Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Честно говоря, я был немного смущен тем, в какой степени моя команда сплотилась вокруг меня в поддержку того, что технически даже не было свиданием. Это напомнило мне чрезмерно поддерживающую семью, которая собралась вместе для важного жизненного события. Я имею в виду не мою личную семью, а общую идею того, как ведут себя семьи. Я наполовину ожидал, что кто-то достанет камеру, и это, вероятно, произошло бы, если бы всё в мастерской не записывалось по умолчанию.

Как и ожидалось, Гармент взяла на себя управление моим выбором одежды. Вместо любых вычурных нарядов, которые, я уверен, она бы с удовольствием использовала, конечный результат заключался использовании массы усилий, чтобы создать впечатление, что вам всё равно, как вы выглядите. То есть наряд, который я выбрал, идеально подходил моему представленному окружению и ситуации, а также в целом складывался вместе в довольно хороший вид. Это было ужасное количество усилий, чтобы создать впечатление, что я просто надел то, что было под рукой.

Помимо моей одежды, также были подробные описания кофейни, включая текущее меню, обновления и изменения, которые были сделаны с момента моего последнего визита, расположение посадочных мест, точки доступа через студенческий центр, места парковки на территории кампуса, вероятные уровни трафика по пути моего подъезда и поминутные оценки погоды с точки зрения ветра, облачности и маловероятности осадков.

Да, это было перебором, но в этом и была суть. Все волнения, в которые я мог бы впасть, делались за меня, обычно заранее. Трудно было снова впасть в панику из-за отдаленных кошмарных сценариев, когда ты с полной уверенностью знал, что все возможные непредвиденные обстоятельства полностью учтены, и, вероятно, в преднамеренно абсурдной степени. Комического избытка подготовки моей команды было достаточно, чтобы я мог сосредоточиться на более приземленных проблемах.

Социальное взаимодействие. Боже, это не должно быть проблемой на данном этапе, и, честно говоря, это и не проблема, но были некоторые ассоциации, которые никогда не исчезнут. Неважно, что я знал, что могу прекрасно читать социальные ситуации, или что у меня было невообразимое количество подготовки как в шпионаже, так и в дипломатии, вероятно, всегда будут некоторые опасения, когда дело дойдет до погружения в ситуацию, которая исторически была для меня минным полем.

— Ты беспокоишься об этом, — сказала Тетра, мелькнув рядом со мной. Не столько появляясь, сколько устанавливая эту часть своего непрерывного присутствия как точку взаимодействия. — Намного больше беспокоишься, чем о бандах, или о Пассажирском Пространстве, или о силе Джека.

Я улыбнулся ей.

— Остаточные опасения. Я знаю, что справлюсь с этим, и, скорее всего, всё пройдет хорошо. По крайней мере, если у остальной части команды есть что сказать по этому поводу.

Я снова оценил смехотворную степень подготовительной работы, которая происходила на заднем плане. Когда Слежка начала проверять, не приведут ли небольшие изменения в цветовой палитре кофейни из-за поврежденных солнцем тканей на мебели к менее выгодному отклику на выбранный наряд, можно было с уверенностью сказать, что все беспокойства уже были учтены.

— Но ты обеспокоен тем, как ты с этим справишься? — спросила Тетра.

Это было следствием её связи. Она лучше всех могла прочитать каждого члена команды. Непревзойденный доступ к информации, даже если она всё ещё контекстуализировала весь спектр опыта, к которому теперь была причастна.

— Он волнуется, потому что он супершпион-дипломат, которого приукрасили боги, и он не знает, честно ли иметь дело так с людьми, верно? — крикнула Аиша из мастерской Гармент.

Я уже переоделся в то, что почти наверняка было финальной версией выбранного наряда, но развлекал Гармент серией финальных проверок, пока Слежка работала с ней, чтобы убедиться, что как можно больше деталей были точно настроены. А Аиша работала с Гармент и Слежкой, чтобы убедиться, что они не улетят по какой-нибудь нелепой касательной.

Тетра кивнула.

— Твои силы облегчат это, но они всё ещё часть тебя. — Она подняла руку, и потоки энергии заиграли по неразличимым волокнам, составлявшим её физическую форму. Я чувствовал гудение Пульса Дракона, когда она укрепляла свою связь с невидимыми потоками жизненной энергии, которые следовали через мир. — Ты не видишь мир так, как кто-либо другой, но и никто из нас тоже.

Я кивнул.

— Я знаю. Я не могу отключить части своего мозга или способы смотреть на мир. Даже силы могут быть ограничены лишь до определенного предела, — сказал я. — Я не собираюсь активно сканировать или проводить аналитику, но даже мои Навыки все еще кажутся жульничеством.

— Тогда жульничай, — сказала Аиша. Я повернулся, чтобы посмотреть на неё. — Я серьезно. Конечно, если бы ты пытался её обмануть, то все это было бы подлостью, но мы оба знаем, что ты просто пытаешься мило поболтать, так что плохого в том, чтобы использовать шпионскую подготовку, чтобы убедиться, что ты ничего не испортишь? — Она покачала головой. — Поверь мне, такие вещи могут пойти к черту, даже если все будут стараться изо всех сил. Я действительно сомневаюсь, что кто-то будет беспокоиться о том, что ты «жульничаешь», чтобы свидание прошло хорошо.

Я вздохнул.

— Ладно, но это всё равно чувствуется как-то искусственно. И это не свидание.

— Конечно, не свидание, — сказала Аиша, обменявшись ухмылкой с Тетрой. — Знаешь, в любом другом случае это была бы известная супергероиня, кто беспокоится о том, что она испугает и подавит обычного человека, с которым она встречается за кофе, из-за своего статуса, сил и всего такого. — Аиша улыбнулась мне. — На самом деле, есть неплохие шансы, что сейчас Лазершоу беспокоится именно об этом.

— Я могу тебе сказать, — предложила Тетра. — У меня есть связь через Пульс Дракона.

— Нет, — категорически сказал я. — Лично — это одно, но я хочу хотя бы воздержаться от отдаленных нарушений конфиденциальности.

Ну, по крайней мере, для себя. Тетра буквально ничего не могла с собой поделать, а Слежка вывела свои собственные программы наблюдения на уровень, который заставил бы авторитарные правительства зеленеть от зависти. По крайней мере, так было бы, если бы она делала что-то со своей информацией, кроме сравнения её с моделируемыми значениями и использования для улучшения собственной аналитики.

— Хороший выбор, — сказала Аиша. — А теперь, если ты готов выйти отсюда, меня ждёт планета для исследования.

Я улыбнулся.

— В десять раз быстрее, как только я уйду?

— Именно, —она сказала. — Что хорошо, потому что нужно через многое пройти. — Чистое голубое свечение распространилось по глазам Аиши, сопровождаемое звуком электромотора. Схемы того же цвета, появились от из ее глаз, когда наниты в её теле активировались.

— Эм, у тебя есть нейронный интерфейс, — сказал я. — Тебе не нужно заполнять свою оптическую полость нанитами каждый раз, когда ты хочешь что-то прочитать из сети.

Электрический звук стих, а схемы схем пропали, когда глаза Аиши вернулись в нормальное состояние.

— Да, но проще открыть экран телевизора, чем возиться со всем ЭТИМ.

Я пожал плечами. Это был немного грубый обходной путь, но всё ещё функциональный, и пока ей не нужно было тайно получать доступ к информации на публике, это не было проблемой. Честно говоря, учитывая временные рамки, даже придумывание импровизированного интерфейса было впечатляющим.

Она снова открыла дисплей, переведя свою глаза обратно в свечение нанитов.

— Ты серьезно встроил лей-линии в планету?

— Это был скорее проект моих дубликатов, но да? — сказал я. — Планеты могут поддерживать естественную систему маны, и в ядро кибертония уже были интегрированы фотонные кристаллы.

— И мантические контуры с ядрами. Что мне нужно выяснить. — Сообщение от Матрикс передало их энтузиазм в оказании помощи в этом вопросе. — Мифические и научно-фантастические материальные залежи, повышенная энергия удачи, индивидуальная биосфера, плюс все остальные силы, вложенные в неё, — продолжила Аиша.

— Тебе не нужно сейчас со всем разбираться, — сказал я.

— Я не пытаюсь, но просто общий обзор — это уже много, — объяснила она, и её глаза снова стали нормальными. — Я хочу хотя бы понять, с чем имею дело, прежде чем привлекать людей, которые помогут мне с этим справиться.

Я кивнул. Не то чтобы кто-то из ИИ или даже Тетра, имели бы какие-либо сложности, если бы Аиша обратилась к ним за помощью в каком-то аспекте планетарного управления. На самом деле, я почти уверен, что они с нетерпением ждали этого с самого начала проекта. Тем не менее, это была её мастерская. Было логично, что она хотела бы разобраться с основными функциями, прежде чем обратиться за помощью.

— Эй, а как вообще называется эта планета? — спросила меня Аиша.

— Ну, это твоя планета. Можешь называть её как хочешь, — сказал я.

— То есть вы не использовали эльфийское наименование? — спросила она, снова проверив записи мастерской.

— Эм, не на планете. Или не конкретно на планете, — сказал я, её глаза вернулись к нормальному состоянию, когда она повернулась ко мне лицом.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

Я открыл модель системы. Не только планеты, но и луны, миниатюрного солнца и небесных сфер, которые управляли видимым движением звезд.

— Эльфийское зачарование работает только тогда, когда создание завершено. Планета была всего лишь одним компонентом всей системы. Так что у всего этого есть имя… — Я указал на полную модель. — Но это всё, а не только сама планета.

Айша кивнула.

— Итак, каково имя? — спросила она.

— Тандамар, — сказал я.

Аиша сморщила лицо и намеренно не стала заглядывать в записи Мастерской.

— Это «щит» и… типа, обитаемое место. Или мир. — Она посмотрела на меня. — Мир щит?

Я пожал плечами.

— Именование лучше всего работает с простым намерением.

— Я полагаю, — сказала она с улыбкой. Улыбка стала шире. — Так что у нас может быть планета Тандамар в системе Тандамар. А затем провинция Тандамар со столицей в городе Тандамар.

Я перевел дух.

— Значит, планета щит, с провинциями обитаемым местом щитом, а затем город провинции щита?

Конечно, именно сейчас Слежка решила высказаться посредством одной из своих голограмм.

— Хотя прогрессия может показаться излишней, она соответствует многочисленным тавтологическим стандартам в соглашениях об именах.

— Правильно, типа как река-река или холм-холм-холм-холм, — сказала Аиша.

— Холм Торпенхау — апокриф, однако река Эйвон — точное отображение этого явления.

— Ладно, ну, развлекайся, называя всё, — сказал я. Честно говоря, было бы неплохо дать уникальные имена хотя бы луне и солнцу, хотя бы для того, чтобы различать их. С другой стороны, если бы Аиша осталась в этом тренде, она могла бы просто выбрать Тандамар-луна, или деми-Тандамар, или что-то в этом роде.

Луна и солнце на самом деле были сложнее, чем можно было ожидать. Без далекой звезды, дающей свет, не получишь нормальные фазы луны. Смещенная солнечная и лунная орбита могли бы решить эту проблему, но так бы всё проходило через каждую фазу луны в течение дня.

В итоге мы дали Луне собственный источник освещения и способность линзировать свет от Солнца, чтобы направить большую его часть на планету. Это также помогло создать впечатление, более близкое к эффекту, который получаешь в гелиоцентрической системе. Что касается источников света, идея воссоздания света Тельпериона и Лаурелин оказалась далеко за пределами этого проекта, поэтому мы в итоге остановились на базе структур Рагнита для лунной поверхности и модифицированном очаге для Солнца.

Это, вероятно, ирония. Насколько бы сверхъестественным ни казался этот проект Аише, мы на самом деле пошли на компромисс по многим фронтам. На самом деле было забавно пробовать серьезные идеи и узнавать, что возможно, а что может быть возможно, если приложить немного больше усилий. Или намного больше в случае с определенными элементами.

На самом деле, Аиша была права в том, что это был смехотворно волшебный мир. Большая часть планеты была «сделана вручную», как правило, с помощью моего тела Трансформера и щедрого использования гибридизации. Система лей-линий была, по сути, планетарным заклинанием, которое было создано на пике нашего уровня мастерства и извлекало выгоду как из усилителей качества, так и из способности к самосовершенствованию посредством Еретической Адаптации.

Аиша была напрямую связана с этим миром и должна была иметь доступ к любому мистическому ресурсу так же легко, как и к любому физическому предмету. Её «магические» способности были несколько ограничены из-за того, что они зависели от её связи с пассажиром, но сейчас у нее был гораздо более существенный источник магии, который был полностью в её распоряжении. Честно говоря, с объемом энергии, протекающей через эту планетарную систему, была явная возможность того, что она разовьет некий планетарный дух или движущую силу, что-то, что потенциально можно было бы обуздать или направить.

Девочка-подросток с магической силой целой планеты, направленной в неё через небольшое украшение… Это звучало знакомо. Типа, не так, как обычно, когда моя сила вытягивает что-то из вымышленного мира и сбрасывает её аспекты в мою голову, но больше… возможно ли подойти к вымышленному произведению со стороны? Уйти так далеко за рамки, что вы оказались на знакомой территории случайно?

Оставив в стороне случайные отсылки на заброшенные мультфильмы, меня ждало определенно не-свидание. Поскольку я буду присутствовать лично, оно требовало использования обычных методов передвижения. Хотя я не думал, что будет серьёзная тревога, если я просто появлюсь около колледжа, вероятно, лучше было бы уладить всё как можно более традиционно.

Таким образом, я покинул Мастерскую через дверь шкафа в моей квартире. Когда я вышел из прихожей Мастерской и вошел в тесное и унылое пространство, включился Временной Контроль, ускорив течение времени в Мастерской в десять раз. Центральный Контроль позволил мне сохранять осознание Мастерской, и я мог чувствовать сдвиг, когда всё выходило на высокую передачу.

Что-то, что было невозможно, когда я был внутри. В результате того, что я потратил ночь на обучение и развитие, остальная часть команды пропустила дни разработки, годы, если считать ускорение Спиритронного компьютера. Я также не смог заняться некоторыми внешними вопросами, которыми хотел заняться.

И взамен я смог добиться значительного прогресса с моим Аспектом и поддержать Матрикс, пока они работали над улучшениями, связанными с их духовным развитием из Перчатки Востока. Что в свою очередь значительно улучшило качество массивов нанитов и личной мастерской Аиши. И эти возможности и то, что было изучено при их развитии, могли сделать возможным повторение защитных мер, которые мы ввели для Аиши, для каждого парачеловека в мире.

Это будет трудная задача. Мои дубликаты и остальная часть команды уже работали над этим, оценивая варианты и магические и технологические меры, которые можно было бы применить. Продолжающееся исследование и развитие экспедиции Пассажирского Пространства обеспечило более глубокое понимание природы сети, метода, с помощью которого был достигнут эффект сокрытия пассажира Джека, и потенциальных средств противодействия ему.

На этот раз это была цель, которая действительно представляла собой реальный вызов. Проблема, которую нельзя было решить просто развернув немного лучшую технологию, чем я обычно разворачивал. Это была проблема, которая требовала разработки, и её нужно было решить в сжатые сроки. Это были сроки, которые я мог обмануть, даже с учетом моих других обязательств, но всё же, меня так давно не напрягали.

Последствия неспособности противостоять силе Джека в полной мере не были совсем уж ужасными. Он всё равно умрет, и я собирался предпринять шаги, чтобы убедиться, что никто не сможет провернуть трюк типа Зелёной Госпожи на нём или ком-либо из остальных в Бойне, но без возможности полностью вычистить его влияние я сомневаюсь, что когда-либо смогу в полной мере передать, насколько это было серьезно.

В этом Аиша была права. Она не взаимодействовала с Девяткой, и даже она могла осознать, как на неё повлияли. Каждый случай терминальной глупости, который позволил Девятке выскользнуть, имел последствия, которые не ограничивались только этой командой.

Не было никаких национальных усилий по отслеживанию или сдерживанию Бойни Номер Девять, несмотря на нанесенный ими ущерб. Также не было подобных национальных усилий, направленных против многочисленных организаций, которые были почти такими же плохими. Я не мог поверить, что оправдания, которые пассажир Джека вдалбливал людям в головы, полностью ограничивались вопросами, касающимися его команды.

Меры, которые могли бы остановить Девятку, могли бы остановить любое количество других угроз, но было бы трудно оправдать принятие чего-либо с конкретным исключением для Девятки. По всей вероятности, эффект пассажира Джека повсеместно сдерживал такие меры, независимо от того, насколько они могли бы помочь в других областях.

Вот в чем суть. Сколько проблем в стране или даже в мире можно было связать с чрезмерно навязчивым пассажиром, решившим, что его носителю должно быть разрешено играть в серийного убийцу?

Мир катился по нисходящей спирали, о которой люди намеренно избегали говорить. Ущерб от угроз S-класса, Губителей, глобальных конфликтов и таких факторов, как Бойня Номер Девять, накапливался. Были сроки общественного коллапса как на национальном, так и на глобальном уровне, и примеры того, как это выглядело, уже разыгрывались в некоторых частях мира.

Пассажир Джека, возможно, не был основным фактором этого краха, но я отказывался верить, что принуждение паралюдей к принятию политики, которая закрывала глаза на ужасных убийц, не имело цепной реакции в других областях. Я мог бы попытаться объяснить это, но пока я полностью не проясню эффект, как я сделал с Аишей, я сомневался, что кто-то действительно поймет, насколько коварным он был.

Возможно, что реализация этого проекта могла бы привести к чему-то большему, чем просто разрушение наследия Бойни. Это могло бы потенциально изменить то, как люди думают о траектории мира. Это была идея, что общество с паралюдьми может быть не обречено изначально. Что может быть справедливость, сдержанность и порядочность, по крайней мере, если у вас нет инопланетной сущности, вручную редактирующей восприятие всех, у кого есть способности, и всех остальных в мире, которые следуют примеру паралюдей, потому что не знают ничего лучшего.

Также был шанс, что это может сместить фокус общества. Была тенденция, что не-кейпы оставались без внимания, когда дело доходило до крупных конфликтов. Помимо директоров СКП, у вас не было никого с достаточными полномочиями, чтобы что-то изменить, и даже эта система была полна проблем.

Я видел, как анализ и инициативы, которые могли бы положить конец или покалечить Девятку, терпели неудачу всякий раз, когда они достигали парачеловека. Требование проверки умника для любого важного решения в значительной степени гарантировало, что любой, кто мог сломать планы на этом уровне, в основном получал свободный доступ. Черт, это было в значительной степени основой моей собственной стратегии сокрытия. Разоблачение этой слабости также уменьшило бы неоправданную уверенность различных групп в отношении поведения моей собственной команды, но это сокрытие было бы намного менее важным, как только с Девяткой было бы покончено, и команда смогла бы действовать открыто.

Я перевел дух, что, к сожалению, позволило мне в полной мере оценить затхлый запах ковра моей старой квартиры. Это было не то обязательство, которое я ожидал получить в сегодня, но оно было важным, что-то, что стоило вписать в список всех других дел, с которыми мне приходилось иметь дело.

Дела, которые все казались гораздо важнее, чем встреча с некоторыми людьми за кофе, но любой шанс отступить или оправдать отсрочку давно исчез. Еще один вздох и еще одно напоминание о том, почему я начал спать в своей прихожей, как только она стала доступна, и я был готов отправиться.

Честно говоря, наверное, лучше было не делать из этого большой проблемы. Конечно, остальная часть команды относилась к этому так, как будто это была приоритетная операция со всем, что подразумевалось для людей на их уровне, но важно было помнить, что это был просто разговор за чашкой кофе. По сути, самое нейтральное из социальных взаимодействий, и то, что мне на самом деле нравилось достаточно часто, когда я учился в колледже.

И это вызвало некоторые воспоминания, в которые, вероятно, лучше было не впутываться. Я был буквально неспособен повторить ошибки своего времени в колледже. Как сказала Аиша, это могло быть «жульничеством», но жульничество, чтобы избежать такого рода беспорядка, не было чем-то, на что кто-то мог бы обидеться. Кроме того, это было совсем не похоже на то, что было раньше. Я был в другой ситуации с большей осведомленностью и меньшим давлением.

Ну, помимо того, что в этом участвует кейп. Это всё ещё было немного безумно. Не только то, что я случайно столкнулся с Кристал Пелхэм, но и то, как-то, что она участница Новой Волны, вероятно, один из наименее значимых аспектов всей этой ситуации. То, что было бы подавляющим в любое время раньше, теперь стало просто фоновой деталью. Тот факт, что я был вовлечен в провоцирование её нынешних семейных проблем, был для меня более значимым, чем тот факт, что она была одним из самых известных героев города.

Я покачал головой в изумлении, выходя из квартиры и спускаясь по металлической внешней лестнице. Я обошел дом сзади и направился вниз по улице, чтобы забрать свою машину из спортзала. Район не был одним из худших в Доках. Всё ещё запущенный, но переживший угасание, которому подвергся город. От атак он отделался довольно легко, избежав прямых ударов и оказавшись достаточно защищенным, чтобы не быть полностью раздавленным впоследствии.

Конечно, спортзал, вероятно, помог в этом. Наличие центрального места, вокруг которого люди могли собираться, означало, что у вас было меньше бесцельных прогулок по окрестностям. После всего хаоса подготовки к мероприятию Гармент дела в спортзале, похоже, возвращались к более нормальному уровню активности. Быстрая удаленная проверка подтвердила, что там всё ещё собирались люди, но, по крайней мере, было впечатление, что это был настоящий спортзал, а не общественный центр с неуместными тренажерами.

Честно говоря, я не знал, что будет с этим местом в среднесрочной и долгосрочной перспективе. Я присоединился, потому что это было дешево, тихо и потому что боксерские тренировки хорошо себя зарекомендовали для кейпов-новичков. Теперь это было далеко не тихо, и внимание, которое оно получило как на местном, так и на национальном уровне, определенно изменило тон этого места.

Я сомневался, что он когда-нибудь снова станет тихим, отдаленным спортзалом, в который я записался, но, с другой стороны, то, что ничто не вернется к тому, как было раньше, возможно, к лучшему. Как только я смогу начать вести себя открыто, всё изменится на многих уровнях. Тот факт, что спортзал, в который я ходил, станет более общественным центром, чем раньше, вероятно, был незначительной деталью в более крупных изменениях, которые надвигались.

Я выбросил это из головы, когда забирал машину со стоянки. Гармент не смогла найти способ оправдать то, что бы я взял Декалта вместо своего Пинто. Форма автомобиля драконьего Желания-Зоида не вписывалась ни в какую среду, и это было большой частью того, почему Гармент так её любила. Хотя появление в специально разработанном суперкаре, безусловно, произведет впечатление, это не то впечатление, которое помогло бы моей ситуации.

Я имею в виду, я знал, что Пинто — ужасная машина. Черт, даже моя сила, похоже, считала её ужасной машиной. Именно поэтому её прикрепили к другой способности, бесплатное дополнение, призванное обеспечить некую основу для невозможных механических навыков, которые, по-видимому, были связаны с этой серией фильмов.

Вероятно, я мог бы добавить к автомобилю всевозможные безумные усовершенствования, но для моих целей было более чем достаточно иметь устаревшую машину, которая была бы чистой и хорошо ездящей. У нее также был значительно сниженный риск угона. Даже люди, желающие украсть машину для весёлой поездки, вероятно, держались бы подальше от автомобиля, езда на котором определенно была противоположностью веселья.

Я выехал с парковки спортзала и начал пробираться через город. Это был не совсем знакомый мне маршрут, но я выстроил идеальную схему города, наблюдая за восстановительными работами. Конечно, на самом деле ехать по нему всегда было другим опытом.

Я объезжал дороги, которые были закрыты либо из-за повреждений, либо из-за продолжающихся восстановительных работ. Благодаря усилиям, приложенным после буйства АПП, город снова стал функциональным, но на устранение ущерба уйдет много времени, если использовать обычные методы восстановления.

По крайней мере, влияние на людей немного уменьшилось. Люди всё ещё были перемещены, отрезаны от своих домов и разбросаны по убежищам, но прикрытие благотворительных усилий Гармент позволило нам перейти от тайных поставок предметов первой необходимости к обеспечению того, чтобы наиболее пострадавшие ни в чем не нуждались. Это не исправило всё, и это даже не было вариантом, пока мы не сможем начать открыто сотрудничать с крупными организациями, но это определенно помогло. Я мог почувствовать разницу по сравнению с предыдущим днем. Было меньше напряжения через Пульс Дракона, и мои другие чувства смогли уловить лучики надежды и оптимизма.

Это было то, что мне нужно было сохранить, и для этого было крайне важно предотвратить еще одну крупную вспышку насилия. Невероятно, но семь дней после атаки АПП на самом деле можно было считать значительным периодом восстановления, по крайней мере, по сравнению с почти постоянными столкновениями между бандами, которые ознаменовали подготовку к Безбожному Часу. Несмотря на это, город едва приходил в себя.

Помогло то, что была какая-то реальная внешняя поддержка. Я имею в виду, помимо волонтерских услуг Траншеи, которые были невероятно полезны, даже несмотря на её явный скрытый мотив. Полезны настолько, что я хотел поставить встречу с ней в приоритет, даже со своим плотным графиком и новыми обязательствами.

Я смог увидеть влияние этой внешней поддержки из первых рук, когда выезжал из Доков. Слежка следила за усилиями чикагской команды и имела полную оценку их деятельности, но увидеть это своими глазами было совсем другое дело. Миксер мог телепортировать участки ландшафта, эффективно меняя неживые части мира, броня Тектона специализировалась на кинетической манипуляции и изменении структурных взаимодействий, Сплав был Изломом, который мог сливаться с неживым материалом и изменять его форму, в то время как Окова была низкоуровневым металлокинетиком.

Команда смогла очистить области повреждений, на которые обычными усилиями ушли бы недели или месяцы. Участки обрушившегося щебня или поврежденных дорог были заменены Миксером на очищенные области, пока Стражи занимались более тонкой работой. Были даже некоторые усилия по восстановлению, хотя они были в основном поверхностными. Можно было видеть эффект изменяющей силы Сплава, структурной манипуляции Тектона или изменения формы структурных балок или арматуры Оковы.

Это было невероятным достижением, особенно учитывая, как недолго они пробыли в городе, но это также подчеркнуло, насколько изолированным был Броктон-Бей, особенно во время атак и сразу после них. Отключения электроэнергии, вызванные первой волной бомбардировок, истощили ресурсы многих соседних департаментов, но для катастрофы такого масштаба можно было бы предположить, что более широкий Протекторат сможет развернуться.

Вероятно, это было связано с решением о том, считать ли атаку Луна угрозой S-класса или нет. Это была не просто политика постфактум, природа силы Луна означала, что было чертовски трудно заставить людей воспринимать его всерьез как угрозу. Конечно, он, очевидно, мог достичь уровня Губителя, но существующей политики «отстранения» было достаточно, чтобы люди практически игнорировали эту угрозу. Конечно, они не учли Бакуду, и даже если бы они могли, Марш бы сломала все их предсказания.

Еще одна центральная точка слома в системе, которая слишком сильно опиралась на парачеловеческих умников. Идея о том, что кто-то может иметь какой-то эффект тотального сокрытия, похоже, не приходила в голову людям, которые настраивали систему. С другой стороны, наличие такого рода информационного актива под рукой, вероятно, было достаточным, чтобы сделать кого угодно немного самоуверенным.

Честно говоря, это может работать также в случае с нашей командой и Слежкой. Разница была в том, что, хотя я понимал и ценил ценность анализа Слежки, я знал, что он не мог охватить всё. Мы расставили приоритеты по самым насущным проблемам до уровня, где не было шанса на неожиданность, но только в пределах ограниченной области. Мы не поддерживали тот уровень наблюдения, который мы направили на Бойню Номер Девять, по отношению к бандам Броктон-Бей, или к основным организациям злодеев страны, или к другим мировым державам. Слежка включала их в свою оценку и сохраняла те безопасные наблюдения, которые она могла выделить, но я не собирался притворяться, что мы имеем контроль над деятельностью ИСК или африканских военачальников или подпольных сетей кейпов в Южной Америке или на Ближнем Востоке.

К счастью, пока мы сохраняем прикрытие, нам не нужно беспокоиться о вторжении внешних сил, по крайней мере, пока мы не разберемся с местными проблемами. Девятка, Дракон, Банды, Выверт и всё, над чем, по мнению Тейлор, она работала, будут разрешены задолго до того, как нам придется сражаться с миром.

По крайней мере, я на это надеялся, потому что в противном случае ситуация приняла бы неприятный оборот, а мне не хотелось иметь дело с наступление по многим фронтам, целью которого был Броктон-Бей.

Выбросив эту радостную мысль из головы, я свернул на улицы Центра, что принесло резкие перемены. Честно говоря, всегда существовало выраженное разделение. Эти два района были практически разными городами, но эффект только ухудшился после атаки. Это было не только культурно или экономически, была ситуация, когда половина города была опустошена, а другая половина просто испытывала неудобства.

Ладно, это было немного несправедливо. Я видел, как много было пересечений и как усердно люди пытались помочь, но всё равно было ощущение, что чем глубже ты попадаешь в центр города, тем больше люди отдаляются от того, что происходит в остальной части города. И разве это не утверждение, которое можно было сделать в любой момент за последние пять-десять лет и всё равно было бы одинаково верным.

Честно говоря, я, вероятно, просто прокручивал в голове старые мысли и обиды, чтобы отвлечься. Ментальный эквивалент того, как если бы я тянул время, чтобы не думать о предстоящей встрече. Встреча, которая была структурирована как самая повседневная и ненапряженная из всех социальных встреч, за исключением того, что я не делал ничего подобного уже более двух лет.

Весело знать, что ты не можешь что-то испортить, и всё равно беспокоиться о вещах, которые ты не можешь контролировать ни на каком уровне. Хотя я думаю, что реальное столкновение с проблемами было бы хорошим началом.

И с этими мыслями я выехал на улицы, ведущие к колледжу. Пейзаж центра города менялся от возвышающихся офисных зданий к более смешанному коммерческому району, который постепенно заполнялся вариантами студенческого жилья для тех, кто не хотел оставаться в общежитиях. В конечном итоге это открыло доступ к самому кампусу.

Вот тогда воспоминания действительно настигли меня. И вновь я знал, что справлюсь с ситуацией. Груза опыта и умственной силы, которые я накопил, было достаточно, чтобы преодолеть гораздо большее, чем отголоски неприятного прошлого, но это было моё неприятное прошлое. Это было немного странно, я не хотел иметь с этим дело, но у меня была ясность, чтобы осознать, что меня беспокоило, и силы, чтобы преодолеть это. Было почти чувство оторванности, которое возникло из-за того, что я имел дело с чем-то, что было бы гораздо более серьезным делом даже пару недель назад, но теперь было так же легко, как…

Ну, так же легко, как просто пойти на встречу с кем-то за кофе. Это было великое достижение, награда за преодоление моих проблем в этом вопросе. Не какое-то великое откровение или тайная сила, просто способность функционировать как обычный человек, не поддаваясь тревоге и беспокойству. С одной стороны, это казалось тривиальной наградой, но на самом деле это было всё, о чем я мог просить.

Я улыбнулся, когда нашёл одно из многих парковочных мест, которые были обозначены для меня остальной частью команды. Мне не пришлось искать место или разбираться с парковкой на территории кампуса. Я улыбнулся, когда вышел из машины и направился к студенческому центру. Здание не сильно изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз. Планировка и содержимое центра были прежними, а коллекция плакатов, объявлений и рекламы мероприятий на территории кампуса менялась так часто, что увидеть новую коллекцию было неудивительно.

Тем не менее, я не мог не чувствовать себя немного чужаком. С одной стороны, я прекрасно знал здание и мог практически перемещаться по нему с закрытыми глазами, но с другой стороны, это было связано с частью моей жизни, которая осталась далеко позади. Я давно отказался от любых мыслей о том, чтобы вернуться и закончить обучение. Честно говоря, просто маскировка моего уровня знаний несла больше проблем, чем оно того стоило. Кроме того, как только я смогу начать действовать свободно и вносить изменения в город и мир в целом, высшее образование не будет таким уж важным. Я имею в виду, может быть, для моей гражданской идентичности, но, вероятно, было бы проще собрать какую-то эквивалентную программу обучения, чем тратить время на то, чтобы вернуться к занятиям.

Но это было не то, о чем я говорил. Я имею в виду, я уверен, что это, вероятно, всплывет. Конечно, если бы кто-нибудь спросил, я определенно скажу, что вернусь, чтобы закончить свою степень. Это был вежливый ответ, и, вероятно, лучше было бы оставить всё как есть. Если бы я не был в положении, когда одна степень бакалавра была намного ниже моего фактического уровня, мне, возможно, было бы больно плясать вокруг этой темы, но, опять же, если бы не вес моих способностей и опыта, я сомневаюсь, что я когда-либо принял бы такое предложение в целом, не говоря уж от Лазершоу.

Когда я приблизился к кофейне, я смог распознать Кристал Пелхэм через Пульс Дракона. Я подавил это чувство, а также столько других дополнительных чувств, сколько мог. Это должен был быть непринужденный разговор, и было как-то неправильно, если считывать уровни энергии, эмоциональные реакции, тепловые паттерны и метаболическую активность, даже не прилагая усилий. Я подходил к этому с максимально близкой к нормальной человеческой точки зрения, что, честно говоря, было тем, что мне действительно было нужно после последних нескольких недель.

Кофейня находилась на втором уровне атриума, с видом на нижний этаж, который также служит дополнительным местом для сидения. К счастью, в десять часов утра в четверг после крупной катастрофы здесь было не так уж много народу.

На самом деле, во всем здании было тише, чем я помнил. Последствие реакции на атаки. Большинство лекций всё ещё были отменены, и, похоже, многие студенты вообще покинули город. Кампус, возможно, был хорошо изолирован от худших атак, но я мог понять родителей, желающих вывезти своих детей из города, если это было вообще возможно.

Черт, я сам это испытал от своей семьи. Что-то, что, вероятно, исходило из подлинной обеспокоенности, даже если она была запятнана немалой долей насмешки.

Я поднялся по открытой лестнице на верхний уровень, улыбаясь, когда наверху лестницы появился знак «Гущи событий». По-настоящему ужасный каламбур, но в этом была часть очарования. Кофейня была обыденной, немного домашней и ненапряженной, что, вероятно, было к лучшему. Широкая стойка для приема заказов с выбором напитков, написанным на досках мелом. Зона отдыха представляла собой набор столов, смешанных с диванами и креслами, выбираемых в зависимости от того, насколько непринужденно вы хотели выглядеть. Я мог видеть несколько человек, расположившихся за столами с учебниками или конспектами лекций перед ними, а также отдельные группы на более удобных стульях, одна из которых выделялась.

Я заметил Кристал Пелхэм, сидящую в углу зоны отдыха. Она сидела на диванах и креслах вокруг журнального столика с четырьмя другими людьми, которые выглядели примерно того же возраста. Девушка на диване рядом с ней, пара на диване напротив них, и еще один парень в кресле. Я собрался с духом, прежде чем подойти.

— Да, но я имею в виду, он не может быть настолько… — Девушка, сидевшая рядом с Кристал, замолчала, когда я приблизился к группе.

Я замер, когда их коллективное внимание переключилось на меня. Я как бы приспособился к общим реакциям, когда был на публике, но это было от мимолетного контакта или коротких встреч. Это было намного интенсивнее, чем то, что я обычно получал. Мои благословения были весьма информативны относительно того, как ко мне относятся, и я делал всё возможное, чтобы ограничить объем информации, которую остальные мои чувства с радостью снабдили бы меня о ситуации.

— Доброе утро, — поздоровался я, заслужив легкую улыбку от Кристал.

— Привет, Джо, — сказала она, ерзая на сиденье. — Рада, что ты смог прийти.

Я улыбнулся ей в ответ.

— С тех пор, как я был здесь в последний раз, ничего не изменилось. Я почти уверен, что смогу найти это место во сне. Возможно, так и было пару раз.

— Утренние лабораторные? — спросил парень на диване напротив Кристал, поглядывая в сторону корпуса физики. Я кивнул.

— Полагаю, они сохранили эту традицию, — сказал я. Ничто не сравнится с необходимостью отрабатывать экспериментальную процедуру в полусне, а потом вдвойне весело пытаться всё вспомнить, когда пишешь отчет по лабораторной работе.

— Что, какой-то заговор в колледже, чтобы никто из участников научных программ не высыпался? — спросила девушка, сидевшая рядом с парнем.

— Иногда так и кажется, — ответил он.

— Джо, это Дуайт и Ким, — сказала Кристал, указывая на пару на диване. — Соседка Ким по комнате — Брук, — кивнула она девушке, сидящей рядом с ней. — И Тайсон, — сказала она, указывая на последнего члена группы.

— Приятно познакомиться, — сказал я, оглядывая группу.

У Брук была синяя прядь в каштановых волосах, и она носила зеленую парусиновую куртку поверх рубашки одной из студенческих групп, которую я едва мог вспомнить. Я думаю, это было либо экологическое движение, либо какая-то другая форма активизма, и я воздерживался от поиска информации во время разговора.

Дуайт и Ким сидели достаточно близко друг к другу, чтобы их отношения были очевидны, даже если бы мне не было даровано повышенное осознание привязанности богиней любви. У Дуайта были лохматые каштановые волосы, и он был немного ниже меня и коренастого телосложения. Его предполагаемая девушка была блондинкой и почти на фут (30,48 см) ниже его. Он был одет в повседневные джинсы и футболку со свободной курткой, в то время как Ким носила леггинсы и розовую блузку.

Это был еще один слой. Это было не просто активное обнаружение от моих чувств или благословений. Я мог читать намерение из чего-то столь «простого», как выбор моды. С моим уровнем проницательности было легко различить обоснование любого выбора одежды. Например, решение Кристал надеть узкие джинсы и укороченный топ…

Мода определенно была более выражена у Тайсона, чем у остальных членов группы, хотя я почти уверен, что это было бы очевидно даже для людей, у которых не было особых способностей. У него была темная кожа и коротко остриженные волосы, и он, по крайней мере, пытался выделиться своей одеждой: винтажным пальто, узорчатой рубашкой и кожаными туфлями, а не кроссовками, которые обычно видишь в кампусе.

И в качестве последнего уровеня вторжения в личное я регистрировал влечение благодаря моему благословению Афродиты. Это делало количество внимания, которое я получал, немного неудобным. Из всех присутствующих только Дуайт не проявлял по крайней мере то, что я считал «базовым» влечением, и даже в этом случае я мог сказать, что было некоторое эстетическое признание.

С другой стороны, некоторые реакции были менее тонкими, чем другие. Я почти уверен, что не нужны сверхъестественные способности, чтобы понять, о чём думает Брук. Кристал подтолкнула её локтем, и девушка быстро моргнула и пробормотала приветствие, которое разнеслось по всей группе.

— Я просто пойду захвачу кофе, — сказал я.

— Конечно, — ответила Кристал, намеренно игнорируя реакцию Брук.

Я ушел, чтобы взять чашку кофе у бариста, одновременно специально игнорируя тихий разговор, возникший после моего ухода. Это было явным доказательством того, что мои улучшения внешности, вероятно, станут фактором открытия в любой социальной встрече, и у меня их было на одну больше, чем в последний раз, когда я видел Кристал. Божественное Телосложение не было такой уж сильной способностью, но оно было закреплено моей силой, то есть оно просачивалось через любую трансформацию, которую я использовал.

Ну, не столько просачивалось, сколько окрашивало результат. Проведя ночь, работая над своим Аспектом, я улучшил свое понимание многого из того, что произошло со мной с тех пор, как я обрёл свои силы. Точно так же, как мой Аспект был связан с раскрытием моего истинного «я», мои трансформации были не столько сокрытием моей личности, сколько контролем над тем, как она в данный момент выражалась, и благодаря Божественному Телосложению и Благословению Афродиты все эти выражения несли в себе определенные элементы. Я не был меньше собой, потому что был в приемлемой человеческой форме, и я не пытался скрыть то, кем я стал, я просто осуществлял контроль над тем, как это выражалось.

Но это не изменило того факта, что указанное выражение было шагом вперед по сравнению с предыдущей встречей. Я имею в виду, что люди прикладывали больше усилий к улучшению внешнего вида для общественных мероприятий, чем когда они приходили на многочасовую или изнурительную работу. Даже если работа не была особенно изнурительной с моей стороны, она все равно давала некоторый контекст для любых изменений, которые можно было бы отметить.

Ну, может быть. Идея о том, что считается исключительно привлекательным со стороны мужчин, была более чем немного туманной. В большинстве выдающихся случаев это, казалось, зависело не только от того, как они выглядели, но и от того, кем они были. Когда дело касалось привлекательных актеров, музыкантов или кейпов, тот факт, что они были выдающимися в своей работе, казалось, был так же важен, как и то, как они выглядели.

Или, может быть, это было наоборот. Может быть, тот факт, что они были на публичных полях, просто означал, что они получали достаточно внимания, чтобы их внешность могла выделиться. Дело в том, что я не думаю, что это применимо к тому, кто был просто техником, даже если он был благословлен внешностью супермодели богиней красоты. Так что это, вероятно, было больше, чем просто внешность, но насколько больше и в каком контексте я не знаю. Вся эта ситуация была для меня новой землей.

По крайней мере, лично для меня. У меня было более чем достаточно навыков и способностей, чтобы пройти через это, но я действительно не хотел на них полагаться. Отношение к этому как к дипломатическому упражнению или шпионской миссии могло бы сделать всё тривиальным, но это бы уничтожило подлинность всего, что здесь происходило. И еще раз, это была чашка кофе и разговор с группой людей примерно моего возраста, а не какие-то переговоры с высокими ставками о судьбе мира. Я мог позволить себе не относиться к этому как к самой серьезной вещи в мире.

Когда я вернулся к столу, не совсем тихая беседа затихла и внимание снова переключилось на меня. Я улыбнулся, устраиваясь на свободном месте напротив Тайсона, поставив бумажный стаканчик на журнальный столик.

— Так что, Кристал всегда дает отчеты после крупных кейп событий? — спросил я с юмором. Девушка, о которой шла речь, слегка покраснела и поправила прядь волос. Дуайт и Ким ухмыльнулись, услышав мой вопрос.

— Ну, не отчеты, но люди всегда хотят узнать слухи после какого-то крупного события, — объяснил Ким.

— Мы были в Аркадии вместе, — добавил Дуайт, кивнув. — Кристал была окном в мир кейпов для нашего класса.

Я кивнул. Не то чтобы кто-то из Стражей мог говорить о том, что они делают. Единственным, кто мог быть в одном году с Кристал, был Триумф, и я даже не был уверен, ходил ли он в Аркадию. Это считалось «школой Стражей», но я сомневался, что все члены команды ходили туда.

— Да, люди обычно спокойны относительно этого, но после чего-то серьезного всё могло выйти из-под контроля, — сказала Кристал. — Приходилось практически читать публичные лекции за обеденным столом. — Она отпила глоток кофе. — К счастью, в колледже всё тише.

— Где ты можешь сохранить подробности для своих лучших друзей, — сказал Тайсон с лукавой улыбкой. — И ты даже привела к нам инсайдера. Мы действительно недостаточно тебя ценим.

Кристал весело улыбнулась, когда Брук повернулась ко мне.

— Эм, да. Как же ты вообще оказался на мероприятии? — спросила она. — К тому времени, как я о нём узнала, они уже завершали подготовку.

Ну да, это было смехотворно короткие сроки.

— Я хожу в спортзал, где Гармент встречалась с Протекторатом на прошлой неделе, — объяснил я. — Я на самом деле помогал тогда, так что когда это всплыло, кто-то порекомендовал меня, а затем… — Я пожал плечами, прежде чем сделать глоток собственного кофе.

— Ты боксер? — спросил Дуайт. Я покачал головой.

— Не совсем. Просто что-то, во что я вникал. На самом деле, я присоединился только за неделю до того, как всё началось, — объяснил я.

— Повезло, — сказала Ким, прислоняясь к Дуайту.

— Вроде как, — ответил я. Я увидел, как Кристал подняла бровь. — Мне очень нравилось, как тихо в спортзале. После АПП они смогли сделать много хорошего, но теперь там определенно не тихо.

— Такого рода вещи всегда не тихие, — сказала Кристал. Я кивнул.

— Сейчас происходит много всего. Я имею в виду, это касается всего города, но после такого внимания, которое получил спортзал, никто не уверен, как всё будет выглядеть, когда вернется в нормальное русло. Или как будет выглядеть нормальное русло в будущем.

— Это можно сказать для всего города, — поддержал Дуайт, и в ответ раздалось несколько кивков.

— Особенно, если работаешь с Гармент, — добавил Тайсон.

Я весело усмехнулся.

— Думаю, я в нескольких уровнях от того, чтобы действительно работать с Гармент. Я просто занимался технической настройкой.

Честно говоря, это было не самое интересное, о чем можно было говорить, если только у вас не было конкретного интереса к тому, как управлялась трансляция. Не поймите меня неправильно, интерес к этому в обществе был, но он исходил от специализированного круга. Понятно, что больше внимания уделялось самому мероприятию, а не тому, что было сделано для его проведения.

— Да, но она всё ещё координировала всё, верно? — спросил Тайсон. — Люди говорят в сети о ее силе умника или о чем-то ещё, что позволяет ей так быстро это проворачивать.

— Это было быстро? — невинно спросил я. — Я никогда раньше не работал над чем-то подобным, поэтому у меня нет контекста. Все просто следовали плану и графику.

— Что ж, обращаясь к нашему эксперту… — сказал Дуайт, глядя на Кристал.

— Это было быстро. Безумно быстро, — сказала она. — Я имею в виду, я не хочу пугать тебя, но Гармент определенно использовала какую-то силу, — она сделала быстрый жест руками. — Уверена, что это просто штучки Умников, координация и управление, но я знаю, что некоторые люди могут быть чувствительны к этому.

Я медленно кивнул. Мне не приходило в голову, что люди могут беспокоиться об активном использовании силы. Я имею в виду, что активное использование силы было, но благословение Геры было не совсем тем видом манипуляции, который беспокоил людей, когда дело касалось парачеловеческих гениев. Тем не менее, разница между чрезвычайно высокоуровневым умником и властелином могла стать немного размытой. Я не видел, чтобы кто-то высказывал беспокойство по этому поводу, но, учитывая другие примеры, которые мир имел для такого рода вещей, осторожность была оправданной.

— Хм. Я имею в виду, что всё было довольно хорошо организовано, но у меня не возникло ощущения, что происходит что-то необычное. — Я пожал плечами. — По крайней мере, изнутри. Честно говоря, я был слишком занят технической настройкой, чтобы действительно заметить. — Я улыбнулся в добродушной попытке снять напряжение. — Буду честен, если говорить о внутренней стороне, Кристал, вероятно, видела больше шоу, чем я.

— Половина страны уже посмотрела шоу, плюс приличная часть остального мира, — сказал Тайсон, проверяя что-то на своем телефоне, что я мог бы легко отслеживать, но принял осознанное решение проигнорировать. — Все хотят знать «как».

Я пожал плечами.

— «Как» — это просто то, что множество людей собрались вместе и работали, не мешая друг другу.

— Видишь, я знал, что происходит что-то неестественное, — усмехнулся Дуайт, заставив Ким закатить глаза.

— Это не мелочь, — сказала Брук. — Колледж пытается организовать благотворительный концерт в эту субботу, и это полный беспорядок. Мы продолжаем получать расползание масштабов и группы, которые хотят присоединиться, не имея ни малейшего представления о том, чего они пытаются добиться. Честно говоря, нам повезет, если всё это не закончится катастрофой.

Я помнил такие вещи. Какое-то крупное событие было сосредоточено вокруг выгоды или дела, которое связывало кампус на все выходные. Большую часть времени я не слышал о них, пока не натыкался на установку. Обычно это была просто сцена и несколько стендов в одном из двориков кампуса. С точки зрения реального воздействия, я почти уверен, что они были больше сосредоточены на повышении осведомленности, а не на деньгах, но это было разумно для усилий студенческих благотворительных организаций.

— Ты помогаешь с концертом? — спросил я.

— Я и Тайсон, — гордо сказала Брук.

— Через разные организации, — пояснил он. — Три организации в случае Бруклин.

Я моргнул. Я был удивлен, что у неё было время на такие обязательства, но, с другой стороны, не все специальности были инженерией. Ого, вернулся в кампус меньше чем на полчаса и уже снова начал пренебрежительно отзываться о других направлениях обучения. Как будто я и не уходил.

— Вот, — сказала Брук, доставая листовку из рюкзака у своих ног и протягивая её мне.

Она была наспех напечатана на лавандовой бумаге в основном с измененным клип-артом в качестве объявления. Именно такой вид можно было бы увидеть расклеенным по всему кампусу как объявления о любом предстоящем мероприятии. Я заметил логотипы различных студенческих групп внизу страницы. Я узнал несколько из них, но остальные были либо недавно созданными, либо группами, с которыми я никогда не сталкивался.

Прочтение листовки также дало мне время, чтобы заметить движение Кузницы, пока она обеспечивала связь с созвездием Завершения. Способность называлась Кровавая Битва и имела то же происхождение, что и Мастерская Ремесленника, Оборудование Мастерской и все забавные дополнения, которые были в комплекте с этими способностями.

Новая сила была примерно такой же веселой, как и любая из этих. Соответствуя своему названию, она позволяла мне использовать собственную кровь в бою. Я мог покрывать оружие кровью, чтобы расширять ударные поверхности, удлинять лезвия или добавлять массу молотам, и все это без влияния на скорость или простоту использования соответствующего оружия. В качестве дополнительного бонуса я мог просто зачерпнуть горсть крови и сжать ее в шары или кинжалы для удивительно эффективных дальних атак.

Это также увеличило количество крови, вырабатываемой моим телом, как способ гарантировать, что сама сила не станет смертным приговором. Я имею в виду, между текущим состоянием моей анатомии и преимуществами Неестественного Навыка Исцеления не было особого риска истечения кровью. На самом деле, я почти уверен, что кровь была необязательной для моего текущего биологического состояния.

Была также еще одна сила, связанная с этой, называемая Хорошая Кровь. Незначительная способность, по крайней мере по сравнению с другими, которые я получил, она действовала, чтобы повысить «потенцию» моей крови. По сути, всё, что основано на моей крови, внезапно стало более мощным. Это было не только эзотерическое применение. У меня на самом деле были более сильные белые кровяные клетки и более эффективные красные кровяные клетки, что-то с прямыми биологическими последствиями за пределами более сверхъестественных элементов.

Не то чтобы эти сверхъестественные элементы были незначительны в любом случае. Любая атака, основанная на моей крови, была в четыре-шесть раз мощнее. Магия или ритуалы, основанные на крови, были аналогичным образом усилены. Эффект распространялся на другие аспекты и способы использования моей крови, включая пули ртути.

Что, вероятно, будет самым важным элементом этой способности. Хотя мне нужно будет перезапустить цикл улучшения ртутных резервов, сила будет накапливаться гораздо быстрее и в гораздо большей степени, что позволит больше использовать Перчатку Востока, что позволит еще больше улучшить ртутные пули.

За пределами циклов эксплуатации базовая способность силы не была чем-то, что я, вероятно, буду использовать в значительной степени. На фундаментальном уровне я мог чувствовать потенциал силы, осознание собственной крови и способность направлять и контролировать её. Это было похоже на внезапное получение дополнительной конечности, чего-то, что я мог направлять и контролировать. К счастью, у меня было более чем достаточно опыта с биологическими сдвигами. Было относительно легко принять это как должное.

Хотя я вряд ли буду полагаться на базовые боевые применения этой силы, было преимущество синергии с другими моими способностями. Сила моей крови распространялась на другие биологические изменения, включая мои различные нечеловеческие наследия. Божественное Дитя, Кровь Титана, Чудовищная Сила и незначительные эффекты от различных магических и генетических изменений — всё это накладывалось друг на друга.

Кроме того, превращение моей крови в оружие было актом создания со всеми вытекающими из этого преимуществами. Более того, это включало создание оружия, которое несло дополнительный набор преимуществ. Ничто из того, что я мог сделать, не было технологичным, поэтому самые высокие уровни моих временных сил не применялись, но учитывая, что это уже было чем-то, что можно было использовать в середине боя, это был не совсем медленный процесс с самого начала. С точки зрения моих ресурсных сил тот факт, что мне увеличили производство крови, был практически не важен, учитывая, что даже полный залп потребовал бы меньше, чем булавочный укол крови.

С точки зрения качества кровь считалась базовым материалом, и я явно формировал оружие вручную. Это также было оружие, то есть благодаря Сохранности Орудий оно было неразрушимым. Даже Огненный Шторм вступил в игру, позволив мне создать улучшенные версии другого оружия, которое обычно требовало точных условий и материалов. Ничего технологического продвинутого, но это все еще оставляло много вариантов.

Это была бы привлекательная перспектива, если бы у меня уже не было дюжины более мощных вариантов в моем распоряжении. Это был всё ещё мощный ресурс, который был неотделимой частью меня, что-то, что я мог использовать для улучшения многих моих других работ, но в любой ситуации, где я был бы вынужден полагаться на свою собственную кровь, это уже сошло бы с рельсов настолько, что я даже не хотел думать об этом.

Конечно, это был всего лишь я, использующий кровь. То, что эта сила сделала с моей кровью, имело ощутимые эффекты, которые выходили за рамки того, как они усиливали мои собственные способности. Обычно эти эффекты были бы непрозрачными, но я был чрезвычайно сведущ в биологии даже без усиленного благословения медицины, которое я в настоящее время получал. Благодаря этому я мог многое различить о мире, из которого пришла эта сила, и о роли крови в том обществе.

Это не был эффект, который ограничивался только мной. За ним стояла целая область науки и изучения, что-то, что я теперь мог понять так же легко, как дышать. Экстраполируя медицинские флаконы с кровью, которые я получил ранее, я мог видеть, как сила крови может быть использована для лечения болезней и травм, какова роль переливаний в усилении этих эффектов и каковы присущие им риски.

По сути, это была еще одна потенциальная форма улучшения, которую я мог бы раздать, хотя, вероятно, самая опасная из доступных. Возможно, вторая по опасности, если учитывать Имульсию в этой категории. Была целая медицинская наука, которая могла быть построена вокруг силы крови, но она была сопряжена со значительными рисками. Внутренний зверь, который способствовал появлению «Оборотня Ктулху», также был усмирен моими силами. Любой другой, «получивший выгоду» от этого лечения, не был бы так удачлив. Хотя я мог раздать большую часть врожденных способностей, которые я получил от этого мира, это определенно принесло бы больше проблем, чем пользы. Мне не нужно было рисковать, выпуская чуму оборотней ради медицинских процедур, которые были в лучшем случае на одном уровне с методами, которые я использовал уже несколько недель.

И в довершение всего, у этой силы был последний аспект. Подобно Крови Титана и Чудовищной Силе, эта сила могла усилить другую способность. Единственное отличие было в том, что у меня не было этой способности. По крайней мере, пока.

Была последняя сила, которая имела тот же источник, и она была большой. Одна из главных сил ждала меня, и теперь, когда я её наконец получу, я получу версию, усиленную Кровавой Битвой. Я не знал, как будет выглядеть эта сила, но, учитывая, что последняя комбинация этого масштаба была смесью Ученика Дедала и Крови Титанов, я был готов приготовиться к худшему.

Хотя, по крайней мере, это не то, о чем мне нужно было бы беспокоиться некоторое время. С Кузницей, снова накапливающей досягаемость, я был обеспокоен тем, что меня ударит какая-то подавляющая сила, пока я был на публике. Но это соединение поглотило всю досягаемость, которую я накопил с утра, то есть я был фактически вне опасности. Не навсегда, но, вероятно, достаточно надолго, чтобы закончить разговор.

— Если тебе интересно, нам, вероятно, понадобится техническая помощь, — предложил Тайсон, отвлекая меня от ложного внимания к листовке.

Я отложил страницу и поднял глаза.

— Это было дружеское приглашение или набор персонала? — спросил я.

— Это может быть и то, и другое, — сказал Тайсон, одарив группу ухмылкой. Большинство из них восприняли это с юмором, но Кристал, казалось, меньше забавлялась его выходками. Я просто покачал головой.

— Я ценю это предложение, но не думаю, что смогу взять на себя такое обязательство, — ответил я.

— К тому же, парню, вероятно, нужен перерыв после того, как Гармент заставила его работать до полусмерти, — пошутил Дуайт.

— Серьезно, чтобы соорудить что-то подобное, наверное, нужно было работать в сумасшедшей спешке, — сказала Брук.

Я кивнул, вспомнив, как Тео чуть не рухнул во время подготовки к мероприятию.

— Я отделался легко с технической настройкой, но всё определенно стало немного безумным. — Я сделал еще один глоток кофе. — Думаю, все рады, что всё прошло так хорошо, но, вероятно, в равной степени благодарны и за то, что это закончилось.

Честно говоря, я не ожидал особого искреннего интереса к организации мероприятия, но, полагаю, если вы пытались устроить собственное, то логистика, вероятно, была намного более увлекательной. Брук и Тайсон определенно больше стремились узнать подробности, чем Дуайт и Ким, в то время как Кристал в целом была более отстранена от обсуждения.

Я сделал всё возможное, чтобы провести их через подготовку к мероприятию, не вдаваясь в излишнюю техническую сторону и не раскрывая фактический уровень своих знаний. Учитывая уровень планирования и координации, в котором я участвовал, мне пришлось преуменьшить значение вещей в значительной степени. Я попытался склониться к объяснению того, как обрабатывались трансляция и стрим, что, как я надеялся, поможет притупить интерес к моей роли.

Я не учёл свою силу Академический новичок — Защита от дурака и то, как она может превратить даже намеренно сухое и тупое техническое описание в то, что можно легко понять. Я не ожидал, что в итоге проведу мини-лекцию по спецификациям оборудования, настройке видео, протоколам связи, но друзья Кристал были на удивление увлечены предметом.

— Определенно инженер, — сказала Брук Кристал, пока я отвлёкся от объяснений, чтобы допить кофе.

— Бывший, — сказал я. — Взял перерыв в программе, — что звучало намного лучше, чем «вышел по медицинским причинам, а затем бросил».

— Всегда поклонник промежуточных лет, — остроумно сказал Тайсон. Это была не совсем моя ситуация, но, вероятно, это был самый достойный способ её разыграть.

— Ты определенно кажешься… увлеченным… материалом, — дипломатично сказала Ким.

— Да, об этом, — сказал я, ставя чашку с кофе. — Вероятно, это не та инсайдерская информация, на которую вы надеялись.

— Нет, я имею в виду, это было интересно, — сказала Ким. — Обычно я не могу следить за такими вещами.

— А, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Так что, полагаю, я единственный инженер?

Кристал улыбнулась.

— Я в политологии.

— Социология, — сказала Брук.

— Психология, — добавил Тайсон.

— Журналистика, — сказала Ким, — Дуайт, вероятно, ближе всего.

— Физика, — сказал он. Я кивнул. Были некоторые общие лекции между классом инженерии и другими научными курсами.

Учитывая, насколько изолированным был инженерный класс, это был определенно другой опыт общения с группой, где все были на другой программе. С другой стороны, между расписанием и практической нагрузкой мы действительно проводили значительно больше времени с классом, чем с кем-либо вне программы. Даже если были друзья на других курсах, довольно велики шансы, что не получится видеть их особо часто.

У меня также возникло ощущение, что все, по крайней мере, понимают, почему нужно сделать перерыв в инженерной программе. Это определенно была нелегкая нагрузка.

— Так Гармент также управляла этой технической штукой? — спросил Тайсон. Брук озадаченно посмотрела на него. — У неё есть предварительный рейтинг технаря. Видел это на ПЛО.

Я покачал головой.

— Нет, это её сотрудники в сотрудничестве с Редженси Центром и новостной командой. Она была больше сосредоточена на декоре и планировке. — Я улыбнулся. — Если бы вы хотели отчеты о работе с Гармент, было бы лучше если бы Кристал пригласила кого-нибудь из персонала.

— Я знаю, она может быть такой невнимательной, — сказал Тайсон. Я видел, как Кристал закатила глаза в ответ. — Как еще мы должны получать кейп-сплетни?

— Кейп-сплетни немного переоценены, — сказала Ким. — Премьеры и крупные шоу — это хорошо, но как только начинаешь попадать на двадцатое точно такое же благотворительное мероприятие, истории как-то смешиваются. — И Дуайт, и Кристал кивнули на это.

— Возможно, для местных, но дайте нам всем насладиться волшебством, прежде чем мы станем такими же пресыщенными, как вы. — Брук кивнула ему, затем она посмотрела на меня, ожидая подтверждения.

— Вообще-то я из Капитанских Холмов, так что всё ещё местный, — сказал я.

— Из глуши, но, думаю, это всё равно считается, — сказал Дуайт с усмешкой.

— Ну, здесь определенно меньше кейп-присутствия, чем в Аркадии, — сказал я. — Показ Гармент, вероятно, был первым разом, когда я провел долгое время среди кейпов. — Я сделал паузу и взглянул на Кристал. — Ну, по крайней мере, первым разом, когда я осознавал это.

Она улыбнулась мне в ответ, и я увидел, как Дуайт поднял бровь.

— Есть какая-то история?

Ким ответила раньше, чем Кристал.

— Похоже, Джо «случайно» сел рядом с Кристал на лекции пару лет назад и не понял, кто она, пока кто-то не указал ему на это позже.

— Это совершенно непростительно, — пошутил Тайсон, качая головой.

— Верно, те совместные лекции, которые они проводили в Аркадии, — сказал Дуайт, кивая.

— На самом деле, я всегда задавался этим вопросом. — Я откинулся назад, обращаясь к Кристал, Дуайту и Ким. — Вы просто записываетесь на определенные лекции или это полноценная часть учебной программы в Аркадии?

Я мог бы проверить это сам, и это было бы легко, но было бы приятно получить информацию, отфильтрованную другими людьми, а не в виде холодных результатов исследований.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Дуайт. — Иногда преподаватели придумывают что-то, где вы идете на определенные лекции, чтобы охватить темы для другого курса. Это важно для таких вещей, как изучение паралюдей. Они проводят полные курсы, но это в основном для дополнения подготовительных программ.

Я кивнул. У нас в школе была работа по подготовительным программам, но она решалась посредством обычных лекций, а не поездок в университет. Вероятно, это было связано с близостью Аркадии к колледжу, но это определенно подкрепляло идею о том, что Аркадия была более чем нелепой в плане своих программ и возможностей.

Например, я не знал, правда ли, что у них есть клетка Фарадея, чтобы не дать ученикам пользоваться мобильными телефонами во время уроков, но, учитывая состояние государственных школ, таких, как Уинслоу, это казалось чудовищным нерациональным использованием финансирования.

— Это помогает понять, что именно мы хотим изучать, а баллы облегчают начало обучения по выбранной специальности, — добавила Ким.

Это было погружение в курсовые обязательства, что было далеко не моим любимым занятием. С другой стороны, я поступил в колледж только с подготовительными материалами, что означало, что у меня был немного менее плотный график в течение моего первого года. Я предполагаю, что объем подготовки, который вы получаете в таком месте, как Аркадия, был на другом уровне. Я просто кивнул и позволил разговору продолжиться.

— Хотя немного странно видеть на лекциях людей из школы, — признался Дуайт.

— По крайней мере, вы их наверняка узнаёте, — пошутила Брук.

Я просто пожал плечами в ответ.

— Ну, Кристал тоже не узнала Джо, — сказала Ким. Вся группа обернулась, чтобы посмотреть на Кристал, и она смущенно кивнула.

— Эм, Джо был… — Она не закончила предложение, и, честно говоря, я бы предпочел не слышать, как кто-то мог бы описать мою внешность в то время.

— С тех пор я претерпел довольно большие изменения, — сказал я, сильно преуменьшая. — К тому же, среди всех, с кем имеет дело Кристал, я сомневаюсь, что действительно выделяюсь.

Теперь изумлённые взгляды переместились с Кристалл на меня. Я увидел проблеск веселья на лице Кристал, когда Тайсон что-то пробормотал себе под нос, а Дуайт покачал головой.

— Итак, помимо, безусловно, превосходной технической лекции, у тебя есть какая-то внутренняя информация о том, чем занимается Гармент? — спросил Тайсон, потирая руки. Я был немного удивлен, что она так быстро собрала таких преданных поклонников, но, с другой стороны, я видел только онлайн-реакции, а не личный отклик людей на её премьеру. По крайней мере, не за пределами спортзала.

— Не совсем, — сказал я. — Я имею в виду, что спортзал собирается ремонтироваться и реорганизовываться, но Гармент имеет к этому лишь косвенное отношение.

— Я думала, она работает из спортзала? — спросила Ким.

Я покачал головой.

— Она сотрудничала с некоторыми людьми там, но, по-моему, она была там только один раз. — Я пожал плечами. — Кроме того, у неё есть свое собственное место.

Внезапно все очень пристально посмотрели на меня.

— У Гармент есть студия? — сосредоточенно спросил Тайсон.

— Ну, студия или офис, или что-то в этом роде, — сказал я. Полагаю, об этом не было объявлено публично. Тот факт, что Протекторат помогал ей в её устройстве, привлек внимание прессы, но это было как раз перед Безбожным Часом, так что понятно, что это отошло на второй план. — Я не знаю подробностей, но я слышал, что у неё всё устроено, — улыбнулся я. — Даже наняла кого-то из спортзала в качестве помощника.

— Повезло, — сказала Ким.

— Это была та девушка из шоу? Аиша? — спросила Кристал.

В ее вопросе был некоторый вес. Честно говоря, я не знаю, сколько она знала о беспорядке с Сабой и Париан, если вообще что-то знала, но это было неприятное напоминание о том, что всё это началось с неудобного места. Я сосредоточился на том, чтобы выкинуть это из головы, и кивнул.

— Она дочь одного из тренеров в спортзале. Я не знаю подробностей, но, похоже, она просто столкнулась с Гармент и произвела хорошее впечатление, — объяснил я.

— Говоря о том, чтобы сорвать джекпот. Есть идеи, что она собирается делать дальше? — спросил Тайсон.

— Далее? Типа шоу и всё такое? Потому что я почти уверен, что она всё ещё занимается своими онлайн-делами, — ответил я.

— Да неужели! — сказала Ким, проверяя свой телефон. — Она заставляет всех, кто не может выпускать полнометражный документальный фильм каждый день, выглядеть жалкими по сравнению с ней.

— Ноктис-кейпы, — сказала Кристал. — И не спать двадцать четыре часа семь дней в неделю может показаться хорошей силой, но обычно к этому примешиваются некоторые отягчающие факторы.

Группа несколько раз кивнула. Полагаю, у Кристал был шанс поработать с Мисс Ополчение. Природа того, как работают Ноктис-кейпы, не была так хорошо понята, но она была права, говоря о других факторах. Я имею в виду, что для меня сон был всего лишь необязательным, а не полностью невозможным, и это всё равно изменило мой подход к большинству ситуаций.

— Я думаю, у нее может быть больше дел в Редженси Центре, или, по крайней мере, дел, в которые её пытаются вовлечь, но я ничего конкретного не знаю. — Я пожал плечами. — Как я уже сказал, я не совсем инсайдер.

— Вероятно, они будут держать её в деле, пока не разберутся, что делать с той фреской, — сказала Ким, показывая новостную фотографию гобелена, который Гармент создала во время своего финала.

Дуайт присвистнул, глядя на телефон.

— Есть идеи, что с этим будет?

— Я бы предложила устроить специальное место в Форсберге, но это не совсем практично, — ответила Ким.

Я моргнул.

— Подожди, они что, перестраивают галерею?

Я ничего об этом не слышал, и я был необычайно вовлечен в усилия города по восстановлению. С другой стороны, Ким и Дуайт были бывшими студентами Аркадии. Возможно, несправедливо было бы выставлять всех студентов от туда детьми мегабогатых людей города, но, вероятно, это было недалеко от истины. Я мог бы получить разбивку по их индивидуальным ситуациям, но не было необходимости в таком вторжении. Честно говоря, было что-то, что можно было сказать о случайных, несерьёзных встречах, где люди могли представлять себя так, как они хотели.

Ким покачала головой.

— Не сразу. Я имею в виду, очевидно, что они не собираются делать это приоритетом, но они собираются что-то сделать с землей в конечном итоге. Не знаю, будет ли это прямая перестройка или они поведут всё в новом направлении.

— Но без этого не хватит мест для размещения крупных художественных инсталляций, — сказал я, заслужив кивок.

— Может быть, им следует установить его здесь, — сказал Тайсон. Несколько недоуменных взглядов были направлены в его сторону. — Не в студенческом центре, но есть дюжина мест, где они могли бы разместить гобелен как временную инсталляцию, и это было бы лучше для публичного просмотра, чем его нынешнее местоположение.

— Вероятно, это вопрос, который следует рассмотреть художественному отделу, — сказала Брук.

— Или модному, — добавил Тайсон. — Им придется разместить его в другом здании, но это был бы хороший способ начать сотрудничество с Гармент.

— Сотрудничество? — спросил я. Меня вроде как пригласили для того, чтобы я поделился подробностями ситуации, но каким-то образом я узнал много подробностей, которые, как я почти уверен, были совершенно необоснованными, что никак не останавливало продолжающиеся спекуляции.

— Ну, пока ничего, но люди говорят об этом. Некоторые профессора уже используют её видео в качестве рекомендуемых к просмотру, — уточнил Тайсон.

— Для моды? — догадался я.

— Мода, искусство, архитектура, история, — объяснил Дуайт. — Ты видел то, которое она сделала про исторические здания?

Я кивнул.

— Ну, это имеет смысл. — И определенно то, чем Гармент с удовольствием бы занялась. — Но у меня возникло ощущение, что всё суматошно, и не только из-за шоу. Понятия не имею, сколько времени может занять подготовка чего-то подобного.

Брук слегка рассмеялась.

— Сомневаюсь, что это станет проблемой с её способностями. — Это была справедливая оценка, учитывая тот факт, что все событие приписывалось какой-то неизвестной способности к координации. — И даже если она не организует что-то официальное, она может взять стажеров, как Париан.

Это была ситуация, которую в которую я не хотел влезать, по крайней мере, не дальше, чем я уже был в ней. Я попытался отвлечь от любого обсуждения, сравнивающего два модных кейпа города.

— Я не думал, что Гармент произвёла такое впечатление, — признался я.

— Что, серьезно? — спросил Тайсон. Я пожал плечами.

— Я был занят, пытаясь помочь со всем остальным, что происходило. — Это вызвало понимающие взгляды от группы. — Гармент была частью этого, но это не то, на чем у меня было время сосредоточиться. Даже само мероприятие было больше о том, что оно делает для города, чем о том, кто координирует вещи.

— Справедливо, — признал Тайсон. — Но, правда, когда в последний раз премьера кейпа производила такой эффект?

— Ты имеешь в виду помимо Апейрона? — спросила Брук, и группа замолчала. Не тишина, когда никто не говорит, а та особенно неловкая тишина, когда все вдруг пытаются производить как можно меньше шума. На самом деле, у меня мелькнула короткая вспышка беспокойства, прежде чем я понял, что неловкость была направлена на Кристал, а не на меня.

— О, черт, Кристал, я… — попыталась Брук, но Кристал перебила её.

— Всё в порядке, — сказала она, явно не в порядке. Отклонение каким-то образом усилило неловкость ситуации.

Прокручивая разговор, я мог заметить явное отсутствие обсуждения чего-либо, связанного с наиболее насущными проблемами, с которыми сталкивался город, проблемами, с которыми сталкивалась Кристал в гораздо более прямом смысле. По крайней мере, насколько это касалось группы, все остальные были достаточно далеки от растущей катастрофы, которая привела к Безбожному Часу и последствиям указанного события. Я, вероятно, считался более близким к восстановительным работам, чем остальная часть группы, как из-за моего участия в сборе средств Гармент, так и из-за в основном неопределенной помощи, которую я оказывал до этого.

И, вероятно, не случайно, что обсуждение так и не коснулось этой работы. Потому что, если бы мы обсуждали эту работу по восстановлению, нам бы пришлось сделать то же самое для Кристал, которая действовала как Лазершоу с ночи Безбожного Часа. И которая имела дело с личным хаосом, о котором говорили только в слухах и сплетнях. Личным хаосом, который вел отсчет прямо с первого появления Апейрона.

Это было воздействие моих действий. А именно, моего плохого обращения с ситуацией в начале этого беспорядка. Родившееся из желания избежать внимания и конфронтации, веры в то, что я могу просто появиться, совершить доброе дело, выдать несколько предупреждений, и всё будет хорошо. Это было то, что оказалось очень ошибочным впечатлением.

Я не был ответственным за то, как отреагировали люди. Я мог бы быть более осторожным с минами, на которые натыкался, и скелетами, которые вытаскивали из шкафов. Я мог бы вмешаться, когда ситуация начала выходить из-под контроля, вместо того чтобы избегать ситуации и делать минимум для её решения. Но в той же степени все остальные участники несли свою долю ответственности, с дополнительным фактом, что они фактически и официально несли ответственность за ситуацию.

К сожалению, тот факт, что другие люди должны были знать лучше и на самом деле имели официально возложенную обязанность знать лучше, не изменил последствий их действий. Это было верно как в отношении масштабных разрушений, которые были вызваны выходом спирали АПП из-под контроля, так и в более личном масштабе для таких людей, как Кристал Пелхэм.

После того, как я, возможно, необдуманно пошутил о том, что Афродита — моя «мачеха», Кристал поведала мне некоторые подробности своей ситуации. Я не знал, насколько её друзьям это известно, но они, по крайней мере, знали достаточно, чтобы избегать всего, что связано с тем, что она переживала.

Тот факт, что это включало в себя избегание всего, что было связано со мной, или, по крайней мере, с моей кейп личностью, не ускользнул от меня. Я был здесь, помогая её друзьям дать Кристал отдохнуть от стрессовой ситуации, которая была почти полностью связана со всем, что я сделал с тех пор, как получил свои силы. Это было то, что могло затянуть человека в то ещё мрачное мышление, и если бы я столкнулся с этой ситуацией неделю назад, это, вероятно, закончилось бы для меня плохо.

С другой стороны, если бы я оказался в такой ситуации неделю назад, скорее всего, я бы вообще не принял приглашение.

— Эм, ну да… так… — Брук неловко переминалась, пытаясь отвлечься от обсуждаемой темы.

— Вы уже разобрались с группами для концерта? — спросила Ким, не слишком тонко пытаясь сменить тему. Брук ухватилась за это, как за спасательный круг для утопающего.

— Даже нет. — Она сказала: — Я имею в виду, это не моя сфера, но у нас уже было три группы, которые записались и отказались.

— Опять Гармент, — сказал Тайсон. Я поднял бровь. — Она установила высокую планку для такого рода вещей. Рядом с ней все будут терпеть неудачу.

— Это не совсем справедливое сравнение, но никто не хочет, чтобы его считали дешевой подделкой, — пояснила Брук.

Я кивнул. Из того, что я собрал, это было больше похоже на предоставление точки сплочения для студенческого сообщества, чем на предоставление конкретных результатов, как это было в случае с Гармент. Тем не менее, моральный дух был важен, даже для людей, которые имели определенный уровень отделения от худших из последствий.

Я держал большую часть контактов с Мастерской закрытыми во время разговора, но я составил и отправил одно сообщение команде. Ничего критического, просто просьба посмотреть, есть ли способ, которым они могли бы помочь сгладить ситуацию для мероприятия в кампусе, не будучи очевидными. Учитывая, что они в настоящее время устраивают концерт без каких-либо подтвержденных музыкальных выступлений, небольшая помощь казалась оправданной.

— Не думаю, что мы сможем убедить тебя передумать и подписаться к нам на помощь? — спросил Тайсон. Я покачал головой.

— Я планирую немного расслабиться. Ну, настолько, насколько это вообще возможно в Доках. — Это было опасно близко к отсылке к намеренно избегаемой теме, поэтому я быстро прошёл дальше. — Кроме того, это звучит как то, чем должны заниматься люди, которые сейчас являются студентами.

Это было очень слабое отвлечение, но достаточное, чтобы прекратить эту тему. Навязывание однокурснику было совсем другим делом по сравнению с кем-то, имеющим профессиональные обязательства. Я имею в виду, что в данный момент я был технически безработным, или, может быть, более точным было бы «самозанятым», но в любом случае существовал подразумеваемый предел обязательств, которые я мог взять на себя.

— Стоило попробовать, — сказал Тайсон, пожав плечами. — И, по крайней мере, я буду знать, на что обращать внимание в плане технической настройки.

— Да, извините за импровизированную лекцию, — сказал я. — Я не хотел, чтобы это так развилось.

— Всё хорошо, — ответил Дуайт. — Это оказалось гораздо проще, чем я думал.

На самом деле это не было проще, но указание на то, что это было результатом преподавательской силы в сочетании с усилителями качества и презентации, вряд ли принесет какую-либо пользу.

— Всё было хорошо. Даже замечательно, но, к сожалению, у нас с Брук есть еще одно обязательство, — сказал Тайсон, поднимаясь на ноги.

Брук быстро посмотрела на часы, затем бросилась за ним, бормоча себе под нос: «Чёрт, куда делось время?»

Ну, скорее всего на незапланированную техническую лекцию.

— Приятно было познакомиться, Джо. Кристал, приятно было увидеть тебя. Мы еще поболтаем позже, — сказала она, когда они поспешили выйти.

— Приятно познакомиться, — сказал я, помахав ей вслед. Она ненадолго остановилась, чтобы помахать в ответ, заставив Тайсона закатить глаза и поторопить её из кофейни.

— Полагаю, в этом и заключается «веселье» проведения мероприятия в сжатые сроки без суперспособностей, — сказал Дуайт, глядя им вслед.

— Армия волонтеров, вероятно, помогла, — сказала Ким. На своем телефоне она просматривала список волонтеров на сайте мероприятия.

Он был создан как специальная страница благодарности, как для искренней признательности, так и для того, чтобы люди могли показать проделанную ими работу. Шоу оказалось намного масштабнее, чем кто-либо ожидал, до такой степени, что быть связанным с ним было значительным знаком в вашу пользу. Между официальным признанием вклада, по крайней мере для людей, которые хотели, чтобы их имена были опубликованы, и гораздо более осязаемым символом в пальто, которые раздала Гармент, многих волонтеров ждали значительно лучшие перспективы.

Конечно, это в сравнении с перспективами, которые у них были раньше, которые для Доков были не особенно хороши даже до того, как территория была разорвана на части и покрыта экзотическими частицами. Честно говоря, всё, что могло что-то изменить к лучшему, стоило усилий.

— А, это ты? — спросила Ким, указывая на мое имя в списках. Джозеф Дурис, Техническая настройка. Я кивнул. — Звучало так, что ты занимался не только настройкой.

— Полагаю, фраза «главный технический мальчик на побегушках для сотрудников центра и новостной команды» была слишком длинной для сайта, — пошутил я.

Это название должности намеренно принижало то, за что я отвечал, в основном потому, что было совершенно неразумно, чтобы один человек отвечал за столько ролей. Был некий осторожный баланс, когда каждый, кто был вовлечен в техническую сторону вещей, был уверен, что кто-то другой в группе занимается всем этим, в то время как я просто следовал инструкциям, дважды проверял и докладывал о ситуации.

— Я имею в виду, если ты не против… — сказал Дуайт. Я ответил, пожав плечами. В отличие от многих волонтеров, я не хотел обеспечить себе карьеру через свою связь с событием. Честно говоря, единственная причина, по которой я не убрал своё имя с сайта полностью, заключалась в том, чтобы был кто-то, ответственный за техническую сторону вещей.

— Это не так уж важно. Просто быть в состоянии помочь было достаточно. — Ладно, это прозвучало немного чересчур, но, честно говоря, это было всё, чего я пытался добиться. Мне не нужно было пытаться использовать своё участие в будущих перспективах или стартовой точке карьеры.

— Хорошее отношение, я полагаю, — сказала Ким. Возникла небольшая пауза, прежде чем Кристал нарушила тишину.

— Эй, а разве у вас с Дуайтом не было чего-то запланировано? — спросила Кристал.

— Не у меня, — сказала Ким. — Журналистский отдел практически закрылся после всего этого. Ничего до следующей недели.

— У меня ещё есть лабораторные работы, и на некоторых моих занятиях проводятся практические занятия, но до конца дня я свободен, — добавил Дуайт.

— Они закрыли так много классов? — спросил я. Я не особо обращал внимание на то, как отреагировал колледж. Честно говоря, для меня это было чем-то вроде низкого приоритета по сравнению со всем остальным, что происходило.

— Да, почти всё сразу после Безбожного Часа, — объяснил Дуайт. — И до этого тоже кое-что было, но в основном это была приостановка проектов за пределами кампуса. Часть классов снова открылись, но многие студенты покинули город. Вероятно, не вернутся, пока национальный СКП не объявит, что всё чисто.

Он бросил взгляд в сторону Кристал, но она лишь покачала головой.

— Не знаю, сколько это займет времени. Сейчас в городе не всё ясно. Не похоже, что становится лучше.

Настроение снова упало, когда разговор затронул еще одну деликатную тему. Дуайт быстро переключился на то, чтобы вернуться к изначальной теме.

— Эм, они организуют онлайн-лекции для некоторых моих занятий, для людей, которые уехали из города. Я слышал, что им, возможно, придется перенести экзамены на более поздний срок или провести неполный летний семестр, — объяснил он. — В колледже на самом деле есть протоколы для таких вещей. По-видимому, они идут рука об руку для любого города с офисом Протектората.

— Я могу в это поверить, — сказал я, как будто у Слежки не было бы трех отчетов по этой теме, готовых разъяснению, как только я её подниму.

— У нас всё ещё есть задания по моим предметам, но они все в электронном виде, так что это не сильно меняет расписание, — продолжила Ким.

— А разве у тебя не было задания, над которым тебе нужно было поработать? — спросила Кристал.

— Не совсем. Я имею в виду… — Она замолчала, увидев взгляд, который бросила на неё Кристал. — А, точно. Это. Нам пора идти.

— Эм, точно. Определенно. — Сказал Дуайт, улыбаясь слишком широко. — Приятно было познакомиться. — Сказал он, вставая, чтобы уйти.

— Взаимно. — Я сказал, прощаясь с ними двумя. Ким усмехнулась Кристал, прежде чем выскользнуть из кофейни. Я повернулся к Кристал, которая практически съежилась от этого не слишком тонкого шоу.

— Так что, я так понимаю, это значит, что я прошёл проверку? — пошутил я. Кристал слегка покраснела, но мой тон, похоже, смягчил неловкость.

— Извини, если это было слишком. Это не было оценкой или чем-то в этом роде. Я имею в виду, что бы это ни было…

— Кофе? — предложил я.

Она улыбнулась.

— Конечно, — сказала она, прежде чем выдохнуть. — У меня не так уж много шансов на «кофе».

— Колледж — это уже постоянная работа, даже если не принимать во внимание всё остальное, — сказал я, говоря о её статусе как кейпа. — Но с практической точки зрения, хочешь заказать ещё кофе? — спросил я. — За мой счёт.

Мы переместились за стол возле одного из окон, выходящих на кампус, включая здание факультета физики, куда я, спотыкаясь, как едва накачанный кофеином зомби, приходил на невообразимо ранние лабораторные занятия.

— Спасибо, — сказала Кристал, отпивая латте.

— Спасибо за приглашение. Это было приятно, — сказал я, отпивая свой кофе. — К тому же, мне кажется, что мне нужно как-то загладить свою вину за то, что я вляпался в такую техническую лекцию.

Она улыбнулась.

— Хочешь верь, хочешь нет, но ты действительно сделал это интересным. У тебя действительно страсть к таким вещам.

— Полагаю, инженерное дело склонно привлекать определенный тип людей, — ответил я.

Она кивнула.

— Извини, если это прозвучало как допрос или как будто я проверяла тебя. — Она передвинула свою чашку с кофе через стол. — Наверное, это кажется глупым для кейпа быть таким осторожным в вещах.

— Всем следует быть осторожными. Если ты публичная фигура, это только усиливает беспокойство, — ответил я. Она медленно кивнула.

— Я знаю. Поверь мне, я знаю, — тихо сказала она. Я не ответил. Все в городе знали, что случилось с Флер.

— Не для того, чтобы выговориться или что-то в этом роде, но большинство людей на самом деле не понимают этого, — продолжила она. — Вики — это практически олицетворение Новой волны, и она совершенно непобедима.

Не совсем так, но, по мнению большинства людей, она вполне могла бы быть таковой, и по сравнению с остальной частью команды…

— Это хороший образ, но остальные из нас не на этом уровне. Это как-то портит то, чего люди ожидают, — объяснила она.

— Все думают, что имеют дело со Славой? — спросил я. Кристал наклонила голову.

Вероятно, это привело к переизбытку неловких моментов. Эти двое выглядели похожими друг на друга, но всё, от личности до способностей и подхода к кейп ситуации, не могло быть более разным. Нелегко было оказаться в тени своей младшей кузины, но Кристал на самом деле не была похожа на человека, который гоняется за вниманием.

— Похоже, в этом драма суперсемьи, — пошутила она.

— Я думаю, это просто семейная драма, но более громкая и публичная, — ответил я.

— Можно и так сказать, — согласилась она. — В последнее время всё было безумно, и, вероятно, станет ещё хуже, когда всё будет объявлено.

Она посмотрела на меня, потому что, конечно, она думала, что я уже справился с драмой родительского расставания. Я имею в виду, что я справился с родительской драмой, но родительское расставание, о котором я говорил, было связано с греческими божествами и в первую очередь было связано с изменами Афродиты с богом войны.

Кто был отцом Тибальта. Или его фактическим отцом. Это действительно довело до сознания запутанный бардак, который вовлечён в выяснение реальных греческих отношений.

Мои размышления, должно быть, были очевидны, потому что Кристал сделала успокаивающий жест.

— Я не настаиваю на подробностях или чем-то подобном. Просто я немного в растерянности. — Ей явно не нравилось признавать это.

— Я бы хотел дать хороший совет, но такие ситуации, как правило, уникальны, — ответил я.

Она улыбнулась.

— Все счастливые семьи похожи друг на друга. Каждая несчастливая семья несчастлива по-своему.

— Можно и так сказать, — сказал я. — На самом деле, волшебного решения не существует, когда у вас есть куча несовместимых личностей, сталкивающихся друг с другом. Коммуникация — это хорошая идея в теории, но она зависит от того, готовы ли люди прилагать усилия. За исключением этого, держаться на расстоянии помогает, но это не всегда вариант.

Кристалл кивнула.

— В большинстве ситуаций — нет, и уж точно не для команды кейпов, если мы вообще собираемся оставаться командой.

— Ты уверена, что хочешь об этом говорить? — спросил я.

— Я определенно хочу. Не уверена, стоит ли, но я, наверное, могу быть уверена, что ты не сбежишь рассказывать всё это в газеты, — пошутила она.

— Я бы изначально не знал, как это сделать. Я имею в виду, у них есть горячая линия или они просто платят поштучно за скандал? — пошутил я.

Она улыбнулась мне в ответ.

— Я бы порекомендовала поговорить с продюсером WKMP-6 News, может, он сможет дать тебе сделку на семейную драму по опту.

— Заманчиво, но я думаю, что предпочел бы остаться в твоей милости. Не хотелось бы разочаровывать всех после такого обширного процесса отбора, — парировал я.

Это вызвало легкий смешок, который быстро стих под тяжестью всего, с чем ей пришлось столкнуться.

— Это не… Я имею в виду, все стараются, даже моя мама. И Эми, возможно, скоро вернется, — объяснила Кристал.

— Да? — спросил я.

— Эм, да. — Она помолчала, затем посмотрела на меня. — Думаю, это считается ещё одной сенсацией или чем-то в этом роде. — Я отмахнулся от неё, и она улыбнулась. — Если повезет, это будет слишком чувствительно ко времени, чтобы иметь значение.

— Она скоро выйдет? — спросил я.

— Скорее её переведут, но они надеются на что-то сегодня вечером. — Она сделала паузу. — Я имею в виду, что ты знаешь о том, что с ней случилось?

Практически всё, к тому же являюсь, по крайней мере, косвенно ответственным за большую часть этого.

— Не так уж много, — соврал я. — Только то, о чем я слышал от людей. Что-то о властелин-протоколах до атак, которые пришлось продлить по какой-то причине.

Кристал кивнула.

— С «какой-то причиной» разобрались, по крайней мере, а с остальным было не так уж много. Еще кое-что, но… — Я подняла руку.

— Я, наверное, уже слишком много знаю. Тебе не нужно рассказывать мне ничего, что потребовало бы заключения соглашения о неразглашении.

Кристал улыбнулась.

— Если бы моя мама была здесь, она бы, наверное, уже заставила бы тебя подписать такое.

— Семья юристов? — спросил я.

— Профессиональная деформация, — ответила Кристал, кивнув.

Я отхлебнул кофе, прежде чем продолжить.

— Ситуация с Панацеей является частью того, почему все старались избегать упоминания Апейрона? — спросил я.

Кристал выдохнула.

— И об этом тоже говорят люди?

— Некоторые, — сказал я. — На самом деле, достаточно, чтобы предположить, что он замешан, но понятия не имею, что произошло на самом деле. Если только не отталкиваться от онлайн-теорий…

— Нет, спасибо, — уверенно сказала она. — Но это, вероятно, больше СКП, чем Апейрон. — Она остановилась и посмотрела на меня. — Что, вероятно, на самом деле ничего для тебя не значит, не так ли?

— Я могу честно сказать, что мой опыт работы с Силами Контроля Паралюдей был несколько ограничен. — На самом деле честное утверждение, учитывая, что он был, вероятно, более ограниченным, чем следовало бы, если бы я хотел предотвратить ситуацию в городе.

Она кивнула.

— Да, ну, приходится иметь дело с большим количеством бюрократии, и не всегда всё идет гладко, даже когда дела идут хорошо.

— Вероятно, это идет рука об руку с работой в государственном учреждении, — предположил я.

Она улыбнулась.

— Дела идут плохо, даже за пределами кейп-ситуации. Сейчас не лучшее время, чтобы запутаться в системе. Я просто надеюсь, что мы сможем вытащить Эми. Я знаю, что это не исправит всё, но это похоже на начало.

Я кивнул.

— Надеюсь, у вас всё получится. — Я искренне надеялся. — Итак, есть ли у тебя ещё какая-нибудь компрометирующая информация? — спросил я, пытаясь разрядить обстановку.

Она коротко рассмеялась.

— Не, хотя после вчерашнего я думаю, что я все еще впереди в этом отношении.

— Ах, — сказал я. Это объяснило бы, почему ей было комфортно обсуждать такие темы. Думаю, я уже переступил этот порог значительным образом. — Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть.

— Мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с этим на шоу, — ответила она. — Это не могло быть приятно, даже если бы у вас не было зрителей.

— Не совсем, — признался я. — Это было плохо. Со всех сторон, — добавил я, решаясь.

Кристал подняла бровь, но я подозревал, что она уже слышала об этом и не была заинтересована в том, чтобы преуменьшать значение вещей. Не после всего, что произошло вчера.

— По-видимому, Саба плохо восприняла встречу, и Париан узнала об этом. Она подняла этот вопрос перед организаторами после шоу, — объяснил я.

— Были какие-то проблемы? — спросила она, когда я почувствовал, что Кузница медленно упустила связь с созвездием Транспортных средств.

— Мне пришлось дать показания службе безопасности, и они изъяли записи камер с общими планами разговора, но ничего больше. — Помогло то, что безопасностью в основном руководил Тибальт, и она работала с беспрецедентной эффективностью.

Тем не менее, у ситуации было два свидетеля, несколько видеозаписей и добросовестное управление. Уберите любое из этого, и это могло бы стать катастрофой. Опасения по поводу того, что произошло, были обоснованы, независимо от того, насколько понятной была реакция, учитывая другие факторы в игре.

Кристал выдохнула.

— Это было удачно.

Я кивнул и посмотрел на Кристал.

— Буду ли я совершенно не прав, если предположу, что ты уже знала что-то из этого?

Она кивнула.

— Траншея была там, когда Париан подняла этот вопрос. Видимо, она видела такие ситуации в Калифорнии, и они могут быть очень грязными.

Я кивнул.

— Как ты и сказала, удачно. Я не ожидал, что Саба будет настолько обеспокоена, чтобы поговорить об этом с Париан, и не ожидал, что это будет поднято таким образом.

— Она, похоже, немного нервничала, — дипломатично заметила Кристал.

Я кивнул.

— Не могу себе представить, что она ожидала увидеть меня там. Я определенно не ожидал увидеть её там. — Я медленно выдохнул. Обсуждение Сабы с кем-то, кроме моего терапевта, было новым опытом, и не особенно приятным.

— Как я уже сказал, между нами ничего не было, я просто не понимал, что всё идет не так, пока всё не затянулось.

— Пока мачеха не помогла тебе с этим? — спросила она. Это всё ещё был серьезный вопрос, но Кристал, казалось, необычайно развеселила мысль о том, что я получил полезный совет по отношениям после разделения семьи.

— К сожалению, это было слишком поздно, чтобы что-то изменить, — признал я. — И не хочу показаться пренебрежительным или что-то в этом роде, но я думаю, что Саба может быть лесбиянкой. — Я наблюдал, как это предположение не возымело абсолютно никакого эффекта. — И ты уже это знала, — добавил я.

— Я так понимаю, ты тогда это пропустил? — спросила Кристал, и в её голосе снова прозвучала нотка веселья.

— Я не думал, что это так легко заметить, — ответил я.

— Ну, у меня была возможность увидеть, как она заглядывается на «Горячего Адвокат», — сказала Кристал.

Я моргнул.

— Горячий Адвокат? — спросил я.

— Так её называют в сети. Сексуальная бизнес-леди, которая была рядом с Гармент на мероприятии. — Она сморщила лицо. — Кажется, я читала, что её настоящее имя Мартин или что-то в этом роде?

— Дельфина Мертенс, — сказал я. Честно говоря, я был удивлен, что Траншея не упомянула её, но там было много всего. — Я не думаю, что кто-то осмелится назвать ее «горячий адвокат» в лицо.

— Ты работал с ней? — спросила Кристал.

— Нет, но я видел, как она набросилась на команду WKMP-6 News из-за прав на трансляцию мероприятия. Все её боялись. — А затем остальная часть ситуации настигла меня, эффективно подтвердив то, что я подозревал ранее. — Но да, наверное, было бы неплохо узнать это два года назад. Избежать всего этого бардака.

— Не хочу следовать стереотипам, но, полагаю, подобные вещи менее очевидны на инженерном факультете, — предположила Кристал.

Мне пришлось это признать.

— Вероятно. Не так много свободного времени, так что там не совсем та же социальная сцена, и инженеры не славятся тем, что они разбираются в таких вещах. Тогда я бы, наверное, даже не заметил это с Тайсоном.

— Тайсон? — спросила Кристал с ухмылкой.

— Ну, не хочу следовать стереотипам, но я предполагаю, что Тайсон…

— Тайсон есть Тайсон, — сказала Кристал. — Я, в общем-то, оставляю определение на этом.

— Он может быть довольно настойчивым, — предположил я.

Кристал кивнула.

— Без вопросов, но он тот, кого неплохо иметь в друзьях. Плюс, приятно иметь рядом людей, которые не сходят с ума по всем этим кейп-штучкам. — Она посмотрела на меня очень прямо, пока говорила.

— И это Тайсон? — спросил я.

Она пожала плечами.

— То, что касается Гармент, немного выделяется, и это больше касается её работы, чем того факта, что она — кейп.

— То есть это не считается, хотя весь разговор был о кейпах, со всех сторон? — спросил я.

Кристал кивнула.

— Они, по крайней мере, достаточно комфортно себя чувствуют, чтобы спрашивать, и знают, когда отступить. — Я вспомнил, как они были тщательно осторожны в том, о чём говорили. Гораздо больше, чем случайный кейп фанат. — Люди склонны слишком напрягаться в том или ином направлении. Либо они полностью избегают темы, либо только и говорят о работе героя. — Она объяснила. — Приятно найти золотую середину.

— Я могу это понять, — сказал я. — Честно говоря, я думал, что ты меньше всего захочешь говорить о кейпах. Все эти пиар и интервью…

— Обычно мне не приходится в таком участвовать, — сказала Кристал. — Вики всегда была любимицей СМИ, а моя мама занималась громкими релизами. Мне обычно удавалось отделаться парой громких фраз или публичным появлением.

— Это довольно резкое разделение, — заметил я.

— Так в любой команде кейпов. Есть разные уровни, как на публике, так и на поле, — объяснила она.

— Ага, теперь я могу настойчиво просить тебя рассказать мне о битвах в стиле «Новой Волны»? — в шутку спросил я.

Она улыбнулась и покачала головой.

— С моей точки зрения они гораздо менее интересны. Я не на передовой. В основном это просто полеты в строю с мамой и братом, если только что-то не пойдет не так.

У меня было ощущение, что она не особо хотела вдаваться в подробности о том, что происходило, когда что-то шло не так. Вместо этого я взял другой ракурс.

— Строи должно быть жесткими. — Она подняла бровь. — Я имею в виду, что Барьер самый медленный летун, верно? Так что полёт в строю означает, что все должны снизить скорость до этой.

— Мы теперь переходим к ПЛО обсуждениям тактики? — спросила она.

Я покачал головой.

— Просто наблюдение. Я не пытаюсь указывать кейпам, как им выполнять свою работу.

— Ну, ты в чём-то прав. Строи безопаснее, так как мы можем прикрывать друг друга и концентрировать огонь. — Месяц назад было бы совершенно невероятно вести разговор, который включал бы практическое применение лазерных выстрелов. Теперь это была просто интересная деталь. — Мы не можем двигаться так быстро, но я обычно не проворачиваю такие вещи.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я. Честно говоря, все знали, что Лазершоу — лучший летун в команде. Это и самые сильные выстрелы были для неё знаковыми.

— А, мы достигли точки раскрытия тайных слабостей, — сказала Кристал. — Это был бы пятый эпизод плохой драмы о кейпах.

Это прозвучало как отсылка к сериалу «Брокен Хиллз», но, к счастью, мне удалось избежать этого шоу.

— Слабость? — спросил я.

— Не то чтобы слабость. Скорее досада. И не секрет, просто мы об этом не говорим, — объяснила она. — Я не очень хороша с быстрым движением. То есть я не очень хорошо с этим справляюсь.

— Тебя укачивает? — спросил я.

Она сардонически улыбнулась.

— Это звучит как плохая шутка, но да. Щит Вики удерживает её в устойчивом положении, так что она может делать любые сальто и маневры, какие захочет, но я едва могу сделать поворот на скорости. — Она пожала плечами. — Прямое ускорение и замедление не так уж и плохо, так что я в порядке на прямой, но на самом деле это просто означает, что я могу ввязаться в драку до того, как кто-то успеет мне на помощь, а затем либо отступить, либо стать легкой добычей.

— Вау, — сказал я. — И это не какой-то суперсекретный кейп факт?

— Это скорее смущает, чем является секретом, и это не то, чем люди могут воспользоваться. Я имею в виду, я уже работаю с этим. — Она сказала: — Обычно мы не говорим о таких вещах, но такое чувство, что большая часть таинственности того, чтобы быть кейпом, рухнула.

— Может, это и к лучшему, — предположил я.

— Может быть, — сказала она, опустив голову.

— Итак… — начал я более легким тоном, заставив ее поднять глаза. — Эта морская болезнь. Были ли какие-то «инциденты»? Знаешь, такие вещи, которые заставили бы жителей Броктона начать вкладывать деньги в прочные зонтики?

На мгновение она в шоке посмотрела на меня, а затем её лицо расплылось в улыбке, и она разразилась смехом.

— Это да? — спросил я. — Что это было? Только что вымытая машина? Неудачливый загорающий? Свадебный прием?

— Перестань, — выдохнула она. — Боже, нет. Ничего подобного не было. Были близкие ситуации, но… Серьёзно, загорающий?

— Это, наверное, была бы хорошая история для туристов, — пошутил я.

— Ну это да, — согласилась она.

Я позволил легкомыслию немного улетучиться.

— Думаю, что-то вроде драмамина…? — спросил я, но она лишь покачала головой.

— Драмамин вырубает меня. Есть некоторые другие методы лечения, с которыми у меня были лучшие результаты, но... слишком много работы, чтобы справиться с чем-то, что в лучшем случае снимает остроту проблемы. — Она объяснила. — Это не то, что на самом деле имеет постоянное решение. — Она сделала паузу и посмотрела на выражение моего лица. — Что? — спросила она.

— Могу ли я посмотреть на твоё запястье? — спросил я.

Наступил момент колебания, но она протянула мне левую руку. Я взял её и повернул лицом вверх. Я положил пальцы под ее ладонь, отсчитывая ширину, пока она пристально смотрела.

— Здесь есть точка акупрессуры, — сказал я, надавливая на точку примерно на три пальца ниже. — Это помогает от тошноты.

— Акупрессура? — спросила она, наклонившись, чтобы рассмотреть поближе.

Я улыбнулся.

— Однажды, когда я был в плохом состоянии перед экзаменом, один из преподавателей рассказал мне об этом, — объяснил я, сохраняя давление.

— О насколько плохом состоянии идет речь? — спросила она.

— Такое плохое состояние, при котором точка акупрессуры против тошноты была бы предпочтительнее, чем то, куда я направлялся, — объяснил я ровным голосом.

— И это помогло? — спросила она. — Я немного удивлена, что ты веришь в такие вещи.

Я пожал плечами.

— Я мог бы объяснить тебе, как поток Ци работает, чтобы укрепить твою систему меридианов, очищая от загрязнений и помогая открыть твои чакры, но я почти уверен, что это юридически обяжет меня попытаться продать тебе эфирные масла или целебные кристаллы.

Кристалл весело улыбнулась, несмотря на то, что я вполне мог создать эффективные эфирные масла и целебные кристаллы.

— Или я мог бы рассказать о сложном нейрогормональным ответе на активацию определенных нервов и дополнительных действиях, выполняемых твоим телом в ответ на определенные стимулы. Или я мог бы объяснить это эффектом плацебо и его повышенной эффективностью, когда люди твердо верят либо в духовные, либо в научные объяснения, — продолжил я.

— А в какое из них веришь ты? — спросила Кристал, наклонившись вперед.

— Лично? Я думаю, что наличие чего-то, что ты можешь сделать, чтобы смягчить плохую ситуацию, имеет реальное значение, даже если эффект незначительный. Я имею в виду, здесь… — сказал я, взяв ее другую руку и нажав её пальцем на акупрессурную точку. — Иногда просто быть способным что-то сделать или сосредоточиться на чем-то может быть достаточно. Это помогает избежать быть раздавленным ситуацией, если ты чувствуешь, что играешь активную роль в том, что происходит, верно?

Я поднял глаза от запястья Кристал и увидел ее лицо близко к моему. Был момент интенсивного зрительного контакта, когда мы не могли быть дальше четырех дюймов друг от друга, а затем всё закончилось. Я отпустил руку Кристал, и она отстранилась, быстро поправив несколько прядей волос за ухо. Я быстро отпил кофе и изобразил кашель, когда Кристал оглянулась на меня.

— Эм, спасибо, что показал мне это, — сказала она, снова нащупав точку давления. — Я имею в виду, даже если это не имеет значения, стоит попробовать, верно?

— Верно, — сказал я, прекрасно понимая, что это будет иметь значение.

Я все еще был разогнан благословением Аполлона, давшим мне колоссальные божественные медицинские способности. Объяснение Ци было практически тем, что и происходило. Я имею в виду, что это была всё ещё высококачественная традиционная акупрессура, но поверх неё был наложен целый набор мистических методов лечения. Это действительно не должно было удивлять, учитывая мой текущий уровень мастерства, мои внутренние резервы Ци и тот факт, что весь мистицизм «Путешествия на Запад» был, по-видимому, и реален, и полностью открыт для меня.

Меня вытащил из раздумий один из сотрудников, подошедший к ближайшему рекламному щиту, чтобы разместить листовку благотворительного концерта. Это не было тем, что привлекло мое внимание. Нет, дело было в том, что листовка объявляла о спонсорстве со стороны всё менее фальшивой кейтеринговой компании Матрикс, которая одновременно поддерживала мероприятие и предоставляла услуги питания, а вырученные средства шли на благотворительность.

Честно говоря, даже я был впечатлен тем фактом, что команда каким-то образом умудрилась провернуть это за то время, что я их предупредил. Я имею в виду, что они работали в десять раз быстрее, поскольку я был вне Мастерской, но всё равно это требовало координации с колледжем, работы со студенческими группами и установления обязательства с уведомлением за два дня.

Что они, очевидно, могли сделать, но всё равно это было впечатляюще. Кристал проследила за направлением, куда я смотрел, и тоже заметила листовку.

— О, — сказала она, — Брук будет рада этому. — Она повернулась ко мне. — Ты знаешь это место? Я никогда раньше о них не слышала.

— Они спонсировали мероприятие Гармент, — сказал я. — Предоставляли еду для волонтеров и организовывали вечеринку для всех, кто помогал. — Я повернулся к Кристал. — Я думаю, они только недавно начали. Было что-то с запуском бизнеса, который был испорчен атаками, поэтому его пришлось реорганизовать.

— Ага. Есть что-нибудь хорошее? — спросила она.

— Удивительно вкусно, — сказал я, и это была реакция любого, кто пробовал один из обедов в коробке от Матрикс.

— Достаточно вкусно чтобы заглянуть на концерт? — спросила Кристал. В её голосе звучала надежда, которую она и не пыталась скрыть.

Я обдумал всё, чем я управлял в наступающий день. Всё, что будет выстроено после Бойни Номер Девять. Всё, что будет запущено действиями такого рода. Все обязательства и обязанности, которые мне нужно будет взять на себя. Всё, что может пойти не так, и всё, что нужно будет тщательно урегулировать. Все бесчисленные причины, по которым я должен проигнорировать это событие, уйти и не оглядываться назад, пока все проблемы не будут полностью решены.

Да, нахер это.

— Определенно, — сказал я. Выражение лица Кристал ясно дало понять, что это было правильное решение.

— Я уверена, что Брук и Тайсон будут в восторге, — сказала она, отводя взгляд. Это был еще один отвлекающий маневр, безопасная переориентация события на что-то, что не имело никаких облигаций или обязательств. Я уже танцевал этот танец раньше, месяцы неопределенности, которые только усугубляли недопонимание. Я сомневаюсь, что у вещей тут есть хоть какой-то шанс дойти до этого момента, но я не хотел даже намёка на что-то подобное.

— Вообще-то, ты хотела бы встретиться за ужином перед концертом? — спросил я, указывая на листовку.

Кристал замерла.

— Ужин? — спросила она.

— Это действительно очень вкусная еда, — пообещал я.

— Я верю тебе, просто это… Это свидание? — спросила она напрямую.

— Я бы сказал, что это в достаточной степени похоже на свидание, — сказал я.

— Ты приглашаешь меня на свидание? — спросила она.

Я улыбнулся.

— В последний раз я слишком долго оставлял всё нечётким и неопределенным, и всем стало хуже. Я думаю, прямой подход — лучший вариант. — Я объяснил. — Но если ты не хочешь…

— Нет! Нет, ужин звучит замечательно. — Она быстро ответила. — В семь часов?

— Звучит хорошо, — сказал я.

Мы даже обменялись номерами, признав, что все мероприятие зависело от отсутствия гражданских катастроф в субботу вечером. Я могу с уверенностью сказать, что если какая-то из банд решит начать дерьмо в выходные, вряд ли это кончится для них хорошо.

— Извини, мне нужно бежать, у меня сегодня безумно напряженный день, — сказала Кристал, когда мы вышли из студенческого центра.

— Это нормально. Мне тоже пора возвращаться. — И я почти наверняка обгонял её по плотности графика.

— Ладно. Увидимся в субботу, и я позвоню тебе, если что-то случится, — сказала она. А затем я наблюдал, как она поднялась в воздух, вокруг неё расцвело легкое красное свечение. Она явно наслаждалась моим удивлением при виде этого зрелища, и я понял, что до этого явно не хватало той показухи, которая, казалось, определяла встречи с паралюдьми.

Кристал провела большим пальцем по внутренней стороне запястья, затем помахала мне, прежде чем сделать сальто назад в воздухе. Она широко улыбнулась мне и помахала рукой, прежде чем рвануть вверх по спирали, оставляя за собой легкое красное свечение.

И довольно значительное количество внимания, направленное на меня. Кристал Пелхэм, возможно, была завсегдатаем кампуса, но такого рода демонстрации определенно не были, и был очень живой интерес к тому, с кем она разговаривала перед тем, как так взлететь в небо.

Мне удалось ускользнуть до того, как появились телефоны с камерами. Мне нужно было двигаться, чтобы справиться с моим плотным графиком, полным высоких ставок и критических задач, но каким-то образом я чувствовал, что самое важное я уже выполнил. По сути, это была малость. Короткий разговор и последующее обязательство, но это ощущалось как личное достижение. Я пережил социальную встречу, которая не была основана на моей кейп-идентичности, и это было то, что я чувствовал хорошо.

Я вернулся к машине и снова открыл связь с Мастерской.

— Я… — я едва успела выговорить первое слово, как меня ошеломил крик Аиши в трубку.

— У тебя свидание с Лазершоу!

Мне пришлось улыбнуться её энтузиазму, особенно потому, что голос Тетры отдавался эхом за голосом Аиши. Это, по крайней мере, объясняло отсутствие приватности, хотя в этом случае я не собирался жаловаться.

— Да, похоже на то. — Я ответил. И это было приятно. Может, это не приведет ни к чему большему, может, это не может привести ни к чему больше, но всё равно у меня свидание с Лазершоу.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Кровавая Битва (Bloodborne) 400:

Больше, чем Кровавые пули, Кровавая Битва— это перк, который позволяет вам использовать свою кровь в бою несколькими основными способами. Покрытие оружия вашей кровью позволяет вам расширить ударную поверхность, удлинить клинки или усилить молоты с помощью прочной оболочки крови. Помимо этого, вы также можете зачерпнуть горсть своей собственной крови, сжав ее в шары или кинжалы, которые можно бросать во врагов, поражая с удивительной силой. Достаточно собранной и сжатой крови может даже позволить бросать несколько снарядов одновременно. Хотя этот перк не такой мощный, как Кровавый Святой, он также увеличивает производство крови достаточно, чтобы истечь кровью стало намного сложнее. Это позволяет вам безопасно использовать эти способности, при условии, что вы немного попрактикуетесь в умеренности. Однако, в зависимости от покупателя, все эти черты являются вторичными по сравнению с конечным преимуществом, которое оно дает. Кровавая Битва — это «Усилитель Завершения», который дает любым приобретенным вами перкам 3-го уровня вторичные преимущества.

Хорошая Кровь (Bloodborne) Бесплатно:

Пусть хорошая кровь направит тебя, добрый охотник! Помимо того, что у вас более сильные белые кровяные клетки и более эффективные красные кровяные клетки, ваша кровь была усилена, что позволяет ей создавать гораздо более мощные Кровяные пули. Этот перк в основном делает вашу кровь более полезной во всем. Ваша иммунная система должна быть в состоянии бороться с большинством болезней, таящихся в этом гнойном, гниющем аду. Когда раньше для того, чтобы убить врага, требовалось больше дюжины выстрелов, теперь должно хватить двух или трех. Это позволяет вам быть гораздо более осторожным с пулями. Благодаря вашей крови, усиливающей Ртутные пули, они также улучшаются этим перком.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 22.03.2025