Антарес Блэк и ящик Пандоры (джен)

Блэк, обессиленный, лежал на полу. Опять. Снова. В который раз за сегодняшний… день? Последнее видение, казалось, выжало из него все соки. Он слишком устал. А образ рассыпающегося пылью мира так и не хотел уходить. И мертвый Сэллоу с пустым взглядом на застывшем лице… Забавно. Себастиан, конечно, весьма любопытный представитель рода человеческого, но стоит ли он столь ярких переживаний? Вряд ли. Никто не стоит, на самом деле. По крайней мере, если смотреть с холодной головой — как в целом, и положено.

Антарес тяжело вздохнул. У него больше не было сил продолжать. И, в то же время, дурное упрямство все еще гнало его вперед. Но есть ли в нем смысл, когда ты не понимаешь, как правильно его применить?

Драное зеркало. Он был кем угодно: аврором, пытающимся спасти мир, мальчишкой, чье единственное желание - сдохнуть, незнакомой женщиной, отшельником, министром, ведущим нацию к катастрофе, чиновником, стяжающим галеоны и влияние, заключенным… Сны. Это больше всего было похоже на сны. Когда сознание отключается, а некие глубинные части разума тасуют образы в хаотичных пропорциях… Однако все это так и не давало ответ. Как, черт возьми, добраться до финиша?

- Никакого… ответа, — он тихо и истерично рассмеялся и уткнулся лицом в жесткий каменный пол.

- Ответ прост. Однако такой, как ты, не найдет его. Скорее всего — никогда.

Блэк застонал и с трудом заставил себя перевернуться на спину.

А, старый знакомец Галкрад. Пришел позлорадствовать?

Антарес пошарил по карманом мантии. Действие далось тяжело. Руки предательски дрожали. Он вытащил портсигар, но справился с простейшим замком лишь с третьей попытки. Кажется, он не курил целую вечность. Или, по крайней мере, пару месяцев. Что, в принципе, одно и то же.

Призрак, нависший над ним, замер, уставившись в одну точку. 

- Такой, как я? И что со мной не так?

- Все так. Но иногда слишком хорошо тоже плохо. В том и загвоздка. Ты никогда не сможешь пройти лабиринт и остаться тем самым Антаресом Блэком. Ты раз за разом выбираешь побыть миролюбцем. Глядя на тебя, кстати, не перестаю удивляться. Уж кто-кто…

- Как же его прошел ты сам, Ричард Галкрад? — нетерпеливо перебил юноша.

- Я не прошел, - призрак криво ухмыльнулся. - Я стал его частью, помнишь? Эта… ловушка — вовсе не жесткая структура. Она живет, меняется, так, как ей удобней. Вообрази, к примеру, голема. Он действует, исходя из указаний и схем поведения, заложенных создателем. Однако вместо банальной оболочки вроде рыцарских доспехов, у него - сложная конструкция, сотворенная странной магией. У него есть изначальные цели и задачи, и он их придерживается. Как бы тебе объяснить…

Галкрад замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. Беззвучно пощелкал призрачными пальцами. В его исполнении подобное действие выглядело как-то нелепо.

— О! Представь пьесу. У нее есть гениальный режиссер, который создал комплекс заклятий и наделил оный псевдосознанием. Искусственный разум пишет сценарий, указывает актерам, где стоять на сцене, как себя вести, какой текст говорить. А настоящий автор в это время спокойно попивает чай, сидя в кресле или где там еще, не знаю. Отдыхает, ни о чем не волнуется и почивает на лаврах. При том все актеры — образы живых людей, но с измененным на время мышлением и памятью для лучшей согласованности действий. Когда главного героя на сцене нет, а режиссер ушел домой спать, «голем» внезапно видит первого попавшегося невезучего уборщика или какого-нибудь бродягу, незнамо как пробравшегося в здание. Скручивает его мозг в бараний рог и также заставляет играть на множество ролей, просто чтобы научиться это делать получше. Потому что без персонажей сцена пуста, а творение хозяина театра не терпит пустоты, — Галкрад горько улыбнулся уголками губ. — Я и есть этот бродяга… Без стабилизирующего и связующего звена, то есть, настоящего человека, источника отражений, лабиринту крайне неудобно. Без него он может существовать, но будет гораздо менее устойчив. 

- А я? — хмыкнул Антарес, - сейчас я человек даже больше, чем ты. Новенький, свежий, можно сказать. Бери и пользуйся. Так почему же я до сих пор не повторил твою участь?

Ричард покачал головой. На секунду показалось, будто в его жесте одновременно смешались печаль и досада.

- А ты не подходишь. Магия, что стала частью тебя, слишком тяжелая и ядовитая. Она утянет на дно всю хрупкую конструкцию. И лабиринт отлично это осознает, потому не сможет задержать тебя надолго. Он создан на ее основе. Частично. Но в нем этого «ингредиента», если можно так выразиться, ровно столько, сколько нужно. Представь, что будет, если в и так острое блюдо добавить еще столовую ложку перца. Скорее всего, сей кулинарный шедевр можно будет только выкинуть. Потому ловушка ведет себя с тобой так, как было запланировано создателем. По тем правилам, что писаны для таких как ты - то есть, людей, уже отравленных силой, что человеку не предназначена. Но ты просто не желаешь подчиниться этим самым правилам.

- Неужто? — Блэк устало выдохнул облачко дыма, задумчиво рассматривая высокий потолок и барельефы на фризах, изображающие неведомых тварей. Он и не заметил, как сигарета почти догорела. - И в чем же ты видишь мой «бунт»?

Призрак скрестил руки на груди. Облик его снова плыл, меняясь ежесекундно. Не обращать на это внимание было тяжело. Антарес прикрыл глаза. 

— Продолжая нашу театральную аналогию… Можно сказать так: первое вступительное действие закончились и на сцену должен выйти главный герой. Но тот внезапно вваливается пьяный и начинает нести отсебятину. Сложный, но все-таки искусственный разум не справляется, сбивается, остальные актеры начинают осознавать себя. Главный злодей в финале вместо того, чтобы сражаться с героем, выпивает с ним по бокалу шампанского и болтает о смысле жизни. Занавес. 

- Хочешь сказать, что главный герой — это я? — Блэк скептически поморщился.

- Ага. Или кто-либо еще, подходящий под определенные критерии. Не важно. Не строй иллюзий насчет своей исключительности. 

Любопытно. Картинка начинает складываться, но все еще не хватает некоторых деталей…

- В конце пьесы протагониста всегда ждет награда, не так ли? Но ты так и не ответил, как до нее добраться.

Ричард присел, положил полупрозрачную, едва мерцающую руку Антаресу на грудь. Блэка передернуло от холода.

- Я бы все еще мог тебя провести. К самому финалу. Но ты знаешь мою цену. Я больше не могу это выносить, я хочу освободиться. Хочу, чтобы меня отпустили, и мне никогда больше не пришлось бы возвращаться обратно. Клятва — и после я расскажу все, что нужно делать. В подробностях.

Ох, не слишком приятно осознавать, что твой успех и правда может зависеть от какого-то призрака и его невнятных требований, да?

- Я подумаю.

Мертвец наконец отстранился.

- А ты упрямец, а? Иди домой, Блэк. И поразмышляй о моем предложении по дороге. В какой-то момент ты встретишь старого знакомого и поймешь, что нужно делать. Полагаю, тогда ты сможешь принять окончательное решение.

В чем-то он прав. Лезть еще раз туда и пытаться проломить лбом стену иллюзий довольно бессмысленно.

Антарес отвернулся. Полежал секунду, но все же заставил себя подняться на ноги. Зеркало за спиной, казалось, только что отображавшее бесконечный путь, перестало быть таковым. Похоже, Галкрад отлично знал, что делает. Отлично знал, как прокладывать путь и где чертов выход из бесконечного лабиринта отражений. В отличии от его гостя. Юноша молча кивнул и направился назад. По самому обычному коридору. Ему и правда нужно было хорошенько подумать.

* * *

Блэк почти дошел до Статуи Скрюченной Старухи, когда чей-то осторожный оклик заставил его остановиться. Откуда здесь быть человеческому голосу? И все же… Он обернулся. 

На полу, опершись на основание широкой готической колонны, сидел Саймон Прайс. Тот самый, чья палочка так уютно устроилась в скрытом кармане за пазухой Антареса. Тот самый, которого искало пол-Хогвартса. Максимально невезучий второкурсник из Когтеврана.

- Эмм… привет?

Блэк остановился, разглядывая эту жертву собственной глупости. На вид тот был абсолютно реальным. И слишком нормальным для этого места.

Саймон радостно встрепенулся, поднимаясь.

- Ты же из Слизерина, да? Мы виделись у профессора Ховин, помнишь?

- Ага.

- Поможешь мне? Пожалуйста!

Блэк скептично сощурился:

- Что ты здесь делаешь?

- Брэдли из Гриффиндора назвал меня грязнокровым трусом! Урод. Я поспорил с ним, что смогу доказать, что это не так!

- И ты, конечно же, так легко пошел у него на поводу?

- А что мне оставалось? — Прайс тяжело вздохнул. — Это было в Большом зале, при всем факультете… Я должен, просто обязан был совершить нечто, что убедит всех. Альтернативой был, например, Запретный лес… И мне показалось, что подземелья — не так уж страшно. Но теперь я блуждаю здесь уже как минимум часа три. И у меня даже нет палочки, чтобы узнать направление. Я ее эээ… потерял. А с Крисом - моим другом — мы поссорились накануне, и он отказался опять давать свою. Бывшим другом, видимо…

Саймон гневно скривил лицо. Видимо, мысли о некоем Крисе все еще терзали его.

Три часа? Любопытно. Как насчет больше суток, а?

- Отличный план, — Антарес иронично фыркнул, - просто великолепный. Отправиться в опасное подземелье, где только что погиб чей-то эльф, без оружия и вообще в целом без возможности применить магию… лишь для того, чтобы кому-то что-то доказать?

Саймон закатил глаза:

- Я знаю, что дурак, не стоит еще раз напоминать об этом. Так ты поможешь мне вернуться или нет?

Блэк закусил губу. Внезапная, странная, но столь логичная мысль пришла ему в голову.

Ты поймешь.

Ох, Ричард, а ты ушлый тип! Ты темнил с самого начала, прекрасно зная, что твой способ освободиться достаточно аморален и подл. А когда не смог продать кота в мешке, решил дать мне попробовать сложную ловушку на вкус, дабы я сам задумался о том, чтобы найти путь полегче — с твоей помощью. Пусть он и не слишком приятен. Интересно, действительно ли ты только наблюдал, или все же мешал в процессе? Скорее второе. Судя по всему, в какой-то степени ты можешь управлять этим зеркальным лабиринтом видений…

- Хорошо, - он улыбнулся, наконец подходя ближе и протягивая мальчишке руку, - я помогу.

Удивительно, но во второй раз добраться до старой загадочной арки, оказавшейся так сложно проходимым испытанием, вышло легче. Дорога словно сама стелилась под ноги. Единственным неудобством оказался сам Саймон. Он нервничал — и неудивительно. Мальчишка не знал, каким образом его знакомец из Слизерина выбирает путь, и это напрягало мелкого неудачника. Тот задавал бесчисленные дурацкие вопросы, пытался оглядывался по сторонам в попытках осознать понять, где именно находится, явно надеясь составить в голове карту маршрута. Блэк с трудом останавливал его любознательность, так мягко, как мог. Вот это было куда сложнее. Впрочем, все рано или поздно заканчивается. Закончилась и эта пытка.

Мертвец стоял по ту сторону едва заметно дрожащей грани между реальностью и бесконечностью иллюзий, расслабленно привалившись к стене. Лицо его на мгновение невольно вновь обернулось хищной маской, но он успел вовремя отвернуться, пряча собственную сущность. Блэк поежился. К этому невозможно было привыкнуть.

- А ты не терял времени, да? — Галкрад, слишком быстро натянувший личину пройдохи-ловеласа, весело хмыкнул.

Блэк ответил ему столь же фальшивой усмешкой, прошептав одними губами:

- Теперь ты поможешь?

- Разумеется. Если ты исполнишь необходимое. Переведешь мальчишку через грань.

- Обещаю.

Антарес почувствовал, как тяжесть простых слов вынудила реальность затрепетать. Звенящая на грани сознания связь очень странной, нечеловеческой клятвы заставила его довольно сощуриться. Он тихо пробормотал:

- Откуда ты знал? Ты же знал заранее, верно?

- Что? — Прайс внезапно недоуменно начал озираться. — Что ты сказал? Ты с кем-то разговариваешь?

Он не слышит и не видит Галкрада. Все еще. Очевидно, в том числе именно из-за этого ушлому мертвецу понадобился я…

Некто, до сих пор зовущий себя Ричардом, меж тем пожал плечами:

- Время здесь течет иначе. Былое, настоящее и будущее порой смешиваются, принимая причудливые формы. Кое-что… можно уловить. Я просто воспользовался этим. Твои отражения появились в лабиринте еще до того, как ты пришел. И этого мальчишки — тоже. Ты сам видел их, не так ли?

Антарес больше не стал искушать судьбу и что-либо ему отвечать. Он обернулся к Саймону, подозрительно глядящему на него исподлобья:

- Ни с кем. Сам с собой. Это место путает мысли… Пойдем. Тебя уже все обыскались.

Когтевранец не обратил внимания на странность интерьера. На слабо дрожащее, чуть искаженное пространство в проеме арки. Его занимал Блэк. Зря.

Антарес вновь аккуратно ухватил мальчишку за кисть. И шагнул вперед, за едва заметную кромку прохода, утягивая того за собой.

В конце концов, зеркалам нет разницы кого отображать — Ричарда или Саймона. Нет разницы, кто потеряет себя в бесконечных видениях: маленький невезучий когтевранец или странное двухсотлетнее привидение. Кто станет новой точкой опоры, стабилизирующим звеном, источником отражений. Гораздо легче дать им новую игрушку, чем попытаться отобрать существующую без предложения какой-либо альтернативы. Лишь Антарес Блэк и его связь с древней магией им не по вкусу. Интересно, как лабиринт существовал до того, как они с Галкрадом нашли друг друга, на беду последнего? Сомнительно, что сия конструкция изначально была задумана, как нечто, питающееся юными учениками Хогвартса. Нет, судя по словам мертвеца, подобное при создании в него не закладывалось. Впрочем, нет смысла раздумывать о том, как было раньше. Главное, чего ловушка хочет именно сейчас.

Мертвец ощерился, безумно, жестоко и одновременно радостно. 

Блэк внезапно осознал, что перестал ощущать тепло чужих маленьких пальцев в собственной ладони. Он резко обернулся. Прайса больше не было рядом.

- Мальчишка там, где должен быть. Не волнуйся, - проговорил призрак. Он будто стал еще более полупрозрачным, слова его слышались точно далекое эхо. — У нас мало времени. Скоро я исчезну. Для тебя. И, надеюсь, не вернусь сюда больше никогда. 

Ричард схватил его за локоть и приблизил почти вплотную свое лицо, жуткое, потустороннее, вновь стремительно теряющее знакомые черты.

- Иди за мной. Не отпускай меня. Зажмурься и попытайся представить, что тебя не существует. Попытайся вообразить реальность, в которой нет Антареса Блэка. Справишься?

Юноша усмехнулся. С помощью окклюменции это действительно возможно. Сложно, но возможно. Так забавно… Пытаясь пройти лабиринт, он все это время делал нечто абсолютно противоположное. Пытался заморозить разум в единственно верной форме, вместо того, чтобы отказаться от собственного «я» на время. И все же… не имея сознания разве можно самостоятельно найти верный путь к цели? Нет. Очевидно, это — не ответ на вопрос, как именно нужно было проходить сквозь лабиринт. 

- Иди. Не оборачивайся. И не открывай глаз.

Блэк шагнул вперед. Реальность внезапно стала вязкой и неподатливой, словно он шел сквозь давящую толщу воды по морскому дну. Чувство времени исчезло. Это было пугающе, но столь естественно. Когда не осознаешь себя, разве можно отсчитывать пройденное расстояние? Шаги, минуты… Они слились в одно целое, растянулись на настоящую вечность, сжались в единое мгновение. 

В какой-то момент Антарес почувствовал, что давление исчезло, как и пробирающий до костей холод от прикосновения призрака. Он на всякий случай постоял минуту, смежив веки, но это уже казалось бессмысленным. Больше ничего не происходило.

Юноша, поколебавшись, все же наконец приоткрыл осторожно один глаз. Чуть меньше, чем на расстоянии вытянутой руки, высилась все та же арка-зеркало. Но кое-что в ней кардинально изменилось. Отражение. Он видел собственное отражение.

- Привет.

Блэк напротив идеально скопировал его заинтересованное выражение лица:

- И не думал, что ты дойдешь.

- Почему же? — бросил Антарес, с любопытством разглядывая знакомые черты. 

- Галкрад тебе уже все сказал, ведь правда? Ты просто не удосужился сложить вместе все кусочки мозаики. Подумай. Я знаю ответ. Значит, знаешь и ты. У тебя достаточно мозгов в твоей слишком умной черепушке, чтобы понять. Уж мне ли не знать.

Блэк задумчиво закусил губу. Отражение выжидающе уставилось на него.

- Он говорил, что я нарушаю правила. Что миролюбие — не лучшая тактика. И что, чтобы дойти до конца, мне пришлось бы перестать быть Антаресом Блэком. Я должен был убить тебя хоть раз? Или - даже не один? Так?

- Именно. Или я — тебя. Тут уж как повезет. Впрочем, во втором случае ты бы никогда не вернулся обратно. Ты мог бы догадаться и, скорее всего, достаточно быстро, как только перестал бы бежать вперед и позволил себе передышку. Но ты нашел этого когтевранца и легко отказался от попыток разгадать головоломку. Выбрал пойти самым простым путем.

- Осуждаешь?

- Нет, разумеется, - отражение жестко усмехнулось, - ты — это я. А я - квинтэссенция всех возможных Антаресов Блэков. Любые наши решения — верные. Плохие, хорошие и самые ужасные. Помнишь? В том и проблема. Ты принимаешь себя таким, какой ты есть. Абсолютно. Бескомпромиссно. Слабость, жестокость, пороки, амбиции… Да все, что угодно. Ты не готов избавиться ни от единой своей части, ибо не считаешь подобное необходимостью. Ты слишком эгоистичен и самовлюблен для подобного. А мальчишка-второкурсник — лишь маленькая ступень посреди долгого и сложного пути.

- Ах, бедный Саймон Прайс.... — Антарес хищно улыбнулся в ответ, - Столь удобно. Ему и так было суждено пропасть без вести…

- …мы просто довели дело до логического завершения, - закончил двойник. - Как долго бы его ни искали, никто не подумает спросить нас.

- У Финеаса будут проблемы. А он нам нужен. Хотя, уверен…

- …он справится.

- В крайнем случае…

— …придется помочь ему найти виновного.

Антарес вгляделся в собственные острые, холодные глаза. Где-то там, в глубине темной радужки, красным цветом горело жгучее пламя, словно маленькие чертенята бесились в яростном огне глупого выдуманного маггловского Ада. Он задумчиво сощурился.

- Чтобы добраться до финала самому, мне стоило убить собственную часть. Чтобы пройти за Галкрадом, мне пришлось сделать вид, что я забыл себя, чтобы вновь не запутаться в видениях. И это был способ обмануть систему, который в одиночку провернуть оказалось бы еще сложнее, чем играть по правилам. Разгадка проста. Однако она все еще не дает ответа на главный вопрос… — Блэк заложил руки за спину и пристально уставился на собственное отражение. - Зачем это все? К чему столь странное испытание? У всего должны быть причины.

Блэк-близнец пожал плечами:

- Ты же понимаешь, что я знаю столько же, сколько и ты? Но думаю, это вновь как-то связано с особенностями древней магии. Полагаю, ты и так скоро все узнаешь. Я не должен был бы тебя пропускать. Даже сейчас. По правилам остаться должен только один. Однако мы с тобой оба презираем любые правила, верно?

- Верно.

В конце главный герой за досужей болтовней выпивает со злодеем по бокалу шампанского, а после они расходятся друзьями. Не так ли, дорогой Галкрад? 

Искра понимания забрезжила в его сознании. Древняя магия… Дикая, жестокая и живущая по определенным принципам. Кое-какие из которых уже известны. Неужто дело опять было в этом? Жертва-равно-правило…

Антарес шагнул вперед, прямо в собственное отражение. Мгновение дезориентации заставило его пошатнуться. Мир сжался в точку. Мир будто перестал существовать и одновременно сделался слишком велик. Разум размером с целую вселенную — разве это не прекрасно?! Казалось, он закричал бы от счастья, если бы помнил, что у него есть рот. Сила — бесконечная, равнодушная, тяжелая, жуткая, восхитительная, красивая… вновь заполняла его. Сочилась сквозь естество, разрывала сознание, вцеплялась призрачными когтями в сердце. Мир окрасился оттенками боли, невозможной и нестерпимой. Это было хуже, чем в прошлый раз. Еще хуже.

Он потерялся. Человек по имени Антарес Блэк, казалось, таял, рассыпался на куски и собирался заново. Это было абсолютно невыносимо и еще хуже было от непонимания, закончится ли вообще вечность мук?

Он пришел в себя совершенно внезапно. Волна схлынула, оставив после себя горькое послевкусие, головокружение и ломоту в костях. Ноги предательски подкашивались, но времени на попытки осмыслить происходящее и прийти в себя не было.

Огромное зеркало, имитирующее проход, в который шагнул Блэк, осыпалось дождем мелких осколков, рассекших кожу и запутавшихся в одежде. Блэк вздрогнул, отскочил, поскользнулся и чуть не рухнул на пол. Зашипел, грязно выругавшись. Эта боль, по сравнению со всем только что испытанным, была даже почти приятна. Такая простая, человеческая… Любопытно. Силы как будто меньше, но ощущения не менее, даже более - отвратные. Он машинально слизнул кровь с губ, сорвал мантию, стряхивая внезапно ставшее материальным острое стекло. 

Да уж, вот это все-таки было неожиданно.

За пустой ныне аркой обнаружился вполне обычный проход. Достаточно широкая, тускло освещенная лестница, ведущая вниз. Антарес присел на верхнюю ступень, размял кисти в попытке унять не желающую уходить слабость. Тяжело наклонился, поднял небольшой кусочек зеркала и спрятал его за пазуху. Почему бы не забрать отсюда сувенир на память, в самом деле? Это было бы забавно.

Ступени достаточно быстро вывели его вниз, к финальной точке сегодняшнего долгого путешествия. По крайней мере, Антарес очень надеялся на это. Он сделал последний шаг и опасливо замер. Его взору предстал зал, очень похожий по архитектуре на тот, хрустальный, из Гринготтского хранилища. Отделка его, впрочем, явно была попрочнее. Мерцающие витые колонны с вплетенными в них полосами металла, высокие стрельчатые арки… Все это выглядело абсолютно рукотворным и в то же время естественно-природным. Плавные произвольные линии, хаотично извивающиеся, текучие, чередовались с элементами с жесткой, совершенно по-человечески геометрической и выверенной симметрией. Синий, холодный и загадочный свет чередовался тусклыми, но уютными теплыми бликами, будто специально подкрашивающими часть декоративных элементов.

А вот пол… знакомая черная субстанция. Слишком знакомая. 

Хочется надеяться, что под ним нет очередного змеиного царства. Ведь правда?

Блэк достал палочку, не сходя с места и опасливо прищурился. Больше, впрочем, он ничего сделать не успел. Рыжие светлячки, отделившись от стен, описали в воздухе изящный пируэт. И рухнули вниз, прямо в черную бездну, заволновавшуюся, пошедшую широкими кругами. Темная гладь посветлела, успокоилась спустя всего секунду и обратилась прозрачным стеклом. Замерцала россыпью мелких серебристых небесных светил. А там, внизу, под ними… Запретный лес, горы. Черное озеро, кажущееся лишь маленькой лужицей. Старый замок, Хогсмид, зеленые долины и множество деревенек и хуторов вокруг. Все такое крохотное, будто игрушечное. И в то же время детальное, реалистичное до невозможности.

Антарес, отбросив сомнения, наконец шагнул вперед, ступая на странную поверхность. Внизу был день, но в синем небе, высоко над крохотным миром, звезды под его ногами горели ярче, чем самой темной ночью.

Впервые за долгое время у него не было сил восхищаться. Он устал, смертельно устал. Слишком много всего. Терзающая естество магия, философские разговоры, странные испытания… Он просто хотел рухнуть и ни о чем не думать. Перестать куда-то рваться, бесконечно что-то преодолевать, держать страх и тяжкие мысли в узде, а разум заставлять оставаться холодным, острым и деятельным. К сожалению, иного выбора у него не было. Никогда не было, на самом деле…

- Честно говоря, было бы проще, даже если бы мне просто пришлось, например, сражаться с десятком рыцарей-големов… - тихо пробормотал Блэк под нос.

- Я посчитал подобную затею слишком банальной. И не особо подходящей. В данном случае, по крайней мере.

Знакомый голос… Антарес вскинулся, поднимая взгляд. В высокой раме у противоположной стены, больше похожей из-за собственных масштабов на огромную арку, стоял старик. Вернее, портрет старика. Того самого, из Омута памяти, в странной шапке и фиолетовой мантии. Монументальная работа не потускнела с годами: казалось, неизвестный художник только-только дописал последние штрихи и оживил изображение. Лишь кое-что показалось Блэку странным. Рядом высились три точно таких же… картины? Только вместо фигур на них — лишь черный налет жирной копоти, да подпалины.

Антарес помедлил, а после все же задал вопрос:

- И почему же подобный подход был бы неверным?

- Позволь все же представиться, для начала. Персиваль Рэкхэм, к вашим услугам. 

- Антарес. Антарес Блэк, — тот лишь коротко и несколько сухо кивнул.

- Блэк… любопытно слышать знакомую фамилию. Спустя столько лет… — голос нового знакомца был ровным, лишенным теплоты, как, впрочем, и какого-либо намека на неудовольствие. — Полагаю, у тебя действительно есть ко мне некоторые вопросы, не так ли?

Юноша слабо улыбнулся уголком губ.

- Много вопросов.

Он сел прямо на пол, на тонкую зеркальную гладь. Сил пытаться наколдовать что-нибудь вроде кресла уже не было. Внизу, прямо под ним, развернулся целый мир. Красивый, далекий. Казалось, если приглядеться, можно было увидеть маленьких людишек, спешащих по своим делам по дорожкам и тропинкам Долины Хогвартса. 

- Пожалуй, я постараюсь ответить хотя бы на часть из них. К сожалению или к счастью, ты уже познакомился с силой, что зовется древней магией, в моем хранилище в Гринготтсе. Это был ты. Я не всеведущ, но кое-что все еще могу… уловить.

Блэк промолчал, лишь пристально уставившись на портрет. 

- Подобное колдовство всегда было уделом избранных. Опасное, сложное… И очень мощное. Способное менять и перекраивать реальность. Это совсем не человеческая магия. Не предназначенная, для таких, как мы. Впрочем, любой иной народ также испытывал бы проблемы при обращении к ней. Однако иногда — очень редко - рождаются люди, способные ощущать ее. Взывать к ней без особых ритуалов. Творить с ее помощью поразительные вещи… Таков ты. Таким был и я. — Персиваль медленно прошелся от края до края рамы. Два шага влево, два вправо.

- Все это… - Старик на мгновение прервался, махнул рукой, обводя зал, и вдруг согнулся, закашлялся. Он замолчал, пережидая приступ, и продолжил: - Все это - мое наследие. Вернее, только малая его часть. Здесь не получилось сохранить слишком много. Не очень подходящие условия.

- Есть еще? — Антарес удивленно вскинул брови.

- О да. Много, много больше. Немыслимое могущество, разорванное на несколько частей. Придется постараться, чтобы добраться до них. 

Блэк скептично хмыкнул:

- Зачем такие сложности? Если вы и так намереваетесь передать его?

Рэкхэм чуть отвел взгляд и заложил руки за спину.

- Потому что, создавая сии препятствия, я желал вручить силу в руки смелому, умному… праведному и честному человеку. Благородному. Человеку, что не разрушит все только лишь по собственной глупости, трусости или жадности. Человеку достойному. И часть испытания ты уже, к сожалению, провалил. 

Что? Ты, старик, посмеешь назвать меня недостойным?!

- Неужели? — Антарес скривил губы в ядовитой усмешке, - однако я здесь, перед вами, и магия признала меня, не так ли? Магия, но не вы. 

- Так. Ты победил, обманув мою головоломку, достаточно подлым образом, надо сказать. Мерзким. И проиграл одновременно. 

Блэк мысленно закатил глаза. Ну кто мог знать, что кроме бездушной ловушки ему придется сразу же иметь дело еще и со старым моралистом?

- Проиграл? Не похоже.

- Ты поймешь. Позже, - ему почудилось, или нарисованное лицо Рэкхэма на мгновение тронула тень злорадства и,одновременно, печали?

- И что дальше? Гордо отвернетесь, уйдете в нарисованный закат и подождете еще пару сотен лет более подходящего кандидата? Спешу разочаровать — нынче обстоятельства… несколько изменились. Сильно изменились, я бы сказал.

- Я знаю, - перебил его Персиваль, - И потому дам тебе еще один шанс. Если выбирать между тобой и крайне неприятным гоблином, я все же выберу тебя.

Интересно, почему? Ты не похож на консервативного человека, ни в грош не ставящего иные расы, Персиваль. А в ином случае Антарес Блэк ничуть не лучше Ранрока, если говорить о моральном аспекте. Более того, скорее хуже. Коротышка хотя бы имеет «условно-благородные» цели, вроде свободы и равенства. Уверен, ты осознаешь это.

- Какое облегчение, - саркастично выдавил Блэк. — Но откуда вы знаете?

- Думаешь, я не чувствую этого? Как кое-кто, для кого и вовсе чуждо все, что я имею, все, что создал, пытается подобрать отмычку к моему наследию? Сломать, исковеркать, извратить? — Рэкхэм гневно сжал губы в тонкую линию. - О нет. Такое сложно не заметить, поверь. Это болезненно.

Любопытно. Такая связь… А ты не просто обычный портрет, не так ли?

Маленький Хогсмид внизу потерял свою дневную живость и яркость. Тонкие шпили Хогвартса в десятке шагов от него рвали яркий закат. Небо, будто насаженное на них, кровоточило, пушистые игрушечные облака пропитались красным.

- Ты устал и измотан. Думаю, сейчас тебе стоит пойти отдохнуть. И вернуться сюда с новыми силами. Тогда я расскажу, что делать дальше. Ты же учишься здесь, верно? Судя по гербу на твоей мантии. 

Переводишь тему и жаждешь избавиться от меня поскорее? Не выйдет.

- Верно. Но перед этим мне бы хотелось задать вам еще один вопрос, - Антарес хитро сощурился. — Испытания… не просто проверка. «Отдай то, что тебе дорого». Жертва. Вы умело умалчиваете сей неудобный аспект, а?

Рэкхэм едва уловимо вздрогнул и скривился. Подобное развитие беседы ему явно не понравилось.

- А ты неглуп. Стоило ожидать. Что ты отдал в первый раз?

- Того больше нет, - резко бросил Блэк. - А во второй — смухлевал. Это и было ошибкой? Потому вы сказали, что я проиграл, а вовсе не из-за отвращения к моим сомнительным методам, не так ли?

Старик вперил в него взгляд запавших серых глаз. Внимательный, изучающий.

- В Гринготтсе я оставил предупреждение. Ты его видел, и все равно пошел вперед. 

Антарес тихо рассмеялся. Задрал голову, рассматривая высокие своды, обрамленные мягким мерцанием холодного света, идущим словно из ниоткуда.

- У меня не было выбора.

- Не было или тебе так показалось? — вопросил Рэкхэм и поплотнее закутался в тяжелую мантию, спрятав руки в рукава. Будто ему внезапно стало зябко.

Интересно, кто из вас врет? Ты или тот гоблин, что захлопнул дверь в хранилище Гринготтса, бормоча что-то о регламенте? Оба варианта имеют смысл. Коротышка не имел права меня не пускать в сейф или причинять прямой вред. Но задержать подобным образом, напугать, заставить действовать - вполне мог. Ты же, старик… У меня до сих пор весьма смутное представление о твоих планах. Запереть меня в хранилище… Был ли это твой приказ или Ранрока? 

Персиваль, меж тем, продолжил после недолгой паузы:

- В любом случае… Если это действительно так, мне искренне жаль. Первая жертва всегда самая ужасная. Самая болезненная. Что-то вроде инициации. Дальше этим можно… управлять. И более того, не всегда придется что-то отдавать. Некоторые из моих заданий не требует подобного, потому что они рассчитаны на четкую последовательность действий. Которую ты нарушил. Я постарался сделать второе испытание более гуманным. Простой обмен, меньшее зло. Ты бы мог избавиться от худшей части себя и одновременно освободить место для древней магии. Она слишком тяжела и чужда для человеческой сути, она просто не может сосуществовать с тобой иначе. Увы, такова горькая правда. Теперь же тебе придется сложнее. Поверь, эта сила так или иначе возьмет свое.

- Худшую часть? — Блэк насмешливо хмыкнул. — А кто решает, что в человеке худшее или лучшее?

- Ты сам. Общество. Я. Не знаю.

- Не знаете? Неужто? Это же вы построили всю эту странную систему. Зеркала, видения, выбор. Каков принцип? Это реальность или вымысел? Что это было? Как оно работает? 

Старик тяжело вздохнул и досадливо потеребил нарисованные завитки седой бороды. Он явно желал закончить этот разговор поскорее.

- И с каких пор на Слизерин стали принимать таких когтевранских… умников, хотел бы я знать?

Когтевранских зануд, ты пытался сказать?

- Ладно. Если тебе интересно, я попробую ответить. Попроще. Что ты знаешь о науке прорицания?

Антарес подобрался.

- Не так много. Чаинки, хрустальные шары, гадания. Истинные пророчества. Судьбы не существует - лишь наиболее вероятное стечение обстоятельств.

- Очень грубое обобщение, - фыркнул Рэкхэм. 

Он достал палочку, наколдовал себе старинного вида стул, будто написанный широкими, лихими мазками краски, и тяжело опустился на обитое атласом сиденье.

— Когда-то я преподавал прорицание в Хогвартсе. Я имел немалый талант к этому делу. Эх, были времена… Впрочем, не важно. Зеркала — всего лишь отражение вероятностей. Я просто настроил их так, чтобы они показали тебе — или любому другому человеку — все его ипостаси. Худшие ипостаси, неприятные. Избавься от них и выиграешь. Сам мир выиграет, обретет верный путь, ибо человек с могуществом, подобным моему, так или иначе значимая величина. Обычно это сложно — собрать достаточно нитей событий в одном месте. Как правило есть одна-две самых ярких, остальные тяжело уловимы. Но я хорошо постарался. Древняя магия способна на многое.

Старик задумчиво пожевал губами. Замолчал на секунду, переводя дух.

- Нет, нельзя сказать, что люди имеют только одну судьбу. Скорее, все они двигаются в общем потоке. Как рыба в бурной реке. Она может поплыть против течения, но станет ли? Шанс мал, ибо это требует слишком много усилий. Ты же — особый случай, Блэк. Любой из финалов для тебя одинаково возможен. Ты не существуешь для судьбы, не встроен в общую канву. Инородный элемент. 

- Что? - Блэк почувствовал, как холод внезапно сжал его внутренности.

- Ошибка. Ты не должен был рождаться.

Рэкхэм спохватился, как будто сказал что-то, чего говорить не следовало, и быстро продолжил:

- В любом случае, ты вне этой системы, и, приложив гораздо меньше усилий, ты можешь сделать с равной вероятностью все, что угодно. Звучит прекрасно, не правда ли? И, одновременно, это плохо. Весь общий поток событий, виденный мной когда-то, стройный, логичный… рассыпается. И я не могу представить, чем это все обернется. Возможно, ничем хорошим. А может быть, чем-то особенно ужасным. Мне не нравится то, что я сегодня увидел. Совсем не нравится.

Блэк покачал головой и задумчиво уставился на мерцающие звезды, застывшие в холодном прозрачном пространстве под его измученным телом. Кажется, они чуть потускнели? Словно тоже устали.

- И после подобного откровения вы все равно считаете, что я — лучший выбор? Лучше, чем Ранрок? 

- Да.

- Почему?

Персиваль вновь тяжело вздохнул прикрыл глаза:

- Слишком много вопросов, на которые я пока не готов дать ответы. Возвращайся обратно, Антарес. Утро вечера мудренее. Ты даже успеешь выспаться. Время в этом месте течет совсем иначе. Забавно, правда? 

Блэк сжал зубы. Он был смертельно измотан и с удовольствием плюнул бы на все это. Но не мог себе позволить. Не сейчас!

Нет, ты просто темнишь, дракклов нарисованный старикашка, да?

Персиваль меж тем встал, взмахом палочки испарил стул и шагнул за край картины. Остановился на мгновение и обернулся:

- Я называю это место Залом Картографии. Думаю, ты уже понял, почему. Здесь есть несколько выходов, ведущих в разные части подземелий. Для удобства. Я просто настроил их так, чтобы они не существовали вовсе, пока испытание не будет пройдено. Спокойной ночи, Антарес.

Тот лишь досадливо вздохнул. Персиваль Рэкхэм исчез, скрывшись за рамой.

Блэк окинул отрешенным взглядом пустую картину раму. Помимо всех остальных волнующих его вещей, остался еще один вопрос. Кто, Мерлин подери, убил эльфа? Или что?