В вечном танце стихий (гет)

Небо над Южным Храмом Воздуха окончательно раскололось. Из клубящихся багровых туч, сокрушая законы земной реальности, медленно проступали циклопические очертания призрачного храма Джарана. Каменные галереи и монолитные башни древней цитадели Кочевников, затянутые потусторонним туманом, наплывали на белокаменные постройки Храма Воздуха, заставляя скалы каньона стонать от колоссального давления.

Тага, окутанный багровым свечением осквернённого посоха Сонам, величественно спустился на главную площадь Храма Воздуха. Не успевшие скрыться в катакомбах, испуганные, задыхающиеся от поднявшейся пыли Адепты Аватара сгрудились у стен библиотеки. Древний маг воздуха обвёл их суровым торжествующим взглядом и властно поднял руку:

— Посмотрите на себя! — громыхнул он, перекрывая гул урагана. — Вы живёте в священном месте, где стихия воздуха покорялась великим мастерам прошедших эпох. Вы тратите годы на бесплодные медитации, пытаясь подражать тем, кого никогда не видели и кем вам никогда не стать. Но вместо того, чтобы рисковать жизнями в этой жалкой, пустой пародии на культуру, вы прямо сейчас можете получить истинную магию воздуха из моих рук. Вы станете настоящей непобедимой нацией Воздушных Кочевников, которая заставит весь мир содрогнуться от её величия! Преклоните колени перед истинной силой магии! — и он высоко поднял посох Сонам, увенчанный символом стихии воздуха.

Большинство Адептов, помня наставления Аанга о свободе и мире, в ужасе отшатнулись от него, выставили вперёд руки. Но среди послушников, особенно молодых юношей из Нации Огня и Царства Земли, промелькнула тень опасного, жадного колебания. Быть беззащитным книжным червём или в один миг стать могущественным повелителем стихии — этот соблазн для многих оказался слишком велик.

— Не смей! — вперёд из толпы вырвалась Тай Ли. Её длинная коса развевалась на ветру, а лицо было смертельно бледным, но решительным. — Кто бы ты ни был, я не позволю тебе ломать волю моих людей и склонять их к предательству всего, во что они верят!

Тага лишь раскатисто, презрительно рассмеялся, даже не глядя на девушку. Коротким небрежным взмахом ладони он породил мощную воздушную волну, которая безжалостно отбросила Тай Ли в сторону — она покатилась по каменным плитам, едва успев сгруппироваться.

Направив багровый наконечник посоха на Адептов, Тага активировал скрытую пугающую силу артефакта. Вырвавшийся из золотого металла луч энергии окутал тех послушников, которые колебались. Они закричали, их глаза на секунду вспыхнули кровавым светом, а вокруг их тел с диким свистом закружились первые рваные и неконтролируемые потоки ветра. Ритуал Сонам сработал.

— Изловите и приведите ко мне эту дерзкую девчонку! — властно приказал новообращённым магам Тага, указывая на поднимающуюся на ноги Тай Ли. — Покажите ей цену своей новой силы!

И именно в этот момент тот факт, что Тай Ли шесть лет фанатично обучала Адептов акробатике, боевой растяжке и правильному раскрытию чакр, сыграл против неё самой. Бывшие послушники двигались с выверенной гибкостью. С дикими выкриками они взмыли над главной площадью Храма, атакуя свою бывшую наставницу резкими рваными ударами ветра.

Тай Ли ласточкой скользнула под первую воздушную дугу, уходя от удара, но наперерез ей уже летел второй новообращенный маг. На помощь вовремя пришла Катара: совершив мощный круговой взмах руками, она извлекла из ближайшего фонтана поток воды и превратила его в прочный ледяной щит на пути нападавших. Тай Ли шумно выдохнула, ощутив прилив уверенности: вдвоём им будет проще отбиваться от яростного натиска Адептов, опьяневших внезапно полученной силой.

Ледяная стена, сотворённая Катарой, с глухим треском приняла на себя яростный воздушный таран двух новообращённых магов. Осколки замёрзшей воды веером брызнули по брусчатке.

— Остановитесь! — крикнула Катара. — Здесь сейчас всё рухнет! Вы ведь можете спасти людей…

Бывшие послушники хищно переглянулись, и на их лицах возникли безумные усмешки. Они не ответили — лишь бросились в разные стороны, обходя девушек-защитниц по кругу. Катара сдвинула брови, глубоко вдохнула и плавно развела руки в стороны.

Вода из разбитого фонтана послушно соткалась в две длинные, гибкие водяные плети, которые перетекли ей на руки. Один из бывших Адептов, молодой парень из Нации Огня, совершил головокружительное сальто, отталкиваясь от колонны, и с высоты послал в Катару узкий рассекающий поток ветра. Катара среагировала мгновенно: крутанувшись на месте, она перехватила воздушный клинок водяным щитом, впитав его кинетическую энергию, и мощным встречным выпадом ладони отправила струю воды прямо в грудь нападавшему. Послушник вскрикнул, когда ледяная волна сбила его с ног и впечатала в каменную стену.

В ту же секунду трое других новообращённых окружили Тай Ли, нападая одновременно с трёх сторон. Ветер от их жёстких ударов неистово хлестал её по лицу, лишая возможности прицелиться.

— Простите, мальчики, но этот урок вы прогуляли! — звонко выкрикнула Тай Ли.

Она сделала безупречный пружинящий шпагат прямо на полу, пропуская гудящие потоки воздуха над головой, и, резко оттолкнувшись ладонями от камней, крутнулась волчком. Её пятка с глухим стуком вонзилась в колено первому послушнику. Хлоп! Парень охнул, теряя устойчивость. Тай Ли мгновенно взмыла вверх, используя его плечо как трамплин, перевернулась в воздухе и приземлилась точно за спиной второго нападавшего.

Её тонкие тренированные пальцы дважды молча вонзились в его лопатки. Хлоп! Хлоп!

Руки юноши бессильно повисли вдоль тела, а сорвавшийся с его пальцев вихрь ветра беспомощно заглох. Третий Адепт попытался разорвать дистанцию, призвав воздушный скутер, но Тай Ли оказалась быстрее: сделав несколько головокружительных сальто, она догнала его и точечным ударом заблокировала центральную чакру на шее. Послушник мешком рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух.

Перед Тай Ли выросла Катара, только что забросившая одного из нападавших на крышу. Женщины огляделись — они снова оказались в самом центре ходящей ходуном площади. Вокруг них, под зловещими багровыми очертаниями материализующейся Джараны, смыкалось плотное кольцо из десятка новых, разъярённых и безжалостных магов воздуха. Силы были неравны, но Мастер Магии Воды и Мастер Единоборств не собирались сдаваться без боя.

Тага не стал смотреть, как его новообращённые бросаются на девушек. Он повернулся к стенам Джараны, и его лицо приняло выражение холодного, отстранённого любопытства — словно у учёного, наблюдающий за реакцией в реторте. И тут он заметил, как багровую дымку и тьму в вышине над призрачным храмом прорезала секундная вспышка лазурного света. По телу Таги прошла неконтролируемая дрожь.

«Не может быть…»

* * *

Из сияющего портала Духа Океана на самую верхнюю уединённую площадку парящего призрачного храма Джарана вывалилась потрёпанная команда Аватара. Аппа с глухим мычанием опустился на полуразрушенные древние гранитные плиты.

Аанг первым спрыгнул с седла и бросился к краю обрыва. Увиденная картина заставила его сердце сжаться от невыносимой боли: его дорогой, любимый и с таким трудом отстроенный Южный Храм Воздуха внизу быстро и неотвратимо превращался в руины. Рушились вековые галереи, повсюду клубился серый дым, а на главной площади всё ещё находились люди — Аанг отчётливо видел множество мечущихся в пыли фигур.

— Ребята, умоляю вас! — Аанг резко повернулся к друзьям, его глаза горели решимостью. — Спускайтесь вниз на Аппе. Спасите моих людей, защитите Храм! Я беру Тагу на себя.

Подошедшие Сокка и Зуко обменялись понимающими взглядами.

— Сделаем всё возможное, — с уверенностью отчеканил Зуко, хлопнул Аанга по плечу и вскочил обратно в седло Аппы.

— И невозможное — тоже! — с азартом усмехнулась Тоф, мощно стукнула ладонью о кулак и подбросила себя каменным трамплином в седло к Зуко.

Сокка, поправив на поясе бумеранг, коротко кивнул Аватару:

— Размажь этого отморозка, Аанг! — и последовал за остальными.

Летающий зубр тяжело взмахнул хвостом, нырнул с края площадки вниз и устремился к площади Храма Воздуха, а Аанг остался один и бросил полный отчаяния взгляд на свой рушащийся дом. Где-то там сейчас Тай Ли и малыш Тензин спасаются от обломков и обвалов, в пыли, в темноте, испуганные и одинокие. Они ведь должны спастись, правда же?.. Они ведь не могли…

Аанг не смог додумать эту мысль, сжал кулаки так, что побелели костяшки, и стиснул зубы до боли в челюсти. Пора было остановить это безумие, и сделать это можно было лишь в одном месте — на алтаре храма Джарана. Сосредоточившись, Аанг широко взмахнул руками, создал восходящий поток и без всякого планера спустился с вершины храма в его сердце — святилище, прямо перед огромным высеченным из цельной скалы алтарём. Оставалось лишь найти Тагу.

И тот не заставил себя долго ждать. Почувствовав присутствие Аватара, древний маг воздуха взмыл с площади к алтарю своего призрачного храма, удерживаемый в воздухе силой урагана. В его руках багровыми трещинами зловеще пульсировал посох Сонам. Таким же безумным кровавым светом пылали его воспалённые глаза.

— Ты жив?! — взревел Тага и направил на Аанга посох, как копьё.

— Как видишь, — холодно процедил Аанг, не сводя с соперника тяжёлого осуждающего взгляда.

— Ты опоздал, мальчик! — яростно выкрикнул Тага. — Процесс запущен! Древний храм Воздушных Кочевников возвращается в этот мир, и я верну магам воздуха их истинную силу!

— Ты предал нас, — жёстко осадил Аанг. — Предал всё, во что верит наш народ.

— Я защищаю свой народ! — рыкнул Тага и рассёк посохом воздух, посылая в Аанга мощную сбивающую с ног струю. — А ты мешаешь мне!

Аанг среагировал за долю секунды: резко пригнувшись, он пропустил гудящий таран ветра над головой и круговым ударом ноги выбросил вперёд яростную дугу огня. Пламенный занавес должен был ослепить Тагу, но древний воин проявил пугающую грацию — он извернулся всем телом, проскользнул над огнём и, используя посох как опору, нанёс сокрушительный удар обеими ногами Аангу в грудь. Аватар отлетел назад и врезался спиной в гранитную колонну. Внутри что-то хрустнуло, и Аанг против воли издал болезненный стон.

— Твоя магия слаба, мальчик! — взревел Тага и стремительно подлетел к Аангу. Посох Сонам в его руках завертелся с бешеной скоростью, превращаясь в сияющий багровый щит.

Превозмогая режущую боль в рёбрах, Аанг резко топнул ногой по полу святилища. Повинуясь силе Аватара, тяжёлые каменные плиты алтаря вздыбились и вылетели навстречу Таге массивными снарядами. Древний маг воздуха не стал уклоняться: точечными, невероятно плотными импульсами ветра он взрывал летящие валуны в воздухе, превращая их в серую пыль. Но это был лишь отвлекающий манёвр Аанга.

Вынырнув из плотного облака каменной крошки, Аанг соткал то самое воздушное лассо, которому Тага научил его в облаках. Невидимая гудящая нить энергии мёртвой хваткой обвила запястье Таги, сжимающее посох. Аанг резко дёрнул артефакт на себя, одновременно с этим занёс свободную руку для отталкивающего удара, но Тага просчитал это движение. Вывернув руку с посохом, он рассёк лассо Аанга, а левой рукой послал в лицо Аватара концентрированный воздушный пресс. Аанг успел ответить, выбросив вперёд кулак, с которого сорвался огненный вихрь.

Раздался взрыв. Тагу отбросило назад силой схлопнувшихся потоков магии, но в следующее мгновение его остановила каменная плита, выросшая точно за спиной. Удар на мгновение вышиб из него дух, и из груди мага вырвался болезненный стон. Тага рухнул на колени, по-прежнему крепко сжимая посох в руках.

— Остановись, Тага, — подходя ближе, сказал Аанг, и на его лице промелькнула тень сожаления. — Я понимаю тебя. Я знаю, через что ты прошёл. Но насилие — это не выход!

— Ты не понимаешь, мальчишка, — не слушая, прохрипел Тага и уставился на Аанга горящими яростью глазами. — Я видел смерть всех моих братьев и сестёр. Маги Земли уничтожили мою родину. Потом маги огня выжгли всех Воздушных Кочевников. А где был ты?!

Яростный ураган, вырвавшийся из посоха, оттолкнул Тагу от камня навстречу Аангу. Другой, не менее мощный поток Тага послал вперёд, отбросил Аанга к самому краю платформы. Аанг попытался заблокировать его воздушным щитом, но Тага действовал с сокрушительной безумной мощью. Словно живой таран, он пробил защиту Аватара и снова опрокинул его навзничь. Одним мощным прыжком, оседлав порыв ветра, Тага оказался точно над алтарём. Аанг выбросил вперёд обе руки и соткал самое мощное воздушное лассо, какое мог, — не тонкую нить, а толстый, спрессованный канат, который обвил запястье Таги за мгновение до того, как посох коснулся камня. Тага взревел — от ярости, не от боли, — и рванул руки с такой силой, что воздушный канат лопнул. Смёрзшийся за мгновение воздух разлетелся по святилищу стеклянными осколками. В этот миг острое основание посоха Сонам вонзилось в ритуальное углубление в центре алтарного камня.

— Нет! — вскрикнул Аанг, в бессилии протянув к Таге руку.

Раздался оглушительный потусторонний гул, храм Джарана вздрогнул от основания до шпилей. Из древней каменной плиты во все стороны ударили багровые лучи энергии. Тага запрокинул голову, и его тело содрогнулось в конвульсиях — через посох он начал напрямую поглощать в себя первозданную, необузданную силу Мира Духов.