Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Гилтас выглянул из окна на верхнем этаже своего дома, изучая раскинувшийся перед ним город. Он намеренно смотрел на юг и запад, в сторону от Башни Солнца. Он видел холм с широкой площадкой, на которой под открытым небом располагался Небесный Чертог, и с высоты третьего этажа ему даже удавалось разглядеть сквозь кроны деревьев мозаичные плитки огромной карты — детальное рельефное изображение страны и ее окрестностей, выложенное прямо на полу зала.

Арочные мосты, обрамлявшие город, серебристыми нитями тянулись к небу, такие тонкие, что казались паутиной, но он знал, что на самом деле это прочные конструкции из эльфийской стали, способные выдержать огромный вес. Повсюду росли деревья, и если их лиственные кроны немного пожухли и побурели, то это зрелище было ничем не хуже, чем в окрестных лесах или в любой другой части континента, изнывающей под гнетом этого жестокого жаркого и сухого лета.

На первый взгляд это был тот самый эльфийский город, который он впервые увидел год назад, безмятежное место, о котором он мечтал всю жизнь и ради которого сбежал из дома. Здесь его радушно приняли, а потом заточили в темницу... угрожали, а потом назначили на самый высокий пост в стране, по крайней мере номинально. Теперь над городом висело жаркое марево, а солнце палило с бледно-голубого неба, на котором не было ни облачка.

Гилтас погладил медальон, висевший у него на груди, — золотой диск, который лежал рядом с Солнечным камнем на отдельной цепочке. Он задумался о том, что должен был символизировать этот медальон — «Беседующий-с-Солнцем»! Что может быть выше? Это титул, который стоял выше, чем корона короля, выше, чем власть императора.

И все же, когда медальон был на нем, это была лишь пустая оболочка.

Сначала он был марионеткой Рашаса. Теперь он был всего лишь номинальным правителем, поддерживающим власть лорда Салладака. Когда же ему представится шанс — когда же он наберется смелости — стать самому себе хозяином?

Он услышал робкий стук в дверь и понял, что вот-вот встретит единственное светлое пятно в своей жизни.

— Входи, — позвал он, и Кериансерай вошла. В руках она держала его аккуратно сложенный костюм Беседующего.

— Мой господин готов — то есть вы готовы облачиться в мантию? — голос рабыни звучал в комнате мелодично и чарующе, и она покраснела, меняя форму обращения, которая укоренилась в ней с детства.

— Полагаю, что готов, — вздохнул Гилтас. — По крайней мере, встреча будет приватной. Там будут только Рашас, несколько сенаторов и лорд Салладак.

Кериан ничего не сказала, положила его облачение на стол и пошла за золотыми щетками, которыми расчесывала его длинные волосы. Он плюхнулся на диван, затем поднял глаза, когда она вернулась.

— Есть какие-нибудь известия из... из леса? Ты не знаешь, согласится ли он встретиться со мной?

Она едва заметно пожала плечами.

— Я пока ничего не слышала. Конечно, я расскажу тебе, как только что-то узнаю.

— Да... спасибо, — сказал он, чувствуя себя так, словно его отчитали за юношескую горячность. Конечно, она ему расскажет!

На какое-то время он расслабился и закрыл глаза, позволив ей водить щеткой по его волосам. Он наслаждался ощущением жесткой щетины на коже головы, но еще приятнее было прикосновение ее пальцев, когда они скользили по его золотистым локонам, иногда касаясь кожи. Каждый раз, когда это происходило, он словно ощущал разряд электричества и трепетал от удовольствия, которое пытался скрыть, но был уверен, что она все чувствует. Как она могла не чувствовать эмоцию, которая была настолько сильной, всепоглощающей, что порой грозила перерасти в настоящий пожар?

Когда она закончила, он встал и поднял руки, чтобы она накинула на него мантию. Его руки, все еще поднятые, лежали на ее плечах, и он импульсивно опустил их, коснувшись пальцами мягкого шелка ее платья.

Она замерла, едва слышно ахнув. Он не шевелился, но казалось, что все его тело вибрирует, жужжит, как крылья пчелы или колибри. Она медленно выдохнула. Она опустила глаза, уставившись на его грудь, хотя он испытующе смотрел ей в лицо. Ее рот был слегка приоткрыт, и он вздрогнул, увидев, как она высунула язык, чтобы облизать губы.

Ему отчаянно хотелось поцеловать ее, и он чувствовал, что она готова подставить свои губы его губам. Время остановилось. Казалось, даже его сердце перестало биться, пока он жаждал, томился, изнывал от желания. Она по-прежнему скромно не поднимала глаз, и он почувствовал, как в ушах у него застучал собственный пульс — или это был ее пульс?

Но постепенно, хоть и неохотно, он понял, что не может притянуть ее к себе, не может прижаться к ее губам. Он прерывисто выдохнул, опустил руки и слегка повернулся, чтобы она могла застегнуть на нем ремень. Она на мгновение подняла глаза, но тут же снова опустила их, и выражение ее лица глубоко тронуло его. Ее чувства были сильны, они сияли в ее глазах, как яркий солнечный свет, и на мгновение она взглянула на него яростным и бесстыдным взглядом.

Но он не мог понять, что она чувствует. Ей было больно? Она злилась из-за его бесцеремонных объятий? Или он увидел в ее взгляде презрение? Она насмехалась над его трусостью, над его нерешительностью? Он с несчастным видом отвернулся, снова и снова прокручивая в голове этот взгляд, но так и не смог понять, что чувствует эта женщина.

Она повязала пояс вокруг его талии, а затем опустилась на колени, чтобы завязать его золотые сандалии. Она ни разу не подняла на него взгляд. Вместо этого она туго затягивала ремешки и шнурки. Когда он наконец оделся, она низко поклонилась и сделала два шага назад.

— Мой господин Беседующий, вам нужно что-то еще? — спросила она, глядя в пол.

— Не сейчас... Кериан... — он обратился к ней, но его голос затих, а она так и не подняла головы, чтобы встретиться с ним взглядом. — Спасибо... спасибо, что выслушала. За... все, — неловко закончил он.

— Как пожелаете, — сказала она. Наконец она подняла на него глаза, но ей удалось стереть из взгляда все следы бушевавших в ней эмоций. Взгляд ее был бесстрастным, на лице не отражалось ничего, кроме достоинства и уважения.

— Если больше ничего не нужно...?

— Конечно. Можешь идти, — сказал он.

Он почувствовал, как задрожали его колени, когда она закрыла за собой дверь. Он оперся обеими руками о стол и на мгновение замер, глубоко дыша и пытаясь разобраться в охвативших его чувствах. Клянясь Паладайном, всеми богами, он знал, что хочет ее, жаждет ее с такой силой, что это желание было столь же внезапным и пугающим, сколь непреодолимым и всепоглощающим. Возможно, это чувство таилось в его подсознании все эти недели и месяцы, но никогда еще оно не разгоралось так ярко, как сегодня утром.

Его терзали чувство вины и смятение. Она была рабыней, которой велели исполнять его волю! И в то же время она была его госпожой в каком-то смысле, которого он не мог понять. Одна лишь вспышка гнева в ее глазах едва не заставила его упасть на колени. А теперь, когда она ушла, в комнате стало холоднее и темнее. Его окружала пустота, и он едва не позвал ее обратно, чтобы снова ощутить тепло ее присутствия.

Но долг звал его, и он, словно зомби, побрел на нижние этажи своего дома, где присоединился к почетному караулу из четырех квалинестийских воинов, которые ждали его, чтобы сопроводить в Башню Солнца. Там он нашел Рашаса и нескольких сенаторов в зале совета, ожидавших прибытия Беседующего и лорда Салладака.

— Вы больны? — спросил глава Талас-Энтии, с подозрением вглядываясь в лицо Гилтаса. — Вы бледны. Вы съели что-то несвежее?

— Должно быть, так и есть, — ответил Беседующий, стыдясь того, что его чувства так явно проявились перед этими эльфами, которые на самом деле так мало для него значили. — Дайте мне минутку. Я уверен, что это пройдет.

— Раб! — рявкнул Рашас, подзывая одного из слуг, стоявших у стены круглого зала для совещаний. — Принеси Беседующему табурет и воды!

Хоть Гилтас и не хотел в этом признаваться, он был благодарен за то, что ему предложили сесть. Ноги у него все еще дрожали от нахлынувших эмоций. Однако несколько глотков прохладной родниковой воды помогли ему прийти в себя, и он оглядел зал, узнавая около дюжины дворян, присутствовавших на этой встрече со своим новым правителем. Гилтас с удивлением отметил, что Гилдерханда здесь нет. Шпион старался быть рядом со всеми, кто имел отношение к новым правителям города.

Напиток и возможность перевести дух сделали свое дело, и Гилтас почувствовал, что готов исполнить свою церемониальную роль, когда в зал вошел лорд Салладак в сопровождении двух рыцарей в доспехах.

Когда мужчины вошли, Гилтас поспешно поднялся, чтобы встать рядом с сенаторами, опасаясь, что завоеватель-человек заметит его слабость. Но, похоже, лорд Салладак не обращал внимания на присутствующих эльфов. Вместо этого он подошел к трибуне и уселся на единственный табурет, который только что освободил Гилтас. На грубом, как у медведя, лице лорда застыло хмурое выражение, из-за которого он казался свирепым и немного похожим на дикаря.

— Как прошла ваша кампания на западе? — Заботливо спросил Рашас. — Конечно, вы смогли уничтожить лагерь разбойников.

— Да... то, что там было, мы втоптали в землю. Разгромили хижины и сожгли те жалкие пожитки, что у них там были, — прорычал Салладак. И все же он не походил на солдата, одержавшего великую победу.

— Вы захватили Портиоса? — спросил Гилтас, стараясь говорить спокойно. Он знал, что это была одна из главных целей Салладака, хотя Кериан убедила его, что эльфийского принца так просто не взять.

— Этот ублюдок сбежал вместе с большинством своих эльфов, — заявил лорд. — Как будто лес поглотил их, а потом прожевал и выплюнул моих дикарей, когда те попытались последовать за ними!

— Несомненно, после того как его лагерь был уничтожен, а последователи рассеялись по ветру, вы значительно ослабили его позиции, — невозмутимо заметил Рашас.

— Так и есть, — признал повелитель Темных рыцарей. — И мы прикончили нескольких негодяев, тех, кто не успел вовремя скрыться.

— Тогда это можно назвать победой, — ответил Рашас. — Знайте, что мы, эльфы Квалиноста, благодарны вам за то, что вы избавили нас от паразитов, осмелившихся поселиться среди нас.

— Так и должно быть, — возразил лорд. — Но работа еще не закончена. Тем не менее мне придется подождать несколько недель, чтобы ее завершить.

— Остальных мятежников скоро усмирят, — заявил Рашас. — Возможно, скоро мы даже предоставим вам какую-нибудь полезную информацию.

Гилтас прищурился и посмотрел на старшего сенатора, на лице которого играла едва заметная улыбка. Молодой эльф вспомнил, как Палтайнон ранее выдал расположение лагеря Портиоса. Теперь он гадал, что имел в виду Рашас, и решил выяснить это.

— У вас есть более срочные дела? — спросил Гилтас, обращаясь к лорду-человеку.

— Я остаюсь здесь, но мои драконы завтра отправляются в Сильванести, — ответил лорд.

— Зачем они туда отправляются? — спросил Беседующий.

— Они нужны, чтобы помочь в военной кампании. Восточные эльфы оказались не такими благоразумными, как вы, квалинестийцы, и мои коллеги предвидят довольно жестокую кампанию. К сожалению. Знаете, вы, эльфы Талас-Энтии, действительно являетесь примером для всей цивилизации, раз нашли приемлемым такое практичное решение.

Гилтас покраснел от стыда. Но остальные эльфы, как он заметил, довольно закивали, словно искренне польщенные комплиментом. Неужели они не понимают? Неужели они настолько бесстыдны, что считают, будто лучше сдаться могущественному господину, чем хотя бы делать вид, что гордо сопротивляешься? Пытаясь скрыть отвращение, Гилтас позволил себе порадоваться тому, что Портиос избежал нападения лорда. Он надеялся, что лидер повстанцев скоро свяжется с ним и согласится встретиться с Беседующим, или просто носил этот медальон, который Портиос когда-то считал своим.

Лорд Салладак отбыл, предоставив эльфам самим решать вопросы управления городом. Они обсуждали распределение продовольствия, поскольку, хотя в городском гарнизоне было не так много рыцарей, люди были способны съесть гораздо больше, чем любой эльф.

— По крайней мере, мы должны радоваться, что он выпроводил отсюда этих чертовых дикарей, — сказал сенатор по имени Хортенсал, морщась от необходимости отдать ценное зернохранилище Темным рыцарям.

— И драконов, — добавил другой сенатор, самодовольно потирая руки, ведь его владения были связаны с хрусталем и стеклом, к которым люди до сих пор не проявляли особого интереса. — Представьте, сколько они сожрут, если нам придется о них заботиться?

— Пусть едят мятежников, — с горечью сказал Рашас. — Портиос уже давно стал для нас бельмом на глазу!

— Вы упомянули, что у вас скоро может появиться информация для лорда Салладака, — как бы невзначай сказал Гилтас. — Что вы имели в виду?

Рашас резко взглянул на молодого оратора.

— Это моё личное дело, но, возможно, оно докажет, что Портиос не так умен, а его действия не так загадочны, как ему кажется.

— Пусть катится в Бездну! — заявил один из сенаторов, купец, потерявший небольшое состояние, когда бандиты разграбили прибывший караван со стальными монетами.

— Так что нам следует помолиться, — продолжил Рашас, не сводя немигающего взгляда с Гилтаса. — И давайте помнить, что все сказанное в этом зале — это внутренние дела эльфийского государства. О них нельзя говорить за пределами этих стен, о них нельзя даже упоминать.

Гилтас знал, что его предупреждают, и эта мысль была ему отчасти приятна. Он пожал плечами, напуская на себя беззаботный вид.

— Конечно, — согласился он. Тем не менее, он не мог заставить себя присоединиться к общему хору осуждения, который раздавался от эльфов, которые все еще говорили о Портиосе.

— А что насчет Сильванести? — Спросил Рашас. — Не кажется ли вам глупым, что они ввязываются в войну без надежды на победу?

— У них не будет ни единого шанса против драконов, — пренебрежительно пожал плечами Хортенсал. — Они были слишком глупы, чтобы последовать нашему примеру и понять тщетность сопротивления.

Гилтас поморщился от этих слов — он не помнил, чтобы квалинестийцы вообще собирались оказывать какое-либо сопротивление, — но решил промолчать. Вместо него заговорил Рашас.

— По крайней мере, сильванестийцы будут заняты войной. У них не будет времени вмешиваться в наши дела.

— И таким образом сохраняется святость эльфийской чистоты! — воскликнул Хортенсал с неподдельным энтузиазмом.

— Действительно. Иногда величайшие дары приходят в самом загадочном обличье, — согласился Рашас.

Гилтас долго плавал в прозрачном бассейне у дома Беседующего. Целый час он рассекал воду, плавая туда-сюда, то вздымая волны, то скользя по поверхности, пока не выбился из сил. Тогда он зашел в дом и принял ванну с такой горячей водой, что она обжигала кожу. Когда он вышел из ванны, две рабыни принялись вытирать его с таким рвением, что казалось, будто они содрали с него целый слой кожи.

И все же он чувствовал себя грязным.

Он вошел в свой кабинет, закрыл дверь и, несмотря на то, что в открытое окно светило вечернее солнце, зажег масляную лампу и устроился в кресле в углу. В руках у него был том в кожаном переплете, который он недавно обнаружил в библиотеке этого величественного дома. Книга называлась «Вингаардская кампания» и была написана известным историком Форитом Тиилом, помощником самого Астинуса Хранителя Знаний.

Для Гилтаса важнее всего была история о его матери. События, описанные в книге, произошли всего тридцать лет назад. Форит Тиил написал историю о войне, о череде знаменательных наступательных сражений, в ходе которых рыцари Соламнии освободили земли Северного Ансалона — территории, которые в предыдущие годы находились под гнетом Повелителей драконов.

В последние несколько дней он понемногу читал эту книгу — возможно, чтобы напомнить себе, что действительно было время — и не так уж давно! — когда эльфы сражались за правое дело, отважно и героически противостояли ордам Темной Королевы, стремившейся подвергнуть мир насилию, рабству и жестоким завоеваниям. Порой его охватывало настоящее горе при мысли о том, как низко пал его народ.

В других отрывках его поражала горькая ирония. Император Ансалона, верховный лорд Ариакас, сражался пять лет, постепенно расширяя зону своих завоеваний на Кринне, пока под предводительством таких генералов, как мать Гилтаса Лорана, армии драконов не были отброшены назад и окончательно рассеяны, когда их королева покинула их и свой мерзкий храм. Теперь сын Ариакаса, лорд Ариакан, возглавил рыцарей Такхизис в стремительной и эффективной кампании. За несколько недель он завоевал территории, до которых его отец так и не смог добраться, и теперь его власть на Ансалоне была настолько сильна, что трудно было представить себе какое-либо организованное сопротивление.

А иногда Гилтас просто погружался в захватывающие истории о приключениях, восхищался подвигами золотых и серебряных драконов, отважных воинов — среди которых была не только его мать, но и дядя Гилтанас, а также легендарные герои, такие как Флинт Огненный Горн, — и отчаянными сражениями, кульминацией которых стала грандиозная победа у Маргаардского брода, на ключевом участке реки Вингаард. В конце концов он признался, что именно поэтому ему так нравилось читать эту книгу: она захватывала своим масштабом и потрясающими описаниями людей, драконов, мест и событий.

Он гадал, получила ли мать его приглашение и собирается ли приехать. Он скучал по ней, тосковал по ее присутствию и наставлениям. Он убеждал себя, что так будет лучше для ее безопасности, хотя понимал, что ее присутствие больше облегчило бы его собственное одиночество, чем обеспечило бы безопасность Лораны.

Час спустя Кериан постучала в дверь, и он с радостью захлопнул кожаную обложку, приглашая ее войти.

— Привет, — сказал он, вставая и потягиваясь. — Я читал... ненадолго погрузился в прошлое.

— Я рада, — сказала женщина из Кагонести. — Я пришла узнать, не хотите ли вы выпить вина перед ужином.

— Да, это было бы чудесно. — Он заметил, что она принесла кувшин, и в ответ на его слова она прошла в комнату. — Не хочешь выпить со мной?

— Да... Я бы не отказалась.

Он подождал, пока она нальет им по кружке бледной жидкости. Когда она поставила его кружку на стол, он взял ее и сел рядом с ней на диван.

— Я получила весточку от своих... из леса, — сказал Кериансерай. — Она пришла только сегодня днем.

— Весточка от диких эльфов? Как? — спросил Гилтас. Он не знал, что в дом приходили какие-то посланники.

— Простите, милорд, но мне не позволено обсуждать эту часть моих обязанностей.

Гилтас был удивлен ее отказом. Только тогда он задумался о том, какое невероятное доверие она ему оказала, просто признавшись, что поддерживает тайные связи со своим племенем.

— Конечно. Прости, что спрашиваю, — сказал он, хотя в глубине души ему было отчаянно любопытно, и он подумал, что, если она действительно доверяет ему, она должна быть готова раскрыть подробности, которые он жаждал узнать. Тем не менее, он решил пока оставить этот вопрос в покое. — Что ты узнала?

— Портиос Солостаран согласился встретиться с вами при условии, что вы придете на встречу один.

— Да, конечно! Это замечательно! — воскликнул он в восторге.

— Я рада, что ты доволен, — сказала Кериан, она и сама выглядела в этот момент счастливой.

Он импульсивно положил руки ей на плечи и на этот раз притянул ее к себе, прежде чем она успела опустить голову. Его губы нашли ее губы, и их поцелуй был подобен огненному клейму, скрепляющему узы. Ее рот был слегка приоткрыт, и Гилтас ощутил вихрь эмоций, новых переживаний, которые нахлынули на него, дразня и проникая глубоко в душу.

Словно во сне — фантастическом, невероятно возбуждающем сне — он почувствовал, как ее руки обхватывают его плечи, а затем она притянула его к себе. Она ответила на его поцелуй с теплотой и страстью.

И вот этот огонь уже был повсюду, струился по венам Гилтаса, затуманивал его мысли, отдавался диким ритмом в его сердце. Он вдохнул самый сладкий воздух, который когда-либо пробовал, и прижался к ней еще сильнее, чувствуя, как она откидывается назад, под его тяжестью.

Все вокруг исчезло, и он видел только их двоих, слившихся воедино в блаженстве, тепле и желании. И на какое-то время, совсем недолгое, Гилтас забыл о своем троне, о Талас-Энтии и был един с любимой женщиной.

* * *

— В конце концов ко мне снова пришли синие, трое. Они угрожали убить меня, если я не уйду.

— Тебе пришлось с ними драться? — спросил Сильванеш.

Эрен выпятил грудь.

— Я был готов, как я вам и говорил. Но их было слишком много, и они обещали меня убить — и я знал, что они сдержат слово.

Поэтому я заявил, что мне нужно время, чтобы собрать свои сокровища, что я уйду через несколько дней и оставлю им свою пещеру.

— И что было дальше?

— Я ушел в условленное время и взлетел высоко в небо, высматривая будущих обитателей своего логова. К тому времени воздух был жарким и густым, но я искал долго.

— Но ты так и не нашел их?

— Нет. Я искал, надеясь увидеть их... но, похоже, синих уже не было.