Среди руин цветут деревья (джен)

Глинда закрыла магическую книгу и задумчиво погладила обложку. Драконья кожа, украшенная тонким золотым узором, была тёплой, словно согретой на солнце. Сегодня отображаемый в книге материк, а особенно восточная его часть, где располагалась страна Эв, совсем не радовал великую волшебницу. Земли Эв вызывали у Глинды беспокойство ещё с того момента, как в центральной части страны запульсировал светом неизвестный источник магии материка. А ведь волшебница считала себя достаточно осведомленной о тайниках силы легендарного Торна. Чародей питал к побережью какую-то необъяснимую нежность, именно на будущих землях королевства Эв он бил посохом первый раз. И второй, и третий… по разным версиям число ударов на территории между океаном Нонестика и Короной Мира доходило до восьми, Глинда считала, что на самом деле их было четыре или пять, после чего чародей оставил побережье и отправился вглубь материка. Последние удары его посоха пришлись на страну Оз. Собственно, место одного из таких ударов в незапамятные времена отыскала сама Глинда. Вечно юная и прекрасная, своими способностями она была обязана лишь роднику в земле. Именно поэтому волшебница отлично представляла, что означает пульсация света на карте материка. Место одного из самых мощных ударов посоха Торна вскоре окажется обнаруженным.

Колокольчики, подвешенные в беседке, тихо звенели на ветру. Волшебница любила размышлять в саду — здесь никто не осмеливался отвлечь её. Даже Озма, которую Глинда пожелала сегодня увидеть, всегда входила в любимую беседку наставницы крайне смущённой. Едва заметив девочку в конце вымощенной белым кирпичом дорожки, волшебница отложила книгу и приняла по возможности сосредоточенный вид. Спустя минуту Озма поднялась по ступеням беседки.

— Великая Глинда, вы меня звали?

Озма склонилась, подобрала подол длинного белого одеяния. Волшебница приветливо кивнула. Коснувшись руки девочки, взглядом указала на свободное место рядом с собой. Юная правительница Изумрудного города мигом уселась на изящную деревянную скамейку и устремила восторженный взгляд на свою наставницу. Глинда тепло улыбнулась и положила руку девочке на плечо.

— Сегодня мне нужно с тобой поговорить. Дело крайне важное, поэтому прошу тебя, отнесись к этому серьезно.

— Я слушаю, — Озма заметно покраснела. За прошедшие годы она так и не привыкла, что великая Глинда относится к ней не как к ребенку, а как к вполне самостоятельной волшебнице.

— Я знаю, что тебя учат истории. Я не говорила с твоим учителем, но хочу знать от тебя. Тебе известно что-либо о посохе Торна?

— Но… — девочка запнулась на ровном месте, словно уже заранее боясь дать неверный ответ. Глинда ободряюще улыбнулась. — Ведь это легенда. Никто даже не знает, был ли у него вообще посох.

— Я думаю, был.

— Я тоже! — глаза девочки загорелись в предвкушении тайны. — В легенде говорится, что великий Торн несколько раз ударил посохом по земле материка, и на этих местах создавались резервуары невиданной мощи. Даже на нашей территории есть места ударов.

— Хорошо, — Глинда удовлетворенно кивнула. — Думаю, тебе также известно, что первый удар, который по праву считается самым сильным, великий Торн оставил на земле восточного побережья. Там, где сейчас находится страна Эв. Я не напрасно спросила тебя о посохе. Ты правишь страной Оз, ты здесь — законная королева и должна понять, почему места ударов посоха Торна настолько важны для нас. Собственный запас магии страны Оз истощается. Мои помощники изучили положение дел в наших границах и пришли к крайне печальным выводам. Очень скоро мы не сможем даже сотворить себе тарелку пирожков на завтрак. Я не говорю уже о том, что придется отказаться от садовых чар, а фермеры не смогут при помощи волшебства получать такие прекрасные урожаи. Разумеется, счёт идёт не на дни и не на месяцы, но ты, правительница, должна смотреть вперед. Страну Оз ждут грустные часы, дитя мое. Я рассказываю тебе, хотя отдельными намеками ты не однажды слышала об этом не раз, лишь затем, чтобы ты смогла понять, насколько место первого удара посоха Торна может стать для нас спасительным.

Озма сосредоточенно кивнула. По правде говоря, она ни о чём подобном не слышала ни от учителей, ни от придворных, в Изумрудном городе люди пользовались бытовой магией по мельчайшим поводам. Но сейчас, под испытующим взглядом Глинды, девочке начинало казаться, что она и сама не раз отмечала в стране признаки волшебного истощения. Что будет, если в Оз и впрямь не останется магии? Озма без соответствующего заклинания даже башмачки себе по утрам не шнуровала.

— Вы предлагаете воспользоваться местом первого удара? — неуверенно спросила она и растерянно заморгала, боясь собственной храбрости. Волшебство, оставленное первыми ударами посоха Торна, находилось в чужой стране, и рассчитывать на него было неразумно. Однако Глинда кивнула.

— Это единственный выход. Получив доступ к той силе, что находится в стране Эв, мы сможем спасти наше королевство. Поверь, дитя мое, жители будут славить имя Озмы во веки веков. Пожалуйста, выслушай меня, — заметив, что девочка пытается что-то сказать, Глинда тронула её за руку. Места ударов в Эв были спрятаны настолько надежно, что искать их без всякой подсказки волшебница считала гиблым делом, но один из них внезапно открылся и начал пульсировать. Упустить такой шанс волшебница не могла — никогда бы себе не простила. Озма успеет в Эв как раз вовремя, чтобы перехватить идущую из земли древнюю магию. — Если ты отправишься в страну Эв и убедишь принцессу Лангвидэр позволить тебе подойти к источнику, ты тем самым спасешь свое королевство.

— Но ведь… я не могу забирать что-то, что мне не принадлежит.

— Разумеется, нет. Но ты, во-первых, попросишь разрешения, во-вторых, заберешь лишь малую часть. Ты не представляешь, дитя мое, что такое посох Торна. Это огромная сила, десятой части которой хватит на всё королевство лет на тридцать. Как только ты почувствуешь, что достаточно, ты отойдешь, поблагодаришь и вернешься в Оз. И в-третьих, подумай о своем народе, дорогая. Ты спасешь страну Оз от мучительного угасания.

Озма растерянно кивнула.

— Но я должна что-то предложить взамен.

— Естественно. Ты же сначала договоришься и лишь потом отправишься к источнику. Поверь, дитя, ты недооцениваешь свои возможности как волшебницы. Думаю, принцесса тебе не откажет.

— Но ведь я совсем не знаю принцессу Лангвидэр, — выдвинула последний аргумент Озма. Цель, поставленная перед ней Глиндой, выглядела благородной и полностью соответствовала характеру Озмы: спасение народов было совсем в её духе. И всё-таки что-то девочке не нравилось. Но признаться в том, что идея Глинды кажется подозрительной, Озма бы не решилась ни за что на свете.

— Ты и не могла её знать. И причина тому — Корона Мира. Но я уверена, ты напрасно переживаешь. Принцесса тебя поймёт. К тому же, дитя моё, сегодня ночью я немного гадала по звёздам. Сейчас самое благоприятное время для путешествия. Полагаю, тебе следует отправиться завтра утром. Вы долетите на орлах меньше чем за сутки.

— Я же лечу не одна, да?

— Конечно. Кого бы ты хотела взять?

Девочка немного помолчала, размышляя.

— Жестяного Дровосека и Пугало. А ещё Льва и Голодного Тигра. Думаю, большой компанией нам будет веселее. Хотя Дровосек наверняка скажет, что нас ждут толпы злодеев по дороге, и потащит с собой толпу охраны моей персоны, — Озма хихикнула. — Но лететь в Эв — мой долг, да? Надеюсь, мне удастся выполнить всё как следует.

— Уверена, ты справишься, — Глинда улыбнулась и потрепала её по волосам. — А за страной мы проследим, не переживай. Ведь ты сама назначала своих министров, и они тебя боготворят. Ничего не бойся, дитя моё.

— Тогда… я пойду предупрежу друзей, — девочка встала, поправила складки платья. Глинда кивнула и вновь ободряюще улыбнулась. В компании Озме будет не так грустно на чужой земле. Особенно учитывая то, что звала она с собой существ, которые в меньшей степени были подвержены хандре и тоске по родине, а потому вряд ли отрицательно повлияют на настроение самой Озмы. Девочка поклонилась и по ступеням беседки вышла обратно в сад. Вскоре её фигурка скрылась за цветущими деревьями.

В отличие от крайне озадаченной Озмы, все прочие участники путешествия заметно обрадовались. Правда, Лев ожидаемо боялся лететь, а Дровосек немедленно пошёл собирать гвардию. Необычное формирование, именуемое им гвардией, состояло из толпы офицеров и одного рядового и являлось ни много ни мало охраной дворца. Командовал этим дивным отрядом Дровосек лично. По приказу Озмы уже к вечеру были подготовлены орлы, на которых — или, точнее, под которыми — путешественникам предстояло пересекать пустыню и преодолевать Корону Мира. Для полетов на большие расстояния в Оз использовали особых орлов, крупных, выносливых и могучих. На лапах птиц закрепляли на веревках специальные корзины, в которые усаживались люди или помещался груз. Именно с помощью этих птиц Озме и её спутникам предстояло попасть в королевство Эв к загадочной принцессе Лангвидэр.

Сколько ни спрашивала девочка о ней у своих учителей, те особо ничего рассказать не могли. Принцесса пришла к власти после переворота, заняв место покойного короля Эволдо. С семьей короля случилось и вовсе что-то нехорошее (на этом месте профессора вспоминали гномов и испуганно качали головами). Любопытство Озмы уже начало разгораться.

Небольшая группа нагруженных корзинами огромных птиц поднялась над Изумрудным городом ближе к вечеру. Ещё через пару часов территория Оз закончилась, началась Мертвая пустыня. Едва высунувшись из своей корзины, Озма тут же отпрянула назад: барханы серого песка непрерывно двигались внизу. Он оставался серым даже в лунном свете. Даже ветер здесь был каким-то особенным, принадлежащим только этому месту. Под монотонный свист, доносившийся снизу, Озма свернулась на полу корзины, уткнулась в мягкие колени Пугала и уснула до самого рассвета. Когда девочка вновь осмелилась высунуться наружу, Корона Мира уже осталась позади, её раскрошившиеся пики тянулись в небо. А внизу… внизу плыло розовое облако. Озма невольно открыла рот от удивления: ничего подобного ей не доводилось видеть даже в полной чудес стране Оз. Облако розового дыма лежало просто на земле. Девочке на миг показалось, что облако находится здесь не просто так, что оно скрывает в себе башни какого-то города, но туман был настолько густым, что рассмотреть подробнее не удавалось. Озма не могла отвести взгляд от диковинного явления.

— Какая красота… — зачарованно прошептала она и махнула рукой Дровосеку, что летел в соседней корзине. — Спустимся? Я хочу посмотреть!

Облако казалось мягким. И, наверно, сказочно приятно нырнуть туда с головой. Дровосек развел руками.

— Нельзя, повелительница. Если мы будем останавливаться, то потеряем время. Давайте сначала разберемся с нашим заданием. На обратном пути можно будет спуститься и посмотреть.

Озма кивнула, разочарованно проводила взглядом розовое облако. В тумане виднелись остроконечные шпили башен. Выходит, это облако действительно скрывает город. Велика и прекрасна страна Эв, она скрывает чудеса, которых нет даже в стране Оз. Теперь Озма уже не хотела сидеть на дне корзины, она вцепилась в бортик и вертела головой по сторонам, стараясь ухватить малейшую мелочь в облике новых для неё земель. И где-то здесь, на эвийских просторах, существует место первого удара посоха Торна.

Когда впереди показался фиолетовый океан, у Озмы вновь перехватило дыхание от восторга. На самом побережье океана раскинулся город.

— Столица, моя королева, — сообщил Дровосек, сверяясь с картой. — Город называется Эвна.

Девочка кивнула. Об Эвне ей доводилось пару раз слышать на уроках истории. Город был молодым, он не разменял ещё и пары столетий и пришёл на смену прежней, куда более древней столице. А ещё в Эвне росло бесчисленное количество магнолий. Озма искренне пожалела, что не увидит город в дни цветения его садов. Сейчас Эвна утопала в тёмной зелёной листве.

— Снижаемся, — не терпящим возражений тоном приказала Озма. — Я хочу въехать в город как положено.

Повинуясь своим пассажирам, птицы плавно опустились на землю. Первым из корзины выпрыгнул Тигр, потом вытряхнули Льва. Солдаты сгрузили колесницу для Озмы. Девочка придирчиво осмотрела предполагаемый транспорт и велела немедленно запрячь туда животных. Хищники не возражали, наоборот, оказанная им честь тянуть колесницу Озмы несказанно возвысила обоих в собственных глазах. Озма оставалась ребенком — очаровательным, в меру капризным и, благодаря заботам Глинды, абсолютно не знающим жизни. Выполнять её желания в большинстве случаев было увлекательно.

Таким образом, спустя около получаса к пограничному посту на въезде в Эвну подъехала удивительная процессия. Впереди катилась золотая колесница, которую тянули лев и тигр. На колеснице стояла девочка в серебристом развевающемся одеянии и со сверкающей диадемой в тёмных волосах, в руках она держала длинные ленты, служившие декоративными вожжами. Вряд ли эти ленты могли и в самом деле служить для управления колесницей, но были красивыми и очень нравились Озме. А лев и тигр вполне успешно понимали устные приказы. За колесницей следовали Пугало и Дровосек, а за ними — войско из двадцати шести офицеров и одного рядового. Нужно ли говорить, что на подобное зрелище выстроились посмотреть все, кто дежурил в этот день на западном въезде в Эвну. Девочка на колеснице подъехала почти к самому шлагбауму и удивленно осмотрела открывшуюся ей картину. Въезд в город — или, если уж совсем точно, выезд из него — был перегорожен нешуточными барьерами. За шлагбаумом высились рядами тяжелые решетки на колесиках, земля по обе стороны от дороги была перепахана и засыпана мелкими острыми камнями, что делало её непригодной для объезда. К тому же пограничный пункт охранялся не меньше чем полусотней солдат.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Озма. — Я — королева страны Оз и прибыла к принцессе Лангвидэр. Прошу пропустить меня в город.

— Или мои молодцы снесут ваши решетки одной левой, — на всякий случай предупредил Дровосек. В сторону его войска немедленно ощетинились копья и стрелы, и храбрый военачальник под укоризненным взглядом Озмы примиряюще поднял руки. — Я пошутил.

Эвийские солдаты не были удивлены. Озме подумалось, что её отряд заметили уже при пересечении воздушной границы, а потому в городе их, вероятно, ждут. Навстречу вышел офицер, руководивший охраной дороги.

— Прошу ваших воинов сдать оружие, Ваше величество. В Эвне личное оружие не разрешено. После чего вас сопроводят к принцессе.

— Ни за что! Мои храбрые солдаты..! — Дровосек шагнул вперед и горделиво поднял голову.

— Солдаты остаются храбрыми и без оружия, — пресекла его возражения Озма. Им нужно попасть в город, это задание Глинды. Дровосек обернулся к своему войску, кивнул на землю. Двадцать шесть офицеров и один рядовой, повинуясь, побросали шпаги, рапиры и мушкеты в одну общую кучу. Солдат без оружия — не солдат, но выбирать им не приходилось. Каждый из армии Озмы надеялся, что в случае чего сможет защитить себя в рукопашном бою. Решетки пришли в движение — их оттаскивали в стороны. Наконец офицер лично поднял шлагбаум и почтительно поклонился.

— Добро пожаловать в Столичный округ, Ваше величество. До самого города советую ехать только по дороге, если не хотите повредить лапы ваших животных. Мои подчиненные проведут вас ко дворцу.

Озма вновь огляделась. Всюду, насколько хватало глаз, земля по обе стороны дороги была испещрена мелкими острыми камнями. Видимо, чтобы ограничить выезд из округа, решила девочка. Но зачем? Однако спрашивать об этом сейчас она посчитала неуместным. Озма благодарно кивнула, махнула рукой своим спутникам и первой проехала под шлагбаумом. Впереди отряд уже ждали двое всадников — они должны были сопровождать Озму во дворец. Оставив позади пограничный пункт, девочка и её свита двинулись в сторону города. Лев и Тигр бежали ровно, будто образцовые рысаки, лишь изредка с опаской поглядывали по сторонам. Эвийские солдаты ехали рядом с колесницей и вежливо отвечали на вопросы девочки относительно устройства жизни в королевстве. Эвна рисовалась в воображении Озмы идиллически-спокойным городом, образцовой столицей счастливой страны. По мере приближения к Эвне нетерпение юной правительницы перед встречей с Лангвидэр нарастало. Эту женщину окутывала какая-то тайна, возможно, магия, а Озма с детства любила неизведанное.

Проезжая по улицам столицы, девочка пыталась понять, как выглядит Эвна в период цветения магнолий. Сейчас весь город пестрел цветами. Клумбы здесь были повсюду, цветами торговали на каждом углу, цветы украшали прически знатных дам. И над всем этим пёстрым великолепием шелестела тёмная глянцевая листва. Озма не могла отделаться от ощущения, что магнолии были единственными деревьями в Эвне. Их белые цветы плыли над городом, словно кружева подвенечного платья. Озма обладала достаточно богатым воображением, чтобы представить это. Очарованная и взволнованная, она почти не замечала ни наглухо закрытых ворот во дворы, ни пустынных улиц, ни чёрных остовов домов в местах пожаров. Баррикады и пушки, марширующие солдаты, кровь на заборах и кирпичной крошке улиц. Прекрасный город жил своей тревогой. Озма была ещё слишком юна, чтобы перестать воспринимать происходящее как красочную сказку. Шелест листвы отвлекал, мысли текли лениво и спокойно, как всегда бывает у гостей этого города.

Королевский дворец оставался невредимым лишь потому, что усиленно охранялся. Оказавшись во дворе, Озма вновь принялась с любопытством осматриваться, но тут распахнулись двери главного входа. Дровосек помог Озме спуститься с колесницы. На крыльце их уже встречали. Когда Озма и её спутники приблизились к крыльцу, сквозь нарядно одетую толпу протиснулась девушка. Платье на ней было чрезвычайно простое, а кудрявые чёрные волосы покрывал чепец с длинными лентами, спускавшимися едва ли не до колен. Не обращая внимания на слуг и придворных, столпившихся на крыльце, девушка спустилась вниз.

— Меня зовут Нанда. Прошу Ваше величество следовать за мной, мы подготовили для вас покои. Вы сможете отдохнуть с дороги, и вечером принцесса Лангвидэр примет вас.

— Не хотелось бы показаться невежливой, но я ни капельки не устала, — возразила Озма. — Я предпочла бы встретиться с принцессой немедленно.

— Сожалею, но принцесса занята. Моя госпожа знает о вашем прибытии, но принять вас сейчас не может, — девушка поклонилась. Озма вздохнула, но больше спорить не стала, лишь поблагодарила за гостеприимство. Уже когда они входили во дворец, Голодный Тигр, которому страсть как хотелось немного развлечься, ухватился зубами за длинные цветные ленты и стянул с Нанды чепец. Девушка ойкнула и, резко обернувшись, потянула головной убор на себя. Настроение у Тигра было шаловливое, к тому же он не видел в своих действиях ничего дурного — девица упитанным младенцем не являлась, и съесть её не представлялось возможным, но почему бы не поиграть? — а потому лишь мотнул головой, и половина лент осталась в его пасти. Нанда на миг застыла, потом у неё задрожали руки. Озма, подоспевшая слишком поздно, дала Тигру по уху и с извинениями вернула девушке оторванные ленты. Несмотря на то, что Озме было крайне стыдно за поведение питомца, да и тот, осознав свою вину, плелся, поджав хвост, юная правительница не могла не заметить испепеляющий взгляд, что метнула в сторону Тигра служанка. И Озма инстинктивно закрыла зверя собой.

Нанда быстро взяла себя в руки. Любезно показала гостям их комнаты, предупредила, что вечером в город лучше не выходить — армейское командование проводит учения с целью поднятия боевого духа армии, будут выстрелы и бои на баррикадах. Ужин во дворце в восемь, и сразу после принцесса будет готова принять королеву Озму. Сообщив всё это, девушка поклонилась и исчезла. Озма, вспомнив о недавнем инциденте, ещё раз дала Тигру по уху.

— Как ты мог?! Мы здесь гости, нужно вести себя вежливо!

— Хотел повеселиться, — виновато объяснил зверь. — У неё ленты — они как бабочки, цветные, летают. Больше не буду.

— А больше и не надо! Как мы перед ней будем извиняться за эти ленты? Ты их пришивать будешь, зубами?

— Я не умею, — Тигр прижал уши и попытался залезть под кровать. Озма лишь всплеснула руками.

В город они так и не пошли. Дровосек и Пугало не захотели гулять одни, а Озма неожиданно осознала, что и в самом деле немного устала, а потому решила подремать перед ужином. Уже лёжа в постели, девочка перебирала в памяти образы города на побережье и приходила к выводу, что Эвна во многих отношениях ничем не хуже Изумрудного города. Разве что здесь всё-таки живет тревога.

Ужин гостям подали отдельно. Нанда, появившаяся ближе к концу трапезы, пояснила, что принцесса предпочитает есть в одиночестве. Озма немедленно спросила, готова ли Её высочество их принять, на что служанка охотно кивнула. Теперь уже Озма могла дать волю своему нетерпению. Она вскочила из-за стола, поманила за собой Пугало и Дровосека и выжидающе уставилась на Нанду. Та приглашающе махнула рукой и вышла.

Принцесса Лангвидэр приняла их в королевской библиотеке. Кроме троих гостей, самой принцессы и её служанки, здесь находился также мужчина, представившийся как генерал Ксефалай, губернатор округа Эвны. Зачем на встрече высшего порядка нужен кто-то из городских чиновников, Озма не знала, но если принцесса считает необходимым его присутствие, то это её право. Как Озма ни старалась, но взгляд её всякий раз невольно возвращался к сидевшей перед ней женщине.

Принцесса Лангвидэр очаровательна. Её длинные золотистые волосы собраны в высокую прическу и украшены магнолиями, свободное белое платье спадает лёгкими складками. А лицо — восковая маска, красивая, вечно юная, и сама кожа женщины, кажется, источает тонкий аромат магнолий. Озма удивленно моргает, пытается поймать хоть малейшее движение этого лица. Принцесса Лангвидэр, здороваясь, едва разжимает губы. Кроме широкого жемчужного ошейника и рубинового ключа на запястье, на ней нет никаких украшений, — Озма почему-то думает, что голова этой женщины и есть главное украшение её внешности. Бледная восковая кожа, подкрашенные губы, серые, лишенные блеска глаза. Безусловно, Лангвидэр красива, но от этой красоты девочке не по себе. Не такой Озма представляла себе эвийскую принцессу. Такие люди не могут править странами.

Тем не менее, необходимость выполнить поручение Глинды придала Озме храбрости. Стеклянный взгляд женщины был устремлен в стену за спиной юной волшебницы.

— Я рада познакомиться с вами, Ваше высочество, — начала Озма и, чтобы хоть чем-то занять руки, принялась расправлять складки на платье. — Я прибыла в страну Эв по очень важному делу. Видите ли, страна Оз владеет собственным волшебством. Мы находимся в самом сердце территории материка и никогда не страдали от недостатка магии. Но недавно мои учёные и моя наставница, великая Глинда, сообщили мне, что волшебство Оз истощается. Для моей страны это будет губительно. И потому я решила отправиться к вам. На ваших землях расположен один из самых мощных источников магии материка — место, куда посох Торна ударил в первый раз.

Принцесса Лангвидэр продолжала смотреть сквозь неё. Нанда заботливо обмахивала принцессу веером, губернатор Эвны внимательно слушал. Да и рассказывать именно ему, не пытаясь пробиться сквозь восковое безразличие женщины, было куда приятнее.

— Моя просьба состоит в следующем. Я хочу просить вашего разрешения прикоснуться к источнику и забрать часть его волшебства. Это поможет моей стране пережить кризис и сопротивляться приближению Мертвой пустыни. Разумеется, я готова выслушать ваши условия и по возможности выполнить их.

Закончив тираду, Озма сложила руки на коленях и смиренно опустила голову. Принцесса Лангвидэр медленно поднесла руку к лицу, убрала завитой локон. Нанда поправила лепестки одной из магнолий в прическе госпожи.

— Я прошу прощения у Вашего величества, но вы уверены, что обладаете достаточными навыками, чтобы в столь юном возрасте подходить к источникам Торна? — осведомился Ксефалай. Девочка вызывала у него неподдельный интерес. Слишком молода, наивна и управляема. Судя по всему, достаточно могущественна, но… да, она управляема и подвержена чужому влиянию. Опасное оружие в чужих руках.

— Разумеется. Я бы не осмелилась просить вас о столь важных вещах, если бы не была готова. Меня обучала сама Глинда.

— Уже поздно, — совершенно некстати вклинилась принцесса. — Пусть девочка подождет до завтра. Мне это не интересно.

Озма опешила. Впрочем, никто, кроме неё, не удивился.

— Её высочество права, поздний час, — закивала Нанда, помогая женщине встать. Принцесса двигалась медленно и неуверенно, её взгляд оставался по-прежнему пустым. — Своё решение и условия моя госпожа сообщит вам завтра. Мы приложим все усилия, чтобы помочь вашей земле в трудное время.

Той же ночью в Кенцану помчались гонцы губернатора Эвны. Эту девочку послали в Эв небеса. Благородный и наивный ребёнок, опасная волшебница, руками которой можно повернуть ход эвийской истории. И Ксефалай, и находившийся за пределами столицы Орес Нао последовательно приходили к выводу, что в условиях, когда принцесса — отыгранная карта, девочка окажется поистине бесценной. Её руками можно остановить смену власти — во всяком случае, смену власти в неугодном этим двоим направлении. Той же ночью на маленьком драконе из столицы отправился посланец в Эвейят.

С раннего утра Озма была на ногах. Она потребовала воды для умывания, после чего оделась с помощью горничной и едва сдержалась, чтобы пристойно выйти из спальни, а не вылететь подобно урагану. За то время, пока Озма ждала аудиенции у принцессы, она успела обследовать целый этаж дворца, спуститься во двор и даже прогуляться в саду. Деревья отцвели уже давно, но сладкий запах каким-то чудом продолжал держаться, пропитывая атмосферу этого города. Тёмная листва успокаивающе шуршала над головой. Какие бы грозы ни сотрясали город на берегу океана, а деревья будут цвести каждый год, их власть над Эвной сохранится даже тогда, когда самой Эвны уже не будет. Сады столицы будут цвести даже среди руин.

Саму принцессу Озма больше не видела. И — пусть ей и казалось страшно невежливым в этом признаваться — была рада, что больше не придется терпеть пустой стеклянный взгляд. Переговоры девочке пришлось продолжать с губернатором столицы, который показался Озме довольно толковым государственным деятелем. Нанды, которая, насколько Озма успела понять, являлась доверенным лицом принцессы, также не было.

— Вы обещали, что сегодня назовёте свои условия, — напомнила девочка и испытующе взглянула на своего собеседника.

— Вы абсолютно правы, Ваше величество, — Ксефалай коротко поклонился. — Мы не видим никаких препятствий к тому, чтобы дать вам возможность подойти к источнику магии Торна. Тем более наш долг — помочь соседям в трудный час.

— Спасибо. Я не сомневалась в благородстве принцессы Лангвидэр. Народ королевства Оз в неоплатном долгу перед вами.

— Взамен нам также потребуется от вас некоторая помощь. Видите ли, год назад наш король Эволдо, в настоящее время покойный, совершил ужасное преступление. Он продал свою жену, королеву Эвьен, и детей, в числе которых был и наш наследник, принц Эвардо, в рабство королю гномов. Вскоре после этого Его величество осознал, что именно совершил, и, не выдержав угрызений совести, покончил с собой.

Озма тихо охнула от ужаса и прикрыла ладонью рот. Неужели кто-то в здравом уме способен продать свою семью в рабство? В таком случае нужно немедленно выручать несчастных пленников. Она, Озма, приложит все усилия, чтобы им помочь.

— В стране Эв нет чародея, способного вступить в бой с гномами, поэтому спасти королеву и её детей мы не можем. Принцесса Лангвидэр любит свою страну и старается по мере сил поддерживать в Эв благополучие, однако Её высочество больна, и тревога за королевство ещё больше ослабляет её. Если бы трон смог вновь занять принц Эвардо, это позволило бы ей удалиться на покой.

Озма закивала.

— Разумеется, я помогу! Король совершил ужасный поступок, и я просто не могу пройти мимо!

На то и расчёт, пронеслось в мыслях губернатора. Девочку в Эв послали небеса.

— Вход в королевство гномов находится неподалеку от источника. Не сомневаюсь, воспитанница великой Глинды достойно выдержит сражение с гномьим королем. Когда вы вновь выйдете на поверхность, до источника будет рукой подать. Вы имеете право забрать с собой столько, сколько посчитаете нужным. Вы и так оказываете нам невероятную услугу, согласившись выручать из беды семью нашего короля.

Озма встала, церемонно поклонилась. Она постарается сделать всё возможное, чтобы заставить гномов освободить эвийскую королевскую семью. В предвкушении подвига девочка испытала невероятный прилив сил. Не зря она под руководством Глинды старательно постигала древнюю магию материка. Воодушевленная открывающимися перспективами, девочка умчалась собирать своё войско.

Если бы Озма была старше, она непременно бы удивилась, почему столь ответственный договор никто не фиксировал на бумаге. Однако несмотря на то, что у себя в Оз девочка ежедневно подписывала десятки документов по любому поводу, сейчас она над этим даже не задумалась. Она освободит королевскую семью, а потом вместе со своим отрядом отправится к месту удара посоха Торна в провинции со странным названием Вей-Вамаре. Тихая, встревоженная Эвна провожала их шелестом листвы.

Проводников девочке не дали. Однако всё тот же Ксефалай сообщил, что на границе Вей-Вамаре и Шессавы их встретит человек, знающий дорогу к пещерам гномов. Это Озму успокоило, и девочка на колеснице в сопровождении верных друзей покинула прибрежный город. Птицы ждали их там, где были оставлены при въезде в Эвну. В конце концов, пешее путешествие по просторам страны Эв (а колесница была только у Озмы) могло занять у них не одну неделю, а такими запасами лишнего времени отряд не располагал. На могучих орлах Озма и её спутники, сверяясь с выданной им картой королевства, добрались до указанной границы к закату. Шессава была одной из ближайших к горам провинций, Вей-Вамаре, по сути, сердцем королевства, но климат в них был примерно одинаковым. Солнце садилось за Короной Мира, его лучи золотили раскрошившиеся пики. Озма велела спускаться, птицы послушно приземлились на лугу. Справа тянулась пограничная полоса, отмеченная невысокими полосатыми столбиками. Такие столбики Озма уже успела заметить при въезде в столицу.

В ожидании их предполагаемого проводника девочка приказала разбить лагерь. Отправляться в сумеречное царство гномов вечером даже ей казалось полной глупостью, а потому Озма решила подождать до утра, чтобы хотя бы начало пути проделать при солнечном свете. Солдаты развели костер, и Озма, чтобы хоть чем-то себя занять, помогла им готовить ужин, после чего все, кроме Пугала и Дровосека, с аппетитом поели. Солнце уже село, его слабые отсветы были едва видны над Короной Мира, когда со стороны Шессавы к путешественникам приблизился всадник. Назвав себя и пояснив, что именно он по приказу принцессы Лангвидэр будет сопровождать Озму в подземное царство, человек легко спрыгнул с коня и подошел к костру. Озма с удивлением отметила, что одет он в длинную свободную хламиду с широкими рукавами, что на первый взгляд казалось неудобным для верховой езды, но их новый знакомый двигался в своем одеянии легко и свободно. С самым царственным видом Озма сообщила, что в путь они выдвигаются завтра утром, а потому сейчас самое время ложиться спать. Воин не стал спорить, лишь молча поклонился и ушёл привязывать коня к пограничному столбику.

Утром Озма с удивлением отметила, что у их проводника необычный сероватый цвет кожи, а резкие черты делали его лицо будто высеченным из камня. Поистине, богат на чудеса материк. Однако на вопрос о происхождении мужчина уклончиво ответил, что родился неподалеку от Шессавы, лишь солдаты, плетущиеся позади, вспомнили, что вроде бы — ходят слухи — таким цветом кожи обладают джинксландцы. Но джинксландцев в стране Оз никогда не видели, а великая Глинда питала необъяснимую неприязнь к их королеве Глории. Маленький отряд свернул с границы на северо-запад и двинулся вглубь Шессавы, где в холмах находился вход в гномью пещеру.

Найти вход оказалось не так сложно. И, что ещё более интересно, пещера, через которую можно было проникнуть в подземное царство, никак не охранялась. Озма несказанно удивилась этому факту.

— Неужели король гномов не боится, что на его владения нападут? Или что его ограбят?

— Какой идиот добровольно сунется к королю гномов? — невозмутимо пожал плечами их проводник. — Видите ли, Ваше величество, люди и гномы испокон веку живут одни на земле, другие под землей. Никто никому не мешает. Если король гномов захочет напасть на людей, у последних не будет возможности дать отпор. Но Рокат не интересуется жизнью наверху. В свою очередь в его царство никто не сунется даже под страхом смерти. Человечество спасает лишь то, что гномы не поднимаются наверх.

— Но почему? Неужели гномы настолько непобедимы?

— Гномы не люди, Ваше величество. У них другая мораль и другие ценности. Гномы — это зараза, что тысячелетиями гниёт под землей. Уничтожить их очень трудно, воевать с ними — бесполезно. Лишь великие волшебники могут справиться с гномами. И духи.

— Духи?

— Да. Места, где есть духи, не нуждаются во внешней обороне. Гномы — горные духи, они боятся только себе подобных.

Отряд Озмы углубился в пещеру настолько далеко, что свет, лившийся им в спины, уже исчез. Чтобы не продолжать путь в кромешной темноте, пришлось зажечь факелы. Земляные стены пещеры испускали странное гнилостное свечение, но его для продвижения было недостаточно. Колесницу Озма оставила ещё при входе и теперь ехала на спине Льва. Тигр, трусивший рядом, совершенно невовремя принялся жаловаться на боль в животе, однако Озма укоризненно покачала головой.

— Не нужно было всякую траву жевать. Ты мог отравиться. Впредь будь осторожнее.

— Я, если ты заметила, съел всего несколько травинок, — отозвался Тигр. — И они были совершенно безвредные. Ни от кого не дождешься сочувствия!

Жалобы, однако, прекратились, и теперь Тигр лишь молча шёл рядом. Путники двигались вглубь холма, и время от времени вокруг них, словно из стен пещеры, раздавался презрительный хохот. Словно над наглецами, осмелившимися спуститься в гномье царство, смеялась сама земля. Озма испуганно завертела головой.

— Что это?! Кто смеётся?

В свете факелов возникали и мгновенно исчезали тени диковинных существ. Существа напоминали ожившие камни, они смеялись, показывая на людей узловатыми пальцами, кружились по пещере в диком безостановочном танце. Озма мысленно напомнила себе, что она волшебница и пришла сражаться с Королём Гномов, но сейчас ей это не очень помогло.

— Гномы, Ваше величество. Здесь их владения, и они имеют право вести себя как угодно, даже если нам с вами это не нравится. Вам следует позвать Короля Гномов, иначе мы рискуем заблудиться в пещерах.

Только сейчас Озма заметила, что шессавский проводник натянул перчатки и поднял широкий шарф, замотав лицо так, что остались видны лишь глаза.

— И как мне следует его звать? Может быть, есть особая форма обращения к гномам?

— Ничего подобного. Просто обратитесь к нему по имени и попросите впустить вас во дворец. Полагаю, должно сработать. Короля Гномов зовут Рокат.

Пугало, Дровосек, животные и солдаты замерли, ожидая развития событий. Озма нахмурилась.

— Я королева Оз. Он — всего лишь гном. Вы уверены, что мне следует опуститься до просьб?

— Ваше величество, решать вам. Моя задача — привести вас в гномьи пещеры, и я её выполнил. Если вы не желаете действовать согласно своему обещанию, не следовало изначально всё это начинать. Ведь именно вы хотите подойти к источнику Торна. Результат за результат, Ваше величество.

Озма немного подумала и кивнула. В её ситуации — действительно результат за результат. Девочка гордо вскинула голову, тени на стенах захихикали.

— Я Озма, королева страны Оз. Я прошу встречи с Королем Гномов Рокатом!

Гномьи тени вновь закружились по стенам. Самих гномов Озма по-прежнему не видела. После её слов ничего выдающегося не произошло — гром не грянул, земля не разверзлась, лишь откуда-то сверху пронесся легкий ветер. А потом тени, всё ещё кружась, начали исчезать, боковые ответвления туннелей оказались иллюзией, и девочка поняла, что путь свободен. Король Гномов её услышал.

Озма махнула рукой своим спутникам, приглашая следовать за ней. Тигр у её ног скулил что-то жалостливое — похоже, ему действительно было плохо. Но чем девочка, не обладавшая навыками врачевания, могла ему помочь? Разве что успокаивающе погладить и попросить потерпеть до выхода на поверхность. А там, она надеялась, им удастся отыскать в какой-нибудь деревне лекаря. Процессия вновь двинулась вперед, и меньше чем через час перед Озмой и её спутниками открылась огромная пещера. Пол её был усыпан драгоценными камнями, а у дальней стены на троне, стоявшем на постаменте из золотых слитков, восседал пухлый низенький старичок в красном костюме.

— Я тебя приветствую, очаровательное дитя! — бодро воскликнул он и захихикал. Озму и её спутников гномий смех уже начинал раздражать.

— Здравствуйте, — несколько неуверенно ответила Озма, стараясь не оглядываться по сторонам. Она любила драгоценные камни и непременно украшала ими прическу, но здесь они россыпями покрывали пол. Если бы Король Гномов позволил, она могла бы брать их целыми пригоршнями. Во всей стране Оз не было столько камней и золота. Земное богатство целых королевств казалось сейчас Озме абсолютно ничтожным по сравнению с гномьими владениями. То, за что на земле были готовы убивать, под землей не считалась ценным.

— Зачем ты пришла ко мне, прелестное дитя? — любезно осведомился Рокат. Он сидел на подложенной на трон подушке. В другое время это показалось бы Озме забавным. Голодный Тигр, продолжая жалобно скулить, отполз в угол пещеры и свернулся там в клубок. Выглядел он сейчас гораздо хуже, чем утром. Но помочь ему Озма ничем не могла, и это её угнетало. Гном участливо смотрел на неё сверху вниз.

— Я пришла просить вас, чтобы вы освободили королеву страны Оз и её детей. Вы держите их в плену. Это несправедливо и жестоко.

— Да пусть мне земля будет камнем, если я захватил их обманом! — обиженно воскликнул гном. Озма удивленно взглянула на него: пухлый старичок скатился с трона и по золотым слиткам бодро заскакал вниз. Не прошло и минуты, как он очутился рядом с Озмой. — Присядь, дитя моё, — радушно пригласил гном и первым плюхнулся на пол своей пещеры. Под ним в мгновение возникла подушка. — Не люблю сидеть на твёрдом, — пояснил он. Стульев в гномьем царстве, по-видимому, не предполагалось, и у Озмы не было выбора. Она неуверенно опустилась на пол. Заботливый гном подстелил подушку и ей. Спутники девочки стояли в углу пещеры, на них никто не обращал внимания. Даже мудрое Пугало воздерживалось от вопросов.

— Ты знаешь только половину истории, милая девочка, — гном потеребил бороду. — Что именно ты знаешь о королевской семье Эв?

— Что король Эволдо продал их в рабство. Вам.

— Ясно… и зачем они мне? Какой интерес горным духам связываться с людьми? Люди, дитя моё, живут очень мало и потому бессмысленно. Их даже в рабство брать невыгодно.

— Но вы же держите их в плену!

— Озма, Озма… — старичок укоризненно покачал головой. — Тебе рассказали отнюдь не всё. Хочешь знать начало этой истории? Так вот. Есть рядом с Короной Мира два города. Один — Карсалья, горная крепость, второй — Сентаба. Король Эволдо не хотел отпускать эти города, давая им независимость. Он отправил своих солдат подчинить их. Брать Карсалью… Его величество Эволдо никогда не был храбрецом, он побоялся трогать мощную крепость. И солдаты вошли в Сентабу. Без боёв, без единой жертвы, зашли и вышли, объявив город покоренным. А потом исчезли. Целая армия исчезла в предгорьях, дитя моё.

— Но как такое может быть? — не поверила Озма.

— Здесь всякое может быть, — развёл руками гном. — Когда Его величество узнал, что его армия бесследно исчезла, он отправился к городу сам. А потом позвал меня. Сентаба красива. Поверь мне на слово, потому что не могу же я такому прелестному созданию, как ты, желать увидеть её своими глазами. Признаюсь, мы, гномы, ценим красоту, особенно если она не основана на блеске камней. Камни — мусор под нашими ногами, — Рокат сгрёб с пола пригоршню изумрудов и рубинов и небрежно отбросил в сторону. — Его величество предложил моим подданным сразиться с людьми Сентабы, а город забрать под землю. Мы согласились. И мы вошли в город. Но там, девочка… там живет смерть. Розовый туман Сентабы забрал тысячи гномов. Король Эволдо предал нас. Он не предупредил, что розовый туман — это смерть, поднимающаяся из ущелья Рох. За одну ночь я потерял треть жителей своего королевства.

— Сочувствую, — прошептала Озма. Она сидела с широко раскрытыми глазами и старалась не думать о том, что произошло бы, прикажи она спуститься и поближе рассмотреть диковинный розовый туман. Противиться прекрасному зрелищу было невероятно трудно. Озме казалось, что туман осязаем, что можно погрузить руки в тёплые розовые клубы, можно плыть в нём, словно в облаке. — Король Эволдо ужасно поступил с вашим народом… Но ведь и вы не должны были его слушать и идти войной на людей, которые ничего плохого вам не сделали! Ваша вина в этом тоже есть.

— Гномы не люди, дитя моё. Гномы не прощают предательство, особенно со стороны людей. Вот почему я забрал с собой королеву Эвьен и её детей. Да и королю они больше не были нужны. Розовый туман убил и его тоже.

— Мне сказали, что он покончил с собой, — возразила Озма. — Разве это не так?

— Может, и так. В любом случае, выйдя оттуда, он был уже не жилец. Итак, моё дорогое дитя, ты всё ещё считаешь, что я поступил несправедливо?

— Да, считаю. Вы договаривались не с королевой, а с королем.

— Жена отвечает за поступки мужа. Особенно если муж за них ответить уже не сможет.

— Но дети?

— И дети. За грехи родителей. Возвращайся домой, милая Озма, и забудь про подземное царство. Вам, людям, здесь не место. У нас свой мир, и тот, что на земле, нас не интересует.

— Я требую..! — Озма вскочила, глаза её заблестели. Рокат расхохотался, его смех подхватили тысячи гномов. Девочка покраснела от злости. — Я требую, чтобы вы освободили королеву страны Эв и её детей! Это незаконно!

— Законы поверхности нас не касаются, — Рокат вновь посерьезнел. — А впрочем… если ты так настаиваешь, давай поиграем. Ты сама и двое из твоих спутников — ты можешь выбрать, кого взять с собой, это твоё право — пройдут по покоям моего дворца. Полагаю, вам имеет смысл идти одновременно, так как магией владеешь только ты. Я превратил королеву Эвьен и её детей в украшения, однако расколдовать их тебе не составит труда. Ваша главная проблема — найти эти предметы. У каждого из вас будет одиннадцать попыток, итого тридцать три предмета. Думаю, неплохая идея. Ты согласна?

Озма задумалась. В принципе, это лучше, чем уйти вообще ни с чем. Ей, королеве страны Оз, было страшно непривычно разговаривать с существом, на которое она никак не могла повлиять. Ни превратить в жабу, ни запугать… Гномы смеялись над ней. Выбирать не приходилось.

— Я согласна. Со мной пойдут Пугало и Дровосек.

— Отлично. Да, и ещё один момент. Если кто-то из вас не угадает ни разу, он сам станет украшением моего дворца.

Озма задумалась всерьёз. Условие ей не нравилось. Король Гномов продолжал смеяться над ней. Они осмелились прийти с поверхности в подземное царство и пытаются спорить с его властелином. Рокат откинулся на подушке и лениво рассматривал сидевшую напротив девочку. Нельзя уходить отсюда с пустыми руками. Озма никогда не простит себе, что по её вине в плену остались несчастные люди, а королевство Оз никогда не получит магии Торна.

— Я готова.

— Ты с ума сошла, — изрек Пугало. — Ты уверена, что нам оно надо? Тем более вон глянь, полосатому совсем худо…

Тигр дрожал, из пасти капала слюна. Озма вздохнула. Нужно немедленно уходить отсюда, бежать в ближайшую деревню и найти лекаря. Или…

— Так, — Озма решительно поднялась. — Уважаемые офицеры! Выберите восьмерых, пусть они несут Тигра к выходу из пещеры. Найдите лекаря, и как можно скорее. Остальные остаются здесь и ждут нас.

Армия Дровосека засуетилась. Лев тоже вознамерился сопровождать товарища.

— Мы готовы, — Озма повернулась к Королю Гномов. — Прошу начинать.

— Какая храбрая девочка, — умилился гном и махнул рукой. В тот же миг неведомая сила перенесла троих друзей в огромный зал, красивее которого Озма никогда не видела. Высокие сводчатые потолки, пол и стены из мрамора, пушистые ковры на полу. И повсюду — на подоконниках несуществующих окон, на столиках, полках и прямо на полу стояло несметное количество безделушек самых разнообразных форм и расцветок. При мысли о том, что все безделушки могли когда-то быть людьми, Озме стало нехорошо. Однако она быстро взяла себя в руки и постаралась поверить, что людьми среди этого великолепия были лишь одиннадцать предметов. Осталось ишь угадать, какие именно. Трое друзей мрачно переглянулись.

— Ну и задал он нам задачку, — проворчал Пугало. — Мы тут за год не управимся.

— Перестань. Всё будет хорошо, — прервала Озма. — Нам нужно сосредоточиться и понять, во что вероятнее всего Рокат мог превратить королевскую семью. Здесь столько всего красивого, что у меня разбегаются глаза…

— У нас тридцать три попытки, — постарался подбодрить её Дровосек. — Что-нибудь да угадаем.

— Угу, и предметов тридцать три тысячи, — спустил его на землю Пугало. — Помните, эта их столица, где нас принимали, — там целые сады одних и тех же деревьев. Может, что-то связанное с магнолиями?

Идея показалась Озме неглупой. Когда она сообщила об этом Пугалу, тот смущенно потупился. Однако, обойдя целый зал, друзья не заметили ни одной вещи, что так или иначе напоминала бы о магнолиях. Зато обнаружили вазу с маргаритками, и Озма, зажмурившись, коснулась её рукой. Ваза осталась стоять на месте.

— Раз, — заметил Дровосек. Озма кивнула.

— Знаете, я подумала… здесь не так уж много цветов. По-моему, Король Гномов не очень хорошо их себе представляет. Если я размышляю правильно, все предметы, где присутствуют цветы или растения, он нашёл или как-то иначе добыл, но не создал. Цветы не трогаем.

Пугало и Дровосек не стали спорить: в рассуждениях девочки логика всё же была. И друзья отправились дальше.

— Нужно как-то рассортировать эти предметы, — продолжала вслух размышлять Озма. — С цветами в принципе понятно, остальные растения, полагаю, туда же. Остаются животные — как, например, вон тот барашек, — она взяла в руки фарфоровую статуэтку, — или что-то совершенно искусственное. Шкатулки, канделябры, скамейки…

— А золото? — Пугало поднял со столика золотую фигурку женщины с кувшином на плече. — По-моему, эта дамочка вполне могла бы быть заколдованной королевой.

— Вы же слышали, что говорил Рокат о золоте и камнях. Он не считает это ценностью и вряд ли стал бы превращать пленников в то, что его подданные добывают в неограниченных количествах. Ваше право, конечно, но драгоценности я бы тоже не трогала.

— Не спеши, — возразил Пугало. — Жемчуг. Он не подземный.

— Хм, и правда. Какие хорошие мозги дал тебе Волшебник…

Пугало польщено погладил себя по голове.

— Значит, жемчуг вполне вероятен. Если, опять же, Король Гномов представляет себе, что это такое. Давайте проверим, — она отыскала взглядом длинное жемчужное ожерелье на полке и осторожно потянула его к себе. Не то.

— Два.

— Я помню, спасибо. Значит, жемчуг тоже оставим в покое. Ну же, друзья, думайте, что ещё?

— Как тебе вот это? — Дровосек схватил медный канделябр на десять свечей. — Королева и десять её детей в одном предмете.

Озма с сомнением покачала головой, однако коснулась канделябра. И он тоже оказался просто предметом. Та же участь постигла фарфорового барашка, которого Озма от разочарования едва не скинула на пол.

— Он издевается над нами! Откуда мы знаем, может, среди этих предметов вообще нет пленников из Эв? — Дровосек сжал кулаки. Озма покачала головой.

— Должны быть. Если мы начнем сомневаться, то никогда ничего не найдем.

— Давайте ещё подумаем, — предложил Пугало. — Зря, что ли, я обладатель таких прекрасных мозгов? Как вам идея искать предметы одного цвета?

— Глупость какая-то, — отрезал Дровосек. — Здесь столько разных цветов, что мы точно застряли надолго. Думай дальше.

— А ты, значит, стой и критикуй? Не выйдет!

— Да хватит вам! — Озма всплеснула руками и споткнулась об обитую пурпурным бархатом скамейку для ног. — Вот только упасть не хватало, — она наклонилась и попробовала отодвинуть скамейку, но та внезапно исчезла. На полу, где только что стояла злосчастная лавка, теперь сидела женщина.

Несколько мгновений показались Озме вечностью. Из полурастрепанной прически женщины на пол сыпались драгоценные камни. Озма тихо пискнула и прикрыла ладонью рот. Незнакомка шарахнулась назад и уперлась спиной в низкий столик. В глазах её полыхала бессильная ярость. Девочка от греха подальше отошла на пару шагов.

— Кто вы такая? — осведомился Пугало и протянул соломенную руку, намереваясь помочь даме подняться. Та обожгла его взглядом и осталась сидеть на полу. Озма невольно отметила, что, несмотря на растрепанный вид, женщина роскошно одета. Правда, выглядела так, словно пережила нападение.

— Я? — переспросила женщина — кажется, она была удивлена уже одному тому, что у кого-то возник подобный вопрос. — А вы, собственно, кто такие и где я нахожусь?

— Меня зовут Озма. Это мои друзья — Пугало и Дровосек. Мы пришли во дворец Короля Гномов, чтобы освободить королевскую семью Эв из плена.

Женщина выслушала, кивнула. Потом уронила лицо в ладони и застыла, лишь её плечи судорожно вздрагивали. Наконец она вновь подняла голову.

— Я Эвьен. Её величество Эвьен… в недавнем прошлом. Благодарю за любезность, Озма. Вы оказали мне неоценимую услугу.

Теперь, когда королева немного успокоилась, Озма осмелилась подойти ближе. Голос женщины звучал глухо и несколько отстраненно.

— Ваше величество, что последнее вы помните? — полюбопытствовал Пугало. Эвьен рассеянно покачала головой.

— Последнее? Наш дворец в Эвне. Мы с дочерью стоим на балконе. Отсюда лучше всего видно площадь. Дочь спрашивает, зачем я хочу казнить эту гадюку Лангвидэр… она не понимает. Никто не понимает. Но из нас двоих в городе должна остаться одна. По моему приказу ей отрубят голову.

— Принцесса Лангвидэр? — пораженно уточнила Озма. — Мы видели её в Эвне.

— Значит, мой приказ не был выполнен, — не слишком удивилась женщина. — Кругом предатели, я всегда это знала. Начиная с Меремаха, который её привёз, и заканчивая моим собственным мужем. Они все против меня. А потом… я бегу в коридор, город обстреливают с океана, а во дворце гномы… сотни гномов. Больше ничего. Рокат со своим посохом и я… пытаюсь его задушить. Как видите, не вышло, — она невольно сжала пальцы. Озма успокаивающе погладила её по плечу.

— Вы молодец, Эвьен. Теперь нам нужно найти и расколдовать ваших детей. Король Гномов превратил вас всех в украшения в этом зале. Вы случайно не помните, в какие именно?

— Я не то чтобы не помню… я не знаю. Первой была Эвроуз, потом я. Хотя подождите… я видела, как он напал на Эвроуз. Там была шкатулка. Маленькая деревянная шкатулка бордового оттенка. Попробуйте её найти. Я вам помогу.

С помощью Дровосека Эвьен наконец поднялась с пола. Озма в который раз поразилась выдержке королевы Эв: несмотря на потрясения, вызванные произошедшим с детьми и с ней самой, женщина пытается держаться с достоинством. В который раз они отправились обходить зал, внимательно рассматривая окружавшие их предметы и пытаясь найти резную бордовую шкатулку. Наконец Дровосеку это удалось.

— Смотрите! — он схватил искомый предмет с подоконника. — Вот эта?

— Похожа, — неуверенно кивнула Эвьен. Озма развела руками: попытка не пытка. Когда она коснулась шкатулки, та исчезла, как несколькими минутами ранее — скамейка, и перед Озмой появилась белокурая девушка. Выглядела эвийская принцесса насмерть перепуганной. Увидев мать, она нисколько не успокоилась, наоборот, побелела ещё больше.

— Матушка… гномы!..

— Эвроуз! — смогла лишь выдохнуть Эвьен и заключила дочь в объятия. — Скоро всё закончится, дитя моё. Мы вернемся домой.

Эвроуз уткнулась матери в плечо, но, стоило Эвьен немного ослабить объятия — и девушка с тихим стоном начала сползать на пол. Озма в очередной раз поразилась тому, насколько силён их страх перед гномами. Неужели эти хохочущие горные духи настолько жестоки? Хотя… учитывая, что Рокат сотворил с королевой и её детьми, их страх не так уж безоснователен. Нужно поскорее освободить остальных.

— Ваше величество, мы справимся сами. Побудьте здесь с Эвроуз, а мы пока отыщем остальных пленников.

Эвьен не стала возражать. Она села и положила голову дочери к себе на колени.

— Озма, вас не затруднит, если вы найдете здесь нюхательную соль, принести её мне? Будьте так любезны. Мне и моим дочерям она понадобится.

Девочка кивнула и, поманив за собой друзей, вновь отправилась на поиски. Однако на двух успешных попытках её везение, похоже, закончилось. На троих они истратили ещё десять попыток и ни разу не угадали. Осталось шестнадцать.

— Давайте думать. Сначала была лавка, об которую я споткнулась. Значит ли это, что среди остальных пленников кто-то ещё может быть превращен в лавку? Пуфики, стулья, подставки для ног…

— Вот, например, чудесный стул, — придвинул указанный предмет Пугало. — Резной и красивый. В самый раз заколдованный принц.

Озме не хотелось тратить ещё одну попытку, тем более похожих стульев в сокровищнице Короля Гномов было ещё штук десять. Поэтому она просто отставила стул в сторону, пообещав вернуться к нему позже.

— И принцесса — шкатулка. Чует моё сердце, на шкатулках мы вообще завязнем, — Дровосек обвел взглядом зал. Шкатулок здесь присутствовало с полсотни.

— Тогда давайте пойдем не по предметам, — подытожила Озма. — Что объединяет лавку и шкатулку?

— Цвет, — Пугало сначала брякнул, потом подумал. — Слушайте, а ведь верно! Цвет! Пурпурная обивка лавки, бордовая шкатулка… ищите похожие цвета, их не так много!

Озма и Дровосек переглянулись. Кажется, их соломенный друг был прав. И дело пошло веселее. Не минуло и получаса, как рядом с Эвьен очутились остальные её дети, включая запеленутую малышку Эведну, которая продолжала сладко спать. Для Эвьен и наследников год в плену пролетел как пара мгновений. Глядя на королевское семейство, Озма не могла удержаться от растроганной улыбки. Оставив детей, Эвьен подошла к юной волшебнице.

— Я должна благодарить вас, Озма. Уверяю вас, я не останусь в долгу. Единственное, чего бы я хотела, — это скорее выбраться отсюда на поверхность. К тому же вы видели Эвну и можете рассказать мне, какой она стала. Я, честно говоря, сама не знаю, смогу ли вернуться на трон после года отсутствия… позволят ли мне это. В любом случае, Озма, вы спасли жизнь нам всем.

— Это мой долг, — девочка улыбнулась. Какое-то неясное чутьё подсказало ей сейчас, что про источник в Вей-Вамаре лучше промолчать. Эвьен уедет в Эвну, а Озма отправится спасать свою страну. Да и какие доказательства она могла бы сейчас предъявить королеве? — Ничего не имею против. Давайте возвращаться.

Когда Озма, двое её друзей и Эвьен с детьми вышли из роскошного зала обратно в пещеру, Рокат пораженно вытаращил глаза.

— В рот мне камень! — гном аж подскочил на троне и нервно затеребил бороду. — Да у тебя, девчушка, по ходу, есть мозги!

— У нас всех они есть, — поправила Озма. — Мы разгадали твою загадку. Теперь ты обязан нас выпустить.

— Милая моя, ты опять забываешься. Ты не на земле — ты под. А под землей законы поверхности не действуют. Никто из существ сверху не может заставить меня делать что-то против моей воли.

— Но ты обещал! — воскликнула Озма. Гном укоризненно погрозил пальцем. Девочка осеклась. — То есть… я прошу тебя выпустить нас на поверхность.

— Так-то лучше, — Рокат удовлетворенно кивнул. — Да не провалится ваша поверхность, не волнуйся. Тут вон полосатый твой… сдох, похоже. Сдох? Ну да. Мохнатый, не ной, на нервы действуешь!

Озма почувствовала, как сердце словно рухнуло куда-то вниз. Она медленно обернулась. В углу пещеры, скорчившись, неподвижно лежал Тигр. Рядом, сняв головные уборы, стояли офицеры, а Трусливый Лев, уткнувшись головой в спину друга, тихо выл. Озма не знала, что львы умеют выть — монотонно и настолько безнадежно. Так не бывает. Девочка вскочила и бросилась к ним.

Озма не обладала лекарскими навыками. И всё же одного взгляда на тело Тигра ей хватило, чтобы понять, что гном не обманывает. Тигр был мертв. Он лежал скорчившись, видимо, пытаясь таким образом заглушить боль. Необычайно ярко в мозгу девочки сверкнуло воспоминание: ведь это именно она велела Тигру не ныть и подождать до поверхности. Она…

— Я же сказала вам отнести его наверх и найти лекаря! — девочка подняла голову, в глазах её стояли слезы. Офицеры развели руками.

— Мы и полтысячи шагов не прошли. Худо мне, говорит, несите меня к Озме, хочу умереть рядом с ней.

— Да вы… да как вы посмели!.. — Озма вновь рухнула на колени рядом с Тигром. — У вас был приказ!

— Вам, Ваше величество, было бы легче хоронить его на поверхности? Не жилец он был… съел, видать, что-то не то. Отравился…

Озма плакала. Все вместе они летели сюда на орлах, и здесь она теряет одного из своих друзей. Если бы не полетели, если бы она отправилась без него… Кто мог предполагать, что с Тигром за несколько часов что-то случится? Он всегда отличался отменным здоровьем. Этого не должно было быть… этого не было. Но Тигр лежал перед ней, и Лев скулил, уткнувшись в его спину. Озма чувствовала, как что-то у неё внутри словно деревенеет. Она не пожалела бы ничего, она умерла бы сама, лишь бы с её друзьями всё было в порядке. Сейчас ей не было дела даже до хихикающих гномов, во всём подземном королевстве осталась лишь она и неподвижное полосатое тело на усыпанном сверкающими камнями полу.

— Ай-яй-яй, незадача… — посочувствовал Рокат. — Готов поспорить, если бы ты знала об этом раньше, ты бы в жизни не разгадала мою загадку. Старею. Эхе-хе…

Озма медленно поднялась. Её щеки блестели от слез.

— Выпусти нас отсюда. Или я разрушу твоё королевство. Тебе мало, что я потеряла друга, ты хочешь ещё со мной поиграть?

Гном помолчал. А потом расхохотался.

— Милое дитя, магия поверхности — крохи по сравнению с магией глубин! Мне достаточно чихнуть, чтобы от твоей страны Оз не осталось ни одного целого камня! К тому же вы — забавные зверушки. Оставайтесь? Я посажу вас в самую лучшую клетку. У меня есть, показать?

Эвьен заботливо обняла рыдающую Озму, и девочка уткнулась ей в грудь. Проводник маленького отряда, всё это время молча стоявший в стороне, шагнул вперед, неспешно размотал длинный шарф, закрывавший голову. Едва взглянув ему в лицо, королева похолодела. И сразу поняла, для чего он здесь.

Джинксландцы на службе королевства Эв. Город с ажурной решеткой на краю ущелья Рох.

— Бежим! — взвизгнула она. Одной рукой держа младенца, другой она влепила подзатыльник Озме и толкнула девочку к выходу. — Беги, не оглядывайся.

Юные принцы послушно бросились наутёк, их сёстры, придерживая подолы длинных юбок, старались не отставать. Сама Эвьен в жизни не удирала ни от кого настолько отчаянно. Они были уже далеко, когда наконец опомнились офицеры Дровосека. Бросившись к выходу все разом, они создали такую давку, что двоих затоптали сразу же. Рокат вскочил на трон и истошно заверещал.

Джинксландского солдата окружал туман. Густой розовый дым, сквозь который невозможно было разглядеть собственных рук, даже поднеся их к глазам, в считаные минуты заполнил огромный зал и хлынул в боковые проходы.

— Фертеб Кенейя послал меня попрощаться с тобой, Рокат.

На миг гному показалось, что в тумане перед ним мелькнула тонкая женская фигура. Длинный платок закрывал её волосы, на запястьях звенели браслеты с крошечными колокольчиками. По звону Рокат мог бы определять, как демон ущелья Рох перемещается в гномьих владениях. Если бы у Роката было на это время. Гном вдохнул отравленный воздух, судорожно схватился за горло. Туман не давал дышать, жёг легкие. Рокат слетел с трона, ударяясь о золотые слитки, и мешком свалился на пол. Контуры до мельчайших подробностей знакомой пещеры растворялись в розовом дыму. Девчонка привела с собой демонов ущелья Рох. Король Гномов захрипел, по его побагровевшим щекам градом катились слёзы — дым разъедал глаза.

Горные духи живут долго. Иногда, конечно, гномы умирали — большинство оттого, что им просто надоедало жить. Рокат об этом не думал. Но что спустя год после нападения на Сентабу он сам будет задыхаться в розовом кошмаре… Вместо проклятий с губ сорвалось беспомощное бульканье. Гном уткнулся в усыпанный блестящими камнями пол, пытаясь вдохнуть, давясь рубинами и сапфирами. Камни хрустели в сведенных судорогой челюстях. Дым поглотил его царство, его армию… Рокат не видел, как над ним склонился гибкий женский силуэт с покрытыми платком длинными косами. Тонкие руки колыхнули густой туман.

* * *

Уже оказавшись на поверхности, Озма и её спутники никак не могли отдышаться. Они бежали, пока хватало сил, чтобы потом, в сотне метров от входа в пещеру, рухнуть на землю и несколько минут просто лежать, пытаясь осознать, что они ещё живы. Лишь Пугало и Дровосек, не испытывавшие усталости, остановились просто за компанию. Дожидаясь, пока остальные придут в себя, Дровосек принялся пересчитывать своё войско. Из двадцати пяти офицеров до поверхности добралось четырнадцать. У рядового шансы спастись были минимальны — застрявшие в проходе офицеры отрезали ему путь к отступлению, и солдат остался в пещере вместе с гномами. О судьбе погибших офицеров Дровосек предпочитал не думать — он, механизм, никак не мог понять, что за зараза обратила весь отряд в паническое бегство и за несколько минут забрала почти половину его армии. В Оз ни о чём подобном не слышали.

На поверхность туман не поднимался. Гораздо позже, оставив в гномьем царстве бесчисленные трупы, он вернется в Сентабу через колодцы, через которые когда-то поднимался в город подземный народец. Но Озме и её отряду не будет до этого дела. И юная королева страны Оз будет до конца жизни славить небо за то, что при полете над Эв у неё не хватило времени спуститься к розовому облаку. Но пока что Озма растянулась вниз лицом на шелковистой траве и безудержно плакала. Поход в Эв, казавшийся увеселительной прогулкой, обернулся для неё трагедией. Тигр остался в пещере. Он угас за несколько часов без особых симптомов, а Озма не обращала внимания на его жалобы. Будь она внимательнее, возможно, Тигра удалось бы спасти. Но она видела перед собой лишь конечную цель. Неужели, стремясь к источнику здешней магии, она стала настолько слепа?

А Лев… возможно, он и считал себя трусливым, но бросить друга не сумел. Обернувшись у самого выхода из пещеры, Озма успела заметить, как по гномьим владениям расползается розовый туман. Непроницаемое густое облако. Лев нервно бил себя хвостом по бокам и рычал, отползая к стене, а клубы дыма распространялись по пещере, скрывая трон на золотом постаменте и блестящий камнями пол. Гномы метались в непроницаемой завесе и панически верещали. Они знали, что это такое. Эвьен тоже знала. Девочка задрожала в новом приступе рыданий. Именно реакция Эвьен спасла их всех — тех, кто смог воспользоваться шансом. И она, Озма, королева страны Оз, обязана этой женщине жизнью.

Девочка подняла заплаканное и перепачканное землей лицо и отыскала взглядом королевскую семью. Эвьен сидела неподалеку, её лицо было печальным и усталым. На руках королева держала младенца. Заметив, что Озма пошевелилась, женщина слабо улыбнулась.

— Всё кончилось, Озма… ты справилась.

— Ваше величество… что это было? — девочка всхлипнула и совсем не по-королевски вытерла нос рукавом. Она дрожала и всё ещё была напугана.

— Это? Это туман, моя дорогая… От него погиб мой муж, а потом, когда гномы за одну ночь выкосили весь город, туман пришёл и по их души тоже.

Эвьен говорила тихо, и, слушая её, Озма ненадолго забывалась. И даже не обращала внимания на то, что слёзы продолжают падать на грудь и пятнами расползаются по ткани платья. Заметив это, Эвьен продолжала — словно пела колыбельную ребенку. Неважно, что она будет говорить, и даже если абсолютно неуместное сейчас — неважно. Девочка из Оз оставила туману свои жертвы. Вряд ли она, направляясь сюда через Корону Мира, предполагала, что домой вернутся не все.

— Я не знаю, откуда он берется. И не думаю, что кто-то в королевстве об этом знает. Здесь, в Эв, каждый защищается как может. Кто-то вооружает армию, кто-то нанимает могущественных чародеев… А это джинксландцы, Озма. Из тех, что когда-то давно покинули Джинксланд.

Девочка села, подтянула колени к груди и обхватила их руками. О Джинксланде она слышала, но никаких чувств, кроме удивления, этот народ у неё не вызывал: какой смысл, находясь на территории Оз, ограничивать любые внешние контакты?

— Их столица — крепость, к которой мой муж побоялся подходить. А Сентаба — роскошная, беззащитная… как доступная дорогая женщина. Да кто ж знал, что они призывают духов. Демоны ущелья Рох охраняют этот город. О таком не каждый осмелится мечтать, духи материка — оружие, которое может ранить как врага, так и владельца. Когда гномы выкосили весь город, они там же, в тумане, и полегли. Озма, милая, но где ты взяла джинксландского чародея? Я понимаю, ему, чтобы войти к гномам, нужны были спутники, которых Рокат точно пропустит, но как ты вообще сумела с ним познакомиться? Я не знаю, что хуже, гномы или… они, но джинксландцы не прощают подобного коварства. Гномы разрушили город, который охраняется демонами.

— Я… не знаю, — призналась Озма и снова всхлипнула. — В Эвне мне сказали, что на границе с Шессавой меня будет ждать проводник. И вчера вечером приехал он. Я не удивилась. Я же не знаю, кто и как должен выглядеть.

— А кто принимал тебя во дворце? Ты же была во дворце. Тем более ты говоришь, что видела Лангвидэр.

Озма кивнула. Когда они въезжали в эвийскую столицу, всё было хорошо. Озма видела лишь несколько улиц города, но они выглядели мирными и благополучными. И дворцовый сад пестрел цветами.

— Мы все были во дворце. А со мной в основном беседовал губернатор Ксефалай.

Эвьен удивленно приподняла брови. То, что Ксефалай за год смуты не упокоился на холмах, где располагались фамильные склепы знатных родов Эвны, уже свидетельствует о некоторой стабильности в стране — он мог запросто быть повешен. Или как минимум лишиться своих владений. Как и — примерно с равной вероятностью — все остальные члены совета министров. О том, зачем вообще юная Озма прибыла в Эв, королева решила спросить ближе к делу, а пока больше не тревожить девочку. Но того, что Эвьен уже знала, было достаточно, чтобы заподозрить неладное. Озма отправляется в гномьи владения, чтобы освободить королевскую семью, — кто мог ей это приказать? Не Лангвидэр же… Ксефалай? Невольно хотелось спросить, зачем, при условии, что Эв существовала год без правителя. Лангвидэр на троне — полная глупость. Как вообще могло так случиться, что приказ Эвьен относительно этой женщины не был исполнен?

В Шессаве Озма встречает джинксландского посланца — и это при условии, что джинксландцы оборвали все связи с Эв. Значит, это зачем-то надо джинксландцам. Нет, зачем — понятно, им нужно было проникнуть в королевство гномов и привести туда своих демонов. Залитую кровью Сентабу они подземному народцу не простили. Но кто-то же должен был организовать встречу. Чем больше Эвьен думала, тем меньше ей это нравилось.

— Ваше величество, — окликнула Озма. — А кто теперь станет править Эв? Я правильно понимаю, что не принцесса Лангвидэр?

Эвьен скрипнула зубами. Принцесса Лангвидэр уже год как должна лежать в гробу.

— Ты правильно понимаешь, — согласилась королева. — Трон страны Эв теперь будет принадлежать моему сыну Эвардо. К сожалению, он ещё слишком молод, чтобы править сам, поэтому я немного ему помогу. Пока король не достигнет совершеннолетия.

Его высочество Эвардо поцеловал матери руку и улыбнулся уголками губ. Побег из подземного королевства поразил его до глубины души, наследник был бледен и задумчив. Но нет, не испуг — шок. Он должен стать хорошим королем, невольно подумала Озма. А ведь мальчик был младше неё.

И Эвьен, столько лет терпевшая самодура Эволдо, сможет теперь в полной мере показать своё умение править страной. Озма мысленно пожелала им удачи и снова уткнулась лицо в колени.

— Озма, дорогая, — вновь нарушила затянувшееся молчание Эвьен. — Ты оказала нам неоценимую услугу. Я была бы очень рада, если бы и мы смогли что-то сделать, чтобы хоть немного облегчить твою боль.

Озма покачала головой.

— Ваше величество, вы мне ничем не обязаны. К тому же если бы не вы, я бы, возможно, и осталась там, в тумане… Пожалуйста, не думайте, как меня отблагодарить, возвращайтесь в Эвну. Вы нужны своему народу.

— Хорошо. Тогда предлагаю нам всем вместе добраться до ближайшей деревни и там нанять лошадей. После чего мы уедем на побережье. Но если тебе потребуется помощь, помни, ты всегда можешь на нас рассчитывать.

… если бы только это могло вернуть ей друзей. Озма закрыла ладонями лицо и вновь заплакала.