Тень войны (гет)

После трехдневных переговоров и бесчисленного количества чашек кофе американская делегация наконец подписала соглашение с правительством Равки. С планом определились: Алина создаст прототип энергосистемы, включающий альтернативные источники энергии, а также обеспечит защиту от неправомерного использования «Тени» («как со стороны правительства Равки, так и вас двоих», — подчеркнула госсекретарь, многозначительно глядя на Алину и генерала).

Госсекретарь с делегацией вернутся в Америку, чтобы получить одобрение Конгресса. Они встретятся снова через три недели, и если все условия будут выполнены, начнут переговоры о насущных проблемах: прекращении огня на границах, обеспечении деревень электроэнергией, о заморозке проекта «Тень».

На следующее утро после переговоров Алина проснулась с первыми лучами солнца и обнаружила, что генерал давно ушел. Умывшись, она надела форму, повязала косынку и отправилась на кухню за кофе. У нее чуть сердце из груди не выскочило, когда она увидела там незваного гостя.

— Женя! Ты меня напугала! Я не думала застать тебя на своей кухне.

— Никто и никогда этого не ожидает, — подмигнула Женя и откусила от круассана.

Алина вздохнула и открыла шкафчик, где стоял термос.

— Не рановато ли для киллерских шуток?

— Рано? Меня разбудили на работу несколько часов назад. У вас с генералом, должно быть, разный график.

— Это потому что я действительно сплю, — Алина налила себе кофе. — Ты здесь живешь?

— Живу? Нет. Просто иногда захожу перекусить. Еда здесь намного вкуснее, чем в столовой, — Женя доела круассан и поправила косынку на волосах Алины. — Пойдем, я провожу тебя в лабораторию. Так у меня будет причина опоздать на встречу с мадам Госсекретарем.

— Значит, все складывается хорошо? — поинтересовалась Алина, когда они вышли из дома.

Федор следовал за ними на почтительном расстоянии. Алина была рада, что ей не придется больше иметь дела с госсекретарем, хотя на переговорах она держалась хорошо. У нее и без американской делегации проблем хватало.

— Неплохо, — Женя пренебрежительно махнула рукой. — Секретарь уезжает сегодня днем. Ненадолго правда, но даже небольшая передышка не помешает. Остальных отправим в путешествие по стране. Пусть своими глазами увидят Равку, прежде чем совать свой нос куда не просят. Заодно у тебя будет шанс подготовить проект, хотя все мы вежливо желаем вид, что дело вовсе не в этом. У тебя все в порядке?

Алина поднесла термос к лицу, чтобы пар из крышки согрел щеки.

— Не волнуйся.

Квартал они прошли в молчании.

— Он сказал, что ты узнала о том, что я читала твою почту, — наконец сказала Женя.

Алина сделал глоток кофе.

— Все верно.

Женя скрестила руки на груди.

— К твоему сведению, я читала не все.

— Но достаточно, чтобы удалить сообщения от моего бывшего парня?

— Да. Ну и чтобы оценить, представляет ли он угрозу.

— И каков твой вердикт?

Женя бросила на нее косой взгляд.

— Он довольно поэтичен.

— Это не ответ. Да и письма я не видела.

— Возражение принято. Я не думала, что ему удастся добраться сюда. Вживую он краше, чем мне представлялось. Должна сказать, ты умеешь выбирать мужчин: есть в их чертах что-то такое —

— Женя.

— Ладно, ладно, — подруга взяла Алину под локоть. — Но если будешь разговаривать с ним, скажи, что я оценила его стихи. И мне жаль, что его письма не дошли до тебя.

— Тебе действительно жаль?

Женя на мгновение задумалась.

— Я не жалею о том, как все обернулось, — она глянула на ветки деревьев, словно в них запуталось что-то интересное. — Но мне жаль, что я солгала тебе.

Это было лучшее извинение, на которое Алина могла рассчитывать. Остаток пути они прошли в молчании.

✵✵✵

Мы планируем закончить собирать «Тени», которые ты просила, на следующей неделе, — заявила Ева, когда они с Алексеем провели Алину (и Федора) в подвал. На входе охранник просканировал их пропуска. В лаборатории поставили больше столов, и на каждом лежали чертежи с объяснениями. Алину провели во вторую комнату, где дали пару минут изучить бумаги.

— От бомб меньшего размера толку не будет, — сказал Алексей. — Мы подсчитали, что радиус их поражения составит всего два-три метра.

— Ради этого рисковать безопасностью не стоит, — поддержала его Ева. — Они такие маленькие, что их без проблем можно вывести контрабандой.

— Никто их отсюда не вывезет, — Алина кивнула на инфракрасные барьеры. И, как она подозревала, одними ими дело не ограничилось. — Анна подобного не допустит. В любом случае, материалы, используемые для их изготовления, не сказать чтобы редки. Без фотонных фильтров бомбы не представляют угрозу летального исхода.

— Большинство людей воспринимают эту фразу как раз как угрозу.

Они обсудили планы на ближайшие несколько недель и показали, как планируют собрать копии «Тени».

— Выглядит неплохо, — резюмировала в конце Алина. — Вам что-нибудь от меня нужно?

— Финансирование и люди, — тут же ответила Ева.

— Обязательно. Что-нибудь еще?

Близнецы переглянулись.

— Ты поручила нам создать оружие, способное убить тысячи, нет, десятки тысяч людей, — тихо произнес Алексей. — Как насчет гарантий, что ситуация не выйдет из-под контроля.

— Вы спросили генерала об этом, когда создавали «Тень»?

Хмурые взгляды все сказали за них.

— Ситуация не выйдет из-под контроля, — заверила Алина. — Не больше, чем сейчас.

✵✵✵

К тому моменту, когда у Алины появилось время поговорить с Зоей и Хэршоу, солнце успело закатиться за горизонт.

— Ты вернулась и поставила всю дивизию на уши, — проворчала Зоя.

Алина пропустила ее брюзжание мимо ушей.

— Когда я вернулась, все уже было перевернуто с ног на голову.

— Такое случается, когда начинается война, — с горечью произнесла Зоя.

— Об этом я и хотела с вами поговорить, — Алина села напротив них и аккуратно сложила руки на коленях. — Я видела, как плохо обстоят дела в деревнях. Все оказалось еще хуже, чем я думала.

— Хуже, чем ты думала? — недоверчиво переспросила Зоя. — Ты провела там семнадцать чертовых дней. А я выросла в такой деревне.

— Ты права, — спокойно ответила Алина. — Я не пережила всего, что пережила ты. Но сейчас я здесь, и мы на одной стороне.

— И на чьей? — огрызнулась Зоя.

— Равки, — Алина потерла глаза. Ей очень хотелось попросить Федора принести ей кофе. — Бесперебойная подача электроэнергии для деревень сыграет огромное значение. Знаю, мне не нужно об этом говорить. Я затронула этот вопрос, потому что когда я посетила города, то поняла, что в них есть реки и ветровые тоннели. Мы сможем создать интегрированную гелиоветровую энергетическую систему, которая позволит команде Хэршоу создать менее громоздкие аккумуляторы.

Зоя закатила глаза.

— О, отличная идея. Но где мы возьмем на ее реализацию деньги?

— Я получила финансирование от американцев, — добавила с улыбкой Алина. — Но прототип должен быть готов через три недели.

Зоя прищурилась.

— Три недели это…

— Мы это сделаем, — перебил ее Хэршоу.

Зоя впилась в Хэршоу взглядом, а он в ответ уставился на нее. Алина лишь догадывалась о том, какой немой диалог они ведут. Наконец Зоя медленно кивнула.

— Хорошо.

Алина выдохнула.

— Скажи, что тебе нужно.

— Не знаю, что ты затеяла, сержант, но у меня нет причин доверять тебе, — нахмурилась Зоя. — Генерал обманом завлек нас в разработку «Тени». Откуда мне знать, что ты не расставляешь очередную ловушку?

— Никак, — Алина встала. — Но это не ловушка. Вы сумеете подготовить все в ближайшие пару недель, а потом передать координацию прототипа Наде? Вы двое нужны мне для одного дела.

— Это ловушка? — спросил Хэршоу.

Алина ухмыльнулась.

— Определенно.

✵✵✵

Алина впервые со времени их свадьбы ужинала с мужем наедине. В медовый месяц их постоянно сопровождали телохранители, а по возвращении ждали переговоры с американцами, которые затягивались до позднего вечера, оставляя всего пару часов свободного времени. Впервые за несколько месяцев она вернулась домой в приличное время. И генерал тоже. Но когда дело касалось мужа, Алина не верила в совпадения.

Муж проводил ее в обеденный зал, где ждал накрытый на двоих стол с аккуратно расставленным тарелками с едой, от которой поднимался пар. Блюда напоминали те, которые они ели во время перелета из Америки — простые, хорошо приготовленные и не включающие селедку. Компания, правда, попалась сомнительная, но с этим обстоятельством Алина могла смириться.

Они быстро поела и теперь, подперев подбородок рукой, наблюдала, как генерал аккуратно нарезает на мелкие кусочки запеченную морковь.

— А десерт будет?

— Нет.

— У тебя на кухне семь видов сахара. Больше, чем кофе. Так почему не закажешь десерт, если так любишь сладкое?

— Помимо любви к сладкому у меня есть самоконтроль.

Алина закатила глаза. Покачивая ногой, она наблюдала за мужем и задавалась вопросом, намеренно ли он ест медленно. Выждав, она заговорила:

— Ты собираешься спросить, как прошел мой день?

Муж взглянул до нее, не донеся вилку с наколотой свеклой до рта.

— Как прошел твой день?

— Хорошо.

Подождав секунду, он отправил свеклу в рот.

— Я рад, что спросил.

— К возвращению американцев у нас будут десятки копий «Тени», что станет хорошим рычагом на переговорах.

Муж одобрительно кивнул.

— А как прошел твой день? Убил кого-нибудь?

Муж отложил столовые приборы и наклонился вперед, опершись на локти.

— Мы на войне, Алина.

— Что ты будешь говорить, когда не сможешь прикрываться этим оправданием?

Ни один мускул не его щеке дернулся.

— Война никогда не прекращается. Она принимает разные формы, но никогда не заканчивается.

Алине нечего было на это ответить. Не тогда, когда она сама желала войны.

— Прекрасно.

— Если ты хотела прекрасного принца, то должна была взять в мужья другого. Но ты решила выйти замуж из-за мести, — генерал махнул рукой, словно она сама все это спланировала.

Алина рассмеялась.

— А я-то думала, что вышла за тебя потому, что ты красивый.

— Распространенная ошибка, — муж встал и бросил на нее странный взгляд. — Думаю, нам обоим есть над чем поработать.

Алине показалось, что он собирается сказать что-то еще, но муж вышел из столовой. Вздохнув, она размяла шею и пошла работать.

✵✵✵

У Давны ушло несколько дней на подготовку, прежде чем она была готова приступить к изготовлению фильтров для «Тени». Оставалось принять необходимые защитные меры, чтобы технология не попала в чужие руки.

Алина нашла Давну и Анну в лаборатории.

— У вас какие-нибудь идеи на этот счет?

— Конечно, — отозвалась Анна, вертя в руках складной нож. — Хочу напомнить про принцип «безопасность через неясность» и сказать, что лучший способ уберечь фильтры от попадания в чужие руки — не производить их массово. Что прямо противоречит твоей просьбе.

Алина пожала плечами.

— Таким образом мы гарантируем себе больше маневров на политической арене.

Анна присвистнула.

— Похоже, ты слишком много времени проводишь на совещаниях.

Давна отошла о чем-то переговорить с другими сотрудниками, а Анна задумчиво склонила голову набок.

— Интересно, что ты попросила именно меня заняться охраной.

— Это почему? — осторожно произнесла Алина.

— Не знала, что у тебя такой высокий уровень допуска.

— Не совсем так. К некоторой информации у меня доступа нет. Но понять, что к чему, нетрудно.

Когда Алина узнала, что брак предоставил ей доступ к почти всем личным делам военнослужащих, она два дня мучительно раздумывала, стоит ли воспользоваться представившейся возможностью. Ей казалось, что она вторгается в чужую личную жизнь, но в конце концов Алина рассудила, что это не самый худших из ее поступков. Так она много узнала о коллегах из их досье (послужной список Хэршоу начался, когда ему было одиннадцать). Но путь к некоторым оказался закрыт, и пришлось собирать информацию самостоятельно.

Ее догадки, что Анна раньше служила в разведке, когда не водила танки, подтвердились. Доверить ей охрану «Тени» было тестом. И Анна его прошла.

— На твоем месте я была бы осторожна, — предостерегла Анна.

Алина фыркнула.

— Только потому, что я вышла замуж за диктатора, который убил сотни людей за две недели до свадьбы?

Улыбка тронула губы Анны, хотя она не казалась удивленной.

— Я беспокоюсь не о нем, — она убрала складной нож и встала.

Пока Алина искала слова, Анна ушла.

✵✵✵

Недели пролетели как в тумане — Алина все время проводила в лаборатории, координируя с Зоей и Хэршоу работу над прототипом энергетической системы либо работая с Давной и близнецами над созданием бомб. Время на что-то иное совсем не оставалось. Придется набраться терпения и подождать.

Женя продлила поездку американской делегации по стране, чтобы их возвращение совпало с визитом госсекретаря.

— Они наверняка захотят денек или два провести на пляжах на западном побережье, — поделилась Женя.

— Сейчас ноябрь, а мы в Равке. Они замерзнут.

Женя кивнула.

— Тогда три дня.

В день возвращения госсекретаря Алина проснулась за пару часов до восхода солнца и несколько минут лежала в постели, глядя в потолок.

— Размышляешь?

Алина едва не вскрикнула, но в последний миг взяла себя в руки: голос был хорошо ей знаком, да и не хотелось, чтобы телохранители врывались в спальню. Как только сердце перестало бешено колотиться, Алина повернула голову. Генерал сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Тусклый свет от телефона на миг осветил его лицо, прежде чем экран потух.

— Прошу, скажи, что ты не наблюдаешь за мной во сне.

— Не всегда, — Алина заметила в темноте какое-то движение. Наверное, муж убрал телефон. — Я получил кое-какие новости и собирался тебя разбудить.

Алина заворчала и упала обратно на подушки. Тихие шаги, а потом матрас прогнулся, когда муж сел рядом.

— Конгресс одобрил наше предложение. Точные сроки реализации пока не ясны, но это открывает госсекретарю больше возможностей при переговорах с нашими соседями.

Алина потерла глаза.

— Звучит заманчиво.

— Впечатляет, что она смогла провести это предложение через конгресс. Очень умно.

Алина удивило восхищение в голосе генерала. Так монстры говорят друг о друге за закрытыми дверями. Она перевернулась на бок и включила лампу.

— А что насчет финансирования?

— Они готовы обсудить размер первого транша. Но я думаю, они дадут деньги.

— Почему? В качестве гуманитарного жеста?

— Люди воспримут это именно так.

Муж нежно заправил локон ей за ухо. Их взгляды встретились, и выражение его лица смягчилось. Миг спустя они снова надели привычные маски. Генерал встал.

— Иди в душ, мы скоро выезжаем.

На пороге Алина окрикнула мужа.

— Ты не спросил.

— О чем?

— О том, как идут дела. Когда я разрабатывала «Солнышко», ты каждый день требовал отчета.

— Они нужны были мне для «Тени».

— А теперь?

Он слегка склонил голову на бок.

— Теперь наши цели совпадают, и я верю, что ты поступишь правильно.

После того, как он ушел, Алина какое-то время лежала в кровати, размышляя о доверии. И о том, что правильно.

✵✵✵

Встретившая их в переговорной американская делегация выглядела довольно потрепанной. Госсекретарь сохраняла самообладание — в конце концов она была Ланцовой — а вот глава администрации выглядела так, будто не спала последние недели. Вид у всех сотрудников был измотанный и угрюмый.

Николай и Мал оба повернули голову, когда в переговорную вошла Алина. Лица их были обветрены, и они сжимали стаканчики кофе так, словно это последняя надежда согреться.

Алина прикусила щеку, подавляя смешок при виде слегка взъерошенных волос Николая. Еще она завидовала, что ему удалось увидеть больше Равки, чем ей. Дипломаты пожали друг другу руки и расселись за столом.

Как только все заняли свои места, генерал заговорил:

— Похоже, эти несколько недель выдались для вас продуктивными, секретарь.

— Это так, — Ланцова обратилась к Алине. — Надеюсь, что у вас тоже.

Алина улыбнулась.

— Вы придете в восторг от достигнутого нами прогресса в разработке прототипа интегрированной энергетической системы. Мы получили хорошие результаты, не применяя ту часть «Солнышка», которая используется «Тенью».

Госсекретарь пренебрежительно покачала головой.

— Все это, конечно, замечательно, но что насчет оружия?

— Мы работаем над этим.

Обеспечение безопасного хранения оружия была игрой компромиссов, и Анна блестяще провела партию.

— Мы хотим прислать экспертов, чтобы он оценил принятые меры, — заявила Грейс.

— Конечно.

— Им понадобиться доступ к оружию.

— В соглашении это не оговаривалось, — напомнила Журавлева.

— Как, по-вашему, мы должны оценить принятые меры, если вы нам ничего не показываете? — огрызнулась Грейс.

Неприязнь главы администрации госсекретаря к Равке была очевидна. Интересно, подумала Алина, недовольство у Грейс вызывали все страны или только Равка?

Проигнорировав тон Грейс, генерал спокойно ответил:

— Мы ожидали, что вы захотите обсудить этот вопрос.

— А до тех пор вы можете посмотреть чертежи энергетической системы, если хотите, — добавила Алина.

Грейс посмотрела на нее, как на идиотку.

— Не хотим. Вы покажете их Николаю, и он даст им оценку.

Алина убрала чертежи обратно. Она, конечно, знала, что, кроме Николая, в них никто не разберется, но ей очень хотелось посмотреть на их попытки.

— Вы, без сомнения знаете, что мне развязали руки в отношении Фьерды и Шу Хана, — произнесла госсекретарь. — Так что давайте перейдем к деталям. Вы хотите, чтобы соседи перестали на вас нападать, а мы хотим, чтобы вы не изготавливали оружие массового поражения. — Ланцова сплела пальцы в замок. — Огласите свои пожелания, и я скажу, что от вас потребуется взамен.

Генерал положил руку на спинку стула Алины. Его пальцы коснулись ее плеча.

— Хорошо, давайте начнем.

✵✵✵

До конца встречи Алине нечем было заняться; ее работа состояла в том, чтобы создать рычаги воздействия, поэтому, когда начались переговоры, ей оставалось наблюдать за министром иностранных дел и генералом. Речь шла о прекращении производства фильтров для бомб и отводе вражеских войск от границ. Также на этой неделе должна состояться проверка систем безопасности «Тени».

Все это время Николай не отводил от нее взгляда, но так и не решался заговорить. После встречи Алина вызвалась проводить его в лабораторию, и между ними повисло неловкое молчание. Федор и Мал шли позади.

Порыв ветра сорвал косынку с головы, и Алина туже затянула завязки. Николай засунул руки в карманы, поежился от ветра.

— Как тебе поездка? — наконец нарушила молчание Алина.

— Я жутко замерз. Ты не шутила насчет Равки.

Алина невольно улыбнулась.

— Тебе, наверное, не терпится уехать?

На несколько мгновений воцарилась тишина. Алина обернулась к Николаю и поймала серьезный взгляд друга.

— Алина, мы не уедем.

— Что?

— Мы не оставим тебя здесь.

В груди у Алины начал закипать гнев.

— Я же говорила, что не собираюсь возвращаться —

— Ты не слушаешь, — Николай кивнул на Мала. — Мы все обсудили и пришли к решению. Мы не оставим тебя здесь одну.

Алина оглянулась на своего телохранителя.

— Я редко, когда бываю одна.

— Мы никуда не уедем, — Николай размял плечи. — Алина, я не знаю, что происходит. У меня есть догадки. Ты можешь брать на себя ответственность за что хочешь, одурачить президента, Грейс, даже мою мать, но я точно знаю, что ты не создавала «Тень», как оружие.

Алина стиснула зубы.

— Я это сделала.

— Нет, — на лице Николая появилась улыбка, больше похожая на гримасу. — Не знаю, почему ты так утверждаешь; почему решила остаться. Но мы остаемся с тобой.

— Здесь для тебя не место.

— О, напротив, — оживился Николай. — Меня пригласили как специалиста по солнечной энергетике. В этой области случился прорыв, и я сейчас не о «Тени». Технология, которую ты разработала, может изменить мир. Я не откажусь от шанса снова поработать с тобой.

Алина оглянулась охранников.

— А Мал?

— Я оставлю за ним право самому с тобой объясниться, но я не единственный, кто верит в тебя, — Николай немного помолчал, прежде чем осторожно продолжить.— И, похоже, тебе не помешают рядом друзья.

У Алины перехватило дыхание.

— Тебе не следует здесь оставаться, — прошептала она.

— Но мы останемся, — налетел новый порыв ветра, и они пригнули головы. Когда Николай снова обернулся к ней, его волосы были взъерошены, а на губах играла привычная улыбка. — И преодолеем трудности вместе, ладно?

Алина улыбнулась сквозь слезы. Никто из них не понимал, что происходит, и все же они решили остаться…

Не сразу, но ей удалось совладать с голосом, и она сказала:

— Я была бы рада.

✵✵✵

В лаборатории их уже ждали столпившиеся у столов сотрудники и с нескрываемым интересом смотрели на иностранцев.

Алина жестом подозвала к себе Николая.

— Это Николай Ланцов, — представила она. — Он будет инспектировать нашу энергетическую систему.

~ Так это и есть инспектор? ~ спросила на равкианском Зоя, скользя взглядом по Николаю. ~ Возможно, осмотр нам лучше произвести наедине.

~ Не уверена, что его телохранителю это понравится, ~ заметила Ева.

Зоя перевела взгляд на Мала.

~ Он тоже может присоединиться.

Ухмылка Николая давала понять, что хоть он и не знал равкианского, язык тела сказал ему все.

Алина закатила глаза.

~ Ты не может заставить людей делать все, что тебе хочется, Зоя.

~ Не могу? — Зоя подошла к Николаю и поприветствовала на английском. — Приятно познакомится, Николай Ланцов.

Она пожала его руку, чуть дольше задержав касание.

— Я Зоя Назяленская, руковожу этим подразделением. Позвольте Вам все здесь показать.

✵✵✵

Алина помнила скептицизм, с которым ее встретили в научно-исследовательском отделе, и потому ее поразило, как равкианцы растаяли перед невероятным обаянием Николая. К концу дня даже Мария смеялась над его шутками, а Зоя прямо демонстрировала свою заинтересованность.

Николай оценил чертежи, которые показала ему Зоя, и втянул Давну в длительную беседу об одном элементе солнечной панели. По-видимому, подготовленный им отчет убедил госсекретаря, потому что генерал сообщил, что средства для завершения прототипа перечислили. На Алину снова легла обязанность документировать все расходы, от которой ее избавил генерал, предоставив карт-бланш, но она готова была этим заняться.

На следующий день Николай пораньше пришел в лабораторию, чтобы обсудить с Надей текущие задачи и предложить свою помощь.

Мал поднял голову и улыбнулся ей, когда она вошла в лабораторию. Алина осторожно улыбнулась в ответ, но не успела ничего сказать, как позади раздался громкий хлопок.

Обернувшись, она увидела, что Алексей и Ева демонстративно не смотрят друг на друга. Уголки их губ подрагивали в улыбке. С тех пор, как близнецы помогли генералу создать «Тень», они ничего не взрывали, и Алина начала верить, что они выросли из этого. Но, похоже, она ошиблась.

— Оставьте мои батареи в покое! — воскликнул Хэршоу и кинулся проверять оборудование, вокруг которого вился дымок. — Это не смешно!

Ева с Алексеем переглянулись и расхохотались.

✵✵✵

Закончив дела, Алина вместе с Федором покинула лабораторию. Вечер выдался холодным и ветреным, и она натянула капюшон на кепку, которую теперь носила вместо надоевших косынок. Но самое элегантное решение, но зато удобное.

Напряженность, витавшая в лаборатории с момента использования «Тени», потихоньку рассеивалась. Работать с Николаем было одним удовольствием. Вместо Мала его стала сопровождать Тамара, к облегчению Алины. Ей было куда комфортнее рядом с ней, чем с бывшим парнем. И не только ей. Тамара сразу стала флиртовать с Надей. («Группа Марии разрабатывает водяные турбины, которые используют силу водного потока для выработки электроэнергии, — с легкой улыбкой объяснила Надя телохранительнице. — Мы называем их «группой потока». «Группа потока! Мне нравится», — поразилась Тамара. Надя густо покраснела, а Николай с Алиной одновременно закатили глаза).

Они прошли несколько кварталов, когда Алина заметила, как напрягся Федор. К ним шли Иван и муж, как всегда, одетый в черное длинное пальто. «Суверенный», — почтительно кивнул Федор. Муж поравнялся с Алиной, охранники разделились — один шел спереди, другой сзади.

— Случайно оказался рядом? — поинтересовалась Алина.

— Что-то вроде того, — муж обнял ее, демонстрируя посторонним свою власть. Временами Алина забывала, что до того, как стать послом, муж отслужил в армии в горячих точках.

— Ты собиралась мне сказать?

Алина попыталась освободить руку, но хватка была крепкой.

— Что именно?

— Что мальчишки собираются остаться, — муж не смотрел на нее.

«Ах, вот оно что». А она гадала, знал ли он.

— Я думала, ты сам узнаешь, когда они попросят продлить визу. Почему тебя это так беспокоит? Мне запрещено заводить друзей, которые не состоят у тебя на жалованьи?

— Ты не можешь позволить себе друзей.

— Только потому, что у тебя их нет?

Муж одарил ее ледяным взглядом.

— Потому что твое положение этого не позволяет. У тебя могут быть несколько человек, которым ты доверяешь. Люди, за которых ты несешь ответственность. И все остальные.

— Дай угадаю — американцы попадают в категорию "все остальные".

— В лучшем случае.

Они прошли квартал в молчании, и все это время генерал крепко держал ее. Алина даже заподозрила, что муж нарочно столкнулся с ней на улице для того, чтобы во время разговора она не могла прочитать эмоции на его лице.

— Следовало избавиться от них, как только они появились, — проронил он.

Алина прижалась к мужу, надеясь ослабить хватку на своем плече. Напрасно. Мимо прошла группка людей, почтительно поприветствовала их. Алина с Александром кивнули в ответ. Со стороны они выглядели как молодожены, которые наслаждаются прогулкой по вечернему городу.

— Уже слишком поздно.

— Вовсе нет.

Александр проверял ее, пытаясь выяснить, насколько Николай и Мал ей небезразличны и, следовательно, какую угрозу они представляют. Алина постаралась, чтобы голос звучал спокойно.

— Ты ничего им не сделаешь.

— Ты действительно так думаешь? — вопрос прозвучал почти весело.

Алина ощущала расслабленные мышцы груди, ровное дыхание: мужа раздражало, что он не может контролировать ее круг общения, но он не собирался делать глупостей. Так что Алина позволила себе маленькую улыбку.

— В любом случае, ты на это не пойдешь.

Они завернули за угол, впереди показался дом.

— Не давай мне повода, и я их не трону.

Они зашли внутрь и остановились в прихожей. Из кухни доносился аромат еды. Муж взглянул на нее. В тот момент он был открыт, как никогда. Муж отпустил ее плечо, но Алина заметила, как напряглись его пальцы, желая прикоснуться к ней, но еще сильнее желая, чтобы она сама потянулась к нему.

Муж хотел, чтобы она убедила его, что у них все по-настоящему. Алина выждала пару секунд, заставляя его томиться, потом потянулась навстречу. На мгновение черты его лица расслабились, а затем муж впился в губы жадным поцелуем.

Он хотел утешения, и Алина его дала. Несмотря на все, что он сотворил, и все, что она собиралась с ним сделать, в этом жесте не было притворства. Александр был монстром, но он был ее монстром, и она не собиралась притворяться, что часть ее не нашла в нем партнера. Когда его руки сомкнулись на талии, Алина ощутила в этом отчаянном движении отражение собственного гнева и его желания.

Она потянула за лацканы пиджака, и муж подчинился. Про ужин никто из них не вспомнил.

✵✵✵

Зима наступила совершенно внезапно. Дни тянулись медленно, но для Алины время неслось стремительно. Стоило моргнуть, и вот она снова пробирается по подземным туннелям. Федор послушно сопровождал ее, куда бы она ни отправилась; хотя в ее распоряжении была машина, Алина предпочитала прогулку от лаборатории до дома, во время которой оставалась одна и могла подумать.

Равка перестраивалась. Она слышала перешептывания в лаборатории и доклады об улучшении инфраструктуры, о том, что теперь, когда на границах спокойно, военных подключили к строительству. Но вживую она видела только маленькую частичку страны.

Жизнь возвращалась на привычные рельсы. Николай полностью погрузился в работу над энергетической установкой. Они часами обсуждали детали, словно вернулись в университет. Алина даже привыкла к присутствию Мала: он наблюдал за ней с молчаливой решимостью, за что Алина была благодарна.

Поначалу ее удивляло, что каждый вечер она ужинает в компании мужа. Они оба были до смешного заняты, но муж явно решил, что в эти полчаса он для всех недоступен. Он встречал Алину возле дома, потом они ужинали в тишине. А после Алина отправлялась в свою боевую комнату, где читала, пока туман не застилал глаза. Генерал обычно усаживался рядом в кресле и просматривал почту с документами или отвечал на звонки.

— Тебе не нужно все время присматривать за мной, — как-то пробормотала Алина. — Я не умру от одиночества.

— Знаю, — вот и все, что муж сказал.

Так они занимались каждый своим делом, пока муж не замечал, что Алина засыпает. Тогда он брал ее за руку: «Алина, пора спать». И уводил в спальню.

Иногда к генералу приходил кто-то из сотрудников, и Алина взяла за правило не закрывать дверь своего кабинета. Но в этот раз все было по-другому: приглушенные протесты Ивана, звук удара и быстрый стук трости по полу. Генерал встал, когда в кабинет вошла Багра.

— Тебе нужен новый охранник, — Багра кивнула на разъяренного и прихрамывающего Ивана, вошедшего следом. — Кто-нибудь с металлическими коленями.

Генерал дал знак Ивану уйти, и охранник, бросив возмущенный взгляд на Багру, удалился.

Багра тяжело опиралась на трость, и генерал отодвинул для нее стул.

— Мадрая, что привело тебя сюда?

Багра не пожелала сесть.

— У меня пропало кольцо.

Алина удивленно моргнула. Муж, конечно, упомянул, что мать не отдала ему кольцо, которое теперь хранилось в ящике комода, но она не думала, что он взял его без спроса. Генерал оперся на спинку стула и смерил мать бесстрастным взглядом.

— Я верила, что правителю Равки нет надобности красть кольцо у старухи. Что он может взять любое кольцо, которое захочет.

— И он взял, — генерал придвинул обратно проигнорированный стул к столу. — Ты же не рассчитываешь получить его обратно.

— Нет, — Багра склонила голову на бок и стала похожа на хищную птицу. — Я переезжаю.

Алина отметила, как изменилась поза генерала. Новость застигла его врасплох.

— Переезжаешь?

— На север. Куда-нибудь в тихое место.

— Переезжаешь. На север.

— В Петразой.

— В Петразой, — выдавил генерал.

Багра вздохнула.

— Повторение не считается разговором, мальчишка.

Генерал не сразу нашел голос.

— Ты не можешь уехать.

Багра расхохоталась.

— О, я, возможно, единственный человек в Равке, который не подчиняется твоим приказам.

— Тебя не устраивают условия в Ос Альте? — раздраженно спросил генерал.

Багра пренебрежительно махнула рукой.

— С ними все порядке, — она откинулась на пятки. Алина предположила, что она специально приняла такую опасную позу, чтобы сын понервничал. Затем Багра впервые обратила свой взор на нее. — Но зачем мне здесь оставаться, когда мой сын счастливо женат?

Алина картинно захлопала глазами.

— Ты не хочешь понянчить внуков?

Генерал медленно обернулся и вздернул бровь. Алина хмыкнула.

— Что? Она не единственная в семье, у кого чувство юмора.

Губы Багры дрогнули, и Алина готова была поклясться, что та с трудом сдерживает смех.

— А она тебе подходит. Ты всегда был слишком серьезным.

Генерал снова повернулся к Багре. Минуту мать и сын молчали, глядя друг на друга с нечитаемым выражением лиц. Генерал первым нарушил тишину, тихо проговорив:

— Я не смогу защитить тебя, если ты уедешь.

— Если ты не можешь защитить меня за пределами Ос Альты, значит, ты не очень хороший лидер, — взгляд Багры смягчился, она вздохнула. — Будь добр, Александр. Помни, чему я тебя учила.

Муж покрутил обручальное кольцо — Алина прежде не замечала за ним такой привычки — и прошептал:

— Ты никогда меня этому не учила.

Багра грустно улыбнулась и похромала к двери. У порога она оглянулась.

— Тогда будь лучше.

✵✵✵

Несколькими днями позже Алина осталась дома одна. Генерала вызвали во время ужина. Она не знала подробностей, но лишь несколько проблем могли оторвать его от трапезы. Алина ему не завидовала. Поужинав, она поднялась наверх, тихо напевая. Но направилась не в свой кабинет, а прошла дальше по коридору и остановилась перед кабинетом генерала. Дверь оказалась заперта.

Кивнув, она ушла к себе, продолжая тихо напевать.

✵✵✵

— Надеюсь, это действительно что-то стоящее, — пробубнила Зоя, грациозно усаживаясь на стул. Лейтенант зевнула и лениво потянулась, демонстрируя прекрасную форму. — Мне не нравится жертвовать своим сном.

Хэршоу уже ждал за столом, Давна и Анна во-вот должны были прийти. Алина тоже не любила вставать в пять утра, но другого выбора не было: из-за того, что Николай работал вместе с ней, а вечер занимала учеба, у Алины не оставалось времени побыть со своими коллегами наедине. Опасаясь, что генерал может проверить ее электронную почту, Алина накануне вечером разослала короткое сообщение с просьбой о встрече.

Пришли все. Хороший знак.

— Что они здесь делают? — спросила Зоя, когда Давна и Анна вошли в лабораторию.

— Мне нужна ваша помощь.

— В чем? — поинтересовался Хэршоу.

— У меня есть одна идея.

— Все знают, чем они оборачиваются, — прошептала Зоя.

Алина оставила комментарий без внимания, достала папку и раздала всем документы. Эти бумаги были частью ее тайного плана. Она потратила недели, мысленно структурирую идею, чтобы перенести на бумагу. Писала украдкой, в спешке.

— Я уже некоторое время прокручиваю ее в голове. Пока это только теория.

Зоя пробежалась взглядом по бумагам.

— Теория — весьма великодушное слово.

— Почему мы? — спросил Хэршоу.

— Вы лучшие. В одиночку я не справлюсь, мне приходится плотно работать с Николаем. Вы можете подойти к делу… незаметно.

— Незаметно? — нахмурилась Давна. — Звучит как нечто незаконное.

— Я санкционирую проект, — поспешила обнадежить Алина. — Нам просто нужно быть осторожными, пока не убедимся, что все работает. Если вы четверо будете работать вместе —

— Вместе? В смысле с ней? — Зоя указала на Анну. — Нет, ни за что. Она сумасшедшая.

— Слишком боишься меня, лейтенант? — поддразнила Анна, помахивая раскладным ножом.

Зоя смахнула с лица выбившуюся прядь.

— Правильнее сказать, «слишком разумна».

Анна с напускным безразличие пожала плечами.

— Отлично. Я тоже не горю желанием с работать с человеком, которым принимает ванны с резинов —

Зоя вскочила и хлопнула по столу.

— Я хотя бы не чертова шпионка!

— Успокойтесь, вы обе, — Алина встала между двумя женщинами. — К лучшему или к худшему, но мне нужно, чтобы вы работали вместе. Лейтенант Назяленская, возьмите себя в руки.

— Взяла, — выплюнула Зоя и вздернула подбородок. — Я старший офицер. Я тебе не подчиняюсь.

— Я не приказываю.

— Тогда почему собрала нас на какой-то секретный проект?

Алина опасалась этого вопроса. Она внимательно изучила досье на каждого; выделила стороны идеи, которые, могли бы заинтересовать.

— Потому что думала, что каждый из вас захочет работать над ним, — она уперла руки в бока для пущей уверенности. — Или я ошиблась?

Молчание. Алина затаила дыхание. Анна покачала головой. Хэршоу поджал губы и коротко кивнул. Зоя нахмурилась, обменялась взглядами с Хэршоу и выдохнула:

— Мы в деле.

Алина почувствовала огромное облегчение.

— У меня есть несколько предложений, — заметила Давна.

Алина улыбнулась.

— Тогда давайте приступим.

✵✵✵

Алина и генерал ужинали вдвоем после встречи с госсекретарем, которая улетела обратно. Алине не нравились эти встречи: приходилось много часов проводить в комнате без окон, ничего не делая. Но она должна выполнить свою часть сделки. Зима полностью вступила в свои права. Солнце висело низко, а сумерки опускались уже к обеду.

Алина посмотрела во тьму за окном. Пальцы по привычке коснулись шрама, и она отдернула их; шрам покраснел из-за того, что она слишком часто терла его.

— Они вернутся. Американцы.

Алина перевела взгляд на мужа.

— Знаю.

— Прилетят на Новый Год.

Алина быстро подсчитала дни и застонала. К ее сожалению, оставалось всего несколько недель.

— Неужели им больше нечем заняться? Им же явно не нравится в Равке. У главы администрации при виде нас делается такое лицо, будто она наступила в собачье дерьмо.

Губы мужа дрогнули в улыбке.

— Спроси ее об этом при встрече. Нас пригласили на новогоднюю вечеринку.

Вечеринка с американской делегацией казалась наименее интересным способом встретить Новый год.

— Пожалуйста, скажи, что она пройдет в посольстве и нам не надо идти.

— Она состоится в особняке посла, который не считается американской территорией. Цена политики, — подытожил муж.

Алина нахмурилась и принялась накладывать еду на тарелку. Несколько минут они ели в молчании. Алина деликатно откашлялась.

— Я готова, — объявила она. Генерал оторвался от свеклы. — Я выполнила задание, которое ты мне дал. Я заполнила карты Равки, Фьерды и Шу Хана. Я готова.

— Готова.

— Ты в курсе, что при вопросе нужно менять интонацию?

— А ты в курсе, что мы ужинаем, а не воюем?

— Всегда идет война, — Алина бросила мужу его же фразу и встала. — Я готова начать следующую, когда ты будешь готов.

Час спустя они склонились над картами трех стран. Алина объясняла свои обозначения, а генерал молча слушал, время от времени задавая вопросы. Он указал на отрезок на карте.

— Почему ты установила наблюдательный пост здесь? С другой точки местность просматривается лучше.

— Уверена, что когда-то так и подумали и, вероятно, там установили наблюдательный пост. Хорошо просматривается линия фронта, а гора обеспечивает отличное укрытие, — Алина подошла к шкафу и пробежалась по корешкам книг, пока не нашла нужную, и протянула генералу. — Вот только почти круглый год в этом районе стоит плотный туман.

Муж кивнул. Алина подробно ответила на его вопросы, обосновывая свои решения. Муж проследил пальцами линии на карте. Алине не знала, о чем он думал, или что видел: он знал Равку гораздо лучше, прошел не одну войну.

Алина в ожидании прикусила щеку. В воздухе витало обещание мести, и ей казалась она даже может попробовать его на вкус. По телу пробежала легкая дрожь. Муж прижал ладони к карте и взглянул на нее.

— Я справилась?

— Справилась.

Губы Алины растянулись в свирепой улыбке.

— Что теперь?

От взгляда, которым смотрел на нее муж, что-то внутри сладко скребло. Она хотела отомстить, она хотела…

— Что теперь? — повторил Александр. — Ты командуешь этой войной. Ты мне и скажи.