Родственные души (джен)

Танис наблюдал за восходом солнца с высоты Зала Неба. Бледные лучи, словно медь, сверкали на Башне Солнца и, словно огонь, отражались от кварцевых и мраморных зданий города. Когда солнце поднялось над горизонтом, оно осветило далекую гряду темных облаков, которые низко висели в небе. Солнце подожгло облака, превратив их из тускло-серых в ярко-малиновые за считанные минуты. Облака казались гуще, чем накануне вечером. Танис вернулся во дворец и направился в конюшню, где был поселен Белтар, его трёхлетний гнедой жеребец.

У серой гранитной конюшни уже собрались дворяне Квалиноста.

Тирезиан в чёрных кожаных штанах и стальном нагруднике выкрикивал приказы Ультену, сидя верхом на своём гнедом жеребце Примордане. Мирал прислонился к стене конюшни. С пояса его красной туники с капюшоном, которую он сменил на привычную мантию, свисали тканевые мешочки с предметами для колдовства. Туника до колен была разрезана посередине, чтобы магу было удобно ездить верхом. Несколько других дворян, имена которых Танис не мог вспомнить, болтали в группе слева от двери конюшни.

Рядом Литанас седлал мерина мага. Портиос стоял в стороне и наблюдал за происходящим, но почти ничего не говорил. Его брат Гилтанас, одетый в форму Чёрной стражи, повторял его позу, к явному неудовольствию Портиоса. Танис кивнул своим кузенам и вошёл в конюшню, чтобы забрать Белтара. Позже, когда он вывел жеребца на мощеные плиты конюшенного двора, он увидел, как из дворца выходит Ксенот, а с юга подъезжает Флинт на Быстроногой.

Рядом с ним болтается у седла меч Таниса. По другую сторону вьючного животного свисал боевой топор гнома.

— Вот это запоминающаяся парочка — гном на муле и эльф, который, наверное, охотился последний раз ещё при Кит-Канане, — крикнул Ультен Гилтанасу, который взглянул на брата и быстро спрятал улыбку. Портиос выглядел раздражённым. Танис остановился рядом с наследником Беседующего, держа Белтара за поводья и ожидая, пока Флинт принесёт ему меч.

Лорд Ксенот добрался до конюшенного двора первым, его мантия длиной до щиколоток, цвета

собирающихся над головой грозовых туч, развевалась вокруг ног. Он спросил Тирезиана, где

можно одолжить лошадь; очевидно, у советника ее не было.

— Клянусь богами, Ксеноту придется ехать в дамском седле в подобном-то наряде! — Пробормотал Портиос Гилтанасу и полуэльфу. — Даже Лорана опытнее в верховой езде. Иди, помоги ему, Танис. Он может ехать верхом на кобыле. — Танис передал поводья своего коня Гилтанасу и зашагал прочь, чтобы помочь лорду Ксеноту.

Несмотря на потрясения последних нескольких дней, несмотря на то, что он знал, что группа добровольцев будет искать смертельно опасного зверя, который уже убил нескольких эльфов, он был рад принять участие в этой охоте. Полуэльф почувствовал, как его охватывает возбуждение. Его еще никогда не приглашали поучаствовать в охоте на оленей вместе с Тирезианом или Портиосом — это было привилегией высшей эльфийской знати.

Но на этот раз Тирезиан не мог его остановить.

Танис закрыл глаза, представляя, как ветви деревьев проносятся мимо него, зелёные и размытые, пока он скачет на своём коне по лесным тропам. Это будет великолепно.

В тусклом свете конюшни Ксенот заглядывал в каждое стойло, очевидно, ища коня, который подошёл бы ему — или, возможно, тому всаднику, которым он был несколько десятилетий назад. Танис подошёл к стойлу Имидж и позвал её по имени. Из-за приоткрытой двери показалась пёстрая голова пожилой кобылы.

Она была ласковым созданием и тихо заржала в ответ. Танис и она дружили много лет, и теперь она навострила уши, высматривая в его карманах яблоки или другие лакомства.

Он достал из-под туники морковку, разломил её пополам и протянул на раскрытой ладони. Он наблюдал, как её дряблые губы сомкнулись вокруг лакомства, как она втянула ее в свою пасть, захрустела лакомством и зачмокала, пытаясь достать вторую половину.

— Извини, эта половина для Белтара, — сказал он, а затем повысил голос. — Лорд Ксенот. Я нашёл вам лошадь.

В другом конце конюшни Ксенос остановился у стойла Альянса, огромного боевого коня, которым едва мог управлять даже Тирезиан. Советник покачал головой, его серебристые волосы блеснули в сером свете, и указал на зверя.

— Я поеду на этом, — сказал Ксенот. — Подготовь его для меня.

Альянс перепрыгнул через перегородку, едва не задев зубами руку сморщенного эльфа. Ксенот с криком отпрыгнул назад. Танис, качая головой, вывел Имадж из стойла, и конюх бросился готовить лошадь к поездке.

— Оседлайте Имидж, — сказал Танис. — Она прекрасная, спокойная лошадь.

Лицо Ксенот покраснело от гнева.

— Ты хочешь сказать, что я не справлюсь с этой лошадью? — спросил он. Он снова взмахнул рукой, и Альянс взбесился, пытаясь схватить кусочек, которым советник размахивал у него перед носом. Танис вздохнул и подошёл ближе.

— Я хочу сказать, что сам Кит-Канан не смог бы справиться с этой лошадью. — Он услышал шаги позади себя и догадался, что пронзительный голос Ксенота привлёк внимание других добровольцев. Голубые глаза Ксенота слегка выпучились, голос дрожал.

— В свои лучшие годы я был неплохим наездником, полуэльф.

— Я уверен, что так и было, лорд Ксенот. — Танис старался говорить тихо и ровно, полагая, что то, что успокоит напуганную лошадь, сработает и с истеричным эльфом.

— Но сейчас у тебя даже нет лошади. Ты давно не ездил верхом. Почему бы тебе не начать с немного... более покладистого... животного? — Он услышал приглушенное фырканье у себя за спиной; у него засвербило в затылке от осознания того, что собралась немалая аудитория. Стремясь побыстрее покончить с переполохом, Танис потянулся вперед и положил руку на шелковый рукав советника.

— Оставь меня в покое! — Закричал Ксенот. — Я не позволю, чтобы со мной так обращался... этот ублюдок-полуэльф!

Несколько эльфов позади Таниса ахнули, а остальные расхохотались. Танис почувствовал, как у него сдавило грудь и сжались кулаки. Он сделал шаг в сторону советника, глаза которого расширились от страха. Альянс за спиной Ксенота снова оскалился.

— Танис. Лорд Ксенот. — Слова были произнесены баритоном, не терпящим неповиновения. Танис обернулся.

Это был Портиос.

— Танис, иди к своей лошади. Ксенот, ты поедешь на Имидж, иначе не будешь участвовать в этой охоте.

Портиос стоял, словно бог-мститель, в своём золотисто-зелёном охотничьем наряде, сверкающем, как церемониальное одеяние Беседующего. Его глаза вспыхнули от гнева. Остальные придворные отступили, выглядя слегка пристыженными. Портиос подождал, пока Ксенот перейдёт из Альянса к Имидж, теперь уже готовый к охоте. Танис протиснулся между Ультеном и Миралом и направился к двустворчатым дверям конюшни. Однако голос Портиоса остановил его.

— Танис, — сказал наследник Беседующего. — Мне жаль.

Полуэльф подождал, не зная, собирается ли Портиос сказать что-то еще. Затем он пожал плечами и вышел к Белтару.

* * *

Полчаса спустя добровольцы были готовы. Ксенот сидел верхом на Имидж, мантия советника задралась вокруг его бедер, открывая длинные худые ноги в черных

леггинсах. Ксенот, который на самом деле казался неплохим наездником, держался позади группы. Тирезиан, Портиос и Гилтанас стояли впереди.

Жеребец Таниса бил копытами по мокрым от росы булыжникам мостовой и фыркал, его дыхание клубилось в прохладном, утреннем воздухе.

— Ты уверен, что не предпочел бы пересесть на лошадь, Флинт? — спросил полуэльф.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу, — угрюмо ответил гном. Его лицо было бледным и усталым после всего трёх часов сна. — У меня смертельная афф… э-э, аллергия на лошадей.

Гном громко чихнул для наглядности, а затем высморкался в свой носовой платок, как в трубу. Конь Таниса фыркнул, видимо, в ответ.

— Ну и кто тебя спрашивал? — горячо воскликнул Флинт, сверля Белтара взглядом. Жеребец закатил глаза, показав белки, и прижал уши.

— Ладно, вы двое, — сказал Танис, натягивая поводья. — Хватит.

Лошадь снова фыркнула, словно говоря, что не притворяется, будто понимает особенности гномов. Танис тоже никогда этого не делал.

Танис взглянул на других придворных и молодых дворян, которые садились на своих коней в постепенно светлеющем свете утра, но мало кто обращал на него внимание. Скорее всего, они восприняли его ссору с Ксенотом как очередной пример его вспыльчивости, хотя, хоть убей, он не мог сказать, что Ксенот сегодня вёл себя хладнокровно, как эльф.

Тем не менее он почувствовал прилив волнения. Какими бы ни были события последних нескольких дней, наконец-то ему представилась возможность прокатиться верхом вместе с остальными...

Он окинул взглядом собравшихся эльфов. Тирезиан гордо восседал на своём скакуне, сжимая поводья руками в чёрных перчатках. Портиос ехал верхом на своём сером коне рядом с лордом, а Гилтанас плелся позади них на чалой кобыле — милом создании с изящными ногами и красивой головой.

Затем в ясном воздухе прозвучал высокий и мелодичный звук трубы, и Танис вскочил на коня, подведя Белтара к остальным. Тирезиан на мгновение взглянул в его сторону, но взгляд его был безучастным, и затем эльфийский лорд снова повернулся к своим спутникам.

Танис проверил стрелы в колчане, висевшем у его колена. Вчера вечером, покинув Флинта, он потратил час на то, чтобы прикрепить к древкам стальные наконечники, которые сделал для него гном. Твёрдый металл мог оказаться как раз тем, что нужно, чтобы пробить чешуйчатую шкуру тайлора.

Затем Танис поправил меч Флинта в ножнах, висевших у него на боку. Это было неудобно — короткий меч или даже длинный кинжал были более привычным оружием для забоя скота, например, оленя, подстреленного из лука. Но они охотились на кровожадную ящерицу длиной с нескольких эльфов. Кто знает, какое оружие лучше всего подойдёт охотникам?

Кроме того, Танис слишком дорожил мечом, чтобы оставить его. Его гарда холодно мерцала в лучах рассвета, словно завитки серебристого дыма, каким-то образом застывшие на месте. В центре гарды...

— Флинт!

Гном поднял голову, сидя на спине серого мула.

— Ты прикрепил амулет моей матери к гарде, — сказал Танис. Тирезиан и Мирал отвернулись на полуэльфа. Гном говорил раздражённым тоном.

— Ну, я же сказал Айлее, что сделаю это, не так ли? Я потратил на это два часа посреди ночи. Проделал отверстия в гарде — могу добавить, что это чуть не разбило мне сердце, — и в кулоне, а затем продел через них оба звено цепи. — Он фыркнул. — Удивительно, на что я готов пойти ради попавшей в беду девицы.

Танис улыбнулся и пожал плечами. Повитуха уже давно не считалась «девицей», но он подозревал, что гном немного неравнодушен к Старой Айлее, несмотря на разделявшие их несколько сотен лет. Голос Тирезиана прервал их болтовню.

— Все готовы? — тихо спросил он.

Танису пришлось передать его слова эльфийскому лорду; у того хватило выдержки не оспаривать приказ.

Танис похлопал по рукояти своего меча. Помимо меча и колчана со стрелами, лежавшего у его правого колена, он носил за спиной короткий лук и кожаную флягу с вином на случай, если существо кого-нибудь ранит. Танис всё проверил и кивнул. Он был готов.

Эльфийский лорд, один из тех, чьих имён Танис не помнил, направил своего скакуна вперёд, чтобы обратиться к собравшимся с церемониальным благословением перед началом охоты. Он был худым эльфом с острым лицом и жёсткими серыми глазами.

— Сегодня мы молимся Кири-Джолиту, богу праведной войны, — сказал сероглазый эльфийский лорд, и добровольцы склонили головы. — Мы просим его поддержать нас, когда мы будем искать и встретим лицом к лицу это ужасное существо, которое разграбило нашу землю и убило так много наших сородичей-эльфов...

Танис услышал, как Флинт фыркнул рядом с ним.

— Зверь к тому же чуть не убил одного из ваших "сородичей-гномов" всего четыре дня назад, — пробормотал он. Танис заставил гнома замолчать.

— ...Мы также просим заступничества у Хаббакука, бога животного мира. Пусть ваши навыки выживания в дикой природе и понимание гармонии с ней будут с нами сегодня. И если кто-то из нас не вернётся, пусть его душу примет Хаббакук. Да будет так.

— Да будет так, — эхом отозвались остальные.

Затем трубач дал ещё один сигнал, и охотники пришпорили своих коней, направляясь по улицам Квалиноста к западной окраине города. Они проскакали мимо сторожевой башни в юго-западной части города, где два из окружающих Квалиност мостов спускались к земле, а затем всадники продолжили путь мимо надземной конструкции к подножию длинного моста, перекинутого через Итал-инен — реку Надежды. Там они остановились на самом краю ущелья. Танис знал, что где-то справа, вне поля зрения, находится утес Кентомменай-кат, где они с Флинтом недавно устроили пикник.

Танис увидел, как Флинт бросил один взгляд на пятисотфутовую пропасть прямо перед ним и оттащил Быстроногую в конец толпы. Лицо гнома блестело от пота.

Тирезиан кивнул капитану дворцовой стражи, тот пришпорил коня и окликнул собравшихся добровольцев. Его голос эхом разнёсся по ущелью, а осины вокруг охотников закачались. Утренний ветерок был прохладным, но Танис не ощущал холода. Возбуждение не давало полуэльфу замёрзнуть.

— В последний раз тайлора видели далеко на юге, на западной стороне ущелья, — сказал капитан стражи. Он указал направление, и дюжина пар глаз устремилась влево, как будто они ожидали, что существо в любую секунду выскочит из кустов.

Капитан продолжил, и взгляды охотников вернулись к нему.

— Запомните несколько вещей: во-первых, плоть тайлоров меняет цвет, чтобы сливаться с поверхностью, по которой они передвигаются. Это чрезвычайно эффективный камуфляж.

Танис, направлявший Белтара обратно к Флинту, заметил, как гном с опаской взглянул на ближайший дуб, словно подумал, что тайлор может замаскироваться под дерево.

— Эти существа разумны, — крикнул капитан. — Они могут говорить на общем. Поэтому будьте осторожны в высказываниях. Не стоит, например, обсуждать стратегию с товарищами. Существо услышит и поймёт вас.

Гилтанас направил своего чалого коня в другую сторону от Флинта. Младший сын Беседующего был одет в чёрную кожаную куртку церемониальной стражи. Ранний утренний ветерок сдувал его золотистые волосы со лба. Он был очень похож на Лорану, подумала Танис, гораздо сильнее, чем на Портиоса. Гилтанас сильно изменился за эти годы, хотя и не так сильно, как сам Танис. Тем не менее Гилтанас теперь был скорее эльфийским лордом, чем ребёнком, и, хотя в форме стражника он выглядел маленьким и почти незаметным, он сидел прямо на своём чалом коне и гордо смотрел вперед зелёными глазами.

— Кроме того, — сказал капитан стражи, вновь привлекая внимание Таниса, — хотя тайлоры предпочитают убивать, кусая или хлеща своих жертв хвостом, они также могут использовать магию. Если они проигрывают битву, то часто отступают и используют заклинания. Имейте это в виду. Мне сказали, что сегодня с нами маг Мирал, который защитит нас от магии тайлора.

— О, замечательно, — пробормотал Гилтанас. — Мирал. Мы обречены.

Вопреки своему желанию, Танис посмотрел поверх Флинта и улыбнулся Гилтанасу, который, явно удивленный, улыбнулся в ответ. Танис понял, что он почти не знает Гилтанаса. Они двое были так близки в детстве, но выросли и отдалились друг от друга. Гилтанас отверг Таниса, чтобы связать свою судьбу с двором, ища там и дружбы, и признания. И с помощью Портиоса он добился и того, и другого.

— Тайлоры, — объявил капитан, — в холодную погоду передвигаются очень медленно. Вот почему мы выступаем сегодня так рано. Мы надеемся загнать это существо в угол, пока оно не согрелось на солнце. И, судя по облакам, — несколько эльфов зашептались, глядя на грозовые тучи на западе, — погода может быть на нашей стороне.

Капитан отсалютовал лорду Тирезиану, и тот ответил ему тем же. Затем эльфийский лорд поднял руку, обращаясь к добровольцам, и воцарилась тишина, пока охотники ждали.

Слабый жёлтый свет озарял восточный горизонт, но на западе небо было тёмным, как будто там всё ещё царила ночь. Буря уже несколько дней бушевала над далёкими горами, набирая силу, а тучи становились всё выше и темнее.

Ночью она начала двигаться на восток, словно огромная тёмная стена, заслонившая небо и угрожающая земле. В клубящихся облаках мелькали вспышки, и Танис уже чувствовал, как в воздухе раздаётся слабый раскат грома.

Затем в воздухе прозвучал сигнал трубы, и лорд Тирезиан поднял руку в чёрной перчатке, жестом приглашая охотников пройти по мосту. С победоносным кличем эльфы

тройным строем поскакали по мосту, и Танис почувствовал, что кричит вместе с ними, и этот звук вырывается из его лёгких в утренний воздух. Это был клич, древний, как сам мир, древний, как жизнь и смерть.

— Реоркс, спаси меня, — пробормотал Флинт себе под нос, когда Быстроногая, Белтар и конь Гилтанаса приблизились к мосту. — По крайней мере, я посередине. Парень, — и он внезапно повернулся к полуэльфу, — ты ведь скажешь мне, если я надумаю прыгнуть с обрыва, не так ли? Когда Танис согласился, гном наклонил голову, и Танис увидел, как Флинт зажмурился, а затем его волосы упали на лицо, скрывая его.

— Что с ним? — резко спросил Гилтанас. — Он болен?

Танис покачал головой.

— Время для молитвы. Это религиозная традиция гномов. — Он увидел, как на узловатых чертах лица Флинта мелькнула улыбка. За улыбкой последовал громкий вздох облегчения, когда копыта их лошадей застучали не по дереву, а по обработанному камню на западной стороне ущелья.

В зелёном лесу воздух был свежим, пахло сосновой смолой и грибами. Это был почти лекарственный аромат, который прояснял голову и обострял чувства. Он слышал каждый шорох, который издавали мелкие лесные животные в подлеске, видел очертания каждого листа на фоне неба. Деревья проплывали мимо него, пока эльфы вели своих лошадей по извилистым звериным тропам всё глубже и глубже в лес.

Утро выдалось прохладным, время от времени моросил дождь, а с запада надвигались грозовые тучи. Следопыты из дворцовой стражи шли впереди основной группы добровольцев, но безуспешно. Единственными животными, которых видели охотники, были белки, бурундуки и один сурок, отощавший за время зимней спячки. Белки и бурундуки тут же разбежались. Сурок выглянул из-за бревна на вершине холма и наблюдал за охотниками, пока они не прошли мимо.

Тропа была достаточно широкой, чтобы по ней могли ехать два всадника рядом. На некоторых участках подлесок рос так густо, что почти вплотную подступал к тропе.

— Мне это не нравится, — сказал Танис Флинту, и тот кивнул. Снова и снова полуэльф ловил себя на том, что его рука тянется к рукояти меча, и он поглаживал переплетённые буквы «E» и «K» на гарде. Охотники уже давно перестали разговаривать. Единственными звуками были редкие птичьи трели, скрип кожаных седел и шмыганье одного гнома-аллергика. Однажды Флинт чихнул, и Ксенот повернувшись в седле и прошипел:

— Тише!

— А я что, виноват? — возразил Флинт так тихо, что его не услышал никто, кроме Таниса.

Внезапно Танис увидел, как Тирезиан вскинул руку, и отряд остановился. Один из следопытов, пеший, стоял рядом с лордом-эльфом, положив одну руку на блестящую шею жеребца Тирезиана, а другой указывая куда-то вперёд. По колонне поползли слухи.

— Они нашли первый след! — прошептал Гилтанас Танису и Флинту.

Гном так крепко сжал поводья, что у него побелели костяшки пальцев.

— Что это было? — спросил Танис.

Ответ просочился по цепочке, как сплетня из детской игры: следы с пятью лапами, четыре пальца направлены вперед, один назад, вдавлены во влажную землю, и

им всего несколько часов от роду. Существо, без сомнения, бродило в поисках пищи.

— И вот мы здесь, — мрачно сказал Флинт, оглядываясь по сторонам и сжимая свой боевой топор, как талисман. — Обед.

— Разве мы не услышим приближение тайлора? — Спросил Танис.

— Не обязательно, — ответил Флинт. — Возможно, он просто выжидает.

Добровольцы с суровыми лицами выстроились в ряд; если чудовище выскочит из зарослей, оно унесёт с собой меньше охотников. Они шли вперёд, но каждый держал оружие наготове. Большинство эльфов были вооружены короткими мечами.

Полдень наступил и прошёл незаметно для охотников. Не было времени думать о еде и отдыхе. На какое-то время они потеряли след, но после часа поисков снова его обнаружили, причём он был свежее, чем предыдущий. Охотники пустили своих лошадей рысью по узкой грязной тропе, следуя по следам. Танис был вынужден каждые несколько секунд пригибаться, чтобы не задеть низко нависающие ветки.

Внезапно лошади в начале отряда встали на дыбы, а их всадники резко натянули поводья.

— Что там? — прошипел Флинт из-за спины Таниса.

Полуэльф привстал в стременах. Тропа расширилась. Ксенот размахивал руками, пока советник что-то горячо говорил Портиосу и лорду Тирезиану, которые бесстрастно смотрели вперёд, как будто Ксенота там не было. Гилтанас развернулся в седле и ответил на вопрос Флинта.

— Впереди ущелье. Ксенот хочет объехать его. Тирезиан считает, что мы можем перепрыгнуть его.

— Перепрыгнуть? — переспросил Флинт. — На осле? — Он ужаснулся.

Танис объехал Гилтанаса на Белтаре и направил животное к началу очереди, не обращая внимания на раздражённые взгляды других охотников. Он окликнул Тирезиана и Портиоса.

Все трое осмотрели ущелье — оно было глубиной с двух эльфов, а его края были слишком крутыми, чтобы по ним могли подняться лошадь или эльф. На дне расщелины лежали обломки моста.

— Оно не такое уж и широкое, — сказал Тирезиан.

— Мы могли бы перепрыгнуть его, — согласился Портиос.

— Большинство лошадей, конечно, могли бы перепрыгнуть его, — сказал Танис, — но что делать Флинту?

Тирезиан оглянулся на эльфийских охотников, облачённых в кожу и серебро, с оружием, сверкающим в лучах полуденного солнца. В конце строя Флинт и Быстроногая выглядели как самые маленькие из необычно большого отряда.

— Оставь его, — твёрдо сказал Тирезиан, глядя на него своими голубыми глазами. — Он найдёт способ обойти овраг.

Портиос неловко поёрзал, начал говорить, но замолчал.

— Найдёт способ обойти? — резко спросила Танис. — Этот овраг тянется до самого горизонта в обе стороны!

— Никто не просил гнома идти с нами, — ответил Тирезиан. — Пусть возвращается.

— Один? По лесу, где на свободе разгуливает тайлор?

Красивые черты лица эльфийского лорда напряглись.

— В этой операции ты подчиняешься мне, — прошептал Тирезиан. — Ты также уступаешь мне в мастерстве владения мечом и стрельбе из лука, полуэльф.

— Лорд Тирезиан, — предостерегающе сказал Портиос, и командир повернулся к придворным.

— Похоже, мы зашли в тупик, — сказал Тирезиан. — Мы можем пересечь этот овраг и найти тайлора, который убивает эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем вернуться с позором. — Он не спеша оглядел эльфов, пристально глядя в лицо каждому дворянину и изучая его в течение нескольких ударов сердца. — Кто готов продолжить путь?

Некоторое время все молчали. Затем Гилтанас пришпорил своего гнедого и поскакал вперёд, проезжая мимо Тирезиана и Портиоса, не глядя по сторонам. Оттолкнувшись от края лошадь и всадник грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, а затем приземлились, подняв тучу грязи и гравия. Гилтанас развернулся и отсалютовал.

Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство других дворян быстро последовали его примеру. Гилтанас поскакал вперёд и стал ждать на другой стороне ущелья. Вскоре остались только Тирезиан, Танис, Флинт и Ксенот. Тирезиан успокоил своего нервного скакуна и высокомерно улыбнулся троице.

— Ну?

Ксенос заикнулся.

— Лорд Тирезиан, вы же не думаете всерьёз бросить нас здесь?

— Тогда следуйте за мной. — Голос эльфийского лорда был непреклонен. — Ты хотел оседлать Альянса, Ксенот. Значит, ты достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть через ущелье.

— Но эта кляча не может…

— Попробуй! — Тирезиан ударил Имедж плашмя мечом по спине. Лошадь подпрыгнула, Ксенот выронил поводья и вцепился в гриву, но за несколько футов до края она резко остановилась, бесцеремонно сбросив пожилого советника Беседующего на каменистую землю. Ксенот, запутавшись, пытался сбросить с себя серебристую мантию, он с трудом поднялся на ноги, когда Тирезиан с грохотом проскакал мимо на Примордане и почти без усилий преодолел ущелье, разбросав всадников на другой стороне. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, кроме одного, дальше по тропе.

Только Портиос задержался у края ущелья. Наконец он сложил ладони рупором и крикнул:

— Все в порядке! Возвращайтесь во дворец! — и последовал за остальными добровольцами.

— Танис, — сказал Флинт, — Отправляйся с ними. Мы с лордом Ксенотом вернемся, как он и сказал.

— Что? — взвизгнул советник, снова садясь в седло. — И оставишь меня с этим гномом в качестве защитника?

Флинт фыркнул.

— Вас защищать что ли? — парировал гном. — Я скорее буду защищать Быстроногую, чем тебя. — Он похлопал серую ослицу по шее. — Танис, Белтар может легко преодолеть это расстояние. Продолжай путь.

Танис прищурился, глядя на гнома.

— Мы не разделимся. Даже Ксенот может оказаться полезным, если мы встретимся с тайлором.

Гном избегал встречаться взглядом с Ксенотом.

— Не рассчитывай на это, — сказал Флинт. — Если только ты не собираешься использовать его в качестве приманки. — Флинт осмотрел тощего советника. — Даже

тогда...

Ксенот развернул Имидж и пустил её легким галопом по каменистой тропе в сторону Квалиноста. Флинт и Танис молча наблюдали за происходящим. Наконец, когда Ксенот скрылся

за поворотом, Флинт крикнул:

— Не забегай слишком далеко вперед! Тайлор может тебя подрезать!

Советник остановился, его пятнисто-коричневая кобыла мотнула головой и в волнении пританцовывая из стороны в сторону. Танис нахмурился.

— Что-то не так, — сказал он. — Посмотри на лошадь. Обычно Имидж спокойная.

День начал клониться к вечеру, и на лес опустились жутковатые, преждевременные сумерки. Окружающие леса были почти непроходимы. Ни один ветерок не колыхал листья на осинах. Белки и бурундуки исчезли, а всего несколько минут назад они сновали в подлеске и игриво бегали по тропинкам, окаймлявшим овраг.

— Флинт...

Гном уже держал свой боевой топор наготове.

— Я знаю, парень. Ни птиц. Ни звуков, издаваемых животными. Как будто... — Он огляделся по сторонам и махнул Ксеноту, чтобы тот возвращался.

Танис закончил за него предложение.

— Как будто все животные попрятались в норы.

В воздухе раздалось низкое гудение. Флинт и Танис переглянулись.

— Гром? — спросил Танис.

— Надеюсь, что так, — ответил Флинт.

Буря разразилась, когда Ксенот был на полпути обратно, в тридцати или сорока шагах от них.

Но буря приняла облик тайлора.

— Реоркс! — воскликнул гном. Кусты слева от Ксеноса зашевелились, и затем из подлеска с такой силой, что в воздухе затрепетали листья и ветки, вынырнуло серо-зелёное пятно. Советник вскрикнул, а Имидж рухнула под натиском свирепого зверя. Шея кобылы была сломана одним движением разинутой пасти. Советника отбросило в сторону, и он тяжело упал на спину. Он медленно перевернулся, и на его лице отразилась боль.

Монстр тем временем принялся терзать мёртвую лошадь. На лице Ксенота застыл ужас, когда он увидел, что тайлор делает с животным. Он вскочил на ноги и отчаянно побежал в сторону, противоположную той, где стояли Флинт и Танис, в сторону густого подлеска.

— Ксенот! — закричал Танис. Он спрыгнул со спины Белтара, а Флинт соскользнул с Быстроногой.

Двое верховых мчались по одной из тропинок, ослица на несколько шагов опережала их.

— Там Ксенот будет в безопасности, парень, — крикнул Флинт, оттаскивая Таниса за трухлявый ствол упавшего дуба. Между деревом и краем ущелья было всего шесть футов.

Тайлор полностью вытащил своё бронированное тело на поляну, поднял свою покрытую пластинами заострённую голову и издал вызывающий рёв. Затем животное встало на каменистой земле, открыло пасть и начало произносить магические слова. Главным среди них было имя — Ксенот.

— Клянусь богами! — Полуэльф отпрянул от Флинта. — Что он делает?

Флинт не ответил на вопрос, а лишь пробормотал:

— Это разумное существо.

— Можем ли мы... Можем ли мы договориться с ним?

Флинт схватил его за руку.

— Я бы не советовал тебе сейчас это делать, парень.

Существо снова взревело и продолжило петь.

— Ксеноти тиби, Ксеноти дуодонем, Ксеноти вивиаранди, тотх, — повторял он снова и снова.

— Флинт, мы должны предупредить остальных, — сказал полуэльф.

— Думаю, зверь уже сделал это за нас, — прокомментировал гном и указал на другую сторону ущелья. Тирезиан, Мирал и Литанас столпились на краю, явно не зная, что делать.

Если бы лошадь перепрыгнула через пропасть, она и всадник оказались бы всего в десяти футах от чудовища, в пределах досягаемости его смертоносного хвоста. Нервные подергивания хвоста этого существа уже проредили подлесок позади него, образовав полукруг. Трехфутовые рога на голове существа были острыми и зловещими на вид.

Его полузакрытые глаза светились желтым, когда он нараспев произносил:

— Ксеноти морандиби, Ксеноти дарме а те видэ, тотх. — Его когтистые передние лапы ударили по каменистой почве, и в кусты полетели камешки.

— Реоркс! — снова воскликнул гном.

Ксенот, с остекленевшими от ужаса серыми глазами, вышел из кустов на поляну. Он приблизился к чудовищу, по-видимому, не в силах сопротивляться зову существа.

Пение усилилось. Один из дворян на дальней стороне ущелья закричал от ужаса. Танис встал.

— Ксенот!

Тирезиан крикнул с другой стороны ущелья:

— Полуэльф! Оставайся на месте!

Но Танис перепрыгнул через бревно и на бегу наложил стрелу на тетиву. Флинт последовал за ним, размахивая боевым топором.

Существо, покрытое чешуйчатой броней, от хвоста до клювообразной морды было почти шестидесяти футов в длину. Танис опустился на колени внутри огромного изгиба тела зверя, целясь в голову тайлора, находившуюся справа от полуэльфа. Он выпустил стрелу как раз в тот момент, когда тридцатифутовый хвост существа со свистом пролетел в воздухе слева от Таниса. Острый как бритва отросток разрубил молодой осиновый ствол, а затем врезался в советника. Крик Ксенота оборвался.

С противоположной стороны ущелья донеслись крики:

— Танис, не двигайся!

Полуэльф остался на месте, но выпустил ещё одну стрелу по дуге в сторону тайлора.

Внезапно по забрызганным грязью камням рядом с Танисом застучали копыта. Мирал, в алой тунике, ярко выделявшейся на фоне его бело-серой кобылы, помчался к тайлору, напевая на скаку. Молния сорвалась с его пальцев и устремилась к животному как раз в тот момент, когда тайлор начал новое заклинание.

Последовавший за этим взрыв сотряс поляну, сбив Таниса и Флинта с ног. Ошеломленные, они наблюдали, как остальные охотники высыпали из оврага на поляну.

Крики тайлора огласили поляну, когда его когти вонзились в твердую, как камень, землю. Он пытался заползти в подлесок, подальше от стрел, которые теперь сыпались

на него из фаланги эльфийской знати. Танис и Флинт могли только сидеть и наблюдать.

Наконец, тайлор был мертв, по всему боку виднелись подпалины, стрелы вонзились в его шкуру, а еще одна стрела торчала из глаза. Он лежал на боку. Всего в десяти футах

от него Мирал приподнимался на согнутых локтях, его лицо было перепачкано пеплом. Одна рука была в крови.

Ксенот лежал мёртвый, лицом вниз, на грязной каменистой земле поляны.

Багровое пятно пропитало его серебристую мантию и растеклось по земле. Хвост тайлора пробил ему грудь. Литанас, помощник Ксенота, стоял на коленях рядом с ним и

кричал что-то бессвязное.

Затем внезапно все эльфы, казалось, уставились на Таниса. Даже Флинт смотрел на него с недоверием.

— Что? — спросил полуэльф. Литанас отошёл в сторону, и Танис увидел.

Из сердца Ксенота торчала его стрела.