Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Брайан последовал за Аишей и Матрикс из чрезмерно сложной мастерской, оставив позади себя невозможные технологии, интегрированные в саму планировку безупречной комнаты. Даже наблюдая за ней все это время, он понятия не имел, чем занималась Аиша. Честно говоря, половина из этого больше походила на магию, чем на науку, но он предположил, что когда достигаешь уровня Джо, то, вероятно, особой разницы нет.

Стараясь выкинуть это из головы, он поспешил за сестрой и её предполагаемым товарищем по команде. Увидев, как бронированная фигура движется по дворцу Аиши, он немного понял, почему всё казалось таким чрезмерным. Или, может быть, они просто перестарались из принципа, а удобство более высокого товарища по команде было счастливым совпадением.

Когда они двигались через главный зал, или картинную галерею, или что-то еще, он заметил молчаливый обмен мнениями между Аишей и Матрикс. Что-то касалось картин, которые были аккуратно развешаны по стенам.

— Что? — спросил Брайан. Он чувствовал себя немного навязчивым, что было для него необычно. В конце концов, Аиша была его сестрой, но её связь с остальной частью команды, казалось, была на совершенно ином уровне.

— Кто-то просто слишком самодовольно относится к выставке, — сказала Аиша.

— Учитывая стиль и среду работы, это традиционно подходящий способ показа, — сказал Матрикс, наклонив голову в шлеме к одной из обрамленных работ. — Моя помощь в оформлении и компоновке была проведена к достойно удовлетворительному результату.

На второй взгляд, рамы были слишком сложными, особенно по сравнению с некоторыми картинами, с завитками, позолотой и другими чрезмерными деталями. Это соответствовало стилю дворца, но был уровень контраста, как будто это было более позднее дополнение или отдельный проект.

Аиша фыркнула.

— Знаешь, большинство людей были бы рады повесить их на холодильник. Мне не нужна целая галерея.

— Галерея уже была. Или, точнее, комната, подходящая для использования в качестве галереи. Это просто гарантировало, что она будет адекватно использована и персонализирована, — сказал Матрикс. — Кроме того, картины маслом обычно не выставляются на холодильниках, как из-за требований к мастерству и времени для их создания, так и из-за ограничений маломощных магнитов для поддержания окрашенных холстов. Возможно, это было бы уместно для некоторых из твоих ранних акварелей, если бы ты…

— Нет, — резко сказала Аиша. — Этого более чем достаточно. Мне не нужно, чтобы люди выставляли напоказ мои паршивые ранние вещи.

— Развитие техники и стиля на протяжении твоих работ является одним из наиболее значимых аспектов произведений, — сказал Матрикс, указывая на несколько картин.

— Да, может быть, для тебя, — сказала Аиша, опустив голову.

— Я считаю, что все члены команды в той или иной степени разделяют признательность за прогресс твоего мастерства в этой области, — заявил Матрикс в ответ.

Брайан моргнул, когда до него наконец дошло.

— Подожди, ты нарисовала это? — спросил он.

Аиша остановилась, прежде чем повернуться и посмотреть на него.

— Эм, да? — сказала она, выглядя так, будто она была зажата между чувством гордости и смущения. Это было выражение, которое он видел раньше, хотя обычно в отношении некоторых из наиболее впечатляющих катастроф, которые Аиша умудрялась вызывать.

— Всё это? — спросил он, окидывая взглядом длинный зал и множество картин в рамах.

Аиша слегка пошевелилась, глядя в сторону.

— Ну, большинство из них — это воссозданные с компьютера, так что они не совсем настоящие, — объяснила она.

— Интеграция спиритрона индуцирует непрерывность существования, — вмешался Матрикс. — Точно так же, как произведения больше не доступны в серийном фантазме в их изначальной форме, было бы неправильно называть эти перенесенные произведения «не реальными».

— Ну, да, но это переходит в какие-то абстрактные темы, — сказала она, прежде чем повернуться к Брайану. — Они имеют в виду, что я нарисовала большинство из них в компьютере.

— Потому что у тебя там было на это время, — сказал Брайан. — Время чтобы научиться делать такие вещи.

Аиша кивнула, когда Брайан повнимательнее рассмотрел картины. Одно дело, когда Аиша закончила школьное образование или изучала технарское дело, но что-то вроде этого, живопись и искусство, это было совсем другое. Вероятно, потому что это было несерьёзно. Это не было каким-то стратегическим шагом со стороны Джо или его команды, чтобы убедиться, что Аиша может внести свой вклад в их миссии или операции или что-то ещё. Насколько он мог судить, Аиша занялась живописью, потому что хотела этого, и остальная часть команды поддерживала её хобби до такой степени, что ей было почти неловко. Или на самом деле неловко.

Это было похоже на штуку с холодильником, о которой она упомянула, только увеличенная до уровня Джо. И благодаря этому у Аиши появилась собственная частная картинная галерея вместо одного рисунка, прибитого на открытом месте, но идея, похоже, была той же.

Из всего, что подразумевала ситуация, и всего, что ему нужно было проработать, больше всего его поразило то, как много он упустил. Это было странно сосредотачиваться на этом, так как он привык упускать существенные части жизни Аиши. Пропасти времени, когда она жила с их мамой, времена, когда она сбегала из квартиры их отца, или была в приемной семье, или даже в колонии для несовершеннолетних. Всё пробелы в её жизни, когда его не было.

По сравнению с этим, потеря времени, проведенного с командой Джо, не должна была быть большой проблемой, но каким-то образом это было так. Может быть, потому что казалось, что это время было более значимым, или, по крайней мере, более значимым для Аиши. Может быть, более значимым в целом, в зависимости от того, как долго это было на самом деле.

Он сглотнул и покачал головой. Ему и так нужно было со всем этим разобраться, со всем этим справиться. У него не было времени на всё. Приняв максимально общую точку зрения, он двинулся вперед. Аиша научилась рисовать. На самом поверхностном уровне это было неплохо, и это не было серьезной проблемой. Тот факт, что у неё было время научиться рисовать и что команда Джо поощряла её в этом начинании, был другим вопросом, но сейчас он был готов на любую стабильность, которую мог найти.

— Эм, они действительно очень хороши, — сказал Брайан, рассматривая картины.

— Поздние — да, — сказала Аиша. — Ранние вещи довольно грубые, и ничто из этого не приближается к тому, что может сделать Джо.

— Это справедливо для всех членов команды, — сказал Матрикс, кивнув. — Однако неспособность достичь уровня мастерства, возможного с помощью способностей Апейрона, не дискредитирует индивидуальные достижения конкретных членов.

— Ах, точно, — сказала она человеку в доспехах. Казалось, что этот обмен мнениями имел больше смысла, чем Брайан уловил, но она быстро прочистила горло и повернулась к Брайану. — Обучение Джо хорошо для информации и теории, но не так хорошо для навыков и практики, — объяснила она. — Он может разложить по полочкам все принципы живописи: химические, технические и художественные, но всё равно нужно отрабатывать мастерство самостоятельно.

Брайан кивнул. Было приятно знать, что сила ограничена. Что у неё есть пределы. Он был благодарен за дополнительную информацию о силе не-Учителя, которую Джо небрежно использовал на его сестре. И, по-видимому, на всех, кто смотрел какие-либо видео Гармент. Это было не то, чего он ожидал, но тот факт, что даже Лиза не заметила этого, вероятно, был хорошим знаком.

Или это означало, что она была настолько подавлена делами, что полностью пропустила это, что было очень плохим знаком. Его следующий разговор с Лизой будет беспорядочным, и он не готов к этому. Он сделал всё возможное, чтобы выкинуть это из головы на данный момент.

— Итак ты рисуешь что-то вроде фантастических пейзажей? — сказал он, указывая на одну из самых сложных картин. Радужный единорог позировал рядом с невероятно высоким водопадом под лунным небом.

— Напротив, большинство этих работ списаны с реальной жизни, либо виртуальной среды, либо различных областей Мастерской, — пояснил Матрикс.

Брайан моргнул.

— Мастерская? — он снова посмотрел на картины. — Я знаю, что это место большое, но, я имею в виду, что тут не может быть всего этого, верно? — спросил он. — Верно…?

Аиша посмотрела на него с мертвым выражением. Шлем Матрикс был таким же неизменным, как и всегда, но Брайан каким-то образом почувствовал, что между бронированным кейпом и его сестрой есть общее настроение.

— Эй, — наконец сказала она. — Ты помнишь, что лучше не спрашивать, если не хочешь знать ответ? — спросила Айша ведущим голосом.

— Да? — сказал он слегка неуверенно.

— Ты действительно хочешь получить полную картину карманной вселенной Джо или тебе пока достаточно того, с чем нужно разобраться? — спросила она.

Брайан остановил себя, прежде чем успел ответить. Инстинктивно он хотел знать всё. Это был единственный способ принять обоснованное решение. Единственный способ вернуть себе контроль в этой ситуации. За исключением того, что это уже не было правдой. Узнав весь масштаб чепухи Джо, ему не станет легче с ней иметь дело, это просто даст ему больше головной боли.

Он снова посмотрел на картины. Если бы Джо действительно построил заповедник в своей мастерской, это что-то изменило бы? Стоило ли вообще сейчас этим заниматься, учитывая всё остальное, с чем ему приходилось иметь дело, и с чем он едва справлялся?

Это было против его натуры, но он медленно кивнул Аише.

— Верно, — сказал он напряженным голосом. — Я отложу эту часть.

Аиша кивнула ему.

— Мы сможем организовать для тебя полную экскурсию через пару дней, как только всё уляжется.

Она помолчала.

— Ну, не полную-полную экскурсию. Может, только самые важные места. Поверь мне, этого будет достаточно.

— Я верю тебе, — сказал он, выдохнув. — И всё же безумие думать, что что-то из этого может быть здесь, — он указал на одну из картин, на которой были изображены действительно огромные деревья, больше, чем всё, что он видел раньше.

— Ну, кроме единорога, — весело добавил он. Затем он увидел выражение лица Аиши. — Что? — спросил он.

— Тот же вопрос, что и раньше. Ты хочешь вникнуть в это? — спросила она.

Брайан моргнул, затем посмотрел на единорога, который был изображен на большинстве картин. Довольно последовательно изображенный единорог. Достаточно последовательно, чтобы предполагать, что он мог быть нарисован с натуры, а не являться собственным воображением Аиши.

— Э-э… — пробормотал он.

— Я думаю, Орудиосу понравится возможность встретиться с твоим братом, — сказал Матрикс с ободряющим тоном своим смутно электронным голосом.

— Орудиос? — спросил Брайан, но Аиша просто бросила на него ровный взгляд. Он сделал вдох, прежде чем закрыть глаза.

— Ладно, ладно. Не будем сейчас об этом, — сказал он, прежде чем снова взглянуть на Аишу. — У нас всё хорошо?

— Вероятно, это самое лучшее, на что мы способны, — он кивнул, и они продолжили путь по просторному вестибюлю и вышли на территорию площади.

Ну, Аиша говорила о плато. Дворец был рядом с каким-то горным озером, которое спускалось к впечатляющему водопаду. Глядя сквозь облака тумана, он мог различить землю внизу и получил намек на то, насколько большой была «мастерская».

— Когда ты ранее упомянула «плато»… — начал он.

— Плато — для жилых помещений, — объяснила Аиша. — Мастерские находятся на нижнем уровне. Есть пространство за ним, но оно на самом деле ни для чего не используется, — Матрикс выглядел так, будто собирался сказать что-то, но Аиша его перебила. — Ни для того, во что нам сейчас нужно вникать.

— Правильно. Правильно, — повторил Брайан. — Итак, куда мы пойдем отсюда? — спросил он.

— Вот, — сказала Аиша. Она на мгновение сосредоточилась, и ее глаза снова метнулись к этому пустому голубому свечению, прежде чем в воздухе перед ними открылся портал. Что-то, с чем у Брайана действительно не было выбора, кроме как смириться, как и с большинством того, с чем он сталкивался до сих пор.

— Ты не могла сделать это внутри? — спросил он. Это был простой вопрос, но все, что помогло бы заземлить ситуацию, было плюсом.

— Нет, я могла бы, — сказала она. — Я просто не хотела, чтобы люди привыкли телепортироваться в мой дом и из него, — сказала она, глядя на Матрикс.

— Мои извинения, — сказал бронированный человек. — Учитывая приоритет, отданный твоему проекту, было решено, что скорость передачи будет предпочтительнее, — он наклонил голову в ее сторону. — Я постараюсь использовать надлежащие протоколы входа в будущем.

— Спасибо, — сказала она. — Я имею в виду, что я не собираюсь делать серьезную работу там, но я ценю это, — сказала она, прежде чем повернуться к Брайану. — Давай, нам нужно вернуться, пока нас не хватились.

Брайан кивнул и последовал за Аишей через размытый портал. Одним шагом он покинул безупречную площадь и вошел во всё ещё безупречную гостиную, куда Джо перенес их из спортзала. Только в ней было что-то другое. Или, может быть, в нем самом? Просто что-то, что ощущалось по-другому.

Он на мгновение замер, пытаясь понять, что это было, но легкий хлопок привлек его внимание к внезапному появлению Джо. Потому что теперь он мог телепортироваться. И телепортировать других людей. И снова большое дело, которое должно было быть важным, и всё ещё было важным, но, к сожалению, у него было так много больших дел, с которыми нужно было разобраться, что он был вынужден расставить приоритеты. Джо может телепортироваться? Конечно, почему бы и нет.

— Эй, — сказал он, поворачиваясь к Аише. — Ты разобралась? — спросил он, как будто это действительно было возможно.

— Ага, даже близко нет, — сказала она, глядя на Брайана. Он мог только пожать плечами. По крайней мере, она была согласна с тем, сколько им еще нужно было обсудить.

— Верно, — сказал Джо. — Но критические вещи?

— Мы справились с большей частью, — сказала Аиша, поворачиваясь к нему за подтверждением.

Брайан чувствовал себя слишком в центре внимания, но выпрямил спину и заставил себя ответить.

— Это… выполнимо, — он снова посмотрел на Аишу. — И не так плохо, как я думал.

— Похоже, нам предстоит ещё кое-что уладить, — сказал Джо, понимающе кивнув.

Брайан выдохнул.

— Да. Определенно, — он почувствовал, что сутулится. — Блядь, — пробормотал он.

— Ну, если ты хотя бы понимаешь масштаб происходящего, — сказал Джо.

Брайан покачал головой.

— Я не думаю, что я даже близко понимаю масштаб всего этого, — сказал он, глядя на Аишу. Она просто пожала плечами, когда он повернулся к Джо. — Но она рассказала мне о том, как это началось. О том, что послужило причиной.

— Ах, — сказал Джо. — Так финансовый центр АПП? — спросил он.

— Я ввела его в курс дела, — ответила Аиша. — Я имею в виду общие моменты того, для чего я там была.

— Есть еще что-то? — спросил Брайан.

— Ты хочешь полный разбор того, что там было? — спросила Аиша. — Потому что Джо большую часть времени, что он там был, взламывал финансовые системы, и поверь мне, ты понятия не имеешь, насколько запутанными могут быть финансы.

— Я пас, спасибо, — сказал он Аише. — Но спасибо тебе, — сказал он, поворачиваясь к Джо. — За то, что ты так заботишься о ней. Я знаю, что с ней нелегко иметь дело, но она моя сестра. Я действительно ценю, что ты делаешь это для неё.

Последнее, чего он хотел, это стать еще более в долгу перед Джо, хотя вопрос о том, как этот долг сейчас выглядит и имеет ли это вообще какой-либо смысл, висел в воздухе. Несмотря на это, он спас жизнь Аише. Он не мог оставить это без признания.

— Ну, она не НАСТОЛЬКО уж плоха, — сказал Джо с легкой ухмылкой.

— Ха. Ха, — сказала его сестра, закатив глаза.

Джо покачал головой.

— Серьёзно, она очень помогла всей команде.

Он действительно звучал так, как будто он говорил искренне, что было… странно. Эта часть этого, вероятно, никогда не перестанет быть странной. На самом деле, это было все, что он мог сделать, это держть вещи в области «странного», даже когда они неслись к «сбивающему с толку».

У Аиши были проблемы. Чаще всего проблемой была Аиша. Нельзя просто поместить её в новую группу или ситуацию и заставить её внезапно встать на место. Да, это было совсем не похоже на попытки приёмных семей, но трудно было поверить, что любые изменения в Аише будут достаточными для такого рода перемен.

Ну, была угроза от Губителей. Что-то, о чем он даже не думал, вероятно, ради своего спокойствия. Это была не та угроза, которую бросают легкомысленно, и, если что-то и могло достучаться до Аиши, так это было именно это. Потом она чуть не погибла в том здании АПП, потом Джо чуть не погиб, потом она стала частью сильнейшей группы паралюдей на планете…

Черт. Да, этого, наверное, было достаточно, чтобы объяснить это. Просто сжатая серия крупных откровений и событий в жизни, к которым он был совершенно слеп. Все были слепы. Они все были слишком счастливы отдохнуть от выходок Аиши, чтобы осознать, как много на самом деле изменилось.

— Похоже, до тебя это всё ещё доходит, — сказал Джо, предлагая Брайану одно из чрезмерно украшенных кресел. Несмотря на то, что оно выглядело как экспонат музея, оно было невероятно удобным. Он знал, что ему нужно вернуться в спортзал, прежде чем кто-нибудь заметит его отсутствие, но прямо сейчас он был более чем счастлив получить момент, чтобы собраться с мыслями.

— Спасибо, — сказал он, когда Джо и Аиша заняли свои места. Аиша села на сторону Джо, а Матрикс стоял позади них. — Я думаю, это будет продолжать доходить до меня еще некоторое время.

Джо кивнул.

— Это слишком много, чтобы свалить на кого-либо, — он посмотрел на Аишу. — Я тоже не был в восторге, узнав об этом таким образом.

Его сестра слегка поникла и пробормотала что-то себе под нос, что на самом деле могло быть извинением, если только Брайану это не показалось.

— Да, — сказал Брайан, кивнув. — Просто… черт, куда мы пойдем отсюда? — спросил он. — Я имею дело с тобой или с Аишей по этому поводу? Что происходит с командой, или с нашим долгом, или со всем этим с боссом?

Джо поднял бровь и повернулся к Аише.

— Рассказала ему о Выверту, — резко сказала она. — На самом деле понятия не имел, на кого он работает.

Брайан не особенно хотел, чтобы его жизненные решения снова осуждались в этот день. Он прочистил горло и продолжил.

— Она сказала мне, что ты работаешь над тем, чтобы выбить его. Что ты с Лизой работаете над тем, чтобы выбить его.

Джо выдохнул.

— Это подразумевает больше усилий с моей стороны.

Брайан моргнул.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он.

— У Выверта есть страховки, — сказал Джо. — Сплетница хочет разобраться с ними сама или, по крайней мере, полностью подтвердить их. Как только это будет сделано…

Брайан кивнул.

— Тогда ты можешь обо всем позаботиться, — это имело смысл, учитывая, что эти страховки, вероятно, касались даже его гражданской личности. Личности Аиши. Она могла быть уверена, что Небесная Кузница справится с последствиями, но, честно говоря, он предпочел бы вообще не беспокоиться об этом.

— Я или член моей команды. Ну, ты знаешь, кто будет свободен в тот момент, — небрежно сказал Джо.

— Кажется, ты не слишком обеспокоен, — сказал он, подавляя невольное раздражение от небрежного отношения.

Джо покачал головой.

— Не о бое, если это вообще можно будет назвать боем. Больше всего беспокойства вызывают сдерживание и очистка.

— Да, это более серьёзная проблема, чем ты думаешь, — сказала Аиша.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Брайан.

Его сестра покачала головой.

— Справиться с чем-то и справиться с этим чисто — это две совершенно разные вещи. Если работаешь на достаточно высоком уровне, то всё, что ты делаете, может спровоцировать еще шесть катастроф, ожидающих своего часа.

— Говоришь по собственному опыту? — спросил Джо.

Аиша нахмурилась так сильно, что почти надулась.

— Я же говорила, это был последний прокол. Больше никаких проблем в ожидании, и я не собираюсь повторять это в ближайшее время, — Джо на мгновение задержал на ней взгляд, и она фыркнула. — И да, очевидно, были сотни способов, которыми я могла бы справиться с этим лучше, чем это. Дай мне поблажку, это копилось целую вечность.

Джо наклонил голову в знак понимания, чего Брайан не ожидал. Он увидел выражение лица Брайана и поднял бровь.

— Что? — спросил он.

— Просто ты очень быстро это принял, — сказал он. — В смысле, Аиша обычно не так прямолинейна с людьми.

— Да, ну и ты иди нахер, — сказала она, на самом деле высунув ему язык. Серьезность ситуации, контрастирующая с детским поведением, развеяла некоторые его опасения. — Кроме того, с Джо это не работает.

Лицо Брайана исказилось в замешательстве.

— Не работает как?

— Я могу видеть манипуляции насквозь, — сказал Джо, как будто это было чем-то нормальным. Или еще одной «нормальной» вещью в списке вещей, которые Джо, казалось, считал нормальными. — Если кто-то пытается мной манипулировать, я сразу это понимаю. Это, вероятно, лучше, чем обнаружить правду, потому что это может уловить намерение.

— Верно, одна из твоих новых способностей, — сказал он. Его голова начала казаться кружиться от всего, с чем он имел дело. И тут его осенила мысль. — Подожди, а Лиза знает?

— Ты думаешь, она не заметила бы? — спросил Джо с легкой усмешкой.

— Эм, как она это восприняла? — спросил Брайан.

— Примерно так же хорошо, как и ожидалось, — сказал Джо, и его улыбка стала шире.

— Так плохо, да? — спросил Брайан. Джо просто пожал плечами, эта ухмылка всё ещё была на его лице. Брайан почувствовал, что выдавливает из себя улыбку, но это честно объясняло часть того, что Лиза пережила в последнее время. Планируя против босса, пытаясь управлять Джо, который теперь мог видеть её манипуляции насквозь… Неудивительно, что она была на грани.

Легкомыслие улетучилось, и он снова почувствовал, что оседает в кресле.

— Да, — сказал Джо. — Поверь мне, никто не ожидает, что ты справишься со всем этим сразу.

— Я не думаю, что со временем станет намного легче, — признался Брайан, снова обдумывая весь масштаб происходящего. Пока Аиша сбрасывала одну бомбу за другой, пока Брайан разбирался с безумием мастерской Джо, было легко держать всё, но снаружи, или почти снаружи, всё это обрушивалось на него.

Что будет потом? Это был настоящий вопрос, и даже Аиша, похоже, не знала, потому что для этого потребовалось бы предсказать Джо. Какую силу он получит в следующий раз или насколько сильным он может стать. Он, вероятно, имел больше понимания этого, чем кто-либо за пределами команды Джо, и даже этого было достаточно, чтобы убедить его, что все остальные сильно недооценивают вещи.

— Я действительно не знаю, что мы должны здесь проработать, — признался он. — Или что мы могли бы проработать за то время, что у нас есть, — он помолчал. — Есть ли причина, по которой мы не разговариваем в мастерской? С учетом времени?

— Не работает, когда я внутри, — признался Джо. Брайан поднял бровь, а Джо просто пожал плечами. — Аиша, наверное, сказала тебе, что то место — часть моей силы. Я не совсем контролирую, как оно развивается. Время стало сюрпризом. Полезным, даже если я не могу им воспользоваться.

— Подожди, так ты на самом деле не создал то место? — спросил он.

— Изменения и улучшения, но не фактическое создание, — объяснил он. — Я могу делать похожие вещи, — он обвел их жестом. — Но Мастерская — это нечто свое.

— Ага. Что-то вроде дома Аиши? — спросил он.

— Дано силой Джо, — сказала Аиша с ухмылкой. — Каждый в команде получил место.

Ну, это, наверное, было лучше, чем решение Джо лично построить гигантский кукольный домик для его сестры. Конечно, это означало, что на заднем плане была неконтролируемая сила, которая по какой-то причине сделала это, так что это было лишь немного лучше.

— Ты в порядке? — спросил Джо.

— Да, — сказал он. — Честно говоря, я справляюсь с этим это лучше, чем ожидал, — он сделал паузу, пока Джо и Аиша обменялись взглядами. — Что?

— Вероятно, это еще один эффект Мастерской, — сказал Джо.

— Какой эффект? — спросил Брайан.

— Положительный эффект для людей, которые заходят в Мастерскую. Просто небольшой бонус, вроде пятипроцентного увеличения рабочей способности, — пояснил он.

— Эффект Козыря, — сказал Брайан, чувствуя напряжение.

— Технически, — признал Джо. — Это длится двадцать четыре часа и, вероятно, помогало тебе осмысливать происходящее до сих пор.

Брайан собирался ответить, но закрыл рот и повернулся к Аише. Аише, которая выглядела довольно подозрительно. Аише, которая почти наверняка что-то спланировала.

Но что спланировала? Введение его в эффект, который помог бы ему справиться с крахом всей его работы без слома или взрыва, ни то, ни другое не помогло бы? Какая часть их разговора только что произошла, и какая часть была направлена ею? Он привык к этому от Лизы, но, увидев оттенки этого от Аиши, ну, она всегда была умной, но несосредоточенной. Это была Аиша, умная, сосредоточенная, с силой и ресурсами за спиной.

И каким-то образом она не злоупотребляла ими. Он с трудом мог в это поверить, но у него не было особого выбора. Это была новая реальность, с которой ему придется иметь дело, готов он к ней или нет.

Нет. Определенно нет, и он, вероятно, поймет, насколько это «нет», когда этот странный усилитель закончится.

— Усилитель, в этом нет ничего тревожного? — спросил он. Вероятно, это то, что он заметил, когда вернулся в гостиную. Причина, по которой всё было не так, как раньше. — Мне не о чем беспокоиться?

Аиша фыркнула.

— Да, усиление не было той частью ТОЙ силы, которая вызывала беспокойство.

— Что? — спросил Брайан.

Джо отмахнулся от него.

— Это просто теологическая ерунда. Тебе не о чем беспокоиться.

Это звучало как как раз то, о чем ему следовало бы беспокоиться, но почему-то он больше беспокоился, что если он спросит, что имел в виду Джо, Джо ему скажет. И тогда ему также придется иметь дело с чем бы то ни было, с этой «теологической ерундой».

— Точно, — сказал он, глядя на Аишу. — Мы можем обсудить это позже?

— Позже, — заверила она его. — Сильно позже.

— Отлично, — сказал он, откидываясь на спинку стула. Его взгляд упал на новые или обновлённую версию часов на запястье. Он поднял руку с подлокотника кресла и показал её Джо. — Просто чтобы проверить, ты не против, чтобы у меня было это? И всё, что сделала Аиша?

— Я не собираюсь оставлять тебя без защиты или вне контакта, — сказал Джо, прежде чем повернуться к Аише. — Но серьезно? Рефракторное Поле, интегрированное в Дефлекторный Щит ради многомерного отвода? — спросил он. — Если ты хотела Пустотный Щит, ты могла бы просто сделать Пустотный Щит.

— Нет, ты мог бы сделать Пустотный Щит. Матрикс могли бы построить Пустотный Щит, — От молчаливой бронированной фигуры последовал неопределённый жест. — Схемы — это одно, но у меня еще не было возможности взглянуть на эту плицианскую штуку, и я не в том состоянии, чтобы уменьшать защитные поля звездолетного уровня для личного пользования.

— Правда? — спросил Джо наводящим тоном. — Какова пиковая мощность этой дефлекторной решетки?

Его сестра только фыркнула и отвернулась, оставив Джо довольным, а у Брайана возникло несколько новых опасений по поводу того, что именно он носит на запястье.

Ну, больше в кучу опасений. Потребуется почти весь день, чтобы понять, о чем ему следует больше беспокоиться. А потом он сможет хорошенько сойти с ума, как только пройдет этот усилитель из мастерской. Если только он не найдет что-то новое, из-за чего можно будет паниковать до этого.

Джо посмотрел на него, как будто он уловил, что думает Брайан, или чувствует, или что-то еще. Была определенная вероятность, что он мог бы, но Брайан действительно не хотел сейчас в это вдаваться. Он просто пожал плечами.

— Честно говоря, я не знаю, как с этим справиться, — он ненавидел признаваться в этом, но ложная мишура не принесла бы ему никакой пользы, особенно когда Джо мог разглядеть любую попытку манипуляции и, вероятно, имел больше способов заметить что-то, чем он мог себе представить.

— Учитывая временные рамки, неразумно ожидать, что ты сможешь это сделать, — согласился Джо.

— Да, не у всех нас есть преимущество карманных вселенных быстрого времени или виртуальных компьютерных пространств, — сказал он, качая головой. — Вот, вся эта штука, с самого начала, для тебя она длилась намного дольше, чем для кого-либо другого. Годы, а не недели.

— Ну, я не настроил это до дня перед первой атакой Бакуды, — объяснил Джо. Брайан кивнул, пытаясь подавить дрожь, когда фантомные ощущения эффектов бомбы искривления пространства Бакуды играли по его телу. Если бы Джо не обладал способностью работать быстрее, думать быстрее, смог бы он помочь им в тот момент или Брайан был бы заперт в той ловушке навсегда? Навсегда или пока то состояние не убьет его?

Не то, о чем он хотел думать. Он покачал головой и повернулся к Джо.

— Я имею в виду, что я почти уверен, что все бы меньше волновались из-за происходящего, если бы знали, что это всё не то поспешное развертывание, как это выглядит со стороны.

— Возможно, но я не очень склонен делиться этими подробностями, — объяснил Джо. — Не со всем, что происходит.

Брайан кивнул. Это могло бы сделать людей менее обеспокоенными в некоторых областях, но это было бы уравновешено отчаянными ответами в других. И как бы ему ни не хотелось это признавать, это больше не было связано с городом и его бандами. Это было международным, и он даже не знал, как начать с этим разбираться.

Он прочистил горло и выпрямился.

— Спасибо, что был со мной откровенен, — сказал он Джо. Тот поднял бровь и Брайан продолжил. — Я имею в виду, у тебя не было нужды заходить так далеко, — у него не было НУЖДЫ делать что-либо. Если Джо хотел занять позицию, Брайан действительно ничего не смог бы с этим поделать. Вместо этого он предпринял осознанное усилие, чтобы помочь Брайану понять что происходит, и это было оценено.

— Ты брат Аиши, — сказал он, как будто это что-то объясняло. Брайан мог честно сказать, что это был первый раз, когда связь с Аишей была воспринята как нечто положительное. Просто еще один аспект странности дня, с которым ему нужно было смириться. — Есть пределы, но я не собираюсь исключать тебя из того, что происходит.

— Тем более, что ты, вероятно, был бы склонен сделать что-то глупое, если бы мы не разобрались с этим, — усмехнулась Аиша. Он бросил на нее взгляд, и она подняла руки в защитном жесте. — Эй, не смотри на меня так. Это, по сути, семейное. Мы имеем дело с последней моей глупостью, и я более чем счастлива оставить такое позади.

— Тем не менее, если у тебя возникнут какие-либо опасения, тебе, вероятно, лучше оставаться на связи, а не бежать с ними в одиночку, — сказал Джо, указывая на часы на запястье Брайана.

Брайан слегка пошевелился.

— То же, что и раньше, да?

— Да, только, может, ты действительно мог бы позвонить и спросить, а не просто беспокоиться о вещах, — сказала Аиша, бросив на него тяжелый взгляд. Брайан сник под укоризненным взглядом сестры, размышляя о том, как мир действительно перевернулся за один день.

— Всё было сложнее, — сказал он в свою защиту.

— Нет, ты всё усложнил, потому что играл в силовые игры, как Сплетница, — парировала Аиша.

— Знаешь, если учесть, что всё наши предыдущие разговоры сводились к тому что ты пытался заключить контракт на поставку оружия, договориться о долге за лечение или убедить меня пойти в Сомерс Рок, то в её словах есть доля правды, — добавил Джо.

Точно. Джо пошёл в Сомерс Рок, потому что они с Лизой убедили его пойти. Потому что у нее было некоторое представление о том, как пройдет саммит, и она хотела, чтобы он был частью этого. Идея заключалась в том, чтобы иметь некоторую уверенность в том, что Апейрон собирается делать или не делать, чтобы не допустить бурления в городе. Технически это было достигнуто, до определенной степени, но не таким образом, как кто-либо мог бы это предвидеть.

И Аиша была там. Аиша, как Лета, была в Сомерс Рок только потому, что Брайан убедил Джо прийти, и Джо решил, что это идеальное время, чтобы привести всю свою команду, в которую входила Аиша. Которая затем решила, по-видимому, независимо, что это идеальное время, чтобы направить супермеч своей брони на шею Оталы.

Его мысли вернулись к чему-то другому, что сказала Аиша, чему-то, во что он не успел вникнуть, что было очень широкой категорией. Но это было до того, как он посетил мастерскую Джо. До того, как какой-то эффект усиления козыря облегчил ему справляться с вещами. Оглядываясь назад, разница была очевидна, но он поймал себя на мысли, что этот эффект также усиливает его способность анализировать природу эффекта.

Мастерская Джо обладала силой, которая трахала его голову, но она делала это таким образом, что ему было легче понять, как она трахала его голову, а также разбить все на части, чтобы он мог сказать, что это не так серьезно, как должно быть, когда что-то трахает твою голову. Если только это не было частью эффекта, но это была просто спираль паранойи, которую он не мог себе позволить прямо сейчас.

Была большая вероятность, что единственная причина, по которой он мог так хорошо справляться с вещами, была эта сила. Сила, которая помогала ему справляться с каждым сбоем и неожиданным поворотом, но также помогала ему в других областях. Что-то, о чем он знал только потому, что эта сила усиливала его.

Осознание он потеряет через двадцать четыре часа после выхода из мастерской. Но он мог сохранить его или получать достаточно регулярно, пока он продолжал навещать Аишу, пока она работала в мастерской Джо, и пока она продолжала работать с Джо.

Вот в чем была коварность сил Козыря. Даже если у сил не было никаких вызывающих привыкание качеств или скрытых властелин-элементов, само наличие силы было достаточно вызывающим привыкание. Усиление от мастерской Джо было настолько незначительным, что он едва его заметил, но оно было достаточно широким, чтобы, казалось, распространялось на всё, что только возможно. Пять процентов — это немного, но если вы были на пять процентов умнее, на пять процентов быстрее, на пять процентов более сосредоточенными и могли на пять процентов лучше вспоминать детали, это складывалось. Оно достаточно пересекалось, чтобы вы заметили, когда оно исчезло, и большинство людей хотели бы этого избежать.

Даже без каких-либо свойств, вызывающих привыкание, это повлияло бы на человека. Это было то, что вы не могли не учитывать, когда обдумывали свой следующий шаг. Это было то, что полностью меняло динамику ситуации, и это был лишь незначительный аспект силы Джо. Как и многое из того, с чем ему пришлось иметь дело.

Слишком много. Слишком много, даже на потом, не говоря уже о сейчас. Дело в том, что что-то, что он не заметил в первые моменты, когда ему пришлось разбираться с этим беспорядком, сейчас было очень заметно, и у него был шанс разобраться с этим лицом к лицу.

— Аиша сказала, что Гармент была в Сомерс Рок, — сказал Брайан. Джо кивнул ему. — Обычно я бы не стал этого делать, но Аиша работает на Гармент, по крайней мере публично. Я знаю, что это прикрытие, но это все равно публично. Это связь с ней, — он сделал паузу. — Для всех нас. Для всей нашей семьи. Поэтому мне нужно знать, почему она была там, и почему её никто не видел?

— Она была там, потому что она часть моей команды, — объяснил Джо. — Просто не публично. И все её видели, просто не узнавали.

— Не узна… что? — спросил Брайан. — Она замаскировалась? Пробралась с одной из других групп?

— Нет, — сказала Аиша. — Она была с нами за нашим столом, — её улыбка стала шире. — Можно сказать, что она делила стул с Джо.

— Что ты имеешь в виду? — спросил он. — Джо не был…

Перчатки. Белые перчатки, которые носил Джо. Очень белые перчатки, неестественно белые. Дополнение к его костюму, которое произошло после склада. Произошло вместе со многими другими изменениями, о которых он никогда не задумывался.

— Ни за что, — он посмотрел на Джо. — Ты носил Гармент?

Джо пожал плечами.

— Как ты думаешь, как плащ делал все эти крутые штуки?

— Но… ты не можешь просто носить товарищей по команде, — Брайан встретился с пустыми взглядами Аиши и Джо. И внезапным красным проблеском сбоку.

— О, можно я ему скажу? — спросила человеческая форма Прото Аймы, или Тетра, с прежде пустовавшего стула слева от него.

— Наверное, сейчас не самое лучшее время, — сказал Джо.

— Время… нет, подожди, — сказал Брайан. — Это одна из тех вещей, с которыми мне придется иметь дело, если я спрошу об этом, верно?

— Всё не так уж и плохо, — сказала Прото Айма. — Но мы можем вернуться к этому позже, если хочешь.

— А, да, спасибо, — сказал он, и она внезапно исчезла.

— Да, — сказала Аиша ровным голосом. — К этому не привыкнешь.

— Она не делает это с плохими намерениями, — заверил её Джо.

— Я знаю. Это то, что делает всё это таким раздражающим. Она самый навязчивый лучик позитива в мире.

— Эм, Гармент? — спросил Брайан, отчаянно пытаясь вернуть тему в область, с которой, как он чувствовал, он мог бы справиться. — Ты «носил» её каждый раз, когда выходил в костюме?

— В большинстве случаев. У нее есть свои обязательства, — объяснил Джо.

— Верно, — сказал он, откидываясь назад. — Но как вы вообще можете координировать что-то подобное, не ссорясь и не спотыкаясь друг о друга?

— Это часть силы Гармент, — объяснил Джо. — Когда кто-то носит перчатки, возникает связь. Общая осведомленность и навыки.

— Еще больше эффектов козыря, — сказал он.

Джо пожал плечами.

— Профили СКП, вероятно, не лучший выбор при оценке такого рода вещей, но если ты хочешь думать об этом таким образом, то, конечно.

Брайан обдумал именно то, что описывал Джо.

— И ты единственный, кто «носит» перчатки? — спросил он.

Джо приподнял бровь, услышав намек, но не стал комментировать.

— Когда я в костюме, или для высокоуровневых проектов, над которыми работает Гармент. В основном, командные костюмы, — пояснил он. За его спиной почти неподвижный Матрикс потянулся и поправил свой белый шарф. — Но Слежка работала с Гармент над высокоуровневыми концепциями моды и оценкой. Матрикс тоже, для своего собственного проекта, хотя то, что в этом случае считается «ношением», немного неясно, — бронированный кейп пожал плечами. — Кроме этого…

Джо замолчал, когда Аиша подняла руку. Он моргнул и повернулся к ней.

— Серьезно?

Аиша пожала плечами.

— Она начала терять терпение из-за проекта по теории цвета. Хотела попробовать некоторые из новых комбинаций, — она фыркнула и ухмыльнулась ему. — Я хотела посмотреть, как долго смогу это скрывать, но я не знала, что вы с Гармент уже выработали ТАКИЕ отношения.

Когда до Джо дошло, на что она намекает, он поднес руку ко лбу и поморщился.

— Серьезно, Аиша? — его сестра просто разразилась приступом едва сдерживаемого смеха, увидев реакцию парня.

Это была динамика, которую он мог распознать и которой мог посочувствовать. Он все еще не привык видеть это от другого человека, а не переживать это напрямую, но каким-то образом это успокаивало. Такая реакция, когда Джо двигался под напором Аиши, а Аиша чувствовала себя достаточно комфортно, чтобы попробовать что-то подобное, во многом помогла разоружить некоторые из его оставшихся опасений.

Что бы это ни был за проект «теории цвета», он сомневался, что хотел бы заняться этим прямо сейчас. Или мог себе это позволить, учитывая, как долго длилась эта часть встречи. Всё, что касается Гармент, должно было занять некоторое время, чтобы осмыслить, но он был по крайней мере уверен, что сможет это осмыслить.

Ну, у него не было выбора.

— Спасибо, — сказал он, вставая. — Но нам пора возвращаться в спортзал.

Джо кивнул и поднялся на ноги.

— Я знаю, что ещё многое предстоит сделать, но я рад, что мы не оставляем без внимания ни одну серьезную проблему.

— Просто не полностью решено, — сказал Брайан. Честно говоря, просто возможность взять этот полный беспорядок в ситуации под контроль была чудом, и, вероятно, это было бы невозможно для кого-либо без ресурсов Джо. В подавляющем большинстве ситуаций, если бы Аиша свела их вместе в спортзале, это привело бы к той же катастрофе, которую, как он ожидал, могла бы устроить его сестра, если бы она получила суперспособности и использовала их для своих обычных выходок.

— Я серьезно насчёт звонков, — сказал Джо, указывая на часы. — Мне или кому-то из команды. Или Аише. Это не обязательно должен быть серьезный разговор, ты можешь просто попросить разъяснений, а не беспокоиться о том, что происходит.

— Разъяснений до лимитов, — сказал Брайан. Джо кивнул.

— Проблемы безопасности, — признал он. — Некоторые вещи требуют дополнительных мер, а другими вещами я бы предпочел не делиться ни с кем за пределами команды.

— Я и не ожидал свободного доступа, даже с семейными связями, — сказал он, подняв запястье. — И я знаю, что тебе было бы некомфортно рассказывать мне всё это, если бы не было способа держать это в тайне, — честно добавил он.

Джо покачал головой.

— У тебя все еще есть конфиденциальность, по крайней мере от меня, — но не от остальной части его команды, которая, по-видимому, была еще страшнее в отделе сбора информации. — И ты знаешь о проклятии, — Брайан энергично кивнул.

— Лиза действительно должна была упомянуть об этом раньше, — сказал он. — Нам будет о чем поговорить, когда я увижу её в следующий раз, — он поморщился. — Не уверен, насколько она сможет понять сама или насколько ей будет комфортно, что я буду знать.

— Исходя из моего опыта, скорее всего, совсем не комфортно, — честно ответил Джо.

Брайан криво усмехнулся.

— Вероятно, — он повернулся к Аише. — Ты готова вернуться?

— Да, — сказала она. — Там всё хорошо?

— Все сокрыто, — заверил он их. — Насколько люди там знают, ты показывала Брайану, над чем работает спортзал.

— Что, HRDs⁽¹⁾? — с беспокойством спросила Аиша.

— Нет, просто слухи, редкие комментарии, и все пошло оттуда, — объяснил он. — Также покрыл твою помощь с подготовительной работой. Миссис Гартенберг была очень довольна. И, судя по всему, она знает Регента? — спросил Джо, и Брайан почувствовал, как пол уходит у него из-под ног, что стало ещё хуже, когда Аиша улыбнулась.

— О, да, — злобно сказала Аиша. — Так вот, история…

— Нам пора идти, — быстро сказал Брайан. — Спасибо, что прикрыл нас и всё такое, но нам нужно возвращаться. Прямо сейчас.

Джо поднял бровь, очевидно, не слепой к подтексту, но, к счастью, не стал настаивать на этом. Милостиво не стал настаивать на этом. У Брайна и так было достаточно дел, чтобы добавлять этот беспорядок в смесь.

— Ладно, давай вернём вас, — сказал Джо.

— Было приятно познакомиться, — сказал Матрикс, наклоняя шлем. — И я надеюсь, что ты оценишь возросшую полезность творения твоей сестры.

— Верно. Взаимно, — сказал Брайан бронированному кейпы, не особенно беспокоясь о том, имел ли этот ответ смысл в контексте.

Внезапно возникло чувство давления, когда мир согнулся и скрутился вокруг него, а затем внезапно на него обрушилась волна звука. Он снова оказался в спортзале, где фоновый шум бесчисленных людей эхом разносился по замкнутому пространству.

— Ладно, приятно познакомиться, Брайан, но мне пора идти, — сказал Джо, небрежно помахав им рукой, прежде чем слиться с толпой и просто уйти, как будто ничего не произошло. Брайан проводил его взглядом, прежде чем посмотреть на Аишу, которая тоже вела себя так, будто ничего не произошло.

Что с их точки зрения вполне могло быть правдой. Аиша знала всё, что происходило в этой неразберихе, и хотя Джо был ошеломлен, не было никаких сомнений, что для него это было значительно менее разрушительно, чем для Брайана. Аиша имела дело с глупой ошибкой, Джо раскрыл немного новой информации, и все, над чем Брайан работал всю свою карьеру кейпа, внезапно стало бессмысленным.

— Начинаешь по-настоящему понимать, да? — спросила Аиша.

Брайан взял себя в руки и сдержался.

— Я ценю усилия, но это не то, с чем можно справиться за один разговор.

— Я понимаю. Извини, но это лучшее, что я могла сделать, если только ты не хочешь заняться погружением в виртуальную реальность, — сказала она, улыбнувшись уголком рта.

— Спасибо, но нет, — «Обычная» мастерская была достаточно пугающей. Он не хотел представлять, как будет выглядеть цифровой мир, контролируемый Джо, даже если Аиша будет пользоваться им регулярно. Он помолчал, затем посмотрел на сестру.

— Что? — спросила она.

— Ты всё равно будешь пользоваться этой штукой. Компьютером, — сказал он. Она кивнула без колебаний. — Так что, «вероятно, моложе» долго не продержится.

Она фыркнула.

— Поверь мне, копание в исследованиях, чтение отчетов или проведение экспериментальных процедур в смоделированных условиях не совсем считается прочным социальным развитием, — сказала она. — Нельзя просто так быстро подсчитать время и присвоить себе новые цифры.

— Я полагаю, — сказал он. Это был зрелый взгляд на вещи, но быть достаточно зрелым, чтобы осознать отсутствие зрелости или возможностей для зрелости, было уже гораздо более зрелым, чем большинство людей, которых он знал. Честно говоря, тот факт, что Аиша не настаивала на том, чтобы к ней относились как к взрослой, больше говорил о том, насколько она выросла за ускоренное время, чем что-либо еще.

— Полагаю, нам следует быть осторожнее с тем, о чем мы говорим, — сказал он, оглядываясь по сторонам. Джо оставил их на краю спортзала, и хотя никто, казалось, не обращал на них особого внимания, и они не сказали ничего слишком обличительного, он не хотел рисковать.

— Я думала, ты уже к такому привык, — сказала она, бросив на него косой взгляд.

— Это немного другой уровень по сравнению с тем, к чему я привык, — признался он.

Аиша выдохнула.

— Да, ну, я тоже не была готова к таким вещам.

Брайан медленно кивнул.

— Я рад, что всё получилось.

— Серьёзно? — спросила она, глядя на него.

— Да, — сказал он. — Вся эта история — живая мигрень, но, учитывая, какой катастрофой это могло бы обернуться, я рад, что до этого не дошло.

— О, спасибо, — сказала она, закатив глаза.

Брайан сглотнул.

— И это было хорошо для тебя.

Аиша оглянулась на него.

— Да, — тихо сказала она.

— Я рад, что у тебя это было. И жаль, что я не смог тебе этого дать, — признался он. Сказав это, он почувствовал пустоту в животе, но это была правда. Может быть, эта сила мастерской помогала ему видеть, управлять или пробиваться, но Аиша была в лучшем месте, и как бы он ни ненавидел, насколько опасными и хаотичными были вещи, она, вероятно, была в большей безопасности, чем кто-либо другой в городе. Возможно, в мире.

— Ты старался, — сказала она. — Я знаю, как сильно ты старался. Серьёзно, всё.

— Всё? — спросил он.

Она кивнула.

— Гражданское право Броктон-Бей, плюс недавняя история. Знаю, что ты сделал, когда ты это сделал и почему. Это не всегда были лучшие решения, но я знаю, почему ты их принял, — она выдохнула. — Спасибо за всё это.

Брайан молча стоял у стены, обдумывая это. Аиша когда-нибудь благодарила его раньше? Благодарила искренне? Не как небрежное легкомысленное заявление или как обязательство, вырванное из неё, обычно как часть болезненного извинения, а как искреннее и продуманное заявление?

Наверное, нет. Искренние и продуманные заявления не были в стиле Аиши.

— Ну, я думаю, нам нужно понять, куда двигаться дальше, — сказал он усталым голосом.

— Ну, ты можешь это понять. У меня есть планы, — ответила она с усмешкой.

— Ты возвращаешься? — спросил он.

Она кивнула.

— Загляну к Гармент после этого, — сказала она открыто. Одна вещь, о которой ей не нужно было беспокоиться, благодаря работе с прикрытием.

Что-то пришло ему в голову.

— Гармент сейчас занята? — спросил он. Он не видел её в мастерской или в «задних комнатах», как бы они ни считались. Учитывая то, что он о ней слышал, казалось, что на то была причина.

— Да, — сказала Аиша. — Сталевар и Флешетта зашли навестить в конце своего патруля.

Брайан удивленно посмотрел на сестру.

— Что Гармент делает с ними? — спросил он.

— В настоящее время? Подвергается неловкому флирту, — сказала Аиша с широкой улыбкой.

Брайан моргнул и наклонил голову. Люди думали, что Гармент был Делом 53 или что-то близкое, а Сталевар был, вероятно, самым известным из Дел 53. Было логично, что там будет что-то общее, хотя, учитывая, что Сталевар работал на телевидении, Брайан ожидал бы, что он способен на большее, чем «неловкий флирт».

— Это… серьезно? — спросил он. Косвенное присутствие Стража рядом с его сестрой не было тем поводом для беспокойства, как это было бы ранее в тот день, но всё равно это звучало как осложнение в то время, когда у него было более чем достаточно дел.

— Вероятно, нет? — сказала Аиша. — Скорее следствие того, что люди действуют в разных временных рамках.

Брайан кивнул. Сколько бы времени Сталевар ни знал Гармент, Гармент провела бы с командой Джо как минимум в десять раз больше времени. Больше, если она могла пользоваться компьютером. Это казалось невозможным для кого-то вроде Гармент, но после всего Брайан не хотел исключать такую возможность.

— Да, я могу это понять, — сказал он, и Аиша улыбнулась ему в ответ.

Ничего не было решено. Они были чертовски далеки от решения, но, по крайней мере, он больше не чувствовал себя так, будто стоит на вершине активной бомбы.

Вероятно, потому что Джо больше не чувствовался активной бомбой. Конечно, он не был совсем стабильным, но самые большие проблемы, на которые все указывали, подчеркивая его непредсказуемость, имели объяснения. Неудивительно, что источником большей части этого хаоса была Аиша, но с тех пор ситуация на самом деле не ухудшилась, она просто увеличилась, когда каждый дополнил её своими подробностями. Брайан не был в восторге от ситуации, но это было то, с чем он мог смириться, со временем.

В десятую часть того времени, которое Джо и Аиша могли бы иметь, но такова уж природа вещей. Никто не говорил, что силы кейпов были честными, даже если силы Джо простирались так далеко за пределы «нечестности», что становились пародией на концепцию.

В конце концов он и Аиша вернулись в гущу событий в спортзале. Там было слишком много народу, чтобы прятаться в сторонке. Многие люди посчитали нужным поблагодарить его за ту подготовительную работу, которую устроил Джо. Брайану удалось прорваться и даже сохранить серьезное выражение лица, когда ещё больше людей нашли время, чтобы конкретно сказать ему, как им нравится Алек, какой он замечательный парень и как им двоим определенно должно быть комфортно заходить в спортзал в любое время.

На самом деле он сохранял более прямое выражение лица, чем Аиша, но с другой стороны, он пытался смягчить свои реакции, пока она просто наслаждалась каждой минутой. Отрезать её от того, чтобы поделиться этой конкретной деталью с Джо, было, вероятно, мелочным моментом, но он не хотел попадать в эту ситуацию там и сейчас. Определенно не та ситуация, где ему нужно было мнение Джо.

После того, как они завершили свой круг, и почти каждый человек в спортзале поздравил его с предполагаемыми отношениями, фактически не упомянув ничего конкретного об этих отношениях, они вернулись к отцу, все еще удерживающему оборону с Дагом и миссис Гартенберг. Какое бы финансирование Гармент ни организовала, оно было использовано с пользой, хотя он должен был задаться вопросом, какая часть из этого была Гармент, а какая Джо? Или любым другим членом его команды?

С другой стороны, его меньше беспокоило властное присутствие Гармент, хотя бы потому, что она оказалась частью еще более властного присутствия.

Затем, наконец, после еще нескольких раундов блефа, прокладывая себе путь через благодарность за задачу, которую Джо сумел приписать ему и Аише, они закончили. Выполнив социальные обязательства и разобравшись с проблемами, по крайней мере, по мнению их отца, они покинули спортзал.

Брайан выехал на знакомые улицы и, следуя указаниям отца, направился в студию Гармент. Это было одно из старых зданий в районе, всего в паре кварталов от спортзала. Красивое строение с классическим видом, но не то, чего он ожидал от кого-то, связанного с Джо. Хотя, возможно, в этом и была суть.

— Ты уверена, что тебя не нужно подвезти обратно? — спросил он. Учитывая то, что он узнал, было очевидно, что её не нужно подвозить обратно, но этот диалог был по сути представлением для их отца.

— Все в порядке. Джейк может подвезти меня обратно, — объяснила Аиша.

— Водитель Гармент, — добавил его отец. — На самом деле работает на её адвоката, но солидный человек.

Из уст их отца это была высокая похвала.

— Я позвоню, если что-то случится, но все должно быть в порядке, — сказала Аиша, вылезая из машины и махая им рукой.

Когда она приблизилась, дверь распахнулась, и из неё вышли двое. Мужчина с кожей цвета жидкого металла в длинном пальто и женщина в фиолетовом костюме и замысловатом плаще. На самом деле, в нескольких замысловатых плащах. Казалось, она несла запасные плащи на одной руке. Аиша поприветствовала их так, словно видела паралюдей каждый день. Что она, в общем-то, и делала, и не только по отношению к нему. Произошел короткий обмен репликами, прежде чем Аиша вошла в студию, а Стражи продолжили свой пеший патруль.

Брайан выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание, когда он выехал на улицу. Его отец явно заметил это и кивнул ему.

— Это перемена, видеть Стражей здесь, — сказал он. — Хотел бы я сказать, что это политика, но, вероятно, это касается Гармент.

— Вероятно, — сказал он.

— Ты все еще беспокоишься о том, что твоя сестра работает на неё? — спросил его отец.

Он покачал головой.

— Не так сильно, как раньше. Не после мероприятия.

Его отец кивнул.

— Да, это было что-то. Город действительно нуждался в этом после всего. Хорошо, что все смогли помочь, как они это сделали.

Брайан кивнул. Он видел количество пальто в спортзале. Казалось, что половина людей там получили одно от Гармент.

— О, я встретил твоего нового ученика, Джо? — начал он неуверенно. К своему удивлению, он увидел, что его отец напрягся. — Что? Что-то не так?

— Тебе не о чем беспокоиться, — быстро сказал его отец.

— Папа, — настаивал он.

Отец выдохнул.

— Не говори никому об этом, понял? — Брайан кивнул. — Некоторые ребята в спортзале думают, что Джо может быть кейпом.

Брайан был очень, очень осторожен, чтобы контролировать выражение своего лица.

— Что заставило их так подумать? — спросил он.

Его отец выдохнул.

— Куча мелочей. Предыстория, расписание, то, как он тренировался. Всё это чушь, для всего этого есть сотня причин. Но после того, как дела пошли плохо, он начал помогать в спортзале. Чинить всякое.

— Это делает его кейпом? — спросил Брайан.

Его отец покачал головой.

— Нет, поэтому ты не говори об этом, — строго сказал он. — Джо изучал инженерное дело в колледже. И автомобилестроение. Сконструировал свой собственный байк.

— Правда? — спросил Брайан, похвалив себя за свою игру.

— Да. Он хорош в ремонте. Может быть, даже слишком хорош, но никто не смотрел достаточно близко, чтобы убедиться, — объяснил он.

— Что ты думаешь? — спросил он.

Его отец повернулся, чтобы посмотреть на него, положив руки на трость, лежащую между его ног.

— Я думаю, что если кто-то упал в силу и решил использовать её, чтобы сделать плохую ситуацию менее плохой для близких ему людей, я не собираюсь это портить, — он повернулся, чтобы посмотреть на дорогу. — Может быть, технарь. Может быть, просто смышлёный парень, склонный слишком много работать.

Возможно, и то, и другое, подумал Брайан.

Его отец покачал головой.

— Эта штука про кейпа, вероятно, просто обычная ерунда в спортзале. Ты же знаешь, как слухи идут по кругу.

Брайан кивнул. Обычно это было о них, или об их матери, или об Аише. Ну, не «обычно», но так казалось.

— Суть в том, что я не собираюсь портить хорошее дело человека, который, так или иначе, только пытался помочь, понимаешь? — строго сказал его отец.

— Да, — сказал Брайан, и масштаб недавних событий внезапно показался ему немного менее тяжелым. Не легким, но немного более управляемым. — Думаю, я тебя понял.

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 10.04.2025

---

1) [Human Replica Droids — дроиды-репликанты из Звёздных Воин. Аиша спрашивает создал ли Джо дроидов чтобы обеспечить прикрытие.]

Вернуться к тексту