Король - марионетка / The Puppet King (джен)

Они покинули дом Беседующего в предрассветные часы, когда ночь была особенно темной, а жизнь в городе почти полностью затихала. По улицам бродило несколько патрулей Темных рыцарей, но, по меркам эльфов, люди производили слишком много шума, а их ночное зрение было настолько слабым, что Гилтас и Кериансерай без труда ускользнули от стражников в окрестностях Башни Солнца.

Конечно, волшебные огни, которые танцевали в городе в ночные часы, никуда не делись, но Гилтасу казалось, что с приходом завоевателей их сияние как-то померкло. Если раньше весь город сверкал, то теперь каждый фонарь был словно островок света, но этот контраст лишь усиливал темноту в большей части города, которая оставалась неосвещенной.

Оказавшись в тени эльфийских домов, они несколько минут прятались в полумраке, пока мимо не прошла группа вооруженных мужчин. Молодой Беседующий остро ощущал присутствие женщины рядом с собой. Он покровительственно обнял ее за плечи и наслаждался теплом, когда она прижалась к нему. Несмотря на это, она, казалось, была напугана гораздо меньше, чем он, и он задумался о том, сколько раз она покидала дом в ночной тьме, чтобы бродить по Квалиносту с какой-то таинственной целью.

Но эти мысли улетучились, как только охранники свернули за угол. Она тут же вскочила, схватила его за руку и потащила за собой по аллее, затененной густыми кронами нависающих друг над другом осин.

Он пытался не отставать, но ему было неловко осознавать, что после короткой пробежки он едва может отдышаться. Он потянул ее за руку, пытаясь замедлить ее стремительный бег, но она лишь сильнее вцепилась в него и почти волокла за собой, пока он, спотыкаясь, преодолевал последние два десятка шагов до конца переулка. Здесь она снова толкнула его в укрытие за придорожным кустарником, не отпуская его руки, и, опустившись на колени, стала изучать широкую дорогу перед ними.

Гилтас почувствовал нежность в прикосновении ее сухих пальцев к его влажной руке, но в то же время ощутил компетентность и уверенность этой женщины, о которой он так мало знал. Он изо всех сил старался сдержать прерывистое дыхание, но она прижала палец к его губам, и он заставил себя замолчать. Здесь тоже были Темные рыцари. Он был поражен, узнав, что Квалиност полностью захвачен новыми завоевателями. Он предполагал, что в городе всего несколько десятков воинов-людей, но если так, то за последние несколько кварталов они встретили половину из них — и это в самый темный час ночи!

Наконец они снова побежали, сворачивая за углы, по извилистым улочкам, которые были едва ли достаточно широки, чтобы они могли идти бок о бок. Они по-прежнему избегали освещенных участков, всегда выбирая самый темный путь, когда перед ними открывалась возможность выбрать одну из двух дорог. Гилтас заметил, что они поднимаются в гору, а потом деревья внезапно закончились, и над ними развернулось ослепительное ночное небо. Он споткнулся, потрясенный ощущением бескрайней простора после всех этих извилистых узких улочек. Его ноги зашлёпали по плоской черепице, и только тогда он понял, что она привела его в огромный Небесный Чертог, на вершину холма с мозаичной картой и широкой поляной.

Над головой сверкали огромные созвездия, сияя в безлунном небе. Он уставился на Паладайна и Такхизис, которые, как всегда, противостояли друг другу на небосводе. В юности он часто коротал ночные часы, глядя на далекие сказочные созвездия, но никогда еще они не были такими яркими и близкими. Ему пришлось подавить детское желание протянуть руку и сорвать их с неба, как сверкающие вишенки. Он смутно осознавал, что даже сейчас, в глубине ночи, воздух был таким же жарким и душным, как в обычный летний день.

— Сюда, — прошептала она, потянув его за собой вдоль рощи деревьев, окружавших поляну. Они пригибались к земле и крались, как лесные звери, хотя казалось, что здесь, по крайней мере, Темные рыцари оставили эльфийский город в покое.

И тут он громко ахнул, увидев в глубокой тени мерцающие белые крылья. Там их ждали два огромных существа, и еще до того, как он увидел поднятые орлиные головы с желтыми глазами, уставившимися на пару эльфов, он понял, что это грифоны.

Лишь однажды ему довелось оседлать одно из этих величественных созданий. Это было во время его первой встречи с Рашасом. Каким же слепым он был тогда, как его обманули любезные слова почтенного сенатора, его изысканные манеры. Гилтас вскочил на грифона и полетел рядом с Рашасом. В голове у него крутилось только одно: его первый визит в Квалинести. Ему и в голову не приходило, что он едет сюда, чтобы служить интересам сенатора, что Рашас заманил его идеальной приманкой: шансом для закомплексованного юноши вырваться из-под родительского крыла и вкусить свободы.

Свобода! Сама эта мысль вызывала у него горечь, когда он вспоминал, как ловко его обманули. Всего за несколько часов он узнал, что фактически стал пленником Рашаса, а через несколько дней его посадили на трон народа его матери в качестве номинального правителя.

— Они нас понесут, — говорила Кериансерай, указывая на существ. Гилтас увидел, что оба они оседланы и явно готовы взлететь.

Его снова охватило чувство собственной неправоты, вины и ответственности, которые тяжким бременем легли на его плечи из-за того, что он, сам того не желая, надел корону. В результате этого заговора, в ходе которого Эльхана Звездный Ветер была взята в заложники, грифоны перестали служить квалинестийцам. Но, очевидно, они по-прежнему служили Портиосу.

Он подошел к одному из существ, которое одарило его взглядом, показавшимся ему особенно холодным и отстраненным. Гилтас чопорно поклонился, не желая выглядеть слабым или нерешительным перед этим гордым существом. Но он смутился, когда попытался просунуть ногу в стремя и обнаружил, что серебряная скоба постоянно ускользает от его пальцев. В конце концов Кериан подошла к нему, помогла поставить ногу в стремя, а затем перекинуть другую ногу через львиные бедра существа.

Оседлав грифона, Гилтас заметил, что седло сидит очень удобно, словно подстраиваясь под его тело. Спинка была высокой и плотно прилегала к спине, и это было хорошо, потому что грифон резко взмахнул крыльями и рванул вперед, и без этой поддержки эльф наверняка бы соскользнул с грифона и неуклюже растянулся на земле, которая уже уходила из-под ног.

Он видел, как внизу проносятся верхушки деревьев Квалиноста, чувствовал, как грифон закладывает вираж, пролетая над самой густой растительностью города. Как и двое эльфов, идущих пешком, грифоны избегали тех частей города, где танцевали магические огни. Вскоре они пролетели под одним из высоких арочных мостов, и, хотя Гилтас отчетливо видел Темных рыцарей, несущих свою монотонную вахту, летящие грифоны скрылись в тени незамеченными.

Кериан, сидевшая на другом грифоне, была рядом. Она как-то расслабленно наклонилась вперед в седле, свободно держа поводья в левой руке, а ее золотистые волосы развевались за спиной. Когда они пролетали над глубоким ущельем, зиявшим к западу от города, Гилтас сжал рог, торчавший из передней части его седла. Только взглянув на Кериан, он запоздало вспомнил о поводьях. Взявшись за кожаные ремни, он слегка потянул их, уверенный, что грифон не нуждается — и не обрадуется — его помощи в управлении.

Когда они поднялись над деревьями, ночной воздух оказался на удивление прохладным, и после изнуряющей жары последних недель Гилтас наслаждался прохладой и ощущением того, как пот высыхает под напором ветра. Он оглянулся и увидел, что огни города тускнеют в лесу. Через несколько минут Квалиност остался далеко позади, а лес простирался до самого горизонта, и в нем царила странная темнота.

Они летели на запад, это было видно по расположению звезд, хотя Гилтас не мог понять, какое расстояние они преодолели. Как ни странно, ему не хотелось спать. Вместо этого он любовался освещенным звездами пейзажем, наблюдал за редкими облаками, плывущими по небу, или украдкой поглядывал на Кериан, которая молча летела в двадцати-тридцати футах от него.

Оглянувшись через плечо, он увидел, что горизонт начал окрашиваться в розоватые тона, но во всем огромном лесу не было ничего, что могло бы дать ему четкое представление о том, где он находится. Постепенно небо начало светлеть, и с усилением освещения два грифона снизились и полетели прямо над верхушками деревьев. Он подозревал, что они делают это, чтобы их не заметили драконы, и от этой мысли его охватило предвкушение приключений, которое вскоре сменилось тошнотой.

Наконец солнце поднялось над безоблачным небом, и жар его прямых лучей, падавших на спину, напомнил ему о том, что сейчас жаркое лето. Они пронзали сухой воздух, и в их резком свете он увидел, что многие деревья засохли, а их листья приобрели коричневый оттенок, совершенно не свойственный вечно пышным лесам Квалинести. Они перебрались через небольшой ручей, и сквозь листву он разглядел, что вода в нем стоячая и мутная, что это скорее череда застойных луж вокруг сухих камней, чем какой-то поток пресной воды.

И вот, наконец, что-то нарушило монотонность древесных крон. Перед ними возвышался утес — конусообразный мыс, образовавшийся в результате какого-то древнего геологического катаклизма или, возможно, по воле какого-то могущественного волшебника, питавшего слабость к измененным ландшафтам. Склоны возвышенности были густо покрыты деревьями, но сама вершина представляла собой голую скалу, изъеденную непогодой, с несколькими остроконечными шпилями, поднимающимися вверх от зубчатой вершины. У подножия скалы было небольшое озеро, вода в котором каким-то чудом оставалась прозрачной и голубой, несмотря на засуху.

Здесь грифоны спустились вниз, скользя над поверхностью озера. Гилтас завороженно наблюдал за тем, как огромные форели бросаются прочь от их стремительных теней.

Наконец он поднял голову и увидел, что они летят к берегу. Там, в тени под высокими дубами и валлинами, он заметил несколько фигур, выстроившихся полукругом и явно ожидавших их прибытия.

Грифоны подлетели ближе, и Гилтас увидел, что это эльфы. В лесу за ними отдыхали другие грифоны, но некоторые из них подняли головы или издали резкий крик, приветствуя своих собратьев.

С внезапностью, от которой Гилтас едва не вылетел из седла, грифон его нырнул вниз и, заскользив, остановился на сухой земле у края озера. Эльфы с суровыми лицами тут же бросились вперед, окружив его с двух сторон с обнаженными мечами.

— Слезай! — рявкнул один из них. — Быстрее!

Гилтас так и сделал: он спрыгнул с седла, высвободился из стремян и каким-то чудом удержался на ногах. Он заметил, что Кериансерай ловко спешилась и уже была в объятиях высокого свирепого кагонести. Этот воин, чье лицо, грудь и руки были покрыты завитками и листьями черных татуировок, смотрел на Гилтаса поверх головы Кериан с холодным и непроницаемым выражением лица.

Пытаясь сохранить остатки достоинства, Гилтас выпрямился и бросил напряженный взгляд на собравшихся эльфов.

Среди них были как дикие эльфы, так и грубо одетые квалинести. Квалинести носили кожаные леггинсы и тканевые туники, чтобы отличаться от кагонести, которые ходили в набедренных повязках. Один из квалинести, златовласый мужчина с суровыми чертами лица и плотно сжатыми губами, вышел из толпы.

Гилтас был уверен, что это Портиос.

— Приветствую тебя, дядя, — начал молодой Беседующий. — Я благодарен, что ты согласился меня принять.

— Еще бы, — огрызнулся Портиос. — Ведь, по слухам, это ты украл мой медальон и трон, ты выдаешь себя за предводителя моего народа, но на самом деле ты всего лишь ручной прихвостень Талас-Энтии!

Гилтас почувствовал укол от этих слов и собрал всю свою волю в кулак, чтобы не нагрубить.

— Я не стремился занять этот трон, — возразил он, обводя взглядом эльфов за спиной Портиоса в поисках одного конкретного лица. — Мне его навязали — после того, как его уже отняли у вас! — и я надел медальон, чтобы избежать еще более мрачной участи.

— Что может быть мрачнее предательства? Изгнания? — прорычал бывший Беседующий-с-Солнцем.

— Убийство принцессы... смерть нерожденного ребенка, — сказал Гилтас, и его тон смягчился, когда он нашел ту, кого искал.

— Здравствуйте, моя королева. Я рад видеть, что с вами все в порядке.

— Здравствуй, Гилтас, — с улыбкой ответила Эльхана. Она шагнула вперед и взяла мужа за руку жестом, который казался неуместно нежным по сравнению с резкими словами Портиоса. — И я тоже рада видеть тебя здоровым.

— Скажи мне, зачем ты хотел меня видеть, — потребовал Портиос, явно раздосадованный тем, что его жена так дружелюбно отнеслась к молодому эльфу.

— Потому что я восхищаюсь тем, что ты сделал, и презираю то, что произошло в Квалинести. Возможно, тебе будет интересно узнать, что твоя победа над частью армии Темных рыцарей привела к казни генерала. Я слышал, что сам лорд Ариакан был смущен и обескуражен твоей атакой.

— А кто такой этот лорд Ариакан? Это твой новый хозяин? — Капитан разбойников, похоже, был настроен на грубость.

Гилтас напрягся.

— Мое восхищение было вызвано рассказом о ваших поступках и искренним желанием узнать, могу ли я чем-то помочь. Однако я не хочу, чтобы меня оскорбляли и высмеивали. Я могу уйти прямо сейчас!

— Нет, — прорычал Портиос, — не можешь. Только если ты знаешь, как заставить грифонов слушаться.

Гилтас почувствовал, как внутри у него все сжалось от обиды, но понял, что эльф говорит правду. Тем не менее он попытался скрыть тревогу за напускной бравадой.

— Значит, я ваш пленник? Это путешествие было уловкой, чтобы поймать меня?

— Зачем нам так рисковать? Ты того не стоишь, — с усмешкой ответил Портиос.

— Тогда зачем я здесь? — возразил Гилтас, с каждой секундой распаляясь все сильнее. — Зачем ты позволил мне прийти?

— Потому что ты знаешь кое-что о Темных рыцарях... кое-что, что мне нужно знать. В каком-то смысле ты был прав. Возможно, ты сможешь мне помочь.

— Пойдем, муж мой. Не стоит обсуждать это, пока мы стоим здесь и ждем, а солнце движется к зениту, — мягко сказала Эльхана. Она не отпускала его руку и теперь мягко повела его в сторону, а сама повернулась к Гилтасу.

— Присоединяйтесь к нам за завтраком... и мы сможем поговорить, как и подобает благородным эльфам. — Она укоризненно посмотрела на Портиоса. — А не стоять, и спорить как люди, готовые к дуэли.

Гилтас последовал за ней, чувствуя, что Кериан идет позади него, по-прежнему под руку с угрюмым воином Кагонести. По пути в лес они встретили много других эльфов, и юный Беседующий не мог не заметить, что среди них не было ни одного дружелюбного лица.

Поэтому любезность Эльханы стала для него настоящим спасением. Она привела их на небольшую поляну — просто участок земли, окруженный стволами множества массивных деревьев. Казалось, будто в лесу образовалась естественная комната. Суровые воины стояли в просветах между деревьями, давая эльфам, вошедшим в закрытое пространство, возможность уединиться.

Среди них были Портиос и Эльхана, Гилтас, несколько других эльфийских воинов, а также Кериан и отважный кагонести, который не отходил от нее с момента их прибытия. Гилтас с радостью узнал воина-мага Самара, который вместе с Танисом помог Эльхане сбежать. Насколько было известно Беседующему, Самар едва не погиб во время первой злополучной попытки королевы сбежать.

— Нет... меня спасла магия целителей, — легко объяснил Самар. — Во второй раз мы были осторожнее, хотя я сожалею, что мы не смогли забрать тебя с собой.

— Иногда я жалею, что вы этого не сделали, — признался Гилтас, позволив себе немного мрачной честности.

— Вы пытались сбежать? — Скептически спросил Портиос. — Рашас держал в плену своего будущего Беседующего?

— Я же тебе говорила, муж мой, — вмешалась Эльхана с ноткой раздражения в голосе. — Только угроза моей жизни заставила Гилтаса принять медальон и трон Беседующего.

— Это правда, — настаивал Гилтас, стараясь быть вежливым, хотя и признавал про себя, что устал от презрения Портиоса и раздражается из-за того, что принц-изгнанник постоянно сомневается в его мотивах. — Рашас показал мне лучника, одного из своих кагонестийских рабов, который держал натянутый лук и целился стрелой в сердце твоей жены. Он ясно дал понять, что прикажет выстрелить, если я замешкаюсь.

Юный эльф вдруг кое-что вспомнил и с вызовом уставился на Портиоса.

— И на этом медальоне все еще было солнечное заклинание... значит, ты отдал его добровольно! Почему?

Принц нахмурился и покраснел, но в конце концов смиренно пожал плечами.

— Рашас применил против меня ту же тактику, — признался Портиос. — Я отдал его, чтобы спасти жизнь Эльхане.

— Тогда возьми его обратно! — внезапно и порывисто воскликнул Гилтас. — Я с радостью верну его тебе, и ты снова сядешь на трон!

Портиос решительно покачал головой.

— Я вне закона, помнишь? Мои дни в Квалиносте, в любом эльфийском городе, сочтены!

— Если так, если ты согласен с решением Талас-Энтии о том, что ты изгнан, то почему ты решил поселиться в лесах Квалинести? — выпалил Гилтас, вызывающе выставив вперед подбородок.

Пожилой эльф моргнул, а затем позволил себе натянуто улыбнуться.

— Вижу, щенок нарывается. — Его лицо помрачнело. — Но у меня свои причины, и я не собираюсь их тебе объяснять.

Гилтас пожал плечами.

— Необязательно. Но я ожидал, что в твоих поступках будет больше смысла, вот и всё.

— Для меня в них есть смысл.

— Ты сказал, что я могу тебе помочь, что тебе нужна информация о Темных рыцарях. Что ты хочешь узнать?

— Этот лорд Салладак... ты с ним знаком?

— Да.

— Расскажите мне о нем, особенно о его сильных сторонах и слабостях, которые ты мог заметить.

Гилтас попытался выполнить просьбу. Он перечислил стратегические и тактические навыки предводителя Темных рыцарей, его очевидное мастерство в управлении войсками. Он описал скорость, с которой передвигалась рыцарская армия, дисциплинированных драконов и шеренги свирепых на вид воинов, явно преданных своему господину. Гилтас также упомянул о беспощадности Салладака по отношению к некомпетентному лейтенанту, солдату, которого казнили за то, что он не смог защитить свой лагерь.

— Эта некомпетентность вскрылась только после нашей атаки, — вставил Портиос, даже не пытаясь скрыть свою гордость.

— Совершенно верно. Салладак также дипломат. На переговорах он неизменно любезен, но, кажется, добивается именно того, чего хочет.

— Это потому, что он действует с позиции силы.

— Возможно... а также потому, что, по моему опыту, он вел переговоры со слабаками. Гилтас был поражен собственной откровенностью.

— Ты включаешь себя в их число? — Портиос проницательно посмотрел на него.

Беседующий лишь пожал плечами.

— Да, если хотите. Я присутствовал, но, как вы, наверное, догадываетесь, говорил в основном Рашас.

— Гилтас — то есть Беседующий — пытался собрать отряд для защиты города! — с неожиданной горячностью перебила его Кериансерай, заговорившая впервые.

От ее голоса молодого эльфа бросило в жар, хотя он и пытался скрыть свои чувства от Портиоса и свирепого кагонести, который стоял рядом с Кериан и сверлил его взглядом.

— Это правда? — спросил капитан разбойников.

Гилтас снова почувствовал стыд, вспомнив о своих жалких попытках.

— Я пытался, это правда. Но городские эльфы не захотели сражаться. Мне удалось собрать около пятидесяти старых воинов, половина из которых были ранены еще в Войне Копья.

— Им не хватило духу сражаться за своего предводителя? — язвительно спросил Портиос.

Гилтас молчал, прикусив язык и сверля взглядом изгнанника.

Портиос презрительно фыркнул.

— Я ожидал большего от сына Таниса Полуэльфа. Твой отец был вспыльчивым, в чем-то даже глупцом, но, по крайней мере, он...

Гилтас услышал достаточно. Его лицо исказилось в гримасе, и он вскочил на ноги.

— Слушай, черт бы тебя побрал, не трогай моего отца! В большом пальце ноги Таниса больше мудрости, чем во всем твоем так называемом эльфийском теле! Не смей оскорблять его в моем присутствии, иначе я с тобой сражусь! — Он понизил голос, и в его тоне зазвучали нарочито презрительные, вызывающие нотки. — Ты что, совсем дурак? Неужели ты не понимаешь, что в этих вопросах у меня не больше выбора, чем у тебя? Если ты настолько глуп, что не можешь этого понять, то прогони меня или убей... делай что хочешь. — В приступе чистой ярости он поднял кулак — оружия у него не было — и принял, как ему показалось, боевую стойку.

— То есть ты можешь попытаться меня убить!

Портиос уставился на него, и его лицо потемнело от ярости. Затем, к огромному огорчению и смущению Гилтаса, принц-разбойник запрокинул голову и громко расхохотался. Он вскочил на ноги и, все еще смеясь, потянулся вперед, чтобы сжать сжатый кулак говорившего обеими руками.

— Хорошо сказано, юный племянник. В конце концов, ты сын своей матери и своего отца. И ты правильно делаешь, что так со мной разговариваешь. Прошу прощения за свою грубость.

Совершенно смущенный, Гилтас последовал примеру собеседника и сел обратно. Он настороженно посмотрел на Портиоса, с удивлением обнаружив, что тот в прекрасном расположении духа: он посмеивался и весело качал головой.

— Ты рассказывал мне об этом лорде Темных Рыцарей... надо признать, картина вырисовывается довольно мрачная. Есть ли у него какие-то слабые стороны?

Гилтас действительно обдумал этот вопрос и подготовил ответ.

— Если у него и есть слабое место, а я не уверен, что оно у него есть, то оно в том, что лорд Салладак убежден — слишком убежден, — что не может потерпеть неудачу. Он слишком высокомерен, и это может его погубить.

— Каким образом? — внимательно слушал Портиос.

— Ему приказали отправить своих драконов и половину армии на помощь в кампании против Сильванести, но он сам решил остаться здесь, будучи полностью уверенным в том, что он и его режим в безопасности.

— Что касается города, правда ли, что Талас-Энтия может проводить свои собрания и вести дела в обычном режиме?

— Да... до определённого момента. Самые радикально настроенные члены организации бежали, а их дома отдали под нужды рыцарского гарнизона. Сейчас действует комендантский час, но для эльфов это, конечно, не имеет особого значения — мы не пьем в тавернах, как гномы, до утра, — хотя рыцари выставили много стражников, патрулирующих город по ночам. — Он улыбнулся женщине из Кагонести, сидевшей у костра напротив него. — К счастью, Кериансерай без труда провела нас мимо них.

— Мою дочь научили быть такой же бесшумной, как олень, и быстрой, как кролик, — заявил татуированный воин, который так заботливо сидел рядом с девушкой-эльфийкой.

— Твою дочь… конечно, да, — смущенно ответил Гилтас. Глаза Эльханы сверкнули, когда она увидела, что он смутился, но мужественно старался сохранять самообладание. Тем не менее от этой новости у него чуть голова не пошла кругом. Несмотря на то, что дикий эльф был явно взрослым мужчиной, его покрытое татуировками эльфийское лицо не давало повода думать, что он чем-то отличается от обычного взрослого мужчины, поэтому у Беседующего, естественно, сложилось о нем ошибочное впечатление.

— Прости меня, — сказал Портиос. — Это Даллатар, вождь кагонести в этих лесах. Его воины объединились с нашими, чтобы защитить нашу родину.

— Я рад, — искренне сказал Гилтас. — И ты должен знать, что в городе есть те, кто мог бы стать твоими союзниками.

— Я тебе верю, — сказал тёмный эльф, и Гилтас с удивлением почувствовал облегчение от этих слов.

— Теперь, когда мы кое-что прояснили, — предложила Эльхана, многозначительно взглянув на мужа, — почему бы нам не пройти к костру совета? Там мы можем поесть — конечно, это не королевский пир, но мы довольствуемся скромными дарами леса, — и, возможно, наш гость оценит наше гостеприимство, а не наши подозрения.

— Согласен, — весело сказал Портиос.

Эльфы, покидая замкнутое пространство между стволами деревьев, образовали неформальную процессию. Гилтас с удивлением обнаружил, что в нескольких шагах от входа в лес есть широкое открытое пространство, на котором собрались сотни эльфов и грифонов. Здесь и там росли высокие деревья с раскидистыми кронами, которые смыкались так, что не было видно неба. Что еще важнее, понял он, этот огромный лагерь был практически незаметен с воздуха.

«Скромная лесная трапеза» представляла собой потрясающее разнообразие блюд, в основе которых были жареная оленина, фаршированные дикие куры и рыбное филе, нанизанное на вертел и приготовленное на углях из лиственных пород дерева. К ним подавали фрукты и корнеплоды, в том числе ягоды, взбитые в легкую пену и намазанные на тонкие ломтики хлеба. У разбойников было даже вино, хотя Портиос весело признался, что оно не их собственного производства. Они забрали его у уходящего каравана. Здесь было спрятано много кувшинов, так что, когда синие драконы выгнали их из прежнего лагеря, у них все еще был запас этого напитка, который так любят эльфы.

Атмосфера была непринужденной, и Гилтас поймал себя на том, что завидует этим лесным эльфам. По его мнению, они платили совсем небольшую цену за свободу, тем, что спали на земле, обходясь без танцующих огней и роскошных покоев Квалиноста. Портиос пытался возразить, что на сбор еды уходило много сил, а еще больше времени уходило на то, чтобы защищаться от нападений, но даже эти меры предосторожности казались лишь авантюрным дополнением к идиллической жизни.

Вот о чем думал Гилтас, вставая, чтобы сходить в уборную, спустя долгое время после ужина. Вино оставило приятный привкус на его языке и слегка кружило голову, пока он бродил по лесу.

«Здесь так спокойно», — подумал он, услышав пение птиц в темном лесу. Он побрел в темноте и вернулся на освещенную костром поляну окольными путями. На краю освещенного пространства он чуть не споткнулся о фигуру, притаившуюся в кустах.

— Простите, — пробормотал Гилтас, смущенный своей неловкостью. Он решил, что это просто еще один эльф, который, как и он сам, отошел в сторонку, чтобы справить нужду. Но тут он разглядел резкие, сердитые черты лица.

— Ты! — ахнул юный Беседующий.

Другой эльф, который тоже узнал Гилтаса, выругался и схватился за что-то, что держал в руке. Говорящий увидел золотое кольцо, которое сжимали судорожно сжатые пальцы. С одним приглушенным словом фигура исчезла. Гилтас бросился вперед, ощупывая пустое пространство, понимая, что другой эльф телепортировался.

— Портиос! Эльхана! — закричал он, выбегая на поляну и указывая на место, где только что сидел другой эльф.

— Что? Что случилось?

— Там, в лесу, за нами следил шпион!

— Откуда ты знаешь, что он шпион? — спросил капитан разбойников, обнажая меч и бросаясь к пустому участку за кустами.

— Я его узнал. Его зовут Гилдерханд, и он верен только Рашасу!

— Мне нужно немедленно вернуться в город, — сказал Гилтас. — Гилдерханд, скорее всего, уже там, но, возможно, я смогу минимизировать ущерб.

— Как? — язвительно спросил Портиос. — Он видел тебя здесь, он знает, где наш лагерь, а ты утверждаешь, что он верен нашему злейшему врагу. Единственный выход — бежать отсюда и забрать тебя с собой!

Он пристально посмотрел на Гилтаса.

— А жаль, мой юный принц, потому что я понял, что с вами на троне Беседующего мы могли бы быть очень полезны друг другу.

— Возможно, все не так плохо, как мы опасаемся, — сообщил Самар, подойдя к ним. Воин-маг осматривал место, где исчез Гилдерханд. — Может, нам стоит отправить кого-нибудь за ним и добраться до него раньше, чем он доложит обо всем.

— Как? — спросил Портиос.

— У меня самого есть устройство для телепортации, зачарованное так же, как кольцо Гилдерханда. — Самар достал из сумки маленький пузырек. — Оно здесь, в кусочке мяты. С его помощью можно отправить кого-нибудь в Квалиност, чтобы попытаться перехватить шпиона и заставить его замолчать.

— Я пойду, — быстро сказал Гилтас. — Это должен быть я. Я могу передвигаться по городу, и никто не удивится, увидев меня там.

— Тогда, возможно, у нас еще есть время, — сказал капитан разбойников. Он посмотрел на Гилтаса. — Ты знаешь, что нужно делать?

— Пойти за Гилдерхандом? — спросил Гилтас, все еще не оправившийся от страха и волнения после встречи.

— Тебе придется убить его, если ты сможешь найти его до того, как он доложит Рашасу, — мрачно заявил Портиос. — Но если ты опоздаешь, беги из города, иначе сенатор и Талас-Энтия узнают о нашем союзе и тогда тебе не поздоровится.

— Я понимаю, — сказал Гилтас, и он действительно понимал — до определенной степени.

Чего он не понимал, так это как, во имя Кринна, ему провернуть убийство.