Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Мрак шагнул через мерцающий портал вслед за сестрой, оставив странное промежуточное пространство, в которое их привел Джо, и войдя в мастерскую Апейрона. Из того, что он мог видеть сквозь размытый серый цвет портала, он знал, что она будет больше, чем и без того огромная комната, в которую их привели, но за пределами этого он не знал, чего ожидать.

Что бы это ни было, это определенно не было выходом на огромную открытую площадь под ясным голубым небом. Дело было не только в том, что окружающая обстановка была настолько далека от его представления о мастерской технаря, насколько это возможно. Дело было в том, что они находились на открытом воздухе. Ну, по-видимому, на открытом воздухе. Когда они прибыли в спортзал, небо было затянуто облаками. Теперь он смотрел на яркий, ясный день. Это означало, что либо их переместили значительно дальше, чем он думал, либо происходило что-то странное.

Конечно, с Джо можно было с уверенностью сказать, что всегда происходило что-то странное, и это определенно считалось странным. Место, куда они вошли, было таким же сложным и чрезмерным, как и всё, что связано с Джо, но каким-то образом тон был более роскошным, чем то, что он обычно ассоциировал с Джо. Количество мрамора и позолоты было бы избыточным, если бы оно не было так тщательно продумано. То есть, он предположил, что это позолота. Со всем что он знал, Джо вполне мог интегрировать большие количества чистого золота в свой декор.

Дизайн граничил с декадентством, что было не тем, что он привык видеть у Джо. С другой стороны, он видел Джо только в его полевом снаряжении, а не в том, что, по сути, было вторым домом по меркам технаря.

Дом. Это был еще один пункт беспокойства в гигантской куче беспокойств, которые накопились за пределами его способности даже классифицировать их. По сути, это был дом Джо, или, может быть, так оно и было, и у Аиши здесь было место. Было легко понять, что это за «место». Это было единственное здание на мили вокруг, с видом на озеро, что спускалось к далекому водопаду, с пейзажем, о котором он даже не мог догадываться.

Это был замок. На самом деле, не было другого способа описать сочетание мрамора и хрусталя, к которому его вела Аиша. Целый дворец, посреди дворов и садов, которые отделяли его от других далеких построек, которые он мог различить. Построек, которые он едва мог видеть, но все же имели очень отличный дизайн по сравнению с дворцом. Дворец, который по какой-то причине был странно знаком.

Затем до него дошло, и он тихо выругался.

— Что? — спросила Аиша, оглядываясь на него. Она все еще была в доспехах, хотя шлем был сложен Бог знает куда. Эти каблуки добавляли ей высоты, и было странно видеть её ближе к уровню его глаз. Он сделал вдох, прежде чем погрузиться в суть проблемы.

— Это тот игрушечный замок, который у тебя был, — сказал он, указывая на возвышающееся сооружение. Оно было значительно более впечатляющим, чем коллекция пластика, которую он помнил с детства, но сходство было слишком явным, чтобы его не заметить. — Тот, который папа купил на распродаже? Основан на том шоу, которое ты смотрела по утрам?

— Принцесса Старла, — Она кивнула, даже не потрудившись отрицать это. — Что? — снова спросила она, оглядываясь на него.

— Разве я не должен беспокоиться о том, что Джо заставил тебя жить в гигантском кукольном домике? — спросил он. Он остановился и огляделся. Казалось, поблизости никого не было, или каких-либо признаков технологий, которые могли бы за ними наблюдать, но с учетом того, насколько сложной была технология Джо, её можно было спрятать на виду, и он никогда не узнал бы.

— Что, ты думаешь, он заманил меня обещаниями игрушек и конфет? — спросила она с явным весельем.

— Аиша, ты не можешь сказать, что что-то подобное не влияет на твоё решение, — сказал он.

— Ты думаешь, это ждало меня, когда я присоединилась? — спросила она. — Ты понятия не имеешь, какой была Мастерская тогда.

По её тону было похоже, что она говорила о древней истории, а не о событиях последних нескольких дней.

— И, кроме того, не тебе об этом говорить.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— То что у тебя есть игровой домик, полный видеоигр и нездоровой пищи, и ты предупреждаешь меня о том, что мои решения могут быть под влиянием? — парировала она.

— Это… другое, — сказал он, немного более оборонительно, чем ему бы хотелось. — Это для команды, а не так.

— Да, для команды подростков, и нагруженное всеми юношескими излишествами, что им только могут понадобиться. Ну, всеми, кроме алкоголя, что, вероятно, единственное ограничение, не позволившее вам отрастить ослиные уши, — ответила она.

— Что… Пиноккио? — спросил он, в основном, чтобы попытаться сориентироваться в неожиданном отвлечении. По правде говоря, он занял твердую позицию в отношении алкоголя, и все согласились с этим, за исключением некоторых символических возражений со стороны Алека. — Это серьезно, а ты говоришь о старых фильмах Диснея.

— Да, это серьезно, но, вероятно, не так, как ты думаешь, — сказала она, качая головой.

В ней была усталость, которую он не ожидал. Честно говоря, с его сестрой, которая переживала что-то подобное, он ожидал, что она будет кипеть энергией и жаждать показать каждую чрезмерно сложную деталь дворца, независимо от того, какие сложности это принесет. Вместо этого она просто казалась изнуренной мыслью о том, что её ждет впереди. Это было чувство, которое он мог понять, но не то, что он когда-либо ожидал от Аиши.

— Аиша… — начал он, но она просто перебила его.

— Это ничего, — сказала она, указывая на дворец. — Я вообще-то собиралась построить что-то подобное сама, но сила Джо меня опередила, а потом… Ну, это не так уж и важно.

Она покачала головой, прежде чем повернуться обратно к дворцу.

— Пошли, нам есть о чем поговорить.

— Эм, да, — сказал он, шагая за сестрой, не спрашивая, как именно она планировала строительный проект такого масштаба. Или чем это отличается от того, чтобы просто получить место напрямую от Джо. Он хотел знать, но у них не было на это времени. — Нам нужно будет скоро вернуться в спортзал, пока кто-нибудь не заметил, что мы ушли.

Аиша пренебрежительно фыркнула, ступая на широкие парадные ступени еще более обширного дворца.

— Не смеши меня. Никто не заметит, что мы ушли, и у нас более чем достаточно времени.

Тревога, одна из многих, которые он обдумывал, всплыла на поверхность.

— Аиша, ты… что-то сделала? В спортзале?

— Ну, да, — сказала она, поворачиваясь к нему лицом. — Я имею в виду, мы говорили прямо в открытую. Ты хотел, чтобы все заметили, о чем мы говорим?

Его сестра только что призналась, что невзначай изменила сознание целой комнаты, полной людей, просто чтобы… что? Скрыть их разговор? Когда это вообще началось?

— Аиша, ты не можешь просто так использовать свою силу, — сказал он.

Она серьезно на него посмотрела.

— На самом деле, я не могу, — она помолчала. — Не могла.

— Что? — спросил он.

Она выдохнула. Казалось, в этом был вес. Когда она посмотрела на него, на её лице было сложное выражение.

— Силы — отстой.

Брайан моргнул. Это было последнее, что он ожидал услышать от Аиши, особенно учитывая тот факт, что она была Летой. ЛЕТОЙ. Он даже не знал, как это воспринимать.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— Я имею в виду, все думают, что ты проходишь через триггер, а потом это всё высокие полёты и супер-бои, — она усмехнулась. — Как будто большинство людей получают способность летать, — пробормотала она, качая головой. — Никто не скажет тебе, насколько это может быть плохо, даже после того, как ты получишь силы.

Её триггер. Тот, который случился, когда на неё и папу напали. И после которого она ещё и узнала, что с ним чуть не случилось. Что случилось, и в каком состоянии он чуть не застрял. Это было то, о чем он избегал спрашивать, потому что в этом не было ничего хорошего.

— Аиша, что случилось? — спросил он. То, что он увидел, беспокоило, но беспокоило знакомым образом. Образом, с которым он знал, как справиться как брат. Сейчас пригодиться любая крупица стабильности, которую он мог найти.

Аиша вздохнула.

— Ты имеешь в виду мой триггер? — спросила она. Он кивнул. — Ты, наверное, можешь об этом догадаться. Это было плохо, но это позволило мне пройти через ситуацию. Вытащить папу оттуда. Но после.

Она снова вздохнула.

— Когда я получила свои силы, их состояние по умолчанию было «включено». Я едва могла их контролировать, и даже тогда, только несколько минут, — она опустила голову. — Едва смогла отвезти папу в больницу. На самом деле звонила тебе три раза, прежде чем я смогла сделать так чтобы ты вспомнил,

Глаза Брайана расширились.

— Но… — начал он, не зная, с чего начать. — Я имею в виду, все знают, что твои способности действуют всего несколько минут.

Все. Это было практически единственное, что удерживало мир от паники из-за того, на что способна Лета. Идея о том, что суперскрытник, которая может полностью стереть её существование, которая может стереть существование других людей, может сделать это только на короткое время. Что всё, что вам нужно сделать, это переждать это, и вы снова сможете иметь с ней дело, в той степени, в которой любой может на самом деле «иметь дело» с кем-то из команды Джо.

Аиша коротко рассмеялась.

— Да, люди начали так думать, когда заметили, что я использую свою силу, — сказала она с легкой улыбкой. — Не спешила их поправлять, — она покачала головой. — Это было после того, как Джо помог мне с моей силой. Теперь я могу включать и выключать её, когда захочу, даже пробовать что-то новое с ней.

Брайан почувствовал, как холодок разлился по его животу.

— Ты позволила Джо возиться с твоей силой, — сказал он.

Интеллектуально он знал, что Джо был козырем. Это было то, что много циркулировало, и он лично видел, как сила Джо росла с течением времени. Джо много знал о силах, и из того, что он мог сказать, большая часть была верна. Существовало множество теорий о том, что он мог бы сделать, но это был первый раз, когда он был вынужден столкнуться с этим напрямую.

— Не будь таким драматичным, — пренебрежительно сказала Аиша. — Это совсем не похоже на силы искривляющее что-то что ты себе воображаешь, — она снова улыбнулась. — На самом деле, первое, что он сделал, это устроил так, чтобы ОН мог помнить меня, даже когда моя сила активна. И сделал он это с собой, — твердо добавила она, как раз когда Брайан собирался вмешаться. — Использовал компьютер на своём мозгу, чтобы изменить способ работы его памяти, чтобы моя сила не могла его коснуться.

Брайан замолчал. Это было лучше, чем он себе представлял, но тот факт, что Джо небрежно лез в свой собственный разум, был ненамного лучше. Было странно иметь дело с версией Аиши, которая, казалось, была разумной. Которая, КАЗАЛАСЬ, понимала, что делает, и не была слепа или намеренно не знала о последствиях. Это была неизведанная территория для него, но у него не было выбора, кроме как разбираться в этом.

Никакого выбора. Не тогда, когда он фактически застрял здесь, где бы это ни было, пока Джо или Аиша не отправят его обратно. Предполагая, что Аиша могла отправить его обратно, минуя Джо. Эта неустойчивость, отсутствие контроля над любым аспектом ситуации, это съедало его, но он подавил эти чувства и сосредоточился на более насущных проблемах.

— Люди в том спортзале? С ними всё будет в порядке? — спросил он. — Я имею в виду, не будет никаких проблем с тем, что ты сделала?

Как будто изменение сознания людей в целом здании, было чем-то незначительным, но, по-видимому, Аиша изменяла сознание людей по всей планете с того момента, как триггернула.

— Нет, — небрежно сказала она. — Никаких проблем. Просто не дала им заметить нас, после того как Винс отошёл. Они даже не заметили, когда мы ушли.

— Ты всё ещё это делаешь? — спросил он. — Заставляешь их забыть?

Айша покачала головой.

— Не отсюда, — сказала она. — Не могу, по крайней мере, не только их, и мне не нужна паника Протектората или люди, удивляющиеся, почему они не могли вспомнить, кто такой Мрак.

Брайан съёжился от этой мысли, как из-за того, как небрежно Аиша могла вызвать всемирную панику, так и из-за абсолютного беспорядка, который возникнет из-за этой ассоциации.

— Ладно, — заставил он себя сказать. — Но нам нужно поторопиться, пока они не задались вопросом, куда мы пошли.

— Эх, все будет хорошо, — ответила она.

— Аиша… — начал он, но его сестра лишь покачала головой.

— Нет, правда. У нас тут куча времени, — объяснила она.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он, и почувствовал продолжающуюся неопределенность.

Она выдохнула и отвернулась.

— Время здесь идет быстрее, — быстро сказала она.

— …время? — тупо спросил Брайан.

— Да, — продолжила Аиша. — Одна из причин, почему лучше было поговорить здесь. Время идёт в десять раз быстрее, чем снаружи. Я имею в виду, не сказать, что у нас есть «всё время в мире», но нам не нужно торопиться.

— Время, — повторил Брайан. — Джо умеет возиться со временем.

Это было такое заявление, которое вызывало тревогу, но в его голове уже звучала такая какофония сигналов тревоги, что даже тот, который должен был быть приоритетным, просто становился частью фонового шума.

— Кучкой способов, — подтвердила Аиша. — Я имею в виду, Бакуда делала это с помощью своих бомб. Ты правда думаешь, что Джо не может?

— Это были поля остановки времени, а не что-то такое, — воскликнул он, хотя и не хотел повышать голос.

Айша кивнула.

— Да, стазисные поля намного проще, — она огляделась. — Это другое. В это сложно вникнуть, но это часть силы Джо, а не то, что он придумал.

— Это? — Брайан огляделся. Пейзаж, на который выходил дворец Аиши, был явно незнакомым, и это было еще более тревожно, чем раньше. — Время или всё это место.

— Да, — сказала Аиша. Брайан резко повернул голову в её сторону, и она просто ухмыльнулась ему. — Да ладно, если мы собираемся в это вдаваться, то можем поговорить и внутри.

Его сестра повернулась и пошла по широким мраморным ступеням своего хрустального замка принцессы, оставив его торопиться за ней. Всё в этом месте, от территории до здания и пугающе широкого пространства вдалеке, ощущалось всё более и более тревожным. В нем было внушительное величие, но Аиша, казалось, была совершенно равнодушна к показной природе этого места, небрежно распахнув парадные двери дворца и войдя в массивную прихожую со всем почтением, которое она проявила бы, возвращаясь домой после дня в школе.

Когда она пошла вперед, была еще одна вспышка и звук перемещающегося металла, когда её броня исчезла, но вместо того, чтобы вернуться к своему предыдущему наряду, она была одета в облегающий фиолетовый костюм. Он был близок к тому, что она носила для тренировок, но материал выглядел немного толще, и были намеки на какую-то технологию, интегрированную в него.

— Эм… — начал он. Честно говоря, у него было слишком много вопросов, и это было не то место, с которого он хотел бы начать, но это был самый последний неизвестный вопрос, представленный ему.

— Софтсъют, — сказала Аиша, как будто это что-то значило. — Что-то вроде интерфейса для брони.

— Ясно, — сказал он. — И ты носишь это сейчас?

Она просто пожала плечами.

— Это удобно и было полезно, когда я училась обращаться с доспехами. Плюс, если я ношу что-то практичное, то Гармент не будет надоедать мне с обновлением наряда под обстоятельства.

Брайан моргнул. Это было последнее, чего он ожидал. Последнее, что действительно могло бы стать проблемой, которую Аише нужно было бы обойти. И еще одно напоминание о том, что Гармент была, по крайней мере, связана с командой Джо. Тесно связана, исходя из того, что сказала Аиша.

Это действительно поставило количество нарядов, которые она получила, в новый контекст. Каким-то образом облегчение от того, что не нужно беспокоиться о предполагаемых расходах на новый гардероб Аиши, было не таким уж значительным, учитывая другие заботы, с которыми ему приходилось иметь дело.

— Она это делает? — спросил он, в основном из-за отсутствия направления для следующего вопроса. И легкого дискомфорта от того, что он стоял в комнате, которая была слишком большой для чего-то, что, казалось, не имело никакой видимой цели, кроме как служить входом во весь дворец, который принадлежал Аише.

— Что, шьёт одежду? — спросила Аиша слегка снисходительным тоном. — Да, Гармент шьёт одежду. Столько, сколько может, для стольких людей, сколько может. Когда я впервые пробралась сюда, она утащила меня и сшила мне новое платье. Видимо, у неё были какие-то проблемы с моим выбором одежды.

Аиша покачала головой, но на её лице была легкая улыбка. Учитывая, как Аиша одевалась, Брайан мог понять Гармент, но это было напоминанием о том, что Аиша решила пробраться в мастерскую технаря, после того как проследила за ними до дома. Это было безумно опасно, но именно это она бы и сделала.

Сделала бы. Даже сейчас она, казалось, признавала, что это было глупое решение. Признание, которое ему обычно пришлось бы вытягивать из неё, и даже тогда оно было бы неохотным, сейчас воспринималось от неё как принятый факт. Она не пыталась защитить свои предыдущие действия, но она воспринимала это как ошибку, с которой уже разобрались. Из которой она извлекла урок, прежде чем двигаться дальше.

Казалось, что ему следует поднять эту проблему, но даже само упоминание об этом казалось излишним, учитывая то, как Аиша к этому относилась.

Он перевел дух и решил подойти к делу с другой стороны.

— Ты сказала, что твои силы не действуют на Гармент? — спросил он.

Она небрежно кивнула.

— Да, вот так меня и поймали, — объяснила она. — Заметила меня, как только я вошла. Схватила меня, пока я не смогла выключить силу.

Она подняла руку, чтобы потереть одно ухо, давая Брайану внезапное представление о том, как именно Гармент «схватила» Аишу. Это вызвало воспоминания из его собственного детства. Очевидно, Гармент была приверженцем той же школы захвата, что и миссис Гартенберг.

— И ты знаешь, что это было глупо? — спросил он, хотя и чувствовал, что это было излишне.

— Конечно, это было глупо, — сказала она. — Я имею в виду, я думала, что знаю как Джо тикает, и, честно говоря, я была не так уж далека от истины, но я понятия не имела, во что ввязываюсь. Тебе не нужно говорить мне, что глупо было вытворять что-то подобное.

Брайан кивнул. Обычно он бы последовал за этим признанием Аиши планом, как справиться с последствиями того, во что она вляпалась, но в этот раз «последствия» были больше, чем он мог даже постичь. Он действительно был в растерянности, не зная, с чего начать, в основном потому, что он был в растерянности относительно того, чего он пытался достичь. Его инстинкт просто попытаться отменить то, что произошло, был не выполнимым даже до того, как он увидел недвижимость, которая была выделена его сестре. Это было за пределами невозвратных затрат. Он даже не мог себе представить, насколько глубоко это зашло.

— Аиша, я… — начал он, но она его перебила.

— Дай мне твои часы, — резко сказала она.

— Что? — спросил он, глядя на замысловатые часы, которые Джо подарил ему больше недели назад, якобы в качестве способа выплатить часть долга, но со временем это объяснение становилось всё менее вероятным.

— Часы, которые тебе дал Джо. Передай их. Мне нужно их починить. Мы можем говорить, пока я работаю, — сказала она, выжидательно подняв руку.

— Починить? — спросил он. Идея, что Аиша что-то починит, была безумной, тем более что-то столь сложное, как часы, которые сделал Джо. — С ними что-то не так? Джо сказал, что они прослужат сотни лет.

— Да, но в конце концов они износятся. Вот почему мне нужно их починить, — сказала она. — И даже если технология не была бы чудовищно устаревшей, Джо намеренно сделал эти штуки слабее.

— Что? — сказал он, глядя на невероятно сложные часы. Прекрасно спроектированные, хотя и не так уж и хороши по сравнению с более поздними проектами Джо. Он ослабил ремешок и снял их с запястья, чтобы рассмотреть часы поближе. Он не знал, что ожидал увидеть, может быть, какой-то дефект, как подразумевала Аиша, но это была та же безупречная вещь, какой она была всегда.

— Спасибо, — сказала Аиша, шагнув вперед и выхватив их из его рук, прежде чем повернуться и направиться дальше во дворец.

Брайан секунду наблюдал за ней, прежде чем броситься за ней. Она вышла из прихожей в просторную комнату с двойными лестницами, ведущими на верхние уровни дворца. Хрустальная люстра висела в центре мезонина, её свет отражался в замысловатом узоре плитки в центре пола. На нижнем уровне, между лестницами, мраморная арка вела в широкий коридор, предположительно соединяющий другие комнаты на первом этаже. Аиша прошла прямо через арку, даже не взглянув на декор. Казалось, что количество хрусталя, мрамора и настоящего золота не имело для неё никакого значения.

Единственное, на что она удосужилась взглянуть, были некоторые картины маслом в рамах, которые висели на стенах коридора, словно из художественной галереи. Брайан не мог узнать стиль, но он отличался от исторических произведений. В основном это были пейзажи, хотя некоторые были сосредоточены на зданиях или конкретном большом корабле.

Был немного странный мотив, так как большинство пейзажей были сосредоточены на серебряном единороге с радужной гривой. Он не всегда был в центре внимания произведения, иногда он был просто спрятан в углу поля или стоял на далекой скале, но было странно видеть такого рода особенность, включенную в то, что в остальном казалось вполне серьезными художественными произведениями.

Аиша заметила, как он поглядывает на картины, и легкая улыбка тронула её губы, словно она ждала, что он спросит о них. Он хотел, но прямо сейчас художественное содержание дома, который она имела в мастерской Джо, было среди его самых малых забот.

Аиша провела его в то, что выглядело как тщательно продуманный кабинет. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что замысловатые столы и полки на самом деле содержали инструменты и оборудование, а не просто декоративные предметы. Тот факт, что даже инструменты и рабочие столы, казалось, включали своего рода стилизованный геометрический декор на своей поверхности, не помогал.

Аиша подошла к верстаку и положила часы на поверхность, прежде чем повернуться к нему.

— Кухня там, — сказала она, указывая на дальнюю дверь. — Только что привезли продукты, если ты голоден.

— Я в порядке, — твердо сказал он. Тот факт, что у Аиши была кухня и доставка продуктов… ну, как бы ему ни не хотелось это признавать, это, вероятно, ставило её выше их штаб-квартиры. Ну, всё в этом месте было выше их штаб-квартиры, но он думал об этом месте как о гигантском кукольном домике, чем-то, что отвлекало бы Аишу или прятало её, а не как о настоящем функциональном жилище с кухней, продуктами и, по-видимому, какой-то мастерской. Место, которое на самом деле принадлежало ей, а не что-то, что держало её занятой.

— Что? — спросила она, глядя на него из-за рабочего стола.

— Просто… для тебя это действительно как дом, не так ли? — спросил он.

— Эм… — его сестра замолчала, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Я имею в виду…

— Я понял, — сказал он, оглядываясь вокруг. — Это намного превосходит всё, что я видел, всё, что я мог себе представить. Я понимаю, почему тебе это нравится.

— Подожди, ты имел в виду это место? — спросила Аиша. — Конкретно это место? — она указала на комнату вокруг себя.

— Да? — сказал он. — Я имею в виду, что это действительно большое и впечатляющее…

— Это не так, — быстро сказала она.

— Что? — спросил он, глядя на ее неожиданно серьезное выражение лица.

— Это не «большое». Это даже не в той же стране, что и «большое». Поверьте мне, ты понятия не имеешь, что здесь считается «большим». Это место — чертова ошибка округления. Это точка ниже тривиального порога. Это фоновый шум в наборе данных.

Брайан моргнул, услышав тираду сестры, в которой она использовала довольно неожиданную терминологию.

— Это не важно?

— Это… несущественно, — сказала она. — Приятно иметь собственное место на плато, но это не какой-то крупный проект, — она покачала головой. — Как я уже сказала, я думала о строительстве чего-то подобного, и это был бы просто побочный проект.

— Плато? — Брайан нахмурился. — Я думаю, нам, возможно, придется начать с начал.

— Да, я знаю, миллион вопросов, — сказала она. — По крайней мере, дай мне начать, — она повернулась к часам.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

— В основном заменяю устаревшую хрень, чтобы мне не пришлось беспокоиться о том, что ты можешь погибнуть, когда эта штука перегрузится, — сказала она, глядя на рабочий стол. — Серьезно, это просто стыдно. Микроячейки и прямая подача плазмы? Просто повезло, что ты ни с чем серьезным не столкнулся, — она помолчала и повернулась к нему. — В этом, я полагаю, и был смысл.

Брайан беспокойно пошевелился.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что в этом и был смысл?

— Как я уже сказал, Джо ослабил их. Он беспокоился, что если он даст вам, ребята, настоящие силовые поля, вы в итоге затеете драку с Крюковолком или попытаетесь захватить город или что-то в этом роде.

Брайан нахмурился.

— Он не мог думать, что мы будем настолько тупыми.

Аиша пожала плечами, снова поворачиваясь к часам.

— Я думаю, он больше всего беспокоился о Хепри. Кроме того, разве Сука не совершила набег на собачии бои Империи в одиночку?

— Это… — Брайан замолчал. Трудно было спорить, когда действия Рейчел можно было выставить ему напоказ. Он не привык, чтобы Аиша так его отчитывала, но Рейчел напала на Империю, и Тейлор сумела убедить всех, что она захватывает территорию во время спасательной операции. Как бы ему ни не хотелось это признавать, Джо, возможно, был прав.

— Ты действительно знаешь, как модифицировать что-то вроде этого? — спросил он, глядя через плечо Аиши. Она просто кивнула, сосредоточившись на столе. — Эм, я даже не знал, что их можно разобрать.

— Нельзя. Я имею в виду, не совсем, — сказала Аиша. — Полностью закрытый и без швов.

— Тогда как ты собираешься? Я имею в виду, Джо сказал, что они могут выдержать…

Ну, что угодно, кроме тех атак, которые могли бы навредить Губителю. В момент он предполагал, что Джо играет на публику или преувеличивает, но со временем это казалось всё более и более правдоподобным.

— Я не думал, что их можно разобрать, — закончил он.

— Не традиционно, — сказала Аиша с улыбкой. Она отложила стилус, который использовала для корректировки одного из рисунков на рабочей поверхности. Брайан в замешательстве посмотрел на геометрический круг. Его сестра просто ухмыльнулась ему в ответ и положила руки на рисунок.

Внезапно вспыхнул сине-белый свет, который обжег его сетчатку. Он зажмурился, но всё ещё мог видеть этот геометрический узор, горящий в его глазах. Звук потрескивающего электричества расцвел от верстака, и он мог слышать, как что-то движется, но был больше сосредоточен на том, чтобы прикрыть глаза и моргнуть, чтобы не слепить глаза. Когда эффект наконец исчез, он увидел свою сестру, самодовольно улыбающуюся ему, и свои часы, разбросанные по центру круга.

— Блядь, — пробормотал он. — Ты могла бы меня предупредить.

— И в чём было бы веселье? — спросила она, всё ещё улыбаясь ему.

— Точно, — сказал он, оглядываясь на верстак. Верстак, в который, по-видимому, была встроена какая-то машина молекулярного разбора. Обычно он бы беспокоился о том, что Аиша использует такие штуки, но по мере того, как всё шло, ему, вероятно, придется серьезно пересмотреть порог того, о чем стоило беспокоиться.

— Разве ты не должна был надеть защитные очки или что-то в этом роде? — спросил он, моргая, чтобы смахнуть последние пятна с глаз.

— Да ладно, это не было бы проблемой даже до… — она внезапно замолчала, выражение её лица стало серьезным. — Я имею в виду, это не то, о чем мне нужно беспокоиться.

— Как скажешь, — сказал Брайан, глядя на сестру. Там что-то было, и он хотел покопаться, чтобы узнать, что это было, но сейчас то через что ему пришлось бы капать до этой конкретной детали, вероятно, будет более значимым, чем то, что сама деталь.

Он наблюдал, как Аиша разбирает детали часов. Ужасающе мощные часы, к которым он в равной степени испытывал почтение и страх. Он понятия не имел, как Джо мог втиснуть все обещанные функции в его часы, не говоря уже о более тонких моделях, которые он сделал для Лизы и Тейлор. Внутренние детали были загадкой, и он принял что они останутся загадкой.

Но больше нет. Он наклонился вперед, пока его сестра умело сортировала сложные компоненты. Крошечные кристаллические части, странные коллекторы, светящиеся компоненты и странные металлические части. Аиша, казалось, узнала каждую из них, когда вытащила их из разобранного корпуса часов. А затем отбросила их в сторону.

Не просто в сторону. Она вывалила все содержимое часов в маленькую мусорку, как будто это было ничто. Даже источник питания с сотнями лет энергии был небрежно выброшен.

— Какого черта, Аиша? — спросил он.

— Я сказала, что мне нужно это исправить. Это означает замену устаревших или неисправных частей.

— Это были все части, — сказал он.

— Не все, — сказала она, держа в руках крошечный кусочек металла размером меньше десятицентовика. — Квантовый коммуникатор нужно оставить, чтобы сохранить ту же связь. Но для остального я могу сделать или найти лучшие, — уверенно сказала она. — Видишь?

Она запустила какой-то механизм, и в воздухе над верстаком появился голографический распад часов. Затем они разделились на компоненты, некоторые из которых Брайан узнал по разборке. Взмахом руки сестры большинство компонентов были вычеркнуты, оставив несколько выделенными.

— Это единственные, которые я не могу сделать сама, — объяснила она. — Но их достаточно легко найти.

— От Джо? — спросил Брайан.

— Что? — спросила она, поворачиваясь к нему. — Нет. Боже, нет. Типа, может, для модификаций или изменений, но то, что Джо на самом деле сделал сам? Боже, нет.

— Почему? — спросил Брайан. — Что не так с вещами, которые делает Джо?

— В том, что делает Джо, нет ничего плохого, — объяснила она. — В этом-то и проблема. Они слишком хороши. Ты не представляешь, насколько эти штуки могут быть слишком мощными. Так было веками. Вот почему он так осторожен с тем, что раздает, и вот почему вы ничего не получили от него с тех пор, как он дал вам всем часы.

— Были костюмы, — сказал он, поправляя её, но Аиша уже покачала головой.

— Это была Гармент, — объяснила она.

— Правда? — спросил Брайан.

— Да. Джо помогал с дизайном и всем остальным, но если бы он действительно это сделал, это было бы слишком, даже тогда, — серьезно сказала она.

— Пуленепробиваемые, огнестойкие, самовосстанавливающиеся костюмы, которые удобнее повседневной одежды, — это разве не слишком? — спросил он.

Аиша только вздохнула.

— Серьёзно, ты понятия не имеешь, — пробормотала она, снова поворачиваясь к экрану над верстаком.

— Я начинаю понимать, — сказал он, наблюдая за работой сестры. Он даже не мог предположить, какую технику она могла развернуть из сверхсложных предметов мастерской, но было ясно, что она знала, что делала. Это означало, что она нахваталась достаточно, чтобы собрать, по крайней мере, что-то столь же сложное, как часы Джо, и с улучшенными компонентами.

— Ты узнала это от Джо? — спросил он.

Она кивнула, не поднимая глаз.

— От Джо и остальной команды, — сказала она. Ему вдруг пришло в голову, что она могла подстроить всю эту штуку с «обновлением», чтобы пройти через это, не глядя на него. Учитывая, сколько раз ему приходилось сверлить её взглядом, призывая к ответу, он мог понять, почему она хотела этого избежать, он просто никогда не думал, что она прибегнет к инженерии уровня технаря, чтобы сделать это.

— Как это произошло? — спросил он. — Не могу поверить, что Джо начал учить тебя всему этому только после того, как ты пробралась сюда.

Его сестра фыркнула.

— Окольный способ узнать всю историю, но ладно, — сказала она. — И да, это началось не тогда, когда я пробралась сюда.

— Что случилось? — спросил он.

— Как я уже сказала. Гармент заметила меня. Джо сделал свой мозговой трюк, чтобы помнить меня, даже с моей силой, а потом меня утащили за новым платьем, — она улыбнулась и быстро оглянулась. — Знаешь, Гармент выбросила мою старую одежду?

— Какую именно? — спросил он.

— Топ и шорты с желтыми сетчатыми колготками, — сказала она.

— Ах, — Брайан вспомнил этот наряд. И, видимо, он был должен Гармент за такую услугу.

— В общем, после этого он заварил мне чай, усадил меня и объяснил, как сильно я облажалась, — продолжила она.

— Чай? — спросил он с изумлением. По какой-то причине Аиша сморщилась от его тона. — И это сработало?

Он не стал этого говорить, но был удивлен, что Джо смог достучаться до Аиши.

— Да, ну, объяснение всего этого фразой «если ты облажаешься, мы все умрем от руки Губителя» во многом помогло донести его точку зрения, — сказала она, поворачиваясь обратно к верстаку.

— Что? — ахнул Брайан. — Причём тут… кто что-то сказал о Губителях? — его голос повысился, когда он заговорил.

— Серьёзно? — спросила она, оглядываясь на него. — Ты же знаешь, какой он сильный. Это как раз то, что делает Симург. Честно говоря, я удивлена, что не так много людей беспокоятся об этом.

Брайан об этом не думал, но теперь он, безусловно, был обеспокоен, и то, как небрежно его сестра упомянула Симург, не помогло.

— Блядь, — пробормотал он.

— Да. Примерно моя реакция, — сказала Аиша, с улыбкой возвращаясь к своей работе.

— Но это не… Я имею в виду, нам ведь не о чем беспокоиться, верно? — сосредоточенно спросил он.

— О Губителях? — спросила она, как будто это было незначительным беспокойством. — Нет, с этим у нас всё в порядке. Я имею в виду, раньше было гораздо более рискованно, и я могла всё испортить, просто зная, что происходит, но сейчас всё под контролем. Под контролем уже некоторое время.

— Как долго? — спросил он. Одной этой темы было достаточно, чтобы у него закружилась голова, а небрежное отношение Аиши к ней не помогало.

— С… я думаю, с субботы, — сказала она.

Что означало, что они были под контролем до Сомерс-Рока. И еще одна часть встала на место, та, о пропаже которой Брайан даже не знал. Дебют команды Джо, кем бы они ни были и как бы он их ни нашел, не состоялся, пока его опасения по поводу СИМУРГ не были взяты под контроль. И Джо сказал что-то о безопасности в своей мастерской. И работал над тем, чтобы справиться с Симург еще до того, как Брайан даже подумал, что это может быть риском.

Джо держал свою команду в тайне, пока не убедился, что ему не нужно беспокоиться о привлечении внимания Симург. Ну Брайан надеялся, что ему не нужно беспокоиться, потому что, как бы невозможно это ни было, именно так это и звучало. А до этого Джо использовал какое-то сокрытие, которое могло включать его мастерскую. Мастерскую, в которую Айша проникла.

— Да, — сказала Аиша, наблюдая за выражением его лица. — Почти моя реакция. Это как бы доносит степень того, с чем на самом деле имеешь дело.

— Да, — сказал Брайан, сглотнув комок в горле. Он был так сосредоточен на том, что рост Джо означал для команды, города, для его собственной ситуации, что даже не задумывался о более широких последствиях. Тип вещей, которые обычно случались с технарями, с кейпами такого уровня.

Он покачал головой, пытаясь избавиться от чувства едва предотвращённого страха. Он думал, что Аиша рисковала собой, следуя за Джо в его мастерскую. Он даже не думал о других рисках, которые могло повлечь за собой нечто подобное.

— Как это было? — спросил он. — Когда ты пробралась… сюда?

— Тогда всё было не совсем так, — сказала она, намекая на аспекты места, которые Брайан все еще не понимал. Но в момент он не понимал многое. Он отложил это в сторону, когда Аиша продолжила. — Тогда даже вулкана не было, — он попытался отложить это в сторону, когда Аиша продолжила, хотя по выражению её лица она точно знала, что делает.

— Это было в воскресенье после атаки Бакуды. После склада, — объяснила она.

Брайан моргнул.

— Воскресенье, — сказал он. — Сразу после Кейп Обесточивания. Сразу после того, как ты…

— Да, — сказала она, избегая смотреть ему в глаза и возвращаясь к своей работе.

— Ты обладала своими способностями меньше дня и решила пробраться в мастерскую технаря? — воскликнул он.

Аиша отложила инструмент, который использовала, своего рода светящийся стержень, который проецировал какую-то переменную энергию с кончика, и повернулась к нему.

— Да, я это сделала. И да, это было глупо. Я знаю это. Я, черт возьми, поняла это сразу после того, как это начало идти не так. Поверь, у меня было достаточно времени, чтобы поразмыслить над тем, насколько это было глупо.

— Прошло всего лишь… — он замолчал. — Чёрт, нет. Прошло в десять раз больше.

— Дольше, — сказала Аиша. — Эта штука со временем появилась недавно и довольно незначительна. У Джо есть эти компьютерные симуляции, которые работают намного быстрее.

— Какого рода… — он оборвал себя. То, что она имела в виду, было большой проблемой. Вероятно, одной из самых больших, но он не мог сейчас отвлекаться. — Что сделал Джо, после того как предупредил тебя о Губителях?

— Объяснил, насколько всё может быть плохо. Убедился, что я знаю, что поставлено на карту. Сказал, как не облажаться, а затем отправил меня домой, — объяснила она, пожав плечами.

— Просто так? — спросил Брайан. — Он просто отпустил тебя?

— Ну, Гармент сначала дала мне кучу одежды, но да, — сказала она.

— Ты… Ты знала, кто он, где находится его лаборатория. Над чем он работал и насколько это могло быть плохо, и он просто отпустил тебя? — спросил Брайан.

— Да, — сказала она, — Я имею в виду, что ещё ему было делать? Стереть мне память? Поместить меня в стазисное поле и надеяться, что никто не заметит?

Намек на то, что Джо мог сделать эти вещи, не очень понравился Брайану, но мало что в этой ситуации понравилось. Повторение этого не особо помогало ему справиться с ситуацией, но было такое чувство, что если бы он этого не делал, то потерял бы счет тому, насколько огромен был этот бардак.

— Я понимаю, но он был действительно не против, что ты просто ушла? — спросил он.

Аиша пожала плечами.

— Это не было из ниоткуда. Он знал меня по спортзалу.

— И это помогло? — спросил он.

— Ха, — сказала она ровно. — Но да, я полагаю? Исходя из этого, он решил доверять мне, — она увидела выражение лица Брайана. — Я знаю. Для меня это тоже было странно.

— Это… — у Брайана не было слов для этого. Он не знал, сможет ли он подобрать слова для этого. Слишком много всего нужно было обдумать. Он сделал вдох и изо всех сил постарался сосредоточиться.

— Ты ушла. Никакого соглашения о встрече или чем-то подобном? — Аиша покачала головой. — Тогда как ты здесь оказалась? В команде?

Его сестра внезапно отвела глаза, быстро повернулась обратно к верстаку и взяла еще один странный инструмент.

— Аиша? — снова спросил Брайан. — Что случилось?

Она на мгновение замерла, затем выдохнула и отложила инструмент.

— Как ты думаешь, что случилось? — спросила она, не поднимая глаз. — Я снова облажалась.

Брайан почувствовал напряжение.

— Что случилось?

Его сестра повернулась к нему лицом, и он увидел нежелание на её лице. То же самое выражение, которое она всегда носила, когда ей нужно было признаться в чем-то важном.

— Ты помнишь понедельник после отключения электроэнергии? — спросила она.

Брайан кивнул.

— Да. Люди перегруппировывались. По крайней мере, пока Джо не атаковал здание АПП, — он мгновенно заметил перемену в позе Аиши. — Подожди, ты имеешь в виду…

— Это было глупо, — сказала она, поворачиваясь к столу.

— Что было глупым? — потребовал он. Возможности мелькали в его голове. Сотни кошмарных возможностей с напоминанием о том, во что была склонна ввязываться Аиша до этой внезапной, а может и не такой уж внезапной перемены.

— Я решила разыскать АПП, — сказала она, как будто это имело хоть сколько-нибудь смысла.

— Что? — спросил Брайан. — Джо тебя к этому подтолкнул?

— Блядь нет — сказала она. — Это всё на мне. Знаешь, из-за того, что случилось с моим БРАТОМ, я подумала, что будет лучше, если кто-то их уберет.

— И это должна была быть ты? — потребовал он.

— Моя сила не делает меня невидимой, — парировала она. — Люди буквально не замечают меня, что бы ни случилось. Если их бьют по лицу, они думают о внезапном кровотечении из носа, а не о том, чтобы выследить того, кто их ударил.

Брайан почувствовал холодок. Это было то, о чем он слышал в теориях, когда речь шла о силе Леты, но услышать это напрямую от сестры было совсем другим делом.

— Это все еще было опасно, — сказал он.

— Я знаю, — ответила она. — Я знала даже тогда. Я не была глупой. Не после Гармент. Я избегала камер и датчиков, пробиралась через двери за людьми и всё такое.

— Этого недостаточно. Не для АПП, — сказал он.

— Да, я поняла это, когда парень, который был рядом со мной, взорвался кристаллическими иглами, — выплюнула она.

— Что? — спросил Брайан, и гнев внезапно покинул его тело.

Аиша опустила голову.

— Марш захватила кучу людей. Финансовые типы, занимающиеся торговлей акциями. Я пыталась понять, над чем они работают, но время было рассчитано очень точно, и Марш установила бомбы, которые взрывались после любой ошибки. Парень умер, а меня в итоге пронзили, — она прерывисто вздохнула. — Без костюма Гармент было бы хуже.

— Какой костюм? — спросил он.

Аиша улыбнулась.

— Она спрятала его в одежде, которую мне дала. Даже Джо не сказала об этом. Что-то вроде ранней версии того, что она сделала для твоей команды. Сдержало большинство шипов, сделало некоторые другие менее сильными. В итоге в основном меня отбросило, но все равно пронзило.

Брайан почувствовал, как кровь отхлынула от его лица, когда Аиша объяснила ситуацию, потирая руки во время разговора.

— Что случилось?

А конкретно, как она выбралась из этой ситуации и какое отношение к этому имел Джо?

Она сделала еще один вдох.

— Подождала, пока люди выйдут из комнаты. Отключила силу и позвонила Джо.

— Почему Джо? — спросил он. Невысказанный вопрос был: «Почему не ему?».

— Он был единственным, кто мог вспомнить меня, когда у меня была включена сила, — объяснила она. — Мой единственный другой вариант помимо него был — отключить силу и попасть в плен. В плен к АПП, — добавила она для выразительности. Брайан мог только кивнуть на это.

— И Джо просто сорвался помочь? — спросил он.

Аиша улыбнулась.

— Ты видел, что случилось с тем местом?

Брайан опустил голову. Он видел последствия и кадры драки Джо с роботами Убера и Элита, но, как и все остальные, он понятия не имел, почему Джо так слетел с катушек. Учитывая то, что он сделал с финансами АПП, предполагалось, что это была цель возможностей, но никто не был в этом уверен.

Потому что никто не мог себе представить, что он бросился спасать глупую тринадцатилетнюю девчонку, которая второй раз за два дня оказалась в сложной ситуации. Брайан не знал, что чувствовать по этому поводу. Точнее, он не знал, какая из десятков реакций была правильной. Возмущение, гнев, благодарность, страх, беспокойство и многое другое боролись в его голове. Он ссутулился, когда тяжесть ситуации настигла его.

Черт, эта атака была одной из вещей, которая вывела Лизу из себя. Она была вне себя, пытаясь понять, что произошло, и была убеждена, что любое соглашение с Джо, может развалиться при малейшем изменении его силы или ситуации.

Вместо этого весь этот хаос был из-за его сестры. Странно подходяще для Аиши, даже если это было на порядок больше того, что она обычно делала.

— И после ЭТОГО ты присоединилась к команде? — спросил он.

— Э-э, что-то вроде того? — сказала она. — Джо что вроде смирился с тем, что я буду лезть во что бы то ни было, что бы он ни говорил, поэтому он хотел, чтобы в следующий раз у меня хотя бы была силовая броня.

Это… Брайан почувствовал, как он еще больше сник. Когда он пытался справиться с последствиями атаки Бакуды и не дать своей команде развалиться, его сестра справлялась с этим. Справлялась с триггером и силами и вляпалась в самый большой беспорядок, который мог предложить город.

В каком-то смысле это было облегчением, что мотивацией Джо было сохранить Аишу в безопасности. Это было лучше, чем он мог надеяться в качестве начала. Очевидно, что всё зашло далеко за пределы того, чтобы убедиться, что Аиша не навредит себе, но для этой отправной точки он был благодарен.

Благодарен и смущён, что это было необходимо. Что его не было рядом с Аишей, когда это происходило. Он не был тем, кому она позвонила, когда дела шли хуже некуда. И даже если бы она это сделала, что он мог сделать? Попытаться сплотить команду, пока Аиша была захвачена АПП? Или забыть её в ту секунду, когда ей снова пришлось использовать свою силу?

Нет, Джо был единственным хорошим вариантом, и он был благодарен, что, по крайней мере, был хороший вариант вытащить Аишу из, вероятно, самой большого беспорядка в её жизни. Ну, если не считать масштаб её нынешней ситуации, потому что назвать ее «беспорядочной» было бы преуменьшением.

— Хорошо, — медленно сказал он. — Но как ты перешла от этого к полноправному члену или что-то в этом роде.

Айша опустила голову.

— Безбожный Час случился, — тихо сказала она, и Брайану вдруг стало не по себе.

— Да, — сказала она, поворачиваясь к нему. — Кто бы мог подумать, что мне придется привыкать к просмотру стримов, на которых близкие мне люди разбросаны по всему ландшафту, — в её голосе звучала горькая ирония. — Вы с Джо можете поладить на основе общего опыта — почти умирания во время стрима.

— Аиша… — начал Брайан. — Что случилось?

— Ты имеешь в виду, помимо того, что Джо взорвался, чуть не погиб и едва не был съеден суперпаразитом, а я ничего не могла сделать? — ровным голосом спросила Аиша.

— Паразит? — спросил Брайан.

— Прото Айма, — пояснила она. — Я тоже тогда об этом не знала.

— Это… — начал он, не сумев сосредоточиться. — Это нехорошо.

— Да ладно? — спросила Аиша. — А у меня было впечатление, что всё было солнечно и радужно.

— Нет, я имею в виду, что, очевидно, всё это было нехорошо. Но если Джо скрывал от тебя что-то подобное, кто знает, что еще… что? — спросил он, глядя на развлечённое выражение лица Аиши.

— Скрывал, прошедшее время, — сказала она. — Он скрывал это от меня, в основном потому, что я не спрашивала.

— И что, если ты хочешь знать что-то, то он тебе просто говорит? — спросил Брайан.

— К сожалению, — сказала она усталым голосом.

— Что это значит? — спросил он.

— Это значит, что то, с чем имеет дело Джо, имеет последствия, и если вы об этом знаете, поздравляю! Вам тоже придется иметь дело с этими последствиями, — она покачала головой. — Честно говоря, я скучаю по тому времени, когда я была просто младшим членом или чем-то в этом роде, — она подняла на него глаза. — Ответственность — это отстой.

Брайан ничего не мог с собой поделать. Несмотря на всю серьезность ситуации, сочетание тона Аиши, её позы, её выражения лица и конкретного момента, по которому она решила проявить раздражение, всё это сошлось вместе таким образом, что просто что-то спровоцировало. Он предпринял неудачную попытку сдержать первый взрыв смеха, но всё остальное вырвалось наружу быстрее, чем он мог надеяться удержать. То, как надувшаяся гримаса Аиши только усилилась от его реакции, только усугубило ситуацию.

— Ну, по крайней мере, ты находишь это забавным, — сказала она, глядя на него сверху вниз. Так как в этот момент он чуть не согнулся пополам от смеха со слезами на глазах, но ничего не мог с собой поделать.

— Извини, но то что это говоришь именно ты, — сказал он и снова рассмеялся.

— Да, да. Смейся. Всё равно отстой, — сказала она, скрестив руки.

Он сделал пару вдохов и сумел взять себя в руки. Это было нелегко, но он справился. Выплеск эмоций пошел ему на пользу. Все опасения никуда не делись, но каким-то образом они казались управляемыми. Ну, может, и не управляемыми, по крайней мере, не для него конкретно, но это был не тот непреодолимый нарастающий страх, с которым он боролся.

Это также дало ему время подумать. Без всех этих тяготивших его тревог всё начало вставать на свои места.

— Это было то самое, не так ли? — спросил он. — Безбожный Час. Все пошло к черту, и тебе пришлось выступить вперёд.

Аиша выдохнула.

— Из того, что я слышала, многим людям пришлось «выступить вперёд», — сказала она. — Я имею в виду, что я не получила формального повышения или чего-то в этом роде, но да. Вот тогда всё стало серьезно.

Брайан кивнул. В плане того, как его сестра могла запутаться в Небесной Кузнице, это было более понятно, и менее тревожно, чем это могло бы быть. Всё ещё не хорошо, но и не тот кошмар, который он выстраивал в своей голове.

— Я ничего не могла сделать, но мне пришлось иметь дело со ВСЕМ, — продолжила Аиша. — И, возможно, со всем из всего, — она посмотрела на него и покачала головой. — Я не была к этому готова. Я не думаю, что кто-то мог быть готов, на самом деле.

Брайан кивнул, позволив сестре продолжить.

— И вдруг я была среди самых могущественных людей на планете, и они смотрели на меня так, будто я знала хоть что-то о том, что происходит или что делать! — воскликнула она. По её тону было ясно, что это нарастало уже давно. — Но я справилась с этим. Или с тем, с чем я могла справиться, — она вздохнула. — Потому что иногда приходится иметь дело с вещами, и это отстой. Это очень отстойно, но нет другого выхода, кроме как пытаться игнорировать это и просто усугублять всё в десять раз, что было достаточно плохо, когда это было просто таким тупым дерьмом, через которое я раньше заставляла тебя проходить.

Брайан улыбнулся.

— Я не думаю, что эти дни уже прошли, — он счел нужным оглядеть изысканно обставленную комнату.

— Ха, — сказала она. — Но да, последнее из остаточного тупого дерьма, так что будь благодарен за это. Больше никаких сюрпризов не будет.

Брайан кивнул. Он уже слышал подобные высказывания от Аиши, но, возможно, впервые был склонен ей поверить.

— То, с чем ты имела дело? — спросил он. — Остальная часть команды Джо не могла с этим справиться?

Аиша вздохнула и посмотрела на него.

— Они уже имели дело с тем, с чем могли. Или с тем, с чем могли тогда, — он одарил её растерянным взглядом. — Их история, не моя. Я имею в виду, они, вероятно, не будут против, если я выболтаю, но это не мое дело рассказывать.

В этом было больше уважения и почтения, чем он привык видеть от Аиши, в том смысле, что это был уровень уважения и почтения. Это были не те вещи, которые он на самом деле ассоциировал с Аишей. Типа, вообще. Просто их присутствие в явно искренней форме было изначально странным, но не плохим видом странности.

— Люди в сети говорят о команде Джо, — сказал Брайан. — Что они из Дела 53 или что-то в этом роде.

— Да, ну, люди много чего говорят, — сказала Аиша. — Но если говорить о том, о чем ты имеешь в виду, то да. Тогда они не могли сделать ничего большего.

Брайан кивнул, удовлетворенный пока оставить эту тему на этом.

— Звучит так, что тебе приходилось иметь дело со многим, — Аиша просто кивнула. Это был не тот угол, который он ожидал от разговора, но он не ожидал ничего из этого. — И похоже, у тебя было время привыкнуть к этому, — продолжил он. — Больше времени, чем я думал.

— Да, — сказала она, быстро поворачиваясь к верстаку.

— Я имею в виду, все эти дела с Гармент и папой, но если у тебя на самом деле были недели… — сказал он, размышляя вслух.

— Эээ… — сказала Аиша, сделав неопределенный жест.

— Дольше? — спросил он. — Из-за компьютера? И что, ты этим занимаешься уже несколько месяцев?

— Эээ…? — повторила она тем же жестом, но более высоким тоном.

Брайан почувствовал, как его брови поднялись.

— Что ты… Аиша, как долго это было?

Она слегка пошевелилась, затем повернулась, чтобы посмотреть на него.

— Ну, я имею в виду, я всё ещё, вероятно, моложе тебя?

— Вероятно? — потребовал он.

— Да, ну, умственное развитие — это не то же самое, что зрелость и социализация, поэтому длительное время, проведенное в когнитивных пространствах, не оказывает такого же влияния на фактический возраст, даже если это не влияет на физические или хронологические особенности, — быстро сказала она. Брайан просто уставился на нее. — Эм, у меня было время получить своё базовое школьное образование.

Он моргнул. Это было… это было что-то приземленное. Остальное было безумием, но это было то, за что он мог ухватиться.

— Ну, это хорошо, — сказал он.

— Да, — сказала она. — И около двадцати дипломов колледжа по естественным наукам и инженерным дисциплинам, — добавила она тихим шепотом.

— Ты? — ахнул он. — Ты изучала… что? Математику? Физику? На уровне колледжа.

— Не совсем на уровне колледжа, — сказала она.

— О, хорошо, — сказал он, чувствуя, как напряжение уходит.

— Это намного выше уровня колледжа, так что, я полагаю, независимые исследовательские проекты? Или экспериментальная разработка концепции? — продолжила она.

— Ты... — сказал он. — Ты серьезно?

Она посмотрела на него, затем снова указала на часы.

— Ты думаешь, это легко?

Он моргнул.

— Я думал, ты их модернизируешь, типа как добавляешь больше оперативной памяти в компьютер.

— Не-а, это полная переделка, — она снова взмахнула рукой, и голограммы снова появились над верстаком. Десятки увеличенных дизайнов, которые были такими же непонятными, как и всегда. — Эта штука индивидуальна по всем параметрам. Индивидуальные дизайны специально для этого проекта.

Он посмотрел на множество сложных контуров в воздухе.

— Серьезно? — спросил он.

Его сестра пошевелилась.

— Ладно, возможно, большинство из них — модификации или переделанные вещи из некоторых моих других проектов, и некоторые из них действительно придётся взять у людей со способностями к невозможному созданию, — несколько деталей были выделены. — Но это всё равно моя работа.

Брайан выдохнул, переводя взгляд с голограммы на сестру.

— Так ты теперь технарь?

— Ты имеешь в виду оценку угроз в терминах СКП или с точки зрения механики силы? — спросила она. — Потому что это «нет» для первого и «что-то вроде» для второго, и только если действительно расширишь терминологию.

— Но это… — начал он. — Неважно, как долго ты работаешь, ты не можешь просто так научить кого-то быть технарём.

— Ты хочешь сказать, что ТЫ не можешь научить кого-то быть технарём? — парировала она.

Брайан посмотрел на сестру. Он знал, что она не говорила о нем конкретно. Нет, просто общие условности по сравнению с тем, что мог сделать Джо.

Эффект Козыря. Больше, чем просто изменение силы Аиши. Она была технарём или, по крайней мере, могла работать на уровне, близком к одному. Ранее, та вспышка, которая захватила его внимание, он думал, что это было какое-то альтернативное использование ее силы Леты, но с тем, как действовал Джо, это не казалось правильным. Казалось, что это было что-то новое, но также и что-то ожидаемое. Либо больше сил, либо больше изменений в силе Аиши.

— Есть ли у Джо сила, которая позволяет тебе изучать все это? — спросил он.

Аиша поднялась.

— Что, потому что я не могу выучить это сама? — спросила она. Он бросил на нее холодный взгляд. — Ладно. У него есть сила, которая позволяет ему разбирать сложные темы для людей. И еще кое-что, что помогает в обучении, но как-то косвенно.

— Как Учитель, — сказал он обеспокоенным голосом.

Выражение лица Аиши стало кислым.

— Не как блядский Учитель. Это передача информации, а не метод изменения, основанный на силе, — сказала она. — И не похоже, чтобы у кого-то ещё были с этим проблемы.

Брайан почувствовал тревожный холодок.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

Аиша улыбнулась.

— Обрати внимание, как люди, которые смотрят видео Гармент, легко вспоминают детали придворной моды восемнадцатого века, или техники шитья, или историю обработки волокон, или что-то ещё.

— Подожди, Джо серьезно использовал эту силу в видеороликах Гармент? — спросил он.

Аиша покачала головой.

— Это не сила. Не то, что ты думаешь. Это способ представить информацию так, чтобы она была яснее и понятнее, а не какой-то эффект Козыря для промывания мозгов.

— Даже если это что-то вроде штуки умника, это всё равно опасно, — настаивал Брайан.

— Это действительно не так, — возразила Аиша. — Ты беспокоишься по пустякам.

— Нет, — сказал он. — Это серьезно. Люди, которые раздают силы, обычно опасны.

— Люди, которые раздают силы, обычно халтурщики, — парировала она. — В большинстве случаев либо они, либо тот, кто получает силы, не знают, что происходит. Обычно и то, и другое. С Джо всё не так.

— Правильно, потому что когда Джо раздает силы… — начал он, затем остановился, когда всё встало на свои места. — Джо раздал силы, — продолжил он.

— Что? — спросила Аиша.

— Джо. Он дал тебе силы. Другие силы, — сказал Брайан твердым голосом.

— Ну, да, — сказала Аиша. Она сжала кулак, и фиолетовое мерцание распространилось по ее телу, прежде чем исчезнуть. Она посмотрела вниз на верстак, затем повернулась к нему, когда различные инструменты и компоненты парили в воздухе вокруг неё. Она просто ухмыльнулась, когда ужас ситуации дошел до него.

— Иисусе Аиша, о чём ты думала? — потребовал он. — О чём думал Джо?

— В основном он не хотел, чтобы я закончила так же, как он в Безбожном Часе, — сказала она, когда один из инструментов подлетел к её руке.

— Значит, всё это потому, что он беспокоился о тебе? — спросил он.

— В общем-то, да, — сказала она, когда другие парящие объекты опустились на стол позади неё. — Ты часто и достаточно сильно облажаешься, и люди начинают защищать тебя.

Она посмотрела прямо на него, когда сказала это, и он почувствовал, что отчасти это было и о нём. Он покачал головой.

— А хочу ли я вообще знать, что он сделал?

— У тебя есть время на лекцию о высокоуровневом резонансе металлического вывода? — спросила она. Он тупо уставился на нее. — Да, я так и думала, и это только для сил Валькирур, — она покачала головой. — Я понимаю, о чем ты говоришь, но я не прыгнула во всё это вслепую. У меня были буквально месяцы, чтобы изучить информацию по этому делу, и в отличие от других людей Джо на самом деле знает, как работает его технология.

— Я знаю, он так думает, но это не так… Аиша, все знают, что он нестабилен, — настаивал он.

— Нет, все думают, что он нестабилен, потому что видят его только короткими вспышками между примерно двадцатью силами и пятью межзвездными цивилизациями технологического развития, — парировала она. — Все ошибаются, и я думаю, что я более квалифицирована, чтобы сказать это, чем ты.

Он покачал головой и посмотрел на неё сверху вниз.

— Аиша, я серьезно, это опасно.

Она посмотрела на него и приподняла бровь.

— Опаснее, чем работать на таинственного суперзлодея, который подкупает тебя полностью укомплектованными игровыми домиками?

Он напрягся, отступив на полшага назад.

— Это другое.

— Да, это совсем другое. И намного хуже, — сказала она, сокращая дистанцию.

— Всё в порядке, — настаивал он, внезапно задаваясь вопросом, как он оказался в обороне. — И это то, что я должен сделать. Ты не обязана одобрять, но мне это нужно для…

— Для чего? — потребовала она ответа, и Брайан внезапно почувствовал себя потерянным.

Это был момент. Очевидный момент. Что-то, о чем он пытался не думать. Было легко сосредоточиться на проблемах поверхностного уровня. Аиша вляпалась в неприятности, и ему пришлось с этим разобраться. Это был больший и более сложный беспорядок, чем всё, что она устраивала раньше, но эта часть, по крайней мере, была знакомой территорией.

И, может быть, после всего этого, была надежда, что каким-то образом всё вернется на круги своя. Что он сможет вытащить Аишу из этого беспорядка и вернуть всё на круги своя. Обеспечить опеку, дать ей переехать к нему, уберечь её от матери и убедиться, что отец со всем согласен. Это было много, но это было то, к чему он шёл годами. То, к чему он закладывал фундамент, кирпичик за кирпичиком.

И это рушилось всё больше и больше по мере того, как разговор продолжался. Это было то, что он осознавал, пусть и не на сознательном уровне. Дело было не только в том, что фундамент, который он строил, рухнул, он был даже не нужен. Ситуация была настолько иной, Аиша была настолько иной, что он даже не знал, как будет выглядеть будущее.

— Аркадия, — сказал он. — Это была просто история для прикрытия, верно? Тебе ведь на самом деле не нужна эта школа.

Аиша кивнула.

— Аркадия — это прикрытие. Гармент — это прикрытие. Это всё прикрытие.

— И что дальше? — спросил он.

— Ну, мне нужно закончить твои часы, а потом нам пора возвращаться в спортзал, — ответила она.

— Я имел в виду после этого, — сказал он.

— Ну, у меня тут ещё много работы и предстоящее сотрудничество, — сказала Аиша.

— Аиша, — умоляюще сказал он.

Она выдохнула.

— Честно говоря, я не знаю, — она повернулась к нему. — Поговори со мной через неделю, и, возможно, я получу представление о том, как всё это будет развиваться.

Он кивнул. Ему это не нравилось, но он мог понять. Это было единственное, что можно было сделать, имея дело с Джо. Он не имел с этим дела так часто, как Аиша, но с такой силой всё, что можно было сделать, это попытаться переждать и быть максимально готовым к тому, что грядет.

— Знаешь… — Аиша посмотрела на него, и он сглотнул, прежде чем продолжить. — Конечно, ты знаешь. Что я делал и почему.

— Да, — сказала она. — Преступление ради меня, — она улыбнулась. — Я ценю это, но, возможно, это не лучшее решение.

— Это было лучшее, что у меня было, — сказал он, и это было то, что он сделал бы снова. С Аишей всё могло быть совершенно перевернуто, но она всё ещё была его сестрой. Это означало, что он должен был быть старшим братом, которым он обязался быть, даже если ей не нужна была такая же поддержка.

— Возможно, в то время, — согласилась Аиша. — Но тебе, вероятно, стоит пересмотреть свое решение работать на Выверта.

Брайан моргнул, осознавая слова сестры.

— Выверта?

— Да. Я имею в виду, что ты должен был иметь хоть какую-то идею, — она посмотрела ему в лицо. — Нет? Серьёзно?

— Я не… Ты уверена, что это Выверт? — Аиша просто бросила на него ровный взгляд. — Э-э, ну да. Чёрт.

— Переобдумываешь некоторые вещи? — спросила она с ноткой сарказма.

Он нахмурился, пытаясь переоценить ситуацию. Он предполагал… ну, он не придал этому особого значения, но всё, казалось, подразумевало кого-то извне динамики Броктон-Бей. Что в некотором роде было правдой о Выверте, но только в исключительно извращенном смысле.

Что было хорошим описанием всей ситуации.

— Блядь, — пробормотал он снова. Внезапно так много мелких просьб и политик начали вызывать тревогу в его голове. Тревогу, которая на самом деле смогла заглушить некоторые из его беспокойств по поводу ситуации Аиши и участия Джо в ней.

— Да, дела обстоят именно так, как ты думаешь, — сказала Аиша. — Но не волнуйся, Джо работает со Сплетницей, чтобы его повалить.

В мозгу Брайана что-то щелкнуло, и он на мгновение задумался: возможно ли, что достаточно шокирующие откровения, следующие друг за другом, каким-то образом могут спровоцировать аневризму мозга.

— Что? — спросил он. — Почему?

— Ну, она ненавидит Выверта, и Джо не собирается оставлять вас в беде, — объяснила Аиша.

— Нет, я имею в виду… — он покачал головой. — Если Джо пытается уничтожить Выверта, то почему это еще не сделано?

Казалось, что это как раз то, с чем Джо мог справиться за тридцать секунд работы и с помощью любой чрезмерной силы по его выбору.

— Расчёт времени, страховки, контрмеры, — она пожала плечами. — Похоже, Сплетнице нравиться устраивать такие штуки, — Брайану пришлось неохотно кивнуть. — И есть еще кое-что, над чем мы работаем, плюс все обделываются, когда кто-то из команды выходит наружу, так что мы как бы пытаемся избежать провоцирования международного инцидента, — объяснила она. — Или, я думаю, правильнее будет сказать «ещё одного международного инцидента».

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем она говорит.

— Взрыв Луна?

Аиша кивнула.

— Видно было с трех континентов. И, судя по всему, есть международные договоры и советы по управлению, касающиеся вещей, которые влияют на погоду в других странах, и они говорят, что это считается.

— Эм, да, — не та точка зрения, которую Брайан рассматривал в связи со смертью Луна, но она имела смысл. И это был еще один кусочек, вставший на место. А именно, почему Джо не сеял хаос и, казалось, был рад спрятаться, по крайней мере, на данный момент.

— Это много, — сказал он, слегка ссутулившись. — Я имею в виду моя работа, трудовая биография, сбережения, квартира. Все это связано с Вывертом.

— Ну, если тебе от этого станет легче, я почти уверена, что Сплетница пытается украсть всё у Выверта, прежде чем Джо его убьет, — объяснила Аиша.

— Правильно, — вздохнул он. — А если она не сможет?

Аиша улыбнулась.

— Ну, тогда было бы очень полезно быть в хороших отношениях с командой технических волшебников, — сказала она с невыносимой ухмылкой. — Одна из которых как раз умеет стирать любую цифровую информацию.

— Они бы это сделали? — спросил он. — Я имею в виду, ты бы это сделала?

— Я бы предпочла не видеть тебя мертвым или в тюрьме, — сказала она, поворачиваясь к верстаку. — Что является частью смысла всего этого.

Брайан глубоко вздохнул, когда Аиша снова принялась за работу. Это было… это было всё ещё плохо. Он ни на секунду не верил, что может доверять Выверту. Этого было бы достаточно, чтобы посеять сомнения, даже без ничего другого. Но Выверт падёт. Если Джо стремился к этому, это было полной уверенностью. И кто-то вроде Выверта не сдастся без борьбы, не причинив по пути столько урона, сколько сможет.

Джо и, как бы трудно в это ни было поверить, Аиша могли бы предотвратить это, не дать ему пасть вместе с этим человеком, но даже если бы им удалось спасти его и сохранить все активы и частички истории, созданные с помощью Выверта, это было бы всё, что они смогли бы спасти.

Команда, это было бы делом прошлого. Он не знал, что там произойдет, что Сплетница попытается сделать, если она сможет получить всё, что она пыталась обеспечить, но это была бы принципиально другая ситуация.

Честно говоря, так оно и было. Команда была уже не та после Бакуды. Даже с их выступлением в Сомерс Рок, с их способностью стоять на одном уровне с другими крупными силами города, всё это было показушностью и шоу по сравнению с Небесной Кузницей.

По сравнению с командой Аиши. Не той командой, к которой была привязана Аиша, а той, в которой она была активной частью. Важный и ценный участник. Черт, Лета может быть самым пугающим кейпом в группе после Апейрона. И это была его сестра.

Его сестра, которая пыталась уберечь его. Пыталась присматривать за ним и быть ответственной, вопреки всему, что он знал о ней. Кто на самом деле мог быть способен на это.

И тут его осенило. Он не вытаскивал Аишу. Она вытаскивала его.

Или, по крайней мере, пыталась. Было неловко, что за тобой так присматривала его младшая сестра, но, с другой стороны, она была всего лишь «вероятно» моложе его. В зависимости от того, как считать, она могла быть его старшей младшей сестрой.

Как будто день был недостаточно сложен.

— У тебя там всё в порядке? — спросила Аиша, не отрываясь от работы.

— Да, — сказал он, потирая шею. — Просто пытаюсь понять, куда всё пойдет дальше. Что мне делать дальше.

— Ну, у тебя может быть экзистенциальный кризис из-за неопределенного будущего, или ты можешь с нетерпением ждать классных новых суперчасов, которые я для тебя создаю, — сказала она, оглядываясь назад с ухмылкой.

Он улыбнулся в ответ.

— Я не думал, что ты попытаешься подкупить меня технологическими штучками, чтобы сгладить ситуацию.

— Пожалуйста, эти часы будут настолько потрясающими, что с лихвой компенсируют весь стресс, который тебе пришлось пережить из-за меня, — усмехнулась она в ответ.

Он коротко рассмеялся.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — сказал он, наклонившись вперед. Работа была все такой же непонятной, как и всегда, и, казалось, происходила в масштабе, слишком маленьком, чтобы его глаза могли за ней уследить.

— Что ты вообще делаешь? Я думал, это просто для того, чтобы сделать щит лучше.

— Ну, это было главное, — сказала она. — Плазменный контур к первичной дефлекторной решетке был слишком упрощен и использовал нестандартные носители. Я имею в виду, это то, что было доступно в то время, но это было много лет назад.

Буквально, с точки зрения Аиши. И все же Брайану пришлось улыбнуться её энтузиазму.

— Когда ты говоришь об этом таким образом, это звучит как что-то из «Звездного Пути», — пошутил он.

— Да ладно, — сказала она с явной обидой. — Это лучше, чем всё, что у них было в «Звездном Пути». Даже при общих фундаментальных элементах они никак не могли приблизиться к такой работе.

Брайан начал улыбаться, затем запнулся.

— Подожди, общие фундаментальные элементы? — спросил он.

— Да, — она повернулась к нему. — Я имею в виду, это дефлекторный щит, если разобраться. Заряженный ЭМ-барьер…

— Я понял, — сказал он. — Но ты говорила об этом так, будто это действительно из «Звездного Пути».

Аиша пожала плечами, но в её глазах была знающая искра.

— Ну, это достаточно близко. И кто знает, откуда берутся знания технарей?

— Не из «Звездного Пути». — он твердо сказал, скрестив руки. — Подожди, Джо увлёк тебя этим шоу?

— На самом деле, самыми большими поклонниками являются Флот, Слежка и Матрикс, — пояснила она.

Брайан моргнул.

— Правда? Слежка?

— Такое имя, и ты удивляешься, что она такая зануда? — с ухмылкой ответила Аиша.

Брайан покачал головой. Одно дело знать, что Аиша была частью команды, но совсем другое — слышать, как она делится анекдотами о предпочтениях в медиа кейпов мирового класса.

Что, как он предполагал, также включало и её. Лета была не просто частью Небесной Кузницы, она была одним из самых важных и пугающих её аспектов. Скрытник на уровне, который полностью изменил протоколы взаимодействия и варианты реагирования. Которая переопределила, на что способна команда и какой урон они могут нанести, если им противостоят.

И на самом деле она была проблемной младшей сестрой Брайана, которая, возможно, уже не такая уж и младшая.

— В это трудно поверить, — сказал он, обращаясь в основном к себе.

Озорная улыбка скользнула по лицу Аиши.

— Хочешь спросить её сам?

— Что? — воскликнул он. — Нет!

— Слишком поздно, — она сказала это почти нараспев. В комнате раздался звук, и Аиша повернулась к пустой части комнаты, как раз в тот момент, когда в ней возникла голограмма женщины в натуральную величину, которую он мельком видел в Сомерс Рок.

Изображение не произвело того впечатления, которое можно было бы получить, увидев Слежку лично, но она все равно была невероятно яркой. На ней был облегающий костюм, который он видел в видео с предыдущего дня, улучшение того, что она носила в Сомерс Рок, как по дизайну, так и по деталям. На самом деле, это выглядело как улучшение по сравнению с предыдущим днем. Несмотря на короткое время, её костюм был снова усовершенствован.

— Аиша, — сказала голограмма, кивнув в сторону его сестры.

— Хей, — сказала она, указывая на него. — Ты же знаешь моего брата, — это определенно не был вопрос.

— Да, — сказала голограмма умника. — Хорошо, что вы смогли разрешить вопросы удовлетворительным образом. Хотя никаких формальных договоренностей не было достигнуто, гарантируется, что вы можете рассчитывать на меру поддержки в отношении любой нестабильности, которая может возникнуть в результате вашей связи с Вывертом.

— Эм, спасибо, — сказал он. Он не был уверен, что можно считать «мерой» поддержки, когда дело касалось Небесной кузницы, но было приятно получить хоть какое-то подтверждение за пределами Аиши. Несмотря на то, что у него определенно сложилось впечатление, что предложение было продлено из-за Аиши. Просто попытка позаботиться о члене семьи товарища по команде, который попал в неловкую ситуацию.

О Боже, он действительно поменялся местами с Аишей. Она никогда, никогда не даст ему забыть об этом.

— Я также рада, что раскрытие этого вопроса устранит необходимость избегать этой темы в отчетах и разговорах, — продолжила Слежка, глядя на его сестру. — Хотя это было не слишком сложно учесть, распространенность затронутых тем начала влиять на эффективную коммуникацию анализа.

Аиша опустила взгляд в пол.

— Да, извини за это. На самом деле не думала, что это затянется так надолго.

— Невероятно, что эту тему избегали так долго, но ситуация оказалась интересным примером передачи информации и избегания темы, — сказала Слежка, кивнув.

— Ну, рада, что тебе понравилось это, — сказала Аиша. Она выжидающе посмотрела на Брайана, но он промолчал. — Спасибо, что зашла.

— Никаких проблем не возникло. Если только не требовалось моё физическое присутствие, — заявила Слежка в ответ.

— Да, не беспокойся. Всё хорошо, — она помолчала и взглянула на Брайана. — У нас всё хорошо?

— По всем оценкам. Никаких дополнительных мер, помимо тех, которые ты уже предприняла, не потребуется, — сообщила Слежка.

— Хорошо. Хорошо, — сказала Аиша. — Спасибо.

Кивнув, голограмма исчезла, оставив их двоих наедине в комнате. Аиша повернулась к нему с притворным разочарованием.

— Ты не спросил её о «Звездном Пути», — сказала она, надувшись.

— Не собирался, — парировал он. — Хотя то, что она сказала, Джо действительно не знал обо мне?

— Нет, — сказала Аиша, качая головой. — Он не сует нос в чужие дела и не хотел нарушать неписаные правила. Гражданские личности и всё такое. Слежке пришлось избегать говорить об этом, но он так и не заметил.

— Похоже, он не удивился, увидев меня, — сказал Брайан.

Аиша поежилась от этого.

— Поверь мне, он удивился, — сказала она. Брайан озадаченно посмотрел на неё. — Он может сделать портативную версию быстрого компьютера. Он смог провести целую беседу о моем промахе в течение пары секунд.

— Ага, — сказал Брайан, не совсем понимая, что с этим делать. — Но как Джо мог не знать? — спросил он. — Он Апейрон.

— Ну, помогло то, что у нас разные пассажиры, — сказала она.

— Что? — спросил он.

— Да, оказывается, я не кейп второго поколения, — объяснила она. — Совершенно независимый пассажир.

— То, что стоит за силами? — спросил он. Он только мельком видел… что-то, когда байк Джо закоротило на складе. Он пытался выкинуть это из головы, но потом все начали говорить о теории пассажиров и о том, что это может значить.

Аиша кивнула.

— Обычно кейпы второго поколения — это вторичные связи с одним и тем же пассажиром, но у нас совершенно другие пассажиры. Независимые триггеры.

Что означало, что у Айши был полный триггер, а не сокращенный, как у кейпов второго поколения. Это также означало, что не было смысла говорить ей, что она может получить силы. Она получила, но не из-за него.

— Как это произошло? — спросил он.

Улыбка расцвела на её лице.

— Ну, пассажирские соединения могут спрыгнуть с родителей, если родители не триггернут. У меня сила от папы, так что…

Брайан посмотрел на нее секунду, а затем понял.

— Нет.

— Да, — сказала она, улыбаясь еще шире. — Угадай, кто получил свои силы от мамы.

— Это… нет. Это невозможно, — конечно, он был рядом с ней, когда был триггер, но это не означало…

Блядь. Ему не нужно было этого знать, а Аиша получала слишком много удовольствия, рассказывая ему об этом.

— Что-нибудь ещё? — спросил он.

— Много чего, — сказала она, хотя в этом был серьезный оттенок. — Хотя реальный вопрос в том, как много ты хочешь знать. Или, полагаю, как много ты хочешь узнать сегодня?

Честно говоря, не так уж много. Брайан был близок к своему пределу, но что-то из её слов зацепило его.

— Ты не против рассказать мне это? — спросил он. — Я имею в виду, всё это? Привести меня сюда? Дать мне знать обо всем?

— Это далеко не всё, — сказала она. — И я имею в виду, ты мой брат. Это дает тебе некоторое доверие.

Это должно было бы быть приятно, но он знал, откуда это взялось.

— Как часть доверия к тебе.

— Да, так что я была бы признательна, если бы ты не тратил его впустую, — сказала она.

— Я постараюсь не выставить тебя в плохом свете, — парировал он.

— Спасибо, — сказала она. — О, и не пытайся раскрыть личность Джо.

— Я бы этого не сделал, — заверил он её.

— Хорошо. Потому что Джо проклял знание своей гражданской личности. Если ты попытаешься раскрыть её, произойдет много плохого.

Брайан почувствовал, как беспокойство, охватившее его в начале разговора, снова расцвело с полной силой.

— Когда это произошло?

— Позавчера вечером, — сказала Аиша. — Он рассказал Сплетнице, которая, как я полагаю, должна была рассказать тебе…

— Она этого не сделала, — резко сказал он. Вероятно, потому, что никто из команды и так не рискнул бы раскрыть личность Джо.

Он не знал, что это за «проклятие», и не хотел сейчас вникать в это. Не со всем остальным, с чем он имел дело. Конечно Джо мог сделать ужасные вещи, если бы кто-то попытался раскрыть его личность. Тот факт, что он, по-видимому, автоматизировал этот процесс, всё ещё беспокоил, но не намного больше, чем всё остальное, что он мог или мог бы сделать в этой ситуации.

И это было защитой от него, что объясняло, почему они были так небрежны в этом. Это немного умаляло доверие, которое было оказано, но, честно говоря, он не мог их винить. Он, вероятно, был бы в десять раз осторожнее, если бы ситуация была обратной.

— Ну, всё должно быть в порядке, пока ты не натворишь глупостей, — сказала Аиша. И того факта, что это она сказала ему, было достаточно, чтобы вызвать легкую головную боль просто от диссонанса.

— Ладно, — сказал он, оглядываясь на стол. — Как дела с часами? — спросил он, в основном для того, чтобы сменить тему.

— Довольно хорошо. Мне нужны только последние части, — она замолчала, ее глаза снова замерцали синим. Еще одна вещь, о которой он мог бы спросить, если бы он уже не был близок к своему пределу. — И они… здесь, — она сказала, снова глядя в пустую часть комнаты.

Раздался легкий треск, затем в воздухе появилась золотая точка, которая внезапно расширилась и превратилась в возвышающуюся бронированную фигуру. И снова та, которую он видел в Сомерс Рок, с шарфом, обернутым вокруг бронированного шлема.

— Аиша, — голос Матрикс имел нейтральный тон и слегка металлический оттенок. — Конструирование и модификация запрошенных тобой компонентов завершены.

— Спасибо, — сказала она, как будто появление гигантского робота в её доме было обычным явлением. — Но вы могли бы просто послать их. Вам не нужно было привозить их лично.

— Учитывая причастность к изготовлению этих компонентов, есть желание увидеть завершение твоего проекта, — сказал он, глядя на Аишу. — Я также хотел бы лично доставить твой запрошенный источник питания.

Золотой металл отделился от бронированной руки фигуры, и оттуда вылетел кусочек синего кристалла размером с карандаш, а за ним последовало несколько других мелких деталей, которые Брайан смутно узнал по голографическим схемам, которые показывала ему Аиша.

— Спасибо, — сказала она, взяв синий кристалл и поставив остальные на рабочую поверхность. — Миниатюризация? — фигура кивнула. — Отлично. Я знаю, что это для тебя очень важно, так что спасибо за это.

— В настоящее время наблюдается избыток ядер, даже тех, которые адаптированы к принципам миниатюризации, — ответил Матрикс. — Я признаю, что испытываю определенное разочарование из-за ограниченного развертывания.

— Да, дай ему пару дней, — сказала она, помещая кристалл в своего рода корпус, над которым она работала. Тот, который идеально ему подходил. — Хотя, я думаю, пару дней здесь…

Матрикс кивнул бронированной головой.

— Чрезмерный излишек. Если тебе нужны какие-то другие приложения…

— Я дам вам знать, — сказала она, — Вы уверены, что хотите остаться? Это просто трансмутация последних частей, а затем сборка. Что, я полагаю, значит просто больше трансмутации.

— Я с радостью понаблюдаю за твоей работой, — сказал Матрикс, и послышалось легкое гудение, которое Брайан мог поклясться, что он чувствовал подошвами своих ног.

— Точно, — сказала она, снова сосредоточившись на верстаке. — А вы знаете моего брата? — на этот раз это действительно прозвучало как вопрос.

— Не было нужды знать, но мне приятно познакомиться, — сказал Матрикс, нависая над Брайаном.

— Эм, взаимно, — сказал он, пожимая бронированную руку мужчины.

— О, мы что, знакомимся? — вдруг спросил голос молодой девушки.

Брайан вздрогнул от внезапного появления девочки-подростка с ярко-красными волосами, которые соответствовали тонам её маски и костюма. Несмотря на его шок, Аиша не отреагировала, только сдержанно вздохнула.

— Похоже, теперь мы это делаем. Брайан, познакомься с Тетрой, также известной как Прото Айма, — сказала Аиша с усталым жестом. — Она уже знает, кто ты.

— Э-э, приятно познакомиться? — сказал он, но девушка уже пожимала ему руку, и он был готов поспорить, что это была сверхъестественная сила. — Подожди, а ты разве не была норковой штукой?

— Да, — радостно сказала она. — Я имею в виду, я все еще такая, но теперь я намного лучше, с тех пор как мне помог Апейрон, — она посмотрела на Брайана. — Я могла бы…

— Эй, может, повременим с откровениями на некоторое время? — крикнула Аиша с верстака. Она что-то активировала на корпусе, удерживающем кристалл, и он уменьшился с размера карандаша до размера меньше рисового зернышка. — Думаю, на сегодня с него хватит.

Было немного оскорбительно, что с ним обращаются так деликатно, но, учитывая всё произошедшее, он не мог сказать, что не ценит это.

— Всё в порядке. Было приятно познакомиться. Поговорим позже, — сказала девушка.

— Спасибо, — Сказал он, но она уже исчезла. Он огляделся, чтобы убедиться. — Она ушла?

— Настолько, насколько она может уйти, — зловеще сказала Аиша. — Возможно ты предпочтёшь отвернуться.

Он едва успел, как Аиша опустила руки на набор кругов, которые она модифицировала на верстаке. И снова сине-белый свет заполнил комнату, хотя на этот раз Брайану удалось избежать прямого взгляда на него. Так же быстро свет померк, и Аиша жестом привлекла Матрикс к верстаку.

— Вы можете провести последнюю проверку, прежде чем я всё соберу? — спросила она.

— С радостью помогу, хотя, учитывая качество твоей трансмутации, я не думаю, что возникнут какие-либо проблемы, — сказал он, приступая к изучению деталей.

— Я больше беспокоюсь, что могла испортить какой-то другой эффект, — сказала она.

— Маловероятно. Они особенно надежны в своем применении. Наиболее вероятной точкой отказа будет датчик анализа, и это не требует дополнительной трансмутации или модификации, — объяснил он своим металлическим голосом.

— Эм, а как насчет… — она постучала по осколку кристалла.

— В то время как Мантическое Ядро обеспечивает некоторый уровень защиты, параллельные итерации обеспечивают эффект сокрытия. Я считаю, что он будет поддерживать себя в любых модификациях, которые ты сможешь сделать, — объяснил он.

— Хорошо, — сказала она. — Хорошо.

— Эм, хочу ли я знать, о чем идет речь? — спросил он, сохраняя дистанцию.

Аиша повернулась к нему из-за стола.

— Помнишь, я говорила, что нам не нужно беспокоиться о Симург?

Он сдержал дрожь от лёгкости упоминания этого имени.

— Да?

— Ну, теперь и тебе тоже, — сказала она с улыбкой. Затем вернулась к своей работе, как будто ничего не произошло. Брайан почувствовал, как его брови поднялись на лоб.

— Что это? — спросил он.

— Мантическое Ядро, — сказала Аиша. — Уменьшенное. Источник энергии, который не заканчивается, с некоторыми другими преимуществами, но я заставила их выжать из него все соки, чтобы помочь тебе не попасться на глаза Симург. Знаешь, на случай, если ты попробуешь сделать что-то невероятно глупое.

— Я не собираюсь делать ничего глупого, — запротестовал он, чувствуя себя почти раздраженным.

— Это противоречит анализу Слежки, основанному как на базовых действиях, так и на прогнозных оценках, зависящих от обстоятельств и внешних факторов, — вмешался Матрикс. Брайан посмотрел на массивного бронированного человека, пытаясь понять, планировалось ли это настолько оскорбительным, как казалось. Аиша прочистила горло, снова привлекая его внимание.

— И у нас всё готово, — заявила она, указывая на верстак.

Компоненты были расположены внутри корпуса часов. Он наблюдал, прищурившись, как его сестра положила руки на конструкцию, заставив её загореться и вспыхнуть молнией. Сквозь световое шоу он мог видеть, как корпус часов, этот невероятно прочный металл, распадается на части и снова собирается в единое целое.

Когда Аиша подняла руки, часы были как новые. Дизайн немного изменился, но не в худшую сторону. Она подняла их из круга и протянула ему. Они были теплыми и, может быть, немного тяжелее, но в остальном такими же. Он надел их на запястье, и было такое ощущение, будто ничего не изменилось.

— Я клонировала все данные и настройки из последней системы и поместила их в действительно приличное оборудование, — объяснила Аиша. — Убрала некоторые из тех произвольных ограничений, так что теперь ты больше не ограничен копированием мобильных телефонов.

— А как насчет щита? — спросил он. — В этом и был смысл, да?

Аиша кивнула.

— Я всё модернизировала, полное жизнеобеспечение, так что тебе не нужно беспокоиться об ограничениях по времени по водой или в космосе, а щит получил неограниченную мощность от Ядра.

Брайан нахмурился.

— И что, он не может сломаться?

— Обычно это возможно. Излучатели всё ещё могут быть перегружены, но здесь все становится просто замечательно, — сказала она с широкой улыбкой. — Знаешь, как Джо сканировал твою силы через часы?

— Да, — неуверенно сказал он.

— Возможно, ты этого не знал, но твоя «тьма»? Она работает, сбрасывая электромагнитную энергию в другое измерение, — объяснила она.

— Что, серьезно? — спросил он.

— Да. Твои силы на самом деле связаны с перемещением между вселенными, — взволнованно сказала она. — Дело в том, что я настроила часы так, чтобы разряд щита испускался в диапазоне, с которым твоя сила может справиться с почти неограниченной пропускной способностью.

— Эм, что значит? — спросил он.

— В общем, поддерживай свою тьму, и щит не сломается, — сказала она с яркой улыбкой.

— Ты можешь такое сделать? — спросил он. — Как козырь?

— Это не козырь, — сказала она, закатив глаза и пробормотав что-то о паранойе. — Это стандартная технарская ерунда. Работа с установленными эффектами сил. Это просто означает, что щит будет держаться вечно.

— Что, против чего угодно? — спросил он.

— Э-э, большинства вещей, — сказала она. — Верхний порог довольно высок, но достаточно силы сможет пробить его. Он вернется за один цикл частоты, но это всё равно будет больно. Есть также странные эффекты сил, против которых он может не выдержать. Как я уже сказала, не делай ничего глупого, например, не сражайся с Триумвиратом.

— Я бы не… — начал он, но одного взгляда на Матрикс было достаточно, чтобы понять, что этот человек, вероятно, имел оценки шансов его решения сражаться с Триумвиратом в различных ситуациях. — Как бы то ни было. Мы закончили?

— Это зависит от обстоятельств. Ты в порядке? — спросила она.

Брайан покачал головой.

— Не совсем. Это слишком, — сказал он, выдохнув. — Но если говорить обо всём этом? — сказал он, обведя их жестом. — Думаю, я справлюсь. Наверное, нужно поспать. Может, утром будет лучше.

По какой-то причине Аиша выглядела необычно напряженной, когда он это сказал, как будто она сдерживала что-то забавное. Он выбросил это из головы. Им нужно было разобраться с большим количеством дел, но они могли справиться и с этим. Это было главное. То, что с этой ситуацией, какой бы безумной она ни была, можно было справиться, не превратив в огромную катастрофу для всех участников.

— Ну, это начало, — сказала она. — И нам, наверное, пора возвращаться.

— Апейрон управлял ситуацией в ваше отсутствие, хотя он запросил возможность поговорить с вами перед вашим отъездом, — сказал Матрикс, кивнув.

— Спасибо, — сказала она. — Ты готов к еще одному разговору с Джо?

— Думаю, что да, — сказал Брайан. — Не может быть хуже, чем в прошлый раз.

В конце концов, было не так много способов перевернуть мир с ног на голову, прежде чем ты начал привыкать к ситуации.