Послание Звёзд: Найденный Клан. КОТЫ-ВОИТЕЛИ. (гет)

Лагерь Клана Бесконечно Падающих Звёзд находился не в пещере и не среди деревьев. Он был вырезан самой природой в теле горы — широкий каменный амфитеатр, открытый небу с одной стороны и защищённый нависающей скалой с другой. Пол был устлан мягким мхом и сухими травами, а по стенам вились огоньки — светлячки, занесённые ветром в такую высь.

Странников — Серую Тень, Птицелапку и Тучелапа — привели в лагерь на закате.

Камень, Смотрящий на Луну шёл впереди, опираясь на хвост, но его древние лапы ступали по камням так уверенно, будто он знал каждый выступ, каждую трещину за много лун до их рождения. Поднимающаяся Заря и Рыба, Что Плещется в Озере шли по бокам, не угрожая, но внимательно наблюдая за каждым движением гостей.

— Здесь безопасно, — прошептал Тучелап, когда они вошли в амфитеатр. Он старался говорить храбро, но его хвост слегка дрожал. — Во всяком случае, пахнет едой.

Птицелапка не ответила. Она смотрела вперёд.

Там, у самого высокого валуна, на плоском камне, возвышающемся над лагерем как трон, сидела кошка. Нет, не сидела — парила. Её шерсть была серебристо-белой, с редкими золотистыми искрами, будто каждая шерстинка впитывала в себя свет заходящего солнца. Глаза — ярко-голубые, как небо в самый холодный день. Её назвали Звезда, Горящая Огнём, и Птицелапка вдруг поняла, почему. От этой кошки исходило тепло, как от настоящего огня — не обжигающее, а согревающее. И в то же время в ней чувствовалась сила, которая могла испепелить одним взглядом.

Справа от неё сидела другая кошка — тёмно-серая, с чёрными, как ночное небо, лапами и серебристыми глазами. Её шерсть была короткой и гладкой, а тело — поджарым и мускулистым. Она не улыбалась. Она изучала. Это была Падающая Ночная Луна — заместительница Лидера.

Слева расположился старый, лысеющий кот с редкой рыжей шерстью и мутноватыми, но всё ещё зоркими глазами. Лист Клёна С Дерева. Мудрый Лекарь. От него пахло травами — тысячелистником, мать-и-мачехой, мятой — запахами, которые Птицелапка помнила с детства, когда мать ещё лечила воинов Листопадного племени.

Камень, Смотрящий на Луну подошёл к подножию камня и склонил голову.

— Звезда, Горящая Огнём, — произнёс он, и голос его — обычно хриплый и старый — зазвучал чисто и торжественно. — Те, о ком говорило пророчество, пришли. Изгнанники, пересёкшие земли трёх племён. Серая Тень, целительница без племени. Птицелапка и Тучелап, родившиеся вопреки закону. Они выдержали испытание скалой и орлом. Они здесь.

Звезда, Горящая Огнём медленно кивнула. Её голубые глаза переходили с одного странника на другого, и Птицелапка чувствовала себя так, будто её просвечивают насквозь.

— Подойдите, — сказала Лидер. Голос её был низким, как подземный ручей, и в то же время светлым, как звон бубенчика на шее Майли — того, далёкого Майли, который остался у гнёзд Двуногих.

Серая Тень шагнула вперёд первой. Птицелапка и Тучелап — за ней.

Они остановились в трёх шагах от каменного выступа.

— Серая Тень, — начала Лидер. — Ты была целительницей. Ты нарушила закон, родив котят. Ты была изгнана. Но здесь, в Клане Бесконечно Падающих Звёзд, мы не следуем законам равнин. У нас есть свои правила. И одно из них гласит: мудрость не измеряется количеством лун, прожитых в одиночестве. Мудрость — это когда ты готова отдать жизнь за тех, кто слабее.

Она помолчала.

— Ты привела своих детей через леса, реки и горы. Ты была готова умереть на скале, спасая их от орла. Этого достаточно, чтобы заслужить место среди нас.

Лидер повернула голову к лекарю.

— Лист Клёна С Дерева, старая ты трава. Ты ищешь себе преемника?

Мудрый Лекарь поднялся, кряхтя, и подошёл к Серой Тени. Его старые глаза, мутные от времени, вдруг стали острыми и внимательными.

— Чем пахнет рана, которую лечили неправильно? — спросил он.

— Сладковатым, — ответила Серая Тень, не задумываясь. — Если пахнет мёдом — началось заражение.

— Что кладёшь на открытую рану первым?

— Кровоостанавливающие травы. Подорожник, мать-и-мачеху, иногда — паутину, если нет ничего другого. Но паутина не лечит, она только останавливает кровь.

— Как отличить ядовитые ягоды от съедобных, если у тебя нет ни запаха, ни вкуса?

— По месту, где они растут. Ядовитые часто прячутся в тени, а съедобные — на солнце. И по тому, как их едят птицы. Если вокруг ягод есть следы клювов — можно есть.

Старый лекарь усмехнулся — беззубо, но довольно.

— Она знает, — сказал он, поворачиваясь к Лидеру. — Не всё, конечно. Но знает больше, чем любой равнинный лекарь. Принимаю её в ученицы.

Звезда, Горящая Огнём кивнула.

— Отныне ты больше не просто Серая Тень, изгнанница. Ты — Лечущая Тень. Младший мудрый лекарь Клана Бесконечно Падающих Звёзд. Имя даёт тебе не я — имя даёт тебе твоё прошлое и настоящее. Лечущая — потому что ты лечила. Тень — потому что ты всегда шла в тени, защищая своих детей. Ты примешь это имя?

Лечущая Тень — опустила голову. Птицелапка увидела, как дрогнули мамины усы.

— Принимаю, — прошептала она, и голос её сорвался.

Лист Клёна С Дерева шагнул к ней и коснулся лбом её лба. Старый ритуал, такой же, как в племенах равнин — и совсем другой, потому что здесь, в горах, он значил не просто передачу знаний. Он значил принятие.

— Теперь котята, — сказала Звезда, Горящая Огнём, и в её голосе послышалась мягкость, которой Птицелапка не ожидала.

Тучелап дёрнул сестру хвостом, призывая выступить вперёд. Они шагнули вместе.

— Птицелапка. Тучелап, — Лидер склонила голову. — Вы рождены не в лагере. Вы не проходили испытаний, как наши котята. Но вы прошли больше, чем многие проходят за всю жизнь. Вы видели смерть — и не отступили.

Она посмотрела на Птицелапку, и та почувствовала, как внутри снова зазвенело — но не тревожно, а радостно.

— Твои предки, кошка с зелёными глазами, говорили с тобой. Не каждый кот удостаивается такой чести. Ты слышала голос Лучезарной. Ты видела падающие звёзды. Ты готова стать Скалолазом?

— Да, — сказала Птицелапка, и слово прозвучало твёрже, чем она ожидала.

— Тучелап, — Лидер перевела взгляд на брата. — Ты не умеешь быть тихим, но умеешь быть сильным. Ты готов стать Скалолазом?

— Да, — ответил Тучелап, и даже его обычное «да» прозвучало не так вызывающе, как обычно.

Звезда, Горящая Огнём поднялась. Она была невысокой — даже ниже Серой Тени, — но в этот момент, когда распушила хвост и подняла голову к темнеющему небу, она показалась Птицелапке выше всех гор.

— Поднимающаяся Заря, — сказала Лидер. — Ты будешь свидетельницей.

Рыжая кошка шагнула вперёд.

— Падающая Ночная Луна, — продолжила Лидер. — Ты дашь им новые имена.

Заместительница подошла к Птицелапке и Тучелапу. Её серебристые глаза не светились теплом, как у Лидера. Они светились строгостью.

— Птицелапка, — сказала она. — Твоё старое имя было дано тебе матерью. Оно было нежным, как щебет птенца. Но ты уже не птенец. Ты та, кто встретила рассвет на скале, истекая кровью. Твои глаза — цвета первой зелени. Твоё сердце — горячее, как утреннее солнце. Отныне ты будешь называться Птица Яркой Зари. Не просто Птица, потому что ты летала выше орла. Не просто Заря, потому что светишь даже в темноте. Вместе — Птица Яркой Зари.

Она коснулась носом лба Птицелапки, и Птицелапка — нет, Птица Яркой Зари — почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от холода. От торжественности.

— Тучелап, — Падающая Ночная Луна повернулась к брату. — Твоё имя было тёмным, как дождевая туча. Ты и вправду был тучкой — грозовой, неспокойной. Но ты вырос. Ты тот, кто заслонил сестру от лисы собственным телом. Ты тот, кто не боялся темноты. Твоя шерсть — цвета ночи. Твои глаза — цвета неба перед бурей. Отныне ты будешь называться Небесная Туча В Небе. Не просто Туча, потому что ты мрачен. Не просто Небесная, потому что ты высоко летаешь в мечтах. Вместе — Небесная Туча В Небе.

Небесная Туча В Небе — опустил голову, и его хвост на секунду замер. Птица Яркой Зари заметила, как дрогнули его усы.

— Скалолазы Клана Бесконечно Падающих Звёзд не носятся по лесам, как равнинные воины, — сказала Звезда, Горящая Огнём. — Они карабкаются по скалам, спят в расщелинах, пьют воду из черёмуховых корней зимой. Они не воюют с другими племенами, потому что других племён здесь нет. Они защищают это место — единственное место, где звёзды падают и не гаснут. Вы готовы стать такими?

— Готовы, — сказали они в два голоса. И в этот раз голоса их звучали одинаково — ровно, чисто, без страха.

Лидер кивнула.

— Тогда примите свою новую жизнь. И помните: прошлое не исчезает. Оно становится камнями, на которых вы стоите.

Она повернулась к лагерю — к тем котам, которые собрались у валуна и смотрели на церемонию. Их было не много — может быть, два десятка. Но каждый смотрел с уважением.

— Лечущая Тень! — провозгласила Звезда, Горящая Огнём. — Птица Яркой Зари! Небесная Туча В Небе!

— Лечущая Тень! — подхватили коты. — Птица Яркой Зари! Небесная Туча В Небе!

Их голоса гремели под каменным сводом, отражались от стен, поднимались к небу, где уже загорались первые звёзды.

Птица Яркой Зари стояла посреди этого шума и чувствовала, как внутри неё всё переворачивается. Ещё вчера она была просто Птицелапкой — маленькой изгнанницей, которая спала в расщелинах и боялась патрулей. А сегодня — Птицей Яркой Зари, Скалолазом Клана Бесконечно Падающих Звёзд.

Рядом с ней Небесная Туча В Небе — тот же Тучелап, но словно бы другой — вдруг шепнул:

— Мы сделали это. Правда сделали.

— Правда, — ответила она, и её зелёные глаза засверкали в свете солнца.

Сзади подошла Лечущая Тень — их мать. Она прижалась плечом к дочери, потом — к сыну.

— Я горжусь вами, — прошептала она. — Вы — моё лучшее нарушение закона.

Все трое замерли, глядя на звёзды. А в небе, высоко-высоко, одна звезда сорвалась с места — и покатилась вниз, оставляя за собой серебряный след. Она упала где-то за горами, но не погасла. Потому что в Клане Бесконечно Падающих Звёзд звёзды не гаснут. Они только находят новые дома.