Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

В итоге я открыл портал в гостиную Тейлор. Из всех доступных мне вариантов этот оказался лучшим. Хотя я, вероятно, мог бы оправдать поездку к ней домой в гражданском обличье, для длительного визита было не так много объяснений. Лучше было просто быть осторожным.

Конечно, я мог бы телепортироваться за мгновение, но внезапное появление в чьей-то гостиной было более чем навязчивым, даже если вы сначала позвонили. Как ни странно, проявление портала внутри их дома было лучшим вариантом, вероятно, потому, что я не проходил через него, пока не получил разрешение. Это был лучший способ, которым я мог справиться с вещами. Не то чтобы это было ненавязчиво, это был просто лучший вариант, чем большинство моих других выборов.

— Эм, ну да, — сказала Тейлор, отступая от светящихся врат. — Пожалуйста, проходи.

— Спасибо, — сказал я, входя в её гостиную. Царапины на лице и шее Тейлор были забинтованы, профессиональными бинтами, которые выдают в больнице. Полоски белого хлопка на её лице, аккуратно прикрепленные до точки, где они были почти незаметны, хотя я мог сказать, что она была осторожна с тем, как двигала своим лицом.

— Как царапины? — спросил я. Я обещал не вдаваться в тему инцидента в Уинслоу или событий, которые к нему привели, но было неправильно хотя бы не проверить её.

— Они всё ещё болят, — призналась она. — Не так плохо, и в больнице с ними обращались очень хорошо. Сказали, что они «могут» не оставить шрамов.

— Это хорошо, — ободряюще сказал я. Тейлор слегка улыбнулась мне, но сдержала движение лица, когда повязки начали смещаться и собираться в складки.

Больница, вероятно, имела в виду «шрамы могут остаться не слишком сильными». Было ясно, что Тейлор получила компетентное внимание, вероятно, из-за полицейского эскорта и необходимости в фотографиях-уликах, но её всё равно жестоко расцарапала девушка, которая, судя по всему, была далека от здравого смысла. Это было не то, от чего можно просто восстановиться.

По крайней мере, не обычно. Даже самые слабые из моих методов лечения могли бы справиться с травмами, не оставляя никаких шрамов. Конечно, внезапное исчезновение травм вызвало бы свой собственный набор проблем, но мои наниты были достаточно незаметными, чтобы легко решить эту проблему, имитируя естественное восстановление существующих травм и справляясь с любыми новыми, которые могли возникнуть.

Конечно, это было опережением событий. Лично я бы предпочел не объединять встречу, чтобы дать Тейлор её лечебные наниты, вместе со всем, что подразумевалось, с обсуждением деталей ситуации в её школе и инцидента в январе. Это было похоже на неловкое столкновение тонов и тем, и я уверен, что Тейлор чувствовала то же самое. Это было, вероятно, последнее, что ей было нужно, с её вовлеченностью во всё, что происходило в городе, и что это могло означать для неё и будущего Неформалов.

Я пытался избежать этого. Я пришел в гражданской одежде, но это мало что значило. Как ни посмотри, это была встреча кейпов, о серьезных делах кейпов, неважно, где она проводилась и были ли мы в костюмах или нет.

Хотя в случае Тейлор Гармент, несомненно, была бы рада узнать, что она начала носить вещи из коллекции одежды, которую создала Гармент. Это было всего лишь прикрытием для доставки её брони, но Гармент не давала слабину ни в каких усилиях, когда дело касалось моды. Это было доказательством того, что она могла привнести тот же уровень мастерства и понимания в повседневную одежду, который она регулярно применяла к передовым дизайнам и высокой моде.

— Эм, я слежу за окрестностями, — объяснила Тейлор, наблюдая, как портал исчезает из гостиной. — Никто не мог этого видеть, — заверила она меня. — Я имею в виду, никто, кого я могу обнаружить.

Я кивнул. Через Пульс Дракона я мог чувствовать связь, которая проходила между Тейлор и каждым насекомым в пределах её досягаемости. Фактический механизм её способности был довольно сложным. На самом деле, намного сложнее, чем я предполагал изначально. Теперь у меня была возможность видеть механику с обеих сторон и точно понимать, что происходит. Использование её пассажира для управления насекомыми в радиусе четырех кварталов было похоже на использование сетевого суперкомпьютера для игры в понг. Я имею в виду, что все пассажиры преуменьшали свои способности, но было немного невероятно, как Тейлор могла обладать одной из самых сильных способностей властелина и всё равно не приблизиться к тому, на что на самом деле был способен её пассажир.

— Спасибо, — сказал я. — У меня все под контролем с другой стороны. Никакого парачеловеческого или технарского наблюдения.

Тейлор напряглась.

— Это что-то, о чем мне следует беспокоиться?

— Не тебе конкретно, — сказал я. — Но многие умники сосредоточились на Броктон-Бей. Вокруг летает достаточно сил, так что лучше быть осторожным.

— Точно. И ты можешь обнаружить такие вещи, — пробормотала она. Я просто пожал плечами. — Ну, пока раз с этим разобрались, — она посмотрела в сторону кухни. — Хочешь чаю?

У меня было такое чувство, что именно ей нужен был чай или, по крайней мере, ей нужна была отсрочка, которую давало бы приготовление чая.

— Это было бы здорово, спасибо, — сказал я, следуя за ней на кухню.

Это была довольно обыденная сцена, когда Тейлор возилась с чайником и выбирала виды чая, которые были намного лучше всего, с чем я когда-либо возился, но, вероятно, совершенно ужаснули бы Аишу с её нынешними стандартами. Пока она работала, я мог уловить нервную энергию, исходящую от неё, в совершенно буквальном смысле. И не только через мою способность определять физическое состояние. Она активно проталкивала существенные части того, что она чувствовала, к существам, с которыми была связана, используя их как своего рода перетекающий или параллельный процесс для своего собственного психического состояния.

Это была захватывающая концепция, и она была бы гораздо интереснее на ранних этапах моей карьеры, когда я охотился за пониманием сил и эффектов, которые я мог бы анализировать и развивать. Теперь это была просто точка данных, значимая точка данных, учитывая силу способности Тейлор и значимость её пассажира, но не такое потенциальное откровение, каким оно было бы всего неделю назад.

Ну, неделю реального времени. Я работал в совершенно ином темпе, чем остальной мир, даже до того, как у меня появилась возможность буквально менять течение времени в моей Мастерской. Это было важно иметь в виду. У меня были годы, чтобы разобраться со всем, спланировать свои действия и смириться с тем, что происходит, но моя команда была единственной, кто пользовался этим преимуществом. Для всех остальных это было значительно более сжато и интенсивно, без какой-либо гарантии, что мои действия будут приняты с какой-либо степенью осторожности или рассмотрения более широких последствий, которые они будут иметь.

Вероятно, поэтому Сплетница была так обеспокоена моей реакцией на ситуацию Тейлор. Я знал, что будет плохо, но у меня был некоторый контекст того, насколько плохо это может быть. Большая часть этого контекста была из последствий и реакций, но это должно быть управляемо. И в худшем случае у меня будет достаточно времени, чтобы разобраться с ситуацией, а не торопиться с тем типом реакций, о котором она, вероятно, беспокоилась.

— Вот, — немного неловко сказала Тейлор. Вместо того, чтобы просто кружки с пакетиками чая в них, она решила выудить чайник и поставить его на стол с чашками, молоком и сахаром. Немного чересчур, но я думаю, мы оба знали, что это было больше для того, чтобы дать ей время найти опору, чем для самого чая.

— Спасибо, — сказал я, наливая себе чашку и добавляя маленькую ложечку сахара. Тейлор продолжала растягивать события, почти готовя собственную чашку чая, одновременно изо всех сил стараясь скрыть, насколько механические действия помогали ей успокоиться перед тем, что должно было произойти. Я позволил событиям развиваться, наблюдая, как она дует на поверхность своего чая, делает глоток, затем ставит чашку обратно на кухонный стол. Я действительно мог почувствовать изменение в связи между ней и роем, которым она управляла, в ответ на действие. Тейлор сделала вдох, затем посмотрела на меня.

— Итак… — начала она, и ее недавно обретенное спокойствие и сосредоточенность почти сразу же начали колебаться.

Я улыбнулся ей.

— Полагаю, ты не хочешь сразу же ввязываться в ситуацию в школе? — я добавил нотку юмора в свой голос, но я мог видеть её плохо замаскированный дискомфорт даже без преимущества моих расширенных чувств. Она покачала головой и опустила глаза на стол.

— Я знаю, что давно пора, — сказала она. — Действительно давно пора, учитывая всё, что произошло. Я просто никогда не хотела, чтобы эта сторона моей жизни … — она вздохнула. — Ну ты знаешь.

Я кивнул, что, похоже, удивило её.

— Говоря по опыту, нелегко сохранять разные части своей жизни разделенными. Даже если они не пересекаются напрямую, то, что происходит в одной части твоей жизни, будет иметь влияние на другие части, хотя бы потому, что это влияет на тебя.

Бог знает, я бы предпочел полностью отделить весь багаж моей семьи от активного управления катастрофами, в которое превратилась моя кейп-карьера, но это было невозможно. Даже если бы я не имел дел с вещами через Алену, отрезание всех связей всё равно оказало бы на меня влияние, как бы я ни предпочел, чтобы этого не было. Я имею в виду, что я был в гораздо лучшем положении, чтобы справиться с этим влиянием, но это не значит, что оно не было бы значительным.

Честно говоря, вся ситуация с Тейлор, вероятно, тоже считалась частью этого совпадения. Это началось с предсказаний моего пассажира о её важности, но я не ожидал её связи с профессором Хеберт. Это ошеломило меня, без сомнения. Возврат к той части моей жизни, с которой я всё ещё имел дело, и совершенно новый набор проблем, с которыми мне нужно было разобраться.

Проблемы, с которыми я наконец-то справлялся, с обеих сторон. Не так, как я когда-либо ожидал, но у меня был шанс рассмотреть как важность Тейлор для грядущей катастрофы, так и её личную ситуацию, которая почти наверняка выросла из смерти профессора Хеберт. Конечно, мне нужно было узнать, насколько плоха эта ситуация, и было ли что-то, что мне действительно нужно было сделать. Я имею в виду, помимо того, что уже было на месте.

— Полагаю, — сказала Тейлор, немного подавленно. Я мог это понять. Мне бы не понравилось, если бы мою школьную драму втянули в мир кейпов. Учитывая, что это было именно то, что произошло со мной вчера, я мог определенно сказать, что мне это совсем не понравилось.

Я покачал головой.

— Сначала мы можем сосредоточиться на других вещах, а потом вернуться к ситуации в школе.

Тейлор практически обмякла от облегчения.

— Спасибо, — она помолчала и быстро взяла себя в руки. — Я имею в виду, да, это звучит хорошо.

Я посмотрел на нее.

— Тейлор, если ты не хочешь этого делать, я всё равно могу разобраться во всем самостоятельно. Я понимаю, что ты хочешь объяснить ситуацию, но можно с уверенностью сказать, что в последнее время тебе пришлось со многим справляться. Если ты не хочешь этого делать…

— Нет, — твердо сказала она, ставя чашку на стол. — Нет, со всем, что говорят люди, с тем, как это освещается… — она покачала головой. — Я справлюсь.

— Ладно, — сказал я. — Сначала мы можем разобраться с кейп-штуками, а потом вернуться к этому.

— Точно, — сказала она, вертя в руках чашку. Это было гораздо более сдержанное выражение энергии, которую она выталкивала через свою силу властелина. Интересно, заметил ли кто-нибудь, насколько взволнованными стали насекомые в этом районе, или какие-либо колебания в их поведении? Вероятно, нет. Это было не так-то просто заметить, если только у вас не было такого же расширенного сознания.

Тейлор вздохнула и продолжила.

— Честно говоря, я как-то забыла об исцелении, — сказала она. — Я думала, ты тоже забыл. После всего… — она покачала головой. — Я имею в виду, что ситуация не такая, какой она была, когда мы говорили об этом. Всё изменилось, поэтому я решила, что это больше не приоритет.

Я кивнул.

— В преддверии Безбожного Часа я был немного больше сосредоточен на контратаках для АПП.

Что на самом деле было довольно эффективно, до того момента, как я был ошеломлен Марш. Ну, синергией сил Марш и Они Ли, чего я не мог предвидеть, не то чтобы Слежка принимала это как оправдание. Её стремления к всеведению были гораздо менее выражены, пока последствия провала разведки не дали о себе знать довольно жестоким образом.

— Я понимаю это. А с часами я как-то подумала, что ты всё для нас покрыл. Для меня, — объяснила Тейлор.

Я поднял бровь.

— Поэтому ты больше ничего не просила? — спросил я. Она посмотрела на меня с растерянным выражением. — Я сказал, что ты можешь получить экипировку, что угодно, кроме оружия.

— Наверное? — сказала она. — Я имею в виду, особенно после брони, — она слегка улыбнулась. — После этого мне ничего не было нужно.

Казалось, она особенно гордилась этим по причине, которую я не мог понять, и которая меня смутно беспокоила.

— Этого было достаточно? — спросил я. Это устранило мои основные опасения по поводу её безопасности, по крайней мере, когда она действовала в своей кейп-личности, но броня была не совсем универсальным предметом. По крайней мере, если только Еретическая Адаптация не вывела её далеко за рамки моих первоначальных замыслов.

И быстрое сканирование пластин, спрятанных в расширенной сумке в углу подвала, подтвердило, что не было никаких структурных изменений и только небольшое увеличение в узоре чар. Процесс их установки и настройки под нее, и, судя по всему, чары теперь работали над защитой её волос в несколько большей степени. Ничего тревожного, учитывая то, что было возможно с Еретической Адаптацией.

— Да, — сказала Тейлор. — Эм, это помогло с некоторыми… я думаю, с «проблемами с подвижностью», которые у меня были, — она улыбнулась так, что было видно, что она гордится собой.

— …проблемы с подвижностью? — спросил я, не совсем понимая, что она имеет в виду, но каким-то образом понимая, что это не к добру.

Она кивнула.

— Я имею в виду, что та штука с усилением защищает от падений, так что если я застряну где-то высоко, мне не нужно беспокоиться о том, что я упаду.

Я посмотрел на нее с невозмутимым выражением лица.

— Потому что ты теперь можешь просто прыгать? — спросил я. — Со зданий?

— Да, — сказала она, решительно кивнув. Когда она увидела выражение моего лица, ее уверенность немного упала. — Я имею в виду, если мне нужно спуститься с крыши и прыгнуть, мне не нужно беспокоиться о том, что я могу себе навредить, эм, верно?

Я продолжал смотреть на неё, пока мой огромный массив сверхъестественных чувств и методов понимания радостно сообщал мне, что она не говорит гипотетически. Более того, я мог сказать, что она говорит из опыта. Я не был уверен, из какого опыта она говорит, учитывая, что единственный конфликт с кейпами, в котором она была до нашей встречи, был тот неопределенный конфликт с…

О. Ладно, это был Лун. Я, вероятно, мог бы и сам это сопоставить, но мой пассажир был более чем счастлив подтвердить мне детали. Что бы ни случилось с Луном, был момент, когда прыжок с крыши здания, по крайней мере, рассматривался ею, что многое говорило о том, как хорошо там всё шло. И поскольку это была Тейлор, одним из первых действий, которые она сделала при тестировании брони, было подтверждение того, что она выдержит такое падение.

Я очень надеялся, что она хотя бы постепенно переходила всё более серьезную высоту, а не просто сбросилась с самого высокого здания в окрестности при первой же возможности. И, конечно, учитывая уровень укрепления, который обеспечивала броня, она, вероятно, внесла значительный вклад в разрушение дорожного покрытия в той области, где она решила проверить это.

Единственным моим утешением было то, что она, очевидно, не слишком сосредоточилась на этом аспекте защиты доспехов. В противном случае Еретическая Адаптация, вероятно, развивала бы вещи в этом направлении, а не в текущих улучшениях, которые, казалось, были сосредоточены на том, чтобы её волосы были в порядке, когда она была в костюме. Небольшое милосердие, что она хотя бы не сосредоточила свою практику с бронёй на разработке методов вбивания противников в землю путём падения на них с третьего этажа близлежащего здания.

— Ладно… — спокойно сказал я. — Если это было проблемой, я мог бы сделать что-то, чтобы помочь тебе с этим, — я мог бы сделать много вещей. Огромное количество вещей, начиная от облегчения безопасной посадки и заканчивая возможностью телепортации на короткие расстояния и полного полета.

— Это не было такой уж большой проблемой, — попыталась убедить меня Тейлор, хотя я точно мог сказать, что для неё это было большой проблемой. — И я не хотела беспокоить тебя из-за того, с чем я уже разобралась.

— Это не было бы… — начал я, но покачал головой. К сожалению, это отклонилось от темы, хотя в некотором смысле это было на самом деле косвенно к теме разговора. Я не передавал систему оружия, но я сомневался, что практически бессмертие сделает Тейлор менее безрассудной, чем укрепляющий эффект её брони. — В любом случае, нам следует поговорить о технологии исцеления. Нам нужно многое охватить.

— Да? — спросила Тейлор, отрываясь от остывающей чашки чая. — То есть, это тот же тип технологий, который ты использовал раньше, верно? Если тогда с ним было что-то не так…?

Я покачал головой.

— В этом нет ничего плохого, — твердо сказал я. — И это как раз важно, — она одарила меня растерянным взглядом. — Я не собираюсь навязывать тебе что-то подобное, не объяснив, что это такое и что именно оно может делать.

— Ах, — сказала Тейлор. — Эм, я знаю, что у многих людей были теории о том, что это может быть, тип технологии или силы. Будь то что-то безумное вроде эмуляции сил, или манипуляции белками, или нанотехнологии.

— Это нанотехнологии, — сказал я прямо.

— Именно, это было бы… — Тейлор моргнула. — Нанотехнологии? — она тупо уставилась на секунду. — Ты используешь нанотехнологии? Ты использовал нанотехнологии?

Я кивнул.

— Это не то же самое, как-то о чем люди беспокоятся из-за Армии Машин или чего-то в этом роде, — честно сказал я. Нет, эти наниты были совершенно другим типом вещей, о которых стоило беспокоиться, и это было на их базовом уровне. Была причина, по которой они были одной из моих первых угроз S-класса, которые были введены в систему нумерации, которая в конечном итоге дала Тетре её имя.

— Эм, ну да, — сказала Тейлор, всё ещё обдумывая это. Пока она обдумывала тот факт, что я только что признался в одном из главных грехов технарства, по крайней мере, с точки зрения СКП, я почувствовал, как Кузница снова двинулась, потому что, конечно же, она решила, что сейчас самое подходящее время для этого.

Я был более чем немного обеспокоен, когда шел на эту встречу, учитывая объем накопленной мной досягаемости, но каким-то чудом моя сила не соединилась с одной из главных сил. Вместо этого она прицепилась к маленькой силе из созвездия Алхимии. На самом деле, это была одна из самых маленьких сил, оставшихся в Кузнице. Когда сила отделилась и полетела в мою сторону, я расслабился, благодарный за то, что увернулся от пули с точки зрения главных сил.

Это была ошибка. На самом деле, это была существенная ошибка. Сила была из того же источника, что и Казуи Алхимия. Эта крошечная сила появилась в начале моей карьеры и оказала большее влияние, чем что-либо сопоставимого размера. Вероятно, большее влияние, чем даже мои основные силы. Это то, что позволило мне сделать мои зелья дублирования, а также зелья, которые позволяли мне становиться невидимым или создавать почти непроницаемый магический барьер вокруг себя. Конечно, последние два эффекта не получили особого применения. Прошли годы с тех пор, как я использовал их в последний раз, с тех пор, как наступил Безбожный Час. Невидимость и магическая защита меркли по сравнению с полезностью моих дубликатов, и я не мог объединить зелья.

Ну, я не мог объединить зелья раньше. Но новая сила называлась Смешивание Смесей, и она как раз и решала это «ограничение». Ограничение, которое уже едва ли было ограничением, учитывая, как далеко я зашел в этой изначально незначительной силе. На базовом уровне эффекты длились всего несколько минут, но каждый раз, когда мне удавалось улучшить качество зелья, оно простиралось немного дальше. Каждое повышение качества, каждая частичка понимания алхимии, каждый новый метод производства, всё это.

Сумма моих сил, направленных на эту способность, увеличила эффект от пары копий, которые длились менее пяти минут и исчезали, если вы слишком сильно врезались в них, до почти шести часов продолжительности и уровня прочности, когда они были развеяны только попыткой божественного вознесения на основе Энергии Удачи. Мои дубликаты в основном должны были насильно вывернуть свою душу наизнанку, чтобы это зарегистрировалось как достаточный урон для искусственного прекращения их продолжительности.

И теперь эта базовая линия была выброшена в окно. Смешивание Смесей позволило мне создавать зелья, которые давали множественные эффекты. Был предел, прежде чем всё стало нестабильным, но этот предел составлял двенадцать объединенных эффектов, которые при применении к этому…

Я на мгновение сосредоточился, активируя спиритронный компоненты в моем нейронном импланте. Это было больше, чем я мог успеть обработать просто так, особенно когда я был в середине второго крупного раскрытия с Тейлор. Оставить это было не вариантом, потому что это означало бы дать моим дубликатам свободу действий в том, как справиться с тем, что было по сути огромным сдвигом в динамике, которая развилась с тех пор, как я получил начальную способность. С помощью акта воли я активировал тот же псевдо-спиритронный ментальный мир, который я использовал для разговора с Аишей, фактически замедлив время до минут в секунду, и открыл связь с моей Мастерской.

— Долго же ты шёл, — передал мой первый дубликат по соединению.

— Ну извини, я работаю без преимущества полностью развернутого Серийного Фантазма внутри поля ускорения времени, — саркастически сказал я. — Но я предполагаю, что у вас было время, чтобы обдумать это.

— Ага, — самодовольно ответил он. — Даже сделал пробную комбинацию. Сварил с помощью Мистической Кузницы.

Я кивнул. Произведения Безвременной Вечности, мой Благородный Фантазм, был хорошим вариантом, когда мы имели дело с анализом на основе долей секунды. Второй дубликат подключался к виртуальному пространству через сеть Мастерской, не погружаясь в него полностью. По связи я мог видеть, как он работает в Лаборатории Алхимика, варя, комбинируя и анализируя вариации зелий. Каждый удар моего Благородного Фантазма приводил к получению новой партии синих зелий, которые нужно было смешать и подать в алхимическое оборудование за пределами божественного уровня лаборатории.

На самом деле наблюдение за тем, как разворачивается процесс, было мешаниной различных временных скоростей. Я думал в сотни раз быстрее обычного, но мой двойник работал внутри пространства, ускоренного в десять раз. Технически я наблюдал за ним в замедленной съемке, но это была замедленная съемка моей собственной скорости создания, при этом зелья, изготавливаемые посредством моего Благородного Фантазма, происходили фактически мгновенно.

На самом деле, точная механика была вторичной по сравнению с тем фактом, что работа была завершена достаточно быстро, чтобы были значимые результаты, несмотря на то, что я фактически поставил свой разговор с Тейлор на паузу. Ну, скорее «на суперзамедленное движение», но это было достаточно близко.

— Насколько безумна эта сила? — спросил я, думая о том, насколько всё может выйти из-под контроля.

— На самом деле не так уж и плохо, — ответил первый дубликат. Я поднял бровь в замешательстве, когда он объяснил. — Речь идет о создании зелий с множественными эффектами, а не просто о прямом сложении результатов.

Я моргнул в виртуальном пространстве.

— Что, оно на самом деле не позволяет нам делать больше дубликатов? — спросил я.

— Нет, позволяет, — подтвердил он. — Просто эффект цикличен с комбинацией, — анализ прототипа зелья был передан по связи. Я углубился в отчет, который был вкладом Слежки в анализ, пока он продолжал. — Есть базовое зелье, затем каждое последующее применение последовательно усиливает один из его аспектов. Продолжительность, прочность, затем количество.

Без уровня магических знаний и аналитических технологий, имеющихся в нашем распоряжении, единственным способом выяснить это было бы выпить зелье и посмотреть, что произойдет, но, к счастью, мы были в той точке, где можно было сказать, во что мы ввязываемся, до того, как это произошло. Я думал, что попаду в ситуацию, в которой мне нужно будет иметь дело с двадцатью четырьмя дубликатами одновременно. Учитывая, насколько подавляющей может быть только базовая пара, казалось, что этот сценарий был тем, что потребует новой категоризации катастроф.

Конечно, то, что сценарий не был таким уж экстремальным, не означало, что он был незначительным. То, как работало наложение эффектов, смешивание второго зелья удваивало длительность, третьего удваивало прочность, а четвертого удваивало количество дубликатов. Затем пятое, шестое и седьмое утроили длительность, прочность и количество соответственно. Восьмое, девятое и десятое учетверяли их.

Поскольку безопасный предел был двенадцать, это означало, что, хотя продолжительность и прочность моих дубликатов могли быть увеличены в пять раз, существовал предел в восемь копий. Учитывая, насколько мощным был этот эффект, это ощущалось как некое жесткое ограничение или, возможно, некая форма практического компромисса со стороны сил вселенной. В нынешнем виде это всё ещё было больше, чем я когда-либо думал, что мне придется иметь дело за один раз.

— Что-то о восьми копиях Джо? — спросила Аиша, внезапно войдя в виртуальное пространство.

— Аиша, — сказал я. — Ты запускаешь спиритронное ускорение на своих нанитах для этого?

— Ну, да, — она пожала плечами. Ее виртуальная форма была в ее обычном проецируемом наряде фиолетового софтсьюта её брони, а не в последнем наряде, который Гармент сшила для нее. — Запустили это, пока я выходила, чтобы подобрать несколько модных эскизов для Гармент, и определенно не просто убиралась с дороги, чтобы она могла сделать примерки для милой формы Траншеи, — затем она ухмыльнулась мне. — Я имею в виду, что вы не можете просто настроить псевдоэкстрасенсорную видеоконференцию и не ожидать, что я воспользуюсь ею, когда появится возможность.

Я закатил глаза.

— Я почти уверен, что все в команде уже были способны на настоящую экстрасенсорную видеоконференцию. Телепатия не является чем-то необычным в группе.

— Да, но так меньше шансов привлечь внимание страшной девушки-призрака, — сказала она, не совсем шутя.

— О, хочешь, я её позову? — спросила Тетра, внезапно появившись в пространстве.

— Э, нет, я в порядке, — сказала Аиша. — И она всё ещё не боится тебя?

— Я думаю, она привыкает! — сказала Тетра оптимистичным голосом. — Она остается дольше каждый раз, когда появляется рядом со мной, и она не так пристально смотрит, как раньше.

Правильно, потому что каким-то образом Тетра стала Альмой Альмы, даже не пытаясь этого сделать. Что, вероятно, было бы весьма сложным в какой-то момент, но прямо сейчас у нас были проблемы поважнее межпространственной игры в пятнашки между проявлением искажающего реальность психического ребенка-призрака и божественно усиленным инопланетным паразитом, способным пожирать планеты, который также был технически моим лучшим комплектом одежды.

— Чтобы ответить тебе, я получил вторую половину силы, которая изначально позволяла мне делать дубликатов, — объяснил я. — Она позволяет мне объединять дюжину зелий в одно. Ну, технически я могу объединить дюжину любых зелий в одну дозу без каких-либо побочных эффектов или негативных взаимодействий, но это наиболее существенно с дублирующим зельем.

— И это всего восемь? — спросила Аиша.

— Последовательное улучшение индивидуальных характеристик, — объяснил мой дубликат. — Таким образом, что последние два слота остаются открытыми.

— Как так? — спросила она, открыая свою копию отчета. И просматривая конкретные части и разделы, на которых Слежка знала, что она всегда фокусируется и обязательно включает ключевую информацию.

— Хах, — сказала она, подняв глаза. — Это типа как будто оно смухлёвывает тебя из последних двух дубликатов?

— Понятия не имею, — сказал я, пожав плечами. — Я никогда не ожидал такого улучшения. Я не собираюсь жаловаться на то, что оно четырехкратное, а не пятикратное.

— Да, это какое-то безумие, — сказала она. — Как это будет работать?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Тетра, мельком переместившись к Аише таким образом, который симуляция технически не поддерживала. — Это как раньше, только больше.

— Не совсем так, — они обе повернулись ко мне. — И в этом-то и проблема.

— Какая проблема? — спросила Аиша. — Я имею в виду, это же прямо из твоей силы. Это не может быть так уж плохо, верно? — я бросила на нее холодный взгляд. — Ладно, но это должно быть хоть как-то полезно.

— Это так, — сказал я. — Это определенно так, просто…

— Он беспокоится о том, как это повлияет на нас, — сказал мой дубликат. — Или, я полагаю, на будущие версии нас.

— Что? — спросила Аиша. — Как? Это просто больше тебя, да?

— Странно, но «больше» — не самая большая проблема, — объяснил я. Тетра кивнула, а Аиша просто скептически на меня посмотрела. — Ладно, это вё равно будет проблемой.

— Определенно, — ответил мой дубликат, бесстыдно кивнув, но я постарался его проигнорировать.

— Дело в том, что они будут существовать в четыре раза дольше, — сказал я. — Четыре или пять, в зависимости от того, добавят ли они другие зелья или просто останутся с дублированием.

— И это плохая часть? — спросила Аиша, прежде чем повернуться к моему дубликату. — Я имею в виду, я знаю, что вы, ребята, творите чушь в свои двадцать процентов времени, но это просто означает, что есть больше времени, прежде чем это произойдет.

— И больше времени на чушь, — сказал я, пока мой дубликат улыбался. — Но это не то, о чем я говорю, — я покачал головой. — Это то, что делает длительность.

— Что? — спросила Аиша. — Серьёзно, я, должно быть, что-то упускаю.

К счастью, мой дубликат вмешался, чтобы объяснить, потому что эта тема мне не нравилась.

— Мышление дубликатов основано на том, как долго действует зелье, — объяснил он. — Люди справляетесь с делами по-разному, в зависимости если они собираются просуществовать четыре минуты вместо четырех часов.

— О, — сказала Аиша. — Подожди, так вот что это было? — спросила она. — Я думала, они просто приспосабливаются или привыкают к вещам или что-то в этом роде.

Я покачал головой.

— Никакой преемственности между копиями, по крайней мере, пока я не начал делать резервные копии воспоминаний и опыта, и это только подтвердило теорию. Разные перспективы для разной продолжительности, и это, — я указал на изображение нового зелья. — Будет длиться целый день, а может и дольше.

— Ага, — сказала Аиша. — Значит, ты не уверен, как это сработает.

Я коротко рассмеялся.

— Я действовал вслепую с большинством этих штук с дубликатами. Не знать, как всё это обернется — это не совсем новый опыт.

— Есть ли основания полагать, что будет плохо? — спросила она.

Я покачал головой.

— Не то чтобы плохо, просто…

Мой дубликат улыбнулся.

— Просто переход от «последних часов» к «последнему дню на Земле», — сказал он. — И всё ещё без нужды иметь дела с тем, что будет после них.

Аиша посмотрела на него.

— Точно, — сказала она. — Я всё время забываю, насколько эта часть всего этого дерьма.

— Мы не против, — сказал он, пожав плечами. — К тому же, у следующих ребят будет почти пять часов двадцати процентов времени. Ты знаешь, это будет весело.

— В определённом понятии слова «весело», — сухо сказала Аиша. — Я всё ещё разбираю всё, что они сделали для моей планеты, — она повернулась ко мне. — Кстати, то дерево намного выше мили.

— Оно начиналось с высоты в милю, — сказал ей мой двойник. — Ты же знаешь, что деревья растут сами по себе, да?

— Ладно, — сказала Аиша, закатив глаза. — Есть ли что-то, о чем стоит беспокоиться, или ты просто пытаешься побыстрее закончить свою панику по новой силе?

Я выдохнул.

— Ну, есть повышение прочности, — объяснил я.

— Да? — сказала она. — Что об этом? Я имею в виду, что нынешние ребята могут пережить хирургию, телепортацию в стены и всё такое.

Было мелькание, когда Слежка присоединилась к разговору. На самом деле это было представлением сотрудничества между версиями Слежки, в ядре компьютера, в ее физическим теле, с их выводами, проверенными копией в Пассажирском Пространстве, но технически различные аспекты были одной и той же личностью. Это была просто более очевидная версия тех проверок, которые она регулярно проводила в фоновом режиме.

— Хотя точные параметры невозможно будет подтвердить до тех пор, пока не будет создан следующий набор дубликатов, на основе предварительной оценки эффекта комбинации можно сделать вывод, что повышение прочности в первую очередь распространяется на духовные аспекты создаваемых дубликатов, — пояснила она.

— И что это значит? Более крепкие души? — спросила она.

— Это значит, что они, возможно, смогут пережить перегрузку Энергией Удачи, — объяснил я.

Аиша моргнула.

— То, что превращает тебя в бога? — я кивнул. — Ну, черт.

— Да, — сказал я, снова просматривая данные. — Этого может быть недостаточно, особенно если мы уберем последние два зелья, чтобы добавить эффекты барьера и невидимости.

Что могло бы стоить того, хотя бы для того, чтобы предотвратить возможность краткосрочного вознесения моих дубликатов в последние часы их действия. И потому что эффекты барьера и невидимости были также усилены различными качественными и божественными эффектами крафта, которые я подобрал. Это было НАМНОГО больше, чем «щит-пузырь» и «прозрачный для видимого света», с улучшенным контролем, точностью, дальностью и даже метафизическими эффектами, которые в некоторых случаях граничили с концептуальными. На самом деле полезно, даже на моем уровне, но всегда недостаточно, чтобы оправдать отказ от набора дубликатов.

Конечно, если бы я мог перегрузить дубликатов Энергией Удачи, это был бы еще более мощный вариант. Было не так много проблем, которые нельзя было бы решить, натравив на них восемь краткосрочных божеств. Конечно, возня с духовными аспектами на этом уровне, не говоря уже о количестве Энергии Удачи, которая будет задействована, несла свой уровень риска. Это было на порядок более экстремально, чем мои опасения по поводу того, что новый стандарт дубликатов вытворит сам по себе, и это при условии, что для временной проекции вообще возможно вознестись стабильным образом, независимо от того, насколько она духовно крепка.

Да, я достиг точки, когда практические аспекты теологической инженерии стали реальной проблемой. Ну, я как бы обходил это стороной некоторое время, но это был гораздо более прямой вопрос. Это было то, что нам нужно было бы проверить тщательно и в контролируемых условиях, насколько это было возможно, когда имеешь дело с такими видами духовной механики. Если бы мы засунули достаточно энергии в дубликата, чтобы он превратился в бога удачи, эта энергия не исчезла бы просто так, когда срок действия дубликата закончился бы. Мы бы остались с гигантской массой энергии бывшей божественной духовной и удачи, что имело бы в себе всевозможные сложности.

— Так что, я полагаю, это еще один из тех «аварийных» вариантов, чтобы справиться с Джеком или с тем, что хуже Джека? — спросила Аиша. — Что-то в шкале от «Невозможные цвета» до «Божественный мех»?

Я мрачно кивнул.

— Я бы сказал «предполагая, что это возможно», но я почти уверен, что при достаточной работе это то, что мы могли бы сделать, — я выдохнул. — Я имею в виду, что «Бог удачи» всегда был одним из экстренных вариантов, это просто передача его дубликатам, — что избавило бы меня от необходимости делать это, но привело бы к совершенно новому набору проблем, которые на самом деле были просто более экстремальной версией проблем, которые естественным образом возникли бы у восьми дубликатов, которые держались целый день.

— Отлично, — сказала Аиша. — Что-нибудь ещё?

— Необходимо будет пересмотреть прогнозы развития Эксферы, — отметила Слежка.

— Верно, это, — сказал я. Это было гораздо менее тревожно, чем потенциал краткосрочной божественности для моих дубликатов, но всё равно стоило того, чтобы заняться этим. — Оно заряжалось от каждого набора дубликатов и получало больше от более длительной продолжительности. Больше духовного присутствия означает больший рост, так что с этим…

— Круксис в пределах двух наборов дубликатов, — сказал я, прокручивая анализ в голове. — Три максимум, и он будет продолжать расти оттуда.

— Это ведь просто усилитель, да? — спросила Аиша. — Физические и магические штуки?

— И энергетические крылья. И еще один тип бессмертия, — сказал я. Технически это было от остановки старения путем приостановки метаболических процессов, что было невероятно базовым по моим меркам, но мультипликативный эффект на мои физические и духовные способности был намного значительнее. Конечно, когда я уже превосходил всех в городе, если не всю планету, за счет чистой энергии, это на самом деле изменило только расчеты сопутствующего ущерба.

— Крылья, да? — сказала Аиша. — Я уверена, что Гармент будет в восторге от возможности создавать дизайн вокруг этой эстетики.

— Ну конечно, — сухо сказал я, прежде чем проверить, как идут дела у Тейлор. Она была на полпути к морганию, пока обдумывала откровение, которое я ей только что представил. То, которое едва ли можно было считать таковым по нынешним стандартам моей команды. Это было еще одним напоминанием о том, что то, от чего люди сходят с ума, на самом деле на порядок менее значимо, чем то, от чего схожу с ума я. Не то чтобы я торопился прояснить ситуацию.

Я покачал головой.

— Помимо силы, реальная проблема, вероятно, будет логистической.

— Правда? — спросила Аиша. — Разве ты не супер хорош в таких вещах?

— Да, когда координирую работу, но здесь буду я и восемь моих копий, которые будут рядом в течение всего дня.

— Всего пара часов с ускорением времени Мастерской, — указал мой дубликат.

— Верно, но всё равно, это не было проблемой с двумя дубликатами, но с восемью они будут спотыкаться друг о друга. Я имею в виду, если только мы не внедрим какую-то систему для организации вещей, — объяснил я.

Мой дубликат только улыбнулся.

— Да, было бы удобно, если бы у нас был какой-то заранее существующий стандарт для распределения предметов, задач и областей ответственности по восьми категориям. Такой, с которым мы все изначально знакомы и к которому могли бы обращаться по умолчанию в случае конфликта между дубликатами.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем он говорит.

— Триграммы? — спросил я. — Вы хотите разделить вещи на основе восьми триграмм?

Мой дубликат ухмыльнулся мне, пока я получал подтверждение от второго дубликата, всё ещё работающего в Лаборатории Алхимика. Это правда, что Знание и Манипуляция Триграммами дали мне врожденное понимание того, как различные триграммы связаны с любым предметом. И назначить одну для каждого из моих дубликатов, вероятно, было легче, чем думать о них как о Первом Дубликате по Восьмой Дубликат. Я не знал точно, как я в конечном итоге буду называть их, но, учитывая, что они были версиями меня, это, вероятно, было бы чем-то, что я бы придумал или, по крайней мере, с чем бы я был согласен.

Честно говоря, это было немного произвольно, но это был такой же хороший метод, как и любой другой, для решения, кто будет заниматься какой задачей, или, по крайней мере, кто будет её контролировать. Природа манипуляции триграммами заключалась в объединении триграмм для описания более сложных процессов и концепций, поэтому, естественно, было бы перекрытие с различными дубликатами, работающими вместе. Я имею в виду, что это уже произошло в гораздо меньших масштабах, это было просто для уточнения, чтобы убедиться, что ясно, кто будет за что отвечать.

— И когда вы это выкатите? — спросила Аиша. — То есть, я не вела точный учет длительностей для последнего набора, но…

— Мы готовы, — сказал мой двойник. — Или будем готовы, как только закончим с Тейлор, — он покачал головой. — Нет смысла переходить в сверхпродолжительность.

Я кивнул, хотя тема конца существования моих дубликатов никогда не будет неловкой.

— В будущем должно быть меньше «сверхпродолжительности», — сказал я. — У нас будет около двух с половиной часов между зельями, а не менее сорока минут.

— Хей, на самом деле сможешь заниматься долгосрочными делами снаружи, не опасаясь, что дубликаты сойдут с ума, — сказала Аиша.

— Да, — сказал я. То, как я управлял временными искажениями во время действия моего зелья дублирования, было чрезмерно сложным. Отсутствие необходимости микроконтролировать вещи будет облегчением, хотя я готов был поспорить, что стресс от того, что вокруг бегают восемь дубликатов, более чем компенсирует это.

— Это будет иметь большое значение, не так ли? — спросила меня Тетра с воодушевленной улыбкой.

Я кивнул.

— Да. Не во всем, но это сделает проекты, с которыми мы имеем дело, гораздо более управляемыми.

— Появится возможность назначить дубликата для последовательной помощи в работе в рамках Пассажирского Пространства, не оказывая при этом негативного влияния на другие проекты, — предложила Слежка.

Я кивнул. Наличие версии меня под рукой, чтобы помочь с любыми возникающими проблемами, было большим преимуществом. Было много вещей, которые не могли быть решены даже совместными усилиями Флота, Слежки и Матрикс. В таких случаях они обычно работали вокруг проблемы, пока один из моих дубликатов не мог удаленно подключиться и помочь решить её. Наличие кого-то постоянно под рукой должно было оказать большую помощь как с анализом Пассажирского Пространства, так и с почти постоянными препятствиями для нашего анализа Пассажирского Пространства.

Конечно, даже это не будет волшебной пулей. Пассажирское Пространство было огромным, проявлялось из объединенных эффектов бесчисленных пассажиров, все выраженных по-разному. Были последовательные базовые принципы, но каждый регион должен был быть проанализирован сам по себе. Вот почему было так трудно придумать эффективное решение для главной силы Джека или отследить источник сигнала Бакуды. Оба эффекта использовали Пассажирское Пространство в качестве транспортного механизма и требовали раздражающего уровня анализа, чтобы проработать их эффект. И, к сожалению, было не так много способов, которыми я мог ускорить процесс, не пробив дыру в Пассажирское Пространство чтобы разобраться со всей ситуацией лично.

Что должно было произойти в какой-то момент, просто не тогда, когда я жонглировал всеми остальными проблемами, которые у меня сейчас были в воздухе. Действия по прорыву к источнику парачеловеческих способностей могли подождать, пока с Девяткой не будет покончено.

— Есть еще куча других проектов, — сказал я. — Мы можем позволить себе поставить кого-то на мало возможные идеи контратак, посмотреть, сработает ли что-нибудь из этого. Даже расследовать глубже истории некоторых других членов Девятки и убедиться, что у нас всё под контролем на этих фронтах.

— Эм, на самом деле нет риска, что мы что-то упустим, верно? — спросила Аиша. — Я имею в виду, я видела файлы.

— Нет, — заверил я ее. — У нас всё есть. Это будет просто вспомогательная информация и закрытие некоторых деталей, в которых мы не уверены.

Маловероятно, что в прошлом кого-либо из членов Девятки будут скрыты какие-либо секреты, которые могли бы повлиять на предстоящий конфликт, но полное расследование гарантировало бы, что у нас всё под контролем. Если у меня были лишние ресурсы, не было причин игнорировать их.

— Ну, это хорошо, — сказала Аиша. — Еще что-нибудь для октета Джо?

На вопрос Аиши ответило неожиданное появление цифрового аватара Флота, рядом с которым были Матрикс. — Есть одно важное дело, к которому, я считаю, мы должны быть готовы, — сказал он с полной серьезностью.

— Что это? — спросил я, наклонившись вперед.

— Возможность создания восьми дубликатов в сочетании с существующими членами команды и включением четырех пилотов кербалов позволит заполнить все двадцать позиций на стартовой решетке в соответствии с официальными правилами Формулы-1, — пояснил он.

Я посмотрел на него.

— Что?

— Формуле-1 требуется в общей сложности двадцать водителей. Теперь мы способны выполнить это требование, — снова объяснил он.

— Ага, — сказал я. — И это важно, потому что…

Следующей заговорили Матрикс.

— Это позволит нам в полной мере использовать построенные трассы Формулы-1, — сказали они, открывая планы различных трасс, которые были созданы Матрикс вокруг Мастерской и построены за считанные секунды с тех пор, как я получил эту силу.

Ну, никто не мог обвинить Флота в бездействии. Или Матрикс в упущении возможности построить что-то. Построить несколько чего-то, в сотнях миль друг от друга, за секунды. Дороги фактически росли из ландшафта внешних областей моей мастерской, всё в довольно живописных местах. Или, по крайней мере, в местах, которые будут живописными, когда всё полностью уладится.

Матрикс воспользовались своим распределенным положением, контролируя Пульс Дракона и Мантические Контуры в Мастерской, чтобы действовать в нескольких областях одновременно, используя свою алхимию, производственные возможности и инфузию стихией земли, чтобы создать запрошенные Флотом трассы Формулы-1. Конечно, поскольку они были созданы за долю секунды, эффект был не столько актом строительства, сколько тщательно направленным вулканическим взрывом. Тем не менее, они будут выглядеть очень хорошо, когда обломки закончат возвращаться на место.

И, конечно, Матрикс обеспечили безопасное перемещение различных животных в соответствующих областях, хотя они, вероятно, были немного озадачены тем, почему их перевозят в новые места в защитных полях массы. Полях, которые, вероятно, были единственным, что не давало им превратиться в жидкость из-за скорости, с которой их перевозили. Это, вероятно, считалось экологически нейтральным строительством, хотя различные сбитые с толку и дезориентированные животные, вероятно, не согласились бы.

— Ну, это хорошо, — сказал я.

— Это действительно звучит весело, — сказала Аиша, ухмыляясь мне. — Особенно, если мы будем делать кастомные машины. Пойдём в полную с сумасшедшими гонками.

— Это помешало бы истинному подражанию нынешним стандартам Формулы-1, — сказал Флот. — Однако, учитывая ограниченную мощность нынешних автомобилей, некоторые модификации были бы понятны.

И кербалы ни за что не упустят возможность построить набор чудовищно переработанных ракетных машин, в которых могли бы участвовать их пилоты. А учитывая характер остальной части команды, это, вероятно, было бы одним из самых мягких предложений.

— Хорошо, — сказал я. — Мы можем запланировать это для следующего группового мероприятия. Может быть, после Девятки, — я мог видеть, что Флот был разочарован задержкой. — До тех пор мы можем сосредоточиться на систематизации изменений правил и конструкции транспортных средств.

Это значительно подняло его настроение, и Тетра с нетерпением задавала вопросы об интеграции нитей в потенциальные транспортные средства и о том, будет ли разрешена спираль. Между тем, мне действительно нужно было вернуться к разговору с Тейлор. Она начала замечать паузу.

— Нам пора заканчивать, — сказал я. — Учитывая, что технически я нахожусь в середине разговора.

— Да, — сказала Аиша. — Я имею в виду, это была просто предварительная паника, верно? Это ничего не даст, пока ты не вернешься и не выпьешь следующее зелье.

— Есть преимущества в оценке предстоящей ситуации до того, как с ней столкнуться, — добавила Слежка. — Хотя уровень беспокойства, изначально направленный на эту способность, кажется не совсем уместным.

— Это еще предстоит выяснить, — сказал я ровным голосом и выдохнул.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — заверила меня Тетра. — И, похоже, будет весело!

Мне пришлось улыбнуться, но Тетра склонна была считать любую интересную или новую ситуацию весёлой. Я уверен, что восемь дубликатов с часами свободного времени в конце их действия и без заботы о последствиях их действий звучали как прекрасное времяпрепровождение. К сожалению, мне придётся иметь дело с этими последствиями, а также с опытом дубликатов.

Это был момент, которого я не коснулся, в основном потому, что это было больше личным. Психическая связь между мной и моими дубликатами из-за силы Шепота позволяла делиться информацией и опытом. Это уже было слишком много с двумя дубликатами. Я не был уверен, как я справлюсь с восьмью, дающими целый день опыта каждые два с половиной часа.

Это могло бы беспокоить, но я также не собирался позволить им исчезнуть в ничто. Как-нибудь я справлюсь с этим. К счастью, у меня была Ментальная Крепость и образ мышления, который пришёл с развитием моего аспекта, так что я был достаточно уверен, что смогу с этим справиться, но это всё равно будет много.

— Ладно, — сказал я, делая вид, что выдохнул. — Мы можем разобраться с остальным позже. Мне нужно вернуться к текущей ситуации.

— Да, удачи с этим, — сказала Аиша. Она обменялась взглядами с Тетрой, Слежкой и даже с Флотом и Матрикс, давая понять, что я единственный, кто не знает о ситуации Тейлор. Это было немного тревожно. Было очевидно, что это связано с проблемами в школе, сосредоточенными на Эмме и, возможно, на других учениках, но это, казалось, должно было быть простым объяснением.

С другой стороны, «проблемы в школе» не были тем, что могло бы пометить кого-то как приоритетное дело в полицейской системе или иметь тот уровень онлайн-дискуссии, который вызвала ситуация Тейлор. Это было даже больше, чем можно было бы оправдать невероятно хорошо снятым видео её конфронтации, или ассоциацией с шоу Гармент, или необычайно пронзительным и актуальным характером того, что она сказала в том видео.

Нет, тут было что-то большее, что-то серьезно плохое до такой степени, что даже мой пассажир был чувствителен к этой теме. И я нырял в это с потенциалом того, что крупная сила всё ещё прибудет.

Да, как бы ни было значимо Смешивание Смесей, оно было сравнительно небольшим по размеру и требуемой досягаемости. Досягаемости, которая всё ещё нарастала, должно было быть достаточно для большой силы в следующий раз, когда Кузница снова подключится. Была вероятность, что это будет что-то незначительное, какая-то малая сила или расширение Мастерской, но на самом деле всё, на что я мог надеяться, было то, что в конечном итоге это не вставит палку в щекотливой теме, над которой работала Тейлор.

Я ненадолго сосредоточился, отключив спиритронное ускорение от своего имплантата. Виртуальная среда исчезла, и я снова оказался за кухонным столом Тейлор, наблюдая, как она переваривает тот факт, что я признался в использовании нанитов в своей лечебной технологии.

Знаете, потому что по меркам обычных людей это все еще было серьезной проблемой.

— И это в порядке, что ты используешь нанотехнологии? — спросила она. — И рассказываешь мне об этом?

Я пожал плечами.

— Я уверен, что есть много людей, которые не были бы «в порядке» с моим использованием нанотехнологий, но есть много людей, которые не «в порядке» с большинством технологий, которые я использую, — Тейлор кивнула, и у меня возникло ощущение, что она больше сопереживает этим людям, чем моей собственной ситуации. — Что касается рассказа тебе об этом, я не собираюсь давать тебе технологию исцеления и не объяснять точно, что это такое и что она может сделать.

— Ну, это хорошо, — сказала она. — Но нанотехнологии. Медицинские нанотехнологии, — она покачала головой. — У тебя это было, когда мы впервые сражались с Бакудой. Даже с учетом всего остального, что ты сделал, как ты тогда достал что-то подобное?

Я улыбнулся.

— Мне помогли, — объяснил я ей, но чувствовал её раздражение. — Можно сказать, что Матрикс специализируется на таких вещах.

Тейлор нахмурилась.

— Это то, что ты можешь сказать, или это то, что произошло? — спросила она. — Я знаю, что ты пытаешься помочь, но люди всегда говорят вокруг меня. Обсуждают меня, — она покачала головой. Ты не представляешь, как это расстраивает.

У меня была некоторая идея, но у меня было чувство, что дело было не только в ситуации в школе. Даже без моих расширенных чувств я бы смог сказать, что её взбесило.

— Ты говоришь о моей команде, — сказал я. Это был не совсем вопрос.

Тейлор вздохнула и пошевелила чашкой в руках, прежде чем ответить.

— Никто не знал о них до Сомерс Рока. Никто, и, по-видимому, именно я должна была что-то знать.

Что было не совсем честно, но я мог понять, что думали остальные Неформалы. Косвенные разговоры о членах моей команды явно задели за живое, а Тейлор была достаточно взвинчена.

— Матрикс действительно специализируются на нанотехнологиях, — сказал я. — Не мое дело обсуждать это дальше. Я не хотел быть небрежным. Я знаю, что это серьезно.

Изменение тона, казалось, помогло ей успокоиться.

— Да, — сказала она. — Я не хочу давить на тебя в таких вещах, но в то же время это серьезно, так что я не могу не делать это.

— Вот почему я это объясняю, — сказал я. — Я не собираюсь передавать технологию, не убедившись, что ты понимаешь, что она делает, и все последствия, которые за этим стоят, — я покачал головой. — Что касается моей команды, то это была развивающаяся ситуация, и, как я уже сказал, не моё дело рассказывать их истории. Если ты хочешь поговорить с кем-либо из них, ты можешь, но я не имею права говорить за них. Или за тебя.

Тейлор выдохнула.

— Я ценю это. Вся эта конфиденциальность. Это может раздражать, но приятно, что ты относишься к этому серьезно, — она посмотрела на меня. Итак, ты просто раздаешь нанотехнологии, как будто они ничего не значат?

— Нет, — сказал я. — Я раздаю нанотехнологии, потому что знаю, как много они значат, — я медленно полез в куртку и вытащил светящуюся желтую сферу, идентичную той, которую я дал Флешетте. — Это серьезно. Отчасти потому, что она основана на медицинских нанитах, но это только отправная точка.

Тейлор посмотрела на светящийся шар.

— Отправная точка?

Я кивнул.

— Это самая мощная технология исцеления, которую я могу создать. Абсолютно лучшая работа, которую я мог создать. Я не уверен, что могу даже передать, насколько она мощна или сколько ресурсов в неё вложено.

У Тейлор перехватило дыхание, когда она взглянула на маленький желтый мячик, который теперь находился примерно в полудюйме над поверхностью её кухонного стола.

— Это должно было быть коротким путём в тренировках, чтобы мне было легче прийти в форму.

— Масштаб немного изменился, — признал я. — И я работаю с большим, чем у меня было тогда, — пожал я плечами. — Не хочу преуменьшать значение вещей, но ты всё ещё можешь использовать это, чтобы прийти в форму. То есть, практически мгновенно, до любого уровня физической подготовки, который ты хочешь.

Губы Тейлор сжались в линию.

— Это преуменьшение значения?

— Сравнительно? Да, это так, — сказал я, пристально глядя на Тейлор. — Это самая мощная технология исцеления, которую я способен создать. Она достаточно мощна, чтобы ее, вероятно, даже нельзя было квалифицировать как просто «исцеление» во многих категориях. По нынешним стандартам она довольно далеко от ожидаемого.

Тейлор посмотрела на шар из нанитов.

— Так, как Лун, когда он вырос?

Я покачал головой.

— Даже близко нет. С этим ты даже не почувствуешь той атаки, которая его убила.

Глаза Тейлор расширились, когда она снова посмотрела на наниты.

— Если я использую их, такое не сможет меня убить?

— С ними не так уж много того, что сможет тебя убить, — сказал я. — Включая старость.

Ее глаза вспыхнули.

— Что? — спросила она. — Это…

— Бессмертие, или самое близкое, что я могу к нему подобрать, — объяснил я. — Это много, но я хотел, чтобы ты знала, с чем имеешь дело.

— Это безумие, — сказала она, затем посмотрела мне в лицо. — Разве нет? — казалось, для неё все встало на свои места. — Есть причина, по которой ты зашёл так далеко, не так ли?

Я медленно кивнул.

— В прошлый раз, когда мы разговаривали, я сказал, что моя сила умника подсказала мне, что ты будешь участвовать в чём-то важном.

— Я знаю, — она уверенно кивнула, это была определенно неуместная уверенность. Мне удалось избежать вздоха в ответ.

— Тейлор, я всё ещё абсолютно уверен, что всё, о чем ты думаешь, я говорил, даже близко не подходит к тому, о чём я действительно говорил, — объяснил я, совершенно не сумев убедить её ни в малейшей степени. Узнавая бесполезность спора об этом сейчас, я продолжил. — Но это важно. Чрезвычайно важно. Я всё ещё не знаю всех деталей, но я делаю всё, что могу, чтобы расследовать и посмотреть, смогу ли я сам справиться со всем этим. Но если что-то случится или по какой-то причине я не смогу, это будет на тебе, — сказал я. — Тебе и других людях, которые в этом замешаны.

Это заставило Тейлор поднять глаза.

— Есть ещё люди? — спросила она.

Я кивнул.

— Другие люди, которые важны для решения этой проблемы. Не на таком же уровне, как ты, но они необходимы для того, чтобы всё это сложилось. Ключевые элементы, — я посмотрел на шар. — Я сделал наниты для всех, кто в этом участвует.

Тейлор неловко пошевелилась, перехватив чашку.

— Сколько их?

— Три, — сказал я. — Включая тебя.

Тейлор медленно кивнул.

— Можешь ли ты сказать мне, кто они?

Ну, учитывая, что эта информация будет всего в одной утечке от того, чтобы вырваться наружу, как только Флешетта и Сталевар вернутся в штаб-квартиру СКП…

— Остальные две — это Флешетта и Панацея, — сказал я.

— Герои, — сказала Тейлор со сложным выражением лица. И ещё более сложной смесью эмоций.

Я пожал плечами.

— Так сложилось, — не со всеми возможностями, но я не привносил Ампутацию в эту ситуацию, и был также тот факт, что Дева-К-Беде или Скребок могли бы заменить Флешетту, просто не так хорошо. — Главное, что все, кто связан с этим, находятся в городе в одно и то же время, а это большой риск.

Тейлор просто кивнула, как будто эта ситуация была самой естественной вещью в мире. И если она предполагала, что в какую бы локальную заварушку она ни вляпалась, это была катастрофа конца света, которую я пытался предотвратить, то, конечно, все вовлеченные в неё оказались бы в Броктон-Бей в одно и то же время.

— Так ты сделал по одному для Флешетты и Панацеи? — спросила она.

Я кивнул.

— Я уже встретился с Флешеттой.

— Ты её знаешь? — спросил Тейлор, подняв глаза.

Я покачал головой.

— Нет, но я поддерживал связь со Сталеваром, а он близок к Флешетте. Я встретился с ней и всё объяснял.

Тейлор посмотрела на меня с беспокойством.

— О…

— Не о тебе, и не о том, о чем ты думаешь, что это опять же… — и я говорил в глухие уши. — Я не упоминал тебя, но, возможно, она поняла, что ты тоже важна для этого, потому что…

Тейлор кивнула.

— Потому что ты защищал меня, — она посмотрела вниз на светящуюся сферу. — Ты всё ещё защищаешь меня, — она говорила так, будто испытывала противоречивые чувства по этому поводу, что для подростка, вероятно, было естественно, даже не принимая во внимание проблемы с поддержкой и авторитетом, которые могли возникнуть из-за постоянных проблем в школе.

Я просто пожал плечами.

— Это буквально лучший способ убедиться, что ты в безопасности.

Она снова посмотрела на меня.

— Мне нужна безопасность? Я имею в виду, нужна такая безопасность? — она поерзала на стуле. — Я знаю, что с бандами всё становится сложнее. Не знаю, привлекут ли к этому Неформалов, но Лиза думает, что скоро что-то произойдет.

Что-то определенно должно скоро произойти, хотя и не по той причине, которую, вероятно, предположила Тейлор. Кроме того, у меня было ощущение, что её оценка от Сплетницы была немного устаревшей. С другой стороны, в текущей ситуации всё, что старше двенадцати часов, было древней историей.

Хм. Наверное, поэтому Сплетница гоняла себя из последних сил, пытаясь удержаться на плаву. Она и все остальные умники, и большинство местных кейпов тоже. Было немного страшно думать, что моя команда могла быть единственной в городе, кто знали, что делают, и тратили время на то, чтобы всё как следует спланировать, а не просто спотыкались, совершая одно отчаянное действие за другим.

— Не знаю, — честно сказал я. — Твоя броня достаточно защищена от любой обычной угрозы, с которой ты можешь столкнуться, но у неё есть пределы, и она не всегда под рукой. Массив нанитов закроет эти пробелы, и этого достаточно, чтобы защитить тебя даже от худшего сценария, о котором предупреждает меня моя сила.

Это заставило Тейлор остановиться.

— И Флешетта уже использует свою версию этого? — спросила она. — Я имею в виду, она согласилась?

— Да, — сказал я. — Но ты не должна основывать своё решение на этом.

— Не только на этом, — сказала она, глядя на сферу. — А мне вообще можно это брать? Я имею в виду, с… — она указала на повязки на лице.

Я кивнул.

— Всё в порядке. Исцеление можно направить. Ты можешь позволить этому восстановиться естественным путем, но при этом убедиться, что не будет рубцов или долгосрочных последствий, — объяснил я. — То же самое и с твоими очками.

Тейлор поднял глаза.

— Что насчет моих очков?

— Наниты могут позволить тебе видеть без них, но они также могут адаптировать твоё зрение к различным условиям фокусировки. Если тебе нужно будет видеть через твои старые очки или в любом другом подобном состоянии, ты всё равно сможешь это сделать, — объяснил я.

— Ах, — сказала она. — Значит, я могу их носить, просто они мне не понадобятся, — я кивнул.

Она снова серьезно посмотрела на сферу. Сияние было приглушенным в хорошо освещенной кухне, но в нём был вес, который, я уверен, она смогла уловить.

— Есть ли что-то еще, о чем мне следует беспокоиться? — спросила она. — Не то чтобы я ожидала каких-то проблем, но ведь это крошечные роботы, верно? Мне нужно беспокоиться о магнитах или кейпах контролирующих металлы или о чём-то подобном?

— Не с этими нанитами, — сказал я, поднимая руку и создавая голограмму той же модели, которой я поделился с Флешеттой. — Они работают в основном на квантовых эффектах и прямой атомной манипуляции, а также имеют вторичные эффекты, решающие любые другие проблемы, которые обычно существуют.

Тейлор кивнула.

— Эти эффекты, они похожи на то, что ты сделал с моим ножом и моей броней, верно?

— Верно, — сказал я. — Мои способности позволяют мне придавать предметам дополнительные эффекты, не зависящие от технологий. Примеры этого можно найти в самых первых созданных мной вещах.

— То, как ножи восстанавливаются сами собой, — сказала она. Я кивнул. Тейлор глубоко вздохнула. — Всё это, и я даже не вникала в эту штуку с «бессмертием», — она покачала головой. — Это серьезно. Больше, чем я могу в действительности осознать. Не со всем остальным.

— Это настройка по умолчанию для этих нанитов. Я могу удалить или изменить их позже, если ты захочешь, но если есть какой-то кейп, который может манипулировать временем или искусственно старить людей, я не хочу оставлять это как точку уязвимости.

— Точно, — сказала Тейлор, сделав еще один вдох. — Ладно, так как мне это сделать? — спросила она.

Я приподнял бровь.

— Ты уверена?

— Почти уверена, — честно сказала она. — И я сомневаюсь, что это что-то ужасное, если ты уже передал это Стражу.

Я пожал плечами.

— Это всё ещё важно, но не настолько, чтобы это было опасно или могло вызвать проблемы в будущем.

Тейлор кивнула.

— Тогда я готова.

Я серьезно на нее посмотрел.

— Хорошо, — сказал я. — Просто схвати сферу. Ты сможешь прорваться через силовое поле. Как только ты вступишь в контакт с нанитами, остальное произойдет автоматически.

Она снова кивнула, затем потянулась вниз, взяв сферу в одну, а затем в обе руки. Она слегка согнулась, фактически сдавливая сферу между руками, только вместо того, чтобы сдавливать, её руки влились в центральную массу нанитов. Раздался знакомый звук электромотора, когда золотые линии, похожие на электроцепи, распространились из её ладоней, вверх по её рукам и по всему её телу.

Тейлор ахнула, раздвинув руки, когда сфера испарилась. Светящиеся линии оставались на её теле еще мгновение, сидя поверх её одежды, как печатная плата, прежде чем они тоже исчезли. Она моргнула, затем потянулась, чтобы взять очки. Она оглядела комнату, затем опустила очки. Была секунда, когда ее глаза снова сфокусировались, прежде чем она снова повернулась ко мне.

— Я понимаю, что ты имел в виду, — сказала она, затем подняла руку к лицу. — Больше не болят, — сказала она, осторожно тыкая в забинтованные царапины. — Я чувствую, что они всё ещё там, но они не болят.

— Часть нанитов, — сказал я. — Скорость восстановления настолько высока, что большинство травм не успеют нанести вред, а те, которые нанесут вред, в лучшем случае будут незначительными уколами, — конечно, чтобы почувствовать даже незначительный укол, нужно будет пройти через почти полное разрушение тела на постоянной основе, но, вероятно, лучше не попадать в такие ужасные ситуации. — Тебе также не нужно беспокоиться о еде, воде, воздухе и сне, — она удивленно посмотрела на меня. — Я имею в виду, что ты всё ещё можешь есть, пить, дышать и спать, но тебе не нужно этого делать.

— Ясно, — сказала она, переводя дыхание. А затем задерживая дыхание. На довольно долгое время, пока она понимала, что именно я говорил. Когда она снова начала дышать, это было без всякого дискомфорта или облегчения. Скорее, как будто вообще ничего не произошло. — Наверное, стоило спросить об этом. Или, я полагаю, предположить, исходя из того, что ты сказал.

— Я знаю, ты практически прыгнула в это. Если хочешь отступить или взять еще время на раздумья… — предложил я.

— Нет, — быстро сказала она. — Это много, но это не плохо, — она сделала еще один вдох и повела плечом. — Ничто из этого не плохо.

Я кивнул. Тейлор не получала от меня никакого исцеления с тех пор, как наступил Безбожный Час. Это было долгое время для стресса и износа, чтобы накопиться. Было логично, что она будет наслаждаться перерывом в этом. И я наслаждался тем фактом, что мне больше не нужно беспокоиться о том, что Тейлор убьют. Или что она использует мою технологию в разрушительных целях.

Ну, она все еще могла прыгать со зданий на людей, но она уже это делала. И в какой-то момент она, вероятно, поймет, что у неё есть истерическая сила⁽¹⁾ по требованию, и, принимая во внимание её исцеление, она на самом деле сильнее Эгиды. Это была немного пугающая мысль, но превращение Тейлор в низкоуровневого бугая, вероятно, было боковым шагом с точки зрения потенциальной угрозы. По крайней мере, не было…

Я переосмыслил это, когда исследовал Тейлор, или, точнее, связь между Тейлор и роем, который она контролировала. Я уже чувствовал, как эта связь отражает некоторые принципы Пульса Дракона, и знал, как агрессивно её пассажир работает над тем, чтобы облегчить эту связь, но теперь в ней появился новый элемент.

Наниты включали в себя все технологии, которые были в моем распоряжении, включая Мантические Ядра. Мантические Ядра были не просто бесконечным источником энергии, они были мощными устройствами, способными записывать и восстанавливать окружающую среду вокруг себя. Чем сложнее было что-то, тем больше времени требовалось ядру, чтобы записать это для восстановления. Они могли легко собрать здание заново, но живые существа были намного сложнее, требуя больше времени для полной записи.

Этот принцип был причиной того, что Аиша включила миниатюрное Мантическое Ядро в перестройку часов Брайана. Ну, и ещё потому, что у Матрикс были сотни готовых к использованию Ядер, и они отчаянно пытались навязать их любому, кто был готов их взять. Суть была в том, что даже если защита часов не сработает, Ядро может восстановить Брайана до полного здоровья или даже вернуть его к жизни, при условии, что у него будет достаточно времени, чтобы полностью записать его шаблон.

Что касается нанитов, функция восстановления Мантических Ядер в основном была предназначена для ремонта одежды и личных вещей, которые могли быть повреждены при атаках. В экстремальных случаях это могло полностью восстановить человека, несущего в себе массив нанитов, но вряд ли распространял это на других людей. Постоянное перемещение Мантических Ядер нарушало их способность записывать окружающую среду, поэтому они могли синхронизироваться только с человеком, несущим их, так как они двигались относительно него.

Дело в том, что из-за того, как пассажир Тейлор подключил её к её насекомым, они фактически рассматривались как взаимодействующие со стационарным Ядром. И насекомые были намного менее сложными, чем люди, когда дело касалось записи их информации для целей восстановления. Если Тейлор держала тех же насекомых в своем диапазоне достаточно долго, чтобы их данные были записаны, её наниты начинали откатывать любой нанесенный им ущерб.

Я только что случайно дал Тейлор потенциал бессмертного роя насекомых. Что касается ошибок, то это была довольно большая ошибка. Не так плохо, как могло бы быть, учитывая силу, которой я разбрасывался, и, по крайней мере, это работало в рамках её существующих возможностей, а не давало ей какую-то новую и ужасную силу для экспериментов.

— Что? — спросила Тейлор, заметив моё молчание. Я подумывал сохранить это в тайне и попытаться выпустить исправление, но был неплохой шанс, что она сама это заметит, прежде чем я успею. Лучше предотвратить всё и просто принять то, что я, по-видимому, выпустил на волю.

— Незначительный непредвиденный эффект от нанитов, — начал я. Она обеспокоенно посмотрела на меня, и я сделал успокаивающий жест. — Не плохой, — ну, возможно, плохой, но не то, чтобы она так это воспримет. — Наниты включают в себя форму технологии, которая может записывать данные о состоянии предметов в своей среде и восстанавливать их, если они повреждены. Это означает, что если твоя одежда порвется или порежется, наниты могут собрать её обратно.

— Серьёзно? — спросила Тейлор. Я кивнул. — Эм, а что за «непредвиденный эффект»? — спросила она.

— Ну, из-за того, как твоя сила связывает тебя с твоими жуками, похоже, что эффект применяется к ним в той же степени, — она бросила на меня непонимающий взгляд. — Если ты будешь держать одних и тех же жуков в своем диапазоне достаточно долго, твои наниты начнут восстанавливать их, если они будут повреждены.

— Что? — спросила она. — Это… мои насекомые тоже могут исцеляться?

— Это не исцеление. Не похоже на твоё исцеление. Это скорее регресс к предыдущему состоянию, но если ты имеешь в виду, могут ли они перейти из поврежденного состояния в функциональное? Да, — сказал я, кивнув, полностью осознавая, что я только что выпустил на волю. — Они могут это сделать.

— Это… это просто… — она сглотнула. — Эм, спасибо, за это и за… за всё.

— Пожалуйста, — это был довольно простой обмен фразами, учитывая, с чем нам пришлось иметь дело, но простые любезности все равно были приятны.

Конечно, ничто хорошее не может длиться вечно, и я прекрасно это осознал, когда момент, которого я боялся, внезапно настал для меня. Я почувствовал движение Кузницы. Созвездие Времени качнулось ко мне, и моя сила зацепилась за последнюю звезду в созвездии, и она была большой. Я приготовился, когда новая сила отделилась от массива Кузницы и спустилась ко мне с энергией взрывающегося солнца. Я приготовился, когда горящая энергия хлынула в меня, наполняя мое тело и разум силой.

…и НАУКОЙ!!! Внезапно все стало возможным! С НАУКОЙ!!!

Звезда называлась Сильная Искра. Это была дополнительная сила к незначительной способности, которую я получил много лет назад. «Ученый: Техника» просто дало мне докторскую степень в области машиностроения. В то время это было довольно значимо, но в последующие недели было в значительной степени забыто и затмено.

Сильная Искра была в совершенно другой лиге. Это была не та сила, которую забывают или затмевают. Это была сила, которая затмевает. Это была фактически Сила Безумного Ученого. Пугающая концепция, и она была бы значительно более пугающей, если бы я получил её раньше в своей карьере.

Это была сила, которая на самом деле сопровождалась предупреждающими надписями или их эквивалентами. Да, она давала мне большее понимание, осознание, скорость работы, осмысление, логистическую команду и по какой-то причине дикцию, но всё это было только начальным уровнем силы. Способность почти мгновенно осваивать самые сложные секреты науки с непревзойденным мастерством и создавать шедевры инженерии считалась «базовым уровнем» для Сильной Искры.

Высшие уровни этой силы соперничали с тем, что я был способен произвести с помощью Супероружия. На самом деле, учитывая подразумеваемую эстетику и условности двух сил, это было странно уместное сравнение. Обе силы позволяли мне создавать практически невозможные творения научного гения, способные на колоссальные подвиги, подобных которым мир никогда не видел. Однако, в то время как достижение такого рода вещей с помощью Супероружия требовало огромного количества ресурсов, ошеломляющего количества труда, длительных периодов строительства и приобретения определенного предмета, который было постоянно трудно получить по юридическим или логистическим причинам, с Сильной Искрой мне просто нужно было очень, очень обезуметь.

К сожалению, это было более прямое использование слова «безумный», чем простой синоним сильного эмоционального гнева, хотя, вероятно, его будет много в любой ситуации, которая могла бы вызвать уровень «безумия», необходимый для начала переосмысления фундаментальных законов вселенной. У этой силы, или мира, из которого она пришла, даже был свой термин. Место Безумия, так они называли его, когда «искры» начинали полностью входить в роль безумного учёного.

Потому что в контексте этой силы я мог сказать, что это не было чем-то единичным или исключительным. Это был пример явления, которое было хорошо понято, и его правильно боялись. У меня не было полного контекста мира, из которого пришла эта сила, но я мог сказать, что безумные ученые не были там чем-то необычным.

Я также мог сказать, что эта сила сделала меня чем-то вроде выдающегося, даже по стандартам того мира. Что-то, что эффективно вплелось в их общество, достаточно прочно укоренилось, чтобы, когда ученый начинал тираду, люди знали, что нужно укрыться. И я знал, насколько это может быть плохо. Насколько опасными могут стать вещи, когда Искры поддается этому жгучему желанию проявить себя, раскрыть тайны, которые ускользали от них, показать, что они знают, и своё мастерство в силах науки и природы.

Я знал это, потому что это существовало в моем собственном разуме. Эта сила, столь впечатляющая, имела ту же нестабильность, которая была присуща всем искрам, и даже более выражена с «Сильными Искрами». Я мог чувствовать, как мое тело обрабатывает каждое ощущение, каждый обрывок информации, втягивая данные, как медленно сжимающаяся пружина, готовая к освобождению. Я мог чувствовать необузданный потенциал, искушение сдаться, освободиться, высвободить чистую и безудержную силу науки в мир.

Но я не беспокоился. И не только потому, что Искры считали «беспокойство» чем-то, что случается с другими людьми. Я чувствовал силу, энергию и потенциал, но в этом и была суть. Я чувствовал это. Я осознавал воздействие на свой собственный разум, потому что обладал Ментальной Крепостью, даровавшей мне чувство индивидуальности настолько сильное, что мой разум был непроницаем для ментальных влияний. Пропорция того, какая часть эффекта Сильной Искры была внешним влиянием, а какая — выражением моего собственного разума, была спорной, но, по крайней мере, я осознавал состояние своего психического состояния.

И в дополнение к Ментальной Крепости у меня был Кацудзинкен, философия животворящего кулака, которая даровала мне сосредоточенное и спокойное поведение. И у меня был Сэй Ки, внутренний фокус энергии, который позволял мне оставаться спокойным и сосредоточенным, постоянно вдумчивым и осознающим свое окружение. Даже в худших глубинах Места Безумия я не собирался терять себя или погружаться в хохочущую манию.

Ладно, возможно, немного хохота было бы уместно при определенных обстоятельствах, но это была бы взвешенная и умеренная реакция, в основном для того, чтобы сыграть на определенной эстетике или продемонстрировать доказанные преимущества снятия стресса в результате эмоциональных всплесков, а не потому, что я потеряю себя в мании.

На самом деле, с Культивацией Аспектa идея, что я когда-либо смогу 'потерять себя', была нелепой. Могут быть разные выражения, разные маски, которые представляют фасады для моего истинного я, но это истинное я всегда будет там.

Это могло бы прозвучать как банальность, но на самом деле это был очень утешительный элемент всей ситуации. Больше всего меня беспокоила в таких силах — возможность потерять себя. Что я могу потерять сознание и прийти в себя после какого-то ужасного поступка, с чем я никогда не смогу жить. Только теперь я знал, что как бы далеко я ни зашел, я всегда буду собой. Я мог находиться в глубинах Места Безумия, возясь с фундаментальными силами реальности в масштабах, о которых я никогда не мечтал, но я все равно буду собой. У меня была абсолютная уверенность, что как бы далеко это ни зашло, я не потеряю себя и не сделаю ничего, с чем не смогу жить.

И это при условии, что я действительно потеряю себя. Я не собирался погружаться в глубины Места Безумия, и, честно говоря, я сомневался, что это вообще возможно. Нельзя просто так, не задумываясь, достичь уровня эмоционального стресса, способного подорвать ткань реальности, и я не ожидал ничего, что могло бы это вызвать. По крайней мере, за пределами незначительных уровней невозможной инновации, из которых было относительно легко вернуться.

Вот в чем была настоящая привлекательность этой силы. Да, фактически был риск катастрофического научного безумия, срабатывающего в любой момент. Да, я шёл по краю обрыва в это состояние в любую минуту, но в этом и заключалась суть стояния на краю обрыва. Вид был захватывающим.

Да, безумная наука была опасной, но она также была страстной, всепоглощающей и фантастической во всех отношениях. Сильная Искра несла риски, но она также приносила страсть и энтузиазм, любовь к жизни и всему, чего можно было достичь и открыть. Это может и перегружало двигатель до опасных уровней, но это означало, что всё было быстрее, ярче и захватывающе. Я мог видеть чудо во вселенной и чувствовать радость и волнение от безграничного потенциала передо мной.

Потенциал, который мне приходилось так осторожно сдерживать в мире, где каждая крупная организация на планете была на волоске от паники и на острие ножа, когда дело касалось моих действий. Где каждое движение, каждое слово, каждая деталь того, как я себя представлял, должны были быть тщательно выверены, чтобы убедиться, что власть имущие не потеряют свою защиту и не сделают что-то неудачное.

Это было необходимо, но это также было удушающе. И я был так близок к освобождению от этих ограничений. К завтрашнему утру Девятка исчезнут, и Небесная Кузница сломает сдерживание из Броктон-Бей, чтобы стереть пятно существования Бойни с мира. И после этого не будет остановки. Старые ограничения исчезнут, и мы сможем действовать свободно, смелыми и решительными мерами, которые наконец-то успокоят хаос этого города.

И да, я знал, что я думаю в довольно грандиозных терминах. Это было довольно естественно, когда мозг внезапно решил разогнаться. Я мог, по крайней мере, распознать, откуда берутся мыслительные модели и почему я ими занимаюсь.

В основном потому, что это было весело. Было весело снова увидеть мир как возможность. Было весело иметь возможность радоваться и восхищаться своими возможностями. Было весело смотреть в будущее и знать, что я смогу справиться с чем бы я ни столкнулся.

И я почувствовал волнение от этих мыслей. Сила, нарастающая сама по себе, по мере того как она двигалась всё вперед и вверх. Спираль, конечно, была естественным образом совместима с мышлением Искры, и было легче черпать эту энергию, чем когда-либо. Несмотря на всю потенциальную нестабильность и неопределенность, я был настроен оптимистично на будущее.

Ну, после всего этого, как я мог не быть?

Конечно, выражения лица Тейлор было достаточно, чтобы охладить мое волнение по поводу моей новой способности. Я быстро взял себя в руки, всё еще улыбаясь внутри.

— Извини, — сказал я. — Мне пришлось кое-что проработать.

Тейлор медленно кивнула.

— Это было связано с твоей силой? — спросила она. — С тем, как ты становишься сильнее?

Я кивнул.

— Довольно хорошо известно на данный момент, но да, это было еще одно увеличение силы.

— Эм, есть ли что-то, о чем мне следует беспокоиться? — осторожно спросила она.

— Нет, — уверенно сказал я. — На самом деле наоборот, — она подняла бровь. — Со многими вещами теперь легче иметь дело. Проекты, над которыми я работал, новые инициативы и тому подобное.

— О, — сказала она, — Эм, что-то вроде нанитов?

— Такого рода вещи, — сказал я. — Сейчас их было бы легче создать, чем когда я их впервые сделал.

Тейлор кивнула.

— Когда это было?

— Сегодня утром, — сказал я.

Тейлор моргнула.

— Сегодня утром? И ты уже можешь лучше справиться с этим? — она опустила голову. — Точно, верно, — она вздохнула. — Иногда всё ещё трудно помнить.

Я улыбнулся ей.

— Я никогда не хотел, чтобы «три дня» стали мемом.

— Я могу в это поверить, — сказала она. — Но на практике, это действительно три дня?

— Это переменно, — объяснил я. — И непредсказуемо. Не всё строится с одинаковой скоростью или применимо ко всему.

— Но это было? — спросила она. — Я имею в виду, если бы мне нужно было что-то еще, например, эта штука с мобильностью?

— Ну, мне это не понадобилось бы для решения проблем с мобильностью, — сказал я. — И это как бы вторично по отношению к такого рода вещам, но если тебе нужна помощь в этой области?

— Эм, может быть? — сказала она. — Но мне не нужно, чтобы ты тратил какие-либо усилия.

Мне пришлось улыбнуться.

— Тратил, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — Эй, у тебя в углу над шкафами паутина, — лениво сказал я.

— Что? — спросила Тейлор, поворачиваясь, чтобы посмотреть на них. — О, эм, это, должно быть, было до того, как я получила свои способности. С тех пор я держу пауков в основном в подвале, и, полагаю, мы давно там не вытирали пыль.

— Я разберусь, — сказал я, вставая и направляясь к стойке.

— Тебе не нужно этого делать, — запротестовала Тейлор, когда я поднял руку над кухонными шкафами и схватила остатки давно заброшенной паутины.

— Всё в порядке, мне просто нужен был шелк, — сказала я, возвращаясь назад и теребя паутину в руках.

Хрупкие пряди шелка сплетались в длинные нити паутинки, затем сплетались в сложную решетку. Когда я снова сел, одним движением руки шелковая накидка распахнулась на всю длину. Дизайн был чем-то средним между паутиной и сеткой крыльев насекомых. Тейлор просто смотрела на накидку, её рот слегка приоткрылся.

— Что это? — спросила она.

— Плащ для полета, — радостно сказал я, протягивая его. Она приняла его с почтением, проведя руками по шелковистой поверхности, ощущая сложность вышивки и тонкие изменения в переплетении ткани.

— Плащ для полета? — спросила она. — Это может летать? Позволит мне летать?

— Это на самом деле не так уж и сложно, — сказал я с широкой улыбкой. — Если бы ты попросила раньше, я бы мог что-нибудь придумать, но сейчас это довольно тривиально.

— Точно, — сказала она, все еще глядя на плащ. — Эм, как это работает?

— Интуитивно, — сказал я. Она посмотрела на меня с выражением между замешательством и раздражением. — Я имею в виду, ты надеваешь его, и когда ты хочешь летать, он превращается в крылья, — эта часть была по сути подделкой системы Икара, хотя и без очевидных точек отказа, которые возникали при использовании воска в качестве основного структурного клея.

— И это всё? — спросила она.

Я кивнул.

— Я сделал его максимально простым в использовании. Он должен позволить тебе держаться подальше от опасности, когда ты в костюме.

Тейлор посмотрела на меня с удивленным выражением лица, которое говорило о том, что держаться подальше от опасности было последним, о чем она думала. Мне, вероятно, не стоило удивляться, но если она собиралась броситься в гущу событий, у неё, по крайней мере, был эффективный план выхода.

— Эм, спасибо, — сказала она. — Мне, наверное, стоит убрать это вместе с остальной частью моего костюма.

— Не нужно, он складывается, — сказал я. Она озадачено посмотрела на меня, ощупывая толщину ткани. Я потянулся, и вся накидка с помощью поворота сложилась до размера меньше носового платка.

— О, — сказал Тейлор. — Это… Спасибо?

— Всё в порядке, — сказал я, снова улыбнувшись. — Ты можешь сложить в него остальной свой костюм, если хочешь.

— Я могу? — спросила она. — Я имею в виду, как в сумку, только сложенную?

— Вроде того, — сказал я. — Ты можешь сложить всё, пока носишь, если хочешь быстро переодеться, — Тейлор бросила на меня обеспокоенный взгляд. — Эм, ты, вероятно, захочешь носить какую-нибудь обычную одежду под свой костюм, если ты так сделаешь, — быстро добавил я. Я справлялся с более высоким уровнем энергии от Сильной Искры достаточно хорошо, но, видимо, я все еще мог плохо выразиться.

— Одежда не вмещается под мой костюм, — начала Тейлор, затем опустил глаза. — Или теперь вмещается, из-за плаща? — я просто пожал плечами. — Конечно.

— Извини. Я знаю, что сваливаю на тебя слишком много, — сказал я.

— Я уверена, что это та проблема, с которой любой кейп хотел бы иметь дело. Глупо жаловаться на то, что твои силы увеличились в несколько раз, — объяснила она. Затем увидела мое выражение лица. — Что?

— Ну, я на самом деле ничего не сделал для твоей силы, — объяснил я. — Это всё вспомогательные вещи. Исцеление, полет и даже насекомые не связаны напрямую с твоей главной силой.

— Да, но ведь это же не так просто усилить, верно? — она посмотрела на меня. — Верно?

— Ну… — начал я.

Тейлор выдохнула, хотя мы оба знали, что ей это больше не нужно было делать.

— Это ведь из разряда технарства с силами, да? — спросила она.

Я кивнул.

— Намного серьезнее, чем нанотехнологии. Вот почему я не полностью это подтвердил, несмотря на теории.

Вероятно, это была не самая лучшая идея подтвердить это Тейлор, но я не был слишком обеспокоен. Частично это был энтузиазм, частично рожденный Сильной Искрой, который заставил меня наслаждаться возможностью представить свою работу. Частично это была уверенность, также частично рожденная Сильной Искрой, что я смогу справиться со всем, что может из этого выйти. Я был уверен, что смогу справиться с любым уровнем катастрофы, связанной с Тейлор. Возможно, создав немного более направленную катастрофу, но я все равно смогу справиться с вещами.

— То есть ты действительно можешь просто так влиять на силы? — спросила Тейлор.

— Вроде того, — сказал я. Тейлор, очевидно, еще не видела новостей о Траншее, и я прекрасно обошел всю ситуацию с «Делом 69». — На самом деле менять силы сложно, а иногда и опасно. Гораздо проще делать вещи, которые увеличивают силы, и даже тогда большую часть времени просто работаешь с исходным эффектом, а не меняешь что-то на самом деле.

— В чём разница? — спросила Тейлор.

— Ну, силы работают через определенный механизм или эффект. Можно создать вещи, которые работают с этим эффектом, например, фокус для того, кто использует силы на основе света, чтобы придать им большую точность, — объяснил я. — Это было бы похоже на увеличение диапазона с помощью порталов. На самом деле не влияешь на силу, а только на условия, при которых она выражается.

— Подожди, ты можешь это сделать? — спросил Тейлор. — Сделать что-то, что даст мне больший радиус действия? Портал даст моей силе распространится дальше?

Я кивнул.

— Могу, но это не лучшая идея.

— Почему бы и нет? — спросила Тейлор, наклоняясь вперед через стол.

— Потому что порталы работают в обоих направлениях, — сказал я. Тейлор непонимающе посмотрела на меня. — Я мог бы увеличить твой радиус действия, но любой парачеловек, обладающий схожей силой воздействия по площади, сможет добраться до тебя через активный портал. Вот почему я сам не использую этот метод.

— Хм, — сказал Тейлор. — Я не думала, что это будет проблемой.

— Это не распространенная проблема, но есть много сил, которые ты не хочешь, чтобы до тебя добрались.

Тейлор кивнула.

— Но есть и другие способы? — спросила она. — Вещи, которые могут усилить способности без подобных проблем.

Я кивнул.

— Есть, но есть ограничения.

— Какие ограничения? — спросила она.

— Я могу создавать предметы, взаимодействующие со способностями, изменять способ их проявления или усиливать их, — я видел, как глаза Тейлор расширились от этих слов. — Дело в том, что они должны быть как бы тематически подходящими для рассматриваемого эффекта, — она одарила меня растерянным взглядом. — Это как с Бесстрашным. Существуют ограничения на то, какие способности он может вкладывать в различные части снаряжения. Он мог бы сделать плащ или ботинки, которые позволят ему летать, но это не сработает для чего-то вроде перчаток.

Тейлор медленно кивнула.

— Так что для чего-то вроде моей силы…

— В основном головные уборы, — объяснил я. — Это стандарт для ментальных сил. Повязки на голову, шлемы, короны хорошо работают для сил властелинов, — я видел, что такие варианты её не радуют. — Или всегда можно пойти с посохами.

— Посохи? — спросила Тейлор.

— Удивительно универсальны, — объяснил я. — Если ты не против выглядеть как волшебник.

Лично я рассматривал это как положительный момент, но было очевидно, что Тейлор была взволнована этой перспективой не меньше, чем предложением короновать её.

— Ладно, я не прошу об этом, и я знаю, что, если бы я попросила, то, вероятно, пришлось бы пройти кучу проверок и всего такого, но это были бы мои единственные варианты? Корона или волшебный посох?

Я пожал плечами.

— Не так уж много других тематических предметов для контроля за животными, — я улыбнулся. — Ну, если только ты не хочешь начать играть на флейте.

Тейлор замерла.

— Что? — спросила она ровным голосом.

— Ну, это как вся штука с Гамельнским Крысоловом, но… — я прервал себя, почувствовав мощный всплеск эмоций от Тейлор. Я не был уверен, что вызвало это, но даже когда Тейлор сохраняла бесстрастное выражение лица, я чувствовал тяжесть того, о чём я напомнил.

Мой пассажир был рад подтвердить это для меня. Флейта. По какой-то причине упоминание флейты было тем, что вызвало это. Я не мог придумать никакой связи, ни одной, о которой я знал, но я действительно не знал Тейлор так уж хорошо. Даже зная её мать, я слышал только редкие упоминания.

Что бы это ни было, это было серьезно. Мой пассажир был непреклонен в этом. Серьезно и связано с ситуацией в школе Тейлор. Ситуация, которую мы избегали как можно дольше, но, видимо, это подошло к концу.

— Тейлор, я не… — начал я. Воодушевление, которое я чувствовал с момента получения Сильной Искры, сменилось столь же сильным беспокойством. Такова была суть бытия Искрой. Всё было более интенсивным, и хорошее, и плохое, а плохого здесь было много.

— Всё в порядке, — сказала она, явно не в порядке. Она успела сморгнуть несколько слез, прежде чем они упали, прежде чем сделать еще один ненужный вдох и посмотреть на меня. — Думаю, нам, вероятно, стоит поговорить о том, что случилось в школе. И с Эммой.

Я просто кивнул. Я действительно не планировал вступать в эту дискуссию с изначально нестабильной силой безумного ученого, работающей на заднем плане. Я буквально чувствовал, как сильно это давит на Тейлор, сколько боли и противоречивых эмоций. Учитывая, как быстро Искра может достичь опасного уровня, мне придется быть особенно осторожным с тем, как я отреагирую на то, что произойдет. Хотя я был уверен, что смогу справиться с ситуацией гораздо лучше, чем типичная Искра, я также знал, насколько это низкая планка.

Учитывая обстоятельства, возможно, опасения Сплетницы были не совсем беспочвенными.

* * *

Примечания:

Способности Jumpchain в этой главе:

Смешивание Смесей (Банджо-Казуи) 200:

Ваши созданные зелья могут давать множество эффектов, как вы знаете, однако смешивание слишком большого количества может вызвать сюрпризы. Вы можете надежно смешивать до дюжины эликсиров, не мешая им с эффектами друг друга.

Сильная Искра (Girl Genius) 600:

Вместо того, чтобы иметь слабую Искру (как у ДЕРЕВЕНЩИНЫ, который взял Перк «Искра», с которым это несовместимо), у вас есть чрезвычайно сильная. Вы не ограничиваете свои научные исследования одной темой, но являетесь мастером всего, что попадает вам на глаза (ну, по крайней мере, когда вы находитесь в Месте Безумия). Вы идете всё дальше и дальше, чем почти кто-либо другой, и когда вы начинаете работать, вы быстро перестаете заботиться о таких вещах, как «фундаментальные законы» и «природа вселенной» и… ну, почти обо всем. Искажение ткани реальности — довольно распространенное явление. К сожалению, также значительно сложнее выбраться из Места Безумия, и вы также довольно легко отвлекаетесь. На прошлой неделе вы пытались вывести пятно с ковра и проснулись с армией мышей, владеющих лучами смерти, послушных вашим командам! МВАХАХАХА

---

Примечания:

Дата следующей главы: ~ 13.04.2025

---

1) [термин, используемый психологами для описания исключительного всплеска силы, превышающего обычные возможности, во время крайне стрессовых или угрожающих жизни ситуаций]

Вернуться к тексту