Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Красивый Коготь скользнул по верхушкам деревьев и остановился в центре лагеря. Портиос заметил спешку Самара по тому, как сильванестиец опустил свое драконье копье и спрыгнул с седла, в то время как его грифон гарцевал и садился на голую землю.

— Синие драконы свернули лагерь и взлетели. Они двигаются сюда! — объявил разведчик. — Прямо к ущелью.

— Пора в путь! — крикнул принц-изгнанник, и лагерь тут же охватила волна лихорадочной активности.

Эльфы подхватили своих детей и кое-что из одежды и инструментов. Воины забежали в свои хижины, схватили оружие, натянули тетивы на луки и проверили колчаны, чтобы убедиться, что в них полно прямых и острых стрел. Костры быстро засыпали землей, а несколько выделанных шкур сняли с сушилок и использовали, чтобы завернуть припасы в тюки. Другие шкуры, те, что были еще свежеснятыми, пришлось оставить, как и грубые хижины, служившие укрытием для отряда в течение последних нескольких недель.

Несмотря на то, что на спине у нее висел ребенок в тай-талле, Эльхана ловко завернула котелок для приготовления пищи, несколько ножей и немногочисленные запасные вещи, которые были у них с Портиосом, в мягкое бархатное одеяло — единственную уступку комфорту, которую они позволили себе, переходя к такому примитивному образу жизни. Глядя на нее, Портиос почувствовал укол сожаления. Она была принцессой, наследницей великого престола и предводительницей гордого народа, но из преданности ему последовала за ним в изгнание.

И теперь это изгнание обернулось настоящей опасностью.

Мимо пробежал Самар, снова с копьем в руках, призывая эльфов поторопиться.

— Сколько им еще лететь? — спросил Портиос.

— Времени мало, — ответил воин-маг. — Должно быть, они нас как-то нашли. Они летели прямо на лагерь.

Портиос знал, что после набега на армию Темных рыцарей захватчики тщательно прочесывали леса в поисках эльфийского лагеря. Драконы летали группами по четыре-пять особей над западной частью Квалинести, но сквозь листву мало что было видно. Их поиски могли бы быть более эффективными, если бы они летали поодиночке, но эльфы гордились тем, что могущественные рептилии явно опасались быть застигнутыми врасплох.

По всему лесу бродили отряды дикарей. Некоторые из них попадали в засады, но свирепых воинов, похоже, не пугала опасность. Более того, перспектива сражения, казалось, только раззадоривала их. За последние несколько дней несколько таких отрядов приблизились к ущелью, и, несмотря на все меры предосторожности, которые предпринимали его разбойники, Портиос понимал, что рано или поздно местонахождение лагеря будет раскрыто.

Теперь, судя по предупреждению Самара, случилось худшее: лагерь обнаружили, и об этом доложили армии, а эльфы даже не подозревали, что их тайна раскрыта. Если драконы полетят быстро, они доберутся сюда меньше чем за час, а все в лагере знали, что к тому времени эльфы уже давно должны были уйти.

— Идите по внутренней тропе! — напомнил Портиос тем эльфам, которые должны были идти пешком. Отряд заранее спланировал свой побег, зная, что, если они направятся к побережью, их будет легче загнать в ловушку у моря. — Разделитесь, как только окажетесь в глубине леса. Не забудьте — встречаемся у Расколотой скалы через две ночи!

— Удачи, — сказал Таркуалан, когда он и несколько наездников на грифонах приготовились лететь на запад. Море не было для них препятствием, и они планировали проделать долгий путь, прежде чем вернуться к месту встречи — утесу, в который не раз ударяла молния и который был покрыт неровными, зазубренными скалами.

Портиос и еще двое воинов, каждого из которых сопровождали жена и новорожденный ребенок, должны были пролететь на трех грифонах через лес. Эти существа не могли летать так же быстро, как воины Таркуалана, поэтому небольшая группа планировала выбрать более прямой путь к месту встречи. Их должны были сопровождать два опытных лучника на собственных грифонах.

— Я полечу с королевой, — решительно заявил Самар.

— Нет! — Портиос сам удивился своей резкой реакции. — Ты должен помочь основному отряду, — добавил он.

Самар посмотрел на Эльхану, и принц почувствовал внезапный укол ревности.

— Хорошо, — спокойно ответил воин-маг, повернувшись к Портиосу. — Удачи.

— Удачи и тебе — поторопись, — без всякой необходимости добавил разбойник.

Он взял Эльхану за руку и присоединился к веренице эльфов, поднимавшихся по крутому склону из ущелья. Из-за дополнительного груза, который должны были нести грифоны, три матери с детьми и мужьями должны были подниматься на утёс пешком и садиться на грифонов только там, где летающие существа смогут взлететь с большой высоты. На вершине утёса их должны были встретить двое других воинов, которые сопроводят пары в безопасное место.

У капитана разбойников мурашки побежали по спине, и он с трудом сдерживался, чтобы не взвыть от страха, что в любой момент небо разверзнется, и на них обрушится шквал смертоносных молний. К счастью, двое младенцев спали, а Сильванеш молча и с широко раскрытыми от удивления глазами оглядывался по сторонам.

Вскоре они выбрались из глубокого оврага, и здесь тропа разветвилась на множество извилистых дорожек. Там Портиос нашел Даллатара, который уже ждал их. Он остановился, чтобы поговорить с вождем кагонестийцев, в то время как многие квалинестийские эльфы прошли мимо и скрылись в лесу.

— Мы пойдем на восток, — сказал дикий эльф. — Возможно, есть вести от моей дочери. Я уже много дней ничего не слышал из города и попытаюсь связаться с ней, прежде чем присоединюсь к вам у Расколотой скалы.

— Будьте осторожны, — ответил Портиос. — Чудовища, скорее всего, повсюду.

— Верно, но у них нет навыков следопыта, чтобы выследить кагонести, которые не хотят, чтобы их выслеживали. Вам самим следует быть осторожными. Хоть вы и сделали этот лес своим домом, он не является вашей естественной средой обитания. Я желаю вам удачи и скорости и надеюсь увидеть вас через три дня.

Крепко пожав друг другу руки, дикие эльфы свернули с тропы и в мгновение ока растворились в подлеске. Портиос и Эльхана вместе с остальными членами небольшой группы беженцев продолжали идти по тропе так быстро, как только могли.

Не прошло и нескольких минут, как они услышали громкий треск ломающегося дерева, за которым последовало взрывное потрескивание синего драконьего пламени. Звуки доносились сзади, с расстояния примерно в милю. Портиос мог представить, какой хаос воцарится, когда рептилии ворвутся в ущелье, разнесут хижины и повалят деревья, которые служили отряду таким хорошим укрытием. Он был рад, что в ущелье было влажно даже в разгар засушливого лета. Если повезет, деревья не вспыхнут.

Несмотря на успешное бегство, главарю разбойников пришлось сдерживать слезы, которые наворачивались на глаза. Его охватили гнев и чувство собственной беспомощности: ярость от осознания того, что священная долина разорена, и бессильная ярость от того, что он ничего не может сделать, чтобы противостоять угрозе.

Они встретились со Стэлляром и четырьмя другими грифонами на голом скалистом гребне у обрыва над ущельем. Отсюда они могли видеть место, где разбили лагерь, но эльфы и их летающие скакуны оставались скрытыми от разъяренных змей деревьями и кустарником. Они увидели, как из леса поднимаются синие головы на змеиных шеях, разинутые пасти извергают яркие вспышки молний. Местами из-под зеленого полога поднимался черный дым, и то и дело они видели, как рушатся высокие деревья, снесенные чудовищной разрушительной силой дракона.

По мере того как деревья редели, Портиос все чаще замечал рыцарей, восседавших на этих змеях. Облаченные в черные доспехи, в которых, должно быть, было невыносимо жарко, они расхаживали взад-вперед, снося остатки разрушенных хижин, попирая тяжелыми сапогами останки эльфийской жизни, кромсая меха и ткани своими огромными мечами.

Портиос отчаянно хотел пустить одну-две стрелы в ту долину, чтобы наказать этих заносчивых людей за их проступки, но дисциплина была для него превыше всего. Он и остальные пришли сюда, чтобы сбежать, и не было смысла выдавать свое местоположение такой бессмысленной атакой.

К сожалению, они не могли взлететь с этой высоты, потому что тогда их бы точно заметили драконы и Темные рыцари, сеявшие хаос внизу.

— Идемте, — с горечью прошептал он, излишне повысив голос, и повел остальных эльфов и пятерых грифонов по извилистой тропе. Они уже углубились в лес и не оставили следов, по которым можно было бы выйти на разрушенный лагерь, но он чувствовал нарастающую тревогу и желание двигаться еще быстрее, чтобы поскорее покинуть это место.

Больше часа они шли по узкой тропе. Грифоны возбужденно гарцевали, время от времени шипели и суетились, когда острые камни ранили их нежные передние лапы. Но, как и эльфы, эти существа понимали, что нужно соблюдать тишину, и, несмотря на нетерпение, никто из них не пытался расправить крылья и взлететь. Эльфийки тоже страдали. Все трое несли младенцев, которые были слишком малы, чтобы ходить, поэтому они и планировали ехать верхом. Но здесь, где воинам нужно было быть готовыми к бою в любой момент, мужчины не осмеливались обременять себя детьми или припасами. А женщины терпели усталость и неудобства без жалоб, хотя Портиоса разрывало от боли, когда он смотрел на осунувшееся лицо жены, на струйки пота, стекавшие по ее покрытой пылью коже.

Дискомфорт усугублялся удушающей жарой, которая проникала даже в обычно прохладную лесную чащу. Лето становилось все жарче, и теперь ветер, казалось, совсем стих. Солнце палило над деревьями, и душный воздух обволакивал их, заставляя эльфов обильно потеть.

Наконец они добрались до места, которое помнил Портиос, — невысокого обрыва на противоположной от лагеря стороне хребта. Они продвинулись на несколько миль ближе к побережью, и теперь, когда это расстояние осталось позади, он чувствовал себя в безопасности, не скрываясь до тех пор, пока грифоны не расправят крылья и не начнут набирать высоту.

— Садитесь сюда, — коротко приказал он. Грифоны подошли к краю обрыва, и воины помогли своим женщинам забраться в седла. Сопровождающие их лучники взмыли в воздух и закружили над ними. Двое воинов с женами и детьми были ветеранами отряда Портиоса в Сильванести и теперь ждали его сигнала с той же выдержкой и терпением, которые помогали им десятилетиями выдерживать кошмарные походы.

— Удачи вам всем. Полетели! — сказал он, перебравшись на круп Стэлляра, чтобы как можно крепче прижаться к Эльхане в глубоком седле.

Расправив крылья с серебристыми перьями и оттолкнувшись мощными задними лапами, могучий грифон взмыл в воздух, поймав попутный ветер, и тут же понёс их прочь от нависающей скалы. Верхушки деревьев, казалось, надвигались снизу, и Портиос крепко вцепился в грифонью спину, вздрагивая от головокружительного вида проносящегося под ними леса.

Мощными взмахами крыльев Стэлляр сначала удерживал себя на одной высоте, слегка наклоняя тело, чтобы обойти верхушки самых высоких деревьев. Затем грифон начал медленно набирать высоту.

Все еще удерживая жену и поводья, Портиос огляделся и увидел, что двум другим тяжело нагруженным грифонам тоже удалось поднять в воздух своих драгоценных пассажиров. Последние два грифона, на которых сидели лучники, летели прямо над ними. Стэлляр вел грифонов за собой, и они летели чуть позади, справа и слева, пока маленький отряд продвигался над долиной. Впереди, на западе, виднелся блеск моря.

— Держись южнее, — сказал он Эльхане, и та слегка натянула поводья. Предвидя, в какую сторону они полетят, Стэлляр слегка повернул, мощно взмахнул крыльями и начал постепенно набирать высоту. Когда они поднялись достаточно высоко, чтобы миновать соседний хребет, грифон снова позволил им перейти в режим планирования, слегка снижаясь, пока долина стремительно уходила вниз.

Теперь их отделяли от крылатых синих драконов два хребта, но эльфы не теряли бдительности. Портиос вел их вдоль этой глубокой долины, следя за тем, чтобы они летели ниже вершин хребтов, которые извивались змеевидными гребнями по обеим сторонам. Постепенно перед ними открылось море, и лучи заходящего солнца почти болезненно ярко отражались в широкой полосе воды.

И тут из этого сияния вынырнула смерть — синий дракон с всадником в черных доспехах, падающий прямо со стороны солнца. Портиос вдруг почувствовал опасность и смутно различил в сиянии заката ужасные крылья, расправляющиеся справа и слева. Он закричал, подавая сигнал тревоги, но Стэлляр тоже заметил угрозу. Грифон резко накренился влево и спикировал к верхушкам деревьев.

— Лети, лорд Портиос! — крикнул один из эльфийских воинов, лучник, который был в седле один.

— А ты — попытайся сбежать! — крикнул принц-изгнанник, разгадав намерения своего верного слуги.

Но эльф уже принял решение. Каким-то образом он выхватил лук и выпустил стрелу прямо в морду зверя. Раздавшийся в ответ рев ярости, казалось, сотряс само небо. Мощная звуковая волна качнула грифонов и едва не выбила эльфов из седел.

Затем последовал удар молнии, и Портиосу не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что его отважный воин убит. В нос ему тут же ударил запах горелой плоти.

Теперь под ними проносились верхушки деревьев, и Стэлляр тяжело дышал, неся на себе двойную ношу. Две другие пары летели неподалеку, и их скакуны тоже с трудом справлялись с нагрузкой. Все трое младенцев громко кричали, охваченные ужасом. Быстро оглянувшись, Портиос увидел, что последний воин из их эскорта набирает высоту и улетает, стреляя из лука и пытаясь увести за собой дракона.

Судя по громоподобным воплям ярости, монстр, скорее всего, собирался наброситься на надоедливого лучника, но эльф также слышал резкие команды рыцаря, который изо всех сил старался направить своего змея на более многочисленную группу врагов. Он снова посмотрел вверх и увидел, что ящер неохотно разворачивается, готовясь спикировать на трех грифонов и их всадников, которые сейчас проносились прямо сквозь хлещущие ветви деревьев.

Погоня могла закончиться только одним исходом, и Портиос отчаянно искал какую-нибудь уловку, которая дала бы им шанс выжить.

— Вот она, земля! — крикнул он, когда перед ними открылась небольшая поляна. — Спешиваемся! — крикнул он остальным.

Все три грифона рухнули на мягкую землю, воины и их спутницы выпали из седел, а мужчины отчаянно пытались смягчить падение своих детей и жен.

— А теперь летите! — крикнул капитан разбойников, отчаянно размахивая руками, чтобы поднять грифонов без наездников в воздух.

Дракон снова взревел, и Портиос поднял голову. Он увидел, что рыцарь упал в седле, а из его спины торчит эльфийская стрела. Четыре грифона кружили над лазурным змеем, пока его ужасные челюсти не раскрылись, извергнув молнию, которая прямым попаданием убила одного из отважных летунов. Эльфы застонали, и у Портиоса сжалось сердце. Из-за яркого солнечного света он не мог разглядеть, есть ли на крыльях раненого грифона характерный серебристый блеск, как у Стэлляра.

— В лес! У нас есть еще шанс, но не более того! — сказал он, толкая трех женщин и двух воинов вперед. Они свернули на узкую оленью тропу и побежали прочь от поляны так быстро, как только могли. Малыши, обессиленные и оцепеневшие, снова притихли.

Через десять минут они остановились, чтобы отдышаться, и Портиос вскарабкался на высокую сосну. Вдалеке он увидел дракона и по меньшей мере двух грифонов, которые вели за собой змея в отчаянной погоне. Они направлялись на запад, к морю, и эльф беззвучно вознес молитву Паладайну, благодаря бога за то, что им удалось спастись, и прося его помочь отважным грифонам.

Наконец он спустился с дерева, чтобы рассказать о том, что увидел. Он посмотрел на мрачные, напряженные лица своих товарищей и понял, что их план кардинально изменился.

— Нам придется добираться до Расколотой Скалы пешком, — сказал он. — Если мы поторопимся, то сможем дойти за два-три дня.

Остальные быстро согласились, ведь они уже несколько месяцев жили как преступники. Портиос шел впереди, а один из воинов замыкал колонну. Эльфы продолжали путь через лес, ориентируясь по оленьим тропам. Какое-то время они шли вдоль неглубокого ручья. Когда подлесок сомкнулся вокруг них, мужчины по очереди прорубали себе путь мечами.

С наступлением ночи они нашли большую иву с дуплистым стволом, образовавшимся за долгие годы гниения. Расширив мечами импровизированную пещеру, эльфы соорудили укрытие, в котором могли разместиться все три женщины с младенцами, хоть как-то защищенные от непогоды. Мужчины устроились у входа и по очереди бодрствовали всю темную и тихую ночь. Незадолго до рассвета на них обрушился короткий ливень, и, хотя воины промокли до нитки, их жены вышли из укрытия сухими и хотя бы немного отдохнувшими.

Один из воинов успел собрать немного лесных ягод, и они хоть как-то подкрепились перед тем, как снова отправиться в путь. Однако удача, похоже, была на их стороне: не прошло и часа, как они наткнулись на широкую тропу, которая вела примерно в том направлении, куда они хотели попасть. Портиос снова шел впереди, держа жену за руку и держа оружие наготове, вглядываясь в сумрачный лес, подступавший с обеих сторон.

Первым признаком засады стал порыв ветра, донесший до его ноздрей запах застарелого едкого пота. Остальные эльфы тоже почувствовали его и инстинктивно с тревогой посмотрели на своего предводителя.

В правой руке у Портиоса был меч, а левой он по-прежнему сжимал напряженные пальцы Эльханы. Он вглядывался в лес по обе стороны от себя, и заметил, что кустарник здесь очень густой, а земля поднимается вверх и справа, и слева. Интуитивно он почувствовал, что это ловушка, и уже собирался обернуться, чтобы приказать эльфам отступать, когда из леса выскочили первые дикари.

В момент застывшей в ужасе паники он увидел, как эльф-мужчина упал, с размозженный массивной дубиной головой. Женщина-воин закричала и склонилась над своим мужчиной, но тут же была рассечена надвое жестоким ударом огромного меча. Десятки монстров неслись на них со всех сторон, и в момент кристальной ясности он увидел свою жену и ребенка под угрозой этих сокрушительных ударов.

В этот миг его восприятие, весь его мир перевернулись с ног на голову. Осторожность и практичность улетучились в вихре чистой ярости.

Он вихрем пронесся мимо Эльханы, пронзив одного громилу мечом в живот, а другого ударив в горло обратным ударом. Сбоку в него полетела дубина, и он инстинктивно пригнулся. Он почувствовал порыв ветра, когда тупое оружие просвистело у него над головой и вырвало клок волос. Сделав выпад в сторону, он вонзил клинок в бок того, кто размахивал дубиной, и существо с хриплым воплем от боли рухнуло на спину.

Крик Эльханы заставил его обернуться, и он увидел, что синяя рука громилы обхватила ее запястье. Сильванеш раскачивался в люльке и снова заплакал. Прежде чем нападавший успел утащить его жену в заросли, принц обрушил на него удар, и Эльхана снова закричала, на этот раз при виде отрубленной лапы, все еще сжимавшей ее руку. Прижимая к себе ребенка, эльфийка отступила, прислонилась к толстому стволу дерева и размахивала рукой, пока жуткие останки не оторвались и не упали в заросли.

Портиос метнулся мимо жены, и его окровавленный клинок замелькал в смертоносном танце, с такой силой отбрасывая нескольких дикарей назад, что они кувыркались друг через друга. Меч его предков сверкал, заставляя врагов взвывать, когда он рассекал их массивные ноги, но затем принц отступил и встал перед Эльханой. Она укрылась за стволом дерева, между его двумя широкими ветвями, словно в защитных объятиях, и Портиос несколько раз прерывисто вздохнул, глядя на круг надвигающихся фигур.

Он смутно осознавал, что остальные эльфы исчезли — убиты или схвачены синекожими нападавшими, а может, сбежали в лес, воспользовавшись суматохой после засады. По меньшей мере дюжина чудовищных воинов окружила его, не оставляя надежды на спасение.

— Портиос... беги — перелезь через них, через ветви дерева, — прошептала Алхана у него за спиной, ее голос был напряжен, как тетива лука. — Они возьмут меня в плен... Ты можешь вернуться за мной позже.

В порыве таких сильных эмоций, что они едва не разорвали его сердце, он понял, как сильно любит ее и этого ребенка, этого сына, который станет надеждой эльфийских народов на ближайшие годы.

Его взгляд прояснился, а тело мгновенно восстановилось благодаря силе его чувств. Все дикари тяжело дышали, некоторые зажимали руками раны и порезы, из которых сочилась кровь, оставляя на их конечностях синие разводы. С каким-то отстраненным чувством он увидел, что эти существа на самом деле покрыты краской, а их настоящая плоть больше похожа на человеческую. Они были такого же роста, как он, но гораздо массивнее, а рычание и лай, вырывавшиеся из их глоток, говорили о том, что они злы и готовы отомстить. Дубинки были подняты, мечи обнажены, и дикари осторожно приближались.

Портиос сделал то, чего они не ожидали. Он бросился в атаку, метнувшись к центру кольца синекожих чудовищ. Его меч сверкнул, как раздвоенный язык какого-то дракона с металлической пастью, и со свистом рассек животы двух ближайших тварей. Издавая жалобные стоны, хватаясь руками за вываливающиеся внутренности, существа попятились и рухнули. Остальные твари разинули рты, на мгновение опешив от дерзости эльфа, который так безрассудно бросился на них.

Портиос продолжил атаку, проносясь сквозь ряды врагов, нанося одному удар в спину и рассекая подколенные сухожилия другому. Последним сокрушительным ударом он сразил пятого громилу и снова встал перед своей потрясенной женой, готовый защищать ее всеми силами своего тела, каждой каплей своей крови. Он бросился вперед, размахивая клинком, и оставшиеся нападавшие отступили на несколько шагов.

Тем не менее кольцо смертоносных воинов оставалось плотным, полностью окружая эльфов, хотя противник стал чуть осторожнее. Когда Портиос бросился вперед, твари быстро отступили, на этот раз оказавшись вне досягаемости его смертоносной стали. Краем глаза он заметил, что один из монстров бросился на Эльхану, и молниеносно развернулся, пронзив его мечом в горло.

Перед глазами все плыло, и он смутно догадывался, что ранен. Но это был жар его собственных эмоций, ярость, охватившая его и превратившая в смертоносную боевую машину. Он бросился вперед, но сумел сдержаться и уклониться от удара справа, а затем развернуться и нанести удар еще одному громиле, прежде чем он успел поднять оружие для защиты. Он повторил маневр, и еще один монстр отступил, взревев от боли и схватившись за глубокую рану на животе.

Осталось еще четверо, и когда он в следующий раз бросился вперед, они отпрянули, отчаянно пытаясь увернуться от его режущей стали. Теперь они стояли в дюжине шагов от дерева, образуя неплотное кольцо, через которое он мог бы прорваться внезапным рывком. Но с ним были Эльхана и Сильванеш — они не могли бежать, и он не мог их бросить.

Поэтому он решил закончить эту схватку с той же холодной жестокостью, с какой ее начали эти дикари. Портиос снова бросился вперед, быстрее и дальше, и на этот раз настиг одного из варваров прежде, чем тот успел отступить. Один удар оборвал жизнь этого уродливого воина, и при виде нового трупа трое оставшихся развернулись и бросились бежать, продираясь сквозь заросли, как охваченный паникой скот.

Из глубины леса возвышался зубчатый утёс, известный как Расколотая скала. Его остроконечные выступы напоминали Портиосу башни далёкого эльфийского города. Однако, когда они с Эльханой подошли ближе, то разглядели в камне трещины, образовавшиеся от мороза, и груды камней у подножия каждого обветренного шпиля. Место встречи хорошо подходило для этой цели: оно находилось вдали от дорог и проторенных троп, но при этом эльфы могли видеть его издалека.

Постепенно, в течение нескольких дней, беженцы из лагеря бандитов стали стекаться к месту встречи, собираясь вокруг глубокого чистого озера у подножия утеса. Таркуалан и его наездники на грифонах уже были здесь, когда Портиос, на руках которого теперь лежал Сильванеш, и его жена с трудом добрались до травянистого луга на берегу озера.

Принц-изгнанник удивил многих, в том числе и себя самого, когда расплакался при виде Стэлляра. Многие перья на правом крыле грифона были опалены молнией дракона, но существо гордо подняло свою орлиную голову, сверкая желтыми глазами, пока Портиос обнимал его за крепкую шею. Стэлляр нежно клюнул эльфа в плечо и устроился поудобнее. Таркуалан рассказал Портиосу, что могучий зверь было напряжен и взволнован до тех пор, пока не появился его хозяин. Только после этого Стэлляр позволил себе расслабиться.

— Мой господин, вы можете себе представить, какое смятение мы все испытали, когда появился ваш грифон. Нет ни одного эльфа, который не поклялся бы жизнью и мечом отомстить за вашу смерть. В лесах много отрядов воинов, которые ищут вас и жаждут отомстить Темным рыцарям.

Портиос рассказал о своей встрече с дикарями и узнал, что многие беженцы попадали в подобные засады. Самар с десятком воинов отступал с боями, прорываясь сквозь ряды нападавших и ранив копьем синего дракона. В конце концов он привел группу сюда, прибыв на несколько часов раньше Портиоса и ведя за собой множество раненых.

— План нападения был продуман с учетом его стратегии, — понял принц. — Вражеский генерал послал своих драконов на наш лагерь только после того, как его войска заняли позиции в окрестных лесах.

К сожалению, эта тактика оказалась смертельно успешной: даже спустя четыре дня после назначенного времени встречи на Расколотую скалу прибыло едва ли две трети эльфов, покинувших лагерь.

В тот четвертый вечер Портиос и остальные с облегчением и радостью встретили Даллатара и его отряд кагонестийцев. Неудивительно, что дикие эльфы обходили вражеские ловушки и даже переиграли несколько отрядов головорезов, устроивших засаду на хорошо протоптанных тропах.

Но Портиос был удивлен новостью, которую Даллатар сообщил ему вечером, когда они сидели у небольшого костра. Эльхана полулежала рядом, с трудом восстанавливая силы после утомительного перелета и кормя ребенка. Самар тоже был здесь и настороженно вглядывался в темный лес. Портиос почувствовал укол вины, заметив, что воин-маг старается не садиться рядом с Эльханой.

Портиос спросил вождя кагонестийцев, удалось ли ему связаться со своими шпионами в Квалиносте.

— Да, так и есть. Как вы и предполагали, они сдались Темным рыцарям без боя. Город оккупирован, но сенаторам и знати позволили сохранить свое богатство и положение, за исключением нескольких наиболее независимых мыслителей. Например, сенаторы по имени Куаралан и Антелия были арестованы и заключены в лагерь за пределами города.

— А что с простым народом? — спросил Портиос.

Даллатар пожал плечами.

— Там, всё так же: тех, кто осмелился выступить против оккупации, арестовали, а их имущество — если оно у них вообще было — конфисковали.

— Кто командует оккупационными войсками?

— Лорд по имени Салладак. Именно он руководил операцией против вашего лагеря. Ему помогал Палтайнон, который выдал местонахождение вашего отряда. Ходят слухи, что лорд-рыцарь весьма доволен этой атакой. Однако, возможно, вам будет приятно узнать, что другой лорд — кажется, его звали Халдиан, — который изначально командовал вторжением на запад, был приговорен к смертной казни и казнен по приказу Салладака.

— Невелика потеря... он был глупцом, — мрачно заявил Портиос. — Для нас было бы лучше, если бы он остался у власти. Ваши собственные агенты в безопасности?

— Мой агент — моя дочь... и да, спасибо, что спросили. С ней все хорошо. На самом деле, помимо запоздалого предупреждения о предательстве Палтайнона, она передает тебе послание.

— Послание? — Портиос чувствовал себя настолько оторванным от своей прежней жизни в этом месте, что каким-то образом убедил себя в том, что его существование больше не имеет значения для эльфов города. — От кого?

— От Беседующего-с-Солнцем, твоего племянника Гилтаса.

Портиос презрительно сплюнул, и угли в слабом огне зашипели.

— Что он хочет мне сказать?

— Он просит о чести встретиться с вами.

Изгнанник тут же выпрямился.

— Зачем? Чтобы он мог сдать меня своему кукловоду, лорду Салладаку?

— Я не знаю, зачем он хочет с вами поговорить, но вопрос был сформулирован так, будто он просит вас об одолжении.

— И с чего бы мне ему помогать? Это явная попытка заманить меня в ловушку. После того как его драконы и дикари потерпели поражение, лорд Салладак, очевидно, решил натравить на меня моих же родственников!

Даллатар уклонился от прямого ответа.

— Мой... агент, похоже, считает, что молодой лорд искренен и испытывает неподдельное отвращение к предательству своей родины.

— Он сам был частью этого предательства! — страстно воскликнул Портиос. — Он носит медальон, от которого я отказался — отказался, потому что стрела квалинести была направлена в сердце моей жены.

— Гилтас в этом не участвовал! — с неожиданной горячностью воскликнула Эльхана, неловко приподнявшись и сев.

Портиос в гневе и изумлении повернулся к жене, но что-то в ее прямом взгляде заставило его сдержаться.

— Ты говорила с ним об этом?

Эльхана улыбнулась, но улыбка вышла натянутой и горькой. Какое-то время мы с ним сидели в одной комнате, пока Рашас не решил, что я плохо на него влияю.

— Каким… каким он был? — Впервые Портиос задумался о племяннике не только с внешней стороны. — Зачем ему было отбирать у меня трон при таких обстоятельствах?

— По той же причине, по которой ты отдал медальон, — мягко объяснила Эльхана. — Он тоже знал о стреле, направленной в мое сердце. Он ужасно молод и не так мудр, как хотелось бы тебе или мне. Но я верю, мой муж, что у него доброе сердце.

— Я все равно считаю, что было бы безумием встречаться с ним! — Заявил Портиос, собрав всю силу воли, которая укрепила его решимость, когда он впервые услышал эту безумную идею.

— Ты всегда можешь принять меры предосторожности, — заметила его жена. — Выбери место встречи сам. Расставь вокруг него побольше воинов.

— А что, если за ним на встречу отправится отряд Темных рыцарей? Ты хочешь рискнуть и попасть в еще одну засаду?

— А что, если послать за ним грифона? — возразила Эльхана с убийственной логикой. — Никто не сможет последовать за ним ни пешком, ни даже верхом, а если появится дракон, ты сможешь отменить встречу — даже если он тебя предаст, ты отправишь мальчика на верную смерть, — жестко добавила она.

— Мальчик? — переспросил Портиос. — Мы говорим о Беседующем-с-Солнцем, правителе Квалинести!

— А еще он сын твоей сестры и ее мужа, Таниса Полуэльфа, если ты забыл. Думаю, тебе стоит с ним познакомиться!

— Ладно, ладно! — рявкнул Портиос. Он повернулся к Даллатару. — Я встречусь с ним, как только ты сможешь организовать нашу встречу.

Он злился на себя за то, что позволил себя уговорить, был расстроен вынужденной изоляцией в глуши, раздражен своей зависимостью от других.

И все же его удивляла уверенность в том, что, хоть и неохотно, он принял правильное решение.

* * *

— И что, синие оставили тебя в покое после того, как ты дыхнул ядом в лицо одному из них? — спросил Сильванеш.

— Какое-то время да, — ответил Эрен. — Но я знал, что рано или поздно они вернутся.

— Ты боялся?

Великий змей презрительно фыркнул.

— Я наблюдал и ждал. Я был готов сражаться за свое логово. Но они были заняты эльфами, да и к тому же на этом берегу было очень много еды.