Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Аиша первой покинула мастерскую, используя свой ключ доступа, чтобы проскользнуть обратно в свою квартиру. Неудивительно, что когда я впервые дал ей ключ, она немедленно использовала его на каждой двери с замком, которая была в её доме или вокруг него, что позволило ей получить доступ практически ко всему многоквартирному дому и прилегающей территории. Это был довольно всеобъемлющий уровень доступа, особенно по сравнению с моим собственным диапазоном точек доступа, но она больше сосредоточилась на простоте доступа, чем на создании диапазона точек входа по всему городу.

Даже с уходом Аиши все в моей Мастерской продолжали работать над своими индивидуальными проектами. Аиша руководила исследованиями в области применения невозможных цветов и направляла их на уровень, к которому никто другой не мог приблизиться, но у каждого была своя работа, о которой стоило беспокоиться. Они не все были сопряжены с нашими усилиями по устранению влияния Джека, но это определенно было главным приоритетом.

На самом деле это был странный опыт — работать в условиях крайнего срока над проблемой, которую нельзя было просто пробить грубой силой или сделать тривиальной с новой способностью. Конечно, я никогда раньше даже не думал о том, чтобы взяться за что-то такого масштаба. Честно говоря, даже с моим пониманием динамики пассажиров, я не осознавал, что такой масштаб вообще существует. Это была проблема, которая требовала сложного и точного решения, применяемого на огромном уровне, чего-то настолько огромного, что было почти нелепо рассматривать.

Я пытался откатить назад более чем двадцатилетнее накопленное ментальное влияние на каждого парачеловека на планете. Не в одинаковой степени для каждого человека, но вполне вероятно, что даже крупные силы других стран были затронуты Джеком в определенной степени. По крайней мере, никто из них не предложил разобраться или сотрудничать против Девятки, или не предпринял никаких значительных самостоятельных действий против них. Чёрт, были ограниченные взаимодействия даже между крупными силами внутри страны. Не то чтобы я хотел, чтобы Бастард Сын или Падшие получили больше известности, но было примечательно, что организации на их уровнях фактически игнорировали Девятку, если только группа не появлялась у них на пороге.

К сожалению, не было способа сказать, насколько глубока кроличья нора, когда дело касалось влияния Джека. Было бы приятно думать, что искоренение этого одного эффекта приведет к решению всех основных проблем мира, но это было слишком оптимистично. Пассажир Джека мог влиять только на паралюдей, поэтому влияние было естественным образом ограничено. Тем не менее, оно ограничивалось только самыми выдающимися людьми в мире. Не нужно было быть гением, чтобы увидеть, как эффект этой силы распространится за пределы людей, на которых он напрямую воздействовал.

Для проекта такого масштаба мне было доступно всего несколько вариантов, и все они включали технологию или принципы, которые выходили далеко за рамки всего, что я рассматривал для развертывания ранее. Усилия в Пассажирском Пространстве были полностью направлены на решение этой проблемы. Это означало приостановку отслеживания сигнала Бакуды, но, надеюсь, более глубокое понимание динамики и свойств Пассажирского Пространства, которое мы получаем, будет достаточным, чтобы компенсировать любое потерянное время из-за смещения фокуса.

К сожалению, расширенного понимания того, как функционирует Пассажирское Пространство само по себе, было недостаточно для отслеживания сигнала. Пассажиры работали в сети, и отслеживание местоположения Бакуды было похоже не столько на нацеливание на источник радиопередачи, сколько на прокладывание пути через чрезвычайно сложную версию Интернета, где каждый компьютер работал на совершенно уникальной операционной системе.

Вот почему так сложно было попытаться справиться с влиянием Джека. Его пассажир был уникальным образом способен получать доступ к каждому пассажиру с помощью массовых трансляций информации, но это была его специфическая способность. Мои дубликаты изучали принципы, которые он использовал, но было достаточно сложно оставаться на шаг впереди него и не давать ему получать новую информацию от паралюдей, с которыми я взаимодействовал. Ксеноархеолог перевел это из действия удержания в нечто похожее на прогресс, но было маловероятно, что мы сможем взломать достаточно принципов работы его пассажира, чтобы полностью отменить эффект его влияния до прибытия Девятки.

Которое должно быть ранним утром. Я чувствовал себя как бы противоречиво в этом вопросе. С одной стороны, я был более чем готов покончить с этим, особенно учитывая, как я сидел в первом ряду всех их неуклюжих и бессмысленных задержек. Также задержек со смыслом, или, по крайней мере, задержек, которые имели бы смысл, если бы я не смог мгновенно противостоять всем мерам, которые они пытались принять, чтобы держать город в заложниках и в конечном итоге прикрыть их побег.

С меня было уже более чем достаточно Девятки, и их конец не мог наступить достаточно скоро, но если я не смогу противостоять эффекту силы Джека, когда я их уничтожу, будет крайне сложно убедить кого-либо в полном масштабе того, что происходило. Я мог бы объяснить вещи, выложить данные и анализ и полные разборы его влияния, но без реального шока от потери этого влияния и признания того, что они были под влиянием в прошлом, большинство людей, вероятно, полностью отмахнулись бы от всего этого. Такова человеческая природа, и, учитывая, как далеко зашло влияние Джека, будет сложно убедить людей в реальности ситуации.

Я мог только надеяться, что хороший вариант появится сам собой до того, как придёт время действовать. Если этого не произойдет, мне придется выбирать между попыткой убедить людей во влиянии Джека постфактум или выбором одного из менее хороших решений. Было достижением иметь такие решения в качестве технических вариантов, но были некоторые меры, к которым я бы предпочел не прибегать.

Несмотря на то, что Девятка были нашим главным приоритетом, они не поглощали всё внимание каждого члена команды. В основном потому, что не каждый из нас мог внести равный вклад в этот тип проекта, а также имел другие обязательства, которые им нужно было выполнять. Как встреча Гармент со Сталеваром и Флешеттой.

Вся ситуация была совсем не тем, чего я её когда-либо ожидал. Честно говоря, Гармент была настолько уникальной сущностью, что у неё была своего рода естественная способность бросать вызов условностям. Она также была очень даже личностью, с чрезвычайно общительным и, по-видимому, иногда кокетливым характером. Это было довольно очевидно в ретроспективе, но я совершенно упустил это из виду в то время. Честно говоря, я сомневаюсь, что кто-то был слишком зациклен на таких вещах, учитывая всё остальное, что происходило.

Ну, нет. Я специально не зацикливался на таких вещах, и в основном намеренно. Разворачивающаяся катастрофа не сделала ничего, чтобы подавить онлайн-теории про отношения, и Флешетта явно развила уровень привязанности к Гармент через несколько встреч и регулярный, хотя и ограниченный, текстовый контакт.

Я не хотел вмешиваться в то, что происходило или могло потенциально происходить, но я мог уловить нервозность Флешетты, когда она вошла в студию Гармент со Сталеваром, шедшим за ней. Он делал всё возможное, чтобы быть поддерживающим присутствием, не слишком вмешиваясь, но тот факт, что он вообще там был, вероятно, смягчал ситуацию.

Гармент тепло приветствовал их обоих и, по крайней мере, теперь знала о скрытых мотивах визита Флешетты, даже если они никак не показывали себя ни в одном из знаков или индикаторов, на которые Гармент обращала внимание.

Ну, в основном отсутствовали. Флешетта слегка поправила свой плащ, увидев Гармент. Это был не самый плавный или тонкий жест, но это было, по крайней мере, что-то, на что Гармент могла ответить. Часть напряжения ушла от Флешетты из-за реакции Гармент, хотя это был самый маленький из маленьких шагов.

Конечно, Флешетта была не одна, и Гармент приветствовала Сталевара так же тепло, особо отметив изменения с тех пор, как он интегрировал мифрил, который я ему одолжил. Он заменил внешние слои его тела и любые части, которые ранее были железом, сталью или родственными сплавами. Были части его биологии, которые полагались на свойства других металлов, которые не могли быть так легко заменены, но новый материал обеспечил улучшенный контроль и уменьшил массу, достаточно, чтобы многие из его предыдущих опасений относительно веса металлического тела больше не были проблемой.

Конечно, Гармент была больше сосредоточена на эстетических аспектах изменения, в частности, на улучшенной детализации и скорости контроля в его изменении формы, а также на возможных комбинациях для новых идей костюма. Это, вероятно, было не то отвлечение, на которое надеялась Флешетта, но Гармент была по крайней мере рада включить её в процесс дизайна, и демонстрация её бумажного цветка запустила собственную серию предлагаемых дополнительных дизайнов костюмов.

Я не был уверен, было ли это заигрыванием или творческим сотрудничеством. Честно говоря, было много пересечений с такого рода вещами, когда дело касалось Гармент. Я имею в виду, я видел это сам. Оглядываясь назад с выгодой моего нового понимания такого рода вещей, это не было особенно серьезным, но это, по крайней мере, было искренним.

Я отвлекся от трансляций со студии Гармент, предоставив Флешетте уединение. Вряд ли это будет долгий визит, учитывая, что технически они просто заглянули в конце своего патруля. Вероятно, им придется уйти задолго до того, как придет время встречи Траншеи, хотя тот факт, что они не сообщили о нашем разговоре на базу, был немного забавным, учитывая, чем в настоящее время занимаются и местный, и национальный офис. Я не планировал сбрасывать на них две бомбы одновременно, хотя, учитывая текущее мнение о моих способностях, они, вероятно, сочтут, что я всё координировал.

На самом деле, учитывая природу энергии удачи, была такая возможность что я это и делал, даже не осознавая этого.

Вероятно, это было хорошее время, чтобы отправиться в спортзал. Несмотря на то, что Плецианский Том был меньше, чем типичная «большая» сила, с которыми я имел дело, он все равно вызвал паузу в получении досягаемости, хотя и меньшую, чем я обычно видел. Учитывая потенциал некоторых технологий, которые были запечатаны в этом диске данных в форме гигантской книги, имело смысл, что он будет в той же категории. Это означало, что у меня был по крайней мере небольшой перерыв, прежде чем мне придется иметь дело с другой силой, что, как я надеялся, позволит мне насладиться посещением спортзала, не натыкаясь ни на что безумное.

Честно говоря, даже те обрывки, которые мне удалось извлечь с моим начальным уровнем обучения Механикуса, были серьезно полезны. Я мог быть ограничен «традиционной» технологией той вселенной, но даже она была пугающе продвинутой. Внезапно все дыры в моей базе знаний, которые не были покрыты моими разнообразными чертежами или обучением, больше не были проблемой. Я мог построить практически любую форму гражданской или военной технологии, которая была в широком обращении.

Или взять принципы этих технологий и использовать их для улучшения моих других работ, что мои дубликаты с радостью делали от моего имени. Такого рода инновации и кастомизация были на грани ереси в Адептус Механикус, или даже не на грани в некоторых случаях, но это было в значительной степени из-за того, что технология была настолько старой и непонятной, что они не могли рисковать, изменяя какие-либо её характеристики, потому что все их ритуальные методы работы внезапно могут стать бесполезными.

Это было похоже на то, как если бы кто-то запомнил нажатия клавиш для активации программы на компьютере, не имея возможности видеть экран, а затем кто-то решил переставить файлы. Безвредно, если вы знали, что делаете, но факт в том, что они явно не знали, что делают, они просто знали, что работает, и не могли рисковать отклониться от этого.

К счастью, у меня не было такой проблемы, поэтому улучшенные когитаторы, кибернетика, лекарства и даже определенные конструкции транспортных средств теперь были в моем распоряжении. Не полные звездолеты, по крайней мере пока, хотя были руководства по некоторым бортовым системам, которые могли быть полезны. Больше разблокировалось бы по мере того, как мы справлялись с ритуалами, но я не был уверен, что мы сможем разблокировать что-то существенное вовремя, чтобы это имело значение против пассажира Джека.

На самом деле, это была проблема на потом, и та, которую мои дубликаты хорошо держали в руках. Я оставил это им, вместе с Тибальтом, который с удовольствием тестировал различные оружейные технологии, к которым мы получили доступ, и, к его сожалению, не тестировал различные боевые препараты, которые были задокументированы в Плейцианском Томе. Он мог быть невосприимчив к зависимости и негативным эффектам боевых стимуляторов, но никто не хотел видеть, как эта способность будет взаимодействовать с тем видом наркотического коктейля, который заставлял человека буквально взрываться после смерти.

Я был рад оставить жалобы Тибальта моим дубликатам, вместо этого переодевшись из кейп-костюма и открыв точку доступа к шкафу в моей квартире. Я снова направлялся в город, на, кажется, четвертую цель за этот день. Честно говоря, мой график был не более загруженным, чем в предыдущие дни, но каким-то образом необходимость проводить время вне моей мастерской и более существенные взаимодействия создавали такое ощущение.

И это ещё не конец. Тренажерный зал был хорошим развлечением, чтобы расслабиться, но мне всё ещё нужно было поговорить с Тейлор, увидеться с доктором Кэмпбеллом и узнать, будет ли возможность поговорить с Эми в какой-то момент. По этому вопросу, казалось, что было практически гарантировано, что её выпишут до конца дня, но я сомневался, что они собираются отпустить её без присмотра. Не со всеми активными делами вокруг неё.

Казалось, что мне стоит извиниться за это, по крайней мере, с той точки зрения, которой я придерживался раньше. Мне было жаль, что Эми оказалась в такой ситуации, и я определенно мог бы лучше справиться с этим со своей стороны, но цепочке событий, приведших к её длительному заключению, способствовали многочисленные другие стороны. Я не знал, винила ли меня в этом Эми, но я готовился к довольно неприятному разговору.

Если мне удастся поговорить с ней сегодня. Я как-то сомневался, что, если я сделаю своё предложение после поражения Девятки, то как-то облегчу задачу.

Я вышел из квартиры, спустился по внешней лестнице и вышел на улицу. Я всегда старался сохранять непрерывность своего местоположения, а не внезапно появляться в разных уголках города. Если бы кто-то наблюдал, то, по крайней мере, в этом отношении всё бы сошлось. Вероятно, это было излишнее беспокойство, учитывая, что мои соседи были так же счастливо не заинтересованы в моем присутствии, как и с тех пор, как я переехал. Ненавязчивые соседи были действительно одним из немногих положительных моментов, которые можно было бы отметить в моей квартире.

Конечно, по мере того, как я шел к спортзалу, всё становилось более активным. Это был не тот полный водоворот, который был сразу после атак, но постепенное сокращение активности определенно было внезапно отменено. Поток людей в главный вход в спортзал и из него был почти непрерывным, а грузовики проезжали по парковке. Наверное, было к лучшему, что мне не пришлось выезжать на машине с утра.

Благодаря Слежке я получил полное представление о причине всплеска активности. Я использовал прикрытие благотворительной акции Гармент, чтобы покрыть столько запросов на оборудование и расходные материалы, сколько мог. Матрикс занимались производством, а Слежка скрывала источник анонимных пожертвований, в результате чего все благотворительные и гуманитарные организации в городе были странно хорошо снабжены. Это помогло, но расходные материалы могли продержаться только до определенного предела. С завершением шоу и точным управлением пожертвованиями со стороны Слежки финансирование наконец-то было распределено.

Осторожно распределено. Её личность юриста создала ей репутацию основательности, и хотя, вероятно, будут некоторые незначительные расходы, когда деньги поступят в отдельные организации, было бы лучше, если бы эти потери произошли на рабочем уровне, а не были бы израсходованы на административные расходы. Внезапное вливание денег стало уколом в руку для каждой организации, которая их получила, включая спортзал.

Я имею в виду, технически они не были благотворительной организацией, но были исключения для усилий по оказанию помощи, и они, безусловно, внесли свой вклад в этом направлении. На самом деле было довольно приятно, что различные группы, которые превзошли все ожидания, действительно получили надлежащее финансирование, а не полагались на добрую волю своих членов и анонимные пожертвования товаров и расходных материалов.

Ну, большинство этих пожертвований поступило от меня, но было приятно, что они попали к людям, которые смогли ими воспользоваться. Тем не менее, была большая разница между людьми, которые пытались раздать еду или припасы, которые были сброшены для их использования, и внезапно получившими финансирование, чтобы фактически финансировать свою работу.

Спортзал не был предназначен для таких вещей, но когда я протиснулся сквозь толпу и вошел в спортзал, стало ясно, что у них не возникнет проблем с внезапным увеличением объема работы. Не с миссис Гартенберг, которая фактически вершила суд над небольшой армией волонтеров.

Старушка заметила меня, как только я вошел. На её лице было немного сложное выражение, вероятно, остатки беспорядка, который был выветрен вчера. Я сомневаюсь, что миссис Гартенберг, выступавшая от моего имени, была решающим фактором, учитывая то, как всё уже развернулось, но я ценил её усилия.

Я нервно улыбнулся ей, и она указала на группу старших участников, которая, по-видимому, была сосредоточена вокруг очень усталого Дага. Я кивнул миссис Гартенберг, прежде чем отправиться, чтобы узнать, могу ли я чем-то помочь.

— Ничего? — спросил я, отнесясь к этому с большим скепсисом.

— Я ценю предложение, но мы укомплектованы рабочими, — сказал Даг, оглядывая толпу. — Более чем укомплектованы. Деньги пожертвований нужно отслеживать, но мы можем фактически привлекать людей уже сейчас. Оплатить время и покрыть расходы.

— Ах, — сказал я. — Полагаю, это облегчило привлечение людей к делу?

— Дело не в том, чтобы их привлечь, а в том, чтобы ограничить это тем, что нам нужно и что мы можем использовать, — он покачал головой. — Я работаю над сменной системой, но у нас всё есть в плане водителей, курьеров, рабочих и даже базовой рабочей силы. — Он тяжело вздохнул. — Стоило ожидать, как много людей нуждаются в зарплате после всего этого. Стоило, но это как-то затерялось во всем остальном.

— Это можно понять, — сказал я, оглядываясь на едва контролируемый хаос. — То есть у вас всё под контролем? Даже для вещей в спортзале?

— Если бы у нас были какие-то проблемы, ты был бы первым, кому я бы позвонил, но на домашнем фронте всё идет гладко. А вот всё остальное — это просто кошмар, — он снова вздохнул. — Знаешь, я думал, что всё успокоится после этого большого шоу. Не то чтобы я жалуюсь. Мы можем сделать здесь много хорошего, просто это не то, с чем мы привыкли иметь дело.

— Я и не думаю, что ты жалуешься, — сказал я. Я был рад, что пожертвования пошли на пользу, и, судя по всему, на пользу немедленно, а не на какую-то незначительную пользу в течение недель или месяцев. — И всё же, нормально ли мне здесь находиться?

Даг посмотрел на миссис Гартенберг, которая вернула ему взгляд со строгим выражением.

— Я не собираюсь тебя выгонять, — быстро сказал он. — Мы в основном в порядке. Всегда рады получить дополнительную помощь, но я не могу предложить тебе ничего официального.

Я покачал головой.

— У меня в этом плане всё в порядке. — Даг посмотрел на меня. — Я серьёзно. Наверное, мне повезло больше, чем большинству, после всего, что случилось.

— Да, Винс рассказал мне о твоем байке, — сказал Даг.

Я пожал плечами и сделал храброе лицо, что вполне подходило для моей истории о потере байка в Безбожный Час.

— Я бы лучше потерял это, чем то, что не смогу заменить, — я улыбнулся Дагу. — К тому же, у меня все еще есть моя машина.

— Да, Пинто, — ровно ответил Даг, примерно с тем же выражением лица, которое было у Винса, когда я высказал ему то же самое.

Черт возьми, я не был в отрицании по поводу байка. Или машины. Этот Пинто был почти идеальным прикрытием для меня. Я не мог ездить по городу со своим драконом в форме кабриолета, и не только потому, что я почти уверен, что Гармент захочет повторить свое выступление на капоте машины.

— Всё в порядке, — небрежно сказал я, но я видел, что у Дага всё ещё есть сомнения. — Серьезно. Учитывая положение вещей, чего-то, что довезет меня из пункта А в пункт Б, более чем достаточно.

— Я полагаю. Но подумай над теми предложениями. Я знаю много автомастерских, которые с удовольствием взяли бы на борт кого-то с твоими навыками, — сказал Даг.

— Спасибо, — сказал я, кивнув. — Как только всё успокоится, я так и сделаю.

— Если успокоятся, — пробормотал Даг.

Я приподнял бровь.

— Ты слышал что-нибудь ещё?

— Сегодня нет, слава богу, — сказал Даг. — Но ты слышал о вчерашнем вечере?

— Барыги, Империя и Зубы? — спросил я.

Даг кивнул.

— И Флот, который их всех разбил. Знаешь, парень в летном костюме из команды Апейрона? — Я кивнул. — Если то, что они говорят, правда. Никаких четких заявлений от СКП, что обычно означает, что дела обстоят так же плохо, как ты можешь себе представить. — Он снова вздохнул. — Честно говоря, я просто надеюсь, что мы сможем дожить до конца дня без очередной катастрофы.

Точно, мы были на недельном юбилее Безбожного Часа. Обычно это было бы мелочью, но, учитывая всё, что произошло, каждую нерешенную проблему и каждое осложнение, которое было добавлено к куче, беспокойство Дага было понятным.

— Я уверен, что всё будет хорошо, — заверил я его. По крайней мере, до девяти-десяти утра завтрашнего дня, в зависимости от движения транспорта по пути в город.

— Надеюсь, что так и будет, — сказал Даг. Он снова огляделся. — На самом деле я надеялся, что мы сможем вернуться к тренировкам сегодня, но, судя по всему, это будет еще очень нескоро.

— Всё должно быть в порядке, — сказал я. — Я имею в виду, что со своей стороны я не особо бездельничал, и сомневаюсь, что кто-то это делал. — Даг кивнул в ответ. — Я слышал, что мистер Лейборн придет?

— Да, он пришел сюда раньше с Аишей и Брайаном, — сказал Даг.

— Брайан? Это его сын? — спросил я.

Даг кивнул.

— Точно, вы никогда не встречались, — сказал Даг. — Брайан был настоящим талантом некоторое время. Думал, что он пойдет до конца, но он сошел с дистанции несколько лет назад. Никогда не понимал, почему, до…

— До чего? — спросил я.

Даг покачал головой.

— Неважно. Не должно иметь значения. Просто приятно, что он снова рядом. По крайней мере, с этим все согласны.

Там определенно была история, и она звучала сложно. Аиша не так много говорила о своём брате, но, с другой стороны, Аиша не так много говорила о своей семье, и то, что я слышал, было далеко не хорошим. У меня не было ощущения, что с её братом было что-то близкое к такому плохому, как ситуация её матери, но была явно какая-то драма, которую она хотела обойти.

Это еще больше укрепилось после того, как я отошёл от Дага и обнаружил, что Аиша разговаривает с Кейси и его женой Мег. Женщина с каштановыми волосами контрастировала с более грубым татуированным видом Кейси, но между парой была очевидная привязанность. Они явно знали Аишу и чувствовали себя с ней довольно комфортно, но я мог чувствовать скрытое напряжение от Аиши, которое усиливалось по мере моего приближения.

Не то чтобы она показывала какие-либо признаки дискомфорта. Вероятно, это результат помощи Тибальта с её обучением ниндзя. Я знал, что это охватывает огромное количество методов проникновения и отвлечения внимания. В этот момент Аиша, вероятно, могла быть на грани внутренней паники без малейшего намека на то, что что-то не так. По крайней мере, для наблюдателей у которых нет примерно полудюжины дополнительных форм восприятия.

— Эй, Джо! — позвал Кейси, перекрывая фоновый шум комнаты, и помахал мне рукой.

— Кейси, Мег, Аиша, — сказал я, подходя.

— Приятно снова тебя видеть, — сказала Мег с яркой улыбкой.

— Кейси и Мег только что рассказали мне о его столкновении со смертью, — сказала Аиша с легкой улыбкой. Она держалась непринужденно, но я мог сказать, что напряжение, которое она чувствовала, только нарастало. Она также осматривала толпу, не выдавая, что она осматривает толпу.

— Это было не настолько плохо, — настаивал Кейси. — Утром я был в полном порядке. Меня практически вышвырнули из больницы.

— Милый, это было чудо, и ты чертовски хорошо это знаешь, — сказала Мег слегка покровительственным тоном.

Он покачал головой, глядя на невысокую женщину.

— Врачи ошиблись. Я имею в виду, я понимаю, со всем, с чем они имели дело, но они не должны были так тебя пугать.

— Меня напугали не врачи, — строго настаивала она. — Я знаю, в каком ты был состоянии, болван. Это было чудо, и мы должны быть благодарны за него.

Кейси улыбнулся и закатил глаза, но я заметил, что он убедился, что находится вне поля зрения жены, когда он это сделал. Аиша улыбнулась в ответ, но в её улыбке была легкая хрупкость, которую они, вероятно, не заметили, и я мог догадаться, почему.

После Безбожного Часа Аиша бегала повсюду, тайком оказывая медицинскую помощь всем критическим случаям, которые она могла найти. С более чем всеобъемлющей оценкой ситуации Слежки это в значительной степени означало каждый критический случай, который умудрялся попасть в больницу, и множество других, которые мы находили в полевых условиях.

Её работа помогла не допустить, чтобы уровень смертей в результате инцидента достиг абсолютно катастрофических значений, и был хороший шанс, что именно она лично оказывала помощь Кейси. Я мог бы подтвердить это с помощью Слежки, но, учитывая контекст, мне это было не нужно.

Технически, задача Аиши была направлена на тестирование и оценку различных методов лечения, доступных моим дубликатам, когда они работали над моим лечением, но хотя это, безусловно, было выгодным, это было далеко не единственным оправданием. Сила Аиши позволила моей команде эффективно оказывать медицинскую помощь без необходимости занимать публичную позицию по этому вопросу. Моральные и этические проблемы использования таких видов лечения на людях без их одобрения ограничивали всё только самыми критическими случаями, когда вмешательство было абсолютно необходимо, но именно там вмешательство было наиболее заметно.

Задание также вытащило Аишу из Мастерской во время чрезвычайно стрессовых последствий атаки, что, вероятно, было хорошо для неё в общем смысле, а также позволило моим дубликатам обойти объяснения более экстремальных методов лечения, которые они планировали. Лично я был благодарен, что Аиши не было рядом, когда они решили переделать моё сердце, не говоря уже о том, когда они решили использовать души из Призматической Лаборатории в рамках подготовки к тому упражнению в Химерическом Делении.

— На самом деле было много случаев, подобных моему, — продолжил Кейси, технически не уступая свою точку зрения. — Они думают, что в атаках было что-то, что заставило многих людей выглядеть хуже, чем они были на самом деле. Какая-то хитрая штука от Бакуды. — Он покачал головой. — Не уверен, и у них не было времени копаться в этом.

— Или мы были не единственными, кто получил чудо в ту ночь, — сказала Мег. — Бог знает, что этому городу давно оно было нужно.

— С этим не поспоришь, — нейтрально предложил я, что Мег, похоже, восприняла как подтверждение своей стороны аргумента. — На более легкой ноте, я на самом деле думал, что этот день будет медленным, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Так казалось и сегодня утром.

— Людям потребовалось некоторое время, чтобы услышать о финансировании, — объяснила Мег. — Здесь это, по сути, кровь в воде.

Кейси ухмыльнулся.

— Некоторые люди думали, что они просто раздают подачки, — он оглядел спортзал. — Хорошо, что были Дуг, Лейборн и миссис Гартенберг, чтобы поправить их в этой ошибке.

Честно говоря, я не знал, кто из них страшнее. Перспектива всех их вместе заставила бы кого угодно задуматься.

— Звучит эффективно.

Аиша закатила глаза.

— Да, у моего отца снова появился шанс поорать на идиотов, — сказала она с ухмылкой. — Это, вероятно, сделает больше для его выздоровления, чем весь отдых и физиотерапия в мире.

— Приятно видеть его снова в отличной форме, — сказала Мег. — После того, что случилось, все беспокоились за вас обоих.

— Я в порядке, — настаивала Аиша, хотя и тоном, который каким-то образом заставил ее казаться на пять лет моложе. У меня было ощущение, что Мег, вероятно, уже довольно долго имеет дело с выходками Аиши.

— В порядке, — повторила Аиша, и на лице Мег появилась весёлая улыбка. Повторение и слегка надутое выражение лица не слишком помогли справиться с чувством незрелости. Как и её фырканье и скрещивание рук.

— Приятно видеть, что работа с важным кейпом не изменила ничего, — сказала Мег, обнимая Аишу. — Та же старая Аиша, что бы ни случилось.

Я поднял бровь и посмотрел на Кейси. По выражению лица мужчины у меня сложилось впечатление, что у Мег было другое мнение о том, что считалось «старой Аишей», по крайней мере, по сравнению с постоянными участниками зала, которые имели дело с её выходками.

— Это не так уж важно, — настаивала Аиша, извиваясь от обятий Мег. — Это, возможно, кажется супергламурным, но на самом деле это просто работа на неполный рабочий день.

— Этот гала-вечер не считался гламурным? — спросила Мег.

Аиша выдохнула.

— Это было похоже на трехчасовое шоу после нескольких дней беготни. Никто не видел всей проделанной работы.

— Это всегда так, — согласилась Мег.

— Наверное, — согласилась Аиша, а Мег просто улыбнулась ей.

Было немного странно видеть отголоски этой стороны жизни Аиши. А именно, кто-то, кто, очевидно, знал её много лет и всё ещё хотя бы отчасти считал её той, какой она была, когда они встретились. Я мог узнать эту динамику у некоторых моих собственных родственников, людей, которые не могли смотреть на тебя, не видя всегда того ребенка, с которым их впервые познакомили, к добру или к худу, но для Аиши переход от Леты, ужасного скрытника Небесной Кузницы, к тому, чтобы снова стать терпимым и иногда балуемым ребенком в спортзале её отца, казалось, был довольно странным.

Мег, по крайней мере, смогла уловить реакцию Аиши и немного отступила. Немного, но не слишком.

— Серьезно, все очень гордятся тобой за то, что ты работала с Гармент. Это была потрясающая работа, — сказала Мег.

— И поздравляем с Аркадией, — добавил Кейси.

— Аркадия? — спросил я. Я уже знал о прикрытии для образования Аиши, но не было никаких причин, чтобы моя гражданская личность знала это.

— Аиша поступает в Аркадию этой осенью, — гордо сказала Маг.

— Если я смогу разобраться со всеми курсовыми работами и сдать экзамены, — сказала Аиша. На самом деле, не было никаких шансов, что у неё возникнут какие-либо проблемы на этом фронте, но её ответ, казалось, был больше сосредоточен на идее, что это каким-то образом ожидалось или принималось. — Что не помешало всему спортзалу узнать об этом и вести себя так, будто это уже решенное дело.

Я почти уверен, что эта деталь также циркулировала на показе Гармент. Определенно помогло то, что её помощница была указана как «начинающая в Аркадии», а не «между школами». Лучше выглядит для Аиши и, по сути, бесплатная реклама для самой школы.

— Извини, если это было слишком, — сказала Мег. Женщина выдохнула, и я увидел намеки на долгосрочную усталость за её веселой внешностью. — Вещи были слишком для всех в последнее время.

Все вокруг закивали.

— Ты все еще работаешь? — спросил я Мег. — То есть теперь, когда у них больше финансирования?

Она кивнула.

— Занимаюсь доставкой и всем таким. А ты?

Я покачал головой.

— Ничего официального, и, похоже, именно на этом сейчас сосредоточены люди. Просто зашел проверить и посмотреть, не нужно ли что-то подлатать.

— Не беспокойся, — сказал Кейси. — Всё держится. На самом деле даже лучше, чем до того, как все это началось. Не можем достаточно поблагодарить тебя за это. Действительно рад, что у нас есть кто-то с твоими талантами механика.

Между Кейси и его женой был понимающий взгляд, который я не мог точно определить, но было ясно, что было предположение, что в игре было больше, чем просто механическое мастерство. Я был почти уверен, что у меня было достаточно оправданий в работе, которую я сделал, чтобы избежать любых серьезных подозрений, но слухи могли в конечном итоге разбежаться сами по себе. У меня было активное проклятие, защищающее мою личность, так что не было никаких шансов, что они свяжут меня с Апейроном, но было много других предположений, которые могли возникнуть.

— Рад, что смог помочь, — нейтрально сказал я и заслужил пару кивков в ответ.

Мег повернулась к Аише.

— А ты? Ты у нас в штате или ты идёшь к Гармент? — спросила Мег.

— Ни то, ни другое, — сказала она. — Я здесь только для того, чтобы мой отец мог покричать на людей. А мой брат мог узнать что происходит в последнее время.

Я чувствовал, как её напряжение снова растет, хотя она и не подавала никаких намеков на это. Похожая реакция была у Кейси и Мег, когда они коротко кивнули Аише.

— Правильно, — сказала Мег. — Я слышала об этом. Рада, что он вернулся и что у него всё получилось.

— Были какие-то… — я замолчал. Начало моего вопроса было встречено всплеском беспокойства Аиши, которое ей снова удалось скрыть от всего, кроме сверхъестественного сознания.

— Эм, да, — сказал Кейси. — Отчасти поэтому Брайан ушел из спортзала. Я имею в виду, некоторые из нас подозревали… — Он оборвал себя, когда жена ткнула его локтем в ребра. — Правильно. Не о чем беспокоиться.

Казалось, он больше успокаивал Аишу, чем отвечал мне, и, вероятно, считал, что делает хорошую работу, учитывая, что он не имел ни малейшего представления о том, как она практически кричала внутри.

— В любом случае, нам пора идти, — сказала Мег. — Приятно было снова тебя видеть, и поздравляю со всем, — добавила она, кивнув Аише.

— Да, спасибо, — сказала Аиша, взглянув на меня и одновременно осматривая комнату.

Кейси и Мег протиснулись сквозь толпу, оставив меня с очень встревоженной Аишей, которая выглядела совершенно спокойной для всего мира. Я дал ей момент, но напряжение только усиливалось со временем.

— Так вот, об этом, — сказал я. — Не хочу совать нос в чужие дела, но у тебя что-то не так с братом?

— Нет, — сказала она, оглядывая комнату. — Или не то, что они думают.

— Тогда что… — я замолчал, когда внезапный всплеск эмоций ворвался в мое сознание, регистрируясь через тепловые чувства, Пульс Дракона, низкоуровневую телепатию, осознание Ауры и различные оттенки божественного восприятия, всё это эффективно кричало на меня из-за интенсивности направленной эмоции. Аиша не была хороша в своих собственных усиленных чувствах, но даже она смогла уловить реакцию, немедленно повернувшись к источнику.

Мне не нужно было поворачиваться, но я сделал это, чтобы подтвердить то, что я уже подобрал дюжиной других методов. Знаки человека в Пульсе Дракона была так же опознаваемы, как отпечаток пальца. Я не отслеживал навязчиво местоположение каждого человека вокруг меня, хотя бы ради приватности и собственного психического состояния, но всегда был какой-то уровень или узнавание, особенно когда человек был близко или испытывал повышенные эмоции.

Я посмотрел через спортзал, сквозь толпу людей на присутствие, которое я почувствовал. Там, рядом с Винсом стоял Брайан. Брайан из Неформалов, который, по-видимому, чувствовал себя в спортзале как дома, судя по уровню знакомства, который я мог заметить у Винса и других участников. Уровень знакомства, который, по-видимому, был возвращен Брайаном до того, как он заметил меня.

Брайан, как имя брата Аиши. Что, судя по теперь уже очевидному сходству, определенно не было совпадением.

Брайан Лейборн. Старший брат Аиши, которого я никогда не встречал. И Брайан из Неформалов, который, как я знал, пытался защитить кого-то близкого ему. Кого-то вроде склонной к неприятностям младшей сестры, которая справлялась с плохой ситуацией из-за своей матери.

Мне даже не нужно было спрашивать. Когда всё было на виду, мой пассажир был более чем счастлив подтвердить мне всё. Вероятно, это было бы раньше, если бы я серьезно обдумал это. Но я этого не сделал, потому что это было делом Аиши. Точно так же, как и то, за кем именно Брайан пытался присматривать, было его делом.

Было, потому что, по-видимому, я вляпался в эту ситуацию, даже не осознавая этого. На самом деле нет, я уже был в ней, когда ситуация развивалась, присоединившись к спортзалу до того, как встретил Аишу или Брайана в любой из его личностей. Это было совпадение, которое я хотел бы списать на свою удачу или фортуну, но кусочки сложились на свои места до того, как что-либо из этого стало фактором.

Нет, единственный действительно маловероятный аспект этого был тот факт, что это тянулось так долго, не выходя на поверхность. Раннее заблуждение было объяснимо, но чтобы всё продолжалось так долго, кто-то должен был активно избегать всего, что могло бы раскрыть связь. И поразмыслив, я мог увидеть точную схему этих усилий, как они переходили от забавленных к всё более неловким и отчаянным, пока они не достигли кульминации, фактически бросив меня в спортзал именно в тот момент, когда я, скорее всего, узнал бы об этом.

Я медленно повернулся к Аише и посмотрел на нее сверху вниз со строгим выражением лица. Ей было очень трудно встретиться со мной взглядом.

— Эм, да, — неловко сказала Аиша.

Я видел, к чему это клонится. Неловкая случайная встреча, ведущая к неестественной конфронтации, в которой только публичность места модерировало ситуацию. Полностью застигнутый врасплох и не имеющий полного представления о том, что происходит, в то время как Брайан был в еще худшем состоянии и с большей вероятностью мог бы сделать что-то безрассудное.

Вот как всё развивалось бы для обычного человека. Обычный человек, сталкивающийся с обычными, хотя и неудобными социальными ситуациями, в которые ему приходится погружаться, будучи недостаточно информированным и наполовину подготовленным.

Я не был обычным человеком. Я не был близок к обычному человеку. Я управлял силами, которые обычные люди едва ли могли понять, не говоря уже о том, чтобы подчинить своей воле. Некоторые могут сказать, что применение такой силы, силы на уровне самых фундаментальных сил вселенной для решения мелких неудобств и избежания неловких ситуаций, было бы более чем легкомысленно, но, честно говоря, какой смысл в способности командовать силой космоса, если она не могла ничего изменить, когда она действительно была нужна?

Я сосредоточился, призывая силы как тайные, так и божественные, направленные через фантастическую технологию и очищенные фокусом и проводниками, которые бросали вызов категоризации. За долю секунды невиданные ранее явления были вызваны к жизни и обузданы силами, которые могли на самом деле не существовать в естественном порядке. Была вспышка, трясущее ощущение, и мир внезапно померк и размылся.

— Гах! — Аиша резко вздрогнула. — Какого черта? — спросила она, затем оглядела почти замороженную комнату. — Какого черта? — повторила она более обеспокоенным голосом. — Ты что, остановил время? — ахнула она, прежде чем более внимательно рассмотреть обстановку вокруг нас. — Нет, это не чисто временное. Основано на восприятии? Как ядро компьютера? — Она резко повернула голову в мою сторону. — Ты только что разогнал мои мозговые наниты?

— Учитывая обстоятельства, я думаю, это было оправданно, — выражение её лица не дрогнуло, и я сделал выдох, который на самом деле не был выдохом. — Похоже на Спиритронное Ядро. Наниты были буквально лучшим, что я мог сделать, включая все технологии, которые я мог в них впихнуть. В том числе фотонные кристаллы или, по крайней мере, принцип, лежащий в их основе. — Я постучал пальцем по виску. — У меня такое же обновление имплантата.

— То есть ты можешь просто выпустить новый Серийный Фантазм, когда захочешь? — спросила Аиша.

— Нет, даже близко нет, — объяснил я. — Это не может справиться с продвинутой симуляцией реальности или моделированием сил. Это ближе к одному из принципов магии, над которым работали мои дубликаты, Ускорению Мысли. И все же это на порядок медленнее, чем Спиритронное Ядро.

— То есть около семи минут в секунду реального времени? — спросила Аиша. Она огляделась, затем её глаза на мгновение вспыхнули синим. Её предпочитаемая форма доступа к информации была еще менее необходима внутри виртуальной среды, но это было явно то, что ей было удобно. — Мы всё ещё там. Я имею в виду, просто стоим в спортзале.

— Базовый протокол реакции, — объяснил я. — По сути, это просто твой тело, работающее на очень медленном автопилоте. Ну, относительно медленном. Я имею в виду, технически можно бы попытаться использовать это в бою, но задержка разделения сделает всё неловким, а присутствие в Спиритронной симуляции не позволит использовать какие-либо более высокие уровни сил во внешнем мире. — Я пожал плечами. — Душа в компьютере означает, что её нет там, поэтому всё, что основано на ней…

— Я поняла, — Аиша выдохнула совершенно ненужным образом. — Не ожидала, что ты выпустишь прототип мобильной Спиритронной технологии только для того, чтобы разобраться с ЭТИМ.

— Да, — сказал я, глядя туда, где Брайан стоял, фактически застыв, с выражением шока на лице. — Ты хочешь объяснить, что именно «это» такое?

Аиша неловко пошевелилась.

— Честно? Не совсем, — сказала она это с мудростью человека, который знал, что я могу распознать манипуляцию. — Если бы я хотела или хотя бы знала, как с этим справиться, я бы, наверное, придумала что-нибудь получше, чем просто собрать всех вместе и надеяться, что все получится.

По крайней мере, она была честна, но это не меняло того, насколько отвратительной была эта ситуация, или насколько отвратительной она могла бы быть, если бы я не сумел её опередить.

— Полагаю, ты знаешь о своем брате? — спросил я.

Аиша посмотрела на меня.

— Ты имеешь в виду, что он Мрак? — спросила она. — Да. Я имею в виду, он никогда мне не говорил. Ну, не совсем. Он сказал мне, что он парачеловек, но ничего больше.

Я приподнял бровь.

— И он думал, что это помешает тебе узнать?

Она слегка улыбнулась.

— Может быть, сначала, но это не продлилось долго. Я почти уверена, что он знал, что я знаю, но я никогда не давала ему знать, что я знаю, или знала, что он думает, что я знаю, что он знает, — она пожала плечами. — Возможности отрицания. Мы оба просто игнорировали вещи или говорили вокруг них.

Я кивнул. Это было достаточно распространено в семьях, даже когда речь шла о вещах менее значимых, чем идентичность кейпа.

— Честно говоря, я просто думала, что ты сам узнаешь. Я никогда не ожидала, что это продлится так долго, — призналась Аиша. — Ты серьезно не знал?

— Ты не триггер второго поколения, — сказал я. — Мы буквально видели твоего пассажира, и он полностью отличается от пассажира Мрака, — я покачал головой. — Не невозможно, чтобы у братьев и сестер оказались совершенно разные пассажиры, но это крайне маловероятно, — я задумался на мгновение. — Ты была со своим отцом, когда произошёл триггер?

— Да, — сказала Аиша, слегка кивнув. Я никогда не выпытывал у нее точных подробностей того нападения, и на то были веские причины.

— Возможно, у твоего отца была изначальная связь. А потом она перешла к тебе. Двое родителей со спящими связями могли стать причиной такой ситуации, — предположил я.

— Подожди, это значит, что Брайан получил свои способности от нашей мамы? — с нетерпением спросила Аиша.

Я пожал плечами.

— Возможно?

— О, ему это не понравится, — сказала она с первым проблеском веселья с тех пор, как я запустил ускоренную симуляцию.

Погружение в динамику пассажиров было отвлечением. Это было не так уж важно, но это откладывало конфронтацию, которая, как мы оба знали, должна была наступить. Вся эта ситуация была глупой и безрассудной. По сути, единственным, что смягчало мою реакцию, был тот факт, что я прекрасно знал, как смущенно и стыдно было Аише из-за всего этого беспорядка. Это было не то, чего я ожидал от нее, но, если говорить точнее, это было не то, чего я ожидал от неё сейчас. Было совершенно ясно, что это было в разработке и нависало над её головой долгое время, задолго до того, как я бы доверился ей, чтобы она знала лучше. К сожалению, была разница между принятием хороших решений в будущем и способностью эффективно устранять все свои предыдущие ошибки, даже если они были такими, что, скорее всего, вернутся и укусят вас за задницу, как эта.

— Аиша, серьезно, что здесь произошло? — спросил я как можно спокойнее и дружелюбнее. Аиша повернулась ко мне и глубоко вздохнула, прежде чем ответить.

— Я облажалась, — призналась она. — Сначала я думала, что это смешно, но потом это продолжалось, и я не могла понять, как поднять эту тему или как с этим справиться, — она покачала головой. — То есть, сначала я думала, что ты уже знаешь.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— После ограбления банка? Брайан и остальные Неформалы использовали твоё снаряжение. Ты пропал из спортзала до этого, а потом снова появился. Я имею в виду, я знала, что ты кейп, так что это имело смысл, — она пожевала губу. — Честно говоря, я думала, Брайан попросил тебя присматривать за мной.

— Серьезно?

Она пожала плечами.

— Все в спортзале так делают. Я думала, ты знаешь, а потом узнала, что нет, и подумала, что будет забавно, когда ты во всем разберешься, — она опустила голову. — На самом деле не ожидала, что все станет так сложно.

— Да, я тоже, — признался я. Аиша прошла путь от розыгрыша над тем, кого она считала мелким технарём, работающим с её братом, до жонглирования секретом в качестве члена самой известной команды кейпов на планете. И, говоря о…

— Кто ещё знает? — спросил я. — Предполагаю Слежка.

— Очевидно, — сказала Аиша, закатив глаза. — Я думала, она тебе расскажет, но она тоже любит возможности отрицания и всю эту штуку с «знать по нужде», — она подняла глаза. — Я понимаю, почему это важно, но всё же.

— Нда, — согласился я.

— Эм, Гармент, наверное, так как она работала над его новым костюмом. Флот и Матрикс, возможно, знают, но им, вероятно, всё равно. Тибальту определенно всё равно. О, и, вероятно, Тетра?

В виртуальном пространстве произошло легкое красное мерцание, сопровождавшееся искаженным голосом, произносящим что-то похожее на «Я знала!»

Аиша вздохнула.

— И она может появиться здесь, даже когда мы бежим на суперскорости, потому что, конечно, она может.

— Неразрывные связи означает неразрывные связи, — сказал я с легкой улыбкой от выходок Тетры. — Ты же знаешь, что ты могла просто сказать мне, да?

— Да, ну, есть «знание» этого, а есть опыт всей жизни, когда подобные вещи взрываются у тебя перед носом, — сказала Аиша. — То есть я знала, что ты, вероятно, будешь в порядке с этим, или, по крайней мере, поймешь, но я ЗНАЮ все способы, которыми что-то подобное может взорваться и пойти не так, — она выдохнула. — Поэтому я откладывала это, и это становилось всё труднее, потому что это означало, что я скрывала это от тебя на всех уроках, подарках, тренировках и… — она вздохнула. — Блять.

— Да, — сказал я.

— И даже сейчас ты не злишься? — спросила она. — Или это одна из тех вещей, когда ты просто мыслишь суперлогикой, чтобы держать всё под контролем?

Я перевел дух.

— Если бы я сказал, что я не зол, а просто разочарован… — сказал я наводящим тоном.

— Да, можешь идти на хер с этим. Я бы предпочла, чтобы ты на меня кричал, — сказала Аиша, хотя в ее словах была хоть доля юмора.

Я кивнул.

— Честно? Я очень раздражен, что ты попробовала сделать что-то подобное, но тогда было много поводов для раздражения.

Аиша опустила голову.

— Да. Черт, я знаю, что была невыносима. Не думаю, что я извинилась за это. Я имею в виду, не извинилась должным образом, — она подняла глаза. — Извини, что была такой занозой, и спасибо, что терпишь меня.

Я кивнул.

— Учитывая альтернативы, я думаю, что тебе это было нужно. И я знаю, что с тех пор ты ничего подобного не пробовала.

— Определенно нет, — заверила она меня. — Просто надо мной висела эта неразбериха, и я всё больше и больше осознавала, как сильно я облажалась.

— Я понял, — сказал я.

Она покачала головой.

— Есть ли какое-то слово, которое описывает, как оглядываешься на свои прошлые поступки и злишься на то, насколько ты была глупа, и при этом не имеешь ни малейшего представления о том, как справляться с последствиями плохих решений, которые ты осознала, только когда было слишком поздно?

Я улыбнулся.

— Большинство людей называют это взрослением.

Аиша посмотрела на меня с удивлением, которое быстро сменилось гримасой чистого ужаса.

— Нет, серьезно, нет.

Я пожал плечами.

— Извини, не я устанавливаю правила. Добро пожаловать в зрелость, когда осознаёшь все свои ошибки чуть позже, чем нужно, чтобы избежать необходимости иметь дело с их последствиями.

— Ах! — воскликнула Аиша. — Сначала ты сделал из меня ботаника, а теперь я должна быть взрослой? Это нечестно! Всё это нечестно.

— К этому привыкаешь, — сказал я.

— Правда? — спросила она ровным голосом.

— Нет, — честно сказал я. — Но ты одна из самых страшных паралюдей на планете. Вероятно, тебе стоит хотя бы осознавать последствия импульсивных действий.

— Да, наверное, — сказала Аиша, явно надувшись. Она покачала головой, прежде чем снова посмотреть на меня. — И это всё?

— Ну, я имею в виду, что нам всё ещё придется с этим разобраться, — сказал я, указывая на виртуальное изображение Брайана, всё ещё стоявшего в почти застывшем шоке.

— Точно, — сказала Аиша, очевидно, понимая, что она справилась только с половиной текущей проблемы. — Не знаешь, есть ли способ вернуться во времени и поговорить об этом до того, как мы пойдем в спортзал?

— Не без риска непоправимого повреждения пространственно-временного континуума. Что, как бы заманчиво это ни было, на самом деле того не стоит ради избежания неловких семейных разговоров, — я перевёл взгляд с Аиши на Брайана. — Поверь, я знаю.

— Да, — сказала Аиша, выдохнув. — Зрелость — отстой.

— Это общее мнение, — сказал я. — Итак, как ты хочешь это сыграть?

Аиша подняла бровь.

— Ты меня спрашиваешь?

— Он твой брат. И я предполагаю, что он не знает, что ты Лета, — сказал я.

— Нет, — сказала Аиша, — Я имею в виду, он что-то подозревает, особенно со всем этим с Гармент, но он не знает. Я знаю, что он думает, что я могла стриггернуть, но он не спрашивал об этом напрямую.

Это было сложнее. Возможно, мы могли бы преуменьшить значение вещей, опираясь на мою связь с спортзалом до того, как я встретил Брайана, и представить Аишу как знакомую, но если Брайан уже подозревал, что у Аиши есть силы, он, вероятно, в конечном итоге всё соберет. Особенно если Гармент действительно будет участвовать в действиях против Девятки.

Я мог бы применить тот же тип проклятия, который я использовал для защиты своего имени на имени Аиши, но это имело свои проблемы. Также была вероятность, что Брайан мог бы столкнуться с негативными эффектами проклятия, особенно если он уже действовал на основе предыдущих подозрений. Я сомневаюсь, что Аиша хочет, чтобы это произошло с её братом, и то же самое, вероятно, было верно и для более серьезных вариантов. Я не использовал сдерживание или стирание памяти, когда Аиша пробралась в мою Мастерскую, и я сомневался, что она хотела увидеть, как эти варианты используются против её брата.

Ну, в случае со стиранием памяти она была более чем способна справиться с этим самостоятельно. Тот факт, что она даже не предлагала этого, прояснял её позицию.

— Ты хочешь ему рассказать? — спросил я.

Аиша переступила с ноги на ногу.

— Тебя это устраивает?

Я пожал плечами.

— Он уже знает, что я Апейрон. Немного больше информации о моей команде не повлияет на меня серьезно. Это больше касается твоей стороны вещей.

— Моя сторона, — сказала Аиша, глядя на изображение своего брата, созданное на основе данных сканирования и реконструированное в виртуальной среде. — Знаешь, я собиралась переехать к нему?

Я почувствовал, как мои брови поднялись.

— Серьёзно?

— Да, — сказала Аиша с легким смехом. — До нападения дела с моим отцом обстояли намного хуже. Ну, дела обстояли намного хуже на многих фронтах. Шансы рушились, люди сдавались, — она покачала головой. — Брайан выступил. Пытался получить опеку. Выделил мне комнату в своей квартире. Действительно пытался всё наладить.

— Это здорово, — сказал я.

— Это Брайан, — ответила Аиша. — Он очень ценит ответственность, или определенные виды ответственности, даже если он может быть невероятно глупым в этом.

Она помолчала мгновение, прежде чем повернуться ко мне.

— Знаешь, в самом начале, когда он получил свои способности, он ограбил магазин, чтобы получить для меня залог?

— Правда? — спросил я.

Она кивнула.

— Я тогда этого не знала. Это было глупо. Я имею в виду, что много вещей тогда были глупыми. Я была глупой.

Она пробормотала что-то похожее на «зрелость» себе под нос тоном, полным презрения, прежде чем продолжить.

— Арестована за кражу в магазине. Ничего важного, просто случайная ерунда, но некоторые вещи, которые я схватила, были дорогими. Меня задержали, и Брайан появился с деньгами на залог, которых, как я знала, у него не было, — она пожала плечами. — Думала, он одолжил их у друга или попросил об одолжении или что-то в этом роде.

— Когда ты узнала? — спросил я.

— Позавчера вечером, так что годы назад? Помнишь, как я копалась во всем, что касается города? Полный анализ всего экономического и политического дерьма, которое накопилось за эти годы?

Я кивнул.

— Вот как я узнала. Полицейский отчет о том, что Мрак ограбил угловой магазин, до того, как он стал называться Мраком, — она повернулась к Брайану. — Теперь это место закрыто. Не продано, просто заколочено и заброшено. Его уже грабили раньше, но ты знаешь, что делает нападение паралюдей на место со страховыми ставками.

Я кивнул. Это было одним из главных последствий парачеловеческой преступности. А именно тот факт, что некоторые паралюди могли тривиально обойти даже самые лучшие меры безопасности. Страхование уже было кошмаром, когда дело касалось парачеловеческой активности, и это было особенно плохо, когда дело касалось кражи. Обычно можно было обеспечить более низкие ставки, установив меры безопасности, но не было класса сейфов, ворот безопасности или даже хранилищ, которые могли бы сдерживать паралюдей. Как только кейпы начинали участвовать в грабежах, застраховать имущество становилось почти невозможно. В большинстве случаев выходом было просто переехать в район с меньшей парачеловеческой активностью.

Или где парачеловеческая преступность была более организованной. Цены рэкета банд были чудовищными, но обычно они была на уровне, когда бизнес мог продолжать работать, по крайней мере, до определенного момента. Во многом поэтому банды были больше сосредоточены на удержании территории, чем на поражении важных целей в своем собственном городе.

— То есть дела уже шли по наклонной. Я не говорю, что они закрылись из-за Брайана. Из-за меня. Но это не помогло, — продолжила Аиша.

— И ты хочешь помочь, — сказал я.

Аиша опустила голову.

— Брайан хочет помочь, — сказала она с легким сарказмом в голосе. — И он делает это самым глупым образом из всех возможных.

Грустная усмешка скользнула по ее лицу.

— Должно быть, это семейное.

— Поверьте мне, подобные вещи случаются не только в одной семье, — заверил я её.

— Возможно, но Неформалы… Я имею в виду, Брайан даже не знает, что работает на Выверта, не так ли? — спросила она.

Я покачал головой.

— Насколько я могу судить, нет. Если только он сам это не расследовал.

— Определённо не в его стиле, — уверенно сказала Аиша. — Так что всё это, всё, что он готовил для нашей новой жизни, построено на отношениях с криминальным авторитетом, которого он никогда не встречал. Он даже не может догадаться, на кого работает.

— Ты хочешь ему помочь, — повторил я.

— Я собираюсь помочь ему, — убежденно сказала Аиша. — Единственный вопрос в том, займемся ли мы этим сейчас или пока он пытается собрать свою жизнь воедино и спасти вещи из тех пылающих обломков, которые оставит после себя Выверт, когда ты его уничтожишь.

Я кивнул. Я предполагал, что конфронтация со мной по поводу личности Брайана была лишь половиной того, что Аиша пыталась решить, загнав всех в одну комнату и надеясь на лучшее.

— Хорошо, — сказал я, кивнув.

Аиша бросила на меня критический взгляд.

— Ты правда не против? Типа, взять его на борт?

— Ну, я не приглашаю его на ночь кино, и у меня нет запасных ключей, но он твой брат. Если хочешь ему сказать, это твоё дело, — сказал я.

Ну, до определенного момента. Усилий Флота в Пассажирском Пространстве было достаточно, чтобы не допустить попадания безобидной информации к пассажиру Джека. Пока Аиша не вдавалась в подробности наших планов против Девятки, это не должно было вызвать никаких серьезных проблем. Тем не менее, вероятно, было бы хорошей идеей провести разговор в максимально безопасном месте. К счастью, у нас было довольно много вариантов на этом фронте.

— Ладно, — сказала Аиша, готовясь, повернувшись к изображению Брайана, на лице которого всё ещё было выражение шока. — Тогда, я думаю, нам пора идти.

— Если ты уверена? — спросил я. Она кивнула, и я кивнул в ответ, прежде чем сместить фокус. Мыслью я распространил свой контроль на импровизированное поле Спиритронного Ядра и начал медленно разрушать Псевдо-Серийный Фантазм.

Аиша посмотрела на дестабилизацию окружающей среды вокруг нас, на её лице появилось беспокойное выражение.

— Эм, эй, это по сути сборная версия компьютерного ядра, да? С более быстрым восприятием и всем таким?

— Да, — сказал я, продолжая сворачивать виртуальную среду.

— Я имею в виду, это быстрее безопасного порога нейроактивности, что означает, что мы смотрим на интерфейсы души, верно? — продолжила она. Я кивнул, продолжая сосредотачиваться на декомпиляции. — Так, э-э, это похоже на хорошую версию, в которой вы настроили всю фотонную систему, или на ту, более раннюю, где она запихивала душу обратно в тело, а мозг прогоняет пятьдесят системных обновлений за три секунды, чтобы попытаться ввести его в курс всего, что происходило внутри компьютера?

Я улыбнулся Аише, а затем снова повернулся к окружающей среде, которая медленно теряла целостность, поскольку виртуальные конструкции дефрагментировались в ответ на сбой системы.

— Джо? — спросила Аиша, когда я демонстративно проигнорировал её. — Что это? Серьезно, я не собираюсь проходить через это посреди спортзала.

— Всё будет хорошо, — сказал я, когда последняя из фигур исчезла из области вокруг нас, оставив после себя стены, которые начали медленно исчезать.

— Хорошо, потому что используется хорошая технология, или хорошо, потому что ты всегда говорил, что загрузка души не такая уж большая проблема? — умоляюще спросила она.

Я продолжал улыбаться, когда последняя из стен погасла, а пространство вокруг нас начало деформироваться и сжиматься.

— Джо, я серьезно, какая из…

— …них? — выдохнула Аиша, закончив предложение в суете спортзала. Застывшие фигуры внезапно ожили, и глухой рев фонового шума надавил на нас. Аиша быстро огляделась, затем повернулась ко мне.

— Ты гребаный ублюдок, — пробормотала она, не показывая ни намека на эмоции на лице.

— Я же говорил, что всё будет хорошо, — ответил я тихо.

— Это потому, что я не рассказала тебе о Брайане, да? — спросила она. Я отказался отвечать. — А тебе вообще нужно было закрывать то место так медленно, или ты просто тянул момент?

— Думай об этом как о ценности презентации, — сказал я.

Она фыркнула.

— Мстительность тебе не к лицу. Даже на таком мелком уровне.

— Уверен, что мелкое это всё, что я могу сделать, не вызвав международного инцидента, — пошутил я.

— Да, ну, этого достаточно, — заверила меня Аиша.

На другом конце зала лицо Брайана сменилось с шока на ужас, а затем на какое-то пустое ошеломленное выражение, когда он начал быстро говорить с Винсом. И по выражению лица Винса и реакции Брайана на его ответ, я предполагаю, что Винс совершенно неправильно истолковал причину внезапного шока Брайана. Какова бы ни была эта причина, она, похоже, очень позабавила Аишу.

Что было необходимо, потому что даже после всего, что мы обсудили, я мог сказать, что это будет нелегкий разговор. Хорошо, что Аиша шла на это с приподнятым настроением, но я прекрасно знал, насколько запутанными могут быть дела с братьями и сестрами, и большинство моих проблем были определенно обыденными по сравнению с тем, с чем придется иметь дело Аише.

Тем не менее, она взяла себя в руки и посмотрела в другой конец спортзала, где Брайан, казалось, отчаянно пытался что-то объяснить Винсу, в то время как другой парень просто рассеянно кивал.

Разве вся эта вылазка не должна была быть возможностью расслабиться перед тем, как я займусь серьезными делами, оставшимися в течение дня? Я снова задался вопросом о своей удаче и о том, как она должна была работать, если это была та ситуация, которая мне представилась. Я мог только предполагать, что альтернативой был бы тот же самый беспорядок, но в гораздо худшее время и в худшем месте.

Было приятно думать, что удача улыбнулась мне и позволила мне все сделать пораньше и спокойно провести остаток дня, но, принимая во внимание мои оставшиеся обязательства, у меня были сомнения.

— Ну что ж, — сказала Аиша. — Думаю, нам стоит пойти и поздороваться с моим братом.

— Конечно, — сухо ответил я. — Не стоит забывать о вежливости.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 08.04.2025