошло до этого? Вчера я узнал, как сильно ошибался насчет Таниса. Мирал крепче сжал ее, и Лорана издала протестующий звук. Этот звук рассеял ее страх, и она вскочила на ноги, маг попытался оттащить ее назад.

— Подожди! — прошипела маг. — Лорана, выбери меня. Может, я и не всемогущ, но я более сильный волшебник, чем думают люди. В конце концов, я могу предложить тебе больше власти и богатства, чем Тирезиан и Танис, вместе взятые, если только ты проявишь терпение.

Лорана, сердце которой бешено колотилось от страха, вырвалась и отступила на несколько шагов. Мирал медленно поднялся на ноги.

— Что ты ответишь? — нетерпеливо спросил он.

Все мысли о придворном этикете вылетели у Лауры из головы. Всё, о чём она могла думать, — это побег. Отчуждение мага теперь не имело значения. Важен был побег. После того как Беседующий узнает о сегодняшних событиях, он никогда не оставит Мирала при дворе.

— Оставь меня в покое, — потребовала она, собравшись с силами и придав своему голосу как можно больше властности. — Покинь этот двор. Если ты уйдешь

утром, я обещаю, что не расскажу своему отцу о том, что произошло. Ты избежишь унижения, связанного с удалением от двора.

Маг встал, она повернулась и зашагала в лунном свете к дверям. Позади себя она услышала, как маг пробормотал несколько слов, и бросилась бежать.

Однако, когда она была всего в нескольких шагах от стальных дверей, чары настигли ее, и она, споткнувшись, упала в обморок.

Она очнулась в коридоре возле своей комнаты. Два дворцовых стражника, один из которых держал лампу, с тревогой смотрели на неё сверху вниз. Её голова и плечи покоились на коленях у Мирала. Она растерянно подняла взгляд.

— Мирал? — Лорана огляделась. — Как я здесь оказалась?

— Я проходил по коридору, когда услышал, как открылась твоя дверь, — вкрадчиво сказал Мирал. — Я знал, что день выдался для тебя тяжёлым, и поспешил к тебе, чтобы узнать, не заболела ли ты и не нужна ли тебе помощь. Ты упала в обморок, когда я подошёл. Ты не помнишь?

Лорана без сил откинулась на спинку стула.

— Я... ничего не помню. Я помню, как ходила по своей комнате, а потом внезапно оказалась здесь.

И всё же, подумала она, ей казалось, что она забыла что-то важное. Она покачала головой, не в силах собраться с мыслями.

Ясные глаза мага были бездонными. Он сунул руку в карман мантии и достал небольшой пакетик с сушёными листьями.

— Заварите это в чашке с горячей водой, миледи. Это успокоит вас и поможет уснуть. Я пришлю к вам слугу с кипятком.

Она подождала, всё ещё пытаясь собраться с мыслями, затем кивнула. Мирал и один из стражников помогли ей встать. Затем маг исчез в коридоре. Она стояла в дверях, а стражники с тревогой смотрели на неё. В конце коридора показался лорд. Дверь в комнату Ксенота внезапно открылась, и советник — как ни странно, полностью одетый — выглянул наружу. Лорана не обратила на него внимания, всё ещё раздражённая его непрекращающимся предвзятым отношением к Танису и Флинту. Её раздражение по отношению к советнику исчезло, когда она попыталась привести мысли в порядок.

Что-то, какое-то воспоминание, казалось, ускользало от неё. Что же это было? Что ж, что бы это ни было, если это важно, она вспомнит об этом позже. Она пожелала стражникам спокойной ночи и снова заперлась в своей комнате.