Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

103 Призывы и Связи

Я проверил статус подготовки моих дубликатов через сеть, пока Аиша, Тетра и я шли к концу плато. Мы могли бы просто воспользоваться порталом прямо к выходу, но после этого обсуждения мы все могли бы воспользоваться шансом расслабиться.

— Итак, Бисер Призыва, — сказала Аиша. — Это старые технологии, верно?

Я кивнул.

— Связано с одной из первых способностей, которые я получил. Я не мог их создать, пока не получил материалы для формулы алхимии, и даже тогда мне приходилось быть довольно консервативным, пока я не смог скопировать компоненты с помощью своих дубликатов.

— Да, Алхимия Эвермора, — сказала Аиша. — И всё это не имеет никакого смысла.

— Это потому, что это не химия, — сказал я, когда мы прогуливались по садам и дворам, которые были добавлены к плато. — Это скорее система заклинаний, основанная на материалах. Ты используешь компоненты для формирования магии вместо слов или жестов.

— А сколько видов магии у тебя сейчас? — спросила Аиша.

— Слишком много, наверное. И с большим количеством совпадений между ними. — признал я. Спиритронное Ядро продвинулось до точки, где стало возможным тренировать магические способности внутри него. При условии, что сила имела духовный элемент и не основывалась исключительно на каком-то аспекте моего тела, я мог бы получить годы прогресса за одну ночь.

Что я и сделал, но даже с моими дубликатами, вклад был не так уж велик. Год в Ядре составил около двух часов снаружи. Я смог получить достаточно практики, чтобы, по крайней мере, достичь мастерства во всех моих магических системах, хотя мастерство должно было занять значительно больше времени. Мои дубликаты смогли поделиться своим опытом, но это в основном ограничивалось типами магии, которые были основаны на навыках каста, а не на личной силе.

Кроме того, были все остальные способности, которые мне нужно было тренировать и развивать. Мантра, псионика, продвинутые боевые искусства, Аура и многое другое. В настоящее время я был на уровне, на котором я мог комфортно и умело использовать дарованные мне способности, но я не выходил за рамки ни одной из них.

Конечно, для одной ночи это все равно было большим достижением. Даже если большая часть моего внимания будет посвящена моему Аспекту, по крайней мере, мои другие силы были на рабочем уровне.

— Алхимия Эвермора была первой системой «магии», которую я получил, — сказал я.

— Тогда ты не хотел ничего называть магией, да? — поддразнила Аиша.

Я пожал плечами.

— Это было своего рода изменение парадигмы.

На самом деле, это больше, чем просто смена парадигмы. Взаимодействие между моей силой и парачеловеческими способностями, четкое происхождение, которое можно было связать с различными художественными произведениями, и иногда произвольные правила и механика, по которым они функционировали, были слишком сложными для понимания. Другие паралюди могли иметь эзотерические ограничения на действие своей силы, но им нужно было иметь дело только с одним набором безумных правил, а не с дюжиной, нагроможденных друг на друга.

— Бисер Призыва был самым значительным источником магической энергии, к которому я имел доступ в течение долгого времени, — объяснил я. — Это было большой помощью для таких вещей, как энергия Магитэк, но я так и не вник в их основное применение.

Аиша улыбнулась.

— Не конечно ты получил что-то, что позволяет тебе копировать способности кейпов, и отложил это на потом.

— Это не копирование. Не совсем так, — объяснила Тетра. — Речь о связях. Бисер образуют связь с определенной сущностью и обеспечивают энергию для имитации выражений её способностей. Это может работать для пассажиров, но принцип применим к любому достаточному источнику энергии.

— Конечно, в этой вселенной нам приходится иметь дело только с пассажирами, — ответил я.

— Значит, в изначальной вселенной эти вещи были связаны с богами, духами или чем-то в этом роде? — спросила Аиша.

Я пожал плечами.

— Не знаю, — сказал я. — За пределами системы алхимии я мало что знаю о месте, откуда взялась эта сила.

— И у Слежки нет никаких идей? — спросила Аиша.

— У неё есть несколько теорий, — сказала Тетра. — Но ни одна из них не обладает достаточной достоверностью, чтобы выдвинуть её в качестве предположения.

— Лучшее предположение, это что-то неясное или не представленное в этой вселенной, если у нее вообще есть медиа-источник, на который мы могли бы сослаться, — сказал я. — Многие источники сил по-прежнему остаются под вопросом.

— Полагаю, они не могут все сопровождаться полными романами, объясняющими вещи, — пошутила Аиша. — Итак, если бы вся эта история с Бисером Призыва не была погребена под остальными твоими силами, что бы ты с ними сделал?

— Вероятно, то, над чем мы сейчас работаем, — сказал я. — Попробовать выяснить, как они работают и что они могут сделать для меня и паралюдей. — Я пожал плечами. — Честно говоря, отсутствие парачеловека, с которым можно было бы работать, было самым большим камнем преткновения.

— Что, ты не хотел втягивать в это кого-то из Неформалов? — спросила Аиша с усмешкой. Тетра, казалось, разделяла её веселье, представляя, на что Тейлор могла бы быть способна, если бы были сняты ограничения с её и без того чрезмерной силы.

— Нет, — твердо сказал я. — Я уже оказался втянут в их дела больше, чем предполагал. Я определенно не собирался вдаваться в экспериментальные методы повышения силы.

Что было определенно хорошей идеей. Даже если бы Неформалам можно было доверить что-то подобное, информирование Выверта в любом случае было бы смертным приговором, по крайней мере, в начале моей карьеры. Позже в моей карьере это просто поставило бы нас друг против друга задолго до того, как я был готов иметь дело с последствиями.

— Ты уверен, что это увеличивает силу? — спросила Аиша. — Разве парачеловеческие силы уже не действуют на безумном уровне? Я имею в виду, я знаю, сколько тебе нужно было вложить в эти страйкеры, чтобы изменить мою силу. Неужели бисер действительно так сильно изменит ситуацию?

— Есть разница между постоянным улучшением и единичным усилением, — объяснил я. — Бисер Призыва не увеличивает уровень, на котором ты работаешь, как это было задумано для страйкера. Это единичный всплеск мощности, а также расширенная связь, которая потенциально может открыть больше возможностей для того, что ты можешь делать со своими способностями.

— Как триггер? — спросила Аиша. — Вот и вся суть, подключение к пассажиру и настройка параметров работы силы. Это то, что мы собираемся делать с Бисером Призыва, верно?

— Вроде того? — сказал я. — Без исследований, которые мы провели в пассажирском пространстве, это было бы гораздо менее определенно, но я не думаю, что это действительно изменит выражение способностей в долгосрочной перспективе. Не без гораздо более крупного прорыва, что-то что фактически сбросило бы настройки связи с твоим пассажиром.

— Ты имеешь в виду то, что произошло в доках? И что ты планируешь сделать, чтобы попасть в Пассажирское Пространство? — спросила Аиша.

Я кивнул.

— Протекторат был невероятно осторожен с подробностями того, что там произошло, но это ожидаемо, когда имеешь дело с эффектами сил и пространственными порталами. Тем не менее, похоже, что это оказало такое воздействие.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Аиша.

— Слава была переведена в Нью-Йорк после Безбожного Часа, — объяснила Тетра. — Причина не указана, но её поместили в главный испытательный центр Протектората. Они держали все данные изолированно и вне сети, но Слежке удалось подглядеть за некоторыми исследователями, когда они говорили о её случае.

— Изменённое выражение силы и осознание её Пассажира, — сказал я. — И Триумф может оказаться в такой же ситуации, исходя из того, как рассматривается Дело.

Слежка также узнала номера дел, присвоенные как прорыву, так и его эффекту. Это было неудачное совпадение. Я понял, что они не могли разумно поставить номер дела о нарушении после номера дела о эффекте, но если бы они могли объединить инциденты или просто вставить номер-заполнитель, это позволило бы избежать очень неудачной ассоциации, которая, вероятно, была присвоена Виктории Даллон.

Это было дополнительно досадно из-за потенциала, который это представляло. Аиша была права, изменение выражений чьих-то сил было, по сути, триггером снова. Если бы способ проявления этого измененного выражения силы можно было контролировать или, по крайней мере, смягчать, то можно было бы исправить проблемы, поражающие Дела 53 на фундаментальном уровне. Никакой борьбы с их биологией, никаких шансов на реверсию или крах, никаких непредвиденных взаимодействий сил. Полная перезагрузка того, что изначально дало им их силы.

И в процессе я бы перевел их из Дел 53 в Дела 69. Я сомневаюсь, что большинство людей, которые пострадали в их нынешнем состоянии, будут слишком беспокоиться о новом номере обозначения, но это всё равно было то, чего я бы предпочел избежать навязывать им. Может быть, я мог бы выдвинуть предложение, чтобы восстановленные Дела 53 назывались Дела 122?

Это была проблема на будущее, и она станет проблемой только в том случае, если действительно можно будет решить проблемы таким образом. Испытание Аишей Бисера Призыва было первым шагом, особенно потому, что мы могли наблюдать эффект как из реального мира, так и изнутри Пассажирского Пространства. Даже если это не было волшебной пулей для лечения Дел 53, у меня всё ещё было много других вариантов, доступных мне. Я думаю, для людей, живущих с этим состоянием, достаточно хорошее решение определенно будет достаточно хорошим.

— Эй, у тебя есть парачеловеческие силы Технаря от этой штуки Оружейника, да? — спросила Аиша. — Ты собираешься попробовать усилить их этим?

— Может быть? — сказал я. — Эти силы работают по-другому. — Я помолчал. — Ну, нет. Они работают точно так же, но ими управляют по-другому.

— У него нет пассажира, — объяснила Тетра. — По крайней мере, ни одного, который присутствует в Пассажирском Пространстве, даже для его силы Технаря.

— Она функционирует как обычная парачеловеческая сила, но поддерживается из того же источника, что и остальные мои способности. — Я пожал плечами Аише. — Это значит, что она менее изменчива и более стабильна. Никаких диапазонов Сечена, но и никакого влияния пассажиров тоже.

— И ты не можешь к ней подключиться? — спросила она.

— Возможно, я смогу, — сказал я. — Это явно функционирует как «обычный» пассажир, но я думаю, что весь процесс может быть эмулирован моей силой. Бисер Призыва может усилить его, но я не буду подключаться к Пассажирскому Пространству. Я буду делать что-то другое, и это может привести к похожему усилению, или оно может вообще ничего не сделать.

— Ясно, — сказала Аиша. — Полагаю, мне придётся быть той, кто возьмет на себя эту обязанность, как единственный «нормальный» парачеловек здесь.

— Я имею в виду, если ты не хочешь… — сказал я.

— Нет, — ответила она с ухмылкой. — Я не упущу шанса проверить своего пассажира. К тому же, она мне должна за то дерьмо, что она пыталась вытворить в прошлый раз.

Я посмотрел на Аишу.

— У тебя были еще какие-нибудь проблемы с тех пор? — спросил я.

Я знал, что пассажиры могут влиять на паралюдей, с которыми они связаны. На самом деле, между Короной Полентия и остальной частью мозга было так много жесткой связи, что ожидать отсутствия эффекта было просто глупо. Фактическая степень варьировалась в зависимости от индивидуальных обстоятельств, но всегда было что-то.

Даже для меня. Моя ситуация была далека от типичной, но мой собственный пассажир постоянно присутствовал в моей жизни с момента моего триггера, как для хорошего, так и для плохого. Интенсивность определенно была сдержанной после банка, и предсказания будущего теперь сильно устарели, но они все еще были там. Сдержанные, но все еще поддерживающие. В этом мне повезло больше, чем многим паралюдям.

— Больше никаких попыток стереть память, если ты это имеешь в виду, — сказала Аиша с широкой улыбкой. — Я не думаю, что она смогла бы это сделать, даже если бы захотела.

Я не был в этом полностью уверен. У Аиши был ужасающе сильный пассажир, у которого была некая внутренняя связь с каждым другим пассажиром в сети. С такой силой стереть память одного человека не должно было быть проблемой.

И если бы мы говорили о любом другом человеке, это, вероятно, было бы правильно, но Аиша была особым случаем. Её связь обеспечивала уровень внутреннего доступа, которого не хватало другим людям. Этого, в сочетании с тем, что Рен предоставила ей лучший контроль над её силами, было, по-видимому, достаточно, чтобы подавить любые попытки со стороны её пассажира. В конце концов, все, что мог сделать её пассажир, технически было частью её собственного набора сил. Тот же уровень взаимосвязи, который связывал мозг парачеловека с его пассажиром, также связывал этого пассажира с парачеловеком.

— Я не думаю, что она попытается это сделать, в любом случае, — сказала Аиша. — Не совсем то ощущение, которое я получаю от неё, хотя в Мастерской это как-то нечетко.

— Это занавеска приватности, — объяснила Тетра. — Она не даёт твоему пассажиру видеть, что здесь происходит, но при этом позволяет тебе использовать твои способности. На самом деле это действительно сложный набор взаимодействий.

— Да, и как ты это провернул? — спросила Аиша.

— Понятия не имею, — честно сказал я.

Аиша моргнула.

— Прости, что?

— Это одна из вещей из моей силы Простого Научного Решения, которая дает супернаучные ответы на бытовые проблемы. Я же говорил, что это безумно продвинуто, — объяснил я.

— Да, но полторы недели назад это было безумно продвинуто. — Она сказала: — Я думала, что к настоящему времени ты уже разобрался.

Я покачал головой.

— Тут не повезло. Даже для меня это слишком сложно.

Аиша посмотрела на меня пустым взглядом.

— Как? — закричала она. — Серьезно, как, черт возьми, это возможно?

— Это своего рода часть силы, — объяснил я. — Она позволяет мне создавать супертехнологичные решения для бытовых проблем, но технология настолько смехотворно продвинута, что я не могу её понять или восстановить какие-либо её принципы. Обычно мне везет, если я могу хотя бы сказать, «что» она делает. «Как» — это безнадежное дело.

Аиша выглядела искренне обеспокоенной этой концепцией.

— Это… Я имею в виду, с тем, где ты сейчас находишься, технологии вообще могут зайти так высоко?

— Похоже, да, — сказал я. — Я почти уверен, что одна из действительно больших способностей, которую я еще не получил, связана с этой, так что есть хороший шанс, что это прольет свет на вещи.

— Действительно большой? — спросила Аиша.

— Такого же размера, как «Слава мне» Тибальта. — Также известна как сила, которая в одиночку сделала его сильнейшим бойцом в Небесной Кузнице.

— Точно, верно, — сказала Аиша. — Всегда приятно знать, что нас ждет еще больше безумия. — Она снова посмотрела на меня. — Есть ли что-то, о чем нам следует беспокоиться? Типа, если ты не знаешь, как это работает или что это делает…

— Я знаю, для чего это предназначено, и знаю, что это справится со своей задачей, если использование не выходит за рамки бытовых проблем, — сказал я.

Конечно, учитывая что приватность внепространственного пространства размером с континент считалась, понятие «бытовой проблемы» может быть немного натянуто, но, по-видимому, эта сила не выносила суждения о ваших жилищных условиях. Пока Мастерская была домом, а не промежуточной площадкой или командным центром, занавес был совершенно стабилен.

— Он даже защищает от вещей, которые не были учтены при создании системы, — вмешалась Тетра. — Занавес на самом деле не позволяет людям читать воспоминания о том, что произошло в Мастерской. Они даже не могут шпионить за нами, залезая в чью-то голову!

— Как это работает? — спросила Аиша. Затем, более обеспокоенным голосом, она добавила: — И откуда ты знаешь?

— Я могу заметить разницу в людях, с которыми я связана, когда они находятся в мастерской и вне её, — объяснила она. — Эффект фактически скрывает временную ось моих связей! Это действительно невероятно, и я понятия не имею, как это возможно!

Это было небольшое преуменьшение. Связи Тетры в принципе не могли быть разорваны. Чтобы даже скрыть информацию от её чувств, вам, по сути, пришлось бы возиться с альтернативным прошлым. Это была полная манипуляция с потоком времени в целях блокировки подглядывающих.

— И тебя это устраивает? — спросила Аиша. — Я имею в виду, ты всегда находишься и в Мастерской, и вне её одновременно. Это не портит занавес? Или не влияет на тебя?

— Нет, это влияет. — сказала она. — Но мне нравятся вариации, которые это вносит в моё восприятие. Интересно иметь принципиально разный опыт в нескольких местах одновременно.

Аиша выглядела так, будто боролась с головной болью от самой концепции того, что описывала Тетра. В конце концов она сдалась и пошла дальше.

— Ладно, вот почему нам нужно провести тестирование Бисера Призыва за пределами Мастерской? — Она сказала: — Чтобы занавеска не испортила соединение?

Я кивнул.

— Связь между парачеловеком и его пассажиром действительно сложная. Я бы не рискнул вмешиваться в неё чем-то меньшим, чем нелепая супертехнология, и даже она работает только в узком ситуационном диапазоне. Лучше попробовать что-то подобное подальше от занавеса.

Что было уже не такой уж проблемой, поскольку я мог создавать надлежащие обереги и был естественным образом невосприимчив к предвидению. Занавес все еще опережал мои лучшие усилия на мили, но мои лучшие усилия также опережали то, чему мы пытались противостоять.

— Да, я видел некоторые модели связи Слежки. Или, полагаю, это Слежка Пассажирского Пространства?

— Это всё Слежка. Просто немного другая точка зрения, — сказал я.

Аиша улыбнулась.

— Да, я помню ту «точку зрения», до которой она пыталась сузиться, чтобы справиться с передачей данных. — Тетра, казалось, была немного более развеселена шуткой Аиши, чем это было строго уместно.

— В любом случае, ее модели на самом деле очень помогли разобраться в ситуации. — Я вызвал голограмму межпространственных структур, которые обеспечивали связь между парачеловеком и его пассажиром. — Связь гораздо сложнее, чем мы предполагали. Она полезна в некоторых областях, но создает проблемы в других.

— Какого рода проблемы? — спросила Аиша, глядя на парящую диаграмму.

— Ну, мы не подтверждали это до моей последней силы, но ты знаешь атман? — спросил я. — Это энергетическое поле, которое делает человека тем, кто он есть?

— Да, научная душа, с которой связались фальшивые боги, — сказала Аиша. — Которая на самом деле является душой?

— Да, это в принципе одно и то же. — По крайней мере, для моей силы. Никакой разницы между уникальными энергетическими образцами, составляющими сознание человека, и его теологической душой. Это был просто вопрос выражения, и я мог использовать их взаимозаменяемо, что имело свой собственный набор связанных с этим проблем. Но это были проблемы на потом.

— И какое отношение это имеет к «атману»? — спросила Аиша.

— Ну, атман, по крайней мере с точки зрения технологии этой силы, состоит из всех энергетических сигнатур, которые составляют человека, — объяснил я. — В основном неврологических, но они распространяются и на остальное тело, особенно на «богов» и проявления их способностей.

Я изменил перспективу модели и выделил определенные области.

— Для паралюдей часть энергетической модели, которая фактически составляет их душу, простирается через связь и в их пассажира. — Я объяснил. Это было то, что способствовало некоторым продвинутым состояниям Излома и Оборотня и позволяло людям оставаться функциональными, даже когда они трансформировались в состояние, в котором у них не было физического мозга.

— Ну, черт. Это ужасно, — сказала Аиша. — Я понимаю, что это всё научная терминология, но мысль о том, что моя душа частично находится в моем пассажире, это не совсем приятно.

Я кивнул.

— Даже если не рассматривать вещи с духовной точки зрения, это значит, что технология реинкарнации не будет работать должным образом для паралюдей. Нельзя просто перенести атман из одного тела в другое. Нам, по сути, придется бороться за него с пассажиром.

— Чёрт, — сказала Аиша. — И если бы ты это провернул, они бы вообще остались бы паралюдьми?

— Может быть? — сказал я. — У нас нет экспериментальных результатов для такого рода вещей. Пассажиры используют множество факторов для отслеживания своих носителей. Некоторые из них генетические, поэтому другое тело может их сбить, но в то же время часть атмана парачеловека, которая была частью пассажира, может естественным образом воссоединиться. Вы можете поместить кого-то в совершенно нормальное тело, и он может просто проявить новую Корону Поления и снова проявить свои силы. Вот почему это не идеальное лекарство для Дел 53.

— Ну, это отстой, — сказала Аиша.

— Это также имеет свои преимущества! — заявила Тетра.

— Например? — спросила Аиша.

Я улыбнулся. Я подозревал это, но расследования Слежки в основном подтвердили это, пока я разбирался с другими последствиями моей недавней силы.

— Ну, если мы сможем найти нужного пассажира и получить доступ к атману уже погибшего парачеловека…

— Мы можем вернуть мертвых кейпов к жизни! — заявила Тетра, перебивая меня.

Аиша моргнула и посмотрела между мной и Тетрой.

— Вы шутите?

Я покачал головой.

— Слежка только что подтвердила это. Ты можешь проверить её отчет…

Аиша даже не стала дожидаться, пока я закончу говорить, а вытащила свой омни-инструмент и запросила информацию у Слежки. Она быстро начала просматривать отчет, и я не мог не заметить, что Слежка специально отправила одну из версий отчетов, которые она подготовила, чтобы гарантировать, что ключевые моменты анализа будут выделяться, когда Аиша будет просматривать документ.

— Ебать, — сказала Аиша. Она держала голоэкран поднятым, пока плюхнулась на ближайшую скамейку. — Еба-а-ать. Это сработает для кого угодно?

— Если мы сможем найти их пассажира и извлечь их атман, да, — сказал я. Это было похоже на сюжет романа, только вместо того, чтобы извлекать энергетический шаблон из колец планеты, мы извлекали его из внепространственных мясных компьютеров. — Это всё ещё нелегко. Пассажиров гораздо больше, чем паралюдей, и трудно определить даже активные связи, не говоря уже о том, чтобы выяснить, с кем были связаны спящие или отключенные пассажиры.

— Но ты можешь это сделать. Мы можем это сделать, — сказала Аиша. — Любого умершего кейпа мы можем вернуть.

Я кивнул.

— То есть, это было теоретически возможно некоторое время, и ты видишь похожие выражения у таких кейпов, как Мясник или Зелёная Госпожа.

— Да, но… Я имею в виду, у них это не совсем хорошие способы вернуться, — сказала Аиша. Я кивнул.

— Если бы кто-то попытался сделать что-то подобное, используя силы кейпа или технологию технаря или какую-то комбинацию, он, вероятно, получил бы множество встроенных ошибок. Потеря памяти, сдвиги личности или эмоциональная нестабильность. Честно говоря, если бы я попробовал это, как только это стало технически возможным для меня, я, вероятно, столкнулся бы с теми же проблемами.

— Но не сейчас? — спросила Аиша.

Я покачал головой.

— Не с помощью специальной технологии, специально разработанной для этой задачи, и знания, чтобы вывести эти принципы даже дальше, чем обычно считалось возможным. Не с качеством машин, которые я могу сделать, и не с возможностью прямого взаимодействия с душами. — Я улыбнулся, проверяя ускоренное продвижение Флота через Пассажирское Пространство. — Чем больше мы исследуем пассажирское пространство, тем выше наши шансы идентифицировать конкретных пассажиров. И если мы найдем пассажира кейпа, который умер, мы сможем вернуть его.

Передача атмана через квантовый запутанный коммуникатор или, что еще хуже, через телефон в моем офисе, технически возможна, но будет узким местом почти во всех смыслах этого слова. Получение доступа либо через прорыв Бисера Призыва, либо каким-то другим способом решило бы эту проблему, и тогда осталось бы только найти нужного пассажира и вернуть душу обратно.

Если только мы случайно уже не знали, где находятся эти кейпы. В случае с Провидцем Войны и Кайдансил воскрешение будет гораздо проще.

— Блядь, — сказала Аиша. — Я даже не могу представить себе реакцию, когда ты начинаешь возвращать людей к жизни. Я имею в виду, это практически бессмертие для кейпов.

— Ну, эта технология использовалась для того, чтобы дать всем практически бессмертие. Типа, всем-всем. Даже у фермеров было несколько реинкарнаций. — Реинкарнаций в фермеров, потому что любое продвижение по циклу реинкарнации было всего лишь иллюзией, используемой для прикрытия благосклонности богов и защиты собственных интересов.

— Да, но это было заложено в этом мире с самого первого дня, — сказала Аиша. — Труднее уложить в голове идею, что люди внезапно могут жить вечно.

Я моргнул.

— Ну, ты будешь.

— Что? — спросила она, глядя на меня.

— Наниты, над которыми мы работаем? Те, на которые ты подписалась? — спросил я.

— Да, исцеление и изготовление оружия и всего такого. Какое отношение это имеет к вечной жизни? — спросила она.

Я посмотрел на нее сверху вниз и тихо ответил.

— Аиша, весь проект нанитов был инициативой по продлению жизни. Они могут исцелить всё, включая генетические повреждения и последствия старения. Даже если бы регенерация не была достаточно сильной, чтобы сделать тебя практически неубиваемой, ты бы никогда не умерла от старости.

Я мог видеть её реакцию и чувствовать вес информации через полдюжины сверхъестественных чувств. Тетра уловила то же самое и в одно мгновение оказалась рядом с Аишей.

— Я думал, ты уже это знаешь, — тихо сказал я. — Мы рассмотрели эффекты всего, прежде чем ты это выбрала.

Она медленно покачала головой.

— Нет, я должна была. Я имею в виду, я знаю, как эти штуки работают. Это имеет смысл, учитывая, как они лечат, я просто не думала об этом в таком ключе. — Она посмотрела на меня. — Как кто-либо вообще справляется с тем, что внезапно узнаёт, что будет жить вечно?

Между нами тремя повисла неловкая тишина. Я отвел взгляд и вежливо кашлянул, а Аиша слегка поморщилась.

— Точно, похоже, ты уже через это проходил, — сказала она.

— Это как-то подкралось ко мне, — сказал я. Я прошел несколько этапов «типа бессмертия», прежде чем гвоздь был действительно забит. — И со всеми остальными…

— Да, — сказала она, глядя на Тетру.

— Насколько мы можем судить, у моего вида есть жизненный цикл, но сознание будет передаваться из поколения в поколение, так что это не те вещи, о которых Нитям Жизни когда-либо стоило беспокоиться, — сказал Тетра.

Этот жизненный цикл включал в себя поедание и взрыв планет, чтобы выбросить копии себя в космос. Что по какой-то причине вызвало у моего пассажира очень тревожный звонок. Но всё же, не то, во что сейчас стоит углубляться.

— И Флот, Слежка и Матрикс — машины, а Тибальт уже был супербогом, когда появился, а Гармент — это Гармент. — Аиша выдохнула. — Похоже, это поможет мне вписаться.

— Послушай, это не значит, что тебе обязательно жить вечно, — сказал я.

— Нет, но это значит, что мне не нужно беспокоиться о смерти о старости. Раньше это был предел. Это просто не то, о чем я действительно думала. Только теперь я думаю о том, как мне не нужно думать об этом, — сказала Аиша.

— Вероятно, это более серьёзная тема, чем та, в которую нам сейчас нужно вникать, — предположил я.

— Не уверена, что есть подходящее время, чтобы узнать, что ты переживешь всех остальных, — сказала Аиша. Затем она моргнула и подняла глаза. — За исключением того, что я не переживу. Эта технология реинкарнации — это то, что может использовать каждый, верно?

— Кто угодно, только не паралюди, и с ними на самом деле просто немного сложнее, — сказал я.

Аиша улыбнулась.

— Значить, это лекарство от смерти для всех в мире. — Она медленно покачала головой. — Я уверена, что такое вызовет спокойную и разумную реакцию общества в целом.

— Честно говоря, трудно найти технологию, которая не вывернет общество наизнанку, — сказал я. — Придется приложить достаточно усилий, чтобы не дать моей технологии сеять хаос или быть извращенной во зло.

— Да, ну точно, ведь реинкарнация имеет так много гнусных применений. — Она посмотрела на выражение моего лица. — Что?

— Эм, может быть, тебе стоит прочитать ту книгу, — сказал я.

— Блядь, — сказала она сдавленным голосом. — Ладно, что вытворили фальшивые боги с этой технологией?

— По сути, карательная реинкарнация, — сказал я. — Если ты не жил в соответствии с их идеалами, тебя запихивали в изуродованное тело, чтобы ты жил жизнью покаяния. Проведи всю жизнь изуродованным, инвалидом или больным, чтобы усвоить свой урок, — сказал я.

— Чёрт, — сказала Аиша.

Я кивнул.

— И это если повезет. Это может быть намного дольше, чем одна жизнь. Просто череда больных тел, чтобы служить примером для других людей, или даже загрузка чьего-то разума в тело собаки или вьючного животного, если они действительно хотят кого-то наказать.

Аиша покачала головой.

— Да, я почти забыла, какими дерьмовыми они были в том мире. Полагаю, нельзя было выкрутиться из такой ситуации?

Я покачал головой.

— «Боги» контролировали большую часть технологий, и у них была эта технология памяти, чтобы читать жизни людей с большей точностью, чем это должно быть возможно. — Я пожал плечами. — Это часть Атмана. Можно вытащить любые конкретные моменты из чьей-то жизни, даже если они сами не могут этого вспомнить, и даже прочитать намерения, стоящие за чьими-то действиями. Людей наказывали бы просто за то, что они были склонны к мятежу, даже если они никогда ничего не делали.

— Ну, это ужасно, — прямо сказала Аиша.

Я кивнул, затем улыбнулся.

— На самом деле, это технология, которая может оказать большее влияние, чем даже реинкарнация.

— Что ты имеешь в виду? Сканировать разум людей, чтобы узнать, кто против тебя? — спросила Аиша.

Я покачал головой.

— Нет. Подумай об этом. Отбрось идеи наказания за мыслепреступность и подумай, что произойдет, если ты сделаешь такое доступным для всех, кто захочет это использовать, — сказал я, и моя улыбка стала шире.

— Типа, добровольное сканирование памяти? — спросила она. — Думаю, это как Омут Памяти из Гарри Поттера. Можно проверить собственные воспоминания и посмотреть на то, что ты забыл.

— Или что вам нужно было проверить. Или предоставить доказательства, — сказал я.

Я мог видеть, как пазл складывается у неё в голове.

— Бля. Так что, если кто-то скажет, что ты врешь… — Я кивнул.

— Используй такое навязчиво, и будет короткий путь к антиутопическому кошмару, но просто дай людям шанс подтвердить правдивость собственных показаний…

— И если, например, кто-то сказал какую-то чушь о встрече перед благотворительным показом мод, ты мог бы просто продемонстрировать свои воспоминания о событии и полностью уничтожить любые беспочвенные обвинения, — сказала Аиша с улыбкой.

Я кивнул.

— Именно так, но для всего. Каждая встреча, каждое обвинение, каждое оспаривание фактов…

Аиша выдохнула.

— Это немного пугающе. Не пойми меня неправильно, это потрясающе. Просто иметь возможность заткнуть кого-то, кто соврал учителю, что ты украла его ластик в третьем классе, и получила за это наказание на месяц… — Аиша замолчала, но, судя по её раздражению, я готов был поспорить, что это не гипотетический пример.

— Эм, да, — продолжила она. — Эта часть замечательна, но, если люди могут показывать свои воспоминаниями, все начнут ожидать такого от любого, и если откажешься по любым причинам, то все сразу станут подозревать что ты сделал что-то.

Я кивнул.

— Всё будет иметь положительные и отрицательные последствия и период адаптации. Вот почему, даже когда мы начнем действовать открыто, нам всё равно нужно быть осторожными с технологиями, которые мы выпускаем. Многое из этого придется оставить под нашим контролем, пока люди не приспособятся.

В обычных условиях это было бы практически невозможно, но я работал с несколькими мощными ИИ-системами: Флот, Слежка и Матрикс, которые были более чем способны справиться с всемирным развертыванием технологий, не позволяя ситуации выйти слишком далеко из-под контроля.

— Это будет нечто грандиозное, — сказала Аиша. — Я имею в виду, что все эти вещи будут грандиозными, но даже по сравнению с этим… — Она посмотрела на меня. — То есть, когда думаешь о научной фантастике, представляешь себе репликаторы, летающие машины и медицину, которая позволяет людям жить сотни лет, но всё это нормально по сравнению с тем, чтобы просто вызывать в памяти любые воспоминания, как будто судебный секретарь читает их тебе вслух.

Я кивнул.

— Остальное не меняет принципиально человеческие взаимоотношения. Тут много преимуществ, слишком много, чтобы они того не стоили, но это определенно напугает многих людей.

— В основном тех, кому есть что скрывать, — сказала Аиша. — Боже, можешь себе представить, какой станет политика после этого?

— Вероятно, неузнаваемой, как и множество других областей, которые привлекают коррупцию, — сказал я. Предоставление доступа к такого рода технологиям, вероятно, должно быть сопряжено с некоторыми мерами, чтобы помешать людям заставить молчать свидетелей, которые захотят выступить. Я не думаю, что возможность вынести на свет грязное белье мировой элиты станет популярным шагом, но, к счастью, я был достаточно хорошо изолирован от всего, что они могли бы сделать в ответ.

Когда Аиша кивнула в знак согласия, я почувствовал сдвиг в Небесной Кузнице, когда созвездие Качества качнулось в мою сторону. Моя сила обеспечила связь с парой теперь очень знакомых частиц, когда медленное вращение созвездия оттянуло Кузницу от меня, оставив меня с еще одним Малым Благословением и Неестественным Навыком.

На этот раз это была Деметра, богиня урожая, зерна, сельского хозяйства и плодородия Земли. И тёща Аида, от которого я уже получил благословение. Клянусь, я чувствовал враждебность между двумя богами, даже в выражении их благословений. Благословение металла, стоящее диаметрально противоположно благословению жизни. Благословение, которое могло бы быть незначительной вещью, умеренно полезной в моей работе, но в сочетании с Неестественным Навыком, с которым оно шло в комплекте, всё вышло на совершенно новый уровень.

— Эм, новая сила? — спросила Аиша, пока мои дубликаты работали над тем, чтобы посвятить остальную часть команды в детали.

— Да, — сказал я. — Еще одно Малое Благословение и Неестественный Навык. На этот раз это Деметра.

— А, — сказала Аиша. — То есть, садоводство или сельское хозяйство или что-то в этом роде? — спросила она.

Я улыбнулся ей.

— Культивация.

Она скривилась в замешательстве.

— Разве это не одно и то же? Типа, культивируешь сад, урожай и всё такое.

— Можно культивировать множество вещей. Благословение заключается в том, чтобы направлять естественное развитие контролируемым и направленным образом. Это может относиться к растениям, но также к животным и людям. Можно культивировать определенные черты и способности в других людях или даже в себе. На самом деле это действительно большая помощь в развитии способностей, которые не имеют четкой технической прогрессии.

— Серьёзно? — спросила Аиша. — Как это связано с Деметрой? Она что, позволяет тебе обращаться с чем угодно, как с растением?

— Это не беспрецедентно, — сказала Тетра. — Есть история о том, как Деметра пыталась сделать бессмертным ребенка, о котором она заботилась. Её прервали в последнюю минуту, так что это не сработало, но это определенно то, что она могла сделать.

— Рост, плодородие, питание, — объяснил я. — Это не самое очевидное применение её способностей, но я думаю, что благословение как бы специально создано, чтобы помогать моей работе.

И, возможно, чтобы предоставить прямую точку контраста с Аидом, предоставившим мне возможность работать со статическими металлами, особенно с тем, который ассоциируется со смертью. Культивирование постоянно растущих и меняющихся систем было своего рода прямой противоположностью отливки чего-либо в сталь и оставления его статичным на вечность.

— Так ты умеешь делать тот трюк с бессмертием? — спросила Аиша.

— Ну, не ТОТ трюк с бессмертием, — сказал я.

— Верно. У нас тут не так уж и мало бессмертия, — ответила она, прежде чем выдохнуть. — Так что это малое благословение. Это сколько, десять процентов бессмертия? Или это просто увеличение продолжительности жизни?

— Вроде того, — сказал я. — Это помогает мне поощрять и направлять развитие любой биологической системы. Не полный контроль, но достаточно, чтобы добиться существенной разницы, особенно если я подстегну ее либациями.

— Поняла. Как думаешь, какой напиток предпочитает Деметра? Мне она кажется тетушкой с любовью к джину, — с усмешкой спросила Аиша.

— Учитывая её фокус на зерновые, это, скорее, пиво или виски. Или, может быть, водка? Возможных вариантов много, — размышляла Тетра.

— В любом случае, это действительно будет большой помощью в развитии контроля над моим Аспектом, — сказал я. — А также другие силы, которые менее технически обоснованы. Ки, мантра, определенные типы духовной энергии мантры, и тому подобное. Я также могу помогать другим людям с такими вещами.

— Звучит полезно, — сказала Аиша.

— Так и есть, — сказал я. — Конечно, это немного затмевается другой частью.

— Навык? Что, ты получил что-то странное? — спросила Аиша. — Эти штуки основаны на монстрах, да? Я знаю, что они могут быть безумными.

— Неестественный Навык — Ремесло Природы, — объяснил я. — Он основан на лесных монстрах, существах, которые действуют в естественной среде и могут использовать это в своих интересах. Всё, от маскировки и установки ловушек до создания иллюзий или подчинения всего леса своей воле.

— Ого, — сказала Аиша. — И это работает со всеми остальными навыками, так что ты можешь усиливать или комбинировать это, верно? Создавать заколдованные, проклятые, зачарованные леса?

— Я могу сделать больше, — сказал я. — Честно говоря, это очень сильно. По крайней мере, в сочетании с благословением Деметры.

— Что, это усиливает контроль над природой? — спросила Аиша.

— Более того, — сказал я. — Благословение Деметры на культивацию, Неестественный Навык в Ремесле Природы и с Чудовищной Силой, у меня будет достаточно контроля над выращиванием растений, чтобы это можно было считать созданием.

Аиша непонимающе посмотрела на меня.

— И это большое дело?

— Это считается созданием, согласно моим другим способностям, — сказал я.

Я мог видеть, как всё сложилось.

— Блядь, — сказала Аиша. — То есть, если ты вырастишь растение, то сможешь применить к нему всю твою чушь?

— Большую часть моей чуши, — сказал я. — Если я не культивирую вручную, Мастер-ремесленник не будет применяться, и это всего лишь в тысячи раз быстрее обычного, а не в миллионы. Я имею в виду, если только вы не выращиваете дерево в технологический объект…

Я остановился, обдумывая эту идею. С достаточно продвинутым пониманием структуры растения и способностью контролировать его рост, стало возможным поощрять разработку псевдомеханических структур, которые классифицировали бы конечный продукт как технологию в соответствии с моей силой, позволяя вступить в игру самому высокому уровню ускорения моего времени создания. Хотя это было немного сложно, это был потенциально лучший способ стимулировать быстрый рост-

«Итак, наш Благородный Фантазм теперь работает с растениями». — Передача от одного из моих дубликатов прервала цепочку моих мыслей. — «Просто предупреждение, у Гармент теперь есть лён божественного уровня, так что следующая партия постельного белья может оказаться немного безумной»

Вместе с передачей мой двойник использовал нашу ментальную связь, чтобы поделиться со мной опытом. Наша телепатия существенно выросла с прошлой ночи и была более чем достаточной для передачи воспоминаний, даже без помощи Омни-Сферы.

Я пережил опыт своего двойника, когда он достал семена льна из теплицы и изготовил небольшую кашпо, полную земли. Мой Благородный Фантазм сформировался, звездный свет принял форму садового совка, прежде чем он опустил его и активировал поле.

— Мистическая кузница!

Концепция времени отпала, когда внезапно во вселенной не осталось ничего, кроме земли, семян и моего взаимодействия с ними. Благодаря благословению Деметры я понял, как направлять рост, развивая его за пределы простых выражений во что-то элегантное и направленное. Благодаря Ремеслу Природы я черпал буквально из неестественного знания природы, и противоречие не было препятствием для моих способностей. Я понимал семя, растение, землю и времена года так же, как и любую машину. Я мог направлять его, формировать его и позволять ему расти.

В пространстве за пределами пространства и времени за пределами времени зеленые ростки появились из плодородной земли. Они устремились вверх, окутанные яркими зелеными листьями и бутонами, которые раскрылись в цветы чистейшего небесно-голубого цвета. С нежной заботой я вел растения через их развитие от семени к побегу и цветку до полной зрелости. Три семени стали двадцатью пятью под воздействием моих ресурсных способностей, и каждое растение становилось сильнее и выше, поскольку мои силы усиливали его.

И наконец, это было сделано. Эффект моего Благородного Фантазма исчез, оставив лен готовым к сбору урожая. Первое божественное растение, украсившее этот мир, и его собирались превратить в полотно. Честно говоря, у меня не было с этим проблем. Я проверил и убедился, что сообщение также было отправлено Аише и Тетре. Я улыбнулся, пока Аиша смотрела на меня.

— Так что, теперь волшебные растения? — спросила она.

— Волшебные, а может быть, и технологичные. — Я сказал, затем сделал паузу, получив сообщение от моего другого дубликата. — О, и один из моих дубликатов хочет проверить, сможет ли он дать дереву кибернетику индуистского божественного тела.

Аиша моргнула.

— Это что-то особенное сделает? — спросила она.

— Не знаю, — признался я. — Я почти уверен, что деревья не могут генерировать или направлять Мантру, но здесь есть много странных возможностей. Ты смотришь на ту же комбинацию божественного ремесла и качественных сил, которая делает мою обычную работу безумной, только в применении к растениям. — Я вздохнул. — А у дубликатов скоро будет двадцать процентов времени.

— А, — сказала Аиша, глядя на обширные поля и леса мастерской. — Всё ведь закончится гигантским деревом, не так ли?

— Учитывая, что моя сила Всегда Больший Робот теперь может быть использована на растениях? Почти наверняка, — сказал я. Честно говоря, я не был против того, чтобы мои дубликаты экспериментировали с новыми комбинациями сил, но был бы признателен за немного большее уведомление, прежде чем они решат построить дисконтную версию Иггдрасиля у меня на заднем дворе.

Или, может быть, это будет считаться делюкс-версией Иггдрасиля. В эти проекты было вложено много сил.

Аиша улыбнулась.

— Наверное, хорошо, что я не попросила домик на дереве, — сказала она, просматривая какие-то отчеты на экране своего Омни-инструмента. — Вероятно, это закончится таким же безумием, как и та переносная мастерская, над которой вы, ребята, работаете.

— Это не такое уж безумие, — запротестовал я.

— Правда? — Она встала и положила руку на бедра. — Потому что в последний раз, когда я спрашивала, один из твоих дубликатов сказал, что всё будет готов к работе, как только они закончат калибровку приливных эффектов.

— Ну, ты что, хочешь нерегулярный приливной цикл? — спросил я.

— Я вообще не хотела приливного цикла! — сказала она. — Честно говоря, мне всё равно, насколько хорош там будет серфинг.

— Всё равно? — спросила Тетра, глядя на Аишу.

— Эм, я имею в виду, мы можем… — Она выдохнула. — Слушай, просто дай мне знать, когда всё будет готово. Это ведь скоро будет, да?

— Да. Мы собираемся закончить это после того, как закончим работу над нанитами. Мы выложимся по полной с ними, поэтому нам нужно будет убедиться, что мы пополнили духовную энергию.

Аиша оживилась.

— Ты имеешь в виду большую эльфийскую магию, да? С пением?

Я кивнул.

— Мы должны запланировать это на вечер. Мы можем подготовить тебя и Тибальта, а я могу завезти остальных завтра.

— Хепри, Флешетта и Панацея, — сказала Аиша. — Ты им это уже представил?

— Я что-то сказал Хепри некоторое время назад. Ничего другим двум, так что не могу сказать, как это будет. — Плюс ситуация Эми всё ещё была немного сложной. Если я не хотел вламываться в учреждение СКП, мои варианты были довольно ограничены.

— Ну, удачи с предложением им этого. Я уверена, что всё пройдет отлично. Только не забудь быть осторожнее со всей этой частью про вечную жизнь, — сказала Аиша.

— Те, что я собираюсь им дать, будут ограничены исцелением. Там не так уж много опций, кроме части про вечную жизнь, — сказал я. — И, кроме того, это скорее побочный эффект исцеления.

— Да, я уверена, это сотворит чудеса в плане смягчения шока, — усмехнулась Аиша.

Я собирался ответить, когда получил сообщение от Матрикс.

— Аиша, могу ли я встретиться с тобой во внешней лаборатории? Мне нужно кое с чем разобраться.

— Что случилось? — спросила она.

— Пришло сообщение от Апперкраста, — сказала Тетра. — Он работает над проблемой с заложниками АПП, но ему нужно поговорить с Джо.

Конечно, она с радостью напомнила нам, что была посвящена во все, что делал Апперкраст, с тех пор, как она установила с ним связь.

— Ладно, — сказала Аиша. — Думаю, мы уже закончили. Удачи с этим.

— Спасибо, но я думаю, что справлюсь, — сказал я. Аиша слегка махнула рукой, вызывая портал с помощью своих часов и направляясь к выходу из Мастерской. Тетра кивнула, прежде чем исчезнуть, хотя на самом деле не ушла благодаря природе своих связей. Я просто сосредоточился на мгновение, прежде чем телепортироваться в зону, которую Матрикс использовали для своей работы с Апперкрастом.

На самом деле это был просто раздел Мастерской, сосредоточенный вокруг точек связи с книгой, которую я сделал для Апперкраста. Матрикс были бы вполне способны генерировать всё необходимое, но вместо этого собрали параллельную мастерскую, где выделенная часть нанитов Первого Класса могла бы находиться в режиме ожидания.

При моём прибытии золотая масса приняла бронированную форму, которую Матрикс предпочитали для взаимодействия с людьми.

— В настоящее время Апперкраст занимается оценкой ремонта штаб-квартиры Протектората. Хотя он не запрашивал детали, материалы или другую помощь, он предоставил обновленную информацию о характере проекта и предполагаемых сроках. — они объяснили.

Ничего из этого на самом деле не было необходимым, но я мог сказать, что Матрикс нравилось участвовать в проекте такого масштаба, и, по-видимому, Апперкрасту нравилось работать с Матрикс. Это было очевидно по масштабу проектов, которые он завершил прошлой ночью. Даже более… креативных.

То обтягивающее силовое поле, вероятно, не предназначалось для его личного использования. Вероятно.

— Спасибо, — сказал я, проверяя реле книги Апперкраста. Также были зеркала, которые можно было использовать для прямой связи, но текстовые сообщения часто оказывались более эффективным методом, даже если вы использовали магически связанные книги для связи.

Послание Апперкраста было написано его аккуратным, профессиональным почерком.

«Апейрон, я связался с директором Армстронгом по поводу вашего запроса. Я принял все рекомендуемые меры предосторожности в своей переписке и считаю, что директор весьма восприимчив к предложению. Моё личное участие в инициативе было завуалировано, хотя вполне вероятно, что директор Армстронг подозревает некоторую степень участия со стороны Элиты. Принимаются первоначальные меры для содействия переводу затронутых лиц, хотя директор Армстронг запросил определенный уровень личных гарантий, прежде чем перехватить управление ситуацией у директора Суинки. Хотя я не думаю, что это приведет к неоправданной задержке, это значительно облегчило бы ситуацию, если бы вы или член вашей команды смогли связаться с директором Армстронгом и сообщить о своих намерениях».

Я улыбался, когда писал свой ответ.

«Я об этом позабочусь».

Обычно безопасное обращение к директору СКП было бы утомительной задачей. К счастью, у меня в мастерской появилось новое дополнение, которое было практически создано для этой ситуации. Я открыл канал напрямую к Слежке.

— Слежка, не могла бы ты завершить свой звонок? Мне нужно воспользоваться телефоном.

Слежка не слишком оценила потерю доступа к телефонной линии как каналу передачи данных к «Файнал Фронтир». У неё всё еще был QEC, хотя пропускная способность была лишь долей того, что она могла сделать с помощью голосового вызова. Тем не менее, она понимала полезность такого способа связи и даже проверила директора Армстронга с помощью гадания, прежде чем я сделал свой звонок.

Директор Армстронг был невысоким чернокожим мужчиной с редеющими волосами, которые начинали седеть. В настоящее время он находился в конференц-зале, работая с несколькими членами своего персонала. Изучаемый материал, похоже, был связан с перемещением заложников, хотя я знал, что никаких действий пока не предпринято. Я снял трубку телефона в своем офисе и сделал звонок.

Я наблюдал, как зазвонил мобильный телефон Армстронга. Один из его сотрудников поднял голову с растерянным выражением лица.

— Вы сменили рингтон? — спросил мужчина.

Директор Армстронг нахмурился, доставая телефон.

— Нет, я… — Как только он взглянул на экран, он замер. Не поднимая глаз, он быстро обратился к остальным в комнате. — Мне нужно, чтобы все немедленно ушли. Я свяжусь с вами после этого звонка.

К их чести, все поднялись со своих мест и направились к двери, не сказав ни слова. Директор Армстронг подождал, пока последний из них не ушел и дверь не закрылась, прежде чем ответить на звонок телефона и поднести его к уху.

— Алло? — сказал он.

— Добрый день, директор, — сказал я. — Я слышал, что вы хотели бы снова поговорить со мной.

— Апейрон. — Он ответил, практически оседая на стуле. — И да. Я полагаю, что очень много людей заинтересованы в общении с вами, и вы можете причислить меня к их числу.

— Ну, я весьма заинтересован в предлагаемом проекте и уверен, что этот звонок пройдет лучше, чем предыдущий, — сказал я, слегка пожурив его.

— Да, — сказал он усталым голосом. — И я хотел бы извиниться за это.

— Извиниться? — спросил я. Я и не ожидал, что когда-нибудь вернусь к этой теме.

— Попытка отследить ваше местоположение была автоматизированной мерой для внешних звонков. Я мог бы её отменить, но не сделал этого в тот момент. Это была оплошность, и я приношу извинения, — объяснил он, наклонившись вперед и поставив локти на стол.

Я почувствовал, как приподнимаю бровь.

— Это официальное извинение?

— Настолько официально, насколько я могу это сделать, — сказал директор. — Я предоставлю это в письменном виде, если понадобится.

— В этом нет необходимости, — сказал я. — Просто, учитывая мои отношения с СКП Броктон-Бей, я не привык к такого рода инициативам.

Общественный имидж всегда казался важнее для них, чем налаживание отношений. Или совершение правильных поступков.

— Моё профессиональное мнение таково, что ситуация в Броктон-Бей, и в частности ваш случай, была совершенно неправильно рассмотрена. Кроме того, хотя это едва ли официальная позиция, вы имеете мою личную благодарность за спасение Сталевара. — Он сделал вдох. — И за его лечение.

— А, — сказал я. — Я не был уверен, что вы полностью осведомлены об этой ситуации.

— Я законный опекун Сталевара. Эта должность дает мне право на определенную информацию, которую даже моя роль директора не может гарантировать. — У директора Армстронга было естественное выражение, которое находилось где-то между раздражением и гневом, но когда он говорил об этом, на его лице расплылось то, что можно было бы описать как отеческую улыбку.

— В таком случае, прошу прощения, что не связался с вами до процедуры. Условия были не совсем благоприятными для открытого общения, — полушутя произнес я.

Он покачал головой.

— Не за что извиняться. Я знаю, как много это значило для Сталевара. Я бы не попросил его отложить такую возможность даже на один день, независимо от обстоятельств. — В голосе мужчины было что-то близкое к гордости.

— Я понимаю. И повторюсь, я был совершенно искренен в отношении лечения Сталевара. Оно фактически «оплачено».

Последовала небольшая пауза, и директор Армстронг слегка пошевелился, прежде чем продолжить.

— И есть еще что-то, что вы можете сделать? — спросил он.

— Есть варианты, — сказал я. — Первоначальный сеанс прошел не совсем в идеальных условиях, и с тех пор мне стало доступно еще несколько потенциальных решений.

— Три дня, несколько раз подряд, — пробормотал Директор, качая головой. — Это увлекательно, и я благодарю вас за то, что вы мне сообщили, но я не думаю, что это причина вашего звонка.

— Нет, хотя мне приятно знать, что вы уже начали работу над этим вопросом, — сказал я. Я не выдал, насколько я мог видеть, но сообщение Апперкраста указывало на определенный уровень работы над проектом.

Директор Армстронг кивнул, глядя на документы, разложенные на столе в конференц-зале.

— Методы, использованные для информирования меня об этой ситуации, можно было бы считать чрезмерно осторожными, но, учитывая характер того, с чем мы имели дело, это понятно.

— Поверьте мне, я полностью поддерживаю такой уровень осторожности, — ответил я.

— Да. — Он на мгновение отнял телефон от уха и проверил идентификатор вызывающего абонента. Там было напечатано слово АПЕЙРОН без какой-либо дополнительной информации. Он проверил некоторые настройки телефона, затем перешел к своему ноутбуку. Проверка активности линий связи отдела. Он собрался с духом, прежде чем снова заговорить.

— Я предполагаю, что этот звонок будет более безопасным, чем наш предыдущий разговор? — сказал он. — Я спрашиваю, потому что, похоже, мой телефон или какие-либо внутренние системы на самом деле не регистрируют звонок.

— Этот звонок полностью безопасен, или настолько безопасен, насколько я могу это сделать, — ответил я.

— Понятно. Я предполагаю, что это какая-то форма действия силы или имитация подобного эффекта? — спросил он.

— Если я отвечу на этот вопрос, вам нужно будет изолироваться на неделю, чтобы провериться на наличие ментальных влияний? — спросил я.

— Вряд ли, — насмешливо сказал он. — Распространенность эффектов Скрытника, связанных с вашей командой, делает такие меры смехотворными. Хотя я уверен, что у некоторых в более широком СКП не будет недостатка в опасениях, я не собираюсь информировать их, пока текущая ситуация не будет полностью разрешена.

— Вы можете это сделать? — спросил я. — Я имею в виду, в официальном качестве.

Директор улыбнулся.

— Региональным директорам предоставлена значительная степень автономии. Я понимаю, что такая политика позволила событиям в Броктон-Бей выйти далеко за рамки того, что можно было бы считать разумным ответом на ваши действия, но та же политика предоставляет мне значительную свободу действий в этой ситуации.

Это было интересно. Честно говоря, я никогда не ожидал увидеть другую сторону дерьма, которое позволило местному офису устроить такой беспорядок. Очевидно, что в случае кризиса местные директора должны были иметь возможность предпринять решительные действия. Было просто странно видеть, как эта политика использовалась для того, что было её явной целью, а не как дубинка для управления имиджем отдела и попытки заставить сторонних кейпов подчиняться.

— Это весьма приятное изменение по сравнению с работой в департаменте Броктон-Бей, — сказал я.

— Я так себе представляю. Было много случаев, когда политика с благими намерениями применялась с чрезмерным эффектом.

— Уверяю вас, нет недостатка в недовольстве от действий местного офиса, — сказал я. Вполне вероятно, что директор Армстронг и остальная часть СКП были бы совершенно счастливы подставить весь офис в Броктон-Бей, если бы это улучшило отношения между моей командой и более широкой СКП. До сих пор он не заходил дальше того, что я счел бы разумным ответом, но этот звонок был не о жалобах на то, как директор Суинки справляется с недавним кризисом или её общим управлением кейп конфликтами города. — Я думаю, это подводит нас к цели моего звонка, — продолжил я.

— Да, — сказал он. — Должен сказать, несмотря на указания на обратное, мне было довольно трудно поверить в ситуацию, представленную мне. Дракон была весьма непреклона в отношении характера шифрования Бакуды.

— Это было совсем не простое дело, — объяснил я. — Это потребовало значительных усилий как от меня, так и от моей команды. Я не верю, что другая организация смогла бы успешно расшифровать этот код.

Это могло показаться немного тщеславным, но факт в том, что это было значительным усилием для МЕНЯ. Бакуда работала на пике своего мастерства с доступом к аспектам пассажирской информации, которые, как я предполагал, вероятно, не были предназначены для доступа носителей. Вероятно, это было разрешено только из-за уровня уверенности, что никто на самом деле не поймет, что они видят.

— В таком случае весьма вероятно, что Бакуда считает свою систему безопасной и будет продолжать так считать, пока не будут представлены доказательства обратного, — объяснил я.

Честно говоря, даже если бы ей представили доказательства, я бы дал приличные шансы Бакуде предположить, что это был трюк, ошибка или сбой какого-то другого элемента системы. Учитывая её эгоизм, было бы гораздо более вероятно, что она предположит, что ошибку совершил кто-то другой, а не поверит, что её шедевр был скомпрометирован.

— Да. Чтобы внести ясность, мы в настоящее время принимаем на веру, что вы действительно отразили сигнал Бакуды, хотя я готов это принять. У меня нет ресурсов, чтобы проверить ваши заявления, и это не то, чем я готов рисковать, привлекая внешних экспертов. — Он посмотрел на некоторые распечатки информации, которую Слежка предоставила Апперкрасту в поддержку этой инициативы. Вероятно, это было немного за пределами того, с чем могли справиться его местные специалисты.

— Я понимаю, и спасибо за вашу готовность пойти на уступки по этому вопросу, — сказал я.

— Всё в порядке, — ответил он. — Чтобы внести ясность, вы полностью взломали контрольный сигнал Бакуды?

— Полностью, — заверил я его. — Она не способна взорвать ни имплантированные, ни заложенные бомбы. Я также перехватил и отразил отслеживающую и оперативную информацию с её устройств. Она не будет знать, если бомба будет перемещена или отключена, если только я не покажу это.

Армстронг кивнул.

— Понятно. Это отличные новости. Ситуация с заложниками тяготит умы многих как внутри, так и за пределами СКП. Знание того, что они сейчас в безопасности — большое облегчение.

— Да. Чтобы было ясно, нет способа, чтобы эта ситуация закончилась с каким-либо риском для заложников. Их безопасность гарантирована независимо от любых других факторов. Тем не менее, я бы предпочел, чтобы Бакуда оставалась в неведении об этом, пока мне не удастся отследить её текущее местонахождение.

— Я полностью согласен, — сказал он, перебирая другую бумагу. — Информация об использовании технологии Домика была проясняющей. Могу с уверенностью сказать, что вы не единственный, кого расстроили трудности с обнаружением Бакуды.

Немного удивительно, что Апперкраст провел расследование лучше, чем Протекторат, но с другой стороны, он потребовал значительного количества услуг от моего имени. У него также были рабочие отношения с организациями и лицами, с которыми Протекторат не мог сотрудничать, что давало ему еще один уровень преимущества. Я ожидал, что директор Суинки была бы разочарована любой полученной им информацией, которая не была немедленно предоставлена ей, но Армстронг казался гораздо более разумным в своем подходе. Честно говоря, это было приятное изменение.

— Еще раз, я не верю, что это будет возможно для других организаций, — объяснил я. — Отслеживание местонахождения Бакуды требует всестороннего понимания принципов ее контрольного сигнала, а также механики и структуры формирования карманного измерения. Оперативная группа по всему Протекторату могла бы добиться некоторого прогресса, но я сомневаюсь, что на эту ситуацию будут выделены большие ресурсы.

— Прискорбно точный вывод, — сказал директор Армстронг. — Недавние события в Броктон-Бей были трагичными и пролили свет на то, что, по-видимому, является системными проблемами, которые оставались без внимания гораздо дольше, чем это приемлемо для крупного отделения Протектората. К сожалению, проблемы, с которыми сталкиваются другие директора, продолжают требовать внимания, что ограничивает ресурсы, которые можно направить на поддержку вашего города.

У меня было ощущение, что в том, чтобы называть Броктон-Бей «моим городом», есть некоторый вес. Тем не менее, мне пришлось признать его правоту. В то время как Броктон-Бей, несомненно, находился в кризисе, другие города сталкивались со своими собственными проблемами. Проблемы, которые были не такими серьезными, как ситуация Броктон-Бей, но проблемы, которые они не могли оставить без внимания, чтобы оказать нам поддержку.

Люди видели, какие ответы были развернуты для Губителей и угроз S-класса, и предполагали, что это своего рода волшебная пуля, которую Протекторат мог направить на любую проблему. Правда была в том, что это было крупное начинание, которое обычно имело значительные последствия для всех участников.

Также помогло то, что перемирие гарантировало, что любой, кто воспользуется тем, что местные герои будут отправлены на битву с Губителем, рискует быть объявленным нарушителем перемирия. Использование боев с Губителями в качестве прикрытия для не встречающей сопротивления преступной деятельности, пока герои отсутствовали, не вызывало симпатии ни от одной из сторон разделения герой/злодей. В большинстве случаев такие проблемы решались сами собой, как правило, довольно прямым образом.

Проблема была в том, что ничего из случившегося в Броктон-Бей не считалось событием S-класса. Даже буйство Луна не было классифицировано как таковое, но, похоже, на тот момент это было в основном политическим вопросом. Не было никакого прикрытия для тех, кто оказывал поддержку, не было никаких обязательств для групп реагирования помогать и не было перемирия, чтобы обеспечить хорошее поведение. Многие места все еще восстанавливались после последствий отключения электроэнергии Марш, когда ситуация в Броктон-Бей полностью пошла вразнос.

— Надеюсь, условия в Бостоне не слишком сложные, — сказал я. У меня были отчеты Слежки по этому району. Всплеска парачеловеческой преступности не наблюдалось, но часто в ситуации были элементы, которые не были очевидны с точки зрения анализа высокого уровня.

— Они управляемые. Или, по крайней мере, настолько управляемые, насколько это вообще возможно для города нашего размера, — сказал он с легкой долей юмора.

Бостон был всего лишь в два раза больше Броктон-Бей, но это только если ограничиться самим городом. Нужно было учитывать территорию Большого Бостона, что существенно увеличивало область, за управление которой отвечал директор Армстронг. Некоторые определения этой области даже распространялись на Нью-Гемпшир. Если бы в Броктон-Бей не было необычно высокой концентрации кейпов, то вполне вероятно, что он бы курировался бостонским офисом, а не получил бы свой собственный департамент.

— Я сомневаюсь, что кто-то был готов к отключению электроэнергии, и такие сбои требуют времени, чтобы урегулировать их, но департамент хорошо справляется. — продолжил он. Я практически слышал, как он старается не упоминать о переводе Эгиды. Не было действительно вежливого способа поднять этот вопрос, не вдаваясь в темы, которые были совсем не связаны с целью этого звонка.

— Значит, нет проблем с передачей ответственности за заложников? — спросил я.

— К счастью, нет. — сказал он. — Честно говоря, что-то уже следовало бы предпринять в отношении их ситуации, но из-за последствий Безбожного Часа, законодательных проблем и основных проблем, связанных с этими людьми, всё затянулось гораздо дольше, чем следовало бы.

Основная проблема заключалась в том, что никто не хотел приближаться к человеку с технарской бомбой в голове, особенно после Безбожного Часа. Люди очень хорошо разглядели, на что способна взрывчатка Бакуды. Дело было не только в том, что они рисковали жизнью. Учитывая, на что были способны эти устройства, был риск судьбы гораздо хуже смерти, если просто находиться достаточно близко, чтобы попасть в зону действия.

— После устранения риска переместить и надлежащим образом разместить пострадавших людей становится относительно просто. — Он перетасовал бумаги на столе и вытащил определенный документ. — В настоящее время к северу от Дэнверса, штат Массачусетс, есть неиспользуемый учебный лагерь армейского резерва, куда мы можем переместить заложников. Он находится менее чем в часе езды от Броктон-Бей и хорошо изолирован от внешнего наблюдения.

— Понятно, — сказал я, когда Слежка предоставила мне отчет о месте. Это будет жилье казарменного типа, но это все равно значительно лучше, чем палаточный лагерь, который для них организовала Национальная гвардия. — Будет ли транспорт проблемой?

— Учитывая количество и состояние дорог в Броктон-Бей и вокруг него, нам понадобится несколько поездок, чтобы завершить переезд, — пояснил директор Армстронг. — Было бы проще, если бы мы могли использовать чартерные транспортные средства, но, учитывая характер этой ситуации, я бы предпочел ограничиться ресурсами СКП.

Имея в виду фургоны для перевозки солдат, а не просто погрузку всех в дюжину автобусов. Тем не менее, если бы у него были ресурсы, это, вероятно, был бы более безопасный способ осуществления перевода.

— И не будет никаких трудностей с размещением их в лагере? — спросил я. Я знал, что на площадке достаточно места для всех, но были и другие логистические проблемы. Тем не менее, я сомневался, что директор Армстронг мог сделать хуже, чем то, что было организовано в парке Алана Шепарда.

— Не на тот срок, который предлагается, — уверенно заявил он. — Долгосрочное размещение будет более сложным, но мой департамент легко справится с периодом в несколько дней.

Я моргнул. Точно, у Апперкраста была такая же реакция. Необходимость потратить три дня на отслеживание сигнала могла быть титанической инвестицией с моей стороны, но для большинства других сторон это было, по-видимому, ослепительно быстро.

— И не возникнет никаких проблем с конфиденциальностью или безопасностью? — спросил я.

— Ещё раз, не в рассматриваемые сроки, — уверенно заявил Армстронг. — Хотя ни один директор не может дать абсолютную гарантию безопасности своего департамента, я рад сказать, что у нас нет ничего даже близкого к масштабу проблем информационной безопасности, которые стали очевидны в СКП Восток-Северо-Восток. Более того, я лично контролирую все аспекты этой операции и максимально ограничиваю доступ к информации.

Я кивнул.

— Я ценю ваши усилия, но, несмотря на фактическую автономию и все усилия по сдерживанию, это в какой-то степени распространится по более широкой СКП.

— Несомненно, — сказал он. — Однако ваше участие не будет включено в эти подробности.

— Вы представляете это как свою собственную инициативу? — спросил я.

— Частично. — Он сказал. — Третьи стороны, которых вы привлекли для передачи своих планов, имеют историю поддержки таких операций. Обычно считается, что всё хорошее, что можно извлечь из них, также пойдет на пользу спонсорам, стоящим за такой работой, и что определенный уровень разделения ответственности выгоден.

— Понятно. И вас не беспокоит моя связь с этими людьми? — спросил я, явно имея в виду участие Элиты.

Мужчина нахмурился.

— Я бы предпочел, чтобы дела пошли так, чтобы вы могли просто открыто координировать свои действия с СКП по таким вопросам, как этот. Однако можно с уверенностью сказать, что вина за сложившуюся ситуацию лежит на нас.

— Спасибо, но я понимаю, какую роль мои ранние действия сыграли в развитии нынешних отношений между СКП и моей организацией, — сказал я.

Я видел, как напряжение нарастает в этом человеке.

— Апейрон, говоря прямо, это обязанность СКП решать эти проблемы и не допускать их развития до такого уровня. Мы те, кто должен быть ответственными посредниками в таких ситуациях. Это не должно быть обязанностью новых паралюдей ориентироваться в политическом ландшафте среды, в которой они действуют. Да, ваши действия и заявления были далеки от идеальных в установлении отношений с местным офисом, но это обязанность местного офиса решать эти проблемы, а не усугублять ситуацию, чтобы улучшить свою собственную позицию.

Я поднял бровь.

— По сравнению с тем, с чем я знаком, это звучит как совсем другая версия СКП.

— Да, стало совершенно очевидно, что в Броктон-Бей многие вещи решаются по-другому, — строго сказал директор Армстронг. — Ситуация, которую я могу вас заверить, находится под пристальным вниманием.

Фраза «лучше поздно, чем никогда» вряд ли поможет ситуации.

— Возникнут ли какие-либо проблемы с передачей этой ситуации в ведение местного офиса? — спросил я.

— Передача ответственности за активную и нестабильную ситуацию часто рассматривается как нарушение местных операций и может считаться неуважением к управляющему директору. Однако это не та проблема, которую я готов сделать приоритетной на данном этапе. — Это был очень дипломатичный способ сказать: «Да, будут проблемы, но к черту Суинки».

— Это хорошо. Теперь, что касается извлечения бомб…

— Да, об этом. — Он перетасовал еще несколько бумаг. — Вы намерены убрать устройства сегодня вечером?

— Учитывая, как долго заложники терпели, я не хотел продлевать их положение дольше, чем это необходимо.

— Я понимаю и очень ценю это, но, учитывая логистику перевода, лучше всего рассмотреть небольшую задержку. — объяснил он. — Я с радостью сообщу им, что они больше не подвергаются риску и что они могут ожидать удаления имплантатов, но у меня есть некоторые опасения относительно усилий по транспортировке, организации и переселению заложников в тот же вечер, когда вы намерены провести серьезные медицинские процедуры для семисот семидесяти четырех человек.

— Могу вас заверить, что извлечение бомб будет довольно простым делом.

— Я это ценю, но факт остается фактом: мы работаем со значительным числом людей с самым разным прошлым. — Он перетасовал еще несколько бумаг. — Те, кто ранее был связан с бандой, были отделены от основной массы населения, и был достигнут определенный успех в организации оставшихся людей, но это будет сложная операция. Я понимаю ваше желание разобраться с тем, что, по всем признакам, было невыносимой ситуацией, но поскольку я буду тем, кто будет контролировать перевод, я был бы очень признателен, если бы вы могли работать по графику, который я смогу подстроить.

Я выдохнул. Если бы я управлял всем этим, то всё можно было бы решить, телепортировав бомбы из голов заложников и переместив всю группу через порталы в специально подготовленное место, где они могли бы с комфортом оставаться, пока я не разберусь с Бакудой. Ограничивая варианты тем, что было возможно с обычными ресурсами и без сверхъестественного мастерства в логистике, я мог представить, как процесс перемещения и размещения населения крупной средней школы в течение одного вечера может оказаться немного сложным.

Кроме того, не было похоже, что другие обязанности директора Армстронга просто исчезли. Он взялся за эту проблему, одновременно управляя более крупным и активным отделом, чем Броктон-Бей. Конечно, в этом отделе не было активной войны кейпов, назревавшей после того, что фактически было атакой S-класса на город, но, как он сказал, банды не просто взяли неделю отпуска, потому что были другие проблемы, с которыми нужно было разобраться.

— Хорошо. — Я видел, как мужчина с облегчением обмяк. — Я ценю ваши усилия в этом вопросе и с радостью буду работать по вашему графику.

И если заложники будут проинформированы о том, что сигнал заблокирован и они не подвергаются риску… ну, некоторые из них могут не поверить, поэтому я и хотел, чтобы эти бомбы были извлечены как можно скорее. Остальным это поможет. Просто некоторая уверенность в том, что вы больше не живете по прихоти сумасшедшей, которая обменивает ваши жизни на свою свободу…

Ладно, это, вероятно, будет довольно большой шок. Армстронг, вероятно, был прав, дав заложникам время приспособиться.

— Спасибо, — устало сказал директор Армстронг. — И спасибо за всё, что вы здесь сделали. — Он снова переложил бумаги, выведя список заложников. Полный список с фотографиями и подробностями по каждому человеку, который в настоящее время содержится в лагере. Документ был слишком толстым для скрепки, и его пришлось скрепить спиралью. — Мне грустно говорить, что до этого многие считали это безвыходной ситуацией.

— Я понимаю. И, как бы это ни было прискорбно, я бы предпочел, чтобы это впечатление сохранялось в ближайшем будущем.

— Я могу вам обещать, что сделаю всё возможное, чтобы сдержать распространение этой информации, — сказал он. — Учитывая предполагаемый риск, не потребуется никаких особых оснований для изоляции лагеря.

Этот риск был одним из аргументов в пользу перемещения заложников из города в первую очередь. Опасение, что одна из бомб может взорваться и превратиться в отравляющий газ, смертельную радиацию или какое-то биологическое оружие. Компромиссом было перемещение их в менее густонаселенные районы на юге города, но даже это было полумерой.

В Броктон-Бей было принято много полумер.

— Если я могу чем-то помочь в этот момент, просто дайте мне знать, — сказал я. Я наблюдал, как директор Армстронг на мгновение замер, а затем покачал головой с легкой улыбкой.

— Знаете, большинство директоров сделали бы всё, чтобы получить всеобъемлющее предложение о помощи от кого-то вроде вас, — сказал он с явным весельем. — И хотя я уверен, что нет конца чудесным вещам, которые вы могли бы сделать для содействия этой операции, они, как правило, выступали бы против необходимости скрывать ваше участие.

— К сожалению, это вполне вероятно, — сказал я. — Я просто рад, что смог дать заверения по этому вопросу.

Директор кивнул.

— Должен сказать, я не ожидал получить ответ так быстро, когда высказал свои опасения.

— Я не хотел вносить никаких задержек, которых можно было бы избежать. — И наличие буквально неотслеживаемого способа связи помогло. — Хотя, судя по всему, вы уже были на пути к подготовке.

Директор улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Даже без вашего предложения решения проблемы, ситуация стала невыносимой. Этих людей давно следовало переселить в надлежащие помещения. Если бы третья сторона хотела облегчить ситуацию, я бы с радостью внес свою лепту. В худшем случае они бы жили в комфортных и надлежащих условиях, пока не будет улажена сделка по заложникам.

— Могут ли возникнуть какие-либо проблемы с предложениями Бакуде по этому поводу? — спросил я.

— Опять же, не в предлагаемые сроки, — сказал он. — Я понимаю, что губернатор Робертсон настаивает на предложении, но вопрос чрезвычайно сложный и весьма спорный. Даже по самым лучшим оценкам первоначальное предложение займет примерно столько же времени, сколько и ваш полный график.

Я кивнул, пока моя сила пропустила связь с созвездием Времени.

— Это облегчение. И мы можем гарантировать, что с заложниками будет покончено задолго до этого, верно?

— Я позабочусь об этом, — быстро сказал он. Это заявление, возможно, прозвучало немного более прямолинейно, чем я предполагал, исходя из того, как он отреагировал. — Если не возникнет серьезных трудностей, мы сможем организовать ваше лечение завтра, не вызвав беспорядков.

Это было хорошее замечание. Это должно было включать лечение в десять раз большего количества людей, чем я имел дело на складе, и даже это потребовало от Неформалов и Чена поддержания порядка. Мои нынешние способности были несопоставимы с тем, с чем я работал тогда, но попытка справиться с уставшими, напуганными и дезориентированными людьми, которых только что привезли на автобусе в новое место, не обещала быть легкой.

И, в отличие от благотворительного мероприятия, у меня не было возможности помочь делу из-за кулис. Я так привык подталкивать всё к оптимальной эффективности, что легко забыл о количестве работы, необходимой даже для сравнительно простой операции, как эта.

— Вы можете связаться со мной через третью сторону, чтобы договориться о времени. Просто знайте, что мой график на ближайшие несколько дней немного сложный.

Я мог видеть обеспокоенность директора Армстронга этим заявлением.

— Эм, да. Я видел последние отчеты из Броктон-Бей, — быстро сказал он. — Ваши товарищи по команде вели себя похвально, но чтобы прояснить, ваш график…

— Я не собираюсь напрямую вступать в бой с Зубами, — сказал я и увидел, как мужчина расслабился на несколько градусов. — Мы не потерпим риска для мирных жителей от кого-либо, кто участвует в конфликте, но мы не предпринимаем агрессивных действий.

— Это приятно слышать, — сказал он, рассеянно вытирая лоб. — Я понимаю, что ситуация должна вас расстраивать, но, учитывая связанный с этим риск, ваша сдержанность в этом вопросе весьма ценна.

Эти риски не были рисками на самом деле, но я не мог сбрасывать со счетов возможность того, что Протекторат применит какой-нибудь отчаянный и глупый план, если будет похоже, что я могу ввязаться в драку с Мясником. В этот момент чрезмерная реакция других сторон представляла большую угрозу, чем сам Мясник.

— Это немного отходит от темы разговора. Если только вы не хотите обсудить мои мысли о ситуации в Броктон-Бей? — спросил я.

— Я хотел бы обсудить с вами многое, но, учитывая ту услугу, которую вы уже оказали заложникам Бакуды, я бы не стал выходить за рамки первоначальной цели этого звонка.

— К тому же, я полагаю, что вы сейчас очень заняты, — сказал я с улыбкой.

Мужчина глубоко вздохнул и опустился в кресло.

— Это еще мягко сказано. Такой проект в сжатые сроки — непростая задача. — Я снова промолчал. Это была не та ситуация, когда мое собственное мнение о том, что определяет разумные сроки или логистическую сложность, будет оценено по достоинству. — Могу вас заверить, что я увижу, как это будет завершено сегодня, но это не оставляет много времени для разговоров.

— Я понимаю. Может быть, мы продолжим разговор, когда я займусь заложниками? — спросил я.

— Я был бы очень признателен. Я понимаю, что вряд ли изменю ваше мнение о СКП, но я хотел бы донести, что мы не действуем постоянно вопреки разуму и здравому смыслу.

— Это хорошая идея, директор. Было бы неплохо, если бы вы могли ее поддержать. По моему опыту, такого рода общение обычно заканчивается какой-то катастрофой или откатом назад, — сказал я.

— Тогда я буду рад, что смогу превзойти ваши ожидания. — Он улыбнулся и слегка наклонил голову. — И полагаю, мне следует поблагодарить директора Суинки за то, что она предоставила мне такую низкую планку для преодоления.

— Я представляю, что это проще, когда вы не управляете ситуацией в Броктон-Бей, — пошутил я в ответ. Хотя степень, в которой эта ситуация была «управляемой», была весьма спорной.

— Да. То, что там произошло, было трагедией. Я желаю вашему городу только самого лучшего в будущем, несмотря на текущую ситуацию.

— Спасибо, директор. Удачи вам в вашей работе, и увидимся завтра.

— Я прослежу, чтобы вы были в курсе наших успехов. При условии, что третья сторона сможет с вами связаться? — спросил он.

Несмотря на напускное спокойствие в его голосе, я видел его беспокойство. То, что Элита имеет прямую линию с Апейроном, было не тем, с чем кому-либо в СКП было бы комфортно, особенно когда их собственные методы связи ограничивались публичным веб-сайтом, одним отделением и директором с историей открытой враждебности.

— В этом вопросе они смогут. — сказал я. — Это ограниченное сотрудничество для целей этого проекта.

Это не говорило о возможности будущих проектов или более тесных связей. Всё, что знал Директор, это то, что агенты, связанные с Элитой, содействовали этой работе, что они, вероятно, сделали бы даже без моей связи с Апперкрастом. Просто потенциал создания доброй воли с Небесной Кузницей был тем, от чего они не отказались бы.

Справедливости ради, СКП делала то же самое, хотя они и получили больше выгоды от обеспечения безопасности заложников Бакуды, чем любая случайная ветвь Элиты.

— Это приятно знать. Я обязательно буду держать вас в курсе и с нетерпением жду возможности поговорить с вами завтра.

— Взаимно, директор. До свидания.

Я повесил трубку, и в этот момент Слежка немедленно запросила разрешение на возобновление звонка на «Файнал Фронтир». Я позволил связи пройти, и вскоре Слежка снова разговаривала со Слежкой и Слежкой, причем «разговор» теперь включал изменения в аналитике, которые развились за период ограниченного общения по сравнению с каждой из их моделей того, что должно было произойти.

Я оставил её и аппарировал ко входу в Мастерскую. Я вышел в студию Гармент и установил десятикратное ускорение времени. Мои дубликаты немедленно принялись за работу, пока Слежке приходилось смягчать передачу по телефонной линии, чтобы учесть замедление времени. Я кивнул, затем направился в кладовку для метел в задней комнате студии.

Внутри стояло свидетельство силы расширяющих чар и количества свободного времени, которое мои дубликаты смогли посвятить ремонту студии. Помогло неестественное мастерство в камнеобработке, а также преимущества зачарования и рун. Следствием стал вход размером со стадион, в который открывался шкаф, и это была лишь часть добавленного пространства.

Было странно считать, что это считалось незначительной работой, просто потому, что это не требовало никаких ограниченных ресурсов или выделенного времени на разработку. Просто высокоуровневые приложения уже существующих заклинаний. Без необходимости в Духовной Энергии, культивации Мантры или псионическом продвижении проектов это был практически сразу готовый проект.

Не то чтобы это не впечатляло само по себе. Помимо того, что это было расширенное пространство, шкаф был адекватно защищен вторым слоем безопасности поверх защит, которые были размещены по всей студии. Те были больше сосредоточены на том, чтобы оставаться незамеченными, обеспечивая безопасность, в то время как эти области имели самую сильную защиту, которую можно было достичь без использования супербытовой науки, чтобы деформировать реальность для желаемого эффекта.

Я потратил немного времени, чтобы сориентироваться, прежде чем аппарировать в юго-восточный сектор чулана для метел. Это было создано как лаборатория магических технологий для проектов, которые не могли быть размещены внутри мастерской, либо из-за занавеса, либо из-за пространственной механики мастерской, либо из-за комбинации этих двух факторов.

Я нашёл Аишу в углу лаборатории, просматривающей некоторые отчеты Слежки по Бисеру Призыва. И снова отчеты, которые ей предоставили, были написаны так, чтобы ключевые моменты выделялись, когда Аиша просматривала материал. Интересно, что Слежка эффективно адаптировалась к привычкам чтения Аиши, а не пыталась изменить их.

— Хей, — сказала Аиша. — Всё в порядке?

— Да. Говорил с директором Армстронгом из Бостона, — сказал я.

— О заложниках АПП? — спросила она.

— Да, — ответил я. — Он организовал место для их размещения. Армейский лагерь примерно на полпути между Броктон-Бей и Бостоном. Бостонская СКП будет заниматься транспортом и логистикой, но это более масштабная работа, чем я предполагал.

Аиша улыбнулась.

— Да, ну, не у всех есть бабушка, которая помогает им с такими вещами.

Я улыбнулся в ответ.

— Ладно, я, возможно, немного недооценил сложность процесса, и, вероятно, в этом сыграло свою роль максимальное благословение Геры.

Она кивнула.

— И все же, наверное, хорошо знать, что такое может случиться, до того как это укусило тебя за задницу в действительно важном деле. — Она наклонила голову. — Это то, на что нам нужно обращать внимание? Потому что, я имею в виду, если те усиления благословений искажает то, как ты уже видишь вещи, я не хочу знать, что будет делать то, что сделано из новых культур.

Я мог понять ее беспокойство. Теперь, когда ускорение времени вернулось на место, мои дубликаты начали экспериментировать с семенами и саженцами в теплице Мастерской. Когда этот предмет прибыл, его уже немного изучили, но теперь, когда мои способности к созданию можно было применить к росту растений, он превратился из побочного проекта в потенциальный тактический актив.

Проводились многочисленные эксперименты с посадками с использованием различных уровней руководства и культивации, естественного роста и помощи Благородного Фантазма, введения технологий и «обычных» растений, и, конечно, полного спектра вариаций, возможных в зависимости от широты моих возможностей.

Множество этих культур можно было бы превратить в алкоголь, и этот алкоголь был бы на лигу выше того, что я производил раньше. По сути, в производственной цепочке не было ни одной точки, которая не была бы божественно улучшена хотя бы на каком-то уровне.

И потом был потенциал для того же трюка, который я проделывал с Дионисом, только вместо того, чтобы использовать возлияния для повышения моего навыка производства алкоголя, чтобы делать лучшие возлияния для дальнейшего повышения моего навыка производства алкоголя, теперь Деметра могла быть включена в эту цепочку улучшения. Чем больше я усиливал её благословение выращивания, тем лучше было качество растений, которые я мог выращивать, и тем лучше было качество вина, пива или ликера, которые можно было производить.

Я не думаю, что кто-то действительно считал Диониса и Деметру собутыльниками, но между их способностями было некоторое серьезное совпадение. Аиша была права, Деметра казалась гораздо больше похожей на тётушку, любительницу джина, в моем случае на двоюродную бабушку, по сравнению с репутацией Диониса.

— Это будет существенным усилением, но я не думаю, что тебе стоит беспокоиться, по крайней мере, с благословениями других богов, — сказал я Аише. — Для других богов всегда происходит что-то сверхъестественное. Даже если благословение — это что-то обыденное, оно проявляется в сверхъестественных эффектах.

— А у Геры нет? — спросила Аиша.

Я покачал головой.

— Не в конечном продукте. Это помогает мне отслеживать множество факторов и эффективно управлять вещами, но любые системы, которые внедряются, — это просто обычные системы организации или администрирования. Вещи, которым не нужна магия для поддержания себя. — Я пожал плечами. — Полагаю, именно поэтому так легко недооценивать проблемы. Всё в итоге кажется таким простым и очевидным.

Аиша заинтригованно посмотрела на меня.

— Значит, Гера каким-то волшебным образом видит, как всё должно быть организовано, и знает, что это можно сделать без поддержки каких-либо сверхспособностей, но потом ей приходится сидеть и смотреть на все эти глупости, которые вытворяют греческие боги. — Она усмехнулась. — Кажется, я понимаю, почему она все время была такой раздражительной.

Я коротко рассмеялся.

— Ну, я думаю, что большая часть этого на совести Зевса, но, возможно, ты права.

Она кивнула.

— Просто хотела убедиться, что если ты усилишь на благословение Зевса, то не забудешь, что обычные люди не могут чувствовать электричество или что-то в этом роде.

Я покачал головой.

— Никакого риска. — Эффект от моих других благословений был намного заметнее, чем от Геры. Это была не та проблема, за которой мне нужно было следить. — В любом случае, ты готова начать заниматься Бисером Призыва?

— Определенно, — сказала она. — Мы начнем с того, что прорвём одну из этих пространственных дыр?

— Эм, пока нет. — Я мог сказать, что она шутит, но тот факт, что это было то, над чем мы на самом деле работали, придал юмору иной оттенок. — Пассажирское пространство не должно быть доступным, по крайней мере, ни одним из доступных паралюдям способов. — Я взял один из больших Бисеров Призыва, Жемчуг Призыва, и поднял его. — Эти штуки немного выпадают из контекста всей системы. Ты объединяешь стабильный канал в пассажирское пространство с поистине титаническим использованием всепространственной энергии, и, по-видимому, ты можешь открыть своего рода точку доступа, которая на самом деле не должна быть.

— Точно. Так если мы пойдем этим путем, нас ждет такой же беспорядок, как на контейнерной площадке? — спросила Аиша.

— Возможно, — сказал я. — Честно говоря, я не совсем понимаю, что там произошло. Было явное проникновение материала из пассажирского пространства, и прорыв был достаточно значительным, чтобы мой мотороид провалился в него, но кроме этого динамику довольно сложно понять.

— Но ты все еще попробуешь это повторить? — спросила она.

Я кивнул.

— Что бы там ни произошло, это был почти неконтролируемым прорывом. У нас есть много вариантов для модерирования чего-то подобного, которые тогда были недоступны. Тем не менее, вероятно, был бы способ, которым мы могли бы стабилизировать эффект, даже тогда.

Ну, не тогда. С теми способностями, которые у меня были в тот момент, я мог бы, но я был немного занят в то время. Это был не самый лучший момент для пространственных исследований.

Тем не менее, было бы полезно узнать больше о том, что произошло. Понятно, что Протекторат держал любую информацию о событии в строгой изоляции до такой степени, что Слежка не могла получить к ней доступ. Ничего в публичных сетях, и они, похоже, работали из уст в уста, когда дело касалось этого вопроса. Честно говоря, мне, вероятно, было бы лучше просто поговорить со Славой, особенно с тем, что Слежка узнала о её ситуации.

— Ладно. Итак, обычные вещи с бисером призыва. Это будет сложно? В заметках не особо говорится о том, как их активировать.

— Сломав, — сказал я.

— Что? — Аиша посмотрела на меня. — И это всё?

— Бисер Призыва — это пространственный канал, стабилизированный псевдокристаллическими проявлениями межпространственной ткани. — По крайней мере, теперь я лучше представлял себе, что такое «бисер» и как он функционируют, чем когда впервые получил возможность их создавать. — Ты разбиваешь бисер, и канал открывается. Ну, он как бы открыт, но заперт на месте. Разлом бисера позволяет потоку течь по связи, которая будет длиться до тех пор, пока потенциальная энергия канала не будет израсходована.

— Ясно, — сказала Аиша, переводя взгляд с Жемчуга Призыва в моей руке на другие образцы в комнате. — Итак, я разбиваю бисер…

— На самом деле только внешнюю поверхность, — сказал я. — Они не совсем твердые. Технически они не являются физическими объектами. Это больше похоже на взаимодействие с очень маленькой пространственной аномалией.

— Весело, — сказала Аиша с ноткой нервозности в голосе. — Итак, я разбиваю бисер, открываю соединение, и что происходит потом?

— Я не совсем уверен, — признался я.

— Ну, это обнадеживает, — пробормотала она. — Но у тебя есть хотя бы приблизительное представление?

Я кивнул.

— Это откроет прямую связь с твоим пассажиром. Технически бисер может открыть связь с любым местом, где вы установили такую связь, но для паралюдей есть только один вариант.

— Точно, — сказала Аиша, — Значит, это вызовет моего пассажира, а затем мы — что? Решим, что делать с энергией, которая валяется вокруг?

— Честно говоря, это довольно близко к моей лучшей догадке, — сказал я. — Если бы это я использовал бисер, предполагая, что я смог бы установить связь, лучшее, что я мог бы сделать, — это сымитировать существующий эффект, но для паралюдей это может оказаться гораздо более существенным.

— Итак, если я это сделаю, ты сможешь подключиться к моему пассажиру? Скопировать мою силу? — спросила она.

— Возможно, — сказал я. — Знание того, как это сделать, как бы заложено в той же алхимии, которая позволила мне сделать бисер в первую очередь. Я не знаю, смогут ли другие люди использовать бисер таким образом. Вся ситуация с паралюдьми может быть остатком того, как эта сила должна работать для меня в этой вселенной. Поскольку я могу подключаться к пассажирам, это естественным образом усиливает эти связи.

— А затем возникает вопрос, было ли это возможно до того, как ты получил эту способность, или же получение этой силы изменило то, как работает вселенная, — сказала Аиша, покачав головой.

— Я знаю, это головная боль.

— Это настоящая мигрень, — сказала Аиша. — Давай перейдем к чему-то менее сложному, например, к проделыванию дыр в ткани реальности.

— Ну, технически отверстия уже пробиты, — я указал на запас различных бисеров и жемчугов, которые накопились благодаря работе моих дубликатов.

— Правильно. Мне нужно искать разницу между ними? — спросила Аиша, просматривая различные синие камни.

— Более крупные и изысканные — более поздние творения. Более ранние были сохранены для сравнения. Более поздние созданные жемчужины обладают эффектами улучшения, но они в основном сосредоточены на стабильности и контроле.

— Но они также сильнее, верно? — она подобрала особенно большой Жемчуг Призыва. — Больше — значит больше силы.

— Пропорционально внутреннему объему, так что да, гораздо сильнее, — сказал я.

— Так мне начать с ранних? Сделать несколько контрольных запусков? — спросила она.

— Мы могли бы, но у более поздних моделей на самом деле больше функций безопасности и, как правило, лучший контроль, — сказал я.

Ну, они были созданы с намерением облегчить контроль над энергиями бисера, и это намерение было воплощено в реальность моими божественными способностями к созданию. Даже не зная точно, как бисер будут функционировать для Аиши, я мог влиять на этот аспект их работы.

— Всё это начинает звучать немного рискованно, — сказала она.

— Ну, мы играем со стабилизированными пространственными разрывами, — сказал я. — Но у нас есть «Файнал Фронтир», размещенный рядом с твоим пассажиром для наблюдения и готовый вмешаться в случае необходимости, эта лаборатория была построена вручную с намерением стабилизировать любые неконтролируемые пространственные разрывы, Тетра сохраняет фокус на тебе, мне и твоём пассажире, по крайней мере, в той степени, в которой она может, и имеет уникальную квалификацию, чтобы отслеживать любые проблемы и противодействовать им. Это настолько безопасно, насколько мы можем это сделать.

— Что ебать как безопасно, — сказала Аиша с гораздо большей уверенностью. — Что означает, что если и возникнут какие-то проблемы, то они придут откуда-то еще.

Я понял, что она имела в виду.

— Ты беспокоишься о своем пассажире? — спросил я.

Она слегка пошевелилась.

— Не совсем так. Я думаю, она будет на борту этого или, по крайней мере, будет рада узнать, что это возможно, но я также знаю, с чем мы имеем дело.

Я кивнул.

— Это проблема другого масштаба.

— Да, ну, это история моей жизни с тех пор, как я присоединилась, — пошутила она.

— Эй, я почти уверен, что ты насильно приняла себя в группу, — парировал я.

— Ну, это твоя вина, что ты меня терпишь, — пошутила она. Я лишь закатил глаза. — В любом случае, нет смысла откладывать это дальше. Где мы это делаем? И кто-нибудь еще присоединяется?

— Не лично. И тебе просто нужно зайти в зону сканирования и обнаружения в центре лаборатории.

Я указал на большой ритуальный круг, окруженный таинственной техникой. Мои дубликаты не сдерживались в дизайне лабораторного оборудования, но выложиться по полной означало не беспокоиться об ограничении эстетических эффектов. Сочетание сложной орнаментации и точного дизайна создавало ощущение религиозной церемонии, что было еще одним слоем эффектов лаборатории. Повторяющееся исследование как ритуал.

К счастью, нам не понадобилось никаких сложных церемоний, чтобы помочь Аише подготовиться. Она взяла одну из самых мощных Жемчужин Призыва и вошла в центр зоны наблюдения, пока я управлял сканирующим оборудованием.

— Что-нибудь еще? — спросила она.

— Только одно, — сказал я. Я достал свое Яркое Копье из карманного измерения моей силы Смены Оружия. Аиша кивнула, увидев его.

— Ты собираешься усилить атрибуты лабораторного оборудования? — спросила она.

— Не оборудования, — сказал я, сосредоточившись. — Замри на мгновение.

Я сосредоточился и вызвал свой Атрибут, направляя его через Яркое Копье. Реактивные металлические структуры сложились в себя, когда копье уменьшилось до размера карандаша. Аиша наблюдала, как оно парило к ней. Копье поднялось над ее головой, затем ленивым движением кончик качнулся, как маятник, пока не совпал с её заколкой для волос. Рен. Я остановился и посмотрел на Аишу. Понимая, она кивнула, затем замерла совершенно неподвижно.

Копье плавно вонзилось в орнамент и принесло с собой эффект моего Атрибута. Марш Прогресса воздействовал на алмазный фокус Аиши, продвигая его дизайн и функцию. Она вздохнула, когда материал заколки перешел в новое, более эффективное расположение.

— Черт возьми. — Она сказала, яростно моргая. Я видел искры света от алмазов на её заколке, и системы лаборатории смогли уловить разряды энергии. — Ладно, блять, это определенно стоило всех этих божественных штучек, которые ты расхваливал. — Она замолчала и повернулась ко мне. — Ты с этим справишься?

— Это не проблема, — заверил я её. — Атрибут намного проще Аспекта, и Яркое Копье помогает в этом. Подумал, что если Рен поможет тебе справиться с пассажиром, то будет хорошей идеей усилить её настолько, насколько это возможно.

— Да, определенно. — сказала она. Бриллианты снова засияли, когда узоры света заиграли на их граненых поверхностях. Не просто белый свет, а раскололись на радугу цветов. Некоторые из них выходили за рамки цветов обычного мира.

— Что-то не так? — спросила она, увидев мою реакцию.

— Я думаю, что улучшение усиливает использование тобой цветов Призматической лаборатории, — сказал я. На одном из экранов я вывел отображение сдвигов. Оно не могло фактически отображать невозможные цвета, но я мог подсвечивать, когда они появлялись.

— Блин, — сказала она, глядя на экран. — Это плохо?

— Я так не думаю. Это выглядит контролируемым. Я думаю, это усиленный остаток с того времени, когда ты была в лаборатории. Если это что-то и означает, так это то что ты работаешь над лучшим контролем цветов. Это не то, что здесь особенно актуально, но…

— Да, мы вернемся к этому. Сразу после того, как прорвём вселенной новую дыру, — сказала она с ухмылкой.

— Отбросив грубые выражения, я готов приступить к работе, когда ты готова, — сказал я.

Аиша улыбнулась и подняла Жемчужину Призыва. Он был размером с мандарин и заполнял ладонь. Бисер Призыва на самом деле был довольно прочен, но когда на него воздействовали намеренно, он легко «ломался». То, что выглядело как разрушение бесера, на самом деле было действием вызванного канала, который удалил артефакты стабилизации вокруг разрыва.

Когда Аиша сжала синий камень, раздался сокрушительный звук, когда поверхность взорвалась паутиной трещин. Материал камня разлетелся на части, а осколки синего кристалла испарились в ничто. Когда остаток камня исчез, яркое свечение запульсировало изнутри сжатого кулака Аиши.

Пространство в комнате, казалось, втягивалось внутрь и одновременно выгибалось наружу. Изнутри руки Аиши свечение было достаточно ярким, чтобы видеть кости ее пальцев, но это была лишь малая часть истинной высвобождаемой энергии. Датчики лаборатории могли обнаружить проявления силы, которые выходили за рамки проявлений физического мира, и каждое из них светилось с интенсивностью того, что только что было высвобождено.

Данные о пассажире Аиши были переданы обратно с наблюдений «Файнал Фронтир». Массивная кристаллическая структура загоралась в титаническом отображении, но в отличие от того, когда она пыталась стереть воспоминания Аиши, она не использовала непостижимые резервы энергии. Вместо этого накопление было полностью внутренним. Обработка и направление энергии, а не её генерация.

Через невероятно сложную пространственную связь, соединяющую Аишу с её пассажиром, я мог видеть силу в действии. Энергия, втягиваемая из новой связи, стала доступной им обоим. Внезапный подавляющий всплеск силы, ожидающий направления. В тот единственный момент весь аппарат титанического пассажира Аиши был мобилизован для использования доступной ему энергии.

Возможно, я немного недооценил влияние многослойных улучшений качества и божественных эффектов на что-то, что на своем базовом уровне уже было способно выдержать прорыв в область размерного пространства, которая едва ли могла считаться частью физической вселенной.

— Аиша? — спросил я. Сияние от её руки распространилось по всему её телу. Энергия текла из её глаз, и каждый бриллиант в её заколке загорелся, как миниатюрное солнце. Это было бы ослепительно для обычного человека, и это если смотреть только на видимый спектр.

— Ты в порядке? — спросил я.

Я не регистрировал никакого стресса через Пульс Дракона. Её физические сканирования были чистыми, а аура все еще была полной. Мозговая активность была высокой, но, учитывая то, что происходило между ней и её пассажиром, этого следовало ожидать. Тетра не подтвердила никакого ощущения риска, пока я ждал её ответа.

— Да, я… это просто много. Больше, чем я думала. — Её голос звучал далеко и отражался, когда она говорила. Сияние от ее руки, глаз и шпильки мерцало вместе с изменениями её голоса.

Потому что это не её голос изменялся. Это была связь с её пассажиром и стабильность канала. Если бы не улучшения контроля от моей силы, он бы не оставался открытым так долго, но даже так он достигал своего предела.

— Связь дестабилизируется, — сказал я. — Если ты собираешься что-то сделать, то делай это как можно скорее. В противном случае есть страховки. Я могу закрыть и сдержать…

Я был прерван, когда энергия внезапно исчезла. Массивные и сложные показания энергии упали до нуля, когда пассажир Аиши послал титанический межпространственный импульс. Поверхностно, это было структурировано как активация её силы, но гораздо более концентрированно и конкретно. И гораздо, гораздо сильнее.

— Аиша? Ты в порядке? — спросил я. Она быстро моргнула, затем снова сосредоточилась на комнате.

— Э-э, да. Я в порядке. — Она глубоко вздохнула. — Это было просто…

— Я знаю, — сказал я. — Показания были бы зашкаливающими, если бы мои дубликаты не перестроили всё.

— Ну, слава богу, что они перегибают палку во всем. — Она сказала: — Хотя, учитывая Жемчуг, это, вероятно, и было изначальной проблемой.

Я кивнул.

— Многослойные улучшения, — сказал я, покачав головой. — Божественные эффекты поддерживали стабильность, но они в сумме дали гораздо больше, чем мы ожидали.

— Ты хотя бы получил то, что тебе было нужно? — спросила она.

Я поднял данные, которые уже активно анализировались Слежкой и одним из моих дубликатов, работающим на Спиритронном Компьютере. Со скоростью одиннадцать часов в секунду.

— Да, мы это сделали. Структурное картирование того, как жемчуг соединяется с пассажирским пространством, схема доступа при подключении к пассажиру и полная калибровка мощности и эффектов в игре.

Аиша наклонилась вперед, чтобы посмотреть на данные.

— Этого достаточно, чтобы ты скопировал мою силу? — спросила она.

Я снова проверил анализ.

— Возможно, — сказал я. — Это потребует некоторых усилий, но я думаю, что смогу сымитировать версию твоего основного соединения.

— Версию? — спросила она.

— Меньше людей и меньшая продолжительность, — сказал я. — Достаточно, чтобы повлиять на ближайшую область, но не глобальный эффект.

Что, вероятно, было к лучшему. Идея о том, что мир внезапно забудет об Апейроне… ну, это уже было возможным применением силы Аиши, но если бы я начал делать это независимо от неё, я думаю, реакция была бы довольно серьезной.

— Хм, — сказала она, — Это полезно, я думаю. Я просто думала, что это будет что-то большее, учитывая, с чем ты работаешь.

— Бисер Призыва получает доступ к другим источникам магии, но эффект всё равно основан на собственных способностях. Просто с тобой твой пассажир считается частью твоих способностей.

— Так что я могу делать вещи с памятью так же хорошо, как она, когда она на полной мощности. Имеет смысл, — сказала Аиша, но я могла сказать, что было что-то еще. Это было очевидно и через Пульс Дракона, и через мое чувство манипуляции.

— Аиша, что случилось в конце? Что ты в итоге сделала? — спросила я.

Она отодвинулась и отвела взгляд.

— Эм, ну… — Она вздохнула, затем снова повернулась ко мне. — Было много силы. Я имею в виду МНОГО. Больше, чем я когда-либо чувствовала, и связь… Это было похоже на то, как-будто я могла видеть вещи так, как их видела мой пассажир. Как будто наизнанку, задом наперед и не по порядку. Это трудно объяснить.

Я кивнул и жестом пригласил её продолжать.

— Итак, сила накапливалась, и были эти варианты. — Она подняла глаза и неопределенно махнула рукой. — Некоторые из них я поняла, некоторые было трудно понять. Я думаю, что она пыталась мне помочь. Как будто она была в восторге от этой идеи, но не могла всё донести. — Аиша покачала головой. — Я знала, что мне нужно что-то сделать с этой силой. Я не хотела вываливать её на неё и в итоге получить что-то странное, но был способ направить её на определенную цель, и это, похоже, сработало.

— Что-то конкретное? — спросил я, и мое беспокойство возросло.

— Да. Что-то вроде того, что делает моя сила, только целенаправленно и конкретно. И как-то более эффективно, — сказала она.

— Ты направила подавление памяти твоего пассажира… — Я сделал паузу, проверяя природу последнего импульса. — Силу подавления данных по отношению к определенной цели? — Аиша слегка кивнула. — Что это было?

— Эм, а помнишь тот раздражающий мем, который был повсюду прошлым летом? — спросила Аиша, как раз когда Слежка сообщила мне о колоссальном несоответствии между её резервными копиями и текущим состоянием интернета.

— Серьёзно? — спросил я.

— Это был действительно раздражающий мем, — сказала она, даже когда пришло больше отчетов из анализа Слежки. Полное удаление из памяти, цифровых записей и даже физических носителей. Последнее было технически возможно для силы Аиши, но это не то, что я когда-либо мог себе представить в таком масштабе.

Я перевел дух.

— Ты можешь это исправить? — спросил я. Сила Аиши была намного сложнее, чем просто стирание информации. Она была способна подавлять осознание того, что информация скрывается. Это требовало гораздо более сложного набора эффектов, и это также позволяло ей фактически стирать и восстанавливать себя в памяти людей.

— Вероятно? — сказала она, указывая на другие Жемчуга Призыва. — Я почти уверена, что эффект достаточно сильный. Если мы продолжим пытаться…

— Ясно, — сказал я, готовясь к новому забегу. К счастью, было всего несколько кейпов, невосприимчивых к силе Аиши, и эффект подавлял осознание себя у остальной части населения. Если повезет, никто не заметит, что мем исчез, прежде чем мы сможем всё исправить.

* * *

Аддендум Баланс

Баланс стоял в информационном центре, который был построен для личного пользования Отелло. Двойственная натура его подчиненного позволяла ему эффективно контролировать информационные потоки, одновременно выполняя свои обязанности на месте. После обнаружения его сопротивления эффекту скрытника Леты операция была расширена, и Отелло было поручено информировать его о любых событиях. Это был ресурс, который он очень ценил, и предмет зависти многих организаций, даже если он мог давать удивительные результаты.

Баланс посмотрел на черно-белую маску своего подчиненного. В его выражении не было и намека на юмор, но всё же Баланс настоял на подтверждении.

— Борглс? — спросил он, нащупывая незнакомое слово.

— Да, сэр. Я знаю, что это кажется невероятным, но уверяю вас… — Баланс поднял руку, и его подчиненный замолчал.

— К сожалению, я достаточно хорошо знаком с культурой современного интернета, чтобы счесть ваше описание правдоподобным. Вы можете продолжать.

— Спасибо, сэр, — сказал он. — Мем представлял собой изображение плохо нарисованной человеческой фигуры, держащей огромный бублик, с подписью «Борглс».

— И это было забавно? — спросил Баланс.

— Нет, сэр. Насколько мне известно, это не считалось таковым. В первую очередь, это, казалось, было направлено на то, чтобы вызвать реакцию раздражения и замешательства, причем раздражённые и запутанные реакции в конечном итоге стали основным фокусом, — объяснил Отелло. — Это было особенно заметно с июня по август предыдущего года. Отсылки на изображение появлялись в различных телевизионных шоу и новостных репортажах, и я считаю, что это была популярная форма граффити.

— Понятно. И все упоминания этого мема исчезли? — спросил он.

— Подтверждение масштаба эффекта продолжается, но, похоже, так оно и есть, — объяснил Отелло. — Эффект был отмечен одним из паралюдей, устойчивых к Лете, нанятых Протекторатом. По-видимому, молодой человек использовал версию мема в качестве фонового изображения своего смартфона. Он выразил свои опасения, и эффект был подтвержден другими постами наблюдения.

Термин относился к площадкам, посвященным наблюдению активации силы Леты. Общую активацию можно было оценить с помощью агентов, нанятых для сравнения физических и цифровых записей, но беспокойство по поводу более эзотерических применений способностей Леты, таких как те, которые применялись к Апейрону во время его восстановления, заставило Протекторат воспользоваться услугами любых кейпов, которые продемонстрировали сопротивление способностям Леты.

Паранойя вывела опасения за рамки типичных политических ограничений, и Протекторат был открыт для сотрудничества с любым, кто мог оказать подобное сопротивление силе Леты. Участие Отелло открыло множество дверей для Посланников, которыми быстро воспользовался Баланс, даже если инициатива оказалась ненужной предосторожностью.

По крайней мере, до сих пор.

— Как и ожидалось для Леты, эффект удалил мем как из памяти, так и из электронной записи. Проверка через связь Хайваера с Землей Алеф подтвердила, что тот же эффект присутствует через портал.

— Уже предполагалось, что сила Леты распространяется на другие вселенные, хотя я полагаю, что в этом подтверждении есть некоторая ценность, — сказал Баланс.

— Да, сэр, — ответил Отелло. — Хотя гораздо большее беспокойство вызывает влияние на физические носители. — Он указал на одну из консолей. — С вашего разрешения, сэр?

— Вы можете продолжать.

— Благодарю вас, сэр. — Отелло сел за пульт и начал открывать отчеты и данные о других постах наблюдения.

Некоторые измененные физические записи уже были подтверждены. Статья «Десять лучших мемов 2010 года» содержала всего девять записей. Интересно, что в публикации не было явных пустых мест. Остальной контент, по-видимому, был изменен, чтобы скрыть недостающую информацию, подобно тому, как действовала сила Леты, примененная к воспоминаниям.

Были и другие примеры, которые были менее определенными. Заявления об отсутствующих граффити. Пустая распечатка, приклеенная к стене офиса, окруженная изображениями безвкусных интернет-отсылок. И попытка воссоздания рассматриваемого «мема».

— А, — сказал Аккорд, увидев грубо нарисованное изображение. Основываясь на описании Отелло, он сомневался, что оригинал был более элегантным.

— Да, сэр, — сказал Отелло, отметив его реакцию. — Я считаю, что основной элемент юмора, полученный от изображения, был сосредоточен на манере, в которой был нарисован бублик-объект.

Эта «манера» включала в себя чрезмерно раздутый бублик с отверстием в центре, представленным в виде маленькой буквы X, и чрезмерное закругление остальной части формы, явно призванное имитировать заднюю часть человека.

Баланс не помнил об этом образе, хотя если он был таким вездесущим, как указал Отелло, он, вероятно, столкнулся бы с ним в какой-то форме. Поразмыслив, можно было предположить, что возможно люди умерли из-за его реакции на такое оскорбление, хотя природа силы Леты означала, что нет способа определить, было ли это провоцирующим инцидентом для кого-либо из людей, которые спровоцировали его за пределы контроля.

К счастью, такие моменты становились всё менее частыми и более управляемыми. Его использование комнаты стало незначительным источником веселья среди его Посланников, хотя они благоразумно воздерживались от каких-либо комментариев в его присутствии. Даже самые недавние из нанятых признали преимущества, которые это принесло как ему, так и их организации.

И это было лишь самое незначительное из произведений Апейрона. Попытка новичка, которая, тем не менее, передала чистоту цели и дизайна, которые нельзя было отрицать. Ей не хватало явно неестественного совершенства более поздних проектов этого человека, но именно этот аспект служил его целям, позволяя погрузиться в контролируемую среду, не будучи подавленным ею.

— Воздействие на физические носители — это заметное усиление возможностей Леты и подрыв принятых контрмер, — размышлял Аккорд. — Как Протекторат реагирует на это событие?

— На данный момент информация ограничена постами наблюдения и высшими уровнями Протектората и СКП, — пояснил Отелло, открывая соответствующие документы для своего обзора. — Есть дополнительная просьба к внешним филиалам воздержаться от публикации этой информации до официальной оценки СКП. Указанная оценка была предоставлена в полном объеме всем филиалам.

Невыгодная цена за их молчание по этому вопросу, но для большинства реальной целью был постоянный доступ и общение.

— Разумная предосторожность. Воздержитесь от упоминания этого события вашим коллегам Посланникам или любым внешним сторонам без моего прямого указания.

— Да, сэр, — ответил Отелло.

Аккорд постучал себя по подбородку.

— Основываясь на ваших предыдущих наблюдениях и оценках других постов наблюдения, каковы, по вашему мнению, намерения Апейрона в отношении этого инцидента.

— Сэр, учитывая широкий масштаб эффекта в игре и демонстрацию новой возможности, это, вероятно, демонстрация силы, возможно, для противодействия мерам предосторожности, которые были введены для противодействия способностям Леты. Решение нацелиться на мем, часть медиа, естественным образом подверженную изменениям, повторениям и вариациям, демонстрирует широту этой способности и сложность защиты другой информации от её воздействия. Это показывает, что это применение силы Леты может как влиять на широкий круг целей, так и применять эффект избирательно. По сути, это демонстрация силы для восстановления значимости способностей Леты перед лицом принятых контрмер.

Объяснение Отелло содержало здравые рассуждения, основанные на самых точных моделях и оценках поведения Апейрона. Оно имело смысл как действия могущественного восходящего кейпа, действующего в противовес устоявшимся блокам власти.

Так что, конечно, оно было совершенно неверно.

— А как бы вы оценили эту способность, если бы она не была связана с Апейроном? — спросил Аккорд.

— Сэр? Я не совсем понимаю, чего вы просите, — спросил Отелло.

— Предположим, вы наблюдали этот эффект от неаффилированного кейпа. Неизвестного, не имеющего связи с Апейроном или кем-либо из Небесной Кузницы, как они были так подробно смоделированы. Какова была бы ваша оценка в этом случае? — спросил Аккорд.

Часть его веселья, возможно, просочилась в его голос. Он мог сказать, что это нервировало Отелло, но мужчина вел себя хорошо.

— В случае проявления этой способности неизвестным скрытником наиболее вероятным объяснением будет экспериментирование с новой или незнакомой способностью. Мало кто будет беспокоиться о глобальных эффектах своих действий, а выбор мема в качестве цели, скорее всего, будет основан на знакомстве или некоторой личной неприязни к материалу, — предложил Отелло. Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Сэр, вы считаете, что такая ситуация более вероятна? Она будет противоречить всем устоявшимся анализам.

— Устоявшийся анализ постоянно терпел неудачу в предсказании мотивов, действий или целей Апейрона. — Баланс улыбнулся про себя. — Основная ошибка проистекает из убеждения, что Апейрон рассматривает конкурирующие силовые блоки как конкурирующие силовые блоки.

— Сэр? — спросил Отелло.

Улыбка Баланса стала чуть шире.

— Демонстрация силы, призванная запугать действия соперничающих фракций, проводится только в том случае, если действительно существуют соперничающие фракции.

— И вы не верите, что Апейрон рассматривает другие организации как угрозу, сэр? — спросил Отелло.

— Совершенно очевидно, что он не считает их угрозами. Что еще важнее, так это минимальная степень, в которой он вообще с ними считается, — пояснил Баланс. — Теоретизируемый способ силовых игр предполагает необходимость таких мер, чего явно нет в случае с Небесной Кузницей.

— Я понимаю, сэр, хотя есть многочисленные примеры тактических и стратегических выгод, вытекающих из действий Апейрона. Более широкий консенсус полагает маловероятным, что такие выгодные результаты были бы результатом случайности. — Отелло был послушно сдержан в представлении мнений, противоположных оценке Баланса, как и следовало ожидать в его положении.

— Действительно. Досадная ошибка — работать в обратном направлении от результатов и предполагать намерение, — сказал Баланс. — Основные намерения Апейрона освежающе прямые, хотя и реализуются с уровнем элегантности и точности, достаточным для получения многочисленных преимуществ, которые скрывают прямое намерение.

Преимущества несравненного дизайна и поддержка эффектов скрытника, усиленные компетентной командой. Каждое действие со стороны Апейрона имело титаническое воздействие, вплоть до того, что апофения была почти неизбежна. Балансу потребовалось огромное количество усилий, чтобы пронзить завесу дезинформации и ошибочного анализа, окружавшую человека, и тем самым обнаружить элегантность в простоте. Чистые и прямые мотивы, проведенные с самым мастерским владением ситуациями среди всех кейпов в истории.

Это также привело к самому радикальному открытию в карьере Апейрона. Тому, о котором Баланс не был бы посвящен, если бы не сотрудничество Отелло с Протекторатом в сочетании с его собственными услугами для Выверта и даже Котла.

Все группы действовали с полной уверенностью в своих оценках, и все они были совершенно неверны. Если бы он не управлял перекрывающимися планами для нескольких организаций, он, вероятно, упустил бы эту деталь. В прошлом он вряд ли даже смог бы попытаться совершить такой подвиг. Противоречивые меры давно бы привели его в ярость. Вместо этого он смог увидеть то, что упустили все остальные.

Модели, основанные на предвидении, постоянно терпели неудачу, когда применялись к Апейрону или любому члену Небесной Кузницы. Более того, они терпели неудачу последовательно. В отличие от большинства источников помех, организация Апейрона не представляла собой пустое место в предсказаниях, она представляла последовательно ложные данные. Данные, достаточные, чтобы гарантировать даже Бугимену Котла их безопасность от любых действий Небесной Кузницы.

Неудивительно, что она не считала другие организации угрозой. Апейрон нейтрализовал основное преимущество, которое можно было бы использовать против Небесной Кузницы, оставив своих врагов слепыми к их собственной глупости.

Это было открытие, которое заставило Баланса пересмотреть многие из его долгосрочных планов. Теоретически он мог бы сообщить Котлу о своем открытии и работать с ними, чтобы устранить слепое пятно, которое представлял Апейрон. Может быть, что с его помощью Котёл сможет разработать достаточные контрмеры против эффекта сокрытия Апейрона, чтобы позволить им действовать на равных против его организации. Сделав это, он заслужил бы значительный авторитет у Котла, вероятно, достаточный, чтобы способствовать реализации некоторых из его планов по оказанию глобальной помощи.

Возможно. Может быть. Вероятно. Что, вступая в тяжелую битву с невыполнимой задачей и потенциально наживая в процессе чрезвычайно сильного врага, он может получить некоторые уступки в достижении своих жизненных целей.

Не нужно было быть умником калибра Баланса, чтобы понять, что это был неверный шаг. Сдергивание завесы предполагаемых намерений также развеяло миф о нестабильности. Прямые намерения оставались неизменными на протяжении всего восхождения человека, только чтобы всё больше и больше затмеваться величием его действий.

И несмотря на его первоначальное шоу, в нём был несомненный элемент альтруизма. Достаточно было просто увидеть невероятную величину пожертвований, предоставленных благодаря великолепному представлению Гармент в этот самый день.

Финансовое влияние мероприятия было значительным, поскольку Баланс внес свою долю, обеспечив покупку двух недооцененных лотов в дополнение к вычитаемому из налогов пожертвованию от одного из своих подставных предприятий. Он воздержался от более агрессивных действий во время аукциона, чтобы не подавить справедливое признание, которое Гармент заслужила своими работами.

Это также освободило ресурсы для его других начинаний. Аукцион виски Апейрона привлёк слишком много внимания, чтобы он мог надеяться обеспечить торги только за счет своих собственных ресурсов. Это было возможно, но если не ограничивать себя законным доходом. К счастью, расширенный объем бутылки позволил ему предложить коалицию единомышленников. Каждый из них должен был получить небольшой бочонок добычи и ограниченный доступ к бутылке, а Баланс получит окончательное владение. Взамен он координировал торги, используя взносы всей группы, что позволило ему привлечь гораздо больше капитала, чем он мог бы мобилизовать в противном случае, без необходимости прибегать к творческим методам бухгалтерского учета.

Аналогично, финансы мероприятия управлялись открыто и точно, но пожертвования физических предметов были менее точным процессом, и рука Апейрона была видна, если вы знали, где искать. Позволить отдельным благотворительным организациям предоставлять список запросов на поставку для прямого пожертвования было элегантной идеей, но эти запросы были выполнены слишком быстро и эффективно, чтобы быть работой широкой общественности.

Действие говорило как о ресурсах, так и, опять же, о намерении. Намерении, которое могло бы соответствовать мотивации, которая изначально направила Баланса на его путь. Намерении, которое отличало Апейрона и его организацию от тех, кто считал, что им легко управлять.

Неудивительно, что Выверт столкнулся с противником, которому он не был способен противостоять, но при этом считал, что занимает более высокую позицию. Баланс ценил эффективность действий броктонского умника, но не было никаких сомнений, что, исходя из характера его деятельности, он окажется в оппозиции к Апейрону и потерпит неудачу. На данный момент Баланс был рад снабжать Выверта планами, основанными на ошибочных предположениях, которые приведут к его падению.

Еще более удивительно, что Котел так решительно не смогли распознать, с чем они столкнулись. Честно говоря, Баланс был несколько разочарован. То, что он считал компетентностью, очевидно, поддерживалось колоссальными способностями Бугимена. Неспособность даже рассмотреть возможность подрыва этого актива плохо характеризовала их оперативную структуру, но предполагала, что движущая сила парачеловека, стоящая за их организацией, была столь же могущественной, как и ожидалось.

К сожалению, этот факт также помешал ему предпринять какие-либо более прямые действия. У него не было ни одной из контрмер Апейрона, что сделало его уязвимым для тех самых сил, с которыми он сотрудничал. Любые действия против этих групп привели бы к репрессиям, к которым он, как правило, не был готов.

Однако он может переместить себя на более выгодное место к моменту, когда станет очевидно, что Апейрон не является управляемым элементом. Это перемещение стало намного проще теперь, когда определенные фрустрации могли быть эффективно смягчены. Не удалены, но достаточно хорошо управляемы, чтобы обуздать некоторые черты, которые, вероятно, считались более предосудительными. Были прошлые действия, которые, вероятно, нужно было бы учесть, включая особый способ, которым Выверт решил провести кражу, которую он заказал.

Его прошлые действия были необходимы, неизбежный результат его положения и природы его силы. Однако это, вероятно, было бы недостаточным оправданием для Небесной Кузницы, если бы их группы вступили в контакт. Баланс потянулся к одной из консолей и воспроизвел одну из лучших записей встречи между Слежкой и кейпами Империи.

Угол был неидеальным, но по крайней мере на этой записи диалог был четким. Мелодичный, но строгий голос Слежки начал говорить.

— Мы не друзья. Мы не союзники. Мы не коалиция. — Угол, снятый изнутри защищенного магазина, показал Слежку парящей немного вперед. — Мы терпим вас ради одной-единственной задачи. Задачи, которая имеет одно-единственное условие. — кейп повернулась и посмотрела прямо в окно магазина. — Условие, которое было нарушено.

— Это были не мы. — Голос Чистоты был четким, но её не было видно на этой записи. Гражданский, который сделал кадры, вполне понятно решил сосредоточиться на Слежке. — Мы пытались остановить их.

Выражение лица Слежки стало жестче, и она отвернулась от витрины магазина.

— Вы напали на них. И вы преследовали их. Ваши тактические решения уделили минимальное внимание проблемам города. Небесная Кузница согласилась оставить эти вопросы другим сторонам при условии, что восстановительные работы и безопасность гражданского населения не будут поставлены под угрозу.

— Нет, — Чистота предприняла еще одну тщетную попытку протеста. — Мы не подвергали общественность опасности. Вы не можете возлагать на нас ответственность за это. Это несправедливо.

— Справедливо, — с насмешкой сказала Слежка. — Справедливость потребовала бы учета событий, выходящих за рамки наших текущих обстоятельств. — Она наклонилась вперед, выходя из кадра из окна. — Я не верю, что вы хотели бы видеть результаты СПРАВЕДЛИВОЙ оценки ваших действий.

Баланс остановил запись. Он помнил Эшли Стиллонс из Бостонских игр и не имел никакого желания подвергать себя большему количеству выходок этой женщины, чем это было абсолютно необходимо.

— Сэр? — спросил Отелло.

— Небесная Кузница ясно обозначила свою позицию, даже если эта позиция еще не широко понята. Вероятно, если мы свяжемся с ними, возникнут возражения относительно предыдущего поведения нашей организации.

— Ах, — сказал Отелло, открыв рот. Он быстро поправился и повернулся к Балансу. — Мои извинения, сэр.

— Учитывая масштаб потенциальной проблемы, я готов простить это нарушение, — сказал он.

— Благодарю вас, сэр, — быстро ответил Отелло. — Есть ли что-нибудь, что я должен предпринять, чтобы подготовиться к такому повороту событий?

— В настоящее время наши возможности ограничены, но я буду работать над устранением проблем, — пояснил он.

В идеале считалось, что усилия по реформированию себя или своей организации должны предприниматься из желания самосовершенствования или заботы о ближнем, а не прагматического выживания. Апейрон был настроен стать одной из, если не доминирующей силой в мире, и он ясно обозначил свои стандарты. Баланс мог ценить ясные стандарты, особенно когда они проводились с изяществом и элегантностью. Маловероятно, что они смогут в достаточной степени изменить свои оперативные практики и исправить то, что будет считаться прошлыми проступками, прежде чем они привлекут внимание Апейрона, но свидетельства указывали на то, что намерение к улучшению, скорее всего, будет воспринято благосклонно.

Как и «помощь» в решении проблем, представленных как Вывертом, так и Котлом. Выверт был несущественным, но Котёл не был группой, которая хорошо приспосабливалась бы к тому, чтобы быть в тени кого-то лучше их. Их реакция, когда они полностью осознают ситуацию, вероятно, будет весьма экстремальной. Действия по смягчению этого могли бы потенциально помочь им, когда придет время для «справедливой оценки».

До тех пор он сидел и смотрел шоу, пока Апейрон и его союзники легко танцевали вокруг устоявшихся властей, которые считали, что ситуация находится под контролем. По крайней мере, это было развлекающее зрелище.

— Сэр? — сказал Отелло, получив сообщение от одного из других наблюдательных постов. — Похоже, мем восстановлен.

Изображения воспроизводились на экранах. Печатные статьи, которые теперь содержали фотографии и описания рассматриваемого мема. Цифровые копии изображения. Различные изображения картинки, нацарапанные на стенах и, судя по всему, на туалетных кабинках. Одна конкретная фотография мужчины, который по какой-то нечестивой причине вытатуировал изображение на своем плече.

Баланс сосредоточился на собственных воспоминаниях в контексте своего предыдущего разговора с Отелло. Необходимо было прорваться сквозь эффект сокрытия, присущий силе Леты, тот самый, который мешал вспомнить, что ты забыл о ней, даже если ситуация активно обсуждалась.

Он вспомнил обсуждение и смог связать его со своими собственными воспоминаниями. Он действительно был знаком с ребяческим и отвратительным образом. Отвратительная манера, в которой он был распространен, и безвкусное повторение бессмысленного слова, которое характеризовало мем.

Глубоко затаенное раздражение поднялось в нем. На самом деле он никого не убил из-за этого мема, хотя был раздражающий мелкий злодей, который никогда больше не сможет полностью использовать свою правую руку из-за определенного инцидента. Поразмыслив, если Лета стерла эту мерзость из личной неприязни, возможно, перспективы возможной встречи с Небесной Кузницей были ярче, чем он ожидал.

И, возможно, он сможет убедить ее вернуться к этому конкретному использованию своей силы, возможно, на более постоянной основе.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Малое благословение Деметры — Культивация (Перси Джексон) 100:

По той или иной причине есть божество, которое немного заботится о вас и счел нужным даровать вам какое-нибудь незначительное благо в своих владениях. Выберите одно божество из любого пантеона и получите от них небольшое благо. Божество будет немного заботиться о вас, но если вы не продолжите выделяться дальше, вы будете скорее второстепенным интересом для них, чем кем-то, кому они чувствует необходимость помочь (фактически представьте себе уменьшенную версию одной способности, которой может обладать полубог, подумайте второстепенные — это такие вещи, как дыхание водой, осознанные сновидения или соответствующие смутные дополнительные чувства, полезные, но не особо важные). Это можно взять несколько раз.

Неестественный навык: Ремесло Природы (Перси Джексон) 200:

Будь то из-за вашего наследия или просто из-за того, что вы настолько хороши, у вас есть один конкретный обыденный навык, с которым ваши подвиги граничат со сверхъестественным. Независимо от того, являетесь ли вы кузнецом уровня Циклопа, дальновидным тактиком или фехтовальщиком, которого невозможно остановить клинком, ваши подвиги станут легендарными. Вы находитесь на таком уровне своих навыков, что только другие легендарные существа могут сравниться с вами. Это можно взять несколько раз. Вы не можете выбирать магию, но можете выбрать конкретное применение магии, если оно у вас уже есть (так что проклятия или зачарование могут сработать, и чем более конкретное тем сильнее).

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 08.03.2025