Клятва и Мера (джен)

Стурм схватил поводья, медленно развернул Луин и успокаивающе прищелкнул языком, подбадривая встревоженную кобылку. Он повел ее вдоль берега пруда, чтобы лучше рассмотреть деревянного воина, но его взгляд то и дело обращался к скале за гигантом в поисках пути, тропы, которая позволила бы обойти бы эту грозную преграду.

Но Сайрен выбрал самое неподходящее время, чтобы набраться храбрости. Внезапно, в один из тех ужасных моментов, когда события выходят из-под контроля и их уже невозможно повернуть вспять, паук с пронзительным криком выскочил из своей паутины и помчался через поляну, устремив свой взгляд всех десяти глаз на невозмутимого гиганта. Он нырнул в воду, дерзкий и неугомонный, выгнув спину и выставив вперёд передние лапы.

Сайрен вскарабкался на берег и боком направился к гигантскому воину. Мара вскрикнула и подтолкнула пони вперёд, но Жёлудь спокойно и уверенно стоял на берегу пруда. Тем временем высокий рыцарь, не тратя времени на любезности, поднял огромную дубину в яростном предупреждении. Быстрым, размашистым движением, таким же безразличным, как ветер или смена времён года, оружие опустилось на спину паука со звуком ломающихся мокрых веток.

Ноги Сайрена подкосились. Ошеломлённый, он, пошатываясь, побрёл прочь от места ужасной битвы. Его ноги бесцельно двигались, а из пульсирующих паутинных желёз разлетались тонкие нити паутины. Он с криком развернулся, в агонии перекатился по земле, а затем, спотыкаясь, бросился прочь с поляны.

Мара в мгновение ока спрыгнула с седла. Мчась по усыпанной ветками лесной подстилке, она лавировала между деревьями и тенями в отчаянной погоне за своим возлюбленным в обличье паука. Через мгновение и паук, и девушка исчезли, на поляне снова воцарилась тишина, и один, может быть, два раза её чистый голос окликнул его из зарослей.

Стурм откинулся в седле. Он обнажил оружие.

— Кто ты такой, — крикнул он, поднимая меч, — меня больше не волнует. Как и твоё происхождение, твоя страна или намерения.

Рыцарь на другом берегу неподвижно застыл в седле.

— Ибо теперь, — продолжил Стурм, и его уверенность возросла, — ты, вопреки всем словам и мыслям, поднял руку на моего товарища. И хотя я сомневался, клянусь Паладином, Хумой и Винасом Соламном, теперь я больше не сомневаюсь!

Ибо я не разбираюсь в лесной жизни или путешествиях, но я знаю Кодекс и Меру. А Орден Розы измеряет всё мудростью и справедливостью. И рыцарь Розы должен стремиться, словом, делом и мечом, если дело дойдёт до меча, чтобы ни одна жизнь не была потрачена впустую или принесена в жертву напрасно.

Великан ничего не сказал, но медленно и тяжело спешился. Жеребец, освободившись от своего монументального наездника, фыркнул и умчался в лес, а воин снова застыл на месте, высоко подняв свою огромную дубину. На самом конце дубины угрожающе сверкали в лучах солнца три длинных чёрных шипа.

Стурм тоже спешился, его движения были быстрыми и деловитыми. Он перегнулся через спину Луин и спустил на землю тяжёлый свёрток со щитом и нагрудником. Под взглядом великана в маске он надел доспехи своих предков и, слегка согнувшись от непривычного веса, вошел в воду, обнажив меч. Перекованный клинок засиял в свете солнечных лучей, и, вынырнув из пруда, Стурм поднял его в традиционном соламнийском приветствии, обращённом к стоящей перед ним фигуре.

Всё, что успел сделать Стурм, — это поднять свой щит.

От удара дубинки парень упал на колени, и на мгновение у него помутилось в голове. Ему показалось, что он в таверне «Последний приют», и в зелёных тенях листвы вокруг него сверкнули глаза Карамона, Рейстлина и его матери. Ошеломлённый Стурм покачал головой. Глаза исчезли, и парень снова поднял щит, когда на него обрушился второй удар.

Скользя по грязи, со скрипом и грохотом доспехов, Стурм неуверенно пятился к воде. Его противник стоял на месте, словно вкопанный, и говорил на странном, бессвязном языке, который был не столько словами, сколько вздохами ветра в ветвях, треском и шорохом сухих листьев.

— Ты потерпел неудачу, — казалось, говорил великан. — Все эти мили, все эти годы, все эти вылазки в пустую и ядовитую тьму — и ты потерпел неудачу, да, вопреки своим самым страшным опасениям и из-за этих опасений.

От резкого движения забрало его шлема откинулось назад, и под ним оказалось не лицо, а грубая, лишённая каких-либо черт поверхность дерева и дубовая кора.

Затем из горжета, локтей и поножей вырвались сначала дюжина, а потом и два десятка ветвей, которые переплетались, запутывались и хлестали Стурма, извиваясь в стремительном росте. Из гребня шлема вырвалась крона дерева, которая расколола его с пронзительным звуком рвущегося металла. Стурм, задыхаясь, отпрыгнул назад и, балансируя, зашёл в воду по щиколотку. Дерево начало двигаться.

— Тебе никогда меня не победить, — произнёс дрент, теперь уже отчётливо, когда поднялся и выпрямился, крепко упираясь ногами в землю, но при этом вытягиваясь и разминая все сорок конечностей.

— Тебе никогда меня не победить, потому что я — это то, с чем сталкивается меч в последней битве.

С жестокой, почти радостной ухмылкой тварь ткнула дубинкой в центр щита Стурма, заставив его отступить на шаг. Её конечности скрипели, когда она толкала и тянула его, и Стурм, отступая, почувствовал, как вода доходит ему до колен. Тварь продолжала что-то ему говорить, бормотать, но слова и, наконец, звуки растворились в шуме воды и его собственном оглушительном страхе.

Стурм нервно взмахнул мечом, его движения были неуверенными и короткими. Первый удар пришёлся по доспехам чудовища и был отбит, а следующим ударом дубинки тварь парировала и следующий удар, и еще один.

— Неужели ты думаешь, что меч и копьё решат все твои проблемы? — насмехалось дубовое существо, размахивая дубинкой над головой. Стурм, оцепенев от страха, смотрел, как огромное оружие расплывается, рассекая воздух с жужжанием тысяч цикад и сотен тысяч пчёл.

Стурм в отчаянии выбрался из воды и снова бросился в атаку, его движения стали более безрассудными и неопытными. Под стремительным движением дубинки его клинок прошёл под нагрудником и вонзился в сердцевину дерева. Существо вскрикнуло, как будто его ужалили, и этот крик был похож на треск ломающихся веток. Дубинка ослепительно просвистела, пробивая брешь в нагруднике, рассекая плоть, мышцы и кости, и меч Стурма отлетел в подлесок.

Левую руку Стурма пронзила острая боль, когда чёрный шип вонзился ему в плечо, прямо в то место, куда Вертумн ранил его на Йоль. Сдерживая крик, он выронил щит, развернулся и бросился за клинком. Дубина древесного существа с грохотом упала на землю позади него, по земле пробежала дрожь. Все вокруг резко очнулись от сна, и лес вдруг наполнился оглушительным стрекотом белок, громкими настойчивыми криками ястреба и сойки.

Правой рукой Стурм сжал рукоять меча и повернулся лицом к противнику. На тёмной поляне существо казалось далёким, скрытым, как будто оно призвало лес, чтобы тот окружил его. Стурм, шатаясь, с пульсирующей и бесполезной левой рукой и с торчащим из плеча сломанным чёрным шипом, поднял меч и приготовился к атаке врага.

Но дубовое существо стояло неподвижно, подняв своё оружие. В тени оно было похоже на огромного многорукого паука, чьи ощетинившиеся конечности теперь не двигались на безветренной поляне. Озадаченный Стурм сделал шаг в сторону существа, и шум леса вокруг него снова стих. Он медленно поднял меч, не сводя глаз с кроны и листьев дерева. Он сделал ещё один шаг, а затем ещё один…

Из земли полезли корни, оплетая его лодыжки и приковывая к месту. Затем медленно приблизились и опустились ветви, сухие листья зашелестели, как предсмертный хрип.

Стурм рубил корни мечом, но, не будучи правшой, он делал это неуклюже и не так сильно, как мог бы. Как только один корень отрубался, на его месте вырастал другой, и удары Стурма становились всё более поспешными, неистовыми и опасными. В панике он снова поднял меч и запутался в паутине ветвей, которые его окутали. Он отдёрнул руку, оставив меч в густых извивающихся ветвях, и, не в силах совладать со страхом, начал рвать оплетающие его корни голыми руками.

Как раз в тот момент, когда ветви и корни уже готовы были поглотить его, когда одна из зелёных ветвей обвилась вокруг его шеи и начала сжиматься, Стурм отчаянно потянулся к клинку, висевшему над ним. Он почувствовал, как из него уходит воздух и жизнь, но его рука вцепилась в рукоять меча, и с силой, с которой тонущий хватается за спасательный круг, Стурм вырвал оружие из ветвей и, задыхаясь и крича, вонзил его по самую рукоять в тёмное сердце дрента.

Существо издало сухой, скрежещущий крик, и конечности, которые удерживали и опутывали Стурма, на мгновение содрогнулись. Но сердце чудовища было гнилым и пустым, и ветви снова начали сжиматься, обвивая шею и грудь Стурма с удвоенной силой. Рана в его плече пульсировала, воля угасала, а мысли переходили от страха к непреодолимой усталости, а затем к чёрному сну без сновидений.

Прежде чем окончательно потерять сознание, он улыбнулся глупости всего этого. Это похоже на какой-то старый друидский миф, подумал он. Я зашел так далеко, чтобы погибнуть из-за занозы в теле.

Затем мир вокруг него внезапно взорвался и затрещал, наполнившись серебристым и зелёным светом, и он больше ничего не видел и не чувствовал. Они найдут его лежащим у подножия дерева, словно древнюю и необъяснимую жертву.

* * *

Мара вслепую бежала через густеющий лес, не обращая внимания на препятствия и опасности. Трижды она видела впереди себя среди деревьев вспышку ярко-чёрного цвета, слышала отчётливый и знакомый свист и стрекотание, зловещие и настойчивые. Каждый раз она поворачивалась в сторону источника звука и бежала туда, но обнаруживала, что паук, обезумевший от боли, скрылся в другом месте, оставив её наедине с самыми глубокими страхами.

Она бежала дальше, и по мере того, как листва смыкалась вокруг неё, её мысли становились всё мрачнее. Впереди снова раздался крик, на этот раз пронзительный и необычный. Наконец она увидела его: он барахтался в листве на залитой солнцем поляне, на его спине была глубокая рваная рана. Две его ноги были вывернуты под нелепым, неестественным углом, он визжал от боли и пытался зарыться в землю у подножия выкорчеванного дуба. Мара подбежала к пауку и коснулась его. Сайрен в отчаянии завертелся на месте, выгнув сломанную спину в бездумной попытке защититься.

Когда он увидел, что это Мара, что-то в пауке уступило место той тёмной силе, которая преследовала его целую милю по полуденному лесу. Медленно, словно пытаясь вспомнить что-то из глубин памяти, такой же древней, как и сам его вид, Сайрен тихо свернулся, и листья вокруг него зашевелились, когда он задрожал и заёрзал.

— Сайрен, — неуверенно произнесла Мара, снова протягивая руку к существу. Она не была ни целительницей, ни учёной, но разбиралась в деревьях, знала, что такое зима, и понимала, что такое смерть. С трудом сдерживая слёзы, она накинула плащ на грудную клетку паука, не зная, утешит ли это его.

Существо посмотрело на неё с уродливой невинностью, и на мгновение ей показалось, что среди клыков, педипальп и множества глаз она увидела более спокойное лицо — исчезнувшее лицо эльфа Сайрена, которое магия скрывала от неё все эти три года и которое скоро будет потеряно навсегда, когда смерть придёт со своим холодным забвением.

— Всё будет хорошо, — отчаянно успокаивала Мара, обнимая тонкими руками изуродованный живот существа. — Стурм уничтожит эту… эту тварь, а мы закончим наши дела в Южных Темнолесьях. Всё будет хорошо, Сайрен Каламон, и для нас снова наступит ночь лун.

Она не знала, что ещё сказать. Она сидела под дубом в оцепенении, и прошло немало времени, прежде чем она заметила, что на руках у неё не паук, а смертельно раненный эльф.

— Мара, — выдохнул Сайрен, и в его голосе всё ещё звучал сухой, щёлкающий звук паучьего стрекота. Она повернулась к нему, её глаза расширились, и в глубине её разбитого сердца на мгновение вспыхнула радость.

— О, Сайрен, — восхитилась она. — Ты здесь… ты вернулся. Даже если...

Она тут же оборвала себя, сожалея о своих словах, произнесенных от горя. Но Сайрен улыбнулся и нежно коснулся ее лица своей поврежденной рукой.

— Даже если это ненадолго? Да, Мара. Существует определенная… Стесненность в таком виде. Я бы предпочёл сейчас быть кем угодно, только не эльфом Сайреном, находящимся на пороге смерти.

Плача, Мара обхватила его голову руками.

— Последняя жестокость колдуна, — сказала она, — заключается в том, что ты снова стал самим собой только для того, чтобы умереть.

Сайрен горько усмехнулся, его дыхание было прерывистым и тяжёлым.

— Не последняя жестокость, дорогая Мара, а последний дар колдуна. Видишь ли, я — это не я, а чары, наложенные на существо, которое путешествовало с тобой эти три года в своей естественной, привычной форме.

Я был пауком по своей природе, Мара, пауком с самого рождения и, полагаю, мне суждено умереть пауком. Но было… два коротких периода, когда я был другим: один — в Квалиносте, три года назад, а другой… Другой — сейчас.

Ошеломлённая Мара прислонилась головой к стволу дерева. Поляна вокруг неё закружилась, и она попыталась прийти в себя. Тем временем эльф-паук в её руках продолжал свой жалкий рассказ о том, как колдун Калотт вытащил его из паутины, сплетённой на вершине толстого дуба с чёрными листьями, и заточил до тех пор, пока не сможет применить свою ужасную магию.

— Видишь ли, — объяснил Сайрен, дыша всё тяжелее, с растрёпанными и тусклыми волосами, — чародей наделил меня этим обликом, чтобы заманить тебя к нему в башню. Он думал, что ты... отдашься ему, чтобы освободить меня, а потом... ну, потом я стану пауком, а ты...

— Останусь с колдуном Калоттом в качестве мужа и буду изгнана из народа навеки, чтобы в одиночестве и без друзей жить в том диком и безлюдным месте, — слабо закончила Мара, вспоминая суровые законы Квалинести, которые предписывали девицам подобающее поведение. — Но зачем превращать тебя в паука? Почему бы ему не… не сделать самого себя красивым, чтобы, несмотря на его чёрствое сердце, девичьи глаза могли… устремиться в его сторону?

— Он хотел именно тебя, Мара. И он хотел, чтобы ты пришла к старому, уродливый Калотту, прекрасно зная, что за существо стоит перед тобой.

— Это был план, порождённый самой Бездной! — пробормотала Мара, и её горе постепенно сменилось гневом.

— И всё же… это открыло для меня мир света и близости, мир который больше не заканчивался на краю паутины, и на какое-то время появились дни, ночи, люди, года и слова.

Сайрен улыбнулся, вспомнив об этом, но его взгляд, казалось, был устремлён куда-то вдаль. Его голос стал тише, а слова — невнятными.

Сайрен посмотрел на неё с невероятной нежностью, и на мгновение эльфийка вспомнила о зелёных лодках и его посланиях на реке Тон-Талас.

— Больно… очень больно, Сайрен? — спросила она, встретившись с ним взглядом. И она не отпускала его, пока его взгляд не стал стеклянным и отстранённым, пока его миндалевидные глаза не округлились, не лишились век и не разделились на сегменты, пока он не превратился в ту форму, которую знал лучше всего, а она осталась на тёмной поляне с мертвым пауком в руках, испытывая нечто среднее между удивлением и печалью.