Да уж лучше я буду играть в Stellaris (джен)

Создание Алмаза можно без преувеличения обозвать колоссальным трудом. Ничего в нём нельзя было назвать малым. Одних только ресурсов хватило бы, чтобы разорить любой другой вид. Прибавьте к этому кропотливую точность и огромные затраты времени — и получится то, с чем способны справиться только самоцветы. Белой приходилось настолько концентрироваться на процессе, что большую часть своих обязанностей она передала подчинённым.

Зелёный и Жёлтая это прекрасно понимали, поэтому сразу делали всё, чтобы обеспечить будущее своего вида и не дать Белой отвлечься. Зелёный сосредоточился на повышении эффективности и обеспечении поставок невообразимых объёмов ресурсов. Жёлтая выстроила оборону, доходящую почти до абсурда. Никто не мог войти в систему или покинуть её без её ведома, а любая попытка вмешательства, вероятно, закончилась бы мгновенным уничтожением. Впрочем, особой нужды в этом не было: их единственный контакт с пришельцами ограничивался Огринами, а те по-прежнему были охотниками-собирателями без малейших признаков прогресса. Так или иначе, для Жёлтой это было делом принципа.

Остальные проекты в основном были заброшены или отложены. Весь вид самоцветов был нацелен на создание нового Алмаза. Всё, что не относилось к этому, считалось второстепенным. Это не значило, что работа встала. Просто если самоцвет мог помочь общему делу, он помогал. В конце концов дошло до того, что всем Алмазам пришлось отдать общий приказ, чтобы самоцветы занялись другими задачами: было не так много участков, где требовались дополнительные руки, да и Империя должна была продолжать функционировать.

Любопытно, что заметно выросло число песен об этом процессе, как и число тех, кто их слушал. Если самоцветы не могли помочь напрямую, они могли участвовать духовно. Зелёный невольно испытывал гордость за это, в перерывах между попытками срезать хотя бы год с и без того долгих процедур создания Алмаза.

Увы, наступает момент, когда дальше может работать только основная команда. Алмаз создавали уже в третий раз, и Белая со своей стороны довела процесс до блеска, насколько позволяли её недюжинные способности. С ней трудились несколько самоцветов, помогавших ещё в первые два раза. Вмешательство Зелёного и Жёлтой лишь помешало бы Белой, поэтому они держались в стороне и занимались другими делами, чтобы всё шло гладко.

На этот раз Зелёный помогал Жёлтой выяснить причину пропажи нескольких их кораблей. Для ясности: речь шла о разведчиках, находившихся очень далеко от места работ Белой. Если бы кто‑то исчез рядом с ней, подняли бы весь флот. А тут просто накопилась серия пропавших разведчиков в дальних экспедициях. Такое могло случится по разным причинам, всё-таки эти дальние разведчики отправлялись в неизвестность.

Небольшое отступление, протоколы разведки Жёлтой сильно опирались на автоматику. Основным инструментом разведки выступало судно класса «Блуждающие Глаза». Такие корабли совершали варп-прыжок в систему, проводили осмотр, передавали данные и уходили дальше. Затем пилотируемые разведчики проверяли всё самое интересное. «Глаза» нередко по тем или иным причинам гибли, и ситуация требовала проверки со стороны разумных существ. Разведчиков обучали этому, но и они иногда натыкались на неприятности. Исследовать космос всё-таки оставалось делом рискованным.

У Жёлтой было немало таких разведчиков. Процент потерь кораблей был на удивление высок, а вот потерь самих самоцветов — очень низок. В курс подготовки входило, по сути, умение «прятаться», когда кораблю грозит гибель. До спрятавшегося самоцвета мало что могло добраться. Если разведчик не выходил на связь, на его поиски отправляли боевой корабль, и обычно это заканчивалось спасением самоцвета.

Задача Зелёного Алмаза состояла в том, чтобы расследовать случаи, когда разведчиков так и не нашли. Это было опасно и крайне трудоёмко. Список был длинным, несмотря на низкий процент потерь: они много исследовали, и записи велись с самого рождения Жёлтой.

Ради собственного спокойствия Зелёный начал с самых ранних случаев. Но прежде он приказал построить одну вещь: научный корабль размером с линкор.

Внешне такое судно было просто большой сферой с кольцом вокруг; наград за дизайн этот корабль точно не хватал бы. По меркам самоцветов его собрали наспех и немного грубовато. Зато массив датчиков на этом корабле искупали такую поспешность с лихвой: если не считать личного взора самого Зелёного Алмаза, это были одни из самых мощных датчиков во всей Империи. Корабль к тому же был абсурдно живуч, даже по их меркам. Пожертвовав наступательной мощью ради защиты, его создали с одной целью: сканировать и выживать. Вооружение же было скорее символическим и предназначалось лишь для разных экспериментов.

Оснащённый лучшими датчиками, какие самоцветы только могли построить, Зелёный отправился в путь.

Он бы первым признал, что начало вышло скучноватым. В нескольких первых случаях разведчики просто оказывались выведены из строя и застревали в труднодоступных местах. Кроме утомительного поиска, ничего необычного: один попал в некий пространственный эффект, второму просто не повезло, и так далее. Скукотища.

Сильно выручало то, что самоцветов можно было обнаружить. Процесс, питающий их вид, «шумел» на определённых частотах. С новыми сканерами находить самоцвета на близкой дистанции было несложно. Дальше оставалось лишь понять, почему он там оказался.

Постепенно пошли загадки. Первая была относительно простой — насколько это слово здесь вообще уместно. Оказалось, в космосе водится разная живность. Одна из них была достаточно велика, чтобы проглотить корабль-разведчик. Существо прекрасно умело скрываться, но опасность представляло лишь тем, что заглатывало всё, что проплывало мимо.

Первой мыслью Зелёного было убить тварь и достать из неё самоцвета. Но небольшое расследование показало, что это не обязательно. Существо было достаточно глупым, чтобы глотать всё подряд. Немного повозившись, они сумели доставить внутрь исполина крошечный телепорт и вытащить из него самоцвет. Затем они вызвали корабль «Алмазную Руку» — его тварь проглотить уже не могла — и взяли её живьём. Поручить Кровекамням изучение существа было делом техники. Зелёному было необходимо понять, как вообще можно жить в практически абсолютной пустоте. Один только жизненный цикл этого существа должен был оказаться захватывающим.

Воодушевлённый успехом, Зелёный столкнулся со следующей загадкой, гораздо более досадной. В месте, где пропал разведчик, не было ничего. В системе, которую он осматривал, была просто планета, по отчётам потенциально пригодная для жизни. Ничто не указывало на то, что у разведчика могли возникнуть проблемы.

На всякий случай он приказал сделать облёт планеты. Жизнь там была, но ничего примечательного: примитивная первобытная биомасса, которая могла развиться, а могла и нет. То была самая распространённая форма жизни, с какой они сталкивались. Поблизости даже дежурило несколько наблюдательных зондов — на случай, если из этого бульона хоть что-нибудь выйдет. Эта жизнь не смогла бы и дотронуться до разведчика, не то что уничтожить самоцвет.

Более полное сканирование системы не выявило ровным счётом ничего.

Это было подозрительно. Иного слова тут не подберёшь. Корабли не исчезают просто так. Зелёный мог вычислить, когда и где разведчик вошёл в систему, — и на его траектории не было ни следа хоть чего-то. Будь он уничтожен, остались бы хоть какие-то обломки. К тому же этот самоцвет имел за плечами не одну миссию. Он не стал бы делать глупости вроде полёта в местную звезду по какой-нибудь дурацкой причине.

Оставалось прибегнуть к одному, и хотя Зелёный не любил это делать, ему пришлось. Он снял очки и прошёл в зал наблюдений. Он приказал кораблю очень медленно разворачиваться, а сам вгляделся во всё, используя свой дар на полную мощь. Минуты сменялись часами. Часы — днями. Прошёл почти месяц. Особенности биологии самоцветов делали эту задачу не невыносимой пыткой, а всего лишь крайне утомительным делом.

Намёк был тончайший, почти неуловимый. След давнего движения. Самый незаметный след из всех, что можно вообразить. Но всё же Зелёный его видел.

— Перидоты. Перекалибруйте один из датчиков на следующие частоты, — Зелёный продиктовал ряд цифр. — Доложите, что видите.

Через несколько минут:

— Видим траекторию. Похоже на возможный маршрут, датировка — примерное время нашего прибытия в систему, — сообщил капитан и помедлил. — Разрешите выдвигаться, мой Алмаз?

— Командуйте, — ответил Зелёный, не отрываясь от аномалии.

— Следуем по курсу.

Научный корабль медленно двинулся по следу. Траектория выводила в тень одной из планет системы. Там, очень слабо, угадывался ещё один след — такой, какой их научный корабль умел находить.

— Есть остаточные признаки сверхсветового перехода. Здесь что-то было, но на наших сканерах оно не отображается, — доложил капитан то, что Зелёный и сам уже видел.

Зелёный ответил всего двумя словами:

— Сообщите Жёлтой.

* * *

Научная «Сфера» — относительно быстрая и грубая разработка, созданная для защиты экипажа и ведения сканирования с максимально возможной точностью. Проект уже доказал свою полезность как инструмент и будет неоднократно дорабатываться.