Самый тёмный час (джен)

Лёгкий порыв ветра коснулся верхушек сонных крон, вспугнул шуршащую листву и бесследно растворился в пронзительной голубизне неба. На вечнозелёную траву Лотлориэна падали солнечные пятна, пробившиеся сквозь редкие прорехи в густой сети ветвей над головой Арвен. В задумчивости она медленно брела по краю древнего леса, не покидая сумрака его прохлады и не отводя взгляда от залитого ярким светом луга.

Издавна люди-дунэдайн называли её народ Эльфами Сумерек, Эльфами Заката. И до чего же странно рассудила судьба — вот уже много лет сердце самой Арвен с каждым своим ударом стремилось к быстро прогорающему Дню, в то время как почти все обещанные ей от рождения пути неумолимо влекли в Вечность за границами звёздного и солнечного света.

Едва намеченная лёгкими шагами тропинка окончилась в траве у древнего меллорна, что взрос в отдалении от остальных своих собратьев у края луга; Арвен нежно коснулась ладонями его гладкого белого ствола. Внизу между могучих корней золотились хрупкие цветки эланора. Залитая солнцем верхушка холма за опушкой была вся усыпана этими цветами. Арвен прикрыла веки. Ладонь ещё помнила бережные касания крепких надёжных пальцев, а сердце — медовый запах цветов, разомлевшей от летнего жара травы, слова клятвенных обещаний. Какую силу они возымеют в этом пугающем новом мире, готовом вот-вот пасть перед поступью Тени? Пусть даже в небесах среди лазури и облаков всё так же неизменно и ласково сияло весеннее солнце.

— Ты не можешь и дальше жить одним прошлым, — знакомый голос слышался одновременно и наяву и внутри собственных мыслей Арвен.

— Ты всегда учила меня доверять себе и своему сердцу. Эстель… — произнесла Арвен и вслух и мысленно. Ответа она не услышала, но ощутила прикосновение чужой затаённой грусти.

— Эстель… — промолвила Галадриэль, появляясь из-за деревьев. Белое платье и золотые косы легко укрыли Владычицу Лориэна в бело-золотом лесу. Серые глаза глядели с внимательной печалью.

— Многие в нашем роду, в том числе и я сама, некогда шли через любые преграды, кажется, даже не замечая их. Ведомые одной эстель. Но я бы не сказала сейчас, что пожелала бы тебе такой же судьбы.

— Раньше ты так не говорила.

— Раньше нет, — Владычица Золотого Леса подняла руку и нежным жестом погладила Арвен по волосам, отвела со лба смоляную прядку. — Но не сейчас. Ты — то немногое драгоценное, что у меня осталось на этих берегах. То, что я готова защищать любой ценой. Ведь Лотлориэн… — Галадриэль обвела взглядом солнечный луг и далёкий окоём зелёных и золотых рощ у подножья холма. — Теперь Заповедный лес я вряд ли смогу уберечь.

Губы Арвен дрогнули.

— Ты получила какие-то новые вести? С востока? От моих братьев? От Митрандира? Об Арагорне?

— Не более того, что я и так уже знала. Однако решение принято единогласно. Кольца нам больше неподвластны.

Мягко взяв Арвен под руку, Галадриэль медленно пошла с ней через лес, следуя тропой, которая, начинаясь на вершине возвышенности, постепенно спускалась вниз, к подножью.

— Твой отец разделил со мной это решение. Оно было тяжёлым для всех нас, но необходимым. Воспользоваться силой Колец мы уже не можем. А без их поддержки чары наших пределов тают. Границы Лориэна и Имладриса отныне не затворены для враждебных сил. Нет, мы ещё не сдаёмся! — твёрдо сказала Владычица, почувствовав дрожь ладони Арвен на своём локте. — Однако силы эльфов уже не те, что в прошлые Эпохи. Нас становится всё меньше. А власть Врага лишь прирастает новыми чудовищами.

— Если бы я не так хорошо тебя знала, то подумала, что ты вдруг решила напугать меня.

Галадриэль покачала головой.

— Не напугать, — глаза её сверкнули. — В тебе течёт кровь великих родов эльдар: Финвэ, Ингвэ, Ольве и Эльве. Вождей, что некогда вели свои народы через тёмные земли навстречу свету! В тебе течёт кровь самой Лютиэн, победительницы Саурона! — на мгновение сильный голос Владычицы зазвенел незаметным оттенком горечи, который, возможно, только Арвен умела распознать. — И именно поэтому я желаю оградить тебя, дитя моё. Твой отец... Он тоже очень беспокоится о тебе… дороги скоро могут стать опасны.

— Уйти на Запад? — прямо спросила Арвен. — Я давно жду услышать эти слова. От тебя ли, либо от отца. Но в таком случае я оставлю здесь больше, чем надеюсь обрести за Морем.

— Больше, чем свободу, жизнь в Свете и безопасности, счастье видеть родных живыми?

— Эстель и жизнь.

— Думается мне, ты говоришь сейчас вовсе не о надежде, — пристальный взор Галадриэли был устремлён куда-то вдаль, сквозь зелёную листву сомкнувшихся впереди деревьев. — Только я не вижу для тебя этого будущего.

— Но последние вести, посланные моими братьями, поведали, что Арагорн ещё жив! Он выстоял в поединке с Сауроном!

— Вернее, Враг сам отпустил его, — безжалостно заметила Галадриэль, и Арвен вздрогнула. — Скажи теперь, какая участь ждёт Арагорна, когда он даст ответ Саурону в назначенный Им срок? Если Король Людей ответит отказом, Гондор обагрится кровью его защитников. А если согласится?

— Он не… — начала было Арвен, но не договорила. Галадриэль кивнула с понимающим видом.

— Ты ведь не знаешь, так? Ты не знаешь, что он ответит. Более того, скажу тебе: я думаю, он и сам этого ещё не знает. Этот выбор будет определён по цене крови.

За разговором Галадриэль постепенно замедляла шаг. Арвен молчала.

— Пусть даже случится так, что сбудутся эти невозможные надежды! Пусть даже Гондор вдруг заключит мир с Мордором… — неприкрытая насмешка прозвучала в словах Владычицы. — И что же, ты станешь королевой в городе, чьи окна смотрят на горные рубежи Страны Мрака? — Галадриэль умолкла, но голос подняла Артанис из Третьего Дома нолдор: — Когда-то в незапамятные дни я побывала в Химринге в гостях у кузенов… Незабываемое зрелище. Там я узнала, каково это — жить, каждое утро глядя на Тангородрим вдали в туманной дымке…

Тропка сворачивала на берегу неглубокого овражка, на дне которого журчал ручей. Под звон тихого напева он петлял дальше между деревьев в своём лесном русле, устремляясь вдаль и вниз, навстречу с Келебрантом, рекой Золотого Леса. Арвен долго стояла и смотрела вслед его бегу. Склонившиеся вдоль берегов деревья почти касались ветвями поверхности воды, словно посылая прощальный привет далёкому Морю.

«Все бегут к Морю… даже вода Леса… Что же это: вечное знамение для меня?»

— Разве у Гондора нет ни одного шанса выстоять в этой войне? — спросила Арвен.

Галадриэль ответила не сразу. Но, обдумав ответ, покачала головой.

— Нет. Не сейчас. В минувшее тысячелетие я бы ещё ответила сомнением. Но те возможности безвозвратно ушли в прошлое. Ход истории был преломлён гибелью последних Королей и падением королевств Арнора. Люди утратили волю и веру. Теперь Мордор набрал страшную мощь, и Единое возвратилось к хозяину. Не в силах эльфов отныне повлиять на ход судеб Средиземья. Мы знали, что однажды наступит этот час. Скоро всем нам придётся покинуть эти берега, оставляя их Людям.

— Оставляя их под властью Тени!

— Но так бывало и прежде, Арвен. В другие времена. Люди жили под Тенью Моргота в Эпоху Белерианда. Тысячелетиями Тень разъедала умы нуменорцев даже на берегах дарованного Валар острова ввиду близкой благодати Бессмертной земли. В Тени они проживают жизни и в нынешнюю, Третью Эпоху, — голос Галадриэли прервался, а потом возвысился: — Я так скажу: если бы не огненные речи Феанаро, некогда зажёгшие наши сердца, праотцы Людей изначально родились бы под властью Тени! И они не знали бы ничего иного, кроме неё, если бы не мой брат, показавший им истину и Свет!

— Во мне тоже течёт их кровь! — заметила Арвен.

— Да, — не стала спорить Галадриэль. — Но и кровь Эльдар. И кровь Айнур! И оттого я не хочу, чтобы ты зря разделила судьбу Младшего народа, которая пока только лёгким краем коснулась твоего пути. Это не принесёт тебе счастья среди омрачённых дней Средиземья грядущего.

Обратная дорога по знакомой тропе показалась Арвен невыносимо долгой. Молчание сопровождало двух эльфийских женщин на этом пути. Золото цветущих по весне меллорнов прежде всегда приносило умиротворение в душу Арвен, только в последние дни покой не приходил ни наяву, ни во снах.

— Ты ведь сама сказала: были и другие времена торжества Тени! Были времена, когда даже Кольцо в руках Саурона не приносило Ему побед! Не зря я слышала эти рассказы с детства.

По губам Галадриэли скользнула быстрая улыбка.

— Были. Когда мы, эльдар, оттеснили его за Горы после сожжения Эрегиона. Но тогда часть нашего триумфа разделили нуменорцы. Пусть и уже затронутые скверной своей гордыни, они тогда вспомнили о чести союзников и пришли к нам на помощь из-за Моря. И то действительно были другие времена. Когда верные эльдар Первого и Второго Дома, забыв о прежних разногласиях, сражались плечом к плечу. Столько наших собратьев не вернулось с тех полей сражений! А ещё больше позже, во времена Войны Последнего Союза. Но ты знаешь, какой ценой была куплена та победа. Сейчас нам такую не заплатить.

— Я помню эти сказания…

— Я помню не сказания, — твёрдо отрезала Галадриэль. — Я помню их лица.

*

Тропинка снова вела вверх. Ближе к вершине лес постепенно редел; в широком просвете между деревьями свободным простором распахнулось голубое небо. Арвен разглядела далеко впереди знакомую мощь белых ветвей Карас Галадона, высоко вознёсшуюся над зелёно-золотым лесным морем. И именно здесь, когда обратный путь был пройден почти наполовину, их разыскал посланец.

— Владычица, — приблизившийся эльф в тёмно-зелёных одеждах стража рубежей почтительно склонил голову и коснулся ладонью сердца. — Я был послан предупредить о пришельце из эльдар, что явился сегодня утром к северным границам Лориэна. Он называл твоё имя и просил о встрече.

— Посланец из эльдар? — Галадриэль, казалось, была не столько удивлена, сколь уязвлена собственной слепотой чувств. Пальцы её правой руки, лежащей на локте Арвен, по привычке шевельнулись. Увы, теперь на них не было Кольца — видеть и ощущать Лес так, как прежде, Владычица больше не могла.

— Откуда прибыл гость? — осведомилась Галадриэль. — Из Имладриса?

Сердце у Арвен участило бег. Однако страж покачал головой.

— Нет, госпожа, — теперь эльф выглядел несколько смущённым. — Отряд разведчиков встретил его вчера ночью на полпути дневного перехода от Андуина. Пришелец пришёл в одиночку, назвался послом. Он не согласился преступить старинных пределов Линдоринанда. Это нам показалось странным. Тогда он сослался на некий древний обет своего рода и передал тебе этот знак…

Почтительным жестом страж подал что-то небольшое, бережно закутанное в обрывок ткани. Галадриэль взяла свёрток в руки и развернула. Арвен стояла рядом с ней, и только потому успела заметить, как меняется в лице её родственница — словно туча накрыла солнце, померк свет в лице Галадриэли. Плечи Владычицы вздрогнули, пальцы поднятой ко лбу руки казались беспокойными, а заледеневшие глаза безотрывно глядели на растворённый сверток в горсти её ладони. Внутри свёртка, сияя даже в сумраке леса бесконечно дивным светом, покойно лежала небольшая алмазная звезда. Звезда с восьмью лучами, острыми и колкими, словно наконечники стрелы.

— Но… это же… — изумлённо вымолвила Арвен.

В этот момент Галадриэль вновь овладела собой.

— Где ожидает тот незнакомец? — осведомилась она и, выслушав ответ, надолго задумалась.

— Если ты прикажешь, Владычица, мы приведём пришельца под охраной…

— Нет! — быстро возразила Галадриэль. Тонкие пальцы её руки коснулись груди, где на серебряной цепочке с недавних пор хранилось Кольцо Воды. Однако глаза всё так же безотрывно смотрели на алмазную звезду.

— Пусть посол ждёт. Я встречусь с ним на моих северных границах, как он того и желает. На закате этого дня.

— Ты выйдешь к нему сама? — Арвен обнаружила ещё большее изумление лишь тогда, когда страж рубежей ушёл, спеша выполнить приказ, удивлённый, впрочем, не меньше её самой. — И кто мог принести тебе в знак посольства звезду дома Феанаро? Ведь я не ошиблась? Это тот самый знак?

Губы Галадриэли шевельнулись, складываясь в странную полуулыбку.

— Тот, кто, видимо, считает себя вправе так поступить. Но прежде, чем я отправлюсь на эту встречу, я обращусь к своему Зеркалу. Возвращайся в Карас Галадон без меня. Сейчас мне пригодятся любые силы, способные помочь пронизать события в мире. Ибо всё меняется слишком быстро…

Владычица коснулась лба Арвен лёгким поцелуем, мягко огладила ей волосы рукой и, развернувшись, резко зашагала обратно по тропе.

— Ты не прикажешь сообщить?.. — и этот возглас Арвен остался не завершён. Галадриэль внезапно обернулась, качнула златокудрой головой.

— Не прикажу. Пусть пока будет так как есть. Твой отец давеча ушёл к западным рубежам и вряд ли возвратится в скором времени. А Владыка Келеборн… не питает особенной любви к Первому Дому.

И Галадриэль исчезла, скрываясь за поворотом тропы. Но за собой идти не запретила.

*

— Эктар! — негромко окликнула Арвен. Закутанную в серо-зелёный плащ фигуру часового она заметила недавно, но справедливо полагала, что её саму разведчик, скорее всего, приметил и узнал уже давно, пусть и шла она бесшумно, не тревожа спокойствия леса. Деревья Лотлориэна, и молодые, и древние, помнили Арвен ещё будучи ростками; ни один корень не протянулся бы поверх её тропы, ни одна ветка не преградила бы ей путь и не оцарапала бы нежную кожу. Тихую поступь эльфийской девы в сонном шелесте листвы не уловил бы даже чуткий звериный слух. Но стражи Леса, для которых здешние пределы издревле были родным домом, оставили бы самого искусного Следопыта далеко позади в умении бесшумно передвигаться и скрытно наблюдать.

Страж ждал её на краю тропинки, которую незнающий глаз даже не выделил бы среди редкого подлеска. Отсюда до северных границ оставалось ещё миль пять. В предзакатный час лес выглядел пустым и полным сумерек, однако Арвен знала, насколько зыбко это заблуждение сегодня. Не каждый день к пределам Лориэна приходит чужак-эльда и просит о встрече с Владычицей, посылая ей знак, который мог быть опознан лишь помнившими древние неспокойные дни. И далеко не каждый день на встречу с чужаком к границам выходит сама Владычица Золотого Леса. Нынче рубежи отчётливо наполняла тревожность. Арвен была уверена, что в этот самый миг от флета к флету на всём протяжении границ несутся быстрые и тайные вести, а сотни глаз внимательно следят из скрытых убежищ, наблюдая за всеми возможными подходами.

— Тот незнакомец… где он ждёт беседы? — прямо спросила Арвен. Эктар держался с обычной почтительностью, но после этого вопроса чуть сузил глаза.

— Владычица не посылала тебя на встречу, госпожа.

— Но и не запрещала увидеть того, кто, возможно, дальний родич или друг моему народу. Не беспокойся, я не намерена сама с ним заговаривать. Я лишь хочу взглянуть на него издали.

— Пришелец действительно похож чертами лица на наших собратьев, некогда пришедших из-за Моря, — поделился Эктар собственными наблюдениями за то время, пока он вёл Арвен по тропинке к назначенному месту встречи. — Он говорит на нашем языке, хотя и употребляет странные названия. Мы думаем, может быть, он пришёл с запада, от Серебристых причалов?

Арвен не ответила. Следуя за провожатым, она разглядывала растущую прореху светлого неба впереди между ветвями. Посланник явился не из Имладриса, и не из Гаваней, от Кирдана Корабела. Ни из одного края квенди в Средиземье не смог бы прийти эльф, нёсший своим знаком звезду давно сгинувшего дома Феанаро. Когда-то, задолго до рождения Арвен, с того берега Западного Моря на корабле пришёл Глорфиндейл. Вернулся оттуда, откуда не возвращаются — так говорил отец. Но это случилось ещё до того, как мир изменился и Западные Земли навсегда сокрылись ото всех, кроме тех, кому позволено пройти свыше. Многие годы Арвен гадала в сердце, суждено ли и ей однажды уйти этим путём без возврата? И не оттого ли так взволнована сейчас Галадриэль? Не думает ли она, что пришелец явился из-за Моря? Что сами Великие Айнур подали этим знак обречённому миру?

*

Местом встречи стала редкая опушка, пронизанная лучами заката. Вечернее небо за чередой холмов наливалось неотвратимым сумраком. Было тихо, лишь только где-то в траве журчал невидимый родник — исток тоненького ручья, убегающего в лес. Бездвижно стоя в тенистой сени древесных крон в нескольких шагах от своего провожатого, Арвен глядела издали на одинокий стройный силуэт Владычицы в белом платье. Правой рукой Галадриэль с непринуждённой лёгкостью опиралась о ствол старого бука, в другой ладони всё ещё держала перед глазами алмазную звезду, словно одно только отражённое сияние восьми лучей питало в ней некую силу.

Среди стволов деревьев мелькнули фигуры беззвучно шедших эльфов. Вот один из стражей указал рукой и отступил. Далее гость двинулся сам, в полном одиночестве, безоружный. В его неспешном неторопливом шаге Арвен распознала уверенную решимость. Гостя, казалось, ничуть не смутила ни запылённость его дорожных одежд, ни откровенно подозрительные взгляды, устремлённые в спину. Пришелец медленно прошёл между деревьев, пронзая свет косых солнечных лучей, и лишь тогда Арвен смогла его получше рассмотреть. Высокий рост, тёмные волосы, черты лица сразу наводили на мысль о принадлежности к народу нолдор, но, более того, в глазах пришельца читалось нечто незримо роднящее всех Пришедших из-за Моря — немыслимая память о минувших Древнейших Днях: давно погасший Свет, живущий теперь только в воспоминаниях немногих. Величие Владычицы Золотого Леса гостя, очевидно, не поколебало. Взглянув на стоявшую у дерева женщину, незнакомец лишь чуть наклонил голову в учтивом приветствии.

— Здравствуй, Артанис из дома Арафинвэ, — проронил он. Приветствие прозвучало на Высоком наречии, понятном Арвен. А вот ждущие неподалёку стражи галадрим вряд ли бы поняли хоть слово из ведомого разговора.

Лежащая на дереве рука Галадриэли едва заметно дрогнула.

— Гелион, — певуче ответила она тоже на квенья, помедлив, и качнула головой. — Значит, это должен был быть ты…

— Иначе это мог быть Тиридиль, — незамедлительно прозвучал ответ. — Но сейчас он занят неотложными делами… очень далеко отсюда. Да и, обдумав всё хорошенько, мы пришли к выводу, что по очень многим причинам пусть лучше это буду я.

— Тиридиль… — Галадриэль поджала губы и чуть отвернула в сторону лицо. — Верный Куруфинвэ. Аглонец. Вот уж кого я никогда не ожидала бы увидеть на стороне Саурона, так это его… или тебя…

Арвен вздрогнула. Насторожились, услышав знакомое имя Врага, галадрим. А гость лишь качнул головой, ничуть не изменившись при этом в лице.

— Я пришёл сюда как посол Первого Дома, Артанис. Знак его ты держишь в своей руке.

— Первого Дома давно нет, — ответила Галадриэль. — Последним побегом родового древа Феанаро значился Келебримбор, а он мёртв. Так чьим на самом деле голосом ты послужишь сегодня, тень из прошлого?

— Первый Дом жив, пока жив последний, в ком течёт кровь короля Куруфинвэ. Я пришёл сюда по поручению королевы нолдор Эстаноссиэль.

Арвен растерянно нахмурилась. Взглянув на Галадриэль, она заметила, как бледность медленно заливает щёки Владычицы.

— Эстаноссиэль... Действительно, так её могли назвать, — Галадриэль сузила глаза. — Но кто скажет теперь, как было на самом деле…

На сей раз пришелец дёрнулся, точно от удара.

— Что-то я не припомню, чтобы ты горячо требовала доказательств у Кирдана, когда он привёл к нам незнакомого мальчишку и объявил его потерянным сыном Финдекано.

Теперь вздрогнула Галадриэль. Взгляд Владычицы метнулся за деревья: туда, где на краю Леса на почтительном расстоянии ожидали стражи галадрим. Арвен встревоженно проследила за этим взглядом. Нужно ли их окликнуть? Видимо, нет: если бы Галадриэль пожелала, пришелец был бы уже схвачен. И действительно, вернув себе самообладание, Галадриэль заговорила вновь, хотя голос её теперь был холоден:

— Коли ты пришёл говорить, как посол, говори. Но не смей при мне поминать Гил-Галада!

— Согласен, — ответил гость. — И после стольких лет уже очевидно, что мы не сойдёмся в наших мнениях об Аннатаре и о событиях минувших лет. Пришёл я не за этим, Артанис. Прежде, чем белый корабль унесёт тебя за Море, к твоему коронованному отцу и благам Валинора, я хочу верить, ты вспомнишь о своём долге. Я говорю о Кольце Воды, которое ты так долго хранила. Верни его. И убеди своего зятя вернуть второе.

Рука Галадриэли взметнулась вверх, к блеску серебра на белом платье.

— И по какому праву ты это требуешь? У меня, Хранительницы Кольца на протяжении двух Эпох!

— Великие Кольца были созданы для Эндорэ, а не для Заморья, — услышала Арвен немедленный ответ. — Я доподлинно знаю, Тьелпе говорил с тобой о правилах, и первое: Хранители Колец не владеют ими. Если Хранитель решает уйти за Море, он должен оставить Кольцо другому. Если Хранитель больше не решается пользоваться Кольцом, он должен его передать или вернуть. Нас осталось трое из шести. Я в своём праве потребовать Ненья назад, как один из его косвенных создателей. Или как посол наследников по крови.

По бледному лицу Галадриэли мелькнула тень. Но губы её упрямо сжались.

— Келебримбор отдал Кольцо лично мне. И вправду не как дар. Но для изменения увядающего от искажения мира…

— Ты думаешь пользоваться им и впредь?

— Сейчас? Когда твой… друг вернул себе Единое?

— Тогда тем более нет причин хранить его и дальше. Вы не воспользуетесь больше Кольцами. Мне только жаль, что эти прекрасные леса ждёт увядание, — Гелион обвёл взглядом далёкие золотые кроны. — Меллорны происходят родом с Благословенной Земли. Здесь они живут лишь благодаря твоим чарам, Нэрвен. Ты вложила немало сил в этот край, но вскоре ты покинешь его. Я уже не верю, что вы с Аннатаром сумеете ужиться по одну сторону Великого Моря. Хотя… подозреваю, тебе в итоге может не понравиться цена, которую ты заплатишь Валар за избавление от его присутствия.

Владычица резко вскинула голову.

— Возможно и так, — промолвила она наконец. — Но я не намерена играть в игры с судьбой! Я… — Застыв и едва дыша, Арвен всё ждала окончания фразы, но Галадриэль больше не проронила ни слова.

— Ты давно живёшь одним прошлым, — проговорил Гелион, смягчаясь. — Однако мир за твоими границами неуклонно меняется. Хорошо. Если вы ищете забвения, уходите за Море. Только отдайте Кольца тем, кто придёт вам вослед.

— Кому же? Людям? — с едкой горечью в голосе воскликнула Галадриэль. — Людям, вступающим в права владения? Что же, Саурон настолько безумен, что думает отдать Кольца им?

— Кольца квенди созданы для квенди. Не для людей. И не для майар, какими бы именами они себя не называли.

Всем телом прильнувшая к стволу меллорна Арвен отчётливо различила сомнение, отразившееся в лице Галадриэли. Видела, как та подняла с груди цепочку с алмазным Кольцом и долго смотрела на камень, сверкнувший в ладони ослепительной звездой.

— Когда же с Него будет довольно наших потерь? — услышала Арвен негромкий прерывающийся от чувств голос. Ещё несколько мгновений Галадриэль смотрела на своё Кольцо, а потом медленно покачала головой.

В Лесу снова воцарилось молчание. Слышно было, как журчит среди деревьев невидимый ручей, как шелестят над головами листья. Потом Гелион заговорил:

— Я помню, как в прежние времена впервые услышал о поступке лорда Маэдроса. О том, как в Гаванях он преследовал бежавшую от него в страхе Эльвинг. Как она бросилась в море, не желая отдавать то, что считала только своим — Звёздный Камень. Я помню, о чём думал тогда: как же так? Как же мы, аманэльдар, Дети Благого Края, видевшие Свет, смогли дойти до столь отчаянных мер?

Серые, словно предштормовое Море, глаза Галадриэли сощурились.

— Ты угрожаешь мне, дальний родич?

— Я лишь вспоминаю наши с тобой давние разговоры. Беседы, что текли то в затемнённом Валиноре, то в Линдоне или в зелёном Эрегионе. Ты осуждала поступки лорда Феанаро, сетуя на его гордыню. Ты говорила: «Свет Древ ему не принадлежал, он обязан был вернуть его Валар!» «Он не имел прав захватывать корабли теллери!» Ты обвиняла сыновей Феанаро в алчности, но также ты осудила и Тингола, за то, что он отверг мирную просьбу и не вернул Звёздный Камень, а вверг свой народ в пучину бед. Укоряла ты и потомков Элу, Диора и Эльвинг, которые не расстались со своим наследством ради мира. Тогда твои слова звучали так разумно и рассудительно: «Возможно, многие беды в Арде могли бы не случиться, если бы мы вовремя вспоминали о мудрости и справедливости!»

Побелевшие губы Галадриэли шевельнулись, но Арвен не услышала ни слова из её уст. Выждав время, Гелион продолжал:

— Теперь я прошу тебя саму вернуть взятое временно на хранение и не плодить новых ссор. Кольцо на твоей груди принадлежит не тебе, а дочери его создателя. И Элронд тоже мог бы вспомнить, кого он чтил своими воспитателями. В юности он называл Келебримбора своим кузеном. Кем бы он считал сейчас его дочь?

— Вот, значит, как… — устало уронила Галадриэль. — И ныне ты не оставляешь мне выбора…

— Отнюдь. Я могу предложить тебе выбор: обсудить вопрос о Кольцах ты вольна и с нашей Королевой.

— Эстаноссиэль… — произнося это имя, Галадриэль обернулась и обратила задумчивый взгляд к лесу. По лицу Владычицы скользнула слабая тень улыбки. — Скажи мне, Гелион, с кем же я буду беседовать в таком случае: с дочерью Тьелперинквара или с самим Сауроном, говорящим её устами?

— Ты будешь говорить с голосом Первого Дома, — услышала Арвен уверенный ответ. — С королевой народа Эрегиона. Мне известно, Артанис, ты долгие годы выжидала, надеясь узнать судьбу утерянного Единого. И вот Единое нашлось… и вернулось. В этом затянувшемся противостоянии с Аннатаром тебе не одержать верх. Но если тебе не безразличны судьбы Средиземья и дорогих тебе лесов, ты согласишься хотя бы на эту встречу.

— С дочерью Тьелпе… — повторила Галадриэль. Её тонкие пальцы снова коснулись Кольца, больше ей неподвластного.

— Да. И я верю, всё это побудит тебя не повторять снова ту же… древнюю ошибку, — Гелион повернулся вполоборота, будто готовясь уйти обратно по тропинке… или для того, чтобы убедиться, сколько стражей ждёт наготове неподалёку под покровом леса, поняла Арвен.

— Мир неожиданно переменился, Артанис. Выжидая за стенами ли высоких крепостей, или в тени лесных пределов, все мы пропустили очень многое. Скажу тебе ещё только одно для будущих размышлений: Аннатар не верит, что наступает именно Эпоха владычества Людей. Во всяком случае, не сейчас. Пусть так уверяют посланники Запада, но и сами они совершили непростительно много промахов. А Замысел нынешних времён никому из Айнур не был открыт…

К немалому изумлению, Арвен заметила, как вдруг просветлело и разгладилось лицо её родственницы. Судорожно сжатые на Кольце пальцы Галадриэли разжались. В необъяснимом порыве она невольно подалась вперёд.

— Сам ты, очевидно, не намерен возвращаться на Запад, — звенящим голосом произнесла она. — Помнится, в прежние дни я задавала этот же вопрос Тьелпе, и он всегда отвечал мне одинаково...

— Над этим вопросом можно было ещё задумываться в прошлую Эпоху, — ответил Гелион. — Но, увы... Три тысячи лет назад всех нас единым приютом ждал островок в виду Благословенных земель Великих. И память народа Тол-Эрессеа. Взгляды в спину. Ты ведь хотя бы раз задумывалась, что нас ждёт по другую сторону Морей теперь? А что, если одна только память и голоса призраков?

Галадриэль резко качнула головой, но, как показалось Арвен не в знак отрицания, а будто бы гоня прочь некие пугающие мысли.

— Нэрвен! — негромко позвал Гелион. Галадриэль подняла голову. Это был один долгий взгляд, связавший собеседников. Или что-то иное? Ни Владычица, ни её гость не проронили больше ни единого слова. Без жеста, без прощания Гелион молча развернулся и зашагал обратно по примятой траве к опушке. Ни один страж рубежей не шелохнулся, чтобы заступить ему дорогу; все взгляды, как один, устремились к Владычице Золотого Леса. Но она по-прежнему не нарушала молчания.

*

Минуты текли, медленно исчезая в прошлом, но настоящее всё длилось, сплетаясь вокруг тенями услышанных слов. Вот позади хрустнула ветка под чьей-то неслышной поступью, и Арвен, наконец, отмерла. Вечер неумолимо угасал; в небе над лесом в золотых извивах облаков багровело уходящее на запад солнце, но внизу, у корней деревьев, уже собирался плотный сумрак неумолимо подступающей ночи. Пора было торопиться.

Когда Арвен вышла из леса и пересекла редкий перелесок, разделявших их, Галадриэль лишь слабо улыбнулась и укутала в свёрток алмазную звезду, которую всё ещё держала в своей ладони. Что бы ни происходило ранее, Владычица уже успела вернуть себе привычное самообладание — черты её лица отражали лишь спокойную задумчивость, хотя Арвен была уверена, что в душе своей Галадриэль умело укрывает пламенный клубок самых разнообразных чувств.

— Тот, кто принёс тебе звезду Феанаро, пришёл… оттуда. Я права?

— Да, — улыбнувшись лишь уголками губ, подтвердила Галадриэль. — Да. Подозреваю, ты не ошиблась.

— Отчего же ты не отдала приказ его остановить?

— Оттого что он поступил мудро, придя, как посол? — Галадриэль слегка прищурила глаза. — Или оттого, что я помню: сейчас твои братья находятся в опасной близости от границ Тьмы. И положение их нынче непростое. Как и…

— Как и у Эстеля… — догадалась Арвен. — Но что же теперь?

— Теперь… — Владычица коснулась пальцами уголка губ, брови её дрогнули в намёке слабого движения. — Теперь кое-что изменилось. И мне нужно срочно встретиться и о многом поговорить с твоим отцом.