Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

В одной вселенной Томас Калверт сидел в своем кабинете. Дверь была дважды запечатана, и единственными людьми в этой части базы были мистер Питтер и его питомец. Здесь ему не нужно было поддерживать образ суперзлодея. Он мог немного расслабиться, но был слишком параноиком, чтобы когда-либо терять бдительность. В конце концов, паранойя — это добродетель.

К сожалению, эта добродетель была с энтузиазмом перенята его Сплетницей. Он оставил её улаживать дела с новым технарём после того, как она не смогла предугадать его действия прошлой ночью. Она, конечно, выбрала место встречи, которое не просматривалось с выгодных позиций, блокировало устройства направленного прослушивания и делало лазерные микрофоны бесполезными. Это был один из её мелких актов неповиновения, даже несмотря на его недовольство. Она могла немного поболтать незаметно, а потом он опросит её на столе. Никогда нельзя было по-настоящему доверять информации, пока она не была проверена через визит на стол.

В другой вселенной Выверт работал в своём командном центре, координируя действия своих людей. Как и предсказывала его питомец, приобретение шло плохо, но он мог позволить себе роскошь оценить, насколько плохо всё обернётся. У него было преимущество в том, что он мог без риска изучить возможности своего противника.

— Обычное оружие явно не дает ощутимого эффекта. У отряда осталась какая-нибудь взрывчатка?

Техник-связист, маленький человечек с лицом хорька, повернулся к нему с почтением.

— Четыре осколочные гранаты и два клеймора.

— Установите мины и попытайтесь загнать это в зону поражения. — Он сомневался, что у них получится что-то близкое к убийству, но дело было в обучении и установлении пределов. Ковыляющая масса отпрянула, когда солдаты начали бросать гранаты, пытаясь отогнать ее в ближайший переулок.

В первой вселенной Томас просматривал переписку с СКП. Его Сплетница была великолепна в выведывании паролей и тайных ходов. То, о чем она не хотела открыто рассказывать, можно было легко узнать во время одного из их небольших опросов. Как бы ни было забавно наблюдать за шоком девушки, осознавшей, что ее тщательно скрываемые источники информации открыты для него, ему все же следовало быть осторожным. Было ясно, что она начинает подозревать истинную природу его силы. Даже полное понимание не принесло бы ей никакой пользы, но не было никаких причин облегчать ей жизнь.

Она была на взводе с тех пор, как до нее дошли слухи о встрече нового технаря с Панацеей, отчаянно ища ответы и пытаясь найти выход из этого хаоса. Сам Томас, возможно, придерживался бы такого же мнения, если бы не заверения его питомца. Предсказания Дины подтвердили его безопасность и целостность его долгосрочных планов, что позволило ему наблюдать за последствиями и направлять события в благоприятное для него русло.

Теперь, когда у него появился его питомец, многие вещи, которые могли бы привести его в ярость, перестали быть насущными проблемами. Например, технарю никогда бы не позволили остаться в игре. Столь позднее появление в такой критический момент вызвало бесконечные опасения. Заверения Сплетницы несколько смягчили ситуацию, но, к сожалению, ему еще предстояло вызвать мальчика на стол. Нельзя доверять человеку, не увидев, как он поведет себя после нескольких часов работы с квалифицированным специалистом.

Томас вспомнил свою первую попытку допросить мальчика. Одноразовая временная линия была использована для проверки прочности технаря. На что бы он ни был способен в бою, это не помогло ему справиться с пулей снайпера, выпущенной на высокой скорости через лобовое стекло фургона, когда он выезжал с базы Неформалов. Ну, не совсем не помогло. Его голова осталась практически целой, что было примечательно. К сожалению, у технаря хватило ума не брать с собой ничего, что можно было бы опознать. Его люди не нашли ничего, кроме небольшой суммы наличных и связки ключей.

Это раздражало, но не то чтобы его личность была в безопасности. Благодаря информации, предоставленной Сплетницей, и поискам в местных архивах, все аспекты его жизни будут раскрыты в течение нескольких дней, если не раньше. Как только это произойдет, всё встанет на свои места. У каждого были свои рычаги контроля, будь то пороки, страхи, близкие люди или просто гордость. И с этим технарём, вряд ли было много препятствий для того, чтобы подчинить его.

Последующая попытка поймать мальчика подтвердила предсказания Сплетницы о его характере. Если бы он был смелым, предприимчивым или отважным, это могло бы привести к множеству проблем в долговременных планах Выверта, что нельзя было допустить. К счастью, он не был ничем из перечисленного. Мальчик был настоящим трусом.

Его высокоактивная и, возможно, обладающая даром предвидения способность умника была невероятным риском, но только в том случае, если она была направлена должным образом. Мальчик не управлял своей силой, он был ведомым ею, и в первую очередь страхом. Это было смелое заявление, и с ним было бы трудно согласиться, если бы Томас сам не видел результатов. При первых признаках присутствия его людей мальчик сбежал. Без колебаний бросив драгоценное оборудование стоимостью в тысячи долларов, он предпринял отчаянную попытку бегства.

Ему пришлось использовать несколько временных линий, чтобы подтвердить это, но простой намек на присутствие одного из его людей заставил технаря без промедления броситься в безопасное место. Наблюдать за этим было увлекательно. Ничто не могло заставить мальчика остаться. Даже подстроив ситуацию, в которой на его глазах убивали мирных жителей, он выиграл не более секунды внутреннего конфликта, прежде чем мальчик склонился перед его силой и снова сбежал.

Томас знал, насколько велика его сила. Это стоило ему всего и привело к таким долгам, что годы безупречного манипулирования рынками едва хватило, чтобы их погасить. Даже после таких значительных выплат он все еще оставался должен неделю работы, срок которой выбирался по усмотрению влиятельных лиц. Он надеялся приобрести достаточное влияние, чтобы противостоять их требованиям, но это все еще оставалось высокой и отдаленной целью. Несмотря на значимость его силы, её природа требовала, чтобы он действовал тайно, получая молчаливое удовольствие от того, что его оппоненты были перехитрены, даже не подозревая, как они были побеждены. Ему никогда не доставалось удовольствия наблюдать, как кто-то съеживается перед всей мощью его парачеловеческой силы. Никогда, до недавнего времени.

Сила этого мальчика боялась его. Она заставляла его убегать при малейшем намеке на присутствие Выверта. Технарь явно понятия не имел, от чего он бежит, но двигался так, словно перед ним открылись врата ада. Противостоящая сила умника увидела мощь Выверта во всем его величии и немедленно решила, что для них открыты только страх и подчинение. Это принесло Томасу чувство удовлетворения, которое он редко мог испытывать.

И все же этого было бы недостаточно, чтобы позволить мальчику действовать безнаказанно. Страх может заставить людей не только отступать, но и прятаться. Только предсказания его питомца спасли мальчика от того чтобы с ним разобрались как с другими проблемами. Процент шансов на сопротивление на любом фронте был ничтожно мал, независимо от того, в какие откровения был посвящен мальчик. Томас помнил лицо его питомца, когда она подсчитывала шансы на то что технарь спасёт её во все более необыкновенных ситуациях и наблюдала, как цифры меняются менее чем на процентный пункт.

Он не придерживался той временной линии разбитых надежд и слез. Томас не был понапрасну жестоким человеком.

В другой вселенной отряды Дельта и Эпсилон прибыли с улучшенным вооружением. Взрыв клейморов едва затронул существо, и те небольшие повреждения, которые они смогли нанести этой неуклюжей массе, быстро восстановились сами собой. Один из членов отряда Бета попал в ловушку, в результате чего его товарищ по отряду, действуя вопреки приказу, попытался освободить его. Конечно, это не удалось, и в результате оба бойца были потеряны. Выверту придется разделить их для будущих миссий. Товарищеские отношения вопреки миссии были неприемлемы.

— Запустите зажигательные бомбы и раздайте дополнительные батареи всем активным бойцам. Я хочу, чтобы они были готовы к массированному лазерному обстрелу.

Атака оказалась не более чем пустой тратой хорошего фосфора. Когда Выверт приказал своим людям максимально увеличить урон от первого залпа, Томас попытался разобраться в хаосе, все еще царившем среди героев города.

Это была удивительная симфония паники на всех фронтах. Изделия технаря уже превратили то, что должно было стать катастрофой для Стражей, в трагедию, которая будет жить в памяти общественности долгие годы. Если бы он не сделал ничего другого, это все равно вызвало бы массовые беспорядки, расследования и, вероятно, поставило бы карьеру Эмили под угрозу срыва. Вместо этого, пока они боролись с последствиями предыдущего инцидента, он вломился с таким идеальным сочетанием демонстрации силы, обвинений и домыслов, что Томас едва мог в это поверить. И все же он был не из тех, кто упускает благоприятную ситуацию.

Он бегло просмотрел оценку способностей технаря, проведенную СКП. Демонстрация в больнице дала ответы на большее количество вопросов о способностях мальчика, чем даже Сплетница могла предположить. Предыдущая рабочая версия заключалась в том, что он специализировался на материаловедении. Упрочненные материалы, химически активные металлы и передовая металлургия точно соответствовали большинству приписываемых ему достижений. Его демонстрация в больнице опровергла эти предположения. Это также давало ответ на вопрос о том, как выданный ему фургон был найден пустым на нижнем этаже подземной парковки, в то время как его люди наблюдали за каждым выездом.

Они имели дело не с мастером по обработке материалов, а с мастером по обработке материи. Технарь, обладающий способностью изменять сущность физического мира. Колоссально могущественная специализация, с которой потенциально может сравниться только легендарный Герой, но в руках кого-то слишком слабовольного, чтобы добиться чего-то заметного своими способностями. За короткое время он смог продемонстрировать телепортацию, усиление, медицинские изменения и материальное улучшение. Проявив малейшую инициативу, любой из них мог бы выручить в десять раз больше суммы, которую он запросил с Неформалов за свои услуги. Он был бы оскорблен растратой потенциала, если бы это не было так полезно для него.

Конечно, СКП были далеки в своих оценках. Томас улыбнулся про себя, перечитывая их теории по этому вопросу. Неуверенности Оружейника в этом плане были благословением, поскольку этот человек скорее вырвал бы себе зубы, чем признал, что технарь новичок был ответственен за все проявленные возможности. Он воспользовался некоторыми аспектами работы мальчика, чтобы доказать свою правоту. Очевидно, что используемые сплавы не могли существовать без коррозии, которая привела бы их в негодность в течение нескольких часов. Поскольку заметного эффекта не наблюдалось, наиболее вероятным объяснением была сила эпицентра. И, конечно же, эта идея была подхвачена всей организацией по мере того, как выдвигались все более невероятные теории.

Отчасти это произошло из-за вмешательства Томаса. После того, как она провалилась с ограблением банка и допросом девочек Даллон, существовал реальный риск отстранения Эмили от работы. Это создавало неприемлемую перспективу назначения кого-то компетентного на промежуточный период. Нет, чем больше внимания будет уделено технарю, тем меньше придется на неё, по крайней мере, до тех пор, пока правда не всплывет наружу, а слухи не станут еще одной черной меткой против нее. Томас был уверен, что сможет отложить это конкретное мероприятие до тех пор, пока оно не станет для него наиболее выгодным.

Как только теории начали распространяться, не потребовалось почти никаких усилий, чтобы их поддерживать. Брошенный камешек предположения вылился в лавину догадок. Он не имел никакого отношения к теории второго поколения Империи, хотя в ней была определенная логика. У Империи было более чем достаточно металлических манипуляторов, сил на прочность и единственный кейп целитель в городе за пределами Новой Волны. Этой идее способствовало решение мальчика украсить свой костюм металлическими пластинами и провести свой первый бой в качестве кейпа против силовика АПП в защиту трех белых кейпов и одного, чья этническая принадлежность осталась неподтвержденной.

Он не создавал и не поощрял эту теорию, но он позаботился о том, чтобы ее полная копия попала в руки одного из имперских агентов СКП. Кто мог сказать, что из этого выйдет? Возможно, в юности Кайзер был полон приключений и не следил за своими любовницами. Это была отличная возможность пустить соперников по ложному следу, а Томас был не из тех, кто упускает такие возможности.

— Сосредоточьте огонь на гуманоидной части тела. Не обращайте внимания на нижней массе. — Фиолетовые лучи наносили некоторый урон, но проникали неглубоко, дыры, которые они прожигали в существе, быстро затягивались. Люди Выверта переключились на более плотную группировку выстрелов, но это привело лишь к тому, что существо переместилось, чтобы поставить больше массы на пути лазерного огня. Оно набросилось на некоторых солдат, которые находились слишком близко или за недостаточным прикрытием. Один человек попал в ловушку, но сумел разрядить свой аккумулятор на неестественно прочные связи, прежде чем он был затянут в ловушку, и выбрался обратно, до того, как второй удар мог достать его.

— Я хочу получить полный анализ ущерба, ответных мер и предложение о контрмерах. Немедленно. — Вокруг него суетились техники и обслуживающий персонал, в то время как на поле боя против существа бесполезно расходовалось всё больше взрывчатки.

В первой вселенной Томас ознакомился с трижды засекреченной оценкой Аналитического центра. Мыслители Протектората спотыкались друг о друга в своей работе над этим делом. В конце концов, с этим можно было бы разобраться, но оценки долговременного ущерба и бессмыслицы будут циркулировать еще долго. Повышенный рейтинг угрозы, с которым столкнулась его Сплетница, был лишь одним из таких примеров. Он получал даже больше удовольствия от ее недовольства контрмерами, с которыми ей предстояло столкнуться, чем от подарка, который преподнесли ему СКП, оценив его команду как приоритетную угрозу. Между зрелищем в банке и присутствием умника 8 само их присутствие потребовало бы такого уровня реакции, который обычно присущ крупным городским бандам. Такой уровень действий не мог продолжаться сам по себе, но пока кто-нибудь не позаботится исправить это, он может направлять половину городского Протектората, только появлением его команды.

Оружейник действительно заслужил похвалу за то, что привел в действие умников. Это превратило умеренно запутанную ситуацию в ураган хаоса. Соотношение сил между директором СКП Броктона и лидером местного отделения в Протекторате было каким угодно, только не здоровым. Мужчина плохо скрывал свое удовольствие, когда Панацея передала предсказание мальчика о том, что с Оружейником будет трудно работать, но Эмили была безумной, некомпетентной, представляла опасность для своих сотрудников и активно враждебно относилась к паралюдям. Намек на их общую историю в Эллисбурге был просто глазурью на торте.

Лидер Протектората решил попытаться заработать немного очков против Эмили, отправив записи опроса практически по всем доступным ему каналам проверки. К настоящему времени доступ к ним, должно быть, уже есть у половины умников в Протекторате. Временами от абсолютного идиотизма этого человека захватывает дух. Спорно, понимал ли он вообще, каким образом его допрос с помощью технологий выглядел со стороны, хотя Молодежная Гвардия, без сомнения, будет рада сообщить ему. Дело в том, что он намеренно снял видеозапись, на которой девочку-подростка допрашивают из-за информации, которой у нее либо не было, либо она едва могла её обработать, и отправил её группе людей, которые в основном прошли через триггер из-за отсутствия или неспособности обработать информацию. Этот дурак вывел кейпов на уровень, который редко можно было наблюдать за пределами национального кризиса. Это событие не стоит особого внимания Аналитического центра, но, ознакомившись с подробностями допроса, кейпы были готовы дать ему своё время.

Во второй вселенной Выверт координировал непрерывный обстрел из бронебойного оружия, которое, наконец, прибыло с отрядом Зета. Еще немного, и битва наверняка привлечёт внимание кейпов. Хотя это было бы информативно, поддерживать поток информации в такой ситуации было проблематично. К сожалению, бронебойное оружие оказалось не более эффективным в нанесении существенного урона, чем любые другие боеприпасы, использованные против этого существа. Он начал просматривать более экзотические варианты, привезенные с Зетой для тестирования.

В своём кабинете, Томас открыл только что пришедшее электронное письмо. Оно было предельно простым и лаконичным. Фотография и номер. Похоже, Баланс был посвящен в события Протектората Броктона и обращался с вежливой просьбой, скорее всего, подразумевая, что невежливая просьба тоже возможна.

Было тривиально поощрять образ мыслей, который мог бы вызвать проблемы у мальчика. Любой дурак мог понять, что опасения о силе властелина были ложными, но они служили оправданием для того, чтобы не связываться с технарём. Девчонка Даллон была подавлена своим опытом в банке. Встреча в больнице, возможно, и срастила ее сломанные кости, но это мало что дало для её расшатанных нервов. Оружейник прошел ограниченное тестирование и получил лишь шаткое разрешение на использование своего детектора лжи. В любой другой ситуации его результаты были бы немедленно опровергнуты. Однако Эмили отчаянно искала любой предлог, чтобы сдержать девочку, Оружейник был чрезмерно горд своей технологией, а бедняга Брандиш отчаянно пытался хоть как-то уменьшить ущерб.

Выражение лица женщины, когда ей сообщили, что решили самостоятельно проверить детали обвинений с другими участниками Новой волны. Самообладание человека что всю жизнь занималась юридической практикой, не могло подготовить её к тому моменту, когда её мир решил рухнуть. Мегаватт, по-видимому, решил признаться во всем Леди Фотон в тот момент, когда они начали его допрашивать. Хотя их брак долгие годы служил ничем более чем фасадом для публичных выступлений, лидер Новой волны, по-видимому, все еще была достаточно привязана к ранним дням их отношений, чтобы быть опустошенной этим открытием. Всё закончилось тем, что Мегаватт покинул дом, а Брандиш осталась одна, чтобы принять на себя основной удар гнева её сестры. Это в сочетании с обвинениями в сторону психического здоровья Брандиш, её родительских способностей и о какой-то мрачной тайне, связанной с Маркизом, означало, что она, вероятно, оставила бы свою приемную дочь на милость охоты на ведьм, если бы это позволило ей выйти из здания на пять минут раньше.

Как только было выдвинуто одно обвинение в эффекте властелина, это открыло путь для менее обоснованных обвинений. Это привело к тому, что Себастьян Слайт, известный своим непрофессионализмом лаборант СКП, решил скрыть тот факт, что он тратил время на разглядывание безделушки, заявив, что он очарован. По крайней мере, половина вины лежала на руководителе лаборатории, который вместо того, чтобы сделать выговор специалисту, решил подать официальный отчет. На фоне недавних обвинений и слухов, которые уже распространялись, к заколке внезапно стали относиться как к меметическому объекту. Изображения упомянутой заколки для волос, по-видимому, были включены в стандартные информационные пакеты, по крайней мере один из которых был перехвачен самым могущественным умником-злодеем Бостона.

Томас не видел привлекательности этого предмета, но он мог признать свою ограниченность, когда дело доходило до оценки произведений искусства. К счастью, его сила не стала причиной навязчивых манер, с которыми Балансу приходилось сталкиваться. Он смог оценить мастерство, с которым была выполнена заколка, и уровень детализации, который, казалось, был присущ каждому изделию, созданному технарей. Что касается фирменных стилей, то это, безусловно, было более впечатляющим, чем стремление типичных технарей воссоздать внешний вид сериала Флэша Гордона или эпизода «Звездного пути».

Оказалось, что, какими бы ни были его собственные мысли по этому поводу, Баланс решил, что вещь была достаточно элегантной, чтобы её стоило приобрести. Бостонский умник невероятно редко признавал качество работы другого человека, не говоря уже о том, чтобы выражать заинтересованность в её приобретении. Указанная цена, без сомнения, была тщательно рассчитана, чтобы гарантировать, что она стоила тех усилий, которые ему пришлось бы приложить, чтобы приобрести этот предмет. Кроме того, в сообщении содержался невысказанный подтекст. Это было подтверждением прав Выверта на Броктон-Бей. Если бы он отклонил предложение, это будет воспринято как молчаливое одобрение для Баланса начать собственную операцию в городе для получения заколки. Учитывая сложность планов этого человека, сомнительно, что это было бы его единственной целью. Если он хотел, чтобы Посланники не появлялись в его городе, ему нужно было завершить эту работу.

Цена не была скупой, и по завершении работы окупила бы инвестиции, которые он вложил в нового технаря, в несколько раз. Это даже дало возможность внести небольшие изменения в штат сотрудников СКП. Обвинение в использовании сил властелина было серьезным препятствием для мальчика, но оно никогда не будет подтвержденно. Однако, если техник СКП, лично проверявший его работу, исчезнет вместе с предметом, о котором идет речь, это бросит тень на все, что изготовит технарь в обозримом будущем. Избавление от мистера Слайта потребовало бы некоторой работы по организации, но оставило бы вакансию в сердце СКП. Вакансию, которую мог бы занять кто-то более податливый внешнему влиянию. Был еще один технический специалист, которого рассматривали на повышение из-за отличного качества его работы и из-за того, что он хорошо скрывал свои финансовые проблемы от начальства. Томас получил большую прибыль от высоко рисковых инвестиций, но видел, как рынки уничтожают людей с бездушным безразличием. Для многих это была просто более достойная версия зависимости от азартных игр, и на столько же пригодная как рычаг.

Он ответил на сообщение с подтверждением и приблизительными сроками. Ему также нужно было предпринять шаги, чтобы организовать это мероприятие таким образом, чтобы подтвердить некоторые опасения Эмили перед общественностью. Хотя ее неизбежное падение было частью его грандиозного плана для города, этот инцидент мог привести к недопустимому ускорению событий. Если бы она была убрана до того, как он смог бы укрепить свою позицию, был бы небольшой шанс, что на место директора назначат кого-то компетентного.

Было несколько областей, где ему пришлось бы действовать, и в большинстве из них ему даже не нужно было скрывать свою поддержку. Эмили была достаточно черствой, чтобы предполагать скрытые мотивы любого поступка, который был выгоден ей, но он мог просто показать ей несколько выгодных контрактов, когда она начнёт спрашивать его по этому вопросу. Кроме того, она предположила бы, что он будет еще больше стремиться скрыть события в Эллисбурге, чем она. Следствием настойчивого стремления его бывшей подруги видеть в каждом худшее стала неспособность заглянуть глубже, как только она обнаружила первый недостаток. Это было странное сочетание чрезмерной и недостаточной паранойи.

Что касается паранойи, то битва во второй вселенной оказалась совершенно бесполезной. Весь арсенал Выверта, как обычный, так и технарский, ничего не дал против этого существа. Его люди были более чем бесполезны, поскольку число захваченных в плен росло. Существо двигалось рывками, как будто пыталось волочиться по земле. Это резко контрастировало со скоростью, с которой оно могло нападать на его людей или защищаться.

Один из солдат предпринял последнее отчаянное усилие и двинулся вперед с химическим распылителем, заряженным смесью едких и высокотоксичных соединений. Прикрытый последним тяжелым оружием и последними зарядами лазеров, человек бросился вперед и полил гуманоидную часть тела из шланга едкой и ядовитой жидкостью.

Наконец существо отреагировало так, как будто оно действительно подверглось угрозе. В приступе, который можно было принять за настоящую панику, оно изворотилось, поднимая нижнюю массу в попытке прикрыть верхнюю часть. Было слишком поздно, химические вещества полностью покрыли гуманоидную часть существа, прежде чем оно успело отреагировать. А потом все пошло наперекосяк.

Химические вещества оторвались от поверхности существа, когда внешние слои его массы были отброшены в сторону. После отделения они теряли свою исключительную прочность и быстро разъедались едкими веществами, покрывавшими их, но это не влияло на траектории, которые, казалось, были направлены в каждое место, выбранное его людьми для укрытия. Выверт услышал крики по коммуникаторам, когда его войска были забрызганы самой ядовитой смесью кислот и токсинов, которую он смог мобилизовать. Это было ничто по сравнению с судьбой атакующего солдата.

Существо набросилось на него, но не с помощью связок, которыми оно пользовалось на протяжении всего боя, а с помощью тонких, как бритва, жил, которые опутали химического солдата. Они были тонкими, как нити, но обладали такой же неестественной прочностью, как и все остальное тело существа. В отличие от предыдущих ранений, эти были достаточно тонкими, чтобы врезаться в плоть солдата и его снаряжение. Мужчина закричал, когда его затянуло в волочащуюся массу внизу, едкая жидкость хлынула из разорванных проводов в открытые раны, оставленные похожим на проволоку материалом.

Он переключился на одну из более широких видеотрансляций и проанализировал ситуацию. Его люди были рассеяны и пытались перегруппироваться. Все боеприпасы оказались бесполезными, и их единственный незначительный успех быстро обернулся против них самих. Их противник остался стоять посреди выжженной и разрушенной улицы, не обращая внимания на атаки и устраняя повреждения от химического удара. Многослойное одеяние с капюшоном было быстро восстановлено в прежнем виде, создавая впечатление закутанной фигуры, подвешенной на колышущейся массе ткани. Полдюжины его людей были пойманы в ловушку развевающимися складками этого материала, удерживаемые толстыми лентами, похожими на жгуты. Большинство из них прекратили сопротивляться, когда стало ясно, что у них нет надежды на спасение, за исключением криков солдата-химика. Существо было прочнее стали и состояло из нескольких слоев, которые защищали его от любых атак. Это была великолепная и впечатляющая защита и довольно неожиданный трюк от нового технаря, который он держал в запасе. Интересно, что его чрезмерно продуманный стиль все еще проявлялся в чудовище, в материале завернутом и сложенном в замысловатые драпировки и имеющего яркую окраску и маркировку, которые намекали на вышивку.

Выверт просмотрел записи о начале атаки. Его питомец оказала неоценимую помощь, рассказав ему о способах защиты мальчика, но все равно было полезно увидеть их лично. Было предсказано, что снайперские выстрелы будут не такими эффективными, как в предыдущем столкновении. Выверт вспомнил первую временную линию, когда его люди ворвались во внутренний двор. Первая пуля попала прямо в голову мальчика, не вызвав ни малейшей реакции, а последующие выстрелы просто сбили его с ног, пока он не смог активировать телепортацию и скрыться с места столкновения, забрав с собой Сплетницу. Использование взрывчатки давало больше шансов на успех, но, по сути, это была борьба со способностью технаря применять контрмеры, и ни один из сценариев атаки не привел к захвату противника живьем.

Интересно, что его питомец предсказала, что распыленный транквилизирующий газ имеет высокий шанс усмирить технаря, но ничтожно малую вероятность его поимки. Она не смогла объяснить причину, стоящую за этим противоречием, так что Выверту пришлось самому увидеть результаты. Не существует простого или гарантированного способа безопасного применения нокаутирующего газа. Он не выбран в качестве метода борьбы с толпой по очень веской причине. Концентрация, которая вывела бы из строя одного человека, была бы смертельной для человека меньшего роста или лишь незначительно эффективной против более крупного. Количество, использованное для усмирения технаря, скорее всего, было смертельным для его Сплетницы, но подобный риск был привилегией его силы.

Выверт наблюдал за развитием событий на видеозаписях с самого начала столкновения. Как и было предсказано, мальчик быстро потерял сознание под воздействием газа. На первый взгляд казалось, что все шло идеально. Было бы проще простого доставить мальчика на базу, ввести противоядие и потратить несколько часов на оживленную дискуссию о его мотивах и возможностях. Вместо этого степень паранойи технаря проявилась в качестве последнего средства защиты.

Когда люди Выверта приблизились, одежда мальчика начала дергаться, словно пытаясь оттащить его в безопасное место. Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, вокруг технаря образовался защитный кокон из ткани. Используя, казалось бы, бесконечные запасы материи, он увеличил длину мантии, удерживая защищенную фигуру мальчика над колышущейся массой многослойного полотна. Вещество казалось тонким, как ткань, но было невероятно прочным и эластичным. Повреждения, нанесенные ему, были быстро устранены, а попытки вступить в рукопашную схватку привели лишь к тому, что незадачливый солдат запутался в лентах из того же материала, прежде чем исчезнуть под складками плаща.

Технология, выставленная напоказ, была захватывающей. То, что управляло массой, обладало способностью демонстрировать основные принципы принятия решений и оценки угрозы. Оно было мобильным, но едва-едва. Конструкция, казалось, двигалась за счет инерции своего призванного материала, вместо того чтобы оказывать непосредственное воздействие на своих пассажиров. Складки тканеподобной массы, увеличивали скорость и либо тянули пассажира за собой, либо сталкивались с ним, вызывая движение. Это было захватывающе и, возможно, свидетельствовало о действии ограничений Мантона. Результатом стали покачивающиеся движения гуманоидной фигуры в плаще, в которой был технарь, и спотыкающиеся волочащиеся движения комков, представляющих его пленённых людей.

Какая бы медлительность ни повлияла на движение его пассажира, это никак не повлияло на его управление собственным материалом. Вздымающиеся массы толщиной в дюжину слоев могли двигаться со скоростью флага, подхваченного штормом. Лентообразные связки, тянувшиеся от нижней части существа, щелкали, как хлысты, когда они атаковали любого, кто осмеливался подойти слишком близко. Веревки были не слишком прочными, но скорости и прочности было достаточно, чтобы сбивать его людей с большого расстояния и заманивать в ловушку любого, кто осмеливался приблизиться.

Это была фантастическая защита и настоящая демонстрация исключительной трусости мальчика. Технология, с помощью которой было создано это зрелище, могла бы позволить ему в короткие сроки стать самым ужасающим технарём в городе. Вместо этого он использовал её для отчаянной, последней защиты. Сколько ресурсов он потратил на это? Что же заставляло такую силу отчаянно прятаться?

Такому поведению могло быть объяснение. В отчете девчонки Даллон было скрыто небрежное упоминание о специфическом виде технарей, о котором все участники намеренно избегали разговоров из страха перед тем, что это может означать. В своей болтовне о предполагаемом статусе Рыцаря как технаря и реконструкции доспехов мальчик размышлял о классификации технарей. Фокальные технари и гиперспециалисты — термины, которыми большинство людей никогда не интересуются. После этого мальчик упомянул о другом виде технарей. В частности, те, чья работа сопряжена с ‘физическими или моральными затратами’, небрежно ссылаются на то, о чем люди либо не знают, либо избегают упоминать. Худший вид технарей — сумасшедшие ученые.

До Эллисбурга Томас работал агентом СКП. На этой работе случалось такое, что не хотелось повторять. В список самых неприятных моментов можно было бы включить любую встречу с технарями сумасшедшими учеными. Технари, чьи работы значительно превосходят работы их сверстников, но обходились им очень дорого. Он вспомнил налет на лабораторию одного конкретного технаря, который платил буквальный фунт плоти за все свои творения. Другая, которая впадала в безумие каждый раз, когда начинала проект, и никогда не возвращалась из него полностью, стоимости нескольких сеансов накладывалась друг на друга, пока она полностью не потеряла связь с реальностью. Безумные ученые были причиной существования Трех Скверн, и бдительность по отношению к ним была единственной причиной, по которой этих существ не было восемь или десять.

Никто не говорил о сумасшедших ученых. Это вызвало бы волнения в обществе и подтолкнуло бы кейпов к опасным действиям. Наиболее вероятным было то, что способности умника мальчика позволили ему проникнуть в природу способностей технарей. Менее привлекательной перспективой было то, что у него был личный опыт работы с подобными технарями, ситуация, которая могла легко привести к триггеру. Это вызвало волнующий вопрос о том, что произошло и насколько далеко зашел ущерб. Худшим вариантом было то, что мальчик знал классификацию по личному опыту, что все, что он создавал, было шагом к безумию.

Его питомец указывала что такое было маловероятно, но было сложно сформулировать вопросы о способностях технаря таким образом, чтобы она могла оценить их количественно. Ей нужно было точно представить ситуацию, чтобы получить свои цифры, а некоторые вещи было трудно представить таким образом. В первой вселенной он просмотрел различные отчеты умников на эту тему, большинство из которых были настолько же искажены, как и та чушь, которую распространяло местное СКП. Никто напрямую не комментировал такую возможность, потому что это было не то обвинение, которое можно было легко выдвинуть. К счастью, у Выверта была возможность развеять эти опасения.

Развеять их только для себя. Он был полностью заинтересован в том, чтобы местные власти не доверяли новому кейпу и боялись его. Всё, что ему было нужно — это найти способ положить мальчика на стол, и всё так или иначе разъясниться. Ни одна защита не была идеальной, и у каждого были свои уязвимые места.

В другой вселенной Протекторат начал мобилизацию против защитной конструкции мальчика. Скорость и Бесстрашный были первыми, кто прибыл на место происшествия. Жаль. Они скорее всего поведут себя разумно, и программирование конструкции продемонстрировало способность оценивать угрозы. Было бы поучительно увидеть, как Оружейник попытает счастье против работы мальчика. Конструкт не отступал, но и не нападал. Его люди были вынуждены отступить, отрезав его от наблюдения. Было маловероятно, что он сможет узнать что-то еще из этой временной линии.

В первой вселенной до него дошло сообщение. Его наблюдатель подтвердил, что его Сплетница завершает встречу с технарём. Он отбросил вторую временную линию и начал переодеваться в свой костюм. Похоже, им пришло время еще раз поболтать. Она могла быть такой поучительной, если у нее была правильная мотивация.