Истории дядюшки Пружины | Tales of Uncle Trapspringer (джен)

День клонился к вечеру, жара спадала, и Халмарейн сгорала от нетерпения продолжить путь. Кендеры уже успели исследовать небольшую рощицу вдоль и поперёк, так что возражать не стали и быстро оседлали своих пони. Старый пони, оставленный им гномами, словно с облегчением вздохнулч, то теперь ему предстоит нести куда более лёгкий груз.

Овражные гномы всё ещё не научились управляться со своими ездовыми животными, зато обладали удивительным умением мастерить полезные вещи из любого материала, который попадался им под руку. Умпт раздобыл обрывок верёвки — он упорно твердил, что её бросили гномы. Он соорудил из неё три петли одну над другой и привязал их к левому стремени седла Халмарейн. Проявив практичность, совершенно не вязавшуюся с уго детским поведением, он даже прикрепил к нижней петле короткий кусок верёвки. Маленькая волшебница пользовалась этими петлями как импровизированной лесенкой, чтобы забраться в седло. А уже сидя верхом, она подтягивала свою самодельную лестницу за собой, чтобы та не цеплялась за кусты и траву по дороге.

— Похоже, от Агаров всё-таки бывает польза, — призналась она, испробовав новый способ садиться на пони.

Пруж был готов вести отряд вперёд. Халмарейн держала на поводу пони Беглага и вьючное животное — их поводья были привязаны к задней луке её седла. Риппл замыкала шествие, ведя пони Грода и Умпта. Колесо от повозки, снова закреплённое на раме наподобие волокуши, катилось позади Умпта.

Дорога, тянувшаяся на север между деревней Дипдел и крепостью Айронрок, огибала предгорья. Роща, где путники укрывались от полуденного зноя, осталась позади, уступив место пологим склонам, поросшим кустарником, — они плавно поднимались навстречу горной гряде.

Прежде чем тронуться в путь, Пруж, Риппл и Халмарейн выстроили своих пони в ряд и ещё раз склонились над одной из карт Пружа.

— Можно было бы подумать, что при всех стараниях, которые картограф вложил в эту картинку, он добавил бы хоть какие-то полезные детали, — фыркнула волшебница. — Тут даже нет ни Дипдела, ни дороги на Айронрок.

— Зато карта красивая, — возразил Пруж, защищая своё не совсем честно добытое сокровище.

Он осторожно свернул карту, убрал обратно в кошелёк и уже собирался направить пони вперёд, как вдруг Умпт громко ухнул:

— Гномы возвращаются!

Пруж оглянулся через плечо и увидел, как гномы мчатся по дороге галопом. Кендер привстал в стременах, собираясь помахать, но Халмарейн резко хлопнула его по руке, опуская её вниз.

— Что ты у них стащил? — спросила она, и глаза её метали молнии.

— Ничего! — огрызнулся Пруж. — Ты же знаешь! Ты сама наложила на нас заклинание, пока мы не пообещали ничего не трогать.

— Видимо, недостаточно вовремя, — процедила Халмарейн, глядя на дорогу. — Они скачут так, будто кого-то преследуют или сами от кого-то удирают, а позади никого нет. Уводи нас отсюда, пока они нас не нашли.

— Волшебница опять сердится, — пробормотал Умпт.

— Да не сердится она, просто устала, — сказал Пруж, решив на этот раз вступиться за Халмарейн. — Когда настроение улучшится, она извинится. Но я понимаю, о чём ты. Она и правда иногда…

— Хватит, — почти прорычала Халмарейн. — Поехали.

— Наверное, они поняли, что взяли не того пони, и возвращают его, — предположила Риппл.

— Рассказывай это кому-нибудь другому, — бросила Халмарейн.

Она перехватила поводья, развернула пони и помчалась обратно в небольшую рощу. Следом за ней на привязи потянулись пони Беглага и вьючное животное.

— Пруж рассказывать история, — сказал Грод, когда Риппл последовала за волшебницей. — Он хороший история рассказывать.

Риппл ничего не ответила. Всё её внимание было приковано к дороге — и вовсе не из-за пони. Она следила за колесом, которое подпрыгивало позади Умпта. Поскольку Халмарейн теперь ехала впереди, Пруж держался рядом с сестрой.

— Я даже близко к их вещам не подходил, — со вздохом сказал он Риппл. — Конечно, мне было бы интересно посмотреть, что там внутри, но возможности не представилось.

— И я не успела, — ответила она. — Вряд ли они гонятся за нами. Жаль, что она такая подозрительная. — Риппл бросила сердитый взгляд вслед удаляющейся Халмарейн.

— Наверное, они хотят вернуть пони, — согласился Пруж с её прежним предположением.

— Они не смогут обменять его на своего, если Халмарейн всё время будет от них убегать, — заметила Риппл. — А если мы не поторопимся, то потеряем её.

С этим Пружу пришлось согласиться. Солнце всё ещё припекало им спины — Халмарейн вела отряд на восток, в сторону холмов, а светило уже клонилось к горизонту. Через несколько минут дорога осталась позади, и они прокладывали путь между предгорьями. Халмарейн мчалась во весь опор, отчаянно пытаясь оторваться от гномов. Кендеры скакали за ней, не выпуская её из виду, пока она вдруг резко не сменила направление, повернув на юг.

— Быстрее! Она скрылась за тем холмом, — сказала Риппл.

— Могла бы нас подождать, — пожаловался Пруж.

Он не видел, чтобы гномы сворачивали в рощу. Возможно, они неслись по дороге по какой-то своей причине, никак не связанной с кендерами и их отрядом. Может, отряд Толема что-то потерял по пути на юг и теперь возвращался, чтобы отыскать пропажу. Насколько знал кендер, в роще они не оставили ничего, кроме куска верёвки. Кендерам было скучно, они искали хоть какое-то развлечение и уж точно заметили, если бы гномы что-то обронили.

Пруж замедлился, пока Риппл следовала за волшебницей. Он был уверен, что гномы не гонятся за ними. Когда сестра увела пони за холм, Пруж решил развеять подозрения волшебницы. Он спешился, привязал своего пони к высокому кустарнику, чтобы его не было видно, и поднялся на вершину ближайшего холма.

Он стоял и наблюдал, ожидая, что гномы промчатся мимо рощи и продолжат путь по дороге, но их нигде не было. Через несколько минут он снова увидел их. Они выехали из леса и направились на восток. Теперь гномы двигались медленнее, внимательно разглядывая землю и следуя по следам, оставленным Пружом и его спутниками.

Один из гномов посмотрел вперёд, заметил кендера на склоне и закричал. Остальные перестали изучать следы и во весь опор помчались к Пружу.

— Снова здравствуйте! — крикнул он, когда они подъехали. — Я думал, вы направляетесь в Дипдел. Вернулись, чтобы отдать нам нашего пони и забрать своего?

— Вор-кендер! — заорал предводитель. — Я мигом снесу тебе голову с плеч!

— Но почему? Не понимаю, отчего вы так злитесь. Это ведь вы оставили своего пони. Мы не собирались удерживать ваше животное, а вы забрали одного из наших, — сказал Пруж, стараясь говорить терпеливо и рассудительно.

Ему уже порядком надоели постоянные обвинения в воровстве, но он по-прежнему был готов решить дело миром.

— И никаких ваших вещей у нас тоже нет. Хотите — покажу, — добавил Пруж, открывая первый кошелёк и запуская в него руку.

Он вовсе не возражал против того, чтобы показать свои сокровища. На них было интересно посмотреть, а заодно можно было рассказать истории, связанные с каждой вещицей. А вдруг удастся даже выменять что-нибудь новое и ещё более интересное?

Пальцы нащупали в кошельке какой-то предмет, которого Пруж не узнал, и он вытащил его наружу. Несколько мгновений кендер рассматривал золотое кольцо, не понимая, откуда оно взялось, пока наконец не вспомнил: оно было в сундуке мага под кроватью Орандира. Пруж собирался вернуть его на место, но в спешке при отъезде забыл. Чтобы кольцо не потерялось, он надел его на палец и поднял руку, показывая гномам.

— Это не ваше. Оно принадлежит…

В последний момент Пруж вспомнил, что не стоит говорить о маге.

— Моему другу, — закончил он и шагнул вперёд, намереваясь показать гномам кольцо.

Этот шаг должен был перенести его примерно на два фута.

Но Пруж услышал, как ветер засвистел у него в ушах, и обнаружил, что стоит уже в пятидесяти футах от прежнего места, далеко внизу на склоне.

Он растерянно огляделся, пытаясь понять, что произошло.

Позади послышались гномьи ругательства. Пруж обернулся. Гномы по-прежнему сидели на своих пони, окружая пустое место.

— Ух ты, вот это интересно, — сказал он.

Ближайший гном услышал голос кендера, повернулся в седле и уставился на Пружа. Тот улыбнулся ему в ответ.

— Интересно, как это у меня получилось? — вслух удивился Пруж.

— Вот он! — закричал гном. — Он использует какое-то грязное колдовство!

— Я ничего не делал! — возразил Пруж.

А потом передумал, решив, что гномам об этом знать необязательно.

Ближайший гном развернул пони и поскакал к кендеру. Пруж всё ещё собирался вывернуть перед ним свои кошельки и доказать, что у него нет ничего гномьего. Но, решив, что в своей спешке гном может просто сбить его с ног, Пруж шагнул в сторону.

И оказался ещё на пятьдесят футов дальше — на этот раз к северу.

— Похоже, при использовании этого кольца стоит надевать шляпу, — сказал он вслух, скорее для себя, чем для гномов.

Ветер при перемещениях так шумел, что у Пружа уже начало закладывать ухо.

Первый гном всё ещё мчался туда, где кендер находился до своего последнего шага. Второй уже бросился к новому месту, где появился Пруж.

— Какая чудесная игра, — весело сказал Пруж и сделал ещё два шага, ловко обойдя четверых гномов, оставшихся на склоне. Он остановился в двадцати футах от них. Толем, предводитель, двинулся к нему.

— Вам меня не поймать! — пропел Пруж и подпрыгнул в воздух, закружившись на месте.

Это оказалось ошибкой.

Он продолжал вращаться в четырёх футах над землёй, проносясь сквозь кусты. Казалось, его одновременно швыряло сразу в несколько сторон.

Гномы бросились в разные стороны, пытаясь его поймать. Пруж видел их налившиеся яростью лица и горящие гневом глаза, пока проносился мимо.

На мгновение он словно завис прямо над Толемом, который протянул руку, пытаясь его схватить.

Но кольцо, повинуясь какой-то своей причуде, резко дёрнуло Пружа в сторону — и тот рухнул прямо на круп пони Толема, усевшись задом наперёд.

Ошарашенное животное встало на дыбы. Толем выпустил поводья и вцепился в седло, пытаясь не свалиться. Пруж соскользнул с крупа, дважды споткнулся и обнаружил себя более чем в ста футах оттуда, стоящим у подножия холма.

Он потерял равновесие и плюхнулся на землю, голова всё ещё кружилась. Гномы его пока не заметили, так что он остался сидеть, дожидаясь, пока всё перестанет качаться перед глазами, пока они носились вокруг и искали его. Четверо из шестерых уже выхватили топоры и выкрикивали угрозы и проклятия.

— Найдите этого вора! — крикнул Толем остальным гномам.

— Опять называют меня вором, — пробормотал Пруж.

Его всё сильнее раздражало это недоверие.

— Знаю! Я им покажу! — объявил он, обращаясь скорее к ближайшим кустам, чем к гномам.

Десять волшебных шагов привели его вокруг холма к привязанному пони. Пруж забрал хупак. Затем, тщательно рассчитывая каждый шаг, остановился точно посреди разъярённых гномов.

Он появился так внезапно, что от неожиданности гномы на мгновение замешкались. Но Пруж был готов.

Заострённым стальным концом хупака он ткнул одного из всадников в зад.

Гном взвизгнул, подпрыгнул в седле и свалился с пони.

Остальные замахали топорами и бросились на него.

Уверенный, что легко ускользнёт от преследователей, Пруж сделал два длинных шага и переместился всего на шесть футов.

— Упс, — пробормотал он и нырнул за куст, когда гномы ринулись вперёд. Они так увлеклись погоней, что едва не перерубили друг друга своим же оружием.

— Прошу прощения! — крикнул Пруж, пригибаясь и скрываясь в густом подлеске.

Не поднимая головы, он перебегал от куста к кусту, чудом ускользая от гномов. Наконец он юркнул в густые высокие заросли. На мгновение скрывшись из виду, Пруж подобрал камень. Вложив его в петлю хупака, он запустил камень так, что тот заскользил по земле в сторону севера.

Гномы бросились на звук катящегося и подпрыгивающего по камням снаряда.

Пруж тем временем прокрался на юг, а затем повернул обратно к небольшой рощице — туда, куда гномы меньше всего ожидали, что он направится.

Впрочем, они могли догадаться и об этом. Лучше было заставить их поверить, будто он пытается укрыться среди деревьев в лесу.

Он нашёл родник с илистым берегом и специально оставил следы, ведущие на запад, пока снова не вышел на твёрдую почву. Затем он свернул на юг и спрятался под большим густым кустом.

Теперь, на какое-то время в безопасности, Пруж решил осмотреть кольцо. Он снял его с пальца, внимательно изучил, потряс и поднёс к уху. Потом решил, что магия вряд ли станет плескаться внутри, как вода в кувшине.

Пруж снова надел кольцо и осторожно сделал шаг.

Никакой магии. Его кендерский шаг остался прежним.

Разочарованный, он снял кольцо и убрал обратно в кошелёк.

Пружу не хотелось даже думать, что он уже исчерпал всю заключённую в кольце магию. Огромные шаги были забавными. Кружиться в воздухе тоже оказалось интересно.

И всё же ему удалось сделать нечто важное: он не позволил гномам, которые теперь рыскали вокруг в поисках кендера, последовать за Риппл и Халмарейн.

Но солнце уже село, скоро должно было стемнеть. И как теперь найти сестру и маленькую волшебницу?

Пруж сидел на земле в зарослях кустарника и думал не только о своих друзьях, но и о гномах. Те всё ещё прочёсывали кусты, пока один из них не обнаружил следы возле родника.

После короткого совета гномы бросились к лесу.

К тому времени маленькая волшебница, Риппл и животные, которых они вели за собой, уже скрылись из виду. Пруж хорошо спрятал своего пони, и гномы, очевидно, решили, что их добыча вернулась в рощу и направилась обратно к дороге.

Кендер пробрался через подлесок, забрал пони и отправился на поиски остальных.

— Судя по тому, как они размахивали топорами, дружелюбными они больше точно не были, — сказал Пруж своей маленькой лошадке. — И мне надоело, что меня называют вором. Я ничего у них не брал. Никто из них даже близко ко мне не подошёл, чтобы что-нибудь случайно упало мне в кошельки.

Чтобы убедиться наверняка, он открыл их один за другим и принялся перебирать содержимое, узнавая разные вещи.

Кроме красивого маленького камня, который он нашёл в ручье, Пруж не обнаружил ни одной вещи, которой не владел ещё до встречи с гномами.

Он вытащил камень и поднёс к лицу — солнце уже село, и разглядеть его было почти невозможно.

Пока пони осторожно пробирался сквозь кусты, Пруж разглядывал находку. Обычный камень, отполированный водой. Он поднял его ещё до появления гномов.

Убирая камень обратно в кошелёк, Пруж обнаружил там ещё один.

Он вытащил и его.

К этому времени сумерки сгустились настолько, что второй камень было уже не разглядеть. Но Пруж узнал его на ощупь.

Это был вовсе не камень, а маленький серо-зелёный стеклянный диск, который он нашёл на полу рабочей комнаты мага Орандира после нападения мерчести.

— А этот был у меня задолго до встречи с гномами, — сказал Пруж, убирая находку обратно в кошелёк.

Поскольку дороги впереди уже почти не было видно, он спешился и повёл животное за собой, продолжая поиски сестры и друзей.

Он несколько часов блуждал в темноте, пытаясь найти остальных. Не сумев разглядеть их следов, Пруж решил остановиться на ночь и продолжить поиски на рассвете.

Он как раз подыскивал подходящее место для ночлега, когда случайно наткнулся на их лагерь.

Появившись из темноты, он перепугал всех до смерти.

— Пруж! — закричала Риппл, вскакивая у костра.

— Он мёртв, хороший история будет… — сказал Грод.

Услышав приближение пони, он вскочил и замахал мёртвой белкой, пытаясь отпугнуть всё, что могло оказаться недружелюбным.

Умпт стоял, держа колесо от телеги.

— Да какой я мёртвый! — горячо возразил Пруж, ведя своего пони в неглубокую пещеру — на деле это была просто выемка в каменистом склоне.

Риппл налила ему кружку горячего чая и отрезала щедрый ломоть ветчины. Она положила его в булочку из вчерашнего хлеба, и Пруж уже принялся жевать, когда Халмарейн подняла взгляд от своих магических книг.

— Ты не дал гномам пойти по нашему следу, — сказала она, произнося это как нечто само собой разумеющееся, будто и не ожидала от кендера меньшего.

— Конечно, не дал! — с жаром подтвердил Пруж, охотно принимая похвалу, словно всё это было частью его продуманного плана. — Они были ужасно злы, и я вообще ничего не понимаю. Всё время называли меня вором, а ведь у нас и правда нет ничего из их вещей.

— Конечно знаю, — насмешливо передразнила Халмарейн Пружа.

— Тогда можешь наградить его каким-нибудь хорошим заклинанием, — предложила Риппл, и в её глазах сверкнул задорный огонёк.

— Тогда Пруж рассказывать история, — с улыбкой сказал Грод.