Слёзы ночного неба / Tears of the Night Sky (джен)

Крисания молча ехала за Лаганом, обессиленная, едва державшаяся на ногах. Время от времени он оборачивался, чтобы напомнить ей:

— Держись, леди. Не засыпай. Держись.

Она старалась, несмотря на палящее солнце и колючий ветер, бьющий в лицо и глаза. Она старалась держаться, чтобы Лагану не пришлось за нее беспокоиться. А потом ее руки ослабевали, и она разжимала пальцы. Она кивала, ее голова клонилась вперед, и она погружалась в благословенный сон, пока Лаган не поворачивался и не шептал:

— Держись, леди. Не засыпай.

— Это тяжело, — призналась она, заставляя себя проснуться. — Солнце…

Солнце палило нещадно, обжигая их. Как молот, бьющий по железному брусу, — так говорили в Палантасе. Раньше она думала, что эта земля мертва, когда Тандар позволял ей видеть окружающий мир. Тогда они были рядом с горами, рядом с бурой мутной рекой. Но теперь она чувствовала, что все вокруг разрушено, и без его помощи. В воздухе пахло сухостью. И больше ничем. В нем не было ни намека на жизнь, ни аромата зелени. Под копытами лошадей порой не хрустела даже сухая трава. Иногда под ними была только земля, потрескавшаяся и твердая.

Они редко находили воду. Когда Тандар учуивал ручей, они направлялись к нему. Когда это делали лошади, они доверяли животным. Воды никогда не хватало, чтобы наполнить все бурдюки и при этом оставить еще и Тандар с лошадьми. После того как лошади напивались, а Тандар делал несколько глотков, часто оставалось воды только на один бурдюк. Они делились друг с другом, передавая флягу по кругу, чтобы каждый мог отхлебнуть немного. Из еды у них были только те животные, на которых охотился Тандар: мелкие грызуны и однажды какая-то крупная птица. На этом они и жили, но жили плохо.

Солнце, ветер, жара — они были безжалостными врагами, от которых невозможно было укрыться. Даже ночью они не знали покоя. Несмотря на все ухищрения, кожа Крисании покрылась волдырями и горела при малейшем прикосновении к платью или дуновении воздуха. Она знала, что остальным так же больно, как и ей. Кто мог спать, когда малейшее движение причиняло боль, когда все тело жаждало прохладной воды? Только не она. Она тихо лежала на одеяле, неподвижно глядя в темноту, пытаясь представить себе звезды, и иногда ей казалось, что шелест ночного ветра в траве — это первый вздох дождя, который наконец-то придет и исцелит их.

Когда дождь не начинался, когда из темноты не доносилось ни единого благословения, у Крисании сжималось горло от боли и желания заплакать. Но слез не было. Солнце выжгло их все.

Однажды ночью, изнывая от невыплаканных слез, она почувствовала, как Тандар придвинулся ближе и прижался к ее спине.

— Тандар, кто ты?

Она ощутила его веселье, искрящийся смех в ее сознании. Разве ты не хочешь спросить:

— Кто я, леди? Я тигр. Я твой тигр.

Но она сказала ему, что нет, она не имела в виду "кто ты такой?".

— Я имею в виду то, о чем спрашиваю. Кто ты?

Блеск погас. Тигр лежал неподвижно, его сердце билось.

— Я не могу сказать, леди.

Она улыбнулась, мягко, без злобы.

— Ты тщательно подбираешь слова, Тандар

— Как и все мы.

Лаган тихо похрапывал у костра, который каждую ночь разводили, чтобы было светло, чтобы рассеять тьму, ради зрячих. Джерил и Кела спали на их общем одеяле и дышали в унисон.

«Как же им повезло», — подумала Крисания, и это чувство ее удивило.

Мягкий, испытующий голос Тандара в ее голове:

— Потому что они есть друг у друга?

Она лежала неподвижно, чувствуя биение его сердца, его дыхание. Она бы проигнорировала этот вопрос. Он был назойливым. Она даже сочла его дерзким. Он не заслуживал ответа.

— Да, потому что они есть друг у друга.

— А вы, леди. Неужели вас никто не ждет в Палантасе, когда вы вернетесь?

— Можно сказать, что весь Палантас ждет возвращения Досточтимой Дочери.

Он долго молчал, и в его мыслях были лишь смутные чувства тоски, которых она никогда раньше от него не ощущала. Кто он такой?

— У меня есть друг, — мысленно обратилась она к нему. Человек из пустыни. Маг. Но он ушел, и я не знаю, как у него дела. Эта война… Она остановилась и решила быть честной. Я прогнала его.

— Потому что он тебе не нравился?

— Нет. Потому что… потому что… — Она устало вздохнула. — Я уже даже не помню почему.

Но она помнила. Конечно, она помнила. В тот день в храмовом саду она бы этого не сказала, но теперь она знала: она отослала Валина, потому что он подошел слишком близко. И, возможно, она послала его на верную смерть, своего преданного друга, который пойдет куда угодно, даже на смерть, если ей это потребуется.

О, боги! Если бы она могла попросить у этой ночи хоть одну милость и получить ее, то это была бы возможность плакать.

Тигр глубоко вздохнул, и вскоре Крисания почувствовала, что он уснул. Она осталась одна в ночи и вечной тьме, гадая, как там Валин, думает ли он о ней по-прежнему или понял, что то, чего он от нее хочет, невозможно? Ветер шумел в траве, и теперь это был не шум дождя, а шум огня.

— Валин, — прошептала она, и ее горло снова сжалось от слез, которые она не могла пролить. — Надеюсь, у тебя все хорошо, друг-маг. Я скучаю по тебе.

Тигр немного отодвинулся, и вскоре Крисания уснула, и во сне ей приснился Валин. Она слышала его голос, его запах наполнял ее сон. Она чувствовала его руки, словно держала их в своих, и они были такими же, как в тот день, когда он предложил ей свою любовь, — теплыми и надежными.

— Это правда? — спросил он во сне, хотя никогда не произносил этих слов наяву. — Правда ли, что ты, госпожа, чья любовь к тем, кто в ней нуждается, безгранична, не можешь полюбить еще одного?

Во сне, к счастью, она могла плакать. Во сне она плакала. Но когда она проснулась утром, ее щеки были сухи, а слезы не пролились. Рядом с ней спал тигр, и его сердце билось в унисон с ее сердцем. Она сунула руку в карман и сжала в пальцах Драконьи камни.

«Ради них я здесь, — сказала она себе, — ради силы, которую они мне дадут, ради возможности снова поговорить с Паладайном. И именно с ним я и поговорю».

Она сказала это себе с полной уверенностью, ведь ради этой веры она многим пожертвовала. Что еще остается, кроме как довериться своему богу?

Позавтракав жесткими и сухими грызунами, они продолжили путь на северо-восток, к городу Темной Королевы. Именно тогда Крисания начала собирать силы и храбрость, чтобы сделать то, что ей предстояло, прежде чем войти в Нераку.

* * *

Джерил приотстал и поскакал рядом с Лаганом и Крисанией, позволив Тандару идти впереди, а Келе — прикрывать тыл. Крисания, склонив голову под полуденным солнцем, прислушивалась к тихому разговору: низкий и грубоватый голос Джерила, усталый голос Лагана. Она полюбила эти голоса и знала их так же хорошо, как свое собственное сердце.

— Из тебя выйдет отличный боец, — сказал Джерил.

Лаган фыркнул.

— Для жреца? Для поэта?

— Ну да, для жреца. Однако среди моего народа поэт, который не умеет обращаться с мечом так же хорошо, как с пером, не пользуется особым уважением. — Он усмехнулся. — Ты, друг мой, не остался бы без уважения в шатре моего отца. Мой брат, — сказал он, — хорошо выбирал друзей.

— Да пребудет с ним Паладайн, — искренне произнес Лаган.

Крисании казалось, что в прошлом подобные слова слишком легко слетали с их губ — простые благословения, удобные молитвы, произносимые почти без раздумий. Кто из них сейчас не вслушивался в слова каждой молитвы? Кто из них, оказавшись в этой пылающей земле, не жаждал благословения бога для себя, своих родных и друзей?

Она потянулась за своим медальоном. Он был холодным.

— Итак, воин-жрец, — со смехом сказал Джерил. — Что мы будем с тобой делать, когда все эти странствия закончатся?

— Об этом не стоит беспокоиться, — Крисания, обнимая его, почувствовала, как Лаган тихо посмеивается. — Вот и подходит к концу наше путешествие, вот и подходят к концу мои боевые дни. Я хочу только одного — вернуться в Храм Паладайна и снова зарыться в старые книги и пергаменты.

— И переводить древние молитвы и еще более древние сказания о героях?

Крисания услышала вздох Лагана.

— Да, — сказал он, — это именно то, что я хочу сделать. И я хочу, чтобы все эти несложные ритуалы и молитвы, звуки песнопений, доносящиеся со всех сторон, запах благовоний...

Внезапно испуганный конь фыркнул и шарахнулся в сторону от Джерила. Лаган удержал поводья и, обернувшись, сказал:

— Это Тандар, госпожа. Бежит обратно.

Послышался топот копыт, и конь Келы пронесся мимо. Волшебница бросила что-то остальным и ускорила лошадь.

— Она отправилась за Тандаром, — сказал Лаган. — Он что-то нашел.

Внезапно до них донесся голос волшебницы, чистый и радостный.

— Горы! Мы пришли в горы, леди! Вода! Здесь есть вода!

— Хвала всем богам, — вздохнул Лаган. — Держитесь крепче, госпожа.

* * *

Наконец-то она может вздохнуть полной грудью! Крисания втянула в себя воздух, в котором не было едкой пыли. Он был жарким, но чистым, и в нем почти ощущался запах растущих здесь деревьев. Возможно, эти деревья и не плодоносили, но они выжили. Журчание воды наполнило ее сердце радостью. Лошади жадно пили, Тандар лакал воду, а бурдюки наполнялись с чудесным бульканьем. Вода была на вкус как камень, как земля, сладкая и чистая. Крисания пила до тех пор, пока Джерил не попросил ее остановиться.

— Здесь много всего, леди, но вы заболеете, если не будете пить медленно и понемногу.

Крисания заставила себя сделать так, как просил Джерил. Она пила, прислушиваясь к звукам вокруг. Услышала птичий крик, ему ответил другой голос. Возможно, это были крапивники, потому что их пение представляло собой чудесную, плавную игру нот, которую редко можно услышать от других птиц. Она услышала шорох в кустах, и это определенно был ужин.

— Небо, — спросила она Джерила. — Оно все еще пылает?

— Да, оно пылает далеко на севере, где горит само море.

— Мы должны идти дальше, — сказала она. Она сунула руку в карман и сжала в ладони Драконьи камни. Она ожидала, что их сила ослабеет, как и сила большей части магии. Но они ощущались такими же, как в тот день, когда Даламар подарил их ей.

За это, подумала она, стоит поблагодарить богов. В этих камнях она найдет силы, чтобы сделать то, что ей вскоре предстоит, — то, что необходимо сделать перед тем, как войти в Нераку. Она слушала голоса своих друзей, их любимые голоса, когда они разговаривали друг с другом.

«У меня хватит сил, — сказала она себе, — чтобы это сделать. Они поймут…» .

Они шли дальше, местность становилась все более холмистой, воздух — прохладнее. Тандар охотился и приносил им зайцев, а однажды даже глухаря. Орехов в это время года не было, но к мясу и воде они добавляли зелень одуванчиков и листья крапивы, которые обильно росли в более прохладном горном воздухе. Они стали лучше питаться, их настроение улучшилось, и казалось, что все будет хорошо.

На третий день, в полдень, когда они достигли предгорий, Крисания почувствовала присутствие Нераки. И не только она. Лаган, которому было не по себе, сказал, что ему кажется, будто все вокруг потемнело и покрылось ранами.

— Воздух, земля, само небо. Все напоминало о боли.

Так и было, ведь теперь они приближались к владениям Темной Королевы, самой Такхизис. Ветер звучал как ее голос — скрипучий, визжащий, полный зла. Крисания вздрогнула. Никто, кроме нее, не слышал этот голос. Тридцать лет назад он терзал ее, рычал на нее, смеялся над ней, насмехался над всеми ее надеждами, издевался над каждой ее молитвой.

Неужели она ехала, чтобы снова услышать этот голос? Встретит ли ее Такхизис, когда Камни Дракона воссоединятся?

"Паладайн!" Она потянулась за медальоном. Он неподвижно лежал в ее руке, словно был всего лишь изящным украшением.

Одной рукой она обнимала Лагана, а другой сжимала медальон, чтобы почувствовать его тепло и силу, если… если его сила когда-нибудь вернется. Так они добрались до Нераки, спустившись с холмов к краю глубокой тенистой долины, где перед ними раскинулся город Темной Королевы.

В отличие от Палантаса или даже сурового Оплота на юге, Нерака не была древним городом. По правде говоря, ее можно было бы назвать скорее большой деревней, скоплением шатров, грубых хижин и покосившихся зданий вокруг зияющей раны, которая была — и все еще остается, несмотря на разрушения, — Храмом Темной Королевы. Вокруг храма возвышались Халкистовы горы.

В ее мыслях зазвучал шепот, воспоминание о словах Даламара: «Говорят, что почти тысячу лет спустя гномы нашли волшебные Драконьи камни, которые эльфы спрятали глубоко в горах, и, сторонясь магии, отдали их красному дракону, который, в свою очередь, приказал бросить камни в жерло Темной Леди. Затем Темная Леди изверглась, образовав Повелителей Рока — кольцо вулканов, окружающих Нераку. Говорят, что цветные вспышки, исходившие от камней, стали глазами созвездия Такхизис."

«Итак, — подумала Крисания, уставшая и вспотевшая, слепо глядя на Нераку, — мы почти добрались до конца нашего пути».

Лаган пошевелился и повернулся к Крисании.

— Город не такой уж и старый, верно?

— Не такой уж и старый, как может показаться.

Все началось во времена Катаклизма, когда боги уничтожили Верховного Жреца, который вознамерился стать их подобием. После Катаклизма, когда боги забрали с собой всех истинных жрецов, вера на какое-то время покинула эти земли. Только Темная Королева смогла повернуть ход событий так, чтобы вера в богов вернулась. Такхизис взяла камень в основании храма Короля-жреца из Истара, и установила его на плато, раскинувшемся перед ними. Ее храм вырос из этого... и из ее зла.

— Однако, он полон зла, — содрогнувшись, сказал гном. — Я чувствую, как на меня ложится его тень, леди.

Рядом с ними переступил с ноги на ногу конь Джерила. Позади них лошадь Келы фыркнула и заплясала. Даже животные чувствовали прикосновение тьмы.

Крисания прижала руку к медальону, но не ощутила ни тепла, ни утешения. И все же она молилась. А что еще оставалось делать? Она верила, что Паладайн ее услышит. Он никогда не отворачивался от нее, по крайней мере в мире живых.

Ее друзья вокруг молчали: кто-то молился про себя, а кто-то просто погрузился в свои мысли. Двигался только Тандар, расхаживая взад-вперед.

Крисания тихо сказала:

— Дорогие мои, дальше я пойду одна.

Ее слова повисли в тишине, глубокой и ошеломляющей. Затем Джерил воскликнул:

— Нет! — а Лаган сказал:

— Леди, вы не можете этого хотеть.

Но она хотела, хотя ей стоило огромных усилий сохранять решимость. Эти друзья прошли с ней долгий путь, придавая ей сил и смелости, их вера была подобна бальзаму. Теперь она должна их оставить.

— С этого момента, — тихо повторила Крисания, — мы с Тандаром будем идти дальше одни.

— Леди… Лаган замолчал, все еще не в силах подобрать слова.

Крисания положила руку на голову Тандара, ища утешения, поддержки. Она нашла ее в тихом биении его сердца.

— Это моя миссия, Лаган. Ты и так многим рисковал. Все вы. — Она вздрогнула, чувствуя, как тьма Нераки разверзается перед ней, словно пасть. — Я не стану — не могу — просить тебя идти туда.

— Твоя миссия? — Теперь гном нашел слова, и они прозвучали быстро и убедительно. — Ты говоришь так, как будто не все мы добровольно отправлялись в это путешествие. Как будто все мы прежде не рисковали собой.

Сердце Крисании сжалось под тяжестью этой правды. У той, у кого не было слез на пылающих равнинах Соламнии, они появились сейчас. Слезы защипали ей глаза.

— Я знаю, что у тебя есть причины для слез, Лаган, и я благодарю тебя за это. Но я должна идти дальше одна.

— Нет, — впервые заговорила Кела. — Хочешь ты того или нет, но мы останемся с тобой.

Воцарилась тишина, все были поражены тем, что кто-то посмел так заговорить со Досточтимой Дочерью Паладайна.

Кела невозмутимо продолжила.

— Мы прошли этот путь вместе. Только так мы сможем двигаться дальше. Джерил, — сказала она. — Джерил, скажи ей.

Джерил подъехал к Крисании.

— Леди, знайте: мы не вернемся без вас. И даже если вы не позволите нам ехать рядом с вами, мы последуем за вами вслед. — С милой простотой, напоминающей о его брате, он добавил:

— Мы поклялись, леди. Неужели мы теперь отречемся от тебя и нарушим клятвы, данные Паладайну?

Мысль Тандара коснулась ее сознания, безмолвный призыв, который она не могла не понять.

Ах, но как она могла взять их с собой? Как она посмеет взять их, эти храбрые души, эти отважные сердца, в город Темной Королевы?

— А как ты посмела привести их так далеко?

И правда, как?

— Что ж, — сказала она, беспомощная перед ними, сломленная их любовью. — Поедем вместе.

Они спустились по крутому склону холма, лошади скользили по осыпающемуся уступу и мелким камням. Они скакали все дальше и дальше в темную долину, оставляя свет позади. Так они добрались до перекрестка. Там Тандар подошел ближе к Крисании.

Четыре дороги, извилистые и неровные, словно нарисованные дрожащей рукой, вели в деревню и сходились в центре у черного храма Темной Королевы. Крисании казалось, что воздух вокруг этого места дрожит, колеблясь между скрученными шпилями и покосившимися стенами. Какое тяжкое бремя — это зло!

На дороге ничего не двигалось. Ни повозки, ни всадника, ни путника. Даже ворон не парил в небе.

— Армия Ариакана прошла здесь, — сказала Джерил. — Он мог набрать людей из местных жителей. Возможно, город пуст.

— Нет, — тихо пробормотала Крисания. — Он не пуст. Я чувствую это. Там есть люди, там есть души. Каждый, — прошептала она, дрожа, — каждый во власти зла, каждый страдает.

Пока они разговаривали, наступила ночь. Она спустилась с холмов, сливаясь с тенями, пока все вокруг не погрузилось во тьму и тишину. Их окружала чернота, лишь на севере виднелось зловещее красное зарево над вершинами гор. Море все еще пылало.

Они разбили лагерь без огня и съели то немногое, что осталось от утренней трапезы. Тандар предложил поохотиться, но никому не хотелось есть дичь, которую он мог добыть в этом зловещем месте. В темноте Крисания слушала, как Лаган, Джерил и Кела обсуждают, стоит ли приближаться к Нераке днем или ночью. В любом случае они будут уязвимы, ведь город окружен травянистой равниной, где не спрячешься. Она дала им время все обдумать, но, когда они так и не пришли к единому мнению, сделала выбор за них.

— Ночь, — сказала она, — лучший выбор. Даже в этом мерзком месте она даст нам хоть какое-то укрытие, пока мы будем ехать. Поехали.

Они быстро поели, снова сели на коней и в торжественной тишине отправились вниз, в город Темной Королевы.

* * *

Пока они ехали по равнинам Нераки, медленно приближаясь к городу, вокруг не было ни души. Ни один огонек не мерцал. Ни одна тень не скользила в темноте. Храм возвышался над городскими стенами, темнее беззвездного неба. Крисания вздрогнула, промерзнув до костей от холода, который, казалось, обволакивал их со всех сторон, подбираясь все ближе. Ее беспокойство передалось серому мерину, который заплясал на месте, игнорируя попытки Лагана успокоить и утихомирить его.

— Что это за холод, госпожа? — спросил гном. Он дрожал так же, как и она.

— Я… я не знаю. Это…

— Зло, — произнес Тандар низким и мрачным голосом в ее сознании.

Это было зло, и оно витало в воздухе, словно миазмы. Едва Крисания осознала это, холод устремился к ней.

Она вскрикнула и выпустила руку Лагана, когда ледяная волна коснулась ее кожи. Сердце Крисании подскочило к горлу, когда ледяные руки схватили ее и подняли в воздух. Казалось, что лед проникает в ее кости.

Джерил окликнул ее по имени.

— Леди! Крисания!

Тандар зарычал.

И Крисания падала, все ниже и ниже.

Когда она ударилась о землю, из ее легких вырвался вздох.

Лаган кричал ей, кричал на перепуганной лошади. Джерил крикнул: «Кела!» — и белый тигр издал боевой рёв, а Крисания хватала ртом воздух, пытаясь вдохнуть, но не могла. Тандар ударил ее головой в спину. Он ударил еще раз, и воздух снова наполнил ее легкие.

Сталь заскрипела о кожу, когда "Свет пустыни" вышел из ножен. Крисания поднялась, протиснувшись плечом мимо Тандара. Она проигнорировала хруст в позвоночнике и острую боль в левом плече, где она ударилась о камень.

— Здесь что-то есть, — выдохнула она. Она почувствовала это, холодную, подкрадывающуюся злобу. — Что-то злое...

Пронзительный крик Келы разорвал воздух.

Остальные развернулись, окружив Крисанию, выставив оружие. Ледяное ничто приблизилось, снова потянувшись к Крисании. Круг подле нее сомкнулся, лошади фыркали и гарцевали, оружие по-прежнему сверкало. Лаган выругался, когда его внезапно ужалило. Он не сдвинулся с места, крепко держась в седле и с боевым топором в руке. Глазами Тандара Крисания увидела, как на шее гнома появилось белое пятно, похожее на омертвевшую кожу, как при обморожении. Затем ее зрение внезапно померкло.

Сердце Крисании бешено колотилось в груди. Что за мерзость его коснулась? Она тяжело и прерывисто дышала.

Лошади вокруг нее плясали, а всадники пытались заставить их стоять на месте, несмотря на охвативший их ужас.

— Тандар! Дай мне посмотреть! Тандар!

На нее обрушился яркий, бесцветный мир тигра.

— Вон там! — крикнула Кела. Она указала в темноту, едва удерживаясь в седле, пока ее лошадь танцевала и крутилась на месте. Животное было напугано не меньше, чем она, тем, что стояло в темноте, что было частью этой тьмы.

Джерил повернулся в ту сторону, куда она показывала.

— Я ничего не вижу!

— Вон там! Глаза. Красные глаза!

Сквозь лес ног Крисания увидела в ночи два огонька. Они были не красными, как говорила Джерил, а мертвенно-белыми и сверкающими, потому что она видела глазами Тандара, она видела то, что видел тигр. Затем огни исчезли, и она увидела только темноту и город за ней, едва различимый в тусклом зареве с севера.

— Там! — На этот раз Лаган увидел это.

Кровь Крисании застыла в жилах, когда она увидела ужасные, сверкающие белые глаза, нависшие над землей. Если бы это были глаза человека, существо было бы выше Джерила. Остальные повернулись, чтобы посмотреть, но оно снова исчезло, перемещаясь, паря, порхая вокруг них.

— Что это? — потребовал ответа Джерил. — Черт возьми! Эта штука кружит вокруг нас! Кела, там!

А затем Тандар, оставив ее в темноте, с ревом выскочил из круга. Глаза исчезли.

— Это демон-воитель, — сказала Крисания, съежившись и дрожа. — Золотой Огонь говорил о них. Он сказал, что они были призваны из тьмы Хаоса.

Существо приблизилось, от него веяло холодом.

— Прочь! — Закричала Кела. Задыхаясь, она произнесла магические слова. С ее пальцев вырвалась вспышка света. Крисания почувствовала жар её заклинания, ощутила его терпкий запах, похожий на запах молнии. Холодная тьма отпрянула от пламени, словно насмехаясь.

Джерил выругался и потер глаза, на мгновение ослепленный вспышкой.

— Черт возьми, женщина, предупреждай, когда собираешься швыряться огнем!

Кела нервно рассмеялась.

— Если я предупрежу тебя, я предупрежу и врага. Будь начеку, и все будет в порядке.

Внезапно между Джерилом и Лаганом возникла какая-то тварь и бросилась вперед. Крисания ощутила холод и тьму, столь же глубокую, как зло Темной Королевы.

Зрение снова исчезло, оставив Крисанию дезориентированной и с головокружением. Тандар взревел.

Демон бросился вперед, и на Лагана хлынула волна холода. Крисания услышала, как гном выкрикивает боевые кличи и молитвы попеременно. Лезвие топора просвистело в воздухе. Лаган закричал от боли. Крисания услышала ужасный звук бьющейся стали. Тандар обрушился на нее, снова выбив из нее дух, и она, задыхаясь, смотрела, как осколки клинка Лагана кружатся в ночи, словно сотня крошечных лезвий.

Кела сотворила еще одно заклинание. Ледяной поток отступил. Крисания с трудом поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла вслепую между ног перепуганных лошадей. Тандар развернулся и пошел по кругу. Внезапно Крисания снова смогла видеть глазами тигра. То, что увидела Крисания, она увидела в безумном водовороте света и тьмы, переплетенных воедино, как будто в свете чадящего факела, которым кто-то крутил над головой. У нее скрутило живот. Ошеломленная, она нащупала белого тигра и крепко прижала его к себе.

— Он пытается добраться до Крисании, — прорычал Лаган. — Защити ее!

Крисания отчаянно пыталась разглядеть темную, холодную тварь, ее горящие глаза, черноту. Демон бросился на Келу. Джерил и Лаган бросились наперерез, чтобы преградить ему путь.

Кела снова произнесла заклинание, метнув в демона огненные шары размером с человеческую голову, и тот отступил, но лошадь уже была на пределе. Она взбрыкнула, встала на дыбы и понесла, а волшебница вцепилась в ее спину. Тьма поглотила их обоих. Крисания услышала пронзительный крик, а затем только стук копыт удаляющейся лошади.

— Кела! — крикнул ей вслед Джерил, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь закрыть брешь. Демон-воитель приближался к нему, на этот раз двигаясь более размеренно. Их стало на одного меньше, и теперь у них не было магии для защиты.

Джерил бросился на существо, издавая воинственные крики, похожие на дикий смех. Над его головой закружился Свет Пустыни, и он поскакал вперед. Его лошадь заартачилась и встала на дыбы; он пытался удержать ее под контролем, но не смог. Зверь рванул с места, Джерил не успел вытащить ноги из стремян, и конь потащил воина за собой.

Тандар крутился и вертелся, прижимаясь к ногам Крисании, пытаясь понять, откуда последует следующий рывок.

В этом диком, мерцающем свете она увидела, как Лаган, напряженный и решительный, стоит на ногах, сжимая в руке только рукоять боевого топора, а клубящаяся тьма приближается к нему. Он закричал, когда демон коснулся его, завыл, словно в огне. Он запрокинул голову и закричал, и — о ужас! — тьма потянулась к нему извивающимися щупальцами, захлестнула его, проникла в глаза и рот.

Лаган пошатнулся. Дубовая рукоять боевого топора выскользнула из его руки. Широко раскрыв глаза в безмолвной агонии, он схватился за горло и упал на колени. Его кожа стала белой, как мрамор, как снег, все краски сошли с его щек, рук, со всего тела. Лаган Иннис был мертв еще до того, как упал на землю.

Крисания закричала от горя и ярости, которых никогда прежде не испытывала. И внутри себя, в своем разуме, в самом сердце, она услышала отголосок горя, когда Тандар взревел.

— Нет! Боги, нет! Лаган!

От этого безумного зрелища ее вырвало, и она осталась в темноте, дрожа и рыдая, не в силах пошевелиться. Ледяное ничто окутывало ее со всех сторон, тянулось к ней, искало ее, касалось ее.

— Камни! Леди! Драконьи камни!

Крик Тандара эхом отдавался в ее голове. Крисания, стоя на четвереньках, отчаянно пыталась достать Драконьи камни из кармана. Каждый раз, когда она двигалась, она падала, не видя ничего перед собой и чувствуя холод, исходящий от воина-демона, который искал ее. Тандар набросился на нее, пытаясь прикрыть со всех сторон сразу.

— Драконьи камни!

Предупреждал ли он, что демон придет за Камнями Дракона? Кричал ли он, призывая защитить это сокровище, ради которого они так рисковали?

Задыхаясь, хватая ртом воздух в ночи, которая была одновременно обжигающе жаркой и пронизанной ледяным холодом, Крисания приказала себе успокоиться, дышать размеренно, двигаться целенаправленно и довериться Тандару, который ее защитит. Дрожащей рукой она достала из кармана два камня. Один из них лежал неподвижно, тихо напевая что-то, и не проявлял никаких эмоций. Другой поприветствовала ее, как старого доброго друга, с теплотой и любовью.

Она подняла кулак, в котором сжимала камни. Вся теплота, которую она когда-либо ощущала в доброте Паладайна, все утешение, вся сила — о боги, вся смелость! — влились в нее и снова выплеснулись наружу, превратившись в направленную силу, которой можно было бы воспользоваться как оружием.

Никто не знал, для чего нужны Драконьи камни, и любой, кто утверждал, что знает, лишь строил догадки.

Крисания подняла руку, и вместе с ней поднялись ее сердце, ее воля, ее вера.

— Прочь! — воскликнула она. — Зло не коснется меня, ибо мой щит — Паладайн!

Ночную тишину разорвал нечеловеческий крик, похожий на звон бьющегося стекла. Словно ярость, кровь и острая как бритва проволока, царапающая кожу. Тандар торжествующе взревел, и ночь изменилась. Бесчеловечная холодность воина-демона исчезла, растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Дрожа и рыдая, Крисания упала на колени, все еще сжимая в кулаке камни.