Судьба шпиона (джен)

Сделав глубокий вдох и поджав губы, что являлось верным признаком волнения, Лили подошла к барной стойке.

— Том, — позвала она наводящего порядок на полках хозяина «Дырявого котла», — Том, не могли бы вы мне помочь?

— Так, кто там у нас кричит. Ба, да это же мисс Эванс! Что за срочные дела привели тебя ко мне, девочка, в такую рань? Да еще и в выходной? У тебя все в порядке?

— Спасибо, Том. Все замечательно. Все именно так, как и должно быть.

— Вот это я рад слышать. Может кофе?

— Спасибо, но только в том случае если вы составите мне компанию и позволите все оплатить.

— Обижаешь, красавица! Все за счет заведения! Старина Том явно не обанкротится, если угостит тебя кофе. Но ты хотела меня о чем-то попросить... Итак, кофе только что был разлит, шоколад на блюдце. Выкладывай, красотка, что у тебя за дела.

— У вас частенько останавливаются двое немцев: герр Фейербах и с ним герр Гласс.

— Ну да, есть такое дело…

— Мне позарез нужно встретиться с герром Глассом. Причем желательно устроить все так, чтобы его начальник, герр Фейербах, об этом не знал.

— Предположим, что это можно устроить… Откровенно говоря, мне не нравятся тайные встречи.

— Эта — очень важна.

— Лили, я давно тебя знаю. Поэтому я и не подумал о твоей просьбе как о какой-нибудь глупой блажи. Но приготовься к тому, что могут возникнуть осложнения. Обычно интересующие тебя маги въезжают ко мне рано утром или даже ночью, но пока их что-то не видно. Если эта парочка все же объявится, я пошлю тебе сову. А там мы что-нибудь придумаем по поводу вашей тайной встречи.

— Огромное вам спасибо, Том! Поверьте, этим вы поможете немалому числу людей. А взамен позвольте мне все-таки угостить вас кофе.

Бармен рассмеялся.

— Уж лучше бы посидеть за рюмочкой хорошего французского коньяка... В такую погоду хорошо бы погреть старые кости.

Через полчаса, когда кофе и коньяк были выпиты, а темы для бесед — исчерпаны, Лили засобиралась уходить. Но стоило девушке потянуться к сумочке, как над дверью бара весело звякнул колокольчик. Девушка и бармен переглянулись. Перед ними герр Фейербах, поставив небольшой саквояж на ближайший столик и абсолютно не обращая внимания на пристальные взгляды, аккуратно накладывал осушающие чары на одежду и зонт. Глянув в окно, Лили увидела, что тяжелые тучи, сковывающие небо, наконец-то разродились проливным дождем. Пригладив перед зеркалом волосы и превратив зонт в элегантную трость с металлическим набалдашником, маг, чуть прихрамывая, направился прямиком к барной стойке:

— Можно у вас снять номер на выходные?

— Тот же, что и обычно, милейший герр Фейербах?

— Желательно именно этот.

— Прошу вас расписаться здесь и здесь. Вот ключи. Вы к нам надолго или как обычно — только на выходные?

— Посмотрим по ситуации, — герр Фейербах вывел две витиеватые длинные подписи на сером пергаменте и протянул перо назад хозяину. — Хорошего дня, Том. Пусть погода нас сегодня и подвела. Фрёйлин, смотрите не промокните. Дождь там ледяной. На мой взгляд лучше переждать здесь в баре или аппарировать.

Когда наверху хлопнула дверь, Лили и бармен вновь переглянулись:

— Кажется, мои осложнения уже явили себя, — пробормотала девушка. — Герра Гласса с ним нет.

— Я считаю, что не следует торопиться с выводами. Возможно герр Гласс подъедет позже.

* * *

В детстве, наблюдая за кипящими зельями, Северус свято верил, что каждое их них наделено своим характером. А как еще можно объяснить их поведение, если у него на глазах одно бурлит спокойно, насколько конечно данное слово подходит к процессу кипения, и как-то даже сонно, словно вот-вот замрет в котле, застынет и все тут. А другое, как например зелье от изжоги… Если готовишь это зелье впервые, то несколько раз за положенные полчаса варки тебе кажется, что котел вот-вот взлетит и даже не к потолку, а прямо в космос. Крупные пузыри поглощают мелкие и вырастают в пышную полупрозрачную шапку над котлом, время от времени шумно лопаясь, щедро обдавая зельевара с ног до головы ярко-салатовыми брызгами. И даже после снятия с огня проклятое зелье бурлит и переливается всеми оттенками зеленого прямо в пробирке, словно пытается выбить плотно пригнанную пробку. Хуже себя может вести только лекарственное зелье для феникса. Оно относится к зельям достаточно капризным. Кипит всего несколько мгновений, за которые может полностью испариться, и поэтому зельевар обязан быть особенно внимателен при его варке. Поймать правильный момент — явный признак мастерства и опытности подлинного мастера. А вот Бодроперцовое кипит аналогично воде. Порой, наблюдая за образующимися через одинаковые промежутки времени паровыми пузырьками, начинаешь чувствовать непреодолимую сонливость.

Зелье, которое кипело сейчас, было особенным. Оно то начинало бешено бурлить, то внезапно на его поверхности исчезали все пузырьки. Для магглов это противоречило науке, ибо огонь под котлом не угасал. Да, это зелье от мигрени само было головной болью для Северуса, устало опершегося о стол рядом с котлом. Слева от молодого человека в старой изъеденной червями деревянной шкатулке, из которой прямо на пол были вытряхнуты остатки липового цвета, сидели две черные мыши в желтую полоску. Они являлись живым напоминанием о карандашах, из которых их трансфигурировал юный зельевар. Бусинки глаз испуганно глядели то на котел, то на своего создателя, от нетерпения размалевывавшего конспект по прорицаниям неведомыми геометрическими фигурами, состоящими преимущественно из различных треугольников. Неожиданно зелье вспенилось и, в мгновение ока перебравшись через покатый край котла, с шипением бросилось на тетрадь. Ошеломленный Северус отбросил конспект подальше. Шипя от злости и вооружившись длинной стеклянной палочкой, он перемешал зелье, а потом, подождав с полминуты, решительным взмахом волшебной палочки затушил огонь под котлом. Готово.

Одна из полосатых мышей возмущенно запищала, когда её грубо ухватили за хвост и подняли в воздух. Несколько полупрозрачных капель были насильно отправлены в крошечную пасть. Зверек жалобно запищал, а затем замер без каких-либо признаков жизни. Северус застыл на месте с широко открытыми глазами. Не может быть. Он был однозначно уверен в этом рецепте. Жидкость не была больше вязкой, мушиные глазки отлично взаимодействовали с подорожником… Что не так в этот раз?! Следующие полчаса парень лихорадочно листал свои пометки в блокноте, изучал страницы высушенного конспекта, в котором алхимических формул было куда больше, чем теории предвидения, копался в куче справочников, посвящённых Зельям, перечитывал вырезанные статьи, пересматривал и перетряхивал компоненты, использованные для приготовления зелья. Однозначно испорченных или с истёкшим сроком годности не было. «Ну почему? Почему ты издохла так не вовремя?» — мысленно спросил он мышь. Внезапно та, словно возмущенная грубостью вопроса, как-то судорожно вздрогнула, скрюченные конвульсиями лапки распрямились. Зверек тонко заверещал, со второй попытки поднялся и, петляя, бросился прочь от котла, но молодой человек ухватил беглянку и бросил в подвернувшуюся под руку банку. «Значит это был глубокий обморок, — заключил он. — Может всё дело в дозировке?» Второй мыши досталась только одна капля зелья. Но зверек все равно свалился с лап и десять минут трепал нервы своему создателю неподвижностью тощей искривленной тушки. Тем временем часы в лаборатории оповестили работающих в ней магов о наступлении обеденного перерыва.

Веда, проходя мимо котла Северуса, заглянула внутрь, деловито помешала зелье подвернувшейся под руку деревянной ложкой, затем потыкала лежащую рядом мышь волшебной палочкой, от чего последняя мгновенно пришла в себя и забила по воздуху лапами. «Жива и даже не подохла, — констатировала мастер, — и выглядит куда более жизнерадостной чем её владелец. Шагом марш на обед, молодой человек, а то от усталости в котел свалитесь. И пошевеливайтесь! Это приказ, курсант Снейп!». Понукаемый своим профессором, Северус неохотно поплелся в столовую. Стоило парню занять свое место за столом и потянуться к ароматной буженине — главному блюду субботнего обеда — как с двух сторон его окружили Норд и Кантор.

— Как у нас дела? Лаборатория пока цела? А то мы с профессором Ведой собираемся провести один эксперимент… — весело щебеча, Норд перехватила самый лучший кусочек шеф-поварской буженины.

— Северус, ты не хочешь сегодня пойти со мною в лес? — деловым тоном осведомилась Валери у растерявшегося от наглости её подруги парня, — а то вон Элла решила посвятить весь день исследованию того странного серебристого порошка-отравы и не может составить мне компанию.

— Если Северусу не отшиб память его некий таинственный проект по Зельям, то он должен вспомнить загадочный порошок, от которого вянут растения, — Норд умудрялась совмещать ведение светской беседы с быстрым поглощением пищи.

— Отвечаю на ваши вопросы в той последовательности, в которой они были заданы. Нет, не хочу, и да, я, прекрасно всё помню. Не стоит валить всё на тот, как вы, мадемуазель, изволили выразиться, проект, что отшиб мне все последние мозги. Я сам был бы не против провести исследование этого порошка, но поскольку мне нужно поработать с моим ментором, то я вынужден оставить вас, премного мною уважаемые девушки, на произвол судьбы в этом деле.

— Хоть надобности в тебе большой не было, но нам все равно жаль, — Норд потянулась за еще одним кусочком буженины, но теперь её опередил Северус.

— Н-да, вести расследование втроем было бы весело, — Кантор тут же перетащила все оставшееся мясо к себе и мило улыбнувшись заметила: — Кстати. Скоро полнолуние.

* * *

В лаборатории мыши затеяли возню в шкатулке, борясь за какую-то крошку.

— А без обмороков вы обойтись никак не могли, — укоризненно обратился к ним Северус. — Попробуем-ка еще раз.

Но «еще раз» привел к еще одной потери сознания. Обморок ожидал и собаку, трансфигурированную из забытого кем-то в лабораторном шкафу старого портфеля. Мигрень, насланная с помощью подслушанного фамильного проклятья Ноттов, прошла у пса быстро, но прекрасный результат в виде абсолютного исцеления сильно портила временная «отключка». Северус подозревал, что это не совсем тот побочный эффект, с которым готов мириться потенциальный потребитель зелья. Потянулись часы, за которые молодой человек то метался от одной стены лаборатории к другой в поисках очередного ингредиента, то затихал в каком-нибудь неприметном углу, углубляясь в чтение очередного трактата по зельеварению или что-то сосредоточенно записывая либо в блокноте, либо в конспекте, а то и прямо на полях раскрытой книги. Пять гулких ударов колокола на часовой башне застали Северуса за мрачным созерцанием салатового зелья, скрытого мутноватым стеклом старой пробирки. За весь день ему не удалось придумать ничего нового. Обратиться за помощью к Веде он также не мог. Мастера вызвали по какому-то срочному делу к главе Легиона. Очевидно, придется демонстрировать зелье таким, как оно есть. О реакции Темного Лорда на отнюдь не безукоризненное выполнение порученного задания Северус предпочитал не думать. Осторожно перелив зелье в небольшой хрустальный флакончик парень поспешил в свою комнату — готовиться к предстоящему вечеру.

* * *

Уже около получаса Джеймс и Ремус сидели в холле штаб-квартиры Международного сообщества аптекарей, просторном круглом помещении, увенчанном тяжелым стеклянным куполом. Бледные лужицы проникающего сквозь него света подчеркивали контрастность белоснежного мраморного пола, на котором черными плитами была выложена змея, грозно взирающая на небо, обнажая клыки в немой угрозе робкому осеннему солнцу. Кожаные черные кресла для гостей, в избытке расставленные как раз рядом со зловещей пастью и журнальным столиком, тоже выглядели устрашающими и утапливали в себе любого, имевшего неосторожность сесть не на их край. Подбор литературы, предлагаемой скучающим в зале ожидания посетителям был весьма специфическим. Все издания были посвящены или медицине, или Зельям. Сегодня, правда, каким-то чудом на журнальном столике оказался «Пророк» вместе с появившемся недавно журналом — «Придирой». Именно «Придиру» и листал Поттер, время от времени бросая косой взгляд на своего друга, которому, благодаря истинно волчьему проворству в ходе дружеской потасовки достался официальный глас магической Британии.

— Уважаемые господа! — спокойный и какой-то безжизненный женский голос нарушил воцарившуюся было вокруг тишину. — Мастер Грейленд приносит свои извинения за задержку. Члены сообщества, присутствующие сегодня в здании, работали вместе над очень важным зельем, могущим привести к прорыву в лечении бессонницы. Теперь, когда мастера закончили, они приглашают вас разделить с ними обеденную трапезу.

— Почтем за честь, — мягко сказал Ремус, бесшумно складывая газету. Джеймс также выдавил улыбку, глядя на анемичную даму лет сорока в строгом маггловском костюме, полчаса назад встретившую их строгими презрительными взглядами и брезгливо поджатыми губами.

Столовая сообщества аптекарей была выполнена в викторианском стиле. Большую её часть занимал вытянутый прямоугольный стол человек на двести, сейчас, впрочем, за ним разместилось не более двадцати зельеваров, уставших и бледных, отчаянно голодных и потому нетерпеливо ожидающих гостей. Во главе стола, сложив на объемистом брюшке пухлые маленькие ручки, восседал румяный улыбчивый толстяк лет шестидесяти-шестидесяти пяти.

— А вот и наши дорогие гости из аврората. Наверняка проголодались, мальчики, — старик весело им подмигнул. — В вашем возрасте я был худее раз в пять, но ел при этом раз в шесть больше, чем сейчас. Ох, молодость, молодость, — пухлая ручка покинула живот, чтобы проделать неопределенный взмах и вновь вернуться на свое место. — Вы по поводу Себастьяна?

— Да, — ответил Поттер. — Не могли бы вы рассказать нам о его жизни и работе? Ваши наблюдения, ровно как и наблюдения ваших коллег, могут оказать неоценимую помощь в расследовании этого достаточно странного исчезновения.

— Особенно нам интересно его пребывание за границей, — добавил Ремус.

— Ой-ей, мальчики мои. О работе его я могу вам многое понарассказать. Тут тем для разговора бессчетное множество — его открытия, гипотезы, технологии… Одним словом гений. А вот личная жизнь… здесь все сложнее. Форли всегда были замкнутыми, а Себастьян, похоже, превзошел в нелюдимости всю свою семью. Я о том, что был женат он, узнал около года назад, и то случайно. Шел по кладбищу, а он мне навстречу с букетом цветов. Когда мы встретились взглядами — он выглядел настолько смущённым, что мне прямо стало неудобно. А потом моя коллега, леди Спрингсонг, дальняя родственница Себастьяна, сказала, что в этот день годовщина смерти его жены. Бедняжка молодой умерла. По какой причине не спрашивайте, ибо не знаю. Вот так-то. О его заграничных делах я знаю только то, что в газетах пишут, да через наше сообщество проходит. Вот то мне и известно.

— И никаких сплетен, слухов, ничего подозрительного?.. — Ремус говорил мягко, очень мягко, без малейшего намека на нажим, но Грейленд почему-то взволновался.

— Говорю вам, я ничего не знаю. Как можно что-то знать, если человек всегда молчит и отвечает односложно на все вопросы, кроме профессиональных?!

— Действительно. Кстати, мистер Грейленд. Вы известны своей мудростью и наблюдательностью. Неужто вы не замечали ничего странного, не учуяли запах беды так сказать? — голос Джеймса был вкрадчивым, успокаивающим. Поттер гордился этим голосом и умением успокаивать посетителей аврората не хуже, чем Сириус с его безукоризненными манерами и особым даром обаяния.

— Ничего, — отрезал глава аптекарей. И дабы закончить неприятный разговор жестом велел подать обед.

Следующие полчаса прошли в относительно непринужденной светской беседе, во время которой все расхваливали Себастьяна Форли и его достижения на поприще зельеварения. Ремусу и Джеймсу удалось выведать и то чем занимался последнее время прославленный зельевар, и его первые шаги в создании собственной аптечной сети. Информации хватило бы на полноценный разворот в «Пророке», вот только ничего ценного для расследования молодые люди так и не услышали.

— Знаешь, Сохатый, — сказал Люпин, стоя уже на пороге массивного здания, занимаемого Международным сообществом аптекарей, — мы забыли кое-что спросить.

— И что же такого важного мы забыли спросить, о мудрейший из всех мудрейших?

— Есть ли у Форли дети.

— Спросим завтра в главном офисе его аптечной сети, — пожал плечами Джеймс. — Но думаю, это вряд ли к спеху. Если бы у него были дети, то это они бы сообщили об исчезновении отца, а не его секретарь. И даже если они не общались с отцом, то наверняка бы объявились сейчас, после его смерти. На кону немаленькое состояние, за которое можно и побороться.

— Завещание не будет оглашено, пока не подтвердится смерть. Если Форли умер. А до этого есть ли смысл появляться им на сцене?

— Как знать, Лунатик, как знать. Впрочем, давай сначала встретимся с этим его секретарем. Интересно, что он расскажет о своем боссе.

* * *

В пасмурную погоду Малфой-мэнор, несмотря на всю свою помпезность, всегда выглядел одиноким и затерянным среди бесконечных лесов, взявших в непроходимое кольцо огромное здание с прилегающим парком и двумя искусственными озерами. В этот раз, чтобы миновать ворота, помощь Добби не понадобилась. Северусу достаточно было коснуться прутьев. Витое железо, сработав наподобие порт-ключа, перенесло молодого человека на несколько метров вперед, на каменную аллею в окружение вечнозеленых декоративных кустов. Тишина в парке угнетала и словно бы нашептывала о приближающейся грозе. Несколько павлинов при виде гостя величественно удалились в свой вольер. Испуганная белка взбежала наверх по красноватому стволу одинокой сосны.

Просторный холл поместья был окутан полумраком. Замершего в нерешительности гостя никто не торопился встречать. Непроницаемая тишина, царящая вокруг, буквально звенела в ушах. Старинные напольные часы громким тиканьем отсчитывали минуты. Когда мелодичный звон отметил положение стрелок на шести часах Снейп решился и обошел холл по периметру. По дороге он заглянул в несколько смежных комнат, но так никого и не встретил.

Оставалось только припомнить уроки главы легионерских сыщиков. Северус, повинуясь странному чувству, словно нашептывающему ему на ухо «горячно-холодно», решил подняться наверх, где, насколько он помнил, располагалась столовая, библиотека и комнаты Малфоев — отца и сына. Долго блуждать по коридорам поместья ему не пришлось. Ближайшая дверь привела его в величественный зал, где за вытянутым старинным столом сидело с десяток людей в черных плащах и масках. Волдеморта среди них не было, зато парень сразу узнал Беллу и Люциуса, которому в первую очередь следовало бы прятать свои белоснежные волосы. Еще один Пожиратель также привлек внимание Северуса. Каштановые волосы спадали жидкой челкой на белую маску, тонкие губы кривились в странной усмешке — неубиваемый маг также пришел посмотреть на вступление Снейпа в ряды слуг Лорда.

— Я думаю — пора начать то мероприятие, ради которого мы все здесь собрались, — торжественно сказал маг во главе стола. Северус опознал хриплый голос говорившего. Это был Каллидум — личный зельевар Лорда. Где же сам Волдеморт?

— Валяйте, — Белла отложила в сторону маленькую книжицу и веселым взглядом обвела присутствующих. — Ну же, что все затихли? Северус, дай Каллидуму свое зелье, а то наш мастер все никак не может войти в роль.

Снейп протянул пузырек с зельем упомянутому магу, не отрывая взгляда от выглядывающего из-под мантии рукава блузки старшей Блек. Замысловатый узор из переплетения серебристых и зеленых трав — кортадерии и ландышника — служил окантовкой для черного полупрозрачного шифона. Ландышник. Весьма интересен по своим свойствам. Он служит неплохим средством от головокружений. А вот в сочетании с мушиными глазками… да это же… это же прекрасное средство при потере сознания! Возможно, именно эта трава и является решением проблемы обмороков. Жаль, что данная идея пришла ему в голову так поздно. Тем временем Каллидум раскрыл небольшой черный саквояж и вытащил из него, к удивлению всех присутствующих, самую обыкновенную дрянную кошку с облезлой вставшей дыбом шерстью. Выпученные глаза, полураскрытая пасть, неестественно прямые лапы с выпущенными когтями — зверька явно оглушили Ступефаем. Теперь он был брошен, как тряпка, на середину стола, пока мастер внимательно изучал зелье, встряхивая флакончик, разглядывая жидкость на просвет и бормоча что-то под нос, принюхиваясь к легкому аромату луговых трав. Затем, все еще ворча, зельевар влил в раскрытую пасть кошки несколько капель и тут же наслал проклятье головной боли. Следующим шагом стало освобождение животного от магических оков. Бедный зверь с визгом бросился прочь, Белла едва успела убрать с его пути свою книжку. Но добраться до широко распахнутой двери кошке было не суждено. Обморок свалил её у самого края стола. Пожиратели как один уставились на неподвижного зверя.

— Если кому-то не нравится данный эффект, то он может добавить в зелье несколько капель настойки ландышника, — спокойно прокомментировал Северус.

— А без ландышника? — спросил Люциус, не сводя глаз с кота.

— Десять минут без сознания и затем вы приходите в себя с абсолютно ясной головой; неважно насколько сильной была боль до этого — в ближайшие двадцать четыре часа она не вернется.

— Вы настолько уверены в своем зелье, молодой человек? — в тоне Каллидума ирония прекрасно сочеталась со злостью.

— А почему ты сразу не добавил капли этого твоего… ландышника, — Люциус выглядел раздосадованным.

— Не думал, что вас может смутить небольшой обморок.

— Каллидум, что ты можешь сказать по поводу зелья? — Белла отлевитировала кошку к себе и теперь пропускала сквозь пальцы взлохмаченную грязную шерсть.

— Необычный состав. Зелья от мигрени обычно включают в себя только травы... А заявленные молодым человеком целебные свойства сулят нам небольшой переворот в области лечения мигреней. Сомневаюсь, что подобное можно совершить за неделю и в столь юном возрасте. Боюсь, самомнения в нем больше, чем таланта.

— Эй, не кусайся, — Белла, поморщившись, перебросила ожившее животное Каллидуму. — Похоже у этой мерзавки больше не болит её пустая голова. Я думаю, Северус справился. А посему в подопытном кролике нужды больше нет. Авада Кедавра.

Зеленый луч ударил животному в голову, и кошка неуклюже завалилась боком на столешницу рядом с Люциусом, тут же отодвинувшимся подальше.

— Итак, — Белла постучала пальчиками по столу, обращая внимание собравшихся на себя. — Северус, ты безусловно справился с возложенным заданием. Ш-ш, Каллидум. Я уверена, что после твоей проверки, многоуважаемый мастер, мы еще раз удостоверимся в оригинальности и непредсказуемости подхода Снейпа к выполнению поставленной задачи. Также я осмелюсь предположить, что лорд оценит рвение и старание парня при выполнении первого поручения. Ты принят в наши ряды, Северус, и этот плащ и маска, — оба предмета появились в центре стола прямо из воздуха, — заслуженно твои. К сожалению, церемония посвящения не может пройти прямо сейчас, но… лорд расположен к тебе, юный Снейп. Знаком его расположения будет личная встреча с ним до официальной церемонии, которая состоится во вторник, в полночь. Ты прибудешь в Малфой-мэнор за час до начала. Понял?

— Да, леди Блек. Это огромная честь для меня.

— Будь же её достоин, — и Белла поднялась из-за стола. За ней последовали другие Пожиратели. Проходя мимо Северуса Блек ухватила его за руку и быстро прошептала на ухо: «Смотри, чтобы ко вторнику твое зелье было безупречно, и следующая кошка не только не лишилась сознания, но и действительно избавилась от головной боли на сутки». «Можете не сомневаться во мне, леди. Мое зелье будет отвечать вашим требованиям», — также шепотом ответил Северус. Белла усмехнулась и похлопала его по плечу.

* * *

Аппарировал Северус в глухой переулок маггловского Лондона. С трех сторон его окружали красноватые кирпичные стены, с четвертой выстроились в ряд мусорные ящики. Парень отодвинул один из них и проскользнул на улицу. Несколько машин с шумом пронеслись мимо. Грохот колес по булыжной мостовой и шум ливня почти перекрыли резкий сухой звук. Однако Северус всегда мог похвастаться чутким слухом. Не таким, конечно, как у проклятого гриффиндорского оборотня, всегда издалека чуявшего их с Эйвери засады, но достаточного, чтобы теперь ясно расслышать хлопок аппарации. Первым желанием было оглянуться. Но парень вовремя остановился. Нельзя выдавать себя, нельзя дать понять невидимому противнику, что ты осведомлен о его присутствии. Вместо этого Снейп отер дождевую воду с лица, пригладил волосы, незаметно переложил палочку из кармана в рукав рубашки, зацепив её за вшитую по настоянию Каркарова петлю. Сильный взмах рукой и палочка сама ляжет в руку.

Переходя улицу Северус осмотрелся. Прохожих не было: ливень загнал людей под крыши домов, лишая молодого человека возможности слиться с толпой и незаметно свернуть в какую-нибудь из многочисленных улочек Ист-энда. Что ж, может это и к лучшему. Если его преследователь не счастливый владелец одной из этих дорогущих мантий-невидимок, то его легко будет обнаружить на безлюдных улицах.

Полноценный план действий созрел только спустя три перекрестка, когда Северус уже вдоволь налюбовался на огромный черный зонт идущего позади него человека, наклоненный таким образом, чтобы скрывать своего владельца чуть ли не целиком. Сам же парень теперь испытывал к своему преследователю не только злость, но и зависть, ибо колдовать в маггловском Лондоне лишний раз он не хотел и потому вымок до нитки.

Ледяной ветер, обещающий верное воспаление легких для промокшего парня, заставил молодого человека приступить к плану без промедления. Пользуясь полным отсутствием прохожих-магглов он… аппарировал. Хлопок — и молодой человек оказался на знакомой до последней выбоины каменной мостовой Лютного переулка. Там, несмотря на ливень, пешеходов было немало. Даже в такую непогоду улочка оправдывала свое звание одного из самых оживленных мест магического Лондона. Вжимаясь в стены низких кособоких домов уличные торговцы криками пытались привлечь покупателей, уставших поддерживать водоотталкивающие чары. Несколько оборванных мальчишек высматривали среди прохожих возможных жертв карманных краж. Рядом с ними старый шулер зазывал всех желающих сыграть в магические наперстки. Справа от него была ветхая низенькая дверь из косо сколоченных досок. Северус нырнул в неё и оказался в длинном коридоре. На беленой стене темными прямоугольниками выделялись массивные тяжелые двери без ручек. Снейп знал, что находится за каждой из них. Первая справа — больница для сомнительных личностей, во встрече с которыми весьма заинтересован аврорат. Соседняя — для тех, кому надо решить проблемы безответной любви и несчастного брака. Дверь в самом конце коридора ведет к маленькой улочке, параллельной Лютному, но имеющей еще более зловещую репутацию. Именно к ней и устремился Северус.

Перешагнув порог, парень оказался на узкой мостовой, похожей более на щель между домами, окна первых этажей которых были где наглухо заколочены, а где закрыты массивными чугунными решетками. Под ногами у Северуса бурлила вода. Всегдашние лужи под нескончаемыми струями ливня разрослись в небольшой ручей оранжево-желтого цвета. Перепрыгнув его молодой человек устроился под козырьком крыши приземистого двухэтажного дома, чья не в меру широкая сточная труба смогла стать весьма неплохим укрытием. Устроившись за нею, Северус принялся наблюдать происходящее вокруг. Не прошло и минуты, как на пороге только что покинутого им дома возник маг, с головы до пят укутанный в коричневый плащ с капюшоном. Он замер, очевидно осматривая улочку. Снейп сильнее вжался в стену, но тут, из распахнувшегося над ним окна кто-то с криком выбросил вниз странный сосуд сферической формы. Фарфоровый шар ударился о землю в десятке шагов от Северуса и раскололся на несколько частей. С пронзительным криком из него выскочили пикси. Снейп невольно дернулся в сторону от вредоносных тварей и тем самым выдал себя. Закутанный в плащ маг тут же сбежал с крыльца. Очевидно, он увидел то, что искал, точнее кого искал.

Не теряя ни мгновения парень бросился бежать. У него еще была надежда запутать своего преследователя в лабиринте улиц и переулков, затем поменяться с ним местами, пройти по его следу и узнать, кому он так понадобился этим субботним днем: аврорату, Лорду или инквизиции. Северус вновь заскочил в один из домов с подъездом, соединяющим две улицы. Он пробежал по темному коридору мимо торговки паутиной от редких пауков, разбросал товар продавца курительных смесей и чуть не сбил с ног толстенную мадам с кучей тощих визжащих ребятишек, активно бутузящих друг друга. И вот он снова в Лютном. Дождь начал утихать, а вот прохожие, которых по идее должно было стать больше, спешили покинуть переулок и жались к стенам домов даже с большим рвением, чем продавцы, спешно прячущие свой товар.

«Аврорат нагрянул», — смекнул Северус. Делать было нечего — парня ждал обратный путь на Тайную улицу, которую он только что так спешно покинул. Снейп открыл единственную дверь узкого трехэтажного дома под зеленой крышей, на этот раз очутившись в аптеке мистера Грина. Зайдя за неприметную портьеру, парень оказался в тесном коридорчике рядом с лестницей, ведущей на второй этаж. Молодой человек бросился по ступенькам вверх. Глянув в лестничный пролет, он успел заметить край коричневого плаща своего преследователя. Тогда Северус бросился бежать дальше по коридору, достиг окна, дернул ручку вверх и влево, поднял раму и выскользнул на крышу. Внизу, на Лютном, серели аврорские мантии. Слышались хриплые мальчишеские голоса. Один из юных карманников давился слезами. Все это Снейп отметил как-то автоматически, мимоходом. Основное его внимание было приковано к небольшому чердачному окну в нескольких футах от него. Северус направил палочку на хитроумный замок в виде сердца без единого намека на замочную скважину. Алохомора не сработала. Тогда парень попытался ногой высадить раму. Окно осталось целехоньким, чего явно нельзя было сказать о ступне Снейпа. Грязно выругавшись, молодой человек направился к другому окну, но оно также оказалось запертым. В очередной раз дернув жестяное сердце, парень устало опустился рядом. Над ним тут же начал виться крупный откормленный комар. При его виде в голову пришла необычная идея.

Достав палочку Северус отлевитировал насекомое к окну и пробормотал заклинание Сонорус. Стекло мелко задрожало и затем с громким треском разлетелось на осколки. Молодой человек тут же нырнул внутрь и оказался почему-то не на полноценной каменной лестнице, а на ветхой деревянной приставной конструкции среди остатков лестничных пролетов, каменными зубьями торчащих из стен. Спустившись по шатким перекладинам, парень оказался в тесной клетушке с двумя дверями. Что скрывалось за ними, Северус не знал и знать не хотел. Но на размышления времени было мало — наверху послышался шорох. «Надо было замести следы, восстановив стекло», — отметил про себя Снейп, дергая ручку двери слева. Заперто. Дверь справа также не поддавалась. Алохомора не срабатывала. Оставался только один выход — аппарировать снова. Но тут дверь справа неожиданно открылась.

Чуть помедлив Северус перешагнул порог и очутился в пустынном мраморном холле с черными, выполненными из странного теплого камня скульптурами юношей и девушек поддерживающих на своих плечах белоснежные шары, излучающие слепящее белое свечение. Других источников света в помещении не наблюдалось, ровно как и окон. Середину зала занимал фонтан, украшенный диковинными рыбами, из зубастых пастей которых серебристые и золотые струи воды взлетали к расписному потолку. Вокруг мраморного бассейна прямо на полу в живописном беспорядке кто-то разбросал шелковые и бархатные подушки в тон задрапированным тканью стенам. Обстановку также разнообразили несколько пестрых гобеленов. За один из них и юркнул Северус.

Как оказалось, спрятался он вовремя. Входная дверь с легким щелчком открылась вновь, пропуская внутрь преследующего его мага. Как ни странно, но последний также поспешил спрятаться. К счастью, преследователь избрал в качестве своего убежища другой гобелен, изображавший восседающую на треноге пифию со злобным безумным взглядом. Тем временем в зале раздались тяжелые шаги. Парень задержал дыхание и весь обратился в слух. Тишину нарушил энергичный мужской голос: «Ступефай». Отблеск луча от проклятья пробился сквозь щель между полом и гобеленом. «Забрать его!», — коротко приказал все тот же голос. И, немного помедлив, добавил:

— А ты, Северус Снейп, выходи.

* * *

— Лили, может я тебя и зря обеспокоил, но герр Фейербах около двух часов назад встретился с Малфоем-младшим.

— А герр Гласс не объявился? — Лили устроилась поудобнее на высоком стуле у барной стойки.

— Нет, помощник нашего гостя из Германии так и не переступил порога моего заведения.

— Не нравится мне его отсутствие.

— Эх, мисс Эванс, мисс Эванс. Не будь я перед тобой в долгу, никогда бы не сделал того, что сделаю сейчас.

— О чем вы, Том?

— В номере нашего немца сейчас никого нет. Он и Люциус Малфой аппарировали. Прислуга слышала хлопок. У меня есть ключ. Я так понимаю, что вы не знаете где искать этого вашего Гласса, не так ли? Но может быть в номере вы сможете найти какие-нибудь зацепки? Однако учтите: эти двое могут вернуться в любой момент.

— Я поняла. Скажите, в каком номере они остановились. Нет, ключ мне не нужен. Если они обнаружат, что в номере кто-то был, а на замке не будет следов магического взлома — вас, Том, заподозрят.

— В таком случае, первая дверь направо. Удачи, Лили.

Кивнув, девушка устремилась к лестнице. Дверь открылась от простой Алохоморы. Никаких специфических знаний или навыков взлома не потребовалось. Внутри номер выглядел абсолютно необжитым даже для гостиницы. Вокруг — идеальный порядок. Девушка открыла несколько шкафов. Порылась в ящиках комода и бюро. Заглянула под кровать. Пошарила под диванными подушками. Отправила несколько поисковых заклинаний для обнаружения любых исписанных листов бумаги. Красные лучи зависли над старым чеком и кому-то выписанным рецептом от боли в желудке. Больше ничего обнаружить не удалось. Лили выскользнула из номера и притворила дверь. Но не успела сделать и шага в сторону, как из-за двери послышались голоса.

— Герр Фейербах. Я и думать не мог, что поговорить наедине будет означать наше возвращение в Англию. Мерлин меня побери, какой именно из столовых приборов оказался порт-ключом?

— Люциус, я ещё раз попрошу вас сосредоточиться. Все сказанное графом Стерном в высшей степени тревожно.

— О, мой дорогой герр Фейербах, не тревожьтесь. Позвольте мне помочь вам. Помните, я упоминал о своем знакомстве с в высшей степени одаренным молодым человеком. Думаю, он сможет подсобить нам в деле исчезновений.

За дверью Лили старалась не дышать и постоянно молила про себя всех богов не допустить, чтобы в коридоре появился кто-нибудь из постояльцев или прислуги.

— Я возьму те предметы, о которых упоминал граф Стерн, — продолжал тем временем Малфой, — и отдам их на экспертизу. Вас это устроит, герр Фейербах?

— Устроит, если вы гарантируете, что ваш зельевар не узнает ничего из открывшегося нам с вами, баронессе Тойфель и графу Стерну.

— Думаю, я могу гарантировать полную конфиденциальность.

— Тогда самое время вернуться в зал. Вероятно, нас уже ищут.

Лили еще с минуту простояла под дверью, но видимо маги и вправду покинули номер. Девушка улыбнулась — в их мародерском расследовании появились новые имена.

В особняке баронессы Тойфель герр Фейербах, материализовавшийся вместе с Малфоем-младшим рядом с небольшим круглым столиком, ломившемся от закусок, улыбнулся чисто лисьей ухмылкой. Эта улыбка наверняка охладила бы кипучий энтузиазм Лили Эванс.

* * *

Северус вышел из-за гобелена. Свет от белых шаров, казалось, стал еще ярче, и парень отчаянно щурился разглядывая стоящего перед ним мага. Это был рослый мужчина могучего телосложения с прямым жестким взглядом голубых глаз, седой заплетенной в косу длинной бородой и длинными же серебристыми волосами. Шелковые свободного покроя одежды перетягивал широкий кожаный пояс.

— Проходи, молодой человек, проходи, не стой без толку у двери. Выйдешь, когда я выпущу. А пока садись около фонтана на любую из подушек. И не жмурься ты так. Экстингере.

Свет от шаров стал менее ярким. В углах комнат словно ожили тени. Оглянувшись, Северус увидел трех домовых жутковатого вида. На вытянутых руках существа несли закутанного в коричневый плащ Барти Крауча-младшего. «Значит, Пожиратели», — отметил про себя Северус разрешение загадки о преследователях.

— Садись, — старый маг указал ему на бархатную бардовую подушку в мелкий розовый цветочек. Критически осмотрев сей предмет окружающей обстановки, Снейп устроился на нем, поджав ноги. Его собеседник сел рядом на небольшой черный пуф.

-Дай мне руку, — потребовал он. — Нет, парень, сначала левую. Хм. Интересно. А вот теперь можешь дать правую лапу. Так. Еще интереснее. Ладно, свободен.

Северус взглянул на мага в полной растерянности.

— Я могу идти?

— Да. Только передай привет.

— Кому?

— Каркарову. А теперь свободен.

— Нет, погодите. А что с Краучем?

— Тебя так настолько заинтересовала судьба твоего дружка-Пожирателя? По идее тебя в данный момент должна была бы волновать собственная.

— Вы про вашу хиромантию?

— Н-да. И ты первый клиент, который не подпрыгивает в предвкушении узнать, что стало мне известно.

— Знаете, при всем моём уважении…

— Ты нас не уважаешь, — хиромант хохотнул, но как-то мрачно. — Ничего, Северус, придет время и зауважаешь. А теперь сгинь уж с глаз моих. И за дружка своего не беспокойся. Я скажу ему, что принял вас за авроров, они как раз сейчас шастают по переулку. Потом скажу, что ты оклемался первым и ушел по своим делам, куда — не сообщил.

— Э-э... В таком случае — спасибо. За все.

— На здоровье. И последний мой тебе совет. Никогда не посещай Касмедину.

— Вроде как и не собирался.

— Это пока, — и хиромант снова косо улыбнулся. — Ну, будь здоров, ступай уже с миром, а то третий раз прощаемся.

* * *

На этот раз Северус аппарировал уже прямо в гостиницу. Раз Барти Крауч-младший сейчас без сознания, то отследить эту аппарацию он никак не сможет. В номере было пусто. Впрочем, Фортем предупреждал его, что может вернуться очень поздно или не вернуться вообще. Обойдя комнаты, молодой человек не обнаружил никаких указаний к дальнейшим действиям, кроме порт-ключа в виде хрустального лебедя, которым любил пользоваться Альва. Рывок телепортации — и вот Снейп уже стоит у подножия лестницы, ведущей в крепость Легиона. Над головой ясное небо с крупными яркими звездами. Ни тумана, ни дождя, только ласковый ветер. Странно, но в этой абсолютно чужой стране ему куда уютнее, чем дома.

Стоило Северусу оказаться на территории учебного крыла крепости, как его тут же схватила под руку Элла:

— Валери пропала.

— Что? То есть как это пропала?

— Да, черт её побери. Исчезла. Не вернулась из леса. Не отвечает на посланные к ней Патронусы. Дошло наконец? Я собираюсь идти за ней! Ты со мной?

— Но мне надо…

— Северус! То, что тебе надо — подождет. Скоро отбой, если до этого времени мы её не найдем…

— Подключатся сыщики Легиона. Уверен, они что-нибудь придумают.

— Они начнут задавать вопросы. Узнают о нашем не совсем легальном расследовании. Я ведь ставила опыты с порошком втихую. Веда о них не знает.

— Но почему? Пусть узнает.

— А что они все тогда сделают с нами? Северус, ты хотя бы знаешь, что ходишь под Обливиэйтом? А может ты забыл, кто гонялся за нами по складу, кто рыл ту яму у пня… Это были легионеры. Вдруг им покажется…

— Стоп, стоп, стоп. О каком таком Обливиэйте ты говоришь?

— Парень, послушай меня… Я окончила очень хорошую школу ведьмовского искусства. Я умею определять наложенное забвение.

— Этого не может быть. Я же не…

— Что «не»?! Для профессионала — это дело нескольких секунд. Ты ничего не успеешь понять.

— Откуда мне знать, что ты не ошибаешься?

— Ниоткуда. Но уж лучше поверь мне.

— Как ты смогла понять, что у меня стерли память?

— Просто чувствую. Это как запах чужих духов на одежде. Твоя магия в дисбалансе.

— А твой так называемый дисбаланс может быть вызван чем-то еще?

— Да, есть несколько причин. Но может быть ты все же поможешь мне с поиском Валери? Время уходит, а мы треплемся о природной магии.

— Лучше обратиться к сыщикам, для Валери же лучше. Пусть они и узнают о нашем, хм, «расследовании». Все равно из собранной нами информации нельзя сделать никаких четких выводов. И стирать нам память в данном случае бессмысленно.

— Это ты будешь объяснять следователю. Впрочем, если не хочешь помогать, ради бога… Честно говоря, я не думала, что ты такой трус, Северус…

— Ты меня крепко достала. Идем уже.

У ворот крепости стражники весьма подозрительно оглядели молодых людей.

— До отбоя сорок минут. Вы куда-то собрались, а, П-первачки? — спросил старший из них, высокий абсолютно лысый тип с наружностью типичного иезуита.

— Мы собираем травы для зелий. Скоро полнолуние и многие растения набираются магической силы, — спокойно ответила Норд. Плетеная корзинка у неё на локте должна была служить подтверждению «легенды».

— Ладно, девчонка, тебя я частенько видел с мастером Ведой. А вот что забыл за пределами крепости парень рядом с тобой?

— Я сопровождаю её. Мне нужен ландышник, а в лаборатории его нет.

— Так. Теперь слушайте сюда, вы двое. И мотайте на ус. Если вас застукают за чем-то неподобающим курсантам — мигом заставят пожениться.

Охрана ворот сопроводила шутливое предостережение своего командира хохотом, звучание которого отлично подпадало под определение «ржать как лошадь».

— Этого счастья нам еще не хватало, — фыркнула Элла.

— Да уж, поверь мне. Я сам таким образом оказался женатым, — откликнулся лысый начальник караула. Смех подчиненных тут же оборвался, а лица сделались от почтительных до нейтральных.

Только тут до молодых людей дошло, что старшие легионеры над ними не подшучивают.

— Ну. И что стоим, кого ждём? Идите уже. У вас осталось всего тридцать пять минут, — продолжил тем временем глава стражи.

* * *

— У нас слишком мало времени. Мы навряд ли найдем в такой темноте хоть какой-нибудь след, — заметил Северус, чуть не поскользнувшись на склизких камнях небольшого ручейка.

— Я знаю отправную точку, — откликнулась Норд. — Последний раз Валери прислала мне патронуса с того места, где мы собирали порошок у пня. Сказала, что ей пришла в голову одна идея. Еще сказала, что будет пользоваться моим снадобьем.

— Что за снадобье?

— Надень эти очки.

Северус послушно нацепил ветхую конструкцию из двух зеленоватых стекол в тонкой медной оправе. Перед ним красными огнями вспыхнула полоса из гранул странного мылкого на ощупь вещества.

— Так мы сможем её быстро найти, — пояснила Элла. — Не стой столбом! Пошли! Ты же сам сказал, что у нас нет времени!

Дорожка из красного порошка привела к пню, где молодые люди чуть более суток назад были атакованы неизвестным. Тут красная полоса разделялась на три.

— Теперь ты понял, зачем мне нужна была твоя помощь? — спросила Норд.

— Я пойду направо.

— Ок. Я налево. Кто первый вернется, ждет второго. И, Северус, будь осторожен. Хоть это формально и территория Легиона, мало ли что может случиться.

— Надеюсь ничего, кроме твоей любящей долгие прогулки подружки.

Северус свернул в чащу. Через двадцать минут он оказался возле стен крепости. Здесь полоса светящегося порошка обрывалась. Парень оглянулся по сторонам еще раз. На память тут же пришло первое занятие с Касиором. Определенно это то место, где он впервые обнаружил порошок. Неужели Валери решила обойти все такие места? Места, отмеченные увяданием растений и отсутствием зверья, места куда попало то таинственное серебристое вещество? Значит Элла по всей видимости сейчас в той части леса, где Северус увидел порошок во второй раз. Стоп. Там же были обнаружены и собачьи следы, позволившие ему и его одногруппникам устроить настоящее соревнование гипотез откуда на полигоне взялась маленькая собака. И маленькую собаку они видели у того пня, где Северус встретился с порошком в третий раз. Так… начинает вырисовываться связь. Но вот куда ведет третья светящаяся дорожка, оставленная Валери? Где еще в лесу можно встретить таинственное вещество?

Северус бегом бросился назад к пню. Там его поджидала Норд.

— Ты понял? — было первым, о чем спросила его девушка.

— Кажется, да. Пройдя по следу ты очутилась в том месте, где мы впервые увидели собачьи следы?

— Именно.

— Но куда же ведет третья дорога?

— Давай узнаем. По идее она должна привести нас к Валери и еще одному источнику серебристой отравы для растений.

Молодые люди, не теряя времени, углубились в лес. Спустя двадцать минут, напрочь позабыв об отбое, они миновали скрытую в тумане поляну. За ней красная полоса стала постепенно, причудливо петляя, отклоняться в сторону пещеры дракона. Спустя час Северус и Элла оказались возле логова ящера. Дорожка из Эллиного снадобья вела внутрь пещеры, но пройти по ней молодым людям не удалось. У входа в обиталище дракона о чем-то беседовали двое легионеров.

Лунный свет высвечивал дорогую серую ткань плащей с капюшонами, отороченную по краям мехом — признак принадлежности к высшим кругам Легиона. Судя по жестам — беседа носила отнюдь не мирный характер и оборвалась тем, что стоящий справа маг внезапно превратился в ворона и улетел, так и не дослушав до конца реплику собеседника. Видимо с его уходом разрушились и чары помех. Молодые люди смогли сполна насладиться витиеватыми и порой довольно причудливыми ругательствами на нескольких языках, адресованными в небо. По голосу бурно выражавшего свои чувства мага Северус сумел опознать его — это был тот самый волшебник, который обнаружил заблудившихся первокурсников, случайно забредших в служебный коридор сыщиков легиона. Тот самый старик со злыми глазами, отчего-то невзлюбивший его и Эллу. Теперь он, запахнувшись в плащ, быстро удалялся от пещеры, бормоча себе что-то под нос. Выждав несколько минут Норд и Снейп покинули заросли папоротника и подбежали к темнеющему входу в жилище дракона. Северус, решивший сотворить Люмос, никак не ожидал, что за яркой вспышкой света последует чей-то вскрик. Валери, как раз выбравшаяся из пещеры, отчаянно щурилась, инстинктивно вскинув руки, словно защищаясь от слепящего белого света.

— Вы слышали, о чем говорили эти двое? — спросила Кантор, когда Северус спешно отменил заклинание.

— Это у неё «здравствуйте» и «спасибо, что волновались обо мне, но я не смогла послать своего Патронуса потому что…», — ворчливо заметила Норд.

— Так вы ничего не поняли?

— Что мы должны были понять? — быстро спросил Снейп.

— Вы помните тот странный метеорит, который мы наблюдали на астрономии? Это он оставил серебристый порошок, от которого гибнет все живое. Идя сегодня по лесу, я неожиданно вспомнила, как несколько раз наблюдала странные падающие метеориты. По памяти получилось найти несколько мест, где обнаружился и порошок. Тогда мне пришла в голову мысль, что, возможно, метеориты состоят именно из этого ядовитого порошка. Думаю, именно его запасы и зарывал неизвестный. По-моему, если спечь крупицы — получится твердое светящееся вещество. И вот еще что. Запускают эти камни, назовем их пока «метеориты», с определенных мест, которые образуют дугу в центре которой крепость. Причем расстояния между точками запуска строго определенные. Это я подметила, когда стала делать отметки на карте. По моим подсчетам, следующий запуск должен произойти с места, на котором мы сейчас стоим. Вот я и пришла сюда часа два назад с целью осмотреться. Но тут появились эти двое легионеров. Мне ничего не оставалось, как только спрятаться в пещеру, хорошо, что она пустовала. Подведя итог всему сказанному, предлагаю назначить дежурство и ждать, когда появится тот, кто запускает в небо светящиеся шары из порошка.

— Замечательное предложение. Особенно если учесть, что существует такая штука как отбой и нас наверняка уже ищут.

— Н-да, об этом я как-то не подумала.

— А надо бы, — насмешливо заметил Северус. — Думаю сейчас самое время вернуться в Легион. Кто-то из вас может послать Патронуса Антону? Пусть Долохов переговорит с Фенгом, возможно старшекурсники знают, что делать в таких ситуациях.

* * *

Фенг поджидал их в тени стены крепости, недалеко от ворот. Рядом с ним чернел какой-то вытянутый предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся старым плащом, в который было завернуто четыре метлы.

— Летим строго за мной, — предупредил он.

Северус залез на метлу без особого энтузиазма. Валери, как он заметил, тоже. А вот Норд окинула сие летательное средство взглядом профессионала, погладила древко, подправила несколько веток.

— Ну, что, летим, или как? — весело спросила она.

Этот полет запомнился Северусу на всю жизнь.

Летели они высоко, почти у самой крыши крепости и вдобавок очень близко к стене, несколько раз Снейп умудрился даже задеть боком за шершавую кладку. Ощущения были не из приятных. Затем, в месте, где от здания крепости отделялись дополнительные укрепления в виде стены, молодые люди резко, почти вертикально, спикировали вниз, стараясь держаться как можно дальше от окон. Как пояснил Фенг, крепость защищена от вторжения чужаков, а также имеет свои сигнальные чары, оповещающие патруль о любом предмете или существе крупнее птицы, пролетающем над крышей, а также над стеной. Для того, чтобы незаметно попасть внутрь, надо выбрать момент, когда часовой на стене отвернется, и пролететь меж зубьев этой самой стены. Поскольку молодые люди не чужаки — сигнальные чары не взревут, а так как перелет будет осуществляться строго на уровне человеческого роста, то и воздушные сигнальные чары сработать, по идее, не должны.

В теории все это выглядело вполне осуществимым, а вот когда дело дошло до практики... Молодые люди решили перелетать стену в том месте, где она отходила от одной из башен крепости. Стоило часовому повернуться к башне спиной и отойти шагов на тридцать, как Фенг проскользнул меж зубьев стены и тут же нырнул вниз, стараясь лететь на расстоянии вытянутой руки от каменной кладке башни. Подошла очередь Эллы. Но только девушка влетела во внутреннюю часть стены, преодолев ряд зубьев, как дверь в башне открылась и новый часовой замер, явно не ожидая увидеть перед собой кого-то на метле. Оторопевший молодой легионер испуганно взмахнул палочкой — и от зубцов с внутренней стороны крепости вверх ушли тонкие столбы света. Судя по всему, это были те самые защитные чары крепости, о которых первокурсники так много слышали. Увидев их, Элла, проделав фантастический пируэт на полной скорости, развернулась и помчалась меж зубцов над стеной. Стражник бросился за ней, выпуская целые снопы искр из своей палочки. Стоило ему отбежать от башни, как ближайшие к ней светящиеся столбы света исчезли. Северус и Валери тут же смекнули, что надо делать. Молодые люди решили позволить стражнику удалиться на определенное расстояние и затем отвлечь его внимание на себя, дав при этом фору Элле. Как только стражник ринется в погоню за ними, они перелетят сквозь освобожденные от столбов света зубья стены и скроются где-нибудь на территории Легиона. Но, увы, этому плану также не суждено было сбыться. Из башни выбежало несколько легионеров. Воздух тут же расчертили светящиеся лучи проклятий. Молодым людям, уже залетевшим на стену, не оставалось ничего иного, как лететь меж двумя рядами каменных зубцов, от которых в небо уже с двух сторон били белые столбы света. Вдобавок, стража на стене, число которой все увеличивалось, стала куда более ожесточенно метать проклятья. Траектории разноцветных лучей подбирались к курсантам все ближе и ближе, несмотря на все пируэты, которыми изобиловал полет молодых людей. Одно из заклинаний задело Валери. Оборотень начала медленно сползать с метлы. Элла тут же оказалась рядом с подругой. Северус тем временем вынужден был держать над ними магический щит. Но вот стена уперлась в башню западного крыла крепости. Из чернеющих на серой кладке бойниц наружу вырвалась стая ворон. Птицы окружили молодых людей. Элла резко взмыла вверх. Её целью было долететь до крыши, где нет световых столбов. Зато там оказались сигнальные чары, взревевшие, как сотня драконов. Оглохшие от ужасного звука молодые люди тем не менее сумели покинуть крышу крепости, несмотря на мельтешившее перед ними живое месиво из ворон, крылья и когти которых сдерживал щит Северуса. Но, пусть хитрые пернатые и не смогли нанести им прямых физических увечий, они тем не менее оправдали свое звание одних из самых умных птиц. Внезапно их атаки прекратились, и Снейп с ужасом увидел прямо перед собой древнюю кладку самой высокой башни Легиона — башни Каллум. Благодаря искусству Эллы управлять метлами удар они встретили плашмя, но этого оказалось достаточно, чтобы парень потерял сознание.

Очнулся он утром, когда серый предрассветный свет тускло блестел на железе прикроватных тумбочек больничного крыла.

— И как прикажешь все это понимать, Северус? — спросил Фортем, склонившись над ним. Лицо наставника было пугающе непроницаемым.