Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Интерлюдия Рэйчел

Рейчел упивалась ощущениями ночного города. Мир, казалось, пульсировал вокруг неё, как сердце, бьющееся в такт шагам Брута. Ритм её скакуна смешивался со звуками бегущего рядом с ней Иуды, создавая такт, который был почти опьяняющим.

Хотя, скорее всего, большая часть этого чувства была вызвана человеком на спине Иуды. Обычно, когда она выводила своих собак, остальная часть команды была в основном грузом. Брайан пытался ими руководить, но он не знал, что делает, а Рейчел не удосужилась объяснить ему. В любом случае, это, вероятно, не стоило бы усилий.

Это было по-другому. Она знала, что это будет по-другому. Она знала это с того момента, как увидела Флота в том баре. Окруженный сильнейшими кейпами Империи и совершенно спокойный. Невозмутимый перед лицом угрозы, которую они представляли. Которую они считали, что они представляли.

Они поняли свою ошибку и поняли быстро. Флот сам им объяснил. Одно движение его руки, и внезапно все кейпы Империи перешли от рыскания к напряженной дрожи, которую она узнавала с первого взгляда. Вы видели это у нервных собак, которые знали, что их превзошли, но отказывались показывать слабость. Собаки, готовые к отчаянной борьбе, которую они знали, что могут проиграть, просто ради шанса выжить или выдержать ситуацию, в которой они оказались.

Это было чувство, которое она знала больше, чем хотела признать. Может быть, поэтому было так приятно видеть Империю такой. Эти монстры, которые думали, что могут делать всё, что захотят, с кем захотят просто потому, что никто не был готов бросить им вызов.

Это было то, что она также видела у многих собак. Больших животных, которые привыкли добиваться своего. Которые не знали ничего другого. Которые кусались, запугивали или создавали только проблемы, потому что это было всё, что они знали. Собак, которым требовалось много времени на обучение, просто чтобы достичь точки, где они могли безопасно взаимодействовать с остальными её собаками, и часто они так и не избавлялись от такого развившегося поведения.

Обычно за этими собаками стояла плохая история. Многие животные, с которыми она работала, прошли через плохие ситуации. Ситуации, с которыми никто не хотел иметь дело. Это были не милые дружелюбные животные, которых брали из приютов в теплые дома, дома, где половину времени не знали, как ухаживать за собакой, даже если это было самым простым делом в мире. Большинство собак, которых она принимала, были теми, кого никто не брал. У которых был плохой характер, или проблемы со здоровьем, или которые были бы неудобством. Собаки, которые злоупотребляли гостеприимством и которых бы усыпили, если бы не сделки, которые она заключила с различными работниками приюта.

Некоторым из них ей пришлось заплатить. На самом деле, она предпочитала это. Она могла, по крайней мере, доверять их мотивации. Тем, кто делал это бесплатно, кто помечал животное как уничтоженное, прежде чем вывести собаку на улицу, а затем ПОБЛАГОДАРИТЬ её за это? Этим она не могла доверять. Людям, которые говорили, что хотят помочь, но только в полумерах. Было легче, когда людей можно было четко отнести к той или иной категории. Те, кто пытался существовать в серых зонах, были раздражающими. Непредсказуемыми.

Глядя на Иуду, она также не могла сказать, что Флот был предсказуем, но те моменты, которые она не могла предсказать, не беспокоили её так сильно, как с другими людьми. Например, она думала, что он шутил об идее урока верховой езды. Ну, может быть, шутка, может быть, сарказм, а может быть, какая-то другая социальная вещь, которую она не могла уловить, например, когда люди называли что-то по-другому, потому что не хотели просто говорить, что это такое.

Но Флот сказал именно то, что имел в виду. Мысль о том, что ей придется научиться ездить на собственных собаках, казалась оскорбительной, или как будто она должна была быть оскорбительной, но почему-то это так не прозвучало. Флот знал вещи, но в отличие от Лизы ему не нужно было выставлять напоказ свои познания или заставлять других чувствовать себя глупо из-за того, что они что-то не знают.

Он не просто болтал, чтобы показать, какой он умный, всё, что он делал, имело цель. Всё, на что он указывал или объяснял. Ничто из этого не было той бессмысленной ерундой, в которой ей нужно было копаться, общаясь с другими людьми. Если ему нечего было сказать, он ничего не говорил. Если говорил, значит, была причина, по которой он говорил. Ей никогда не приходилось задумываться, стоит ли ей обращать внимание или как ей следует интерпретировать то, что он говорит.

Она не ожидала, что «урок» будет таким уж уроком. Она знала своих собак и как на них ездить. Она занималась этим годами. Она могла справиться сама, но он это знал. Он не стал её недооценивать или обращаться с ней, как с дурой. Он видел, как она ездит, и знал, на что она способна, но он объяснил, как люди, которые сами чему-то научились, могут упускать из виду некоторые вещи. Иногда это вещи, которые не были важны, но иногда они имели большое значение.

Частично это было просто знание того, что она делает правильно. Определенные способы, которыми она двигала своим телом или наклонялась, чтобы облегчить приземление или помочь с поворотами, были техники, построенные вокруг всего этого. Техники с названиями, которые ей не особо были интересны, но это означало, что она сама разобралась в большинстве из них. Это заставило её лучше относиться к тому, чему он пытался её научить. Небольшие изменения в форме, разные способы регулировки веса, даже некоторые сложные вещи, которые были специфичны для её собак и исключительно их.

Он разобрал это. Полная модель того, как двигались её собаки, на что они были способны, их сила и реакция, и как далеко они могли прыгать. У него даже были парящие 3D-модели для её часов, показывающие механику всего этого. Она могла понять эту часть. Там была математика, числа и всевозможные вычисления, которые могли бы быть фоновой статикой, но, увидев, как разыгрываются движения, у неё как будто щелкнуло в мозгу. То, что она уже знала на уровне интуиции, внезапно стало для нее ясным, кристаллизовавшись через менее важные слова, такие как баланс силы и скорость реакции.

Даже когда они бежали по темной полосе города под светом полумесяца, она могла удерживать этот образ в своем сознании. С каждым шагом Брута она могла представить, как его когтистая лапа ударяется о крышу, как он отталкивается, как двигается остальное его тело, приспосабливаясь к силе удара, и точное расстояние, которое можно было преодолеть за один шаг.

Она могла смотреть вперед и видеть конструкции других зданий, места, куда Брут ступит, где он спрыгнет с крыши и место, где он, скорее всего, приземлится, перепрыгнув улицу. Она слегка сдвинулась, двигаясь точно по тем шагам, которые предсказала. Небольшое изменение, но оно сделало поездку более комфортной и менее утомительной как для неё, так и для Брута.

Когтистые лапы впились в крышу, когда Брут прыгнул в ночь. Рэйчел наслаждалась чувством свободы, которое пришло во время прыжка. Рядом с ней Иуда поднялся в воздух с Флотом на спине. Когда они парили над улицей, Флот улыбнулся ей из-под зеркального забрала своего шлема. Ночной воздух внезапно показался ей особенно холодным, когда она сосредоточилась на следующем здании, двигаясь, чтобы направить её приземление.

У Флота была приятная улыбка. Ей не нравилось, что она не могла видеть его глаза, но улыбка у него была приятная. Она видела, как люди говорили об этом в сети, теперь, когда её часы позволили ей «выйти» в сеть. В основном говорили о Слежке или, может быть, о Джо, но все, казалось, согласились, что у Флота была очень приятная улыбка. И приятная линия подбородка.

Было странно соглашаться с незнакомцами. Было странно просто иметь такую неопределенную связь, как интернет. До часов она никогда не интересовалась ничем из этого. Всё это было бессмысленно и раздражало. Просто ещё один способ, которым она могла в конечном итоге опозориться или испортить что-то таким образом, чтобы это было использовано против неё, и ради чего? Людей, что делились глупыми сплетнями, которые она не могла понять, или фотографиями, которые ей не нравились?

Затем она получила свои часы. Часы Джо. Часы, которые делали всё, что она им приказывала. Она могла отдавать им команды, и они подчинялись лучше, чем любая из её собак. Никакого упрямства, никаких пререканий, никакой запутанной социальной ерунды. Все виды сложных вещей, без которых она себя приучила обходиться или находила обходные пути, она могла внезапно свалить на часы. Часы, которые прослужат дольше, чем она сама, по крайней мере, по словам Джо, и у неё не было причин сомневаться в этом. Не со всем остальным, что он сделал.

Ноги Брута загрохотали под ней, когда она вспомнила ту первую встречу. Первый намек на то, с чем они имели дело. Она думала, что это будет похоже на то, что команда пыталась сделать с Саламандрой, что они сделали с Тейлор. Еще один человек, врывающийся в группу. Еще один человек, с которым нужно будет разделить добычу. Еще один человек, с которым ей придется иметь дело и к которому придется приспосабливаться. Еще один человек, которого она не сможет как следует понять.

Это было не так. Это было даже близко не так. Она должна была понять по тому, как он смеялся над тем, что произошло, когда она натравила на него своих собак. Просто чтобы напугать его, но ему было всё равно. Ему всё было равно.

Собаки дерутся друг с другом. Она видела это тысячу раз. Иногда это добродушно, но иногда это исходит из плохого места. Иногда это добродушно со стороны одной собаки, но исходит из плохого места с другой. С Джо «драка» была похожа на то, как большая собака потакает нападкам щенков. Даже не беспокоясь, были ли там плохие намерения, потому что что они могли сделать? Это было больше забавное отвлечение, чем настоящая драка.

Она тогда толком не поняла. Никто другой не понимал, даже Лиза, поэтому она не чувствовала себя виноватой из-за того, что пропустила знаки. Эти знаки начали складываться вместе, когда он сделал ей тот нож, вместе с остальной командой.

Он удобно сидел в ножнах на её талии, успокаивающее присутствие, когда она переносила свой вес с каждым шагом, который делал Брут. Это должно было быть частью сделки, чем-то, что Лиза организовала, но все могли видеть, как она облажалась. То, как они были сделаны специально для каждого из них, не было чем-то, что вы получаете, когда нанимаете кого-то с улицы. Маленькие дизайны, которые не нужно было добавлять, как резьба на рукояти и ножнах её ножа.

Нож, который прорезал броню Рыцаря как масло. Это было приятно. Он ударил этим глупым эмоциональным взрывом, разозлив её. Надеясь, что она будет достаточно зла, чтобы сделать что-то глупое. Он не мог просто попытаться победить её в драке, он должен был опозорить её. Попытаться выставить её идиоткой перед героями, её командой и всем городом.

Она показала ему. Никакого глупого гнева, просто отрезала каждую часть, которая заставляла броню двигаться. Она могла видеть, как всё работало, как двигались механические части под пластинами. Это даже не было сложно. Всего несколько порезов, и вся штука замерла, даже не причинив вреда засранцу внутри костюма.

Она смогла сделать это только из-за своего ножа. Показать себя так из-за своего ножа. Так же, как Тейлор. Её нож и близко не стоял с ножом Тейлор, но это было другое. Все могли видеть, что это было другое, даже если они не говорили об этом. Намеренно избегали говорить об этом, как будто это имело значение, если бы они знали почему, а не просто «что».

«Что» было в том, что Тейлор могла прорезать Эгиду, словно он был ничем. Даже её собаки не смогли его уложить, а Тейлор разбила его меньше чем за секунду. Она застыла, когда они вернулись в убежище, но не в тот момент. Не тогда, когда это имело значение.

Это должен был быть еще один намек. Она что-то там уловила. Видела это по тому, как Тейлор держалась в первый день, даже если остальная часть команды не осознавала этого до склада. Этот чертов склад.

Она ненавидела это. Ненавидела попадать в такую ситуацию. Ненавидела, когда люди ею командуют. Причиняют ей боль, причиняют боль Анжелике просто потому, что могут. Это возвращало слишком много других воспоминаний. Люди, которые были больше и сильнее, причиняли боль, потому что могли. Потому что им это сошло с рук или потому, что они придумали какую-то причину, которая заставила их чувствовать себя лучше. Причиняли ей боль, причиняли боль Анжелике, прямо как в том приемном доме, с медленно закрывающимся покрытием бассейна, только вместо писка мотора были крошечные затрудненные вдохи, становившиеся всё слабее и слабее, пока она сидела там, привязанная к стулу и беспомощная что-либо сделать.

До Джо. До Тейлор, Джо и остальной её команды. Команды, которая не смогла бы ничего сделать без людей, которые влились в группу. Она не знала, как к этому относиться. Она не знала в то время и до сих пор не знает. Всё это было новым, и не только для неё. Это было новым для всех.

Лизе нужно было признать, что она понятия не имеет, что происходит. Рейчел не думала, что она способна на это, но ей приходилось неоднократно признаваться в полной растерянности. Брайан был так потрясен тем, что с ним произошло, что временами он был как другой человек. Алек, по сути, был другим человеком. Она была готова выпотрошить его после того, как он облажался с работой и позволил Бакуде уйти. Если бы он продолжал вести себя так, как раньше, она, вероятно, так и сделала бы. Но он этого не сделал. Шутки и намеки, которые она не могла понять, и тихие насмешки, которые её расстраивали, больше не появлялись. Казалось, он только притворялся тем, кем был раньше, будучи таким же потерянным, как и любой из них.

Она привыкла к этому. Может быть, поэтому она лучше справлялась с этим. Она привыкла не иметь плана или полного понимания ситуации. Привыкла справляться с вещами по мере их поступления и пробиваться через них. Остальная часть команды не знала, как с этим справиться. Без всей их структуры, связывающей их, они просто сметались течением того, что Джо делал дальше.

Как часы. Как то, как Брайан пытался выставить часы как что-то плохое. Способ следить за ними, как будто он уже не мог этого сделать. Он появился после того, как победил Дракон в компьютерной битве, и Брайан решил, что пришло время начать спорить о деталях сделки, как будто всё это имело значение.

Брайан сказал, что часы — это поводок. Это было глупо. В худшем случае они были ошейником. Конечно, их можно было использовать, чтобы держать собаку под контролем, но в основном они означали, что кто-то взял на себя ответственность за собаку. Иногда это было плохо, особенно с собаками, которых она видела, но во многих случаях это было связано с присмотром за ними.

Трудно было видеть в часах что-то, кроме хорошего. Не тогда, когда они могли сделать так много. Может быть, остальная часть команды не видела этого, потому что они не так часто использовали свои часы. Не было необходимости, но для неё это было важным. Что-то, меняющее жизнь.

Люди были стайными животными. Она знала это. Так же, как собаки, они нуждались друг в друге, чтобы быть целыми. Она боролась сама по себе, выживала сама по себе, но она всегда знала, что чего-то не хватает. Чего-то, что было у других людей, но не было у неё. Любой разговор, любое взаимодействие всегда были моменты, когда она оставалась в проигрыше. Когда она не знала, что делать или говорить, или должна ли она что-то говорить. Эмоции менялись вокруг неё способами, за которыми она не могла уследить. Шутки не имели смысла. Были комментарии, которые звучали невинно, но каким-то образом были оскорблениями в её адрес. Способы унизить её, которые она даже не осознавала, что просто становилось очередной шуткой.

Единственный способ избежать этого — всегда атаковать, всегда нападать. Люди честны, когда боятся, или, по крайней мере, честны в том, что боятся. Это были реакции, которым она могла доверять. Всё остальное было слишком запутанным, слишком непоследовательным, чтобы она могла в это верить.

Она не думала, что дела пойдут лучше «онлайн». Возможность видеть интернет была новинкой, чем-то, чем она могла попользоваться, выполняя некоторые из самых утомительных задач по уходу за своими собаками. Её часы делали именно то, что им было сказано, без оскорблений или враждебного поведения, так что не было никакого вреда или риска.

Было приятно видеть других собак. Разных собак в разных ситуациях, породы, о которых она никогда не слышала, в местах, о существовании которых она не знала. И они не были неловкими собаками, которые она видела в фильмах и по телевизору, которые делали слишком отточенные трюки, надеясь на награду, в то время как все вокруг вели себя так, будто это было чем-то нормальным и естественным. Она могла видеть собак, которые просто были собаками.

И она могла видеть, что люди говорят о них, и она могла отвечать. Её часы читали всё и помещали всё, что она хотела, в текст. Она думала, что будет хуже, общаться с людьми через маленькие коробки с текстом, но это было проще. Когда люди не могли говорить вечно, когда им приходилось доходить до сути в ста сорока буквах, когда у них не было всей этой ерунды тона или шуток или языка тела, чтобы подкрепить их, внезапно всё стало намного проще понять.

Всё ещё могли быть недоразумения, но это не её вина, больше нет. Если кто-либо публиковал что-то глупое, его за это ругали. Иногда даже когда это было не так уж и глупо.

Она кричала только на тех, кто выкладывал видео, на которых они делали то, что вредно для их собак. Идиотов, которые снимали дискомфорт или страдания и думали, что это мило. Они пытались спорить, но она знала, о чем говорила. Другие люди знали, что она знала, о чем говорила. Были люди, которых она никогда не встречала, которые поддерживали её против идиотов, которые считали забавным использовать краску для волос на своих собаках или что-то столь же глупое. Было что-то глубоко удовлетворяющее в том, чтобы видеть, как толпа незнакомцев разрывает идиота на части за глупость, на которую она указала.

Некоторые из тех, с кем она спорила, отступали. Некоторые продолжали спорить или блокировали её сообщения. Некоторые даже деактивировали свои аккаунты, что, по-видимому, считалось «победой» в онлайн-делах.

Она даже стала популярной среди некоторых интернет-пользователей. У её аккаунта были подписчики. Люди спрашивали её о собаках и показывали ей своих питомцев. Или отправляли ей другие видео с собаками, которые, по их мнению, могли оказаться не в лучшей ситуации. Или иногда с другими видами питомцев, но она не была так хороша с ними и её это не особо волновало. Это было странно, но не в плохом смысле.

Она никогда не думала, что это произойдет. Она даже не знала достаточно об Интернете, чтобы понять, что это может произойти, но внезапно, если она хотела узнать что-то, она могла просто сказать своим часам, чтобы они нашли это. Стены все еще были, но они стали тоньше. Она знала больше и знала, что может узнать больше. Она всегда хорошо запоминала вещи, но это было потому, что ей это было нужно. Теперь она могла просто заставить свои часы искать для нее информацию, так же, как это делали все остальные. Она не понимала всего, но могла следить за большим, чем раньше.

И Брайан не хотел часов. Он беспокоился о стоимости. О том, что сделает Джо, как будто Джо нужно было что-то делать. Как будто они не были щенками, играющими рядом с очень большой собакой, которая решила терпеть их игры.

Это был действительно лучший способ выразить это. Её часы показали ей видео с того дня. Это был не Флот, а только Слежка и кот, но все могли видеть эту динамику. Для команды Джо эта битва между Империей и Зубами была похожа на наблюдение за кучкой щенков, играющих в драку, и их было примерно так же трудно остановить.

Это была динамика, которая пугала многих людей. Вероятно, она бы испугалась, если бы видела это со стороны, но она не боялась. У Джо были все возможности что-то сделать против неё, с самого первого раза, когда она встретила его без костюма, но он ни разу даже не пожаловался. Если бы он собирался что-то попробовать, он бы уже это сделал, и это было бы хуже, чем любой из них мог бы вынести.

Часть её все ещё беспокоилась. Это была не настолько большая часть, чтобы она действительно боялась того, что произойдет, но её было достаточно для беспокойства. И снова это было странное беспокойство, вероятно, потому что она чувствовала, что ей есть что терять.

Она не хотела отдавать свои часы и возвращаться к возможности общаться только посредством неловких разговоров, которые перерастали в угрозы или драки. Она не хотела терять силовое поле, которое позволило ей разорвать те собачьи бои, как будто это было пустяком. Она не хотела терять нож, который волшебным образом сам себя чинил, несмотря на то что Лиза говорила, что это невозможно. Она не хотела возвращаться к роли одинокого волка, человека, которому никогда не выпадет шанс проехать по залитому лунным светом городу рядом с таким кейпом, как Флот.

Она сделала небольшой прыжок через переулок между зданиями и оглянулась на Флота, который следовал за ней. Его тело имело большую массу, и он мог перемещать его точнее. Несмотря на то, что он нес более тяжелый груз, Иуда был менее уставшим, чем Брут. Флот доказал все свои заявления о езде, ничего не сказав и не навязав это. Казалось, он заботился о езде больше, чем о том, чтобы убедиться, что люди знают, что он прав.

Ночной воздух снова показался ей холодным на лице. Она повернулась, чтобы провести Брута к следующему прыжку, позволяя воздуху подхватить ее волосы, пока ее куртка развевалась позади неё. На всем пути, который они проделали через заброшенный участок темного города, она всегда, казалось, чувствовала прохладный бриз в лице, как раз достаточный, чтобы освежить и заставить её волосы и одежду развеваться так, что ей было очень приятно.

Она попросила свои часы показать ей, что люди делают, чтобы подготовиться к свиданиям. Большая часть этого была глупой и сложной. Это бы её разозлило, но часы нашли много других людей в сети, которые тоже говорили, что это глупо. Некоторые из других идей не казались намного лучше, но это как-то сглаживало ситуацию. Если никто на самом деле не знал, что тебе следует делать, то она не могла всё испортить.

Это, пожалуй, было самым важным, чему она научилась, когда увидела интернет. Она всегда думала, что это она упускает что-то, что она не понимает, что люди смеются над ней, а она этого не осознает. Теперь она знала, что многие люди чувствуют то же самое. Может, не так часто, как она, но на самом деле никто не знал, что они делают, и все были этим расстроены. Это не то чтобы улучшило ситуацию, но сделало её менее плохой.

В конце концов, она ничего не сделала. Ну, не так уж много. Она приняла душ и надела свой костюм. Одежда, которую Джо сшил для команды, была лучше, чем всё, что кто-либо мог найти. Плюс они будут кататься, и наряд определенно был сделан с учетом верховой езды. Посадка, движение, то, как он ловил ветер или защищал ее от него с помощью лишь самых незначительных корректировок, костюм был идеален.

Она не привыкла к одежде, в которой она чувствовала себя хорошо. Одежда всегда была просто необходимостью, с которой она справлялась и продолжала жить. Если она была прочной и не имела никаких неудобных деталей, это всегда было достаточно хорошо для неё. Этим можно было бы описать костюм, но он был намного более чем хорош. Так же, как часы, или нож, или вообще всё, над чем работал Джо.

Флот подал ей сигнал и подтолкнул Иуду вперед, взяв на себя инициативу в их забеге. Это дало ей возможность увидеть его собственный костюм. Приталенный лётный костюм, как его называли в сети, с различными пластинами и устройствами, установленными по всему костюму. Она не знала, что делают эти части, но они выглядели сложными со светящимися огнями и действительно подробными конструкциями.

Для любого другого кейпа она бы решила, что они выпендриваются. Типа бесполезного дерьма, которое они прикрепляют к героям, чтобы продавать игрушки и прочий пластиковый хлам. Как часы на костюме Стояка или те светящиеся линии для Батареи. Вещи, которые выглядят красиво, но на самом деле ничего не делают.

Части костюма Флота выглядели хорошо. На самом деле, все выглядело хорошо с ее нынешней точки зрения, особенно когда он слегка приподнялся со спины Иуды, согнув колени и внося едва заметные коррективы в движения собаки. Что-то вроде этого позволяло легко отвлечься. Забыть, что он был частью команды Джо и носил вещи, которые сделал Джо.

Её часы были крошечными. Не такими изящными, как у Лизы и Тейлор, но все равно довольно тонкими. Снаружи не было и намека на то, что это было что-то более чем очень хорошие часы, но внутри у них была вся эта безумная компьютерная технология, а также они могли совершать звонки и давать ей это силовое поле. Силовое поле, которое позволило ей проломить стену того боевого ринга на спине Брута, ничего не почувствовав. Оно остановило пули, выпущенные в неё в первые несколько отчаянных секунд, прежде чем все поняли, с чем столкнулись, и решили бежать.

Оборудование, которое носил Флот, не было крошечным. Костюм был украшен тяжелыми технологическими деталями. Если Джо мог втиснуть так много в её часы, когда он еще только начинал, насколько мощным было оборудование, которое он сделал для людей в своей собственной команде? И Флот, вероятно, даже не нуждался в них, не с тем, насколько мощным он был сам по себе.

Она наблюдала, как Флот направлял Иуду, корректируя путь собаки легкими движениями. Она поняла, что он делал. Он снова демонстрировал то, чему пытался научить. Не просто ожидая, что она примет это на веру, но показывая ей, что это работает и как это работает.

Когда она предложила проехаться по городу, Флот некоторое время говорил об архитектуре. Обычно её это не волновало, но когда он спросил, ей пришлось признать, что были времена, когда её собаки проваливали крыши и запутывались в частях зданий, которые не выдерживали их веса. То, как она и её собаки двигались, было важно, но также важно было учитывать, куда они направляли свой вес.

Обычно она просто избегала всего, что выглядело как проблема. Придерживайтесь тяжелых каменных зданий и сплошных крыш, и обычно она была в порядке, но Флот разобрал, как даже это может быть сложно. Если бы она знала, где конструкции могут выдержать вес, она могла бы двигаться легче. Её собаки могли пересекать менее устойчивые здания или могли бы прилагать больше усилий при прыжках, не теряя опоры.

Это было сложно, но Флот хорошо разбирался в этом. И он не ожидал, что она просто примет это на веру. Он вел Иуду по низким плоским крышам ряда заброшенных магазинов, тщательно размещая каждый шаг. Она заставила Брута следовать за ним, и она была потрясена тем, насколько устойчивой была поездка. Обычно такие здания дрожали бы под весом её собаки. Собаки замедлялись из-за ненадежной опоры, но, просто сосредоточившись на том, где были опоры, она могла мчаться почти на полной скорости.

Ей придется заставить свои часы показать ей те чертежи, о которых говорил Флот. Он сказал, что большинство зданий следуют одному и тому же типу дизайна, что поможет. Пока она помнит, куда вести своих собак, она может быстрее и легче передвигаться по городу.

Она многому научилась. Гораздо больше, чем она ожидала, и это даже не касалось тех скучных занятий, которые она с трудом прошла в том последнем приемном доме. Флот рассказывал ей вещи, потому что считал их интересными и она хотела бы их узнать, а затем он показал ей, почему полезно знать такие вещи.

Это было не то свидание, которое ожидала, но она не знала, чего именно ожидала. Просто что она пока не была разочарована.

Флот подтолкнул Иуду к последней серии прыжков. Это был не тот маневр, который она доверила бы кому-то другому, но у Флота не возникло никаких проблем. По её свисту, Брут последовал за ними, подпрыгивая с уступа на стену, на крышу, и, наконец, оказался на вершине заброшенной фабрики с возвышающейся кирпичной трубой. Иуда и Брут тяжело дышали, когда Флот плавно спешился, без малейшего колебания пробираясь по пластинам и костяным шипам. Даже легче, чем она могла, хотя она изо всех сил старалась спешиться грациозно.

Кое-как грациозно. Она была в сапогах, и это не имело значения. Плюс она чувствовала жжение в ногах, когда спешивалась в комнату.

Это была тяжелая поездка. Новые методы задействовали мышцы, которые Рейчел обычно не использовала. Она чувствовала жжение от усилий, которое превращалось в болезненную скованность утром. Она напрягала себя сильнее, чем собиралась, но даже не заметила этого в момент. Было слишком легко поддаться моменту.

Флот не устал, или не показывал никаких признаков усталости. Она не ожидала, что он будет уставшим, но она также не ожидала, что он будет таким небрежным, просто прислонившись к дымоходу фабрики, как будто его ничего не беспокоило. Особенно не две собаки, полностью выросшие из её силы, держащиеся на осторожном расстоянии.

Она знала, что Флот будет в порядке с собаками. Джо они не беспокоили, и это было несколько недель назад. Это должно было распространяться на его команду, и Флот смотрел вниз на самых крутых кейпов в Империи, как будто они были ничем. Множество людей, которые считали себя крутыми, в конечном итоге дрожали, когда она использовала свои силы в полную силу, но она знала, что Флот не будет одним из них.

Она знала, что Флот сможет держать себя в руках рядом с её собаками, но она даже не думала о том, как ее собаки будут держать себя рядом с Флотом. В худшем случае она думала, что ей, возможно, придется взять их в руки, пока они не привыкнут к нему, но ей не пришлось этого делать.

Даже сейчас Брут и Иуда прижимались друг к другу, не спуская глаз с Флота. Они были начеку, но не из-за того, что сделал Флот. Он не был настолько глуп, чтобы угрожать её собакам в ее присутствии, но ему это и не нужно было. Как только он пришёл, появившись в размытом от скорости блюре, в нем было что-то вроде присутствия. Что-то, что она могла едва заметить раньше, но что-то, что её собаки уловили мгновенно. Они держались с той осторожностью, которую маленькая собака проявляла бы рядом с более крупным животным, которое могло бы не быть особенно враждебным или агрессивным по отношению к ним, но всё же полностью превосходило их.

Большие собаки, наблюдающие за игрой щенков в драку. Сравнение показалось ей ещё более уместным, когда она взглянула на осторожное уважение, которое две гигантские собаки оказывали мужчине, пока он небрежно окидывал взглядом город.

Она повернулась в том же направлении и наслаждалась прохладным ночным воздухом на своем лице. То, что она скрывала напряжение от поездки, должно быть, заставило кровь прильнуть к её лицу, но она не хотела начать задыхаться, как Брут и Иуда. Вместо этого она посмотрела на город.

Полоса тьмы прорезала два поля света на севере и юге. Всё еще можно было чувствовать запах последствий битвы с Луном, почти неделю спустя. Намек на дым, смешанный с солью от волны, которая затопила более богатую сторону побережья. В темной полосе города были проблески света разных болезненных цветов. Она помнила их с ночи после атаки. Остатки бомб Бакуды, иногда запертые в одном из временных пузырей, иногда просто сохраняющиеся сами по себе.

Если заглянуть вглубь бывшей территории АПП, можно увидеть полный беспорядок, который был лабораторией Бакуды. Заброшенная фабрика и большая часть прилегающей территории были опечатаны после битвы между роботами Джо и тем, что она использовала для защиты этого места. Бакуде, по-видимому, удалось сбежать, но битва сравняла её лабораторию с землей и оставила всю территорию в беспорядке замороженных или продолжающихся эффектов бомб.

Робот был похож на тот, что Флот использовал чтобы уничтожить Луна, так что, возможно, это был Флот, а не Джо. Она не знала, и Флот не был заинтересован в разговорах о таких вещах. Что было нормально. Она также не хотела в это вдаваться. Было приятно не сосредотачиваться на том, что случилось с городом.

У Рейчел не было никакой особой связи с Броктон-Бей. Она не была уверена, что у неё действительно была особая связь с каким-либо местом. Когда она была на улице, она шла туда, где было легче всего выжить, брала работу и возможности там, где могла их найти. Время до этого не стоило упоминать. Она знала, что некоторые люди ведут себя так, будто их детство было особенным и важным, но это было не про неё. Приемные дома не оставили никаких приятных воспоминаний, а её время в той квартире было еще хуже. В лучшем случае у неё были моменты покоя, времена, когда у неё была еда и комфорт, и ей не нужно было бояться.

Она работала над чем-то подобным здесь, но город не был более особенным, чем любое другое место. Единственное, что имело значение, это то, что она делала с ним. Со всем, что произошло, если бы она была в любой другой ситуации, она бы уже уехала или искала бы способы безопасно перевезти своих собак. Разорвала бы связи, которые даже не были для неё связями.

Не для неё.

— Город, — сказала она, поворачиваясь к Флоту. — Ты отсюда? Типа, это дом или просто место, где ты работаешь?

Казалось, он серьезно отнесся к вопросу. Серьезнее, чем она ожидала. Это должно было быть «да» или «нет», а не что-то, на что нужно время, чтобы разобраться.

— Мой дом — с моей командой, — сказал он. — Это в этом городе, но не только.

Она кивнула. Она могла это понять. Он был здесь ради Небесной Кузницы, а не ради Броктон-Бей. Это имело смысл.

— Но Джо ведь из города, да? — спросила она.

Она думала, что он местный. У него был такой вид. Она не очень хорошо разбиралась в поведении и разговорах людей, но в людях из Броктон-Бей было что-то, чего она не видела в других городах, через которые проезжала. Не совсем жесткость, но что-то вроде принятия. Готовность терпеть гораздо больше, чем приходится иметь дело другим людям. Она думала об этом как о слабости, что они были слабаками, которые позволяли бандам раздавить себя, но после большой драки с Луном она увидела другую сторону этого. Она не была уверена, что с этим делать. Это могла быть не сила, но это была не та слабость, о которой она думала.

Флот кивнул ей.

— Местный, — просто сказал он.

— Вот почему ты здесь, да? — Она спросила: — Почему ты ввязался во все это?

Флот слегка наклонил голову.

— Я имею в виду, если бы Джо не был главным, никто бы не заставлял тебя оставаться здесь.

Это была динамика. Команда Джо могла состоять из собак покрупнее всех остальных, настолько больших, что им больше не нужно было ни о чем беспокоиться, но им все равно приходилось иметь дело друг с другом. Она знала об этом по своим собакам, по своей команде, даже по тем приемным семьям, с которыми она боролась. Тип иерархии, которая развивалась, когда группы объединялись.

Флот слегка наклонил голову.

— Ты думаешь, Апейрон заставляет нас оставаться? — спросил он.

Та её часть, которая всегда была на грани, начала искать в словах Флота скрытый смысл. Оскорбления, насмешки, намеки, которые она не могла понять, или детали, скрытые в тоне или языке тела, которые прошли мимо неё. Она подавила эти инстинкты. Все с Флотом было тем, чем казалось. Ему не нужно было играть в такие игры, и он не казался тем человеком, которому они нравились. Она двинулась, чтобы провести рукой по пластинам на спине Брута, когда ответила.

— Джо главный, — сказала она. Это был не вопрос. Она не видела достаточно их группы, чтобы понять динамику, но как бы они ни распоряжались, Джо, очевидно, был наверху. Он был главным, и гораздо более ответственным, чем Брайан для Неформалов. — Он тот, кто командует. — Она помолчала, раздумывая, как объяснить. — Он альфа для вашей группы.

Флот улыбнулся, и её защитные инстинкты снова проснулись. Это была веселая улыбка, и она не могла понять, почему он веселится. Обычно это означало, что она сделала или сказала что-то глупое, или что-то, что люди считали глупым. В любой другой ситуации она бы пошла в наступление, но с таким разрывом в силе это было даже не то, что она могла бы рассмотреть. Ей пришлось сдержать себя, даже если бы она буквально ничего не могла сделать.

Кроме как уйти, а она действительно не хотела этого делать. Она не хотела, чтобы глупая ошибка закончила для неё вечер. Поэтому она ждала и верила, что он, вероятно, объяснит. Он лучше объяснял вещи, чем большинство людей, которых она встречала.

— Можно назвать его альфой, но, вероятно, не так, как ты это имеешь в виду, — сказал он, все еще с той же насмешливой улыбкой.

Она нахмурилась. Это становилось сложнее, чем ей хотелось.

— И что ты думаешь, я имею в виду под альфой? — спросила она.

Он пожал плечами.

— Вероятно, это тот, кто ставит себя во главе, утверждая доминирование над остальной группой, навязывая свою волю и наказывая любого, кто бросает им вызов, либо напрямую, либо посредством влияния и контроля, которые он имеет над ситуацией.

Это был суровый способ описания вещей, но многое в жизни Рейчел было суровым. Флот довольно подробно описал, как она ухаживала за своими собаками, но то, как он это сказал, заставило это прозвучать как что-то плохое. Ей это не понравилось.

— Разве это не альфа? — спросила она. — Кто-то должен быть главным, чтобы все было сделано. Так работают стаи.

— Нет.

Флот говорил с такой прямой и простой уверенностью, что Рейчел потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он сказал. Но в его тоне не было вызова, только абсолютная уверенность. Так же, как когда он объяснял вещи о форме езды или навигации по зданиям. Как будто он видел в этом возможность для неё научиться, а не способ указать, какая она глупая.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Все знают, что так работают стаи.

— Все ошибаются. Если многие люди во что-то верят, это не значит, что это правильно, — сказал он.

Рейчел определенно могла это понять. Она не видела, как это применимо к этому, но она определенно могла понять, что все ошибаются. Она заставила себя кивнуть, и Флот продолжил.

— Кто-то изучал волков, содержащихся в зоопарке, и описал, как они себя ведут. Рудольф Шенкель, 1947 год, — добавил он.

Рейчел кивнула. Она могла бы попросить свои часы рассказать ей об этом позже. Это звучало как одна из тех научных вещей, но её часы могли объяснить все простым языком, когда она спрашивала. Объяснения были длинными, но она могла их понять. Оказалось, что сложные слова на самом деле не были умными, они просто говорили намного больше в одном слове, чем вы могли бы сказать, когда разговаривали нормально.

— Волки не ладили и дрались друг с другом. Некоторые одержали верх, а некоторым пришлось отступить. Люди взяли это исследование и сказали, что так себя ведут все волки. Только изучив дикие стаи, они поняли, что ошибались. — Он объяснил. — Это было бы похоже на то, как если бы людей заперли в комнате, наблюдали за их спорами и говорили, что так себя ведут все люди.

Мысли Рейчел вернулись к болезненным воспоминаниям. Буквально болезненным в некоторых случаях. Запертая вместе с другими людьми, которые всё спорили друг с другом. Это была неприятная мысль, но была и другая сторона. Идея о том, что такие вещи ненормальны. Что люди не ведут себя так всегда.

Но это было так. Она видела это снова и снова.

Но Флот был уверен. Он всегда был уверен. Он не считал, что такой конфликт был нормальным, что это всегда случалось. Может, это было не для него, учитывая, насколько он и его команда были сильны, но вне этого она сомневалась, что такой идеал будет существовать.

Она перевела дух. Даже если такие вещи были, когда люди были в худшем состоянии, возможно, так было не всегда. Она вспомнила свое время в Интернете. Были споры, которые становились жестокими, но люди были милыми. Поддерживали её и ничего не просили за это, разве что сказать им, комфортно ли их собаке в свитере, который они заставили её носить.

— Ладно, — сухо сказала она. — Так вот какие альфы в зоопарках. Но у диких волков всё равно есть лидеры. У них есть альфы. — Он кивнул, хотя это был не вопрос. — Но они так не дерутся? — Он покачал головой. — Так какие же настоящие альфы? — потребовала она.

— Родители, — сказал он прямо и с той же непринужденной уверенностью.

И снова Рейчел вспомнила свои собственные переживания. Смутные воспоминания о матери в той квартире до того, как она исчезла и оставила Рейчел с пустыми шкафами. Череда приемных родителей, которые были либо бесполезными, либо чудовищными, либо просто кошмарами.

— Родители? — ровно спросила она.

— Родители, — сказал он. — Альфы — родители стаи. Остальные волки моложе.

— И родители лучше? — спросила она резким голосом.

— Родители должны быть лучше, — сказал он.

И снова это было сказано с такой уверенностью, что она не могла с этим поспорить. Она проглотила различные резкие ответы и оскорбления, к которым обычно прибегала, зная, что они здесь не помогут. Было много вещей, которые должны были быть правдой, но это не значило, что они были правдой.

— Возможно, родители-волки, — без особого энтузиазма сказала Рэйчел.

Флот пожал плечами.

— В диких стаях это и есть альфы. Родители, которые защищают и заботятся об остальной части стаи, чтобы те могли безопасно вырасти и быть готовыми к самостоятельной жизни.

Рейчел нахмурилась.

— И что, всё остальное было просто выдумкой людей? — спросила она.

— Предвзятость подтверждения. — Сказал он. Рейчел озадаченно посмотрела на него. Это было еще одно, что ей нужно было бы спросить у часов, но сейчас она не могла этого сделать. — Люди, которые хотят оправдать свою власть над другими людьми, не будут задавать вопросы, если увидят что-то, что позволит им притворяться, что такие вещи нормальны.

Она медленно кивнула.

— Люди хотели, чтобы волки были такими же плохими, как они, — горько сказала она.

— Или плохие люди хотели, чтобы были плохие волки, чтобы они выглядели менее плохими в сравнении, — сказал Флот. Ей пришлось кивнуть. Это было то, что сделали бы самые плохие люди. Империя, Лун, Бакуда и множество других психов были тому доказательством. Всё, чтобы убедить себя, что они не виноваты в том, что сделали. Если бы они могли убедить себя, что собаки такие же жестокие и мелочные, как они сами, это, вероятно, заставило бы их чувствовать себя лучше из-за всего дерьма, которое они творили.

Она повернулась к Флоту.

— Ты сказал, что Джо не такой. Значит, он другой тип альфы? — Флот кивнул. — Что ты имеешь в виду? Он типа отец твоей команды?

Флот улыбнулся в ответ, и его улыбка была настолько искренней, что это был один из редких случаев, когда Рейчел не чувствовала себя потерянной, пытаясь уследить за чьей-то реакцией.

— Вроде того, но опять же, вероятно, не так, как ты имеешь это в виду. — Он сказал. — Роль не важна, важно то, что ты делаешь. — И снова Рейчел могла согласиться. Действия значили больше, чем то, как кто-то себя называл. Приятно иметь дело с простыми вещами. — Судя по его действиям, он, вероятно, подходит в роль, даже если это не что-то формальное.

— Но ты все равно делаешь то, что он говорит, — сказала Рейчел, впиваясь пальцами в толстую плоть бронированной шеи Брута.

— Мы делаем то, что он просит, — сказал он.

— Чем это отличается? — спросила она.

— Выбор, — ответил он, как будто на этом всё и закончилось.

И, возможно, так оно и было. Ответ, который она приготовила, замер у неё в горле. Она задавалась вопросом, насколько Флот был связан с командой. Насколько они были связаны. Трудно было оценить, что происходило. Она могла видеть только небольшие части этого, и всегда казалось, что это было намного больше, чем кто-либо мог себе представить. Она думала, что Джо командует ими. Может, так оно и было. Может, если люди люди ладят так, как подразумевал Флот, как настоящие волки, а не как раненые собаки, которые переняли слишком много человеческих черт, тогда, возможно, не имеет значения, говорит он или просит.

— Джо делает другие отцовские дела? Дела волка-альфа? Заботится обо всех и помогает им? — спросила она.

Это может показаться не похожим на Апейрона, но это было похоже на Джо. То, как он вел себя с ней. Всё ещё включая её в дела с ножами, часами и костюмами. Даже с долгами. Ей всё ещё это не нравилось, но Брайан объяснил это. Они были на крючке с оплатой в виде услуг и нескольких работ. Легких работ, таких как нянчиться с заложниками АПП после той первой ночи или поиск выживших после его драки с Луном. Работы, которые не приносили денег, но и Джо ничего не зарабатывал ни на одной из них. Плюс, благодаря их последним двум выплатам, ей не нужно было беспокоиться о том, чтобы кормить своих собак в течение долгого времени.

— Он делает это. И он хорош в этом, — сказал Флот.

— Он делает вам всякую всячину. Как часы, только лучше, — сказала она.

— Да, но я не об этом говорил. И он тоже не считает их таким образом, — объяснил Флот, откидывая голову назад к стенке дымохода.

Рейчел нахмурилась.

— Такие вещи, как часы или что там у тебя есть, они не считаются помощью? — спросила она.

— Это помогает, но речь не идет о том, чтобы просто передать нам вещи и оставить всё на этом, — пояснил Флот.

Рейчел кивнула. Это имело смысл. Передача вещей — это то, что Джо делал для них. Подарки, которые не назывались подарками, но стоили больше, чем всё, что они могли заплатить или что он мог объяснить. Она думала, что это то, что он делал для своей команды. Причина, по которой у него была команда. Любой присоединился бы ради такой силы, даже если бы он был таким сильным, как кто-то вроде Флота. Но, видимо, было еще кое-что.

— Тогда в чем же дело? — спросила она.

— Поддержка, — сказал он. — Иногда это то, что он создаёт, но в основном это то, что он делает. То, что он пытается сделать.

Она кивнула.

— Как волки. Присматривает за стаей, пока они не будут готовы уйти? — Она моргнула и посмотрела на Флота. — Это всё? Он хочет, чтобы вы ушли?

Флот пожал плечами.

— Это сложно.

— Как сложно? — спросила она. Не похоже, чтобы он считал её слишком глупой, чтобы понять, но слишком много людей так считали. Ей это не нравилось.

— Мы ненормальные, — прямо сказал он. — Все в команде ненормальные. У других всё не так. Это сложно, и для каждого из нас это по-своему сложно. Даже такие вещи, как «остаться» и «уйти», не значат для нас одно и то же.

Рейчел медленно кивнула. Увидев его стоящим там, небрежно прислонившимся к кирпичной кладке дымохода, она словно могла забыть обо всем остальном. Но Джо был ненормальным. Он менялся быстрее, чем даже Лиза могла уследить. Она могла узнавать вещи о Прото Айме, вещи, которые она могла уловить, когда Джо трансформировался, но она никогда не видела, чтобы они так сочетались. Лета запутала разум каждого, и никто на самом деле не знал, что такое Матрикс. Котаклизейн на самом деле не выделялся ничем, но Джо сказал, что он достаточно силен, чтобы справиться с Луном самостоятельно.

У кейпов были странные вещи. Лизе приходилось запираться от головных болей всякий раз, когда она слишком много использовала свою силу, что-то было сломано, а затем сломано еще больше с Алеком, и она видела или слышала о других вещах. Ограничения или требования или просто странные вещи, которые делали кейпы.

Команда Джо состояла из больших кейпов, поэтому было логично, что все, с чем они имели дело, тоже будет большим. Не таким сложным, которого она не могла понять, а просто таким сложным, о котором Флот не хотел говорить.

— То есть он не хочет, чтобы вы уходили? Или вы не можете уйти? — спросила она, всё ещё настаивая на своём.

Флот задумался, прежде чем ответить.

— Я думаю, он хочет, чтобы мы могли уйти, если захотим. Чтобы это был выбор, а не обязанность.

По какой-то причине это показалось более направленным, чем всё остальное, что сказал Флот. Он говорил о ней? Связи с Неформалами помогали, но они были с условиями. Сейчас больше условий, чем раньше, когда она пыталась держать дистанцию.

Жить в одиночку кейпу было нелегко. Даже для могущественных кейпов это было тяжело. Казалось, никому в команде Джо не нужна была такая помощь, но она знала, насколько сложными могут быть вещи. Так что Джо не просто поддерживал их, он следил за тем, чтобы они могли работать самостоятельно. Это было на самом деле для того, чтобы они могли уйти, или он просто хотел, чтобы каждый из них был таким же сильным, как целая команда по отдельности?

— И что же происходит потом? — спросила она, пытаясь заглушить собственные переживания. — Что происходит после того, как вы достаточно вырастете, чтобы уйти? Или как там называется усложненная версия слова «уйти»?

— Тогда он поможет нам вырасти еще больше, — сказал Флот. — Прогресс, — добавил он, широко улыбнувшись ей. — Важно иметь что-то, к чему можно стремиться.

— Разве это не значит, что вы никогда не будете достаточно хороши? — спросила Рейчел.

— Достаточно хороши для кого? — спросил Флот. — Достаточно хороши для чего? Всегда есть над чем работать. — Он посмотрел на неё, его зеркальный визор показал Рейчел её собственное раскрасневшееся лицо и развевающиеся волосы. Рядом с ней громадная фигура Брута прижалась к ее боку, пока Иуда кружил позади них. Она отвернулась и откинула волосы с лица.

— Это не для меня. — Она сказала, глядя вниз на крышу. Ей не нужно было гоняться за развитием или улучшением или за тем, о чем он говорил.

— Ты была достаточно хороша в верховой езде, — сказал Флот. Рейчел обернулась и увидела, как он оттолкнулся от стены, к которой прислонился.

— Что? — спросила она.

— Ты была достаточно хороша. Ты знала, что делаешь, и могла справиться с собой в опасной ситуации, но ты всё равно решила стать лучше, — объяснил он. — Ты можешь радоваться тому, чего достигла, и всё равно хотеть совершенствоваться.

Она не ожидала комплимента. И дело было не только в том, что она научилась ездить. Она не была уверена, было ли это чем-то большим, но она не ненавидела поездку.

— Спасибо, — пробормотала она, не поднимая головы. Её рука массировала кожистые пластины на спине Брута, и она прекрасно осознавала присутствие Флота. Её собаки чувствовали её напряжение, но не знали, как на него реагировать.

Затем раздался рёв звука, который мог бы заставить её подпрыгнуть и упасть с крыши, если бы у неё не было Брута, за которого можно было бы держаться. Она повернулась к северному концу города, где, казалось, целый городской квартал поднимался в воздух.

— Что за херня? — воскликнула она. Огромное сооружение выглядело ветхим, по крайней мере, то, что она могла видеть сквозь темноту. Она видела обнаженный и искореженный металл, разбросанный по широкой платформе. Некоторые части посылали струи пламени к земле, а другие светились неоновыми огнями.

Раздался рывок и рёв двигателей, когда вся конструкция начала дрейфовать по городу. Рёв, подправленный гудением бита, который она узнала. Она слышала его каждую ночь с тех пор, как Барыги захватили северную часть города. Дурацкая платформа для вечеринок, на которой ездила Скрип между мероприятиями Барыг, только теперь она была еще больше усилена и летела по городу.

Издалека казалось, что это еле парит, но она знала, что это, должно быть, движется невероятно быстро. Она наблюдала, как платформа направляется на юг, пролетая над темными частями города. Отсутствие света делало пламя и свечение массивного транспортного средства еще более заметными, только теперь искры отскакивали и от открытых металлических поверхностей.

— Барыги выдвигаются, — спокойно сказал Флот. — Мясник только что возглавила атаки на несколько резервных баз Империи.

— Почему Барыги отвечают на это? — спросила она, наблюдая, как огромная машина летит по городу. Она видела до этого большую платформу, которую Барыги использовали для своих вечеринок, но даже она была не такой большой и не летала.

Она проследила расстояние от места, где стартовали Барыги, до её базы. Ей не нравилось, как близко они были к её собакам, но с такими размерами ей бы не нравилось, что это находиться где-либо в том же городе, где были её собаки.

— Толкач готовился к бою несколько дней. Империя всё ещё истощена после своих предыдущих атак, поэтому они медленно реагируют. — Он посмотрел на траекторию движения огромной летающей платформы. — Намного медленнее, чем Барыги. Атака сейчас позволяет им поразить Зубы, когда они не ожидают серьезного боя. Это также гарантирует, что бой произойдет вдали от их территории. — Он повернулся к ней. — И если они доберутся туда первыми, это будет позором для Кайзера. На самом деле, для всей Империи, но Толкач сосредоточен на Кайзере.

— Ты много об этом знаешь, — сказала Рейчел, пытаясь успокоиться.

— Слежка провела оценку ситуации, — пояснил он. — Она ожидала чего-то подобного и следила за ситуацией.

Рейчел кивнула.

— Кто-нибудь из твоей команды собирается что-то сделать? Как раньше?

— Возможно. — Сказал он, когда платформа въехала на территорию Империи. Смотря туда сейчас, Рейчел увидела облака пыли. Ущерб от атаки Зубов? Она не могла сказать этого из-за расстояния и угла, с которого они наблюдали. — Та же политика остается в силе. Если они оставят город в покое и оставят это между бандами, мы будем держаться подальше. С Мясником прямо там, вряд ли кто-либо пойдет на такой риск.

Точно, потому что у них был такой выбор. Они не ввязывались в драки, они их заканчивали. И снова разница в силе дала о себе знать.

Она наблюдала, как Флот следил за путём технарской военной платформы Скрип. Он казался сосредоточенным, как она видела всего несколько раз. Это проявлялось, когда он объяснял что-то, давал инструкции по езде или как найти свой путь через город. В остальное время мир, казалось, скользил мимо него, но не сейчас. Не с его сосредоточенностью на работе Скрип.

Флот любил транспортные средства. Это было в его имени, и он имел какое-то отношение к роботизированным байкам Апейрона. Вероятно, поэтому он любил верховую езду, как окольный путь к своим настоящим интересам. И теперь он наблюдал за работой технаря, которая специализировалась именно на транспортных средствах.

— Тебе нравится такое? — спросила она, стараясь не выдать никаких эмоций в голосе. — Работа Скрип?

— Нет, — сказал он.

— Нет? — спросила она.

Он кивнул.

— Она перегружена и недостаточно мощна.

Она повернулась обратно к платформе, которая, казалось, приближалась к месту назначения. Вспышки пламени и рев того, что могло быть турбинами или пропеллерами, или чем-то еще заставили конструкцию остановиться над облаками пыли, которые она заметила. Она могла видеть цветовой узор силы Толкача на поверхности транспортного средства и демонстрацию способностей других кейпов.

Она оглянулась на Флота. Он не был впечатлен, но ему было интересно, даже если просто посмотреть, как это используется.

— Хочешь поближе взглянуть? — спросила она.

Это, вероятно, была плохая идея. Брайан уже отчитывал её за то, что она пошла за Империей. Теперь там были Империя, Зубы и Барыги. Она не собиралась ничего пробовать, но Лиза, по крайней мере, хотела бы, чтобы она осталась подальше, или, по крайней мере, сначала спросила.

Пока Брут скакал по крышам, Рейчел вспомнила, как Флот улыбнулся, когда она спросила. Этого было достаточно. Это означало, что он не просто делал ей одолжение, обучая ее некоторым трюкам и терпя её присутствие. Они делали то, что ему нравилось, даже если это означало кружить вокруг выгодных позиций трехстороннего боя кейпов.

Платформа Скрип висела в воздухе, возвышаясь над битвой. Массивный квадрат искореженного металла изрыгал пламя, ветер или странную светящуюся энергию из по крайней мере дюжины различных двигателей, которые не давали ему упасть. Фактически бой разворачивался в разрушенных или изношенных зданиях, все отмеченные символом Империи. Скинхеды, открыто носившие цвета Империи, сражались с не имеющими сил членами Зубов, которые были одеты так же, как и их кейпы. В рядах царила явная неразбериха еще до прибытия Барыг. Кейпы Зубов смешались с их регулярными войсками, в то время как единственным кейпом Империи, которого она могла заметить, был Алебастр. Резко-белый кейп подвергался почти непрерывным избиениям, и только его сила удерживала его в бою.

Барыги падали с платформы в небе. Некоторые спускались с помощью веревок или чего-то похожего на резиновые шнуры, но другие пытались спрыгнуть и были пойманы слоями сил Толкача, которые распространялись по стенам зданий. Сила толкала вверх, чтобы замедлить падающих членов банды. Из того, что могла видеть Рэйчел, это было не мягкое приземление, но большинство из них, казалось, могли идти или хромать дальше достаточно хорошо.

Толкач стоял на передней части платформы и кричал что-то, что заглушалось музыкой, гремевшей позади него. Он делал резкие жесты, которые распределяли его силу по всему полю боя. Иногда он создавал больше таких зон высадки, иногда он ставил поля, чтобы разделить или загородить бойцов на земле. Несколько человек стреляли в упор по его открытой позиции, но они неизменно попадали в машину слева от него.

— Вертушка. — Флот объяснил, пока они кружили вокруг хаоса. Он указал, и Рейчел увидела женщину с длинными волосами, стоящую дальше от Толкача, а также обломки, кружащие вокруг летающей платформы.

— Её силы достаточно, чтобы сбить прицел, поэтому они опускают платформу ниже. Она защищает их от орудий Зубов и любых случайных выстрелов Империи, — объяснил он, пока Рейчел наблюдала за тем, как разыгрывается сцена, как он и сказал.

Флот начал комментировать битву, объясняя, чего каждая сторона пыталась добиться и как это было отражено другой. Слякоть и Толкач устанавливают барьеры и разделяют бой на зоны, а затем им приходится их чинить, когда один из кейпов Зубов превращается в монстра размером с Брута, из-за чего поля вокруг него исчезают. Не имеющие сил члены Империи вытаскивают больше оружия из тайников в зданиях, на которые нацелились Зубы. Пока Вертушка прикрывает Барыг от орудий Зубов, позволяя Барыгам сбрасывать кейпов в середину поля битвы.

Вместо того, чтобы использовать какие-либо сложные поля, которые устанавливал Толкач, сгусток мокрого на вид материала начал провисать со дна платформы. Он медленно отделился от летающей конструкции и упал прямо вниз, приземлившись на одной из наиболее активных точек между Империей и Зубами. Тонны того, что выглядело как мокрый мусор, обрушились на скопление сил Зубов и смели бойцов. Масса преобразовалась в гигантскую шаркающую кучу мусора, которая расступилась, когда Сочник выпустил человека в громоздкой металлической броне и мальчика со светящимися волосами и глазами. Металлолом и Скребок.

Хаос рос по мере продолжения боя. Массы клонов вырвались из одного из Зубов, Кутежа, и заполонили поле. Вспышки пламени отметили места, куда телепортировалась Мясник. Её пули были сбиты с курса Вертушкой, когда она обстреливала платформу Скрип огнем. Сила точности боролась с телекинезом другого кейпа, и пули постоянно меняли направление, даже когда их сбивали с курса. Тем не менее, выстрелы загнали Толкача в укрытие, в то время как орудия, установленные на платформе, открыли ответный огонь.

Другие кейпы начали приближаться, на что указал Флот. Яркий белый свет, исходящий с юга, Чистота. Две далекие фигуры, возвышающиеся над низкими рядами заброшенных магазинов, когда они бежали к битве, Фенья и Менья. Запоздалые ответы от того, что должно быть было Протекторатом, начавшим ответ, но только после того, как они собрали достаточно героев, чтобы справиться с тем, что происходило.

Ответ Протектората. Флот описал его во всех подробностях, как и всю остальную часть боя. Потому что Флот не комментировал то, что происходило, пока Империя, Зубы и Барыги сражались друг с другом. Он описывал то, что должно было произойти, до того, как это произошло. Затем сидел с тихим кивком, пока всё происходило именно так, как он сказал. Или он направлял их в новое место, чтобы они могли увидеть следующее большое столкновение.

— Это Слежка? — наконец спросила она. — Она та, кто знает всё. Она говорит тебе, что произойдет?

— Нет, — сказал он, наблюдая за очередным натиском Зубов, когда Барыги отступили, а Империя окопалась. — Она не очень хороша в таких вещах.

— Что, видеть будущее? — спросила Рейчел. Она думала, что привыкла к разнице в силе. Она приняла, что Флот сильнее, быстрее и выносливее, чем она могла себе представить, но она не знала, как с этим справиться.

— Видеть настоящее и думать о будущем, — объяснил он, указывая на хаос борьбы. — Или думать о конкретном будущем. В любой системе есть компоненты, реакции и результаты. Технически существует неограниченное количество результатов, но только определенное количество путей имеет смысл. Чем больше ты знаешь, тем лучше можешь понять ландшафт и пути, по которым пойдут люди. Но нужно знать, на чём сосредоточиться, а что игнорировать. — Он вернулся к борьбе. — Слежка любит знать всё, это хорошо, но не всегда полезно.

— Но ведь это одно и то же, да? — спросила она. — Ты можешь видеть будущее?

— Я могу делать прогнозы на основе информации. Больше информации — проще. Больше временных рамок — сложнее. Это как ориентироваться в тумане. Больше информации — лучше, а видеть можно только до определенного предела.

Рейчел кивнула. Он хорошо разбирался в драках. Это было лучше. Это было то, что она могла понять. Ей не нужно было беспокоиться о другой Лизе, которая вытаскивает информацию из ниоткуда или хвастается тем, что знает, что другие люди собираются делать за несколько недель до этого.

— Хорошо, — сказала Рейчел, проследив за его взглядом и вернувшись к схватке. — Но как далеко ты можешь…

— Скребок убьет Мясника, — сказал он.

— Что? — спросила она, крепче сжимая спину Брута. Она наблюдала, как он спрыгнул со спины Иуды и направился к краю крыши. Он сосредоточился на битве под ними. И быстро начал объяснять.

— Зубы знают, что Империя подкрепляется. Они организуют заслон, чтобы прикрыть свой побег, пока Мясник атакует опорные пункты. Кутёж накроет кейпов Торговца. Они ответят Скребком. Мясник использует индукцию боли, чтобы вывести его из строя, пока она телепортируется для последнего удара. Он находится под воздействием значительного количества наркотиков, которые уменьшат, но не отменят эффект силы Мясника, что заставит его дико использовать свою силу. Чувство опасности Мясника не может обнаружить нефизические угрозы, оставляя её открытой для атаки.

У Рейчел было ощущение, что он не просто разговаривает с ней. Она сглотнула, когда вела Брута вперед к краю крыши.

— Если это случится, он станет следующим Мясником. — Сказала она. Ей не нужно было говорить больше. Она видела, насколько опасен новый кейп Барыг. Со всеми силами, которыми обладал Мясник, и безумными голосами в его голове, которые она даже не хотела представлять.

— Что ты собираешься делать? — спросила она. Он не ответил, поэтому она повернулась, чтобы посмотреть на него. Он застыл, как статуя, не моргая, даже не дыша. — Ты можешь что-то сделать, верно? — спросила она.

— Я могу сделать многое, — сказал он. — Все мы можем, но всё, что мы делаем, будет иметь серьезные последствия.

— Может ли быть что-то хуже, чем если бы Барыга стал Мясником? — спросила она.

— Да, — сказал он.

Она сглотнула и вернула внимание к борьбе. Ей это не нравилось. Не нравилось иметь дело с вещами такого уровня. Слишком много силы было разбросано вокруг. Слишком много забот о вещах, о которых она никогда не хотела заботиться. Она просто хотела ездить верхом, присматривать за своими собаками и проводить время с Флотом. Теперь она была в центре чего-то, что могло стать судьбой города, города, судьба которого её даже не особо волновала.

События развивались именно так, как и сказал Флот. Точка света, олицетворявшая Чистоту, быстро становилась ярче. Две гигантские женщины из Империи были почти там. Кутёж двигался вверх и выбрасывал всё больше и больше клонов.

— Кто-то ещё собирается что-то сделать? — спросила она. — Как раньше? — Она вспомнила, что видела в том видео. Слежка появилась в мгновение ока, Котаклизейн в той вспышке оранжевого огня. Она попыталась представить, как это будет работать здесь. Было слишком многолюдно, слишком хаотично. Может быть, если бы они упали как бомба, но как бы они сделали что-то подобное, а затем попытались объяснить, что бы произошло.

— Не кто-то другой, — сказал Флот. Она видела, как он напрягся, наблюдая за боем. Она знала, что он может двигаться быстро, невероятно быстро, но ему придется пробираться сквозь возвышающиеся стены белой слякоти, поля силы Толкача, прессинг бандитов со всех сторон и массу мусорного тела Сочника. Даже если бы он мог летать, воздух был полон пуль, пламени и всего, что было поймано силой Вертушка.

— Ты не сможешь пройти. — Она сказала: — Нет никакого прохода.

Она наблюдала, как он напрягается, сосредоточившись на бое. В темноте ночи и в смеси освещения от платформы Скрип и столкновения сил он отчетливо выделялся. Казалось, что его тело очерчивает синее свечение.

Взрывы раздавались эхом от боя, и Рэйчел затаила дыхание, когда был запущен последний рывок. Это было именно так, как описал Флот. Кутёж двинулся вперед с достаточным количеством клонов, чтобы ненадолго оттеснить кейпов Барыг, затем Скребок пробился вперед, бросая взрывы уничтожения в массу клонов. Вспышки пламени отмечали каждый раз, когда Мясник телепортировалась, и после последней вспышки Скребок согнулся пополам.

Еще один всплеск пламени, достаточно близко, чтобы почернить мокрый мусор тела Сочника и оставить Мясник достаточно близко, чтобы ударить Металлолома. Она игнорировала Скребка, но он не упал. Он дергался от боли и начал двигать рукой.

И Флот ДВИНУЛСЯ. Синий свет вспыхнул вокруг него, и он исчез, но и не исчез. Воздух, где он стоял, был изогнут, как будто она смотрела через кривой кусок стекла. Он был искривлен и перекошен, и на него было трудно смотреть, но сквозь эффект она могла видеть, как Флот схватил руку Скребка. Он сдвинул вещи ровно настолько, чтобы отправить выброшенные искры его силы мимо цели. Они взлетели в воздух, и одна прошла достаточно близко, чтобы почти задеть маску Мясника.

Рейчел с трудом разглядела эффект, который, по-видимому, поместил их крышу прямо в центр битвы. С одного ракурса эффект выглядел достаточно большим, чтобы проехать на грузовике, но с другого это был всего лишь искаженный участок в воздухе. Это был какой-то изогнутый проход, который обошел весь хаос между ними и Скребком, позволив Флоту ступить прямо рядом с кейпом Барыг, несмотря на то, что для его прибытия не было даже близко достаточно места.

Теперь места было достаточно. Все смотрели на Флота, когда банды замолчали, оставив только эхо последних выстрелов и обеспокоенный звук людей, которые не знали, что происходит. Тропа или дорога или туннель, созданный Флотом, втянулся в себя, а затем исчез, оставив Флота стоять посреди боя, который больше не был боем, с кейпом Барыг, безвольно свисающим с его руки. Он выглядел так, будто впал в шок, и Рэйчел не могла его за это винить.

Любой, кто задавался вопросом, зачем он появился, получил ответ, когда перенаправленные выстрелы Скребка завершили свою дугу и приземлились, уничтожив большую часть заброшенного здания в скоплении взрывов. Она наблюдала со своей точки обзора, как Мясник напряженно повернулась к Флоту. Рэйчел не могла представить, о чем она думала. Скребок висел на руке Флота, выглядя совершенно потрясенным. Не было никаких сомнений в том, что случилось бы с ней, если бы он не появился. И что случилось бы со Скребком.

А затем Мясник исчезла. Вдалеке появился взрыв пламени, затем еще один подальше. С этим что-то щелкнуло для остальных Зубов. Кейпы и обычные члены начали отступать. Это была не безумная паника, но она была близка к этому. Некоторые из кейпов продолжали обороняться, выбрасывая заграждения из тел, силовых полей и других эффектов, хотя никто не двигался, чтобы преследовать их.

Члены банды из Империи использовали отвлечение, чтобы отступить в здания, которые они пытались защитить, или, может быть, из которых они не могли сбежать. Алебастр полностью оправился от последнего раунда ранений и прикрывал отступление с телефоном у уха и одним глазом следил за приближением других кейпов Империи.

Послышался гул двигателей, когда платформа начала опускаться и менять положение. Для чего-то размером с грузовое судно, оно могло двигаться довольно точно, хотя часть выхлопных газов обжигала дорогу, когда оно опускалось. Она могла видеть, как Толкач стоял на передней части платформы и что-то говорил Флоту, но она была слишком далеко, чтобы услышать. Она провела рукой по пластинам Брута, размышляя, стоит ли ей оставаться здесь. Это было намного больше, чем она когда-либо хотела иметь дело. Было логично, что она не будет частью этого.

— Часы? — позвала она. В ответ раздался писк. — Есть ли в сети что-нибудь о том, что делать, если парню, с которым ты встречаешься, пришлось сбежать, чтобы остановить войну банд во время свидания?

Раздался звонок, когда часы ответили.

— Оценка распространенных сайтов выявила тринадцать твитов, три поста на Reddit и несколько форумных веток, относящихся к этой теме, в основном на ПЛО.

Это было больше, чем она ожидала, но в сети было гораздо больше вещей, чем она ожидала.

— Сохрани их на потом.

— Подтверждено, — сказали часы, затем снова пискнули. — Входящий вызов от Флота, — сказали они.

Она посмотрела вниз, затем снова на сцену под ней.

— Включай. — Она приказала часам. Внезапно она услышала разговор, словно находилась прямо рядом с ним.

— …но мы это предусмотрели, — заявил Толкач, скрестив руки на груди.

— Он бы убил Мясника, — сказал Флот, отпуская Скребка, который отчаянно попятился от него, ползя по земле, пока не оказался рядом с Металлоломом.

— Эй, ты не можешь этого знать…

— Да, я могу, — сказал Флот, прерывая Толкача. Мужчина посмотрел на остальных Барыг и собравшихся членов банды, прежде чем покачать головой.

— Ладно, дела пошли плохо. В драке дерьмо случается, — крикнул он вниз. — Не то чтобы мы не были благодарны или что-то в этом роде. Нашему парнишке Скребку не нужен номер после имени.

Шутка оказалась совершенно неудачной, пока Флот просто поднял взгляд на Толкача.

— Мы договорились не вмешиваться в эту драку и позволить другим людям разбираться с Мясником, — сказал он. — Это предполагало, что вы разберетесь с ней должным образом.

— И с ней почти разобрались, — сказал Толкач. — Я понимаю, все будут сходить с ума по этому, но ты думаешь, что эта сучка снова пойдет на риск с нами после такого? Ты не можешь играть мягко против кого-то вроде неё. Она думает, что она какое-то крутое дерьмо, что все будут танцевать вокруг неё. Ну, мы не будем, — сказал он. Рейчел была точно уверена, что он несёт чушь лишь бы выглядеть лучше, и также уверена, что все это знают.

Ослепительная масса белого света устремилась на поле битвы, когда Чистота наконец прибыла. Позади нее можно было услышать быстрые громоподобные шаги близнецов Империи, когда они бежали последний отрезок пути.

— Ну, смотрите, кто опоздал на день и не досчитал доллара, — сказал Толкач. Чистота запульсировала ярче, когда Фенья и Менья наконец прибыли, чтобы занять места перед тем местом, где расположились войска Империи.

— Ты чуть не убил Мясника, — сказала она. Толкач только рассмеялся в ответ.

— Алебастр уже наябедничал тебе об этом? Похоже, это всё, на что годится его бледная задница. — Он крикнул вниз.

— Это не смешно. Ты чуть не устроил катастрофу, — закричала она.

— Это ебать какой странный способ сказать спасибо. Мы приходим, чтобы спасти ваши задницы, и вот какую благодарность мы получаем? — спросил он, указывая на здания, которые подверглись нападению. Они почти разваливались от повреждений, полученных в бою, и Империи повезет, если она переместит своих людей до прибытия героев. Всё, что было внутри, вероятно, было безнадежным делом.

— Мы не просили и не нуждались в вашей помощи, — крикнула она в ответ.

— И мы не получаем от тебя приказов. Такова была сделка, верно, все играют хорошо, чтобы мы могли победить большого и плохого Мясника. Или ты просто расстроена, что не можешь обойти всех остальных? — спросил Толкач.

Внезапно раздался гудящий звук. Казалось, мощный импульс вырвался из Флота, хотя он не сделал ни единого движения. Всем по обе стороны поля битвы пришлось бороться, чтобы их не сдуло. И снова все глаза были прикованы к Флоту.

Толкач нервно заерзал на платформе.

— Эй, мы ведь придерживались соглашения, да? Никаких нарушений с нашей стороны. — Сказал он, глядя на Империю.

Рейчел увидела, как Чистота слегка отступила назад, когда напряжение распространилось по другим кейпам Империи. Толкач, казалось, был этим доволен, но не был полностью уверен в своей позиции.

— Я вмешался, чтобы предотвратить ситуацию, которую все хотели бы избежать. Лучше гарантировать, что это не возникнет в будущем. — Флот перевел взгляд с Толкача на Чистоту. — Если нам и дальше придется вмешиваться в каждый конфликт, отдельные члены Небесной Кузницы могут изменить свой подход к ситуации.

— В этом нет необходимости, — резко сказала Чистота.

— Да, то, что сказала эта нацистская сука, — крикнул Толкач. — У Барыг всегда всё в порядке. — Он сделал жест и заслужил слабые положительные возгласы от остальной части банды, хотя Скребок всё ещё тяжело дышал и прислонился к броне Металлолома. — А теперь, если вы нас извините, нам нужно отпраздновать победу.

— Ты серьезно называешь это победой? — в голосе Чистоты прозвучало отвращение.

— Это не проигрыш, — крикнул в ответ Толкач.

— Было близко, — сказал Флот. Рейчел видела, как Скребок кивнул.

— Да, да. Увидимся позже, — сказал Толкач, пренебрежительно махнув рукой.

— Возможно, но я полагаю, что вы предпочли бы избежать необходимости в этом, — сказал Флот. И затем он ушел.

А потом он вернулся. Вдалеке завыли сирены, и в небе появилось больше огней. Флот рассказал ей об этом. Запуск Дракон, и взлет Бесстрашного из штаб-квартиры. Они отправят по дорогам других героев, но это будет медленнее.

И Империя, и Барыги прекратили спорить и сосредоточились только на том, чтобы уйти. Внезапно демонстрация слабости перестала иметь значение, осталось только убедиться, что их нет, когда герои появятся с надлежащим ответом.

Чудовищная платформа опустилась достаточно низко, чтобы сбросить лестницы и мостки на землю. Они были слишком крутыми, чтобы кто-либо мог по ним подняться, но Толкач снова применил свою силу, позволив людям скользить вверх по почти вертикальному металлу. Металлолом втащил Скребка на корабль, пока Сочник просто бросил всю массу мусора за собой.

Пока Барыги садились в машину Скрип, к кейпам Империи начали прибывать машины и фургоны без опознавательных знаков. Члены банды высыпали из зданий, некоторые с чем-то, что выглядело как наспех упакованные дорожные сумки. Машин на всех не хватило, поэтому они погрузили раненых, а другие члены банды разошлись пешком. Когда машины рассеялись, из окон заброшенных тайников начал выползать дым.

— Нам, наверное, пора идти, — сказала Рейчел, массируя шею Брута.

Флот кивнул и снова забрался на Иуду, как будто ничего не произошло. Он взял на себя инициативу, направляя Иуду коленями, когда собака пустилась в полный галоп. Место битвы исчезло позади них, мигающие огни машин СКП начали прибывать. Обычно у неё было прикрытие Мрака, когда ей нужно было сбежать, но она верила, что Флот сможет избежать героев и без этого.

Если предположить, что они вообще попытаются что-то предпринять против него.

Когда они достаточно далеко зашли в Темную Зону, и она не беспокоилась о преследовании, он замедлил Иуду до более легкого темпа и позволил ей взять на себя инициативу. Она вспомнила, откуда эта платформа стартовала и в каком направлении она направлялась. Она подтолкнула Брута по направлению к северу от города. Назад домой.

— Ты отпустил Мясника, — сказала она, пока собаки бежали по городу.

— Я сделал это, — ответил он.

— Но ты мог бы её остановить? — спросила она.

— Да, — сказал он.

Она повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Тогда почему ты этого не сделал? Почему позволил всему этому затянуться?

Прежде чем он отреагировал, послышалось несколько ударов собачьих лап.

— Я знаю, что могу остановить Мясника. Любой в команде может, но никто другой этого не знает. Они беспокоятся, что то, что почти случилось со Скребком, случится с кем-то из нас, — объяснил он.

— Почему это важно? — спросила она.

— Потому что они достаточно обеспокоены, чтобы сделать что-то опасное, — сказал он.

— Вы можете остановить Мясника. Вы можете остановить всё, что попытаются сделать люди, беспокоящиеся о ней, — сказала она.

— Мы можем, — признал он. — Но это будет бардак.

Рейчел отвернулась от Флота.

— А это не был бардак? — пробормотала она.

— Нет, — она оглянулась на него. — Это было мелочью. Это ничто по сравнению с тем, что могут сделать люди в панике. Они могут сделать гораздо больше, чем это, и нам придется сделать еще больше, чтобы убедиться, что они не смогут этого сделать.

Рейчел нахмурилась.

— Это идиотизм.

— Так и есть, — согласился Флот. — Нам еще предстоит с этим разобраться.

Она кивнула. По крайней мере, команда Джо была достаточно сильна, чтобы справиться со всеми идиотами. Ну, может, не со всеми идиотами, но, по крайней мере, с худшими из опасных идиотов.

Но не вся эта идиотия исходила извне. Она знала, что Лиза волновалась. Она пыталась скрыться, но она уже давно сходила с ума из-за Джо, а его команда только усугубила ситуацию. Она не знала, сделает ли Лиза что-то опасное если запаникует, но это было нехорошо.

Теперь она могла понять, по крайней мере, немного больше, чем раньше. Джо был добрым и расслабленным, по крайней мере, с ними, но остальная часть его команды была другой. Они даже не притворялись, что не находятся вдали от всех остальных. Она не думала, что ей нужно было о чем-то беспокоиться, но всю ночь она продолжала сталкиваться с ситуациями, которые она не могла побороть или пробиться сквозь них.

Обычно она бы убежала. Против чего-то столь сильного она бы просто ушла и нашла то, с чем могла бы справиться, но она этого не хотела. Она не хотела всё бросить и начать заново, даже если это означало иметь дело с вещами, которым она не могла бросить вызов.

Она посмотрела туда, где дурацкая платформа Скрип закончила пересечение Темной Зоны. На самом деле, её было труднее увидеть при свете, поскольку вне Темной Зоны она не искрила тем, что убило электричество в этой части города. К счастью, она отклонялась на запад, дальше от её базы, чем там, где она стартовала.

— Тебя это беспокоит, — сказал Флот.

Она пожала плечами.

— Мне не нравится идея, что у Барыг есть что-то подобное в моей части города.

Флот кивнул.

— Это не так уж много, но это может раздражать. Скрип надстраивала это с самого начала атак Бакуды. Это дает им некоторые преимущества, но они не могут рисковать потерять его. — Он посмотрел на небо, где увидел что-то похожее на огни самолета, но оно было слишком низко и двигалось неправильно. — Вот почему они не хотели иметь дело с Дракон.

Она кивнула. То, что Флот мог игнорировать, отличалось от того, что могла игнорировать она, но было приятно слышать его уверенность.

— Как так получилось, что именно ты этим занимался? — спросила она. — Мне показалось что возиться с большими группами это работа Джо. — Или, может быть, Слежки? Она не была до конца уверена.

Флот кивнул.

— Он был бы лучше в последней части всего этого, но, если бы мы не рассчитали всё до последней доли секунды, никто бы не поверил, почему мы вмешались.

— Они бы отреагировали. Сделали бы что-нибудь глупое, — сказала Рейчел. Он кивнул ей.

— Я был ближе всех и имел лучшую модель боя. Телепортация тоже могла бы сработать, но так было лучше для меня, — сказал он.

— Из-за этой пространственной штуки? Казалось, никто не мог попасть туда без чего-то подобного. — Она посмотрела на него. — Это одна из твоих сил?

Он улыбнулся.

— Это проявление силы, — сказал он. — Но это помогло обойти препятствия.

Рейчел кивнула. Она не совсем поняла, но это казалось важным для него. Собаки вынесли их из темноты, но так далеко на севере города особой разницы не было. Уличные фонари были разбросаны и тусклые, большинство из них перегорели. Других мест с включенным светом не было, особенно после нападения Луна, когда большинство людей переместили в убежища на юге города. Она бы наслаждалась уединением, если бы это не означало, что у Барыг была полная свобода действий.

Она почувствовала волну облегчения, когда увидела тень заброшенного крана, возвышающуюся над другими зданиями. Она всё ещё не была уверена, стоит ли везти сюда Флота, но не то чтобы он или Слежка уже не знали об этом, и она хотела вернуться домой.

Брут знал дорогу. Другие собаки услышали их приближение и начали лаять, прижимаясь к забору вокруг недостроенного здания, которое она сделала своим. Достаточно удаленного, чтобы никто не беспокоил её, с достаточным укрытием для её собак и достаточно открытого, чтобы у них было необходимое пространство. Частично построенный цемент содрогнулся, когда Брут приземлился на голый фундамент, а Иуда последовал за ним.

Она слезла и ослабила свою силу. Она была близка к пределу того, что она могла поддерживать в любом случае. Мышцы и кости скоро начали бы отслаиваться. Флот легко спешился с Иуды, как раз когда наросты начали увядать и таять. Через несколько секунд две собаки вырвались на свободу из исчезающей каши того, что осталось после её силы.

Они возбужденно залаяли, когда её другие собаки выскочили наружу. Они были рады её возвращению, но она заметила то же внимание по отношению к Флоту, которое проявили Иуда и Брут. Дело было не в том, что он вел себя угрожающе, или что он плохо пах, или что он вел себя по-другому. Просто в его присутствии было что-то, что все её собаки могли распознать. Он тоже это уловил.

— Сложно, — сказал он. — Различное сложно.

Она кивнула. Команда Джо была ненормальной. Джо был ненормальным. Её собаки знали это, даже если они не знали, почему они это знали. Они не паниковали и не пытались бороться, они просто были осторожны, как она не видела раньше.

— Это все твои собаки? — спросил он.

— Да, — сказала она, — Я забочусь о них.

— О всех них. Всё сама. — Это был не вопрос.

— Да, — сказала она, — Я не оставлю их умирать в приютах. Им нужен кто-то, кто будет о них заботиться. Кто-то, кому не все равно.

Он кивнул.

— К чему ты стремишься?

Она почувствовала, как нахмурилась.

— Я за ними присматриваю. Слежу за тем, чтобы они были накормлены, здоровы и обучены.

— А что потом? — спросил он, оглядываясь. Она проследила за его взглядом. Припасы и оборудование, которые она принесла. У них была еда, вода, пространство и другие собаки, с которыми можно было проводить время, и они были в безопасности.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Что ты будешь делать дальше? — спросил он.

— Что дальше? — спросила она. — Я спасу еще. Уберегу их от приютов и обеспечу им уход.

— Сама по себе, — сказал он.

Она резко кивнула.

— Я не могу доверить это кому-то другому.

— И за сколькими ты можешь присматривать? — спросил он.

— Столькими, сколько нужно, — твердо сказала она.

— Я верю тебе, — сказал он, и она улыбнулась. — Но что произойдёт, когда тебе приходится заботиться о большем, чем ты можешь? — спросил он.

Она моргнула.

— Тогда я придумаю, как присматривать за другими, — сказала она, расправляя плечи.

— Понятно, — сказал он, оглядываясь. Затем он повернулся к ней. — Итак, на какой компромисс ты пойдешь в первую очередь?

— Что? — спросила она.

— Когда тебе нужно будет придумать, как ухаживать за большим количеством собак, чем ты можешь, — объяснил он. — Ты сократишь припасы? Будешь уделять собакам меньше внимания? Или перестанешь ухаживать за собой?

— Нет, — сказала она, — Я не пойду на компромисс. Не в этом.

— Каждый должен идти на компромисс, — сказал он. — Идеального пути не существует. Тебе просто нужно выбрать лучший вариант из доступных маршрутов.

— Это не то, что я бы сделала, — сказала она, почти крича. Она не хотела, чтобы так закончилась ночь.

— Ты хочешь заботиться о как можно большем количестве собак. Это хорошее дело, которое стоит попробовать сделать, но ты должна знать, как далеко ты можешь зайти. Сколько собак ты можешь держать в своем приюте? О скольких ты можешь заботиться? Сколько еды им нужно и как её перевозить? Сколько времени ты можешь им уделять? Сколько им нужно? — Он неопределенно махнул рукой. — Это те части, которые составляют проблему. Тебе решать, как её решить. Игнорирование частей проблемы не заставит их исчезнуть.

Рейчел стиснула зубы, но в глубине души она знала, что он прав. Она ненавидела это, и ненавидела, когда ей указывали на это здесь и сейчас, словно оно ждало, чтобы испортить ночь. Ночь, которой она действительно наслаждалась, несмотря ни на что.

Она не знала продвинутой математики или чего-то сложного, но могла отслеживать простые концепции. Сколько у неё денег, сколько стоит корм для собак и лекарства, сколько она тратит каждую неделю и как долго хватит её средств. Она знала буфер, который у неё был между работами, и насколько узким он мог стать в моменты, когда команде приходилось быть осторожнее или затаиться.

Но такой подсчет относился не только к деньгам и еде. Она знала, сколько у неё места и сколько нужно собакам. Сколько времени требуется новым собакам, чтобы приспособиться к новой ситуации, и какие проблемные случаи требуют большего внимания. Сколько времени ей нужно тратить каждый день на уборку, проверку и уход за собаками. Раньше это было возможно, но со спасением с бойцовского ринга всё стало беспокойным.

Она хотела заботиться обо всех собаках, о которых могла, чтобы быть уверенной, что ни одна из них не будет брошена, подвергнута насилию или усыплена, но она не могла. По крайней мере, не в одиночку.

— Тебе нужна помощь, — сказал он. Она посмотрела на него. — Или тебе нужно изменить то, что ты пытаешься делать. Или и то, и другое.

— Что ты имеешь в виду под изменением? — спросила она. — Ты хочешь, чтобы я бросила своих собак?

— Нет, наоборот. — Сказал он. Ей потребовалась минута, чтобы понять, что он имел в виду.

— Усыновление? — выплюнула она. — Попытаться найти людей, которые присмотрят за ними вместо меня? Люди ни черта не смыслят в собаках. Я видела приюты и дома, откуда я их взяла. Я не собираюсь отправлять их ни во что подобное.

Флот на мгновение задержал её взгляд, и она снова увидела свое отражение в его забрале. Он отвернулся от неё и посмотрел на собак. То, как они взаимодействовали друг с другом, некоторые более агрессивные, а некоторые более воспитанные.

— Эти собаки не из хороших мест, но некоторые из них чувствуют себя лучше, чем другие. Держу пари, что это те, которые у были с тобой дольше, — сказал он.

— Так и есть. — Она сказала: — Я учу их. Помогаю им адаптироваться, и они помогают друг другу учиться.

— Ты должна убедиться, что они могут безопасно расти. И что они готовы жить самостоятельно, — сказал он. Слова напомнили ей.

— Опять волки? — спросила она.

— Может быть, — сказал он. — Какой альфой ты хочешь быть?

Вопрос ударил сильнее, чем она ожидала. Каким бы ни был ответ, это было не то, что люди придумали, чтобы оправдать свою хреновость.

— Я не хочу отказываться ни от одной из своих собак, — сказала она. Флот кивнул. — А если бы я это сделала, я бы не стала возвращать их в плохие места, — она сплюнула. — Я делаю собак лучше не для того, чтобы кто-то другой мог причинить им боль.

— Никто бы этого не хотел, но ты можешь убедиться, что люди смогут о них заботиться. — Он пожал плечами. — Или ты можешь держать их до тех пор, пока их не станет так много, что ты не сможешь выделить достаточно времени ни на одной из них.

Она посмотрела на него.

— Ты не говоришь мне, что делать?

— Это твоё решение. — Он оглядел стаю, где Брут и Иуда бежали с другими собаками. — И ты, вероятно, сделаешь хорошее решение, как бы всё ни сложилось.

Она выдохнула.

— А если мне понадобится помощь? — спросила она. — В чем-то из этого?

Он снова улыбнулся.

— Мы можем поговорить об этом на следующем уроке.

Она посмотрела на него.

— Мы можем сделать это снова? — спросила она.

— Конечно, — сказал он. — Надеюсь, без всяких банд. И, может быть, с волками.

Она кивнула. Было бы неплохо побольше разговоров о волках. Разговоров о настоящих волках, и она могла бы заставить свои часы показать ей ту исследовательскую штуку.

— Спасибо за урок и всё остальное, — сказала она, отводя взгляд.

— Пожалуйста, — сказал он. — Мы сделаем это снова, когда всё успокоится.

Она бы этого хотела. С еще одним размытым движением Флот исчез, оставив ее собак осторожно обнюхивать место где он был. Она испустила долгий вздох и прошла в здание, пока собаки кружили вокруг неё.

— Часы? — сказала она. Браслет на ее запястье защебетал в ответ. — Покажи мне ту волчью штуку, о которой говорил Флот. — Она сделала паузу. — И те другие посты о свидании с бандитской дракой.

Она могла не знать точно, что она делала, но по крайней мере она была в сети. Люди там не всегда были правы, но по крайней мере она могла ошибаться в приличной компании.

* * *

Аддендум Джо

Ну, это был пиздец.

Это был единственный способ описать первую попытку Барыг взяться за Зубы. Я сидел в своем офисе, разбирая последнюю городскую катастрофу. Видимо, доверять банде, известной своей наркотической безрассудностью, такую операцию, которая могла бы эффектно взорваться им в лицо, было не самой лучшей идеей в мире. Это было как раз рядом в списке хреновых идей с планом поставить аннигилятора на передовую в схватке с Мясником.

Конечно, Мясник была в не меньшей степени виновата в том, что слепо бросилась на упомянутого аннигилятора, несмотря на то, что её чувство опасности было полностью сбито энергетическими атаками.

Как я и сказал, пиздец. Два раза за один день Небесной Кузнице пришлось вмешаться, чтобы предотвратить катастрофу. Очень разные виды катастроф в каждом случае, но всё равно катастрофы.

И это прервало не-свидание Флота, что Гармент, похоже, считала худшим преступлением из всех, даже если она не смогла разработать индивидуальный гардероб для него. Я думаю, она надеялась на продолжающиеся взаимодействия, вокруг которых она могла бы выстроить новую линию одежды.

Прямо сейчас Гармент заканчивала вечеринку с последними волонтерами. На самом деле формальной точки окончания мероприятия не было, и было ясно, что всем участникам нужно было выпустить пар. Гармент решила остаться даже после того, как мероприятие в основном подошло к концу, чтобы провести время один на один с некоторыми волонтерами.

Я был там раньше. Было приятно увидеть всех из спортзала в менее напряженной обстановке, но я довольно быстро ушёл, по сравнению с Гармент, которая похоже планировала быть там всю ночь.

Это также означало, что Флот мог забрать её после завершения своего «урока верховой езды».

— Ты уверен, что хочешь всё прервать на этом? — спросил я по коммуникатору, когда Флот, снова переодевшись в шоферскую одежду, ехал обратно на вечеринку.

— Это было естественным завершением продуктивного вечера, несмотря на помехи, — сказал он.

— Да, спасибо, что позаботился об этом, — сказал я. — Нам придется внимательнее следить за вещами, если люди собираются идти на такие риски.

Что, вероятно, потребует лучшего оборудования для гадания и большего количества шикигами для наблюдения за людьми. Что потребует больше духовной энергии, сверх того, что я уже заложил в бюджет.

— Риски были эффективно снижены, и это мог сделать любой член команды, — сказал он.

Я кивнул.

— Да, но реакции разные. Ты с этим хорошо справился.

— Возможность эффективного вмешательства облегчила ситуацию, — сказал он.

— Точно, — сказал я. — Если ничего другого, то, по крайней мере, ты разобрался со своим Проявлением.

— Это было удачно, — сказал он с ноткой гордости в голосе.

Обход. Способность создавать маршруты, свободные от препятствий. Фактически пространственные коридоры, которые «обходили» всё, что было на пути. Мне было интересно, есть ли у этого что-то общее с моей способностью Избегания, но Проявление Флота работало на более осязаемом уровне, то есть он мог прокладывать маршруты для себя и других людей.

Честно говоря, это не было чем-то, чего мы не могли бы достичь с помощью других сил или технологий, хотя эффективное создание пространства там, где это было необходимо, помогло в этой конкретной ситуации. Плюс, Проявления были личными. Видимо, поиск идеального маршрута был чем-то основополагающим для опыта Флота. Это означало, что он мог использовать его более естественно и точно, чем другие эффекты, основанные на технологиях, и это не учитывая того, что можно было сделать с помощью фокусов или предметов улучшения.

— Важно найти правильный маршрут, — продолжил Флот. — Идеальный маршрут не всегда существует, но можно самому проложить нужную дорогу.

— Я рад, что ты с этим разобрался, — сказал я. — И сканирование тоже будет полезно.

Флоту, возможно, пришлось вмешаться, чтобы остановить Скребка, но в процессе он получил отличные сканы его силы в действии, а также нескольких других Барыг. Короче говоря, Скребок был именно настолько аннигилятором, как предполагал мой пассажир. Он был не всеобъемлющей силой, которую вы видели у Флешетты или Марш, а скорее космическим дыроколом. Это была сила, которая напрямую действовала на ткань мультивселенной до такой степени, что силы, содержащиеся в одной реальности, были для неё по сути бессмысленны.

И это было во владении человека, который был под огромным количеством наркотиков. Эти сканирования включали медицинскую информацию, и было ясно, что Скребок был в запое, подпитываемом Барыгами, который, казалось, длился аж от Безбожного Часа. Никто не был бы доволен, оставляя такую силу в руках кого-то в таком состоянии.

Так что Флот не сделал этого. Это было то, что можно было бы считать более сомнительным, но я был готов принять решение Флота по этому вопросу. И Матрикс.

Я не ожидал, что несколько моих ИИ объединятся и решат провести детоксикацию с помощью нанитов, не принимая во внимание осознанное согласие со стороны пациента, но, учитывая обстоятельства, я не мог придраться к их решению по этому вопросу.

И я уверен, что это было лишь отчасти вызвано желанием Матрикс испытать технологию Состава, которую я позаимствовал из Совершенства АДВЕНТ Технологий. Она была интегрирована много лет назад, но не было особого спроса на генные модификации или кибернетику, не говоря уже о более обыденных приложениях.

В любом случае, Матрикс очень гордились своей работой и даже попросили о участии в лечении заложников завтра. Или позже сегодня, учитывая, что технически уже было почти утро. Я не был уверен, но было бы неплохо предоставить Матрикс возможность работать за пределами Мастерской, как и всем остальным.

Я выдохнул, просматривая отчеты Слежки о последних событиях и реакциях. Несомненно, это будет пиздец, но это не должно стать хуже до утра. У меня уже был полный график работы и обучения, всё это должно было облегчить управление последующим беспорядком.

Было бы неплохо, если бы был какой-то способ действовать во внешнем мире, не превращая это в крупное событие, но это, вероятно, стало безнадежным делом еще тогда, когда мы превратили Луна в начало планетарной кольцевой системы. Теоретически я мог бы попросить Неформалов действовать от моего имени, но на данный момент они вызывали лишь немного меньше паники, чем моя собственная команда. Ну, в случае Тейлор это может быть ничья, в зависимости от того, с кем вы её сравниваете.

Я сделал еще один звонок, готовясь уйти.

— Слежка, можешь держать меня в курсе этой ситуации? Если кто-то собирается сбежать, я бы предпочел опередить события, пока они еще управляемы. — Я усвоил этот урок трудным путем.

— С радостью, — ответила она. — Хотя я не верю, что будут какие-либо немедленные события. СКП забирает раненых членов Зубов под стражу, в то время как Протекторат официально преследует бегущие силы банды.

— Точно. А неофициально? — спросил я.

— Они патрулируют и обеспечивают безопасность района, имея приказ не провоцировать новую ответную реакцию, — пояснила она.

Разумно, хотя и немного разочаровывающе, учитывая историю города. Модели удержания привели к текущей ситуации, и нехорошо видеть, как они используются в качестве политики по умолчанию.

— Пожалуйста, дай мне знать, если что-то изменится, — сказал я.

— С удовольствием. И желаю вам удачи в развитии вашего Атрибута, — сказала она.

— Спасибо, — ответил я. — Вероятно, мне это понадобится.

Мой Атрибут был таким же мощным, как и всегда, но, к сожалению, всё ещё таким же сложным для понимания. Учитывая, насколько полезным он мог быть в крупных проектах, работа над нанитами была отложена до конца вечера, чтобы дать мне как можно больше времени для практики.

Вероятно, было несбыточной мечтой надеяться, что ночная работа, даже на скорости в несколько тысяч раз превышающей обычную, позволит мне освоить то, на что уходят жизни, но любое улучшение может иметь большое значение. Я потянулся, затем сосредоточился и аппарировал в Спиритронное Ядро.

И обнаружила, что Тетра меня ждет. Хотя скорее, она уже была со мной и просто дала об этом знать.

— Привет, Тетра. Ты не на вечеринке? — спросил я.

Она покачала головой.

— Я ушла домой с «Дельфиной» около часа назад. — Она объяснила. — Забавно иметь свою личность, но нужно много за чем следить, чтобы быть уверенной, что я там, где, по мнению людей, я должна быть.

— Да, — сказал я. Это было странная общая точка между нами, но, учитывая, как я мог входить и выходить из дверей по всему городу, было важно помнить о том, чтобы быть последовательным в отношении своего местоположения.

— Я помогала Слежке с наблюдением, а Флоту — с поиском пассажиров Барыг, но я хотела пожелать тебе удачи с обучением Аспекту, — объяснила она.

— Спасибо. — сказал я. Меня ждало около трех лет ускоренного времени, что было одновременно и нереально долгим отрезком, и совершенно незначительным с точки зрения развития божественных способностей.

— Я выйду, чтобы обновить дубликатов и проверить всех остальных. — Точно, ведь если я пройду через это по году за раз, всё станет намного лучше.

— Отлично! Увидимся, когда выйдешь. — Сказала она. И с этим она ушла, только не ушла. Нить не порвалась, и она все еще была здесь, даже если её не было видно.

Я улыбнулся. Что касается сложных божественных способностей, то они порой могли сходить с ума, но, увидев что-то подобное, что оказало такое положительное влияние на существование Тетры, я был благодарен за все приложенные усилия.

И готов к новым усилиям. Ядро было полностью загружено, способно эмулировать каждый обыденный, магический и эзотерический аспект реальности, включая Аспект. То, о чем я даже не знал, когда начал строить систему, можно было тренировать и развивать в виртуальном пространстве, которое за последние несколько дней стало гораздо больше, чем просто виртуальным.

Теперь, если бы мои предполагаемые силы удачи сотрудничали, возможно, я бы получил немного покоя до утра, когда мне нужно было бы разобраться со всем хаосом, запланированным на следующий день. Это была хорошая мысль, и она могла бы даже сработать. Никогда не знаешь. Я старался оставаться оптимистом, погружаясь в интерфейсный отсек. У меня была самая компетентная и сильная команда на планете. Я мог бы доверить им управление делами хотя бы на пару часов за раз.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 15.03.2025