Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Я проследовал знакомым маршрутом от спортзала до своей квартиры, размышляя о ситуации с Аишей и Брайаном. Перед тем, как уйти, я быстро обошел спортзал, чтобы завершить визит, но в этом не было необходимости. Персонал и волонтеры более чем справлялись с текущим потоком работы. Во многом из-за их собственного энтузиазма, очевидно, рожденного из возможности действительно что-то изменить. Шоу Гармент принесло реальные, значительные ресурсы, а не разрозненные пожертвования, которые я по капле скармливал различным группам, и было желание этим воспользоваться.

Конечно, были и другие факторы. Системы координации, которые я подтолкнул с помощью благословения Геры, всё ещё работали, и, по-видимому, никто этого не замечал. Или, по крайней мере, не замечал на том уровне, где это вызывало какие-либо опасения. Никто, казалось, не был склонен подвергать сомнению хорошие вещи, но даже если и был какой-то уровень осознания того, что дела идут лучше, чем должны были, это, вероятно, приписывалось ответственным за дела людям, а не какому-то сверхъестественному внешнему влиянию.

Не то чтобы они действительно в этом нуждались, но было забавно думать, что использование этой силы могло еще больше поднять репутацию Дага, миссис Гартенберг и мистера Лейборна. Мистера Лейборна, который был отцом Брайана.

Эта ситуация… ну, она была решена, по крайней мере, в какой-то степени. Мне всё ещё не нравилось быть ошарашенным таким образом, но было трудно злиться на Аишу из-за этого, особенно когда я с абсолютной уверенностью знал, как плохо она себя чувствует из-за того, что позволила всему дойти до этой точки. Назовите это побочным эффектом способности определять манипуляцию. В частности, я мог определять отсутствие манипуляции и определять, когда люди на самом деле были такими серьезными и искренними, какими большинство людей пытались себя представить. Конечно, Аиша полностью осознавала, что у меня есть способность чувствовать такие вещи, а также полдюжины других вспомогательных чувств, которые работали в том же направлении, поэтому она даже не пыталась ничего, кроме неприкрытой правды, несмотря на то, как трудно это было для неё.

Я имею в виду, что она носила это в себе годами. Фигуральные годы, или симулированные годы, но, тем не менее, это должно было быть трудно. И да, идея, что ошибка, совершенная в юности, преследует тебя, ожидая, чтобы взорваться, когда ты ничего не можешь сделать, кроме как попытаться оттянуть это еще дальше, хотя знаешь, что это только ухудшит ситуацию, да, я мог понять, почему она не хотела трогать это.

Тот факт, что у меня была связь с Брайаном до нашей первой встречи, казался запутанным, но странным образом Броктон-Бей был одновременно и больше, и меньше, чем казалось. В каком-то смысле это был монолит, огромный город размером с половину Бостона с сотнями лет истории, массивной гражданской застройкой, умирающей промышленностью и всеми проблемами, с которыми сталкивался бы любой крупный город. Но в отличие от Бостона, у Броктон-Бей не было окружной городской зоны. Это была точка крупного города, которая была фактически изолирована. Все эти факторы создавали ложное впечатление размера и сложности. Между жизнями людей было гораздо больше совпадений, чем кто-либо мог себе представить, просто это не было очевидно. По крайней мере, пока это не стало очевидным.

Так что да, иметь предыдущую связь с кем-то, кто также жил в Доках, не было чем-то необычным. Необычно было на самом деле осознавать это, а не оставаться полностью сосредоточенным на своей собственной жизни и своих собственных проблемах. Чёрт, в моем случае я даже никогда не встречал людей из других квартир в моем доме. Могло быть любое количество связей, к которым я был полностью слеп, потому что я никогда не удосужился посмотреть.

В основном потому, что люди не удосуживались посмотреть. Потому что они не могли себе этого позволить или знали, что не найдут ничего хорошего, если посмотрят. Чувство общности, которое расцвело вокруг спортзала, было исключительным, но, похоже, это стало возможным только из-за инерции, присущей этому месту. Здание, организация и членство существовали ещё до общего спада в городе. Хотя это и не прошло бесследно, были связи, на которые люди могли опереться до того момента, когда все в основном отказались от попыток что-то изменить.

Это объясняло, почему первый намек на то, что дела идут на поправку, что они действительно что-то меняют, оказался достаточным, чтобы привлечь старых участников вместе со всеми старыми связями, которые у них еще были. Поначалу определенно всё ещё было ощущение, что люди ждали, когда же всё-таки что-то пойдет не так. Что они ценили небольшую передышку от хаоса атак, но полностью ожидали, что всё развалится.

Честно говоря, они, вероятно, были правы, когда так думали. Если бы я не заехал после первой серии атак, старый генератор, который они использовали, сломался бы и оставил спортзал без света и электричества. Некоторые люди, возможно, попытались бы прорваться, но спортзал не стал бы маяком безопасности и убежища, с которым люди, казалось, теперь его ассоциировали. Он не стал бы точкой сбора для людей, которым больше некуда было бы идти. Вероятно, он не смог бы провести дебют Гармент, и это мероприятие было бы намного сложнее без тех толчков, которые я смог применить, чтобы всё работало и было оптимизировано. И без этого мероприятия и последующих пожертвований, как от меня, так и от нескольких других групп, у людей не было бы ни времени, ни энергии, чтобы помочь с шоу Гармент, а это означало бы, что не было бы текущего потока ресурсов в спортзал, чтобы помочь на следующих этапах восстановления.

Я не был циничным. Люди там явно хотели помочь, что-то изменить, но обстоятельства в Броктон-Бей обычно складывались так, что это было невозможно. Я не смог волшебным образом решить проблемы города, но я, по крайней мере, смог гарантировать, что усилия людей, которые делали всё возможное, не были полностью напрасны.

Это была хорошая мысль, и позитивная, учитывая сложность ситуации Брайана. Я мог понять, почему Аиша скрыла это от меня, но это не сделало ситуацию менее разрушительной. Доведение вещей до управляемой точки было достижением, которое, вероятно, было возможно только с невозможностью моих собственных сил, но всё ещё оставалось много аспектов ситуации, с которыми нужно было разобраться.

Это означало больше разговоров с Аишей и её братом. С самого начала было очевидно, что Брайан хотел сохранить отношения своей команды со мной на расстоянии вытянутой руки. Во многом это было позерство и имидж. В Сомерс Рок он хотел ясно дать понять, что Неформалы были их собственной группой, а не под контролем Апейрона. Или Небесной Кузницы, хотя до этого никто на самом деле не знал о моей команде.

Я представляю, что после того, как мы потратили столько усилий, чтобы обеспечить хотя бы разделение между нашими группами, открытие того, что его сестра была основным членом моей команды, должно было стать для Брайана настоящим шоком. Ну, скорее всего, практически всё в этот день было настоящим шоком для Брайана. Вероятно, больше шока, чем строго здорово, но были критические детали, которые нужно было осветить. Раскрытие такого объема нашей операции члену Неформалов было большим шагом, но ситуация Брайана была уникальной и более чем заслуживала этого.

Конечно, нам нужно было бы продумать следующие шаги. Я планировал помочь Неформалам, по крайней мере, насколько мог. За этой командой стояли некоторые, несомненно, глупые решения, но, учитывая возраст и историю отдельных членов, это было понятно. Не совсем простительно, по крайней мере, не в каждом случае, но достаточно, чтобы я мог вмешаться и смягчить ситуацию, насколько мог, по крайней мере, в зависимости от ситуации, в которой мы останемся, когда с Вывертом будет покончено.

Ну, теперь мы будем делать гораздо больше, чем просто смягчать, по крайней мере, в случае Брайана. Он был очень явным примером плохих решений с хорошими намерениями. Плохие решения, рожденные плохими обстоятельствами и ограниченными возможностями, но всё равно плохие решения. Что ж, в моих силах с этим помочь, и, честно говоря, даже в силах Аиши, но это был вопрос о том, как именно мы собирались с этим справиться.

Брайан смог смириться с тем, что происходило, по крайней мере, в ограниченной степени, но это могло измениться, когда он осознает весь масштаб ситуации и все изменения, которые она принесла. Настойчивость Аиши в помощи в уничтожении Девятки не могла принести много пользы его душевному спокойствию, но я не собирался останавливать её от присоединения к усилиям только ради Брайана. Эта ситуация не будет решена искусственным преуменьшением роли Аиши в команде. Нет, это потребует гораздо более сложной задачи открытого и честного общения. Общения между двумя подростками. Между двумя подростками братом и сестрой.

Почему-то это показалось мне более сложной задачей, чем ликвидация Бойни Номер Девять.

Ну, по крайней мере, ликвидация самой команды. Разобраться с влиянием Джека всё ещё было проблемой, в основном из-за вопроса о том, как вообще можно было бы справиться с чем-то подобным. Идеальная ситуация включала бы установку такого рода защиты и экранирования, которые получила Аиша, и блокируя влияние, и позволяя ей осознать, в какой мере она была затронута до этого момента. Но Аиша была особенно искусна в распознавании ментального влияния благодаря природе своей силы и собственному опыту с её пассажиром. Даже если бы я мог воссоздать систему мира щита для каждого парачеловека, они не все распознали бы влияние так же, как она.

И это не вариант. Не то чтобы сборочная линия планет была особенно сложной, но защиты более высокого уровня были специфичны для Аиши и её силового набора, а также требовали использования духовной энергии из моих собственных резервов. Это было не то, что я мог бы воссоздать тысячи раз, даже не принимая во внимание необходимость персонализации эффекта.

Были и другие варианты, но все они были экстремальными в той или иной степени. Что было понятно. Когда вы говорили об устранении влияния на этом уровне, «экстремальный» был практически единственным вариантом. Тот факт, что это был фактически вариант для меня, многое говорил о моей силе и о том, на что она была способна.

Но помимо устранения эффекта, нужно было учесть последствия. Как ни странно, это, вероятно, будет способствовать тому, что это будет смешано с поражением Девятки и моей командой, которая будет устранять как можно больше нанесенного ими ущерба. Убийство Девятки, исцеление их жертв, устранение ущерба от их атак и устранение влияния Джека любым возможным способом. Я надеюсь, что это бросит достаточно невозможных событий на публику, чтобы они не слишком сосредотачивались на ком-либо из них. Или, точнее, пока все в сообществе кейпов будут сходить с ума от значений влияния Джека, моя команда будет сосредоточена на устранении ущерба Девятки и исцелении их жертв. Это всё ещё будет хаос, но это будет хаос, которым мы сможем управлять, по крайней мере, в ограниченной степени.

Я покачал головой, поднимаясь по лестнице в свою квартиру. Какими бы безумными ни были вещи в городе, они были ничто по сравнению с абсолютным безумием, которое возникнет, если уничтожить Девятку и обратить вспять как можно больше их влияния на мир. До сих пор Небесная Кузница фактически ограничивалась местными проблемами. Хотя это все еще будет технически верно, по крайней мере для целей моделей умников, мир узнает, что произойдет, если внешняя группа решит вмешаться в эти местные проблемы.

Это был большой шаг. Действительно, по-настоящему большой шаг. Тот, который готовился долгое время, но это не изменит того факта, что это будет фундаментальный сдвиг. В тот момент, когда мы перейдем от иллюзии того, что мы являемся локальной проблемой, к полному принятию того влияния, которое мы оказываем на мир, всё изменится. И как бы мы ни придерживались буквы закона с точки зрения моделей умников и предсказательных способностей, практические эффекты будут совсем другими.

По крайней мере, у меня была моя команда, на которую можно было опереться. Несколько сильных ИИ имели тенденцию упрощать то, что в противном случае было бы невыносимо сложными проблемами. Я уверен, что Слежка активно ждала момента, когда ей нужно будет лично отслеживать вопросы на национальном и международном уровне, и, вероятно, уже начала что-то делать. Что касается логистики и координации, то Флот и Матрикс были более чем готовы к этой задаче.

Но то, что мы могли с этим справиться, не означало, что это не было пугающей перспективой. Я имею в виду, что даже если с моими собственными силами у меня было достаточно знаний о культурной динамике и общественном управлении, чтобы быть способным прилично справиться с глобальным влиянием, но это не меняло масштаб того, что представляла эта сила.

Я не хотел править миром, но я не мог отрицать своего влияния на него. И учитывая масштаб этого влияния, разница между командованием и влиянием будет в лучшем случае туманной. Попытка преуменьшить это никому не принесет пользы. Всё, что я мог сделать, это осознать это и попытаться принять наилучшие решения, которые я мог. Люди, вероятно, надеялись бы на большую уверенность от того, кто собирается предпринять действия по изменению мира, но я чувствовал, что лучше иметь более реалистичную точку зрения, чем грандиозную.

И если мой опыт с заложниками был каким-то показателем, то, как только я перестану сдерживаться, будет более чем достаточно грандиозных жестов со стороны других сторон, как по отношению к моей группе, так и против нас. По иронии судьбы, с людьми, пытающимися противостоять нам, вероятно, будет легче иметь дело, чем с той фанатичной поддержкой, с которой мы, вероятно, столкнемся. Управление такого рода вещами было совершенно другой проблемой.

Я выдохнул, закрывая и запирая дверь, успешно создав впечатление, что я всё ещё пользуюсь своей квартирой. По сути, это пространство было для вида. Честно говоря, это, вероятно, было излишним, учитывая проклятие, защищающее мою личность, но, по крайней мере, сохранялось постоянство, чтобы никогда не возникало вопроса о практических деталях моей личной жизни.

Установив иллюзию, я на мгновение сосредоточился и аппарировал в задние комнаты студии Гармент. Она как раз заканчивала дела со Сталеваром и Флешеттой, хотя я намеренно избегал проверять их.

Я получил практически навязчивый взгляд на чувства Флешетты, когда мы встретились ранее. Мне всё ещё было немного не по себе от того, что я имел дело с любовной жизнью Стража, даже с позиции, удаленной на три шага. Я мог полностью признать, что многое из этого исходило из моих собственных проблем с романтикой. Общие опасения по поводу этой темы не помогали, когда вы имели дело с подростками-супергероями, не говоря уже о не слишком благоприятном впечатлении, которое производили люди, слишком увлекавшиеся спекуляциями о романтических интересах кейпов, даже когда речь шла не о Стражах.

По крайней мере, я мог сказать, что Флешетта была искренна в своих чувствах, что было приличным местом для начала. Я был в порядке, оставаясь в стороне от всей этой ситуации, хотя я сомневался, что Гармент будет столь же беспристрастна, как я, когда дело дойдет до темы. Теория, которая была подтверждена недавно разработанным набором плащей, которые Гармент с радостью загрузила в сеть Мастерской, как только Флешетта вышла за дверь.

Ну, это был один из способов найти обходной путь. Очевидно, что были пределы того, что Флешетта могла сделать с точки зрения модных решений для своей кейп-идентичности, но, учитывая готовность Протектората принять добавление плаща к её костюму, Гармент ухватилась за это, как могла. Обычно необходимость обойти псевдофутуристический фиолетовый костюм и визор Флешетты была бы парализующим ограничением, но Гармент воспринял это как вызов, чтобы увидеть, сколько стилей и тонов она сможет создать, просто добавив что-то, что будет считаться «плащом» в соответствии с правилами Протектората о костюмах.

— Мне нравится розовый! — сказала Тетра, внезапно появившись рядом со мной.

Я улыбнулся и вызвал голографический экран с изображением накидки, о которой идет речь.

— Это определенно изменение её обычного образа, — сказал я, кивнув в сторону изображения. Этот оттенок розового на самом деле хорошо сочетался с пурпурными тонами остальной части костюма Флешетты. Он определенно создавал более изящный вид, чем традиционно ассоциируется с ее образом в костюме. Конкретный покрой и то, как сидела ткань, были почти милыми, хотя во многом это было выражением лица Флешетты.

Она, казалось, разрывалась между радостью и смущением. Не активно противилась новому образу, но совершенно не знала, как с ним справиться. Так было с большинством дизайнов, которые Гармент с радостью выкладывала с примерочной или сеанса флирта, в который, похоже, превратился визит.

По крайней мере, Флешетта, похоже, осознала, что это скорее точка соприкосновения для Гармент в плане передачи намерений, но она явно не знала, как это сделать. Думаю, можно сказать, что они, по крайней мере, говорили на одном языке, даже если Гармент пришлось фактически дать Флешетте разговорник по одежде, с которым можно было работать. Тем не менее, она, по крайней мере, смогла передать больше, чем строгое соблюдение руководящих принципов имиджа Протектората, что было началом. Я всё ещё не знал, придет ли это к чему-то, как со стороны Гармент, так и со стороны Флешетты, но это было начало.

— Похоже, Гармент хорошо провела время с этим проектом, — сказала я, просматривая многочисленные плащи и столь же многочисленные реакции Флешетты. Вероятно, хорошо, что Гармент не решила превратить это в видео или статью на своём сайте. Я не уверен, что Флешетта могла бы выдержать такое воздействие, не тогда, когда она явно боролась с новыми последствиями подтекста, основанного на моде.

— Да, Гармент действительно хотела попробовать некоторые из вариантов накидок, которые у неё были, — объяснила Тетра. — Поскольку ты никогда не покупал ни одну из них.

Я моргнул и повернулся к Тетре.

— Извини, что? — спросил я.

— Твой дуэльный плащ? — продолжила она. — Тот, который шел вместе с силой души?

— Эта Неопределимая Вешь, — сказал я. — Да, но какое отношение это имеет к… — я замолчал, вспоминая точные детали обсуждаемого плаща.

— Ты никогда не покупал ни одной из новых версий, — объяснила Тетра. — У Гармент была целая куча готовых, но она так и не смогла ими воспользоваться.

«Сомнительно практичное оружие», которое я получил вместе с той силой, было дуэльным плащом. С точки зрения его сомнительной практичности, его можно было использовать как оружие средней дальности, способное наносить удары и дезориентировать людей, хотя и нанося минимальный урон.

По крайней мере, в базовой форме. Я сам занимался улучшениями, как и большинством оружия, предоставленного моей силой. Однако, в отличие от Яркого Копья или моей Глефы Насекомого, плащ не был чем-то, что предназначалось для личного улучшения. Вместо этого был конкретный пункт о торговцах, продающих более смертоносные версии рассматриваемого оружия.

Потому что эта сила почти наверняка пришла из вселенной, основанной на какой-то видеоигре RPG, в которой есть магазины, в которых всегда продается любое странное оружие, которое случайно используют члены вашей группы, и которые выносят это снаряжение далеко за пределы здравого смысла. Вы можете начать игру с чем-то вроде «грубого льняного плаща», но в магазине за последним подземельем в конечном итоге будет что-то вроде «Плюс Семьдесят Ужасный Теневой Плащ Демонических Сил», что-то, что накладывает шесть состояний статуса и восстанавливает здоровье каждый раз, когда вы наносите критический удар.

— Эм, а какие плащи ей дала Гармент? — спросил я с легким беспокойством. Честно говоря, это было не хуже того бумажного цветка, который я сделал, и даже близко не на уровне нанитов, но я действительно не ожидал, что обмен модой превратится в сделку по продаже оружия. Хотя, учитывая, что это была Гармент, мне, вероятно, стоило этого ожидать.

— Ничего из высшего уровня, — объяснила Тетра. — Но я думаю, это потому, что магия и «эффекты частиц» не подходили для того образа, к которому она стремилась.

Ну, это было облегчением. Видимо, эстетические соображения остановили Гармент от раздачи снаряжения уровня бонусного подземелья или новой игры плюс Флешетте. Хотя, опять же, я действительно не был в позиции чтобы осуждать, учитывая мои собственные действия. Которые вполне возможно и открыли дверь для такого рода вещей со стороны Гармент.

— Я не думаю, что она знает, что в них есть что-то особенное, — продолжила Тетра. — Флешетта была как бы отвлечена всем остальным.

— Правильно, — сказал я, качая головой. Сталевар, похоже, в основном держался в стороне, чтобы дать Гармент и Флешетте время самим по себе, но ему всё равно подарили длинное пальто, которое теперь было значительно менее необходимым, поскольку он лучше контролировал поглощение металла, но которое хорошо сочеталось с текстурой его мифриловой наружности. И обладало только свойствами дуэльного плаща среднего уровня, которые были вплетены в его подкладку.

Такого рода раздача могла бы стать настоящим кошмаром, но, честно говоря, как только Сталевар и Флешетта вернутся в штаб-квартиру СКП и наконец доложат о нашей беседе, я сомневаюсь, что кто-то обратит внимание на последние модные подарки от Гармент.

Конечно, ситуация в СКП изначально не была спокойной. Лечение Траншеи было именно таким выбивающим из толку, как и ожидалось, хотя, к счастью, её не поместили в изолятор или не подвергли каким-либо инвазивным тестам. Это была ситуация, в которой СКП боролась, чтобы справиться, и я могу только представить, как они отреагируют, когда узнают о Флешетте и Сталеваре. Хотя если бы они оба сообщат об этом напрямую в головной офис, в соответствии с официальной политикой, то местная СКП узнает об этой конкретной детали только из распоряжений от главного директора.

Это будет беспорядок, и, вероятно, потребуется несколько дней, чтобы добиться чего-то большего, чем чрезвычайные меры и поспешные публичные заявления. С немного циничной стороны, это будет держать их в неравновесии, пока мы не разберёмся с Девяткой, и в этот момент это снова сменит их приоритеты. Я имею в виду, что стратегия удержания их от чрезмерной реакции путем подавления их способности реагировать внезапными шоками не была ужасной, но и идеальной её не назовешь.

Конечно, идеальные решения были для ситуаций менее нестабильных, чем Броктон-Бей. К счастью, демонстрация Флота прошлой ночью, похоже, напугала банды, по крайней мере на данный момент. Казалось, никто не хотел нести ответственность за третье вмешательство Небесной Кузницы, учитывая, что это могло быть порогом, когда член моей команды решит взять на себя более активную роль в разрешении конфликта.

На самом деле, я просто надеялся, что это продержится, пока с Девяткой не будет покончено. Если Флот заставил их бежать одним появлением, то публичное уничтожение самой страшной команды паралюдей в стране, вероятно, заставит всех, кроме самых бескомпромиссных членов банд, пересмотреть свои карьерные решения. И если это вызовет достаточную задержку, чтобы позволить мне разобраться с ущербом от Девятки и использовать его дальше, тем лучше. Да, это была тактика затягивания, но это всё, что мне было нужно. Просто дать понять, что первый, кто выйдет за рамки, будет растоптан, гарантировало, что никто не попытается сделать первый шаг.

Ну, при идеальных обстоятельствах. Это предполагало, что все будет действовать открыто и напрямую. Что целью было разрешение конфликта банд, борьба с Зубами и достижение нового равновесия. Хотя это, вероятно, было так для большинства злодеев в городе, с пониманием того, что они попытаются получить как можно больше в процессе, Выверт определенно действовал с другими целями. Я сомневаюсь, что он заинтересован в том, чтобы другие банды пришли к мирному компромиссу, который, по крайней мере по их мнению, я бы терпел. Нет, он определенно собирался что-то попробовать. Надеюсь, не сегодня вечером, и надеюсь, не после поражения Бойни Номер Девять.

Ну, если бы он попытался что-то сделать после поражения Бойни Номер Девять, если бы кто-то попытался что-то сделать после поражения Бойни, я был бы более чем готов использовать самую экстремальную интерпретацию Неписаных Правил и перемирия S-класса. По сути, это была бесплатная лицензия для меня на уничтожение группы нарушителей, и никто не мог бы ничего сказать об этом, и если кто-то думал, что решение проблем по всей стране помешает мне решать проблемы в Броктон-Бей, я был бы рад исправить их предположение.

Я проверил главную студию, когда вошла Аиша, которую высадили её отец и брат. Брат Аиши. Это было то, к чему я всё ещё привыкал. В основном потому, что вы думаете о людях в определенных категориях и привыкаете к этому их образу. Внезапные изменения и реконтекстуализации требуют времени, чтобы приспособиться.

— Траншея едет в студию, — сказала Тетра. — Флот только что подобрал её.

Я кивнул. Были практические опасения, о посещении Траншеей её приема к Гармент. Огромная толпа, собравшаяся вокруг штаб-квартиры СКП, не помогла, но мысль о том, что она снова сможет просто пройтись по городу, как после лечения, была более чем оптимистичной. Вместо того чтобы оставить её разбираться со всем этим вдобавок ко всему, с чем она сталкивалась, мы позаботились обо всем.

Ну, официально Гармент позаботилась обо всем через услуги своего адвоката. Большой внедорожник был арендован «Джейком Кларком», гражданским лицом Флота, который наблюдал за снятием среднего ряда сидений. Он был достаточно большим, чтобы относительно комфортно разместить кейп-форму Траншеи, по крайней мере, по сравнению с другими вариантами, которые мы могли бы выбрать.

Я проверил онлайн, чтобы узнать реакцию, которая, как я знал, последует. Кадры того, как она покидает штаб-квартиру СКП и садится в машину, уже циркулировали в социальных сетях. Это была большая активность для, казалось бы, незначительного поступка, но на самом деле всё, что касается Траншеи, циркулировало в сети с большой активностью, потому что, по сути, не было ничего незначительного в том, что произошло.

Я публично вылечил Дело 53, чего никогда не делали раньше. Официального заявления о моем участии пока не было, но на данный момент это было скорее формальностью. Люди, которые в основном не знали о ситуации с Делами 53 или их присутствии в городе, внезапно были проинформированы на национальном уровне, поскольку детали, которые СКП, вероятно, очень старательно скрывала от общественности, внезапно появились на всех основных каналах, и ещё больше подробностей и слухов распространилось в сети.

Несмотря на успешное лечение Траншеи, я все еще не был уверен во многом в Делах 53. У меня были веские доказательства того, что их состояние было вызвано проблемами с пассажирами, но я не знал, была ли эта конкретная ситуация характерна только для Траншеи или она была распространена среди всех в деле.

Я знал, что Дела 53 были, если не искусственно созданы, то, по крайней мере, активно контролируемы. Аиша подтвердила, что потеря памяти была результатом определенной силы, и она была не единственной в игре. Метод, который использовался для создания символа, который клеймил Дела 53, был усилен силой, что объясняло, как он сохранялся на Сталеваре, даже когда он мог менять форму. Также был спрятан номер в правой части символа. Он был сделан так, чтобы выглядеть как ряд пробелов, где «татуировка» не приняла форму, но если вы понимали механику и могли читать намерение, это было очевидно.

У меня также было ощущение группы, которая стояла за этим, которая отвечала за клеймение людей, их нумерацию, стирание их памяти и оставление их в мире. Мой пассажир помог с этим, что имело смысл, поскольку это было связано с одним из людей, специально выделенных моей силой «Проблема Вне Контекста». Что, учитывая масштаб двух других в том списке, опасения, которые я выразил в первый раз, когда встретил Сталевара, казались весьма обоснованными.

Это будет проблемой. Проблемой, с которой мне придется разбираться независимо от более общей проблемы Дел 53. Хотя лечение Траншеи, вероятно, будет воспринято как хороший знак, это не то, что побудит Дел 53, страдающих от своего состояния всю свою жизнь, к спокойному и разумному подходу. Если мы не предпримем какие-то упреждающие действия, то есть немалый шанс, что в остальном позитивная ситуация может стать уродливой.

— Нам придется заняться этим, по крайней мере, на каком-то уровне, — сказал я. — Вероятно, через Грегора.

Грегор согласился выступить в качестве частичного посредника между Небесной Кузницей и сообществом Дел 53, но я сомневался, что у него достаточно влияния, чтобы сохранять спокойствие после такого рода демонстрации. Не без дополнительных гарантий или ресурсов, которые мы могли бы предоставить.

Тетра кивнула.

— Матрикс хотели посетить Паланкин. Если они собираются, я бы тоже хотела пойти.

Я поднял бровь. Я мог понять, почему Тетра хотела встретиться с командой Трещины. По сути, она хотела встретиться со всеми.

— Почему Матрикс хочет их видеть? — спросил я, одновременно продлевая с ними связь через сеть Мастерской.

— Они сказали, что речь идет о контракте на поставку, — сказала Тетра, когда я подключился к Матрикс и получил полное объяснение.

Контракт на поставку. В частности, Тибальт и Флот обсуждали аукцион виски, который я отдал семье Девит после Сомерс Рок. Они небрежно упомянули, что я не смогу воссоздать бутылку, учитывая сравнительно низкое качество по сравнению даже с самой провальной работой на моем нынешнем уровне. Что-то, что становилось всё более правдивым с течением времени.

Однако они предположили, что Матрикс могли бы создать что-то близкое. Не на том же уровне, но, по крайней мере, на шаг выше всего, что сейчас есть на рынке. После усовершенствования прошлой ночью с Перчаткой Востока и их способности использовать аспекты Эльфийское Зачарование, Матрикс могли бы создать что-то, что было бы, по крайней мере, в той же лиге, что и та бутылка.

— Вы хотите продать виски Трещине? — спросил я их, просматривая уже готовую продукцию. Учитывая, что это было в Мастерской, я уже был подсознательно осведомлен обо всем, что они сделали, но я полагал, что это скорее личный проект, а не какое-то коммерческое начинание.

— Точнее было бы сказать, что я хочу продавать виски через Трещину, — объяснили они, передавая планы и предложения, которые уже были проверены Слежкой. — Производство в коммерческих масштабах потребовало бы чрезмерного подготовительного периода и не в пользу результатов аукциона, в то время как подача отдельных напитков — это процесс, который меня в некоторой степени интересует.

Что, скорее всего, восходит к первому заказу напитка в Сомерс Рок. Поэтому не столько заинтересованы в том, чтобы стать устоявшейся пивоварней, сколько в том, что произойдет с обслуживанием напитками в заведении, если у них будет доступ к чрезвычайно высококачественному ликёру, который продаётся только на розлив.

Не то, что я ожидал, но и не то, против чего у меня были какие-то особые возражения. В предложенном соглашении были детали, запрещавшие Трещине разливать и продавать виски Матрикс самостоятельно, но я не думаю, что был большой риск нарушения ею этого соглашения, учитывая репутацию моей команды как придерживающейся контрактов. Аналогично, комиссия Матрикс за виски основывалась на продажах, а не на каких-либо авансовых инвестициях или покупках у Трещины, что делало эту сделку почти невозможно привлекательной.

В чем, собственно, и заключался смысл. Комиссия существовала только для того, чтобы гарантировать, что это была деловая сделка с некоторым уровнем доверия. Интерес Матрикс был в том, чтобы качество их работы оказывало влияние, а не прибыль, которую она могла принести. Тот факт, что им платили за проданный напиток, гарантировал, что у них будет подробная картина того, как именно используется их работа.

Хотя, учитывая качество того, что они предлагали, я сомневался, что это найдет свое место в каком-либо коктейле или смешанном напитке. Вопрос в основном был в том, будет ли это подаваться в чистом виде, со льдом или с водой. Тем не менее, именно такой ответ был интересен Матрикс.

— Меня это устраивает, — сказал я и Тетре, и Матрикс. — Вы, вероятно, сможете устроить что-нибудь на сегодня с Флотом и Тибальтом.

— Ты тоже пойдёшь? — с надеждой спросила Тетра.

— Нет, это не очень хорошая идея, — я покачал головой. — Я могу работать с Матрикс, чтобы что-то сделать, какие-то временные или частичные меры для Дел 53, с которыми они могут связаться, но личное появление, вероятно, принесет больше вреда, чем пользы.

Мне удалось обойти это с Армстронгом и Флешеттой, но обе встречи были очень контролируемыми, а не спонтанным визитом к целой команде. Я мог бы принять аналогичные меры, чтобы справиться с Трещиной, но технически она была частью альянса между бандами. Установление прямого контакта с лидером одной из активных групп было совсем другим делом по сравнению с социальными встречами от членов моей команды.

И это даже не говоря о практическом планировании. Между моим предстоящим разговором с Тейлор, моим приемом у терапевта и окончательными деталями плана Бойни у меня не было много свободного времени. Тибальт и Флот не были слишком вовлечены в план против Джека. Ну, Флот был, но действия его физического тела не влияли на его способность координировать в Пассажирском Пространстве.

Тетра кивнула.

— Это будет лучше после Девятки, когда нам не придется быть такими осторожными.

Я улыбнулся.

— Нам придётся быть осторожнее в другом смысле, — сказал я. Я был уверен, что победа над Девяткой сможет прорваться сквозь местную чушь СКП вокруг меня, хотя бы из-за механики системы вознаграждений и перемирия S-класса. Использование этих процедур было не совсем менее спорным, но это прикрыло бы меня на официальном уровне, по крайней мере достаточно долго, чтобы я мог решить некоторые из основных проблем, которые я откладывал на потом.

С другой стороны, справиться с ситуацией, подобной той, что сложилась у Дракон, было примерно так же сложно, как и уничтожить Девятку, просто другим способом.

— Ладно, — сказала Тетра. — Я узнаю у Тибальта, когда он хочет пойти, — и затем она пропала.

— Я что, только что разминулась с Тетрой? — спросила Аиша, входя в ту часть подсобных помещений, где я работал.

— Нет, я всё ещё здесь, — внезапно вернулась Тетра.

— Я знаю, — сказала Аиша, закатив глаза. — Ты всегда здесь.

Тетра кивнула, а затем она снова «ушла».

— Не знаю, смогу ли я когда-нибудь к этому привыкнуть, — сказала Аиша, затем слегка повернулась и заговорила в воздух. — И я знаю, что ты делаешь это не специально. Тебе не нужно это мне разъяснять.

Я улыбнулся Аише.

— Вероятно, все уляжется, как только она привыкнет. Или, может быть, когда она заведет достаточно связей.

— Возможно, — сказала Аиша, выдохнув. — Только ты мог создать что-то настолько ужасающее, не зная, как это будет работать, и при этом быть полностью уверенным, что всё будет хорошо.

— Ну, это же Тетра, — сказал я в свою защиту.

— Я знаю, что это Тетра. Тот факт, что это Тетра, — единственная причина, по которой вся эта ситуация не ужасает до невероятия. Если бы это был кто-то другой, а не Тетра, это был бы кошмар наяву.

— Если бы это был кто-то другой, а не Тетра, я бы этого не сделал, — объяснил я.

— Да, — сказала она. — С этим не поспоришь.

Я кивнул.

— Ну что, с братом все в порядке?

— Для заданного значения «в порядке», — сказала она с легкой улыбкой. — Я не думаю, что это полностью до него дошло, но он, вероятно, в состоянии, когда сможет справиться с этим, — она помолчала. — Вероятно.

— Хотя бы до завтра? — спросил я.

— Да, — сказала она со вздохом. — Это будет «весело» объяснять ему, — она посмотрела на меня. — Хотя, по крайней мере, мы не будем разъяснять это вместе со всем остальным.

— Возможно, было бы проще в каком-то смысле, — сказал я. — Меньше тем которые пришлось бы избегать.

— Да, и во многих других смыслах это было бы сложнее, — сказала она, качая головой. — После всего, всего того, что накопилось вокруг Брайана, трудно поверить, что это оно. Я имею в виду, это действительно оно?

— Ты всё ещё беспокоишься, — сказал я.

— Я беспокоилась неделями. Или годами, сколько хочешь, — сказала она, качая головой. — Всё это время это висело надо мной. Это не то, что я могу просто выключить.

— И ты беспокоишься, что будет больше. Другие последствия, — сказал я, глядя на неё.

— Ну, да. Так и происходит. Обычно не получается просто выговориться, объясниться, извиниться и двигаться дальше, — она посмотрела на меня. — Я не говорю, что такое невозможно, просто это не мой опыт.

— Это действительно съедало тебя, да? — спросил я.

Она глубоко вздохнула.

— Ты даже не представляешь. Всё это могло бы взорваться мне в лицо или закончиться какой-нибудь крупной катастрофой, всё это могло закончиться кошмаром, и это была бы моя вина.

Я кивнул.

— Я понял, но это нормально. Мы об этом говорили, мы с этим разобрались. Тебе больше не о чем беспокоиться.

Она дала тень кивка, затем посмотрела на меня с выражением, которое смешало беспокойство и облегчение.

— Так ты не собираешься забирать моего единорога? — спросила она тихим голосом.

Я удивленно моргнул.

— Подожди, так вот о чём ты беспокоилась? — спросил я. Она снова слегка кивнула мне. — Единорог. А не броня, или бисер призыва, или вся планета?

— Я не просила ничего из этого, — объяснила она. Имея в виду, что потеря этого не причинит ей боль. Не будет наказанием.

— Понятно, — сказал я, но было видно, что она всё ещё обеспокоена.

— Но ты ведь не собираешься забирать Орудиоса, верно? — тихо спросила Аиша.

Я улыбнулся ей.

— Аиша, Орудиос — свой собственный единорог. Я не принимаю за него решения.

Аиша медленно выдохнула, и я увидел, как последние остатки напряжения покидают её тело.

— Правильно. Правильно, — сказала она, её рука потянулась к запястью, где на её браслете с подвесками висела пластиковая фигурка единорога. — Это… Я знаю, что, наверное, глупо было беспокоиться об этом, просто…

— Я понимаю, — сказал я. Нам не нужно было вдаваться в подробности, почему Аиша будет беспокоиться о несоразмерных наказаниях, призванных быть особенно болезненными, а не исправительными.

— Мне правда жаль, что я позволила этому продолжаться так долго, — сказала она, снова вздохнув. — Разве злость на себя в молодости — это часть этого «взросления»?

— Вероятно, основная часть, — сказал я с улыбкой. — И если повезет, ты сможешь учиться на своих ошибках, а не просто постоянно иметь дело с их последствиями.

— Ха. Сплошное веселье, — сказала она. — И почему люди хотят этого? Всё это взросление?

— В основном это неверное восприятие того, о чем идет речь, — пошутил я.

Аиша улыбнулась.

— С обеих сторон, — я приподнял бровь. — Дети хотят вырасти и не верят родителям, когда они говорят, что это отстой. Родители думают, что быть ребенком было замечательно, и забывают, насколько это было отстойно на самом деле. Все думают, что все было лучше или станет лучше, вместо того, чтобы разобраться с тем, что на самом деле происходит.

— Полагаю, это человеческая природа, — сказал я, пожав плечами.

— Да, — сказала Аиша, слегка ссутулившись.

— Так ты возвращаешься в Мастерскую или помогаешь Гармент с Траншеей? — спросил я.

Аиша оглянулась в сторону главной студии.

— Я, наверное, немного помогу. По крайней мере, поздороваюсь, когда она приедет, а потом отстану, чтобы Гармент могла провести время с мини-Траншеей, — она помедлила. — Или с человеком-Траншеей?

— Траншея-без-сил, вероятно, будет наиболее точным вариантом, — сказал я.

— Ладно, — сказала Аиша. — В любом случае, поскольку мы не собираемся раскрывать эту деталь, я собираюсь отойти перед основной примеркой или чем-то еще. Пойду в «заднюю комнату» и предоставлю им пространство, если им что-то не понадобится, — она улыбнулась. — Надеюсь, она не будет против иметь дело с Гармент напрямую, но я буду на связи, если что-то случится.

Я знал по опыту, что это может быть слишком, особенно когда Гармент настаивает на новом гардеробе или нескольких новых гардеробах. Это должно быть управляемо, но я знал, с чем сейчас сталкивается Траншея. Как и в случае с Брайаном, ей, вероятно, помогало благословение моей Мастерской, хотя она этого не осознавала. Это должно помочь до следующего дня, к которому, надеюсь, у неё будет достаточно времени, чтобы осмыслить всё, прежде чем всё это ударит по ней.

По крайней мере, Аиша была поблизости, если им что-то было нужно. Она была хороша с Гармент еще до того, как провела с ней эквивалент нескольких лет. Это был не совсем тот уровень общения, который возможен с моими способностями в моде, но это было лучше, чем могли бы сделать большинство людей.

— Это хорошо, — сказал я, кивнув.

— Да, — сказала Аиша. — Итак, ты собираешься поговорить с Тейлор? — спросила она.

Я почувствовал, как мои глаза расширились.

— Что?

— Хепри, — сказала она, заметив мою реакцию. — И да, я знаю, что ты был очень осторожен с личностями и конфиденциальностью, но я слышала, как мой брат говорил о ней, пока у меня была включена сила. Это не так уж и сложно выяснить.

— Точно, — сказал я. Технически я не нарушил доверия Тейлор, но я сомневался, что то, что Брайан оказался слабым местом, было намного лучше. — А ты знаешь об остальном?

— Ты имеешь в виду беспорядок с моделью Париан и то, что гуляет в сети? — спросила она. — Да, и Слежка дала мне знать, чего ты избегаешь, так что, полагаю, удачи с этим?

Я выдохнул.

— Неужели всё так плохо? — Аиша обеспокоенно посмотрела на меня. — Я имею в виду, Сплетница заставила меня пообещать не сжигать город, когда я узнаю, что произошло.

— Эм, да, — сказала Аиша. — Зная подробности, это, наверное, разумное беспокойство, — она быстро посмотрела на меня. — То есть, не для всего города, но с точки зрения уровня реакции, да, я вижу в этом смысл.

— Замечательно, — фыркнул я. Аиша просто ободряюще посмотрела на меня, пока я смирялся с предстоящим разговором.

Хотя не раньше, чем я почувствовал сдвиг в Кузнице. Моя сила прошла пробел от Плейцианского Тома и было два неудачных соединения, пока я разбирался со всей ситуацией с Брайаном. Теперь медленное вращение моей силы привело к соединению со знакомым скоплением сил из созвездия Качества. Я снова получил копию Неестественного Навыка и Малого Благословения.

На этот раз Малое Благословение было от Гермеса. А именно, это было благословение Изобретения. Не самая распространенная концепция благословения, но от того, кто изобрел лиру, алфавит, игральные кости и множество других вещей, которые были менее хорошо записаны, это имело прекрасный смысл. Изобретение как концепция было немного абстрактным, поэтому благословение, которое это усиливало, было таким же нечетким, но это не означало, что оно было менее мощным, чем способности, которые я получил от других богов.

Странно, но «изобретение» не было чем-то, на чём я специально фокусировался, по крайней мере, не в общепринятом смысле. У меня были силы, которые давали мне знания о технологиях целых цивилизаций, и другие силы, которые позволяли мне объединять, дополнять и совершенствовать эти технологии до крайней степени. Не то чтобы я никогда не делал ничего нового, но это был итеративный процесс. Шаги, предпринятые для перехода от одного проекта к другому или для внедрения новых функций или аспектов, которые я хотел включить.

Изобретение Гермеса было гораздо более фундаментальной формой концепции. Не усовершенствование или улучшение, а создание совершенно новых устройств практически из ничего. Лира не была основана на более ранних струнных инструментах и не была усовершенствована или модернизирована, она была создана из базовых компонентов, привнося в жизнь нечто совершенно новое.

Вот в чем заключалось благословение изобретения. Творение, в почти изначальном смысле. Зарождение технологии или инновации. Отправная точка, с которой могла начаться вся работа по совершенствованию и улучшению. Не рассмотрение проблемы и адаптация существующей технологии для её решения, а создание чего-то совершенно оригинального.

Это было большое дело. Это было также более чем немного нестабильно. Создание чего-то нового не обязательно означало создание чего-то лучшего или чего-то, свободного от проблем. Это был оригинальный подход, а не оптимальный. Но тот факт, что это было оригинально, что это был новый и нестандартный способ подхода к проблеме, делал это тем, что давало ему серьезное преимущество.

Я имею в виду, что в идеале вы бы объединили подходы. Придумывали новые изобретения, а затем использовали технические знания для их доработки и улучшения. При условии, что было время заняться рассматриваемой проблемой, это был почти идеальный способ справиться с любым препятствием. И к счастью, у меня было время.

Ну, у моих дубликатов было время и возможность осыпать Гермеса возлияниями, пока мы не смогли эффективно максимизировать Благословение Изобретения. Было не так много проблем, которые были за пределами возможностей моей существующей технологии, но те, что остались, были достаточно серьезными, чтобы оправдать крайние меры, даже если это включало нестабильные божественно подпитываемые сессии изобретений.

Перспектива того, что может получиться из этой работы, была немного пугающей, особенно учитывая масштаб проблем, которые мы пытались решить, но для вопросов влияния Джека, пассажирской сети и этой конечной угрозы всему человечеству я мог бы иметь дело с небольшим количеством нестабильной и непроверенной технологии. По крайней мере, я мог с уверенностью сказать, что это не будет значительно хуже других вариантов, которые мы рассматривали.

Полученный мной Неестественный Навык, вероятно, должен был помочь в этих проектах. На самом деле, все мои Неестественные Навыки помогли бы, когда дело дошло до инноваций и изобретений, но я сосредоточился на аспектах своей последней силы. Я получил Неестественный Навык Ткачества, чего я никогда не ожидал от набора мифологических способностей, основанных на монстрах.

Это, вероятно, было недальновидно с моей стороны. Я имею в виду, что у меня было благословение Афины на мастерство, которое включало ткачество, но это была именно другая сторона ткачества. Или, по крайней мере, другая сторона ткацкого состязания. На самом низком уровне это соответствовало ткачеству Арахны. На самом высоком уровне вы имели дело с нитями судьбы, что само по себе было достаточно пугающей концепцией.

Да, оставьте это моей силе, чтобы взять что-то, что начиналось с «сделать хорошую ткань», и масштабировать это до уровня, на котором вы подвергаете сомнению природу свободной воли и самоопределения. Я имею в виду, что я не смогу воссоздавать подвиги Норн, не опираясь в значительной степени на Чудовищную Силу, чтобы повысить мощь Навыка, но даже без такого рода улучшения, сочетание моих других способностей и оборудования было более чем достаточным, чтобы произвести впечатление.

С мыслью мой ремешок для часов расширился в перчатку моего щита-фонаря. Щит-фонарь, который также был Тейгу, сделанным из тела Зверя Опасности, известного как Ловец Пустоты. Гигантский внепространственный паук, который и двигался, и охотился посредством манипуляции эфирными нитями, составляющими ткань реальности. Та же нить, которую я мог схватить или на которую мог опереться, чтобы фактически летать, используя мой Тейгу.

Но теперь я мог сделать больше. Гораздо больше. Я протянул руку и почувствовал одну из обычно невоспринимаемых нитей эфира. Я осторожно потянул за космическую струну, чувствуя, как она взаимодействует со всеми своими точками соединения в фоновой ткани пространства-времени. С легким натяжением в воздухе появился изгиб, фактически небольшая заминка в этой ткани, видимая как пространственное искажение.

— Ладно, — сказала Аиша. — Полагаю, это новая сила?

— Две новые силы, — сказал я, осторожно возвращая нить на место и разглаживая искажение. — Малое Благословение Изобретения от Гермеса и Неестественное Мастерство в ткачестве.

Аиша моргнула и оглянулась туда, где искривленный участок воздуха постепенно возвращался к нормальному состоянию.

— И ткачество позволяет это делать? — спросила она.

— С моим Тейгу — да, — сказал я.

— О, точно. Та штука с эфирными нитями? — спросила она. Я кивнул. — Хм, — на её лице появилась легкая улыбка. — И ты получил это после всего с Тетрой?

— Я не против, — сказала Тетра, внезапно стоя между нами. — Я имею в виду, что дубликаты действительно взволнованы тем, что мы можем сделать с этим, но я рада, что мы со всем разобрались раньше.

— Да, ты бы пропустила свой большой дебют, — Аиша пошутила, но Тетра просто искренне кивнула. Тем временем я просто смотрел на структуру волокон тела Тетры свежим взглядом, определяя каждую точку, где я мог бы что-то улучшить, или всё ещё могу.

— Эй, Джозеф, ты в порядке? — спросила Аиша.

Я моргнул и покачал головой.

— Да, — сказал я. — Навык ткачества плюс способности улучшения означают, что я почти уверен, что смогу выкатить некоторые улучшения для Тетры.

Тетра широко улыбнулась.

— Мне бы этого очень хотелось.

Аиша фыркнула.

— Да, есть так много областей, где тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно совершенствоваться. Я имею в виду, что ты можешь находиться только в одном месте в один момент времени.

Тетра кивнула.

— Если только я не использую разлагающиеся оболочки волокон для создания копий, но это не совсем то же самое, даже если выглядит так.

— Точно, — сказала Аиша со вздохом. — Ты делаешь это сейчас? Бросаешь всё ради цикла обновления?

— Нет, — я покачал головой, и значительная часть энтузиазма ушла из Тетры. — График слишком плотный, и это может привести к появлению неизвестных факторов, которые нам придется учитывать. Вероятно, это будет после Девятки, вместе с улучшениями Перчатки Востока для Флота и Слежки.

— Ты согласна с этим? — спросила Аиша Тетру.

— Всё в порядке, — радостно сказала она. — Есть ещё время спланировать обновление, и, возможно, есть ещё силы, которые тоже помогут.

— Ну, с этим уже разобрались, — сказала Аиша. — И сколько времени пройдет, прежде чем Гармент узнает об этом?

— Она уже в пути, — объяснила Тетра, когда до нас донесся звук шагов каблуков по плитке.

Подсобные помещения студии Гармент были практически страной в себе, но, по-видимому, высоко мотивированная Гармент была более чем способна пересечь её с молниеносной скоростью ради модных достижений. Мы обернулись, когда зеленое вечернее платье в обрамлении белых перчаток ворвалось в дверь. Гармент манипулировала платьем, чтобы создать впечатление изнуренного тяжелого дыхания, но это было сделано исключительно для того, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации в её глазах.

— Привет, Гармент, — сказал я, но был быстро прерван неистовыми жестами, когда Гармент сократил расстояние между нами. — Да, ткачество и мифология. Эм, немного одежды, но в основном ткани, нитки и гобелены. Нет. Тоже нет. Вроде того. Да, но мне понадобится помощь от обоих дубликатов. Эм, может быть, но мне нужно будет стать полноценным теневым роботом-оборотнем для чего-то вроде этого.

Я остановился и повернулся от Гармент, которая буквально дрожала от волнения, к почти столь же взволнованной Тетре и явно обеспокоенной Аише.

— Хочу ли я вообще знать, о чём речь? — спросила Аиша ровным голосом.

Я перевел дух.

— Высший уровень божественного плетения может привести к манипулированию судьбой.

— Ну, это страшно. И я предполагаю, что это ещё страшнее, когда учитываешь все твои безумные способности к созданию? — спросила она, прежде чем повернуться к Гармент. — И что, ты хочешь включить сотканную судьбу неопределенного будущего в свою летнюю линию?

Гармент отреагировала шоком и сделала ряд очень резких жестов в сторону Аиши.

— Извини, извини, — сказала она. — Так что, осенняя линия? — Гармент сделал более задумчивый жест. — Конечно, — сказала Аиша, закатив глаза. — Материализированная судьба гораздо больше подходит для переходного сезона.

Она повернулась ко мне.

— Что вообще может сделать одежда, сотканная из судьбы?

— Я не совсем уверен, и не знаю, хотим ли мы это выяснить, — сказал я. Ну, Гармент определенно хотела это выяснить, и Тетра тоже выглядела заинтересованной, но, к счастью, у всех нас были обязательства, не позволяющие нам немедленно исследовать, как фундаментальная структура вселенной может быть подорвана в угоду текстильной промышленности.

— Это действительно интересно, но Траншея будет здесь через пять минут, — сказала Тетра, вызывая голографическую карту с нанесенным на неё маршрутом Флота. Удобно, что череда удачных дорожных работ и внезапная смена светофоров избавила его от различных новостных машин, которые решили следовать за ним, дав ему лёгкий путь в студию Гармент.

Они в конце концов догонят, но лучше было бы дать Траншее как можно меньше стресса на данный момент, и прорываться сквозь толпу репортеров не помогло бы делу. Были и другие меры безопасности, встроенные в студию мной и моими дубликатами, но они, как правило, были настроены на более серьезные угрозы, чем раздражающие репортёры.

Гармент сделала жест понимания, хотя была явно разочарована тем, что не смогла немедленно изучить потенциал сверхъестественных ткацких сил, но визит Траншеи был чувствителен ко времени. Я был совершенно уверен, что диапазон грехов против природы, которые могла совершить эта чудовищная сила, будет тщательно задокументирован в скором времени.

— Верно. И мне ещё на одну встречу идти, — объяснил я, хотя мне пришлось улыбнуться.

Я не уверен, было ли это напрямую связано с ускорением времени, требующим от меня оставаться вне Мастерской, или просто с рядом проблем, которые возникли одновременно, но было определенно приятно выбраться в город и разобраться с некоторыми проблемами, которые накопились за последние несколько недель. Даже с проблемами, о которых я не знал, как в случае с Аишей и Брайаном.

И проблемы, о которых я только отчасти знал. Я не знал, что случилось с Тейлор в январе, и в данный момент я воспользовался помощью Слежки, чтобы не узнать подробности преждевременно. Я знал, что это было достаточно плохо, чтобы вызвать реакцию полиции и открыть дело. Я был не чужд издевательствам в старшей школе и знал, что такие вещи могут выйти из-под контроля, особенно когда преподавательский состав закрывал на это глаза. Уинслоу был значительно хуже, чем моя старая школа в Капитанских Холмах, поэтому я мог только догадываться, чему они позволили накопиться.

Хотя в этот момент я надеялся, что теории, которые я придумывал, были хуже того, что произошло на самом деле. Я знал, что у Тейлор были проблемы с Эммой и другими девушками, и они были у неё долгое время. Вероятно, это переросло в какой-то крупный инцидент, похожий на тот, что произошел вчера, хотя и с меньшим контролем, и без реальных последствий.

Я имею в виду, что я так думал, но это не то, за что нужно предостерегать от огненной мести. Так что это, вероятно, было на пару градусов дальше того, о чем я думал. Настолько плохо, что Тейлор хотела сама мне рассказать.

— Ладно, удачи тебе с этим, — искренне сказала Аиша, прежде чем последовать за Гармент, чтобы встретиться с Траншеей.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — сказала Тетра.

— Спасибо, — сказал я ей. — Как успехи у Тибальта?

— Он работает с Флотом и Матрикс, чтобы никто из них не пропустил вечер кино, — объяснила она.

— Ладно, сегодня вечером выбор Матрикс, — сказал я.

— Или твой, — сказала Тетра.

Я покачал головой.

— Я сделаю свой после того, как все остальные получат шанс, — сказал я. — И я не хотел бы вставать на пути первой очереди Матрикс, чтобы выбрать фильм.

Хотя я понятия не имел, что Матрикс собираются выбрать для своего выбора фильма. До их обновления с Перчатки Востока я бы ожидал какой-нибудь документальный или исторический фильм, посвященный крупному промышленному проекту какого-то рода, но их отношения с их первоначальной директивой стали значительно сложнее. На самом деле, сам факт того, что у них будет возможность выбирать и выражать свой интерес для остальной группы, казался большим шагом.

По крайней мере, это было то, чего стоило ждать. Светлый момент после всего, с чем мне придётся иметь дело в отношении Тейлор и терапии, и небольшой перерыв, прежде чем мы погрузимся в последние приготовления к уничтожению Девятки.

Я покинул Тетру, которая прорабатывала детали визита в бар/бизнес-сделки/переговорной сессии по Делам 53 с Флотом и Матрикс. По крайней мере, настолько, насколько кто-либо когда-либо «покидает» Тетру, но это был аспект её существования, к которому я уже в значительной степени приспособился. С другой стороны, наш уровень связи был намного более существенным по сравнению с большинством других людей.

Я направился в кабинет, который использовал в подсобках, и приготовился позвонить Тейлор. На самом деле, вся эта неразбериха с её ситуацией со школой была второстепенной по сравнению с настоящей целью встречи. У меня был готов второй из массивов нанитов для неё, и, учитывая профиль риска Тейлор по сравнению с Флешеттой, я был гораздо более заинтересован в том, чтобы доставить наниты Тейлор как можно скорее. Тот факт, что нам также нужно было решить ситуацию с Эммой и инцидентом в январе, был осложнением, хотя, по всем показателям, его нужно было должным образом решить.

У меня было еще одно беспокойство по поводу предстоящей встречи. Недавний набор сил, который я получил, лишь немного уменьшил досягаемость, которую я нарастил с момента получения Тома. К тому времени, как придет моё следующее соединение, у меня будет достаточно досягаемости, чтобы захватить все что угодно, кроме самых больших способностей, оставшихся в Кузнице. Учитывая, насколько разрушительными могут быть эти силы, это было не то, с чем я хотел иметь дело, работая над деликатной ситуацией с Тейлор.

К сожалению, я ничего не мог с этим поделать. Ничего, кроме надеяться и молиться о том, что у меня появится управляемая способность или еще одна связь с каким-то нелепым набором дополнений для моей Мастерской. Если бы мне пришлось выбирать между тем, чтобы в моей голове появилась половина жизни, пока я разбираюсь с ситуацией Тейлор, или тем, чтобы часть моего досягаемости была потрачена на новые водные горки или что-то в этом роде, я бы выбрал водные горки.

Я покачал головой. Больше нет смысла откладывать. Я подключил связь офиса к часам Тейлор и сделал видеозвонок. Прошло несколько гудков, прежде чем звонок соединился, затем появился экран, показывающий Тейлор в том, что выглядело как её гостиная. Судя по её выражению лица, она ждала этой встречи с тем же энтузиазмом, что и я.

— Джо? — спросила она. — Эм, пора встретиться?

— Да, — сказал я, откидываясь назад. — Я откладывал это так долго, как мог, но…

— Нет, я поняла, — сказала она. — И я ценю это, — она вздохнула и поправила очки. — Просто все стало безумным после Эммы и с этой утечкой видео, — она посмотрела на меня. — Эм, ты видел что-нибудь из этого?

Я покачал головой.

— Я избегал подробностей. Мне удалось их избежать, но это становится всё сложнее, так что если ты не хочешь, чтобы я узнал об этом из отчетов…

Тейлор сглотнула и покачала головой.

— Нет. Определенно нет. Просто это стало чем-то большим. Больше, чем я когда-либо думала. Это в новостях, и люди говорят об этом, пытаются связаться со мной и моим отцом.

— Есть проблемы? — спросил я. Тейлор покачала головой.

— Нет, отец сделал заявление. Ну, по сути, заявление о том, что он не будет делать заявления, пока не уладятся юридические вопросы, — она выдохнула. — Я знаю, что он делал такие вещи по работе, но я не думала, что ему понадобится делать это для меня, — она подняла глаза. — Сейчас его нет дома, так что, наверное, сейчас самое подходящее время поговорить.

Я кивнул. Слежка следила за всем, хотя и довольно ненавязчиво, по крайней мере по её меркам. Достаточно, чтобы узнать, над чем мистер Хеберт работал в течение дня, и составить приблизительное представление о его расписании из общедоступной информации.

— Где ты хочешь встретиться? — спросил я. — Я могу приехать, или мы можем поговорить где-нибудь в другом месте.

Тейлор обхватила себя руками.

— Думаю, я лучше останусь дома, — сказала она, опустив голову. — Я знаю, что нам придется с этим разобраться, но это слишком много для выхода из дома.

Я кивнул.

— Нам не обязательно сразу переходить к этому, — сказал я. Тейлор озадаченно посмотрела на меня. — Есть еще кое-что, что мне нужно обсудить с тобой. Мы можем сначала заняться этим, если хочешь.

— Эм, наверное? — сказала она. — Но что именно? Это касается твоей команды или города? Что-то происходит? — спросила она с возрастающим беспокойством.

— На самом деле, это то, что мы обсуждали в прошлый раз, — объяснил я.

— В прошлый раз? — тупо спросила она.

— В библиотеке? — спросил я. Постепенно пришло осознание, хотя это было похоже на то, будто я поднял что-то из древней истории, а не из прошлой недели.

— Точно, но что… — она наморщила лоб. — Что именного из того, что мы обсуждали?

— Технология исцеления? Та, которую я использовал для помощи с тренировками. — сказал я. Тейлор медленно кивнула. — Я сказал, что могу поработать над чем-то подобным для тебя?

— Это… — она моргнула. — Я имею в виду, спасибо, но со всем, что происходит… Я удивлена, что ты помнишь.

Я кивнул.

— Всё немного затянулось, и проект изменился по сравнению с первоначальными параметрами. Я могу объяснить тебе всё, прежде чем мы займемся остальным.

— Да, — сказала она, откидываясь на спинку сиденья. — Звучит хорошо. Когда ты сможешь приехать?

Я улыбнулся.

— Сейчас, если ты готова встретиться.

Тейлор нервно сглотнула.

— Да. Или, полагаю, настолько готова, насколько я могу быть?

Я кивнул. Это, вероятно, было верно для нас обоих. Ну, если я смог справиться с директорами СКП, заложниками, рассказать Флешетте о возможном конце света, разобраться с семейными проблемами Аиши и пройти через самое близкое к свиданию событие впервые за многие годы, или, возможно, когда-либо, в зависимости от того, как вы определяете «свидание», то я определенно смогу провести разговор с Тейлор.

Может быть. Вероятно. Надеюсь. В конце концов, каковы были шансы, что что-то пойдет не так просто из-за того, что в этом замешана Тейлор?

Да, возможно, Сплетница была права, когда беспокоилась по этому поводу.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Малое Благословение Гермеса — Изобретение (Перси Джексон) 100:

По той или иной причине есть божество, которое немного заботится о вас и счел нужным даровать вам какое-нибудь незначительное благо в своих владениях. Выберите одно божество из любого пантеона и получите от них небольшое благо. Божество будет немного заботиться о вас, но если вы не продолжите выделяться дальше, вы будете скорее второстепенным интересом для них, чем кем-то, кому они чувствует необходимость помочь (фактически представьте себе уменьшенную версию одной способности, которой может обладать полубог, подумайте второстепенные — это такие вещи, как дыхание водой, осознанные сновидения или соответствующие смутные дополнительные чувства, полезные, но не особо важные). Это можно взять несколько раз.

Неестественный Навык: Ткачество (Перси Джексон) 200:

Будь то из-за вашего наследия или просто из-за того, что вы настолько хороши, у вас есть один конкретный обыденный навык, с которым ваши подвиги граничат со сверхъестественным. Независимо от того, являетесь ли вы кузнецом уровня Циклопа, дальновидным тактиком или фехтовальщиком, которого невозможно остановить клинком, ваши подвиги станут легендарными. Вы находитесь на таком уровне своих навыков, что только другие легендарные существа могут сравниться с вами. Это можно взять несколько раз. Вы не можете выбирать магию, но можете выбрать конкретное применение магии, если оно у вас уже есть (так что проклятия или зачарование могут сработать, и чем более конкретное тем сильнее).

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 12.04.2025