Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Брайану было нелегко улаживать дела с Алеком. На самом деле, дела с Алеком были трудными после беспорядка с Бакудой. Даже с контекстом, который Лиза смогла предоставить, было трудно принять ошибку, которая позволила ей выскользнуть из их рук. Ошибка, которая становилась всё хуже и хуже, когда представились все последствия побега Бакуды.

Честно говоря, тот беспорядок, который он пытался уладить, вероятно, считался частью этого. Если бы они сбили Бакуду, если бы у АПП не было ее безумных бомб, то Безбожный Час не мог бы произойти, как бы хорошо Марш ни координировала всё.

Ну, возможно. Была вероятность, что чушь Бакуды могла быть заменена чушью Элита, или чушью Ящика Игрушек, или любой другой из сотни разновидностей чуши, на которую, по-видимому, была способена Марш, о чем Алек с радостью напомнил ему.

С таким Алеком было трудно иметь дело. С ним никогда не было легко иметь дело, но после того инцидента он изменился, и, вероятно, не в лучшую сторону. С другой стороны, с Алеком, это, вероятно, был вопрос обмена одного типа плохого на другой.

Он был раздражающе логичен, когда Брайан столкнулся с ним из-за того, что произошло в спортзале. Как бы ему этого ни хотелось, он не мог отрицать, что подыгрывание предположениям, которые сделали люди, вероятно, помешало им перейти к гораздо более серьезной реальности происходящего. Конечно, тот факт, что они вообще вышли на работу в ту ночь, раздражал его. Да, они выплачивали свой долг Джо, но это было не то, чего он ожидал, когда имел дело с этим.

Это почти заставило его пожалеть, что они не вышли в костюмах, хотя это не было для них вариантом. Его костюм был деформирован и разорван, в то время как костюм Алека был так же сильно обожжен, как и он сам. Это было до того, как Джо просто подарил им безумные замены. Лучшее, что они могли сделать, это бродить в поврежденных остатках или в каких-то грубых заменах, которые они могли собрать в последний момент, и даже тогда, будучи в костюме, они, вероятно, столкнулись бы с любым из других кейпов, которые совершали набеги на остатки владений АПП.

Нет, как бы он это ни ненавидел, у них не было реального способа избежать того, чтобы их видели вместе в их гражданских личностях. Возможно, если бы он был быстрее в понимании, он мог бы предотвратить всё недоразумение, но, по-видимому, его беспокойство и замешательство помогли людям заполнить пробелы. Которые Алек с радостью продолжал заполнять, не говоря ему.

И теперь у него появился еще один секрет, вокруг которого он мог танцевать, не только с отцом, но и со всеми в спортзале. Вся эта ситуация заставляла его хотеть избить Алека до последней капли крови, но они оба прекрасно знали о силовых полях Джо. Оказалось, что единственное, что раздражало больше Алека, была версия Алека, которая знала, что он может вытворять любые выходки, какие захочет, не рискуя получить удар.

Не то чтобы это был лучший способ справиться с ситуацией, но после всего, что произошло, Брайан хотел ЧТО-НИБУДЬ ударить. Это было частью того, что вернуло его в спортзал. Помимо надежды справиться с каким-то аспектом этого беспорядка, он с нетерпением ждал настоящей тренировки. Шанса провести пару раундов на ринге или, по крайней мере, выплеснуть своё раздражение на одну из боксерских груш.

Этого не произошло.

— Не бери это, нет смысла — сказал его отец о его спортивной сумке, когда он приехал в квартиру, чтобы подобрать его и Аишу. Среди заявлений, это было более чем беспрецедентно. Спортзал был местом для бокса и тренировок, а не для безделья. Его отец всегда не терпел ничего другого в этом пространстве, из-за чего Аиша спорила с ним больше раз, чем он мог сосчитать. Он не знал, что могло изменить мнение его отца о чем-то столь фундаментальном.

Его отец использовал свою трость с явным негодованием, когда они выходили из многоквартирного дома. Ему явно не нравилось, что они видели его в таком состоянии, но он переносил это с таким достоинством, как мог. То есть он держал трость с противоположной от них стороны тела и скрывал любую боль, которую он испытывал, ворча или бормоча ругательства.

Он также был не в состоянии вести машину, так что это выпало Брайану. Никто из них не оценил ни предложение Аиши вести машину, ни её настойчивость в том, что она «точно справится с этим». По крайней мере, терпение выходок Аиши было знакомой точкой для них двоих, в чем Брайан отчаянно нуждался прямо сейчас.

Конечно, он не осознавал, насколько мало будет знакомых вещей, пока не въехал на необычно переполненную парковку и не направился в здание спортзала. Войдя внутрь, он обнаружил, что место стало почти неузнаваемым. Брайан знал, что в последнее время всё изменилось, но, увидев всё своими глазами, он почувствовал себя иначе. Это всегда было серьезным местом, таким же серьезным, как его отец. Человек, который научил его боксировать, выкладываясь на ринге, когда Брайан был еще подростком. Это было место, где люди не поднимали головы и сосредотачивались на тренировках.

Это не был оживленный центр… он даже не знал, как это назвать. Тренировочное оборудование, которое он мог поклясться было прикрученным на место, было отодвинуто в сторону, чтобы освободить место для толп людей, кружащих по спортзалу, людей, которые не имели никакого отношения к боксу. На самом деле, всё место, казалось, всё дальше и дальше отдалялось от этого образа в его воспоминаниях.

Не помогало и то, что атмосфера была настолько принципиально иной. Было бы достаточно плохо, если бы это был просто переход от мрачной решимости к открытой поддержке, но с тем, как это было направлено конкретно на него, было особенно трудно иметь дело. Куда бы он ни посмотрел, везде были приветливые и понимающие улыбки, обычно от людей, которых он едва помнил. Часто от людей, которые, как он был уверен, покинули спортзал раньше него, но вот они вернулись и полностью вложились в это странное дело по работе с общественностью, которое возникло.

Хуже того, он знал причину этого особого оттенка дружелюбия. Все старались поприветствовать его, уверяли, как он был желанным гостем, и небрежно упоминали, какой милый Алек. Особенно раздражало, когда он натыкался на миссис Гартенберг. Какой бы крошечной ни была эта женщина на самом деле, в своем воображении он всегда видел её возвышающейся над ним, обычно с неодобрительным выражением лица, когда она разговаривала с его родителями… обычно по веской причине, но возможность осознать это в ретроспективе не делала этот опыт менее ужасающим.

Только теперь его встречали только поддерживающими заверениями. На самом деле, горстка людей, которые, казалось, были менее восторженны по поводу его «обстоятельств», всё равно высказывали свою поддержку при малейшем взгляде женщины. Их тщательно сформулированную и намеренно двусмысленную поддержку.

Он мог сказать, что Аиша была чрезвычайно забавлена всей этой ситуацией, но он просто онемел. Трудно было уложить в голове идею, что посреди катастрофы, охватившей весь город, все, с кем он был хотя бы смутно знаком в спортзале, который он не посещал годами, каким-то образом решили объединиться в шоу тщательно представленной поддержки «образа жизни», которого у него на самом деле не было, но который каким-то образом оказался самой убедительной историей прикрытия, доступной ему.

Казалось нелепым, что найдется время чтобы раскрутить такую историю на мельнице слухов после недавних катастроф, особенно со всем остальным, что взял на себя спортзал. Особенно когда это было далеко за пределами его ожиданий того, на что это место способно. Даже с добрыми намерениями таких людей, как Даг, и репутацией миссис Гартенберг, это должно было быть незначительное усилие. Пластырь на проблемах района, помощь нескольким людям из района и некоторым друзьям и семьям преданных членов.

Вместо этого он видел общественный центр, место, которое было хорошо снабжено и, по-видимому, теперь также хорошо финансировалось. Вот что его на самом деле беспокоило. Деньги от большого благотворительного шоу Гармент уже поступили и использовались для активизации усилий и оплаты некоторых волонтеров за их время и усилия. Что, конечно, заставило всё перейти на другой уровень, пока отцу Брайана, Дагу, и миссис Гартенберг пришлось управлять потоком наличных.

Это было еще одно, что должно было стать беспорядком, привлекая всех, кто думал, что они могут воспользоваться ситуацией, и превратив любые попытки помочь в грабеж, где каждый пытался ухватить как можно больше. Но этого не произошло, и как бы он ни хотел приписать это жесткой тактике своего отца, огромной личности Дага и практически всему, что касается миссис Гартенберг, дело было в большем.

Он мог это увидеть, когда он действительно смотрел. Между тем, как его приветствовал каждый третий человек, с которым он встречался взглядом, и подчеркнутым игнорированием удовольствия Аиши от его дискомфорта, он мог видеть закономерность в вещах. Ритм работы в спортзале, который был просто слишком гладким, чтобы просто произойти сам собой. Что-то, что не могло бы существовать даже при активном управлении, но каким-то образом это было похоже на то, будто возникло тысяча маленьких систем, которые помогали людям с вещами, поглощая любые оплошности и возвращая всё на круги своя перед лицом мелких сбоев, которые обычно нарастали бы как снежный ком.

Никто, похоже, этого не замечал. Может быть, это было не заметно, если вы были в гуще событий, или, может быть, они знали, что что-то происходит, но им было всё равно. В конце концов, кого бы на самом деле беспокоило, что всё идет слишком хорошо?

Его, и причина этого беспокойства висела над боксерским рингом спортзала. Красивый тканый гобелен Гармент, показывающий жертвам первоначального отключения электроэнергии путь в безопасность спортзала. Это была впечатляющая работа, но она также ощущалась как декларация намерений. Или права собственности.

Гармент смогла организовать событие мирового уровня за несколько дней. Внезапно все мелкие подозрения о её координационных способностях перестали быть подозрениями. Гармент была умником, и никто не был уверен, насколько далеко простираются её способности.

По крайней мере, было ясно, что они распространились на спортзал. Брайан не знал, существовала ли такая координация до того, как она начала финансировать их благотворительные усилия, или это было своего рода последствием её связи с этим местом, но это его беспокоило. Такого рода тонкие манипуляции всегда вызывали беспокойство, независимо от того, с насколько хорошими намерениями они были задуманы.

И что ещё хуже, он чувствовал, что даже не мог предоставить свои опасения. Честно говоря, если бы он указал на то, что происходит, и подчеркнул каждую точку влияния Гармент, которую он мог найти, кто-нибудь бы был обеспокоен, или он бы просто ещё больше повысил мнение всех о ней? Несмотря на то, что могла означать эта сила, на что она была способна, вполне вероятно, что все были бы просто счастливы, что она поддерживает всё в порядке.

Брайан выдохнул, кивая очередному чрезмерно поддерживающему доброжелателю. Ему нужно будет поговорить об этом с Аишей, по крайней мере. Вероятно, после того как он поделится своими опасениями с Лизой. Всё, с чем Аиша внезапно смогла справиться, все небольшие улучшения в её поведении и взглядах, это тоже была Гармент? Он беспокоился, что она прошла через триггер, но это могло быть хуже.

Могло быть хуже, но если бы это пока не было хуже, волновалась бы Аиша? Были сотни историй о кошмаре, который мог исходить от умников, властелинов и козырей. От сил, которые казались слишком хорошими, чтобы быть правдой, потому что они были таковыми. Гармент определенно помогала Аише, и Аиша на самом деле казалась счастливой от нового направления, которое принимала её жизнь. Она не была каким-то приспешником с промытыми мозгами. То, как ей приходилось скрывать ухмылку, когда кто-то был слишком искренним, приветствуя его возвращение, было достаточным доказательством этого. Но должен был быть компромисс, даже если это была просто зависимость от поддержки Гармент.

Его инстинкт подсказывал бы сжигать мосты, обрывать связи и избегать любого возможного риска влияния, но в сложившейся ситуации он даже не мог сказать, насколько далеко простиралось её влияние или как оно работало. Лиза могла бы, но давить на неё, когда она жонглировала всем остальным, было бы нелегко. Это заставляло его чувствовать себя беспомощным, как будто он попал в ловушку орбиты Гармент.

Как и все остальные в спортзале, за исключением того, что они, казалось, были совершенно довольны тем влиянием, под которым оказались. Как будто всё хорошее, что исходило от неестественной координации, было более чем достойно возможности, что какой-то кейп-кукловод лезет в твою жизнь.

С другой стороны, возможно, Брайан слишком сосредоточился на эффектах силы умника Гармент, чтобы избежать необходимости разбираться с беспорядком, в который его втянул Алек. Честно говоря, он не знал, чего он ожидал здесь добиться. На самом деле, он просто хотел получить представление о том, как далеко зашла эта история, и, возможно, прервать её, прежде чем она окончательно выйдет из-под контроля.

Но она вышла. Она вышла так далеко, что дважды его обогнала, заставив его потратить больше времени на то, чтобы выяснить, какую именно историю люди выстроили не только для его связи с Алеком, но и для всей причины, по которой он вообще покинул спортзал. Какая-то история о непонятом юноше, живущем тайной жизнью и вынужденном скрывать, кем он был на самом деле. Видимо, в его отсутствие люди были склонны заполнять пробелы как можно большим количеством мелодрамы.

Может быть, он мог бы свалить вину и за это на Гармент. Не напрямую, но он готов был поспорить, что если бы все суетились, пытаясь справиться с последствиями катастрофы, а не работали вместе, как шестеренки швейцарских часов, то, вероятно, у них было бы гораздо меньше времени на распространение слухов. Не то чтобы он желал этого кому-то, он просто предпочел бы, чтобы подобные безудержные спекуляции были направлены в другое место.

Даже люди, которые обычно последними поднимают подобные слухи, всё ещё явно говорили вокруг этой темы. Это стало очевидно, когда он обнаружил себя говорящим с Винсом.

И было много того, о чём они могли поговорить. Он вспомнил, как Винс впервые пришел в спортзал. Худой парень, пытающийся жить в районе, прилегающем к территории АПП. Обычно люди, которые записывались, чтобы научиться самообороне, не задерживались, и воспоминания Брайана о Винсе отнесли его к этой категории, но, по-видимому, он выстоял. Более чем выстоял, став восходящей звездой спортзала, у которой уже были законные победы за плечами.

В возвращении Брайана был еще один слой. А именно тот факт, что он был восходящей звездой до того, как ушел. Винс немного чувствовал неловкость по этому поводу, хотя и не настолько, чтобы затмить более масштабную проблему. Честно говоря, он бы предпочел сосредоточиться на потенциале и возможностях, которые он упустил, покинув спортзал, чем иметь дело с крайне неловким опытом обращения с ним как будто он сделан из хрусталя. Как будто если бы они хоть немного напугали его по этому поводу, он бы выскочил за дверь.

Хотя, честно говоря, это начинало звучать как хорошая идея. Это ничего бы не решило, но избавило бы его от необходимости скованно продираться через еще один не-разговор, в основном сосредоточенный на выражении поддержки, избегая при этом упоминания того, что именно вы поддерживаете.

— Да, Алек отлично помог, — сказал Винс, кивнув в знак поддержки. — Он действительно хорошо ладил со всеми.

— Ага, — сухо сказал Брайан, в очередной раз искренне сожалея о том, что силовые поля Джо помешали ему задушить Алека из-за этой неразберихи.

— Припасы, которые он пожертвовал, сыграли большую роль. Я имею в виду, это было до того, как всё это начало хлынуть потоком, но именно тогда мы больше всего в этом нуждались, — продолжил Винс, выражая те же идеи, которые Брайан слышал уже около дюжины раз. Идеи, которые были настолько похожи, что он начал задаваться вопросом, не раздал ли кто-то подготовленные заявления.

Возможно, миссис Гартенберг, как бы странно это ни было рассматривать.

— Это хорошо, — сказал Брайан, изо всех сил стараясь скрыть свой дискомфорт. Видимо, недостаточно хорошо, поскольку Винс, похоже, это заметил. Этого было достаточно, чтобы он отступил, хотя почти наверняка по неправильной причине.

— Хорошо, что мистер Лейборн снова в спортзале, — сказал Винс, глядя туда, где отец Брайана ругал одного из младших членов клуба из-за чего-то, в то время как Даг наблюдал за ними с одобрительной улыбкой на лице.

Брайан кивнул Винсу. Было более чем странно, что травма его отца была более удобной темой, но он возьмёт любое отвлечение от результатов глупостей Алека, которые может.

— Я знаю, что он сходил с ума просто сидя дома, — сказал Брайан. — Честно говоря, я ожидал больше проблем на этом фронте.

— Из-за Аиши? — спросил Винс. Брайан лишь слегка кивнул. — Да, — согласился Винс. — То, что было с Гармент, — это удача. Ей это очень помогло.

— Думаешь, всё будет в порядке? — спросил он.

— Ты о том, что Гармент — кейп? — спросил Винс. Брайан кивнул. — Я знаю, что такие вещи — проблема, но Гармент не играет как обычный кейп.

Вот что его беспокоило, но Брайан ничего не сказал.

— А что насчет проблем со стороны Аиши?

Винс улыбнулся.

— Я не думаю, что тебе стоит об этом беспокоиться, — сказал он. — Если кто-то и может справиться с выходками Аиши, так это Гармент. К тому же, это лучше, чем если бы она торчала здесь и докучала новым членам.

Брайан выдохнул, но вынужден был кивнуть. Это была одна из самых раздражающих привычек Аиши, и это уже была категория с большой конкуренцией. Ей всегда нравилось смотреть, как далеко она может зайти. Это было достаточно плохо с людьми, которые знали её и были готовы с этим мириться, но это просто заставляло её искать новые цели. Что делало любую ошибку еще более тревожной.

— Полагаю это так, — сказал Брайан. Он оглядел спортзал, ища свою сестру. Обычно это было бы просто вопросом поиска ближайшего беспорядка, но к счастью, Аиша была достаточно развлечена, наблюдая, как Брайан терпит волны неуместной поддержки, по крайней мере, пока Мег не утащила её, чтобы получить шанс «поболтать». И похвалить наряд Аиши, который служил ещё одним доказательством масштаба и разнообразия гардероба, который Гармент дала его сестре.

Он заметил Мег, направляющуюся к одному из выходов, вместе с Кейси, который набрал еще несколько татуировок с тех пор, как Брайан видел его в последний раз. Он проследил их путь назад и заметил Аишу, стоящую рядом с высоким…

Джо. Это был Джо. Джо был в спортзале. Не так, как в последний раз, когда Брайан видел его в гражданской одежде. Очень не так, как в последний раз в кейп-костюме, но это был Джо. Джо, стоящий в спортзале и непринужденно разговаривающий с его сестрой. Джо, который внезапно остановился и повернулся к Брайану, который совершенно не смог сдержать ошеломленную реакцию, отразившуюся на его лице.

— У него есть девушка, — быстро сказал Винс. Брайан едва успел понять, что сказал Винс, поскольку ужас ситуации отразился в его сознании и на его лице.

— Что? — спросил он с болезненно нейтральным выражением лица.

Брайан смог вымолвить только одно слово, но его хватило, чтобы Винс заикался.

— Эм, я имею в виду, не то чтобы это было, я говорю, что, — Винс сглотнул. — Алек действительно отличный парень.

Брайан моргнул и постарался еще больше сдержать выражение лица, игнорируя все дополнительные уровни недопонимания, которые только что были пущены в оборот слухам.

— Точно, — сказал он, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то опору. Пока что все, что он мог сказать, это то, что Винс знал Джо. Это было почти так же плохо, как что Аиша разговаривала с Джо… Нет, даже близко нет. Это было просто совсем другое плохо.

— Кто он? — спросил он как можно более спокойным голосом, стараясь не давать никаких намеков, которые могли бы быть неверно истолкованы. Не потому, что его беспокоило ЭТО. Он был далеко, далеко за пределами любого беспокойства по поводу домыслов о его личной жизни, но ему нужно было выяснить, что, черт возьми, происходит. Какого черта Апейрон здесь, разговаривает с Аишей?

— Это Джо, — небрежно сказал Винс, и, по-видимому, более чем счастлив был отойти от какой-то предполагаемой ошибки, которую он допустил в своем предыдущем предположении. — Новичок, присоединился где-то в начале месяца. Приходил и уходил, помогал с делами с тех пор, как все произошло.

Брайан моргнул.

— Что, он помогал с едой? Доставкой?

— В основном техническое обслуживание и поломки, — сказал Винс. — Он был на инженерной программе в колледже. Он очень помог поддерживать всё в рабочем состоянии.

Джо был… Джо занимался техническим обслуживанием в спортзале. Апейрон занимался техническим обслуживанием в спортзале. Брайану было почти невозможно понять это в одиночку, и это была только верхушка айсберга. Усугублялось тем фактом, что Джо разговаривал с Аишей, или Аиша разговаривала с Джо. Не просто надоедала ему, как она обычно делала с новичками, а говорила так, будто знала его.

Он пытался пробиться сквозь волны паники и понять, что происходит.

— Ты его знаешь? — спросил Брайан.

Винс кивнул.

— Да, мистер Лейборн — его тренер, — Брайан едва сумел сдержать панику с лица. Более того, если его отец был тренером Джо, и он присоединился «где-то в начале месяца», то…

— Ты беспокоишься об Аише, — сказал Винс, одновременно заполняя пробелы и представляя худшую из кошмарных ситуаций. — Не волнуйся, — добавил он, и Брайан почти позволил себе расслабиться.

— Итак, Джо… — начал он, но Винс его перебил.

— Я имею в виду, что она немного повозилась с ним, когда он только присоединился, но он справился с этим лучше, чем большинство парней, — заверил его Винс.

— Аиша. Повозилась с Джо? — Брайан едва смог выдавить из себя слова.

— Эм, да, — сказал Винс, оглядываясь на Джо. И Аишу. Джо и Аишу. — Я знаю, как это выглядит, но это было не так.

— Как это выглядит? — резко спросил Брайан. Это был реальный вопрос. Он честно не знал, на что смотрит.

— Я имею в виду, что, когда Джо присоединился, у него были непростые времена? — сказал Винс.

— Непростые? — спросил Брайан.

— Да, ну, ничего подобного, — сказал Винс, наклонив голову в сторону Джо. Брайан моргнул и попытался осмыслить то, что говорил Винс. — Думаю, можно было сказать, что он имел дело с чем-то, но никто не понимал, насколько все было плохо, пока он не взял себя в руки.

— Он… — начал Брайан, затем затих. Он пытался понять, что говорит Винс, основываясь на том видении, которое Винс, вероятно, имел на ситуацию.

В начале месяца, много лет и недель назад, Джо был… нормальным. Ну, более нормальным. Это было до внезапных изменений в телосложении или этой странной плавности движений или того, как он, казалось, постоянно находил идеальный ракурс, независимо от того, кто на него смотрел.

Он старался сдержать подобные вещи. Брайан это знал. Но Брайан знал, что он Апейрон. Что бы подумал кто-то другой? Что «нормальное» состояние, в котором находился парень, которого они встретили, на самом деле было его низшей точкой? В смысле, какое ещё могло быть объяснение, особенно когда они начали «брать себя в руки» за пределами того уровня, которого любой нормальный человек мог бы надеяться достичь.

Что бы ни сделали с Джо его силы, он не скрывал всего этого в своей гражданской личности. Может, он и не мог, но в результате все в спортзале видели, как новый участник постепенно становился все более… Джо с течением времени. И без контекста неконтролируемой силы, хаотично расширяющейся, они предполагали, что имеют дело с кем-то, кто был полной развалиной и сумел восстановиться, и в ходе кризиса, не меньше.

Что также означало, что Аиша разговаривала с самым привлекательным человеком в спортзале. Что объясняло первоначальное предположение Винса и его вероятную интерпретацию нынешнего беспокойства Брайана. И да, при отсутствии всех других проблем, это было бы для него беспокойством, но сейчас это было абсолютно незначительным по сравнению с тем фактом, что Аиша, по-видимому, знала гражданскую личность Апейрона.

Знал ли Джо… это не было похоже на то, что он сделал бы, но это не могло быть случайностью. Джо просто не мог не знать. Почему он должен был знать, или он…

Он подавил круговые мысли, максимально усилив свое спокойное выражение лица.

— Когда он присоединился? — спросил он как можно небрежнее.

— Я думаю, это был первый понедельник месяца, так что, где-то, четыре? — сказал Винс, затем кивнул, как будто сам подсчитывая дни. — Четыре недели назад.

Брайан перевел дух. Это казалось безумием. Это должно было быть безумием. Как, черт возьми, Джо мог записаться в спортзал, в его спортзал, ещё до того, как они встретились? Таких совпадений просто не бывает.

Это должно было быть… что-то. Как бы он ни старался, он не мог представить, что именно. Серьёзно, какой тайный план мог включать в себя присоединение Джо к спортзалу, когда он был наименее силён, а затем запуск безумного беспорядка эскалации, которого даже он, похоже, не ожидал? Казалось, что это должно быть глупой ошибкой, случайностью, но это не могло быть так. Такое дерьмо просто так не случается. Не в таком масштабе.

И вот Джо и Аиша направлялись к ним. Брайан напрягся, его разум отчаянно пытался придумать, как вытащить Аишу из этой ситуации, увести её, чтобы он мог объяснить, во что она вляпалась.

Затем его разум резко отклонился, когда он заполнил всё, что могло бы произойти, если бы Аиша узнала, во что она вляпалась. Было достаточно плохо, что у нее был доступ к Гармент. Знание о Джо, это было катастрофой. Больше, чем катастрофой. Но не было способа, который бы увел её от этой неразберихи, не вдохновив её погрузиться в неё глубже.

Черт, он даже не знал, насколько это уже глубоко.

— Ты сказал, что она с ним возилась? — быстро спросил он. — Как?

— Обычные вещи, — сказал Винс, которому тема была так же не по душе, как и Брайану. — Поддразнивание, флирт, попытки вызвать реакцию. Как я уже сказал, это не сработало. Мистер Лейборн заставил меня сделать двенадцатираундовую штуку в первый раз, когда она появилась, и Джо просто смирился с этим, — Брайан не совсем мог обработать ЭТО, поэтому просто кивнул и позволил Винсу продолжить. — Она отступила после Гармент, и, как я уже сказал, у Джо есть девушка. Я знаю, что такие вещи могут вылиться в что-то уродливое, но это не то, что происходит здесь.

По мере приближения Джо и Аиши Винс постепенно понижал голос, пока не перешел почти на шепот, а затем плавно перешел к теплому приветствию.

— Джо! — сказал он, шагнув вперед и дав Брайану секунду прийти в себя. — Рад, что ты смог приехать.

Джо улыбнулся Винсу.

— Привет, Винс. Подумал, что могу немного помочь. Не ожидал такой толпы.

Винс кивнул.

— После мероприятия всё немного успокоилось, но потом пришло финансирование, — он пожал плечами. — После всего вчерашнего я подумал, что ты сегодня отдохнешь.

Казалось, что Винс сказал больше, но Брайан заметил только одно.

— Ты был на мероприятии Гармент? — спросил он.

— О, Джо, это сын мистера Лейборна, Брайан. Я не знал, что вы ещё не знакомы, — предложил Винс.

— Похоже, мы как-то пропустили друг друга, — сказал Джо, не обращая внимания на серьезность ситуации.

— Достаточно просто. Брайан в последнее время не ходил в зал, — сказала Аиша. — Мне практически пришлось тащить его сюда.

Брайан посмотрел на лицо сестры, и в его голове зазвонили тревожные колокольчики. Она знала. Аиша знала… что-то. Она знала, и ОНА это подстроила. Он всё ещё не знал, что это было, но он мог распознать выходки сестры, когда видел их. У неё была плохая привычка играть с огнем, но это было намного больше. Если говорить о розыгрышах, то это было эквивалентно жонглированию ядерными бомбами, и она, казалось, так же не обращала внимания на ставки, как и всегда.

То есть ему придется вытащить её из огня и всё убрать. Ничего такого, чего он не делал раньше, даже если это было серьезнее, чем всё, во что она вляпывалась раньше. Учитывая, что это включало её заключение в колонии для несовершеннолетних, для Аиши это было практически достижением.

— Ладно, — сказал Винс, затем взглянул на часы. — Мне пора бежать. Брайан, было здорово снова тебя видеть. Действительно здорово. Не бойся зайти в любое время.

— Спасибо, Винс, — сказал Брайан немного более сухо, чем намеревался. Даже с катастрофой, которая сейчас стояла рядом с ними, Аиша имела наглость казаться развлечённой диалогом. Он отмахнулся от Винса, затем медленно повернулся к угрозе S-класса в человеческой форме, которая стояла слишком близко к его сестре.

С другой стороны, когда речь заходит об Апейроне, любая точка на том же континенте, вероятно, считается «слишком близкой».

Брайан напрягся, отметив почти полное отсутствие напряжения у Аиши. Он не был уверен, хороший это знак или нет. Это могло означать, что она держалась достаточно далеко, чтобы не быть по-настоящему вовлеченной во всё, или это могло означать, что она сильно недооценила угрозу, которую представлял Джо. В некотором смысле он надеялся, что она на самом деле не знала, с чем имеет дело. Мысль о том, что Аиша сознательно вмешивалась в дела уровня Апейрона, была слишком кошмарной, чтобы её можно было себе представить.

Вместо этого он повернулся к Джо. Джо, который так сильно изменился за последние недели, как умственно, так и физически, не говоря уже о его месте в мире. Или, может быть, лучше сказать, место мира по отношению к нему. В любом случае, несмотря на всё, что произошло, на все эти изменения, которые отправили Лизу в спирали анализа, он всё ещё был тем же человеком под всем этим.

По крайней мере, Брайан надеялся, что так оно было. Общая почва, которую они разделяли с тех ранних взаимодействий, была едва ли не единственным, что могло позволить ему пройти через это.

— Джо, — начал он. — Какого черта?

Удивительно нормальный на вид невозможный кейп улыбнулся ему в ответ.

— Ты поверишь если я скажу, что и сам не знал до сих пор.

— Не совсем, — сказал Брайан. Затем он увидел выражение лица Джо. — Ты серьезно?

— Я сказал, что буду уважать вашу личную жизнь, — ответил он. Взгляд Брайана опустился на часы, которые ему подарил Джо, а затем снова на технаря.

— Если ты не знал, то какого черта ты здесь делаешь? — спросил Брайан.

— Сейчас или вообще? — спросил он. Брайан лишь бросил на него раздражённый взгляд. — Знаешь, что вылезет, если поискать в интернете наиболее полезный тип боевой подготовки для нового кейпа?

Брайан моргнул.

— Это не мог быть бокс, — сказал он.

— Он был в первой пятерке, — небрежно сказал Джо. — А у других не было спортзала с разумной ценой в квартале от моей квартиры.

Брайан резко вздохнул.

— Итак, ты присоединился…

— Сразу после того, как я прошёл через триггер, — сказал он. Брайан вздрогнул, а затем быстро огляделся. К счастью, поблизости никого не было. На самом деле, никто, казалось, вообще не обращал на них особого внимания, что было своего рода облегчением. Тем не менее, он повернулся к Джо.

— И стоит ли вообще говорить об этом здесь? — прошептал он.

— Всё в порядке, — вмешалась Аиша.

— В порядке? Потому что… что? , — он посмотрел на сестру. — Как много ты знаешь?

— На данный момент больше, чем ты, — парировала она.

Брайан нахмурился.

— Вряд ли.

Его сестра только ухмыльнулась ему.

— Хочешь поспорить?

Он нахмурился еще сильнее.

— Аиша, это серьезно.

— Да, я знаю, — съязвила она, а затем обменялась взглядом с Джо.

Брайан чувствовал себя напряженным. Хуже того, несмотря на все усилия, которые он прикладывал, чтобы контролировать свои реакции, он знал, что Джо видел его напряженным. У Джо, вероятно, была дюжина способов уловить каждый вдох, тик и изменение в его сердечном ритме. Это было похоже на общение с Лизой, только в миллион раз хуже, потому что Лиза могла быть только самодовольной и раздражающей по отношению к нему. Неправильный шаг с Джо, и город мог быть стерт с карты.

Ну, возможно, не из-за одного неверного шага, но тот факт, что ставки были настолько высоки, был более чем достаточным, чтобы оправдать подскочившее у Брайана давление.

Он повернулся к Джо, пытаясь выкинуть из головы выходки Аиши.

— Даже если ты не знал, я бы предпочел, чтобы на меня это ни с того ни с сего не свалилось.

— Да, — сказал Джо, кивнув. — Я тоже не в восторге от этого.

Аиша немного отступила назад, так что, по крайней мере, у неё хватило здравого смысла осознать часть ставок, которые были в игре. В конце концов.

— Кажется, ты воспринимаешь это довольно хорошо, — сказал Брайан. С другой стороны, он понятия не имел, правильно ли он понял Джо. Исходя из того, что сказала Лиза, Джо мог быть полностью согласен со всем в начале разговора, а затем развернуться на сто восемьдесят градусов из-за некоторого роста и колебания своей силы. Это было достаточно напряженно, когда сталкивался с этим со стороны, но теперь его семья была втянута в дела. Дела, серьёзно и далеко выходящие за рамки его контроля.

— У меня было время всё обдумать, — объяснил Джо.

— Что, за последние тридцать секунд? — Джо просто бросил на Брайана прямой взгляд, и внезапно ему стало гораздо менее интересно продолжать этот вопрос. Он быстро огляделся снова. К счастью, их всё ещё не замечали. Несмотря на толпу, никто не был рядом с ними и не обращал на них внимания, но он понятия не имел, как долго это продлится.

К счастью, Джо, похоже, был на той же волне.

— Вероятно, это не лучшее место для такого разговора.

Брайан почувствовал волну облегчения.

— Определенно, — сказал он с энтузиазмом. — Нам следует выбираться отсюда.

Переместиться, вероятно, обратно в убежище. Он мог бы выгнать Алека, а затем надавить на Джо, чтобы узнать, что он знает о ситуации. А если серьезно, то что знала Аиша. БЫЛО возможно, что Джо просто записался в спортзал, потому что это было удобно, и на самом деле не знал ни о нем, ни об Аише. Возможно, но он должен был быть уверен. И как только он узнает, он сможет начать работать над исправлением ситуации. Это будет самая большая неприятность Аиши, с которой ему пришлось иметь дело, но это было то, в чем он был хорош. По крайней мере, он мог бы увести её от Джо, прежде чем всё станет ещё хуже.

— Хорошая идея, — сказал Джо. Брайан собирался ответить, когда внезапно мир согнулся и перевернулся. На долю секунды ему показалось, что его давят со всех сторон, а затем он внезапно вернулся.

Нет, он не вернулся. Мир не вернулся. Мир был другим. Он был в другом месте. В совершенно другом месте. Не в спортзале. На самом деле, сложная архитектура и сводчатые потолки были настолько далеки от практически индустриального ощущения спортзала, насколько это было возможно. Ему даже не нужно было спрашивать, что случилось. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто был ответственен за замысловато украшенную гостиную, в которой он оказался.

— Мы в твоей мастерской, — сказал он. Мы. Он и Аиша. Апейрон потащил за собой и его сестру. Одним поступком он уничтожил все надежды оградить её от его безумия.

— Ну, типа мастерской, — сказал он. — Меры безопасности в моей настоящей Мастерской немного агрессивны, и вход может быть слишком деструктивным, — он устроился в кресле, которое представляло собой комбинацию искусно закрученной деревянной отделки и замысловатой вышитой обивки. Фактический дизайн, вероятно, имел какое-то значение, типа неофранцузского или классического регентства или какой-то другой ерунды, в которой у него никогда не было времени или желания разобраться. — Пожалуйста, садитесь.

— Я не хочу… — Брайан сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь успокоиться. — Ты не можешь просто так телепортировать нас оттуда!

— Ой да ладно, — сказала Аиша, усаживаясь в одно из изысканных кресел. Кресло рядом с Джо, которое располагало её лицом к Брайану. — Никто не заметит.

И это он слышит от человека, которая так наслаждалась необузданным слухом, возникшим из горстки неясных деталей. Если и было что-то, в чем люди в спортзале были хороши, так это в том, чтобы замечать вещи.

Но у Брайана на самом деле были более серьезные опасения, чем возможно скомпрометированная кейпа-личность. Он на мгновение стиснул зубы, прежде чем повернуться к Джо.

— И какого черта ты притащил сюда мою сестру? — потребовал он.

Джо просто посмотрел на него.

— Я не собирался просто бросать её там.

— Почему бы и нет? — сказал Брайан, сжав челюсти. — Она ни в чем из этого не замешана.

— Вообще-то замешана, — сказала Аиша, осторожно скрестив ноги и улыбнувшись ему.

Движение в сочетании с покроем её платья придавали ей нехарактерно утонченный вид. Это то, что она почерпнула из уроков поведения, которые брала для работы с Гармент. Он надеялся, что это были именно уроки поведения, а не еще один знак влияния Гармент.

— Аиша, я знаю, что ты раньше возилась с Джо или что-то ещё, но это другое. Это за пределами просто серьезного. Пожалуйста, хоть раз в жизни позволь мне разобраться с этим.

— Серьезно? — нахмурилась она. — Вот к чему ты клонишь?

— Аиша, не сейчас! — взмолился он, прежде чем снова повернуться к Джо. — Она не должна иметь ничего общего с подобными вещами. Что заставило тебя тащить её за собой?

— Что, я должна была идти сюда пешком? — спросила Аиша.

— Это не то, что я… — начал он, прежде чем до него дошел смысл. — Ты уже была здесь раньше.

Аиша только улыбнулась.

— Следовала за ним до его лаборатории.

Брайан вздохнул и опустился в кресло, которое, вероятно, стоило больше, чем он заработал с момента своего триггера.

— Ты знала, что он кейп.

— Ну да, — гордо сказала Аиша.

Потому что Аиша могла быть раздражающе наблюдательной, но, похоже, такое восприятие проявлялось только тогда, когда она искала способы попасть в неприятности. Аише не потребовалось много времени, чтобы выяснить его личность после того, как он сказал ей, что он кейп. Вероятно, было слишком надеяться, что Джо сможет что-то скрыть от его сестры, особенно учитывая, насколько навязчивой она могла стать, когда ей было скучно. А ей всегда было скучно, когда отец тащил её в спортзал.

— Этому нужно положить конец, — сказал Брайан Джо.

— Я не думаю, что это зависит от меня, — сказал Джо, взглянув на Аишу.

— Я серьезно, — сказал Брайан. — Ты не… Я не знаю, что ты думаешь, но это моя сестра!

К его облегчению, Джо кивнул в ответ.

— Я не знал об этом. Я понимаю, насколько это серьезно.

Брайан выдохнул. Как бы невероятно это ни было, он был готов это принять. Даже если Джо просто на словах поддерживал эту идею, он бы взял то, что мог получить.

— Ладно, — сказал он. — Аиша, мы идем.

— Что? — спросила она, приподняв брови.

— Я могу уладить всё с Джо позже, но сейчас я забираю тебя отсюда, — сказал он, вставая.

— Да, как насчет «нет»? — сказала она, тоже вставая и скрещивая руки.

— Аиша, сейчас не время для такого, — сказал он, прежде чем повернуться к Джо. — Мне нужно, чтобы ты отправил нас обратно. Я позвоню тебе после…

— Черт возьми верно, сейчас не время для такого, — настаивала его сестра.

— Аиша, пожалуйста, просто замолчи и дай мне это исправить, — выпалил он в ответ, прежде чем повернуться к Джо. — Просто высади нас за спортзалом или где-то еще, а дальше я разберусь.

— Мне не нужно, чтобы ты «исправлял» это для меня! — крикнула ему сестра в ответ, пока он изо всех сил старался игнорировать её нарастающие вспышки гнева.

— Тебе, наверное, стоит послушать свою сестру, — предложил Джо, поднимаясь на ноги. Это было сказано добродушно и, вероятно, наивно.

— Слушай, я не знаю, есть ли у тебя сестры… — начал он.

— Две, — сказал Джо.

Брайан кивнул.

— Верно, но с Аишей всё по-другому. Ты, наверное, слышал что-то в спортзале, но это только верхушка айсберга.

— Ты серьезно собираешься вести себя так, будто меня здесь нет? — потребовала Аиша. — Нет, всё хуже. Ты пытаешься избавиться от меня.

— Я с этим справлюсь, — резко сказал ей Брайан, прежде чем снова повернуться к Джо и слегка отстраниться, чтобы отрезать её от разговора.

— Послушай, Брайан, нам тут многое нужно обсудить, — сказал Джо успокаивающим тоном, глядя через плечо Брайана. Брайан мог уловить проблески движения сестры, когда он двигался в своей лучшей попытке не допустить её вмешательства.

— Я понимаю, — сказал он с напускным спокойствием. Как бы ему ни хотелось взорваться, его лучшая попытка была бессмысленной, когда он разговаривал с человеком-атомной бомбой, и даже это сравнение, вероятно, было сильно недооценкой вещей. Что было еще одной причиной осторожного подхода к этому вопросу и, что самое важное, вытащить отсюда его сестру. — Она не должна быть в этом замешана.

— Я уже замешана! — раздался голос Аиши из-за его спины.

Брайан только покачал головой.

— Она действительно не знает о чём говорит. Просто дай мне…

— Я ЗНАЮ!

Брайан вздрогнул от вспышки Аиши, но на этот раз слова несли своего рода физическое воздействие. Он мог чувствовать, как раздражение и гнев истекают из нее волнами в проявлении фиолетового света, который привлек его внимание к ней. Привлек его в самом буквальном смысле, как физически, так и ментально. Какая-то невидимая сила потянула его к ее теперь светящейся форме, поскольку все мысли внезапно полностью сосредоточились на отображении перед ним.

Свет задрожал, затем погас, и внезапно он снова смог свободно мыслить. Его физически развернули лицом к сестре, и он был далеко не единственным, на кого это повлияло. Это проявление оказало физическое воздействие на всё в комнате, выталкивая наружу, а также каким-то образом направляя вещи к Аише. Эти безупречные стулья были отброшены назад из своих рядов, но также смещены так, чтобы они были обращены к его сестре, как будто она была в центре внимания какой-то высоколобой лекции.

Аиша казалась одновременно удивленной и запыхавшейся от увиденного, а также уверенной и сбитой с толку тем, что только что произошло, но её собственное удивление не шло ни в какое сравнение с удивлением Брайана.

— Ты парачеловек, — тихо сказал он.

— Ну, да, — сказала она, вернув себе самообладание. — Я как бы пыталась всё время поднять эту тему, — она переключилась на Джо, который, казалось, был совершенно не затронут тем, что только что произошло. — Извини за вспышку.

— Всё в порядке, я понимаю, — сказал он. — Видишь количество своей Ауры?

— Я так и думала, но… — Брайан наблюдал, как глаза его сестры внезапно наполнились пустым голубым свечением, а затем так же быстро погасли. — Бля, вот и оно, да? Проявление?

— Похоже на то, — сказал Джо с улыбкой. — Итак, Вспышка?

— Похоже, — сказала она. — Ну конечно, мой особый талант — устраивать сцены.

— Я бы не стал недооценивать это, особенно в сочетании со всем остальным, что ты можешь сделать, — ответил Джо.

Брайан наблюдал за диалогом с растущим беспокойством. Он сглотнул, всё еще помня эту волну эмоций. Эмоции Аиши, особенно то, насколько сильно она себя чувствовала в тот самый момент, внезапно спроецировались на всё вокруг неё очень физическим образом.

— Как долго ты была кейпом? — спросил он. Он наблюдал, как радость сестры улетучивалось.

— С тех пор, как папа попал в больницу, — сказала она, — в ту ночь, когда ударила Бакуда, и на нас напали по дороге домой.

Ночь, когда он разбирался со складом. С командой. Ночь, когда он слинял от присмотра за Аишей, и оставил её с отцом. Он чувствовал себя достаточно виноватым об этом и до того, как узнал, что это бы её триггер.

Это было не так уж и неожиданно, как должно было быть. Он подозревал. Со всем этим, со всеми изменениями, это имело смысл, но со всем, что происходило, со всем, через что он прошел, и со всеми изменениями в команде, он не спросил. Не хотел спрашивать. Это было не то, с чем он был готов иметь дело. Пока нет. Не сейчас. Он просто надеялся, что всё останется по-прежнему. Те же проблемы, над которыми он работал. Проблемы, которые он имел шанс исправить, которые он был близок к решению. Не эти новые проблемы, где его сестра была неизвестным парачеловеком, который каким-то образом стал ассоциироваться с Апейроном.

— Нам всё равно нужно идти, — сказал он, прежде чем повернуться к Джо. — Я понимаю, что происходит еще много всего, но мне нужно уладить это с Аишей.

— Думаю, я уже неплохо всё уладила, — сказала Аиша с ухмылкой неоправданной уверенности.

— Ты не готова, — строго сказал он. — Неважно, что ты думаешь, ты не готова к тому, что там.

К его удивлению, сестра кивнула.

— Да, я не была, — и Джо кивнул тоже. Его сестра бросила на него раздражённый взгляд. — Да, я знаю, — сказала она, прежде чем повернуться к Брайану. — Погружаться в дела без раздумий — это рецепт облажаться. Я понимаю.

Брайан вздохнул с облегчением. Он не знал, откуда взялось это зрелое отношение, но жаловаться не собирался.

— Хорошо. Так ты готов идти?

— Ага, нет, — категорически сказала она.

Брайан нахмурился.

— Но ты же сказала…

— Я сказала, что понимаю. Я понимаю, потому что я проработала свои проёбы, — сказала она, глядя прямо на него. — Вот так оно и есть. Облажаться и учиться на этом — только немного слишком поздно чтобы избежать последствий проблемы, которую сами создали, верно?

— Какие еще проёбы? — спросил он.

— Ну, это был последний крупный инцидент, — сказала она. — Не так уж и плохо, как я думала, но и не весело.

— Аиша, в этом нет ничего веселого, — сказал он.

— Да, я знаю, — парировала она. — Это отстой, но нам придется с этим справиться.

Брайан стиснул зубы, прежде чем ответить.

— Что нам нужно-

— Аиша — это Лета, — сказал Джо, перебивая его. Ему действительно потребовалось некоторое время, чтобы понять, что только что сказал этот человек.

— Что? — потребовал он.

— Аиша — это Лета, — повторил Джо. — Вероятно, именно это она и пыталась сказать всё это время.

— Да, ну, ты же знаешь, как хорошо общаются братья и сестры, — мрачно сказала Аиша. Джо просто кивнул, и произошел еще один молчаливый обмен репликами, который обеспокоил Брайана, но не так сильно, как невозможное предложение, которое он только что сделал.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что она Лета? — спросил Брайан. — Она не может быть…

Внезапно сверкнула вспышка, послышался звук перемещающегося металла, и внезапно на месте, где стояла его сестра, оказался комплект фиолетовой силовой брони. Очень знакомый комплект, вместе с нелепыми каблуками.

— Какого хрена? — пробормотал Брайан, затем нижняя часть шлема отъехала в сторону, обнажив очень знакомую улыбку. За этим последовало складывание всего шлема обратно в костюм. — Ты Лета? — спросил он. — Какого хрена ты Лета?

— Как я уже сказала, триггернула когда была с папой.

— Триггернула в самого могущественного скрытника на планете? — спросил он, его голос стал выше, чем он желал. Его сестра просто пожала плечами.

— Тогда я не так хорошо обращалась со своими силами. Наверное, не волновала бы людей до такой степени, — легкомысленно сказала она, как будто наличие постов наблюдения СКП в каждом городе, следящих за использованием её силы, было незначительной деталью.

— Ты была на саммите, — сказал он, до него дошел весь смысл. Аиша просто кивнула. — Какого хрена это произошло?

— Я же тебе говорила, — сказала она. — Проследила за Джо до его лаборатории.

Поскольку его сестра, по-видимому, была одним из самых сильных скрытников, о которых было известно, это заявление внезапно обрело гораздо больше смысла. Оно всё ещё не касалось абсолютного дерьма, которым был тот факт, что Апейрон брал уроки бокса у его отца и терпел выходки его сестры, но, по крайней мере, последняя часть имела смысл.

— И потом он просто сделал тебе силовую броню? — спросил Брайан. Даже для Джо это было более чем сумасбродно и безответственно.

— Нет, потом я узнала, что мои силы не действуют на Гармент, — сказала Аиша.

— Гармент? — спросил Брайан. — Какое отношение она имеет к этому?

Он перевел взгляд с Айши на Джо, оба просто смотрели на него. Он выдохнул.

— Конечно, черт. Она тоже в этом замешана.

— Ну, технически мы сейчас в её студии, — сказала Аиша. Брайан поднял бровь и оглядел огромное пространство.

— Расширенные подсобные помещения, — сказал Джо, как будто это было объяснением. И для него, вероятно, так оно и было.

— Правильно. Черт, верно. Так ты работаешь с Гармент? Типа, она связана со всем этим? — спросил он.

— Немного больше, чем просто связана, — сказала Аиша. Брайан поднял бровь. — Она тоже была на саммите.

— Что? — спросил он. — Это… нет, она… — он посмотрел на свою сестру. На свою невероятно могущественную скрытник-сестру. — Ты что, что-то сделала с памятью?

— Что, как Виктор? — выпалила она в ответ, и Брайан внезапно вспомнил, как Лета держала меч у горла Оталы. Еще один повод для беспокойства в очень длинном списке. — Не-а. Она была прямо на открытом пространстве.

— Аиша… — сказал Джо. В его голосе звучали нотки усталого мучения, которые Брайан нашел очень знакомыми.

— Что, слишком много? — спросила она.

Джо покачал головой.

— Нет, но если ты лезешь в командные дела, может, лучше заняться этим в Мастерской.

Выражение лица Аиши внезапно стало серьезным.

— Что, какие-то проблемы? Я думала, Флот всё прикрыл? — её глаза внезапно снова сменились на этот непрозрачный голубой свет, а Джо покачал головой.

— Не на этом фронте, хотя это довольно большая задача. Просто было бы лучше, если это будет полностью за прикрытием, — он посмотрел на Брайана. — И, вероятно, было бы хорошо, если бы у вас был шанс поговорить наедине.

Брайан чувствовал себя напряженным. Технически, это было то, чего он добивался, шанс призвать Аишу к ответу, выяснить, насколько далеко всё зашло, и начать работать над тем, чтобы разобраться с тем беспорядком, в который она вляпалась. Он посмотрел на свою сестру, всё ещё с дополнительной высотой каблуков её доспехов. Джо сказал, что если она имеет дело с командными делами, он хочет, чтобы они говорили в мастерской. В его мастерской. Его базе, и, предположительно, Аиши.

Учитывая, что он планировал оттащить ее обратно в убежище, было лицемерно иметь проблему с противоположным обстоятельством, но, учитывая масштаб того, о чем они говорили, он чувствовал себя вполне оправданным. База Неформалов по сравнению с тем местом, где Джо раскручивал безумие, которое он регулярно выпускал в мир. Сравнения не было. Он понятия не имел, как выглядит мастерская Джо, но, основываясь на состоянии «типа мастерской», он был готов поспорить, что это будет более чем подавляюще.

— Вероятно, это хорошая идея, — сказала она, глядя на Брайана. Аиша хотела поговорить. Она действительно хотела поговорить и объясниться. Добровольно и, по-видимому, правдиво, а не под принуждением, когда она выдумывала любую историю, которая, по её мнению, могла доставить ей наименьшее количество неприятности.

Потому что она была вне проблем здесь. Черт, Аиша была Летой. Мысль о том, что Аиша вообще знает Джо, была кошмаром. Он не мог выразить словами абсолютную катастрофу, которая было то, что Аиша обладала силой и ресурсами сильнейшего скрытника в мире, у которой, по-видимому, было больше способностей, чем она показывала.

За исключением того, что не было никаких катастроф. Ну, не больше, чем можно было бы ожидать от Апейрона. Лета была ужасающей, но она не была источником нестабильности, которая держала всех на грани. Каким-то образом Аиша получила силу, превосходящую всё, что мог постичь Брайан, и умудрилась быть наполовину ответственной с этим. Либо команда Джо держала её на невероятно коротком поводке, либо что-то изменилось. И если это произошло, Брайану нужно было выяснить, что именно, даже если это означало отправиться в чрево зверя.

— Эм, да, — сказал Брайан. — Нам следует поговорить.

— Ладно, — сказал Джо. — Тебе нужно, чтобы я подготовил для тебя комнату? Может быть, Аквариум?

Аиша покачала головой.

— Нет, всё будет в порядке в моём месте, — Джо кивнул, но Брайан обеспокоенно посмотрел на Аишу.

— У тебя есть «место» в мастерской Джо? — спросил он.

— Да, — бесстыдно сказала она. — И в отличие от некоторых людей, это не комната над заброшенной фабрикой.

Брайан моргнул.

— Ты была на нашей базе?

— Что, ты думаешь, я следовала за Джо, но не за тобой? — сказала она. — В моём доме также меньше хандрящих подростков и заплесневелой пиццы, так что это еще один плюс.

Брайан уставился на неё, затем посмотрел на Джо, который просто пожал плечами. Честно говоря, учитывая то, что, по-видимому, произошло с Джо, даже если у него были только обрывки истории, он был не в том положении, чтобы жаловаться. А учитывая состояние его команды после атаки Бакуды, это не могло произвести лучшего впечатления. После чего-то подобного было трудно винить ее за то, что она не рассказала ему о своем триггере.

Это было похоже на еще одну точку провала. Они не только влипли в огромный беспорядок, многочисленные конфликты кейпов и гору долгов, но он еще и не был рядом со своей сестрой, когда она в нём нуждалась. Кто-то был, но он всё ещё пытался понять, хорошо это или плохо.

— Ты готова? — спросил Джо. — Я могу открыть его для тебя?

— Нет, я в порядке, — сказала Аиша, и ее глаза снова засветились синим. — Надо привыкать к интерфейсу, да?

Ещё один общий момент, который заставил Брайана почувствовать себя чужаком, а затем внезапный шок, когда мерцающий серый портал проявился перед ними. Область через портал была размытой и нечеткой, но также большой. Большой и просторной, даже по сравнению с комнатой, в которой они находились. Это была мастерская Апейрона, и его сестра, по-видимому, могла получить туда доступ с помощью мысли.

Новый уровень всей ситуации внезапно обрушился на него. После этого все мелкие точки разделения, которые он поддерживал между собой и командой Джо, растворились в дыму. С Аишей в той команде эти точки разделения уже были бессмысленны, но это всё ещё не полностью осозналось. Честно говоря, он не знал, осознает ли он это полностью когда-нибудь, но даже помимо этого, это было огромным. Более чем огромным. Это было сердце операций Апейрона, и его приглашали внутрь.

Нет, это было хуже. Его даже официально не приглашали. Он просто ходил за сестрой, чтобы они могли разобраться в абсолютном дерьме, в котором она оказалась. В дерьме, которое полностью выходит за рамки всего, что он мог бы разумно ожидать разрешить. Вероятно, больше, чем он мог полностью осознать, потому что внезапно он увидел безумие изнутри.

Ему нравилось это разделение. Эта идея, что он работает на расстоянии от того, чем занимается Джо. У него была его команда, его задания и его работа, чтобы заботиться об Аише. Вот только Аиша оказалась в ситуации, которая выходит за рамки всего, что он когда-либо мог себе представить, и теперь он был вынужден сделать шаг в этот мир, хотя бы для того, чтобы узнать, где она оказалась. Всего один шаг, это было больше, чем он когда-либо мог себе представить. Больше, чем он мог себе представить, Джо когда-либо сделает для кого-либо из Неформалов. Это давило на него, когда он стоял на пороге портала. Один шаг, и всё изменится.

Или всё уже изменилось, и этот шаг позволил бы ему понять, насколько сильно. Но как бы вы ни посмотрели, пути назад не будет. Никакого руководства Неформалами на простых миссиях или встреч с социальными работниками для слушаний по опеке над Аишей. Черт, всё УЖЕ БЫЛО другим, а он просто ещё этого не осознал.

Он неловко замолчал, а сестра посмотрела на него с насмешливым выражением.

— Что? — спросила Аиша. — Ты нервничаешь, потому что понимаешь, что оказанное тебе доверие влечет за собой неявные обязательства, которые полностью меняют твою позицию в жизни и отношения с тем, что ты считал незыблемыми и неизменными абсолютами твоего существования, а это значит, что ты никогда не сможешь вернуться к тому, как всё было, и тебе придется прокладывать себе путь через более широкое, но в значительной степени неопределенное будущее?

Брайан моргнул, глядя на ухмыляющееся лицо сестры, пытаясь примирить её откровенно детскую манерность с весомостью заявления, которое она только что сделала.

— Эм, я полагаю? — сказал он. — Может быть?

Она фыркнула.

— Да, ответственность отстой, — ответила она, улыбаясь очень в стиле Аиши. — Ну, пошли, нам есть о чем поговорить.

Брайан кивнул и напрягся, когда он шагнул через портал вместе с сестрой. Чрево зверя, кроличья нора, завеса с глаз, как бы вы ни хотели это выразить, ему нужно было это увидеть. Чтобы понять, что происходит, и что будет после этого.