Небесная Кузница Броктона/Brockton's Celestial Forge (джен)

Тейлор моргнула, прогоняя последние эмоции, которые нахлынули, грозя захлестнуть её. Она оттолкнула эти чувства, находя утешение в стабильности своего роя и осознанности, которую он ей даровал. Это было легче, стало легче с тех пор, как она получила эту технологию исцеления.

Нанотехнологии. Она едва могла понять, насколько плохим может быть что-то подобное. Только то, что возня с этим всегда, казалось, приводила к катастрофе. Картинки в новостях, ужасные месиво из металла и плоти, или Армия Машин. Та угроза S-класса, которая не считалась угрозой S-класса только потому, что была сдержана. Сдержана, но если была хоть одна ошибка…

Это было не то, о чем люди любили говорить. Она не особо углублялась в тему нанотехнологий, но это потому, что ответ на вопрос о технарях, пытающихся работать с этим, был просто: «Не стоит». Она, вероятно, даже не узнала бы так много, если бы не была обеспокоена тем, что Джо делал… мог бы делать.

Но у Джо были нанотехнологии. У неё были его нанотехнологии. Нанотехнологии, которые у него были с невероятно раннего момента его карьеры. Через два дня после изготовления этих ножей он небрежно лечил людей одним из самых опасных типов технологий на планете.

Но это было из-за его команды. Команды, которая так много объяснила и всё же подняла так много дополнительных вопросов. Даже если Джо не мог разработать безопасное нанотехнологическое исцеление на тот момент, Матрикс смог, и, по-видимому, специализировался на этом. Или был достаточно хорош с этой технологией, что Джо был рад приписать её ему?

Она всё ещё не знала о его команде, откуда они пришли или что их присутствие значило. Его утверждения, что она может просто поговорить с ними, ничего не значили для неё. Это было достаточно сложно с Джо. Просто позвонить любому из полудюжины других кейпов на том же уровне… нет. Просто нет. Не когда она имела дело со столь многим. Не когда она была так близко.

Банды двигались. Не в крупных столкновениях, как она ожидала, но с участием Мясника эта осторожность была понятна. С командой Джо, вмешавшейся в последние два боя, они будут еще более осторожны в своих следующих действиях, но когда это произойдет, в дело вмешаются Неформалы.

Это не было явно сказано, но это было то, куда всё шло, что означало, что она была очень близка к тому, чтобы довести всё до конца. После того, как текущие столкновения будут улажены, они смогут встретиться с боссом. Человеком, стоящим за Неформалами. В этот момент она могла бы предпринять действия и, наконец, завершить свою миссию.

Эта мысль беспокоила её, в основном из-за количества вовлеченных неизвестных. Она не знала, кто был боссом или насколько он мог быть силен, только то, что сила Джо предупредила его о ситуации. Казалось, что ничто не могло напрямую угрожать команде Джо, но она знала, что существуют более сложные и тонкие силы, с которыми нужно было обращаться осторожно. Даже если босс не был тем кейпом, который мог стереть города с карты, была сотня других способов, которыми он мог быть той угрозой, о которой её предупреждал Джо.

Это было не совсем утешительно. С помощью Джо она была готова к прямому противостоянию, особенно сейчас, но она не знала, как она будет действовать против более абстрактной угрозы. Что-то коварное или тонкое, что она не могла бы просто разрезать на части или закидать жуками. По всей вероятности, ей придется отступить, как только она поймет, с чем имеет дело. Перегруппироваться с Джо и придумать план, как противостоять какой бы то ни было угрозе на самом деле.

Ей это не нравилось. Не нравилась мысль, что она не сможет справиться с этим самостоятельно или самостоятельно с помощью инструментов, которые Джо сделал для неё. Вся ситуация была неудобной и тревожной, а это было не то, что ей сейчас было нужно.

Потому что она зацикливалась на этой проблеме, чтобы оттянуть решение ситуации в школе ещё немного, но она только столкнулась с тем же типом тревоги и неопределенности. Она стала кейпом, стала героем, чтобы уйти от такого рода вещей, но в итоге они всё равно преследовали её.

…разве Джо не говорил что-то подобное в их последний разговор? Это было всего неделю назад, но столько всего произошло, что трудно было уследить.

Она сделала вдох, но в основном для ощущения комфорта. Тот факт, что ей больше не нужно было дышать, требовал некоторого привыкания. Было много вещей, к которым требовалось некоторое привыкание, и она не была уверена, с чего начать. Ну, как бы она ни предпочла отложить всё ещё больше, в нынешнем виде ей нужно было объяснить, что случилось с Эммой. По крайней мере, ей нужно было это сделать, если она не хотела, чтобы Джо узнал об этом из новостных репортажей или онлайн-обсуждений.

— Это не то, о чём я хочу говорить, — призналась она, глядя через кухонный стол на Джо.

— Поверь мне, я понимаю, — сказал он. Джо сосредоточился на ней, что было менее… энергично, чем мгновения назад. Так энергично что беспокоило, но также каким-то образом захватывало.

Тот факт, что Джо мог получить больше сил, мог стать более могущественным, не был чем-то вроде секрета на тот момент. Дело в том, что общее впечатление от этого было неким уровнем осторожности или беспокойства. Размышление и оценка, как будто он тщательно обдумывал, как он собирается двигаться дальше.

Это было по-другому. В последнем усилении не было ничего осторожного или сдержанного. Джо не обдумал всё тщательно и не сдержал свою реакцию. Нет, он принял это. Разница была тонкой, но она также была поразительной. Захватывающей. Это было похоже на то, как будто волнение, которое он испытывал по поводу того, что только что произошло, истекало из него и втягивало всё вокруг него.

Без этого она сомневалась, что он бы просто раздал ПОЛЁТ так, как он это сделал. Может быть, если бы она подняла этот вопрос и представила доводы, они могли бы проработать именно то, что ей нужно, и параметры того, что можно сделать и включить в её оборудование. Было бы то и дело, и в конечном итоге некий тщательно измеренный предмет мог бы быть изготовлен и доставлен на следующий день.

Вместо этого праздная мысль выплеснулась в создание чего-то, о чем она могла только догадываться. Крошечный квадратик шелка был сунут ей в карман, но даже в этой сжатой форме она могла чувствовать там силу. Джо сказал, что это интуитивно, и она не сомневалась в этом. Не в этом, или любом из других заявлений, которые он сделал.

Она могла летать. Сможет летать, как настоящий кейп. Вероятно, летать хорошо, даже если это были крылья, а не традиционный образ Набора Александрии. На самом деле, крылья могли бы быть лучше в некоторых отношениях, особенно если бы она могла вплетать в них нити. Это изменило всё, и всё же это был такой маленький жест.

И это её беспокоило. Такое небольшое усилие Джо могло вызвать огромные волны, которые всё перевернули. Вот в таком масштабе он и работал. Рябь от его действий была цунами для всех остальных. Одной только ситуации в школе было достаточно, чтобы это показать.

Что он там на самом деле сделал? Вызвал полицию и слил видео? Казалось, что там происходило что-то большее, но в то же время не было ничего, в чем она могла бы быть уверена. Это было неприятно. Как будто над её жизнью была эта тень, которая могла влиять на вещи в ужасающей степени, но она не могла увидеть механизм, стоящий за этим.

Всё, что она знала, это то, что все было по-другому. Это не было усталым безразличием после шкафчика. То постоянное впечатление, что все, с кем она говорила, просто хотели, чтобы ситуация закончилась как можно быстрее, как будто они были обижены на неё за то, что она заставила их разбираться с тем, что произошло.

Сейчас всё должно было быть еще хуже. То, что произошло, было менее серьезным, и город находился в критическом состоянии. Не должно было быть времени или ресурсов, чтобы тратить их на такой случай, как у неё, но каким-то образом она привлекала больше внимания, чем когда она оказалась в бреду в больнице. Внезапно им стало не всё равно. Как будто они видели в ней человека, а не проблему, которую им нужно было заставить исчезнуть.

— Наверное, тебе пришлось со многим справиться, — сочувственно сказал Джо, отвлекая Тейлор от её мыслей.

Тейлор кивнула, сделав еще один ненужный вдох. По крайней мере, она будет иметь дело с этим беспорядком в том состоянии идеального здоровья, которое сможет создать технология исцеления Джо. И, она надеялась, без какого-либо скомпрометированного воздействия на решения, как то что произошло, когда он исцелил всех после драки на складе.

Ей действительно стоило спросить об этом, прежде чем принять наниты.

— Эм, да, — сказала она. — Я имею в виду, это много, но не только это, — Джо поднял бровь, глядя на нее. — И кейп-сторона вещей тоже.

— Ах, — сказал Джо. — Реакции на Леди Хепри? — спросил он, и Тейлор удалось не поморщиться.

— Да, — сказала она. — Я даже не выходила в костюме с момента саммита, но это никого не остановило.

Была только часть кадров от людей, которые, по-видимому, следили за баром. Фотографии и видео команды, входящей и выходящей. Появляющейся и исчезающей в темноте Мрака. Учитывая, что команда Джо также появилась и каким-то образом смогла идеально позировать в каждом кадре, она предположила, что её не заметят.

Заметили. Часть этого была работой Джо. Новые костюмы для остальной команды и броня, которая была добавлена к её собственному костюму. Конечно, люди будут говорить об этом, но это было дальше. Это всегда было дальше, с самого начала.

— Я знаю, что то, что люди говорят в сети, не должно иметь значения, и это не имеет никакого отношения к делам в школе, но всё равно это раздражает, — сказала она. — Не только… предположения. Просто то, как все предполагают, что я на самом деле какая-то танцовщица, актриса или модель, — она замолчала и посмотрела на выражение лица Джо. — Эм, что?

— Разве это не то, чего ты хотела? — спросил он.

— Что? — воскликнула она. — Нет. Конечно, нет. Что заставило тебя так подумать?

— Извини, просто… ты знаешь, что ты ходишь по-другому, когда ты в костюме? Ведёшь себя по-другому? — спросил он.

— Эм, да? — сказала она. Очевидно, она не топталась на месте и не пыталась избежать внимания, как делала в школе. — Какое это имеет отношение к чему-либо?

— Ну, я не знаю, заметила ли ты… — сказал Джо, и Тейлор была почти уверена, что он знал, что она не заметила. — Но ты ходила как модель.

— …я что? — спросила она.

— Ну, это не очень заметно, но люди это заметили, — сказал он. С жестом в воздухе между ними появился экран. Показались кадры драки в банке или трансляция Убера и Элита со склада. — Я имею в виду, что это на самом деле довольно сдержанно, но это видно по плечам, походке, по тому, как ты держишь голову… — Джо пожал ей плечами, но теперь, когда он указал на это, она не могла этого не заметить.

— Я просто пыталась выглядеть уверенной, — призналась она, просматривая отснятый материал. Вероятно, не помогло и то, что она пыталась избегать как можно большего количества «контента» Хепри в сети. — Не знаю, откудя я могла…

Она внезапно замолчала, когда воспоминание врезалось в её разум с почти физической силой. Образ улыбающейся рыжеволосой девушки, восторженно рассказывающей о своей первой работе моделью. Делящейся каждой деталью своего предстоящего шоу, пока Тейлор сидела там с умиротворяющей улыбкой на лице. Практика правильной ходьбы, отрепетированная буквально часами, с Тейлор, ввязанной в это, чтобы помочь ей сделать всё «точно правильно».

Она точно знала, откуда это взялось. Что это говорило о ней, что когда она хотела вести себя уверенно, первое, что она сделала, это вытащила что-то из ЭММЫ. Это заставило её чувствовать себя дурно, противоречиво и сбитой с толку одновременно.

— Ты в порядке? — спросил Джо. Тейлор слабо кивнула ему. По крайней мере, в физическом плане она сомневалась, что теперь когда-либо будет не в порядке. В эмоциональном плане? Ну, она как-нибудь с этим справится.

— Да, — сказала она. — Только что поняла… это не важно, — заверила она его. И знала, что он, вероятно, мог видеть в ситуации гораздо больше, чем она говорила, но это не изменится. Может быть, если бы они поговорили по видеосвязи, но это почему-то ощущалось хуже. По крайней мере, лицом к лицу она как будто имела некоторый контроль над тем, как эта информация выйдет.

— Итак, об Эмме, — начала она. — По этому видео ты, вероятно, мог понять, что она больше, чем просто кто-то, кого я знала со школы, — Джо кивнул и позволил ей продолжить. — Она была моей лучшей подругой, с детского сада и до начала средней школы.

Тейлор чувствовала тяжесть эмоций. Стеснение в груди, то, как её горло сжималось, когда она пыталась говорить о таких вещах. Это все еще было там, но физически она была в порядке. Как будто воздействие на её тело было смягчено или приглушено.

Исцеление Джо. Технология, которая могла спасти её жизнь от всего, что Джо мог себе представить, использовалась, чтобы не дать ей превратиться в рыдающую развалину, когда она говорила о худшем в своей жизни. Это казалось мелочным, как будто она каким-то образом растрачивала чудо, которое представляла собой эта технология, но в то же время она была благодарна.

Упоминание Джо флейты ошеломило её. Она чувствовала, что могла бы сломаться прямо там и сейчас, просто позволить всему выплеснуться наружу в унизительном порыве эмоций. Но она держалась. Не то чтобы наниты заставляли её держать себя в руках, но пока она не хотела сломаться, она не сломается. За это она была благодарна. Это будет достаточно сложно, без того чтобы пытаться объяснить всё, едва способной говорить сквозь слёзы.

— Атака АПП могла произойти летом, перед тем как ты пошла в старшую школу, — сказал Джо. — Летом после смерти профессора Хеберт.

Тейлор кивнула. Слезы навернулись на глаза, но её хватило самообладания, чтобы сдержать их.

— Дела были совсем плохи, после того как мама… — она прочистила горло без необходимости и продолжила. — Мой отец был в очень плохом состоянии. В итоге я проводила много времени с семьей Эммы, — Она опустила глаза на стол. — Мы всегда были близки, росли вместе, и это помогло. Помогало.

Она держала свою теперь уже холодную чашку, почти пустую от чая. Джо взглянул на нее, затем поднял чайник к ней. Она слабо улыбнулась ему и подняла чашку. Затем замерла, когда чай полился паром, горячий и пахнущий лучше, чем когда был свежим. Она вопросительно посмотрела на Джо, но он просто пожал плечами, ставя чайник обратно на стол.

Она отпила глоток чая, который был как раз нужной температуры и определенно был лучше, чем когда она его только что заварила. У неё были и вопросы, и опасения по этому поводу, но сейчас было не время для них. Вместо этого она взяла из чая всё, что могла, для утешения, прежде чем поставить чашку и, с большой неохотой, снова погрузиться в дела.

— Всё изменилось после того лета, — сказала она. — Я уехала в лагерь. Это должно было стать шансом отдохнуть от всего. Когда я вернулась, с Эммой всё было по-другому, — она посмотрела на Джо. — Я не знала о нападении, но думаю… — она сделала еще один вдох. — Я разговаривала с ней по телефону, когда она была в машине с отцом. Звонок прервался, и после этого она перестала отвечать на звонки. А когда я вернулась, она не хотела иметь со мной ничего общего. Думаю, тогда на неё и напали.

— Так и было, — сказал Джо. Тейлор моргнула и посмотрела на него. Часть той интенсивной энергии вернулась, хотя она казалась более сдержанной и сосредоточенной, чем когда он небрежно создавал плащи, которые могли давать людям способность летать.

— Как ты…

— Записи звонков, — сказал он. — Входящий звонок из твоего лагеря на мобильный телефон Эммы во время нападения, согласно отчетам полиции.

— Ты можешь найти такие вещи? — спросила она. Было неплохо получить подтверждение, но уровень вторжения… ну, по меркам Джо он, вероятно, был довольно легким.

— Я могу, — сказал Джо. — Многие люди не смогли бы, но поможет ли подтверждение?

— Эм, да, — сказала она. Так и было, но тот факт, что он знал, что это будет иметь значение, снова был другим уровнем вторжения. Или, может быть, даже не вторжением. Может быть, охват Джо был просто настолько широк, что он уже был там. Работая с информацией и связями, которые у него уже были. Это не было на самом деле более утешительным, но это немного изменило тон.

— В любом случае, я не видела Эмму до конца лета, а потом, когда я начала Уинслоу, она сделала все, что могла, чтобы превратить мою жизнь в ад — Тейлор практически выплюнула эти слова. Она была благодарна нанитам за то, что они помогли ей контролировать свои реакции. Гнев всё ещё бурлил, но она смогла не дать ему повлиять на неё, по крайней мере, физически.

— Зачем ты пошла в Уинслоу? — спросил Джо. Она посмотрела на него. — Не хочу навязываться, — что было немного иронично, учитывая, что это сказал Джо. — Но я помню, как твоя мать упоминала, что ты получила место в Аркадии.

Тейлор почувствовала, как ее губы изогнулись в слабой улыбке при упоминании этого. Ее мать так гордилась ею за то, что она получила место в Аркадии, и могла поступить раньше. Примерно через неделю после того, как они получили эту новость, она рассказывала её всем, кто был готов её слушать, так что её упоминание об этом некоторым из её студентов не было таким уж неожиданным. На самом деле, Тейлор, вероятно, повезло, что она не сделала открытого заявления во время одной из своих лекций.

Это было горько-сладкое воспоминание, особенно учитывая то, что произошло.

— После смерти мамы я решила пойти в Уинслоу, — сказала она, — чтобы быть рядом с Эммой.

— Ах, — сказал Джо. Тейлор могла только кивнуть. — И я предполагаю, что перевод потом…?

— Нелегко, — объяснила она. — И мои оценки были не очень хорошими. Не со всем, что делала Эмма.

— Насколько всё было плохо? — осторожно спросил Джо. Очень осторожно, словно его волновала и её реакция, и его собственная.

— Настолько плохо, насколько она могла сделать, — призналась Тейлор. — Это было очень плохо. Она работала с двумя другими девочками, Софией Хесс и Мэдисон Клементс, — Тейлор покачала головой. — Через некоторое время я начала вести записи всего, что они делали. Я думала, это может помочь с учителями или чем-то ещё, но… — она замолчала и снова покачала головой.

Джо, казалось, не был удивлен тем, что учителя ничего не сделали, чтобы остановить это. Это могло бы что-то сказать о его мнении о Уинслоу, но он упомянул, что у него были проблемы, когда он был в школе. Трудно было себе такое представить, но всё так изменилось с тех пор, как он получил силу. Она даже не могла представить, как всё могло быть до этого.

— Я не хочу вдаваться во всё. Слишком много всего произошло, и теперь это не имеет значения, — сказала она.

— Это не так, — сказал он. Она удивленно посмотрела на него. — Мы не можем выбирать, что для нас важно. Может быть, тяжесть того, что ты пережила, не имеет значения для текущей ситуации, но это не значит, что это не имеет значения, — он покачал головой. — Я не говорю, что мы должны вникать во всё это, но тебе не нужно преуменьшать ситуацию, потому что ты не считаешь её важной, — он посмотрел на нее более серьезно. — Или не хочешь, чтобы это было важным.

Эта энергия возвращалась в его голос. Сосредоточенность, энтузиазм и решимость, которые она видела после его последней смены силы. Она кивнула, не веря, что сможет убедить его, что это не важно, и не веря, что она сама в это верит. И, по крайней мере, он не давил на неё. Они могли двигаться дальше, даже если он не собирался позволить всему, что привело к шкафчику, быть забытым.

— Точно, — сказала она, снова опустив глаза на стол. Глоток чая помог ей успокоиться, и она продолжила. — Не вдаваясь в подробности, в общих чертах… — она покачала головой. — Этого было много, и это было постоянно. Каждый день.

Она обнаружила, что стиснула зубы и заставила себя расслабиться. Успокаивающее присутствие её роя и регулирующий эффект лечебной технологии Джо помогли ей держать землю под ногами. Сохраняли её в балансе.

— София становилась агрессивной. Толкала, пихала или ставила мне подножки, кого только могла. Иногда пыталась сделать так, чтобы это выглядело как несчастный случай, иногда просто делала всё даже на заботясь о сокрытии, — объяснила она. К её удивлению, Джо кивнул. Она подняла бровь в замешательстве.

— В первый раз, когда я тебя исцелил, повреждений было больше, чем то, что ты получила той ночью, — сказал он. — Признаки длительной травмы низкого уровня.

Она сглотнула.

— Ты знал.

Он покачал головой.

— Я думал, это могло быть из-за тренировок. Плохие падения и боевая практика без накладок или защиты. Настоящая причина имеет больше смысла, но это было не то, что я предполагал.

Она отвернулась, сделав еще один глоток чая. Это было как-то приятно, что он увидел это и не подумал сразу, что её задирают, задирали годами. Он думал, что она тренировалась. Тренировалась плохо, так, что продолжала себе вредить, но тот факт, что он это видел и предположил, что это из-за усилий быть кейпом, был приятным.

— Эм, да, — сказала она. — София также делала другие вещи, но чаще всего, если дело доходило до физического насилия, это была она, — она сделала еще один вдох. — Мэдисон устраивала розыгрыши. Подкладывала вещи на мой стул перед уроком, возилась с моей сумкой или одеждой во время физкультуры, и тому подобное. А Эмма…

Последовал еще один всплеск эмоций и еще одна волна успокоения, прежде чем Тейлор почувствовала, что готова продолжить.

— Эмма выкапывала вещи из тех времен, когда мы были друзьями, и использовала это против меня. Она также вовлекала в это других людей. В основном других девушек.

— Как девушки вокруг неё в видео? — спросил Джо. Тейлор кивнул, но заметил, что в его глазах появилось дополнительное выражение беспокойства. — Но только «в основном»? — спросил он.

Она кивнула.

— Иногда Эмма или София заставляли парней помогать им с тем, что они планируют, — она увидела легкое мерцание возле глаза Джо, когда продолжила. — Обычно это были мелочи, но один раз София заставила некоторых парней преследовать меня со скотчем после школы.

Глядя на Джо, лучшим способом, которым она могла описать его выражение, было «сдержанное». Каким-то образом вокруг него витала почти осязаемая атмосфера сдержанности, как будто всё, что он делал и говорил, внезапно стало как минимум на три слоя отличаться от его реальной реакции на ситуацию.

— Со скотчем? — спросил он самым намеренно ровным голосом, который она когда-либо слышала.

Она медленно кивнула.

— Я думаю, что София велела им привязать меня к телефонному столбу или что-то в этом роде.

— Верно, — сказал Джо, снова почти болезненно ровным голосом. — Или что-то в этом роде, — Он сглотнул и на мгновение закрыл глаза, прежде чем снова посмотреть на неё. — Это то, что случилось в январе?

Тейлор моргнула.

— Эм, нет. Это было в феврале, — объяснила она. — На самом деле, всё было не так уж и плохо, если судить по таким вещам. Я имею в виду, они уже использовали скотч, чтобы издеваться надо мной, и я не думаю, что парни действительно пытались. Типа, не настолько, чтобы бежать за мной. Я убежала после квартала.

Джо перевел дух и медленно кивнул.

— Инцидент в январе. С этим ли была связана флейта? — звучало так, будто он сомневался. Тейлор не знала, как много он мог узнать из своей силы. Ну, силы умника. Она знала, что у него было много других способов собирать информацию, даже не вникая в то, на что Слежка была способна на самом деле.

— Нет, — сказала Тейлор. — Это было раньше. С моего первого года в Уинслоу.

Она почувствовала, как эти контролируемые эмоции снова нахлынули. Она не хотела говорить об этом, но это было то, что вернуло их к теме. Ей нужно было что-то объяснить. Плюс, как бы сильно она ни не хотела говорить об этом, она еще меньше хотела говорить о шкафчике. Честно говоря, она бы предпочла углубиться в худшие аспекты издевательств, если бы это означало, что она могла бы отложить обсуждение шкафчика ещё немного. Это было своего рода бессмысленное удерживающее действие, но было почти такое чувство, что если бы она могла объяснить достаточно того, что происходит, то Шкафчик наконец-то обретет смысл.

Этого не будет. Никогда не будет. Не было естественного прогресса даже от худшей жестокости Эммы к чему-то вроде ЭТОГО. Она пыталась, так старалась разобраться во всем, но даже зная глупое объяснение всего этого, провоцирующий инцидент и причину предательства Эммы, это всё равно не имело смысла. Это было так далеко от рамок разумного, так экстремально, что она думала если она расскажет это кому-то вне контекста, то её воспримут как бредящую сумасшедшую. Это было то, что не могло случиться, вот только это случилось с ней.

Она сглотнула и сделала еще один вдох. Движения были знакомы ей, даже несмотря на то, что она всё ещё приспосабливалась к новому состоянию своего тела. Возможно, было бы лучше подождать, чтобы принять технологию исцеления Джо, но в данный момент она была благодарна за то, что она делала. Как она помогала ей сохранять устойчивость во всём этом.

— Это была флейта моей матери, — сказала она. Она наблюдала, как Джо замер, и лишь слегка расширил глаза, показывая, что он понял, что она сказала. — Она была у неё с тех пор, как она была девочкой, и она научила меня играть на ней.

Джо едва заметно кивнул.

— Я не знал, что профессор Хеберт играла на музыкальном инструменте, — он произнес это очень осторожно.

Тейлор заставила себя пожать плечами.

— Она не была на профессиональном уровне или что-то в этом роде, ей просто нравилось играть, — воспоминания нахлынули, горько-сладкие. Она подавила их, помогла им пройти, сосредоточившись на своем рое, почти идеальном осознании всех и вся в окружающих кварталах. Это не имело отношения к тому, о чем она говорила, но давало чувство безопасности и контроля. Уверенность в том, что её не застанут врасплох, когда она будет наиболее уязвима.

— Я, э-э, начала брать флейту с собой в школу, — призналась она, опустив взгляд на стол.

Ее пальцы сомкнулись вокруг чашки, которая, как ей казалось, всё ещё была идеальной температуры. Быстрый глоток подтвердил, что так оно и было, и помог ей успокоиться и сосредоточиться.

— Это было почти в самом начале… всего, — сказала она со вздохом. — Я не знала, почему всё это происходит. Наверное, я думала, что наличие чего-то от моей мамы со мной поможет.

— Это помогло? — спросил Джо. В его голосе была мягкость, которая прорывалась сквозь контроль, но также и страх перед тем, что, как он, вероятно, знал, должно было произойти. Это было более выразительно, чем она привыкла видеть, особенно передано через так мало.

— Сначала, — сказала она. Водоворот эмоций всё ещё был там, но она могла с ним справиться. Отбросить автоматические реакции своего тела и склониться к осознанию своего роя, чтобы стать чем-то, что не может быть утянуто вниз болью и горем от того, что произошло.

Ну, почти. Это было нелегко. Никогда не будет легко говорить об этом, но она могла с этим справиться. Со всем, что ей помогало, она могла это пережить. И если она могла это пережить, она могла бы объяснить и про Шкафчик.

— Что случилось? — спросил Джо с тем же почти осязаемым уровнем контроля в голосе.

Тейлор сделала вдох и крепче сжала чашку, наслаждаясь ощущением тепла на руках. Это помогло справиться с чувством пустоты, которое вызвала вся эта ситуация.

— Кто-то украл её из моего шкафчика, — сказала она. — Эмма или София. Возможно, не Мэдисон, но… — она покачала головой. — Я столкнулась с Эммой по этому поводу. Пыталась. Она всё отрицала. Позже… — она сделала ещё один вдох. — Я нашла её. Сломанной и измазанной в… — она даже не хотела описывать состояние, в котором нашла флейту. — Я пыталась её почистить, починить, но она была… — она, вероятно, дрожала бы, если бы не все эффекты, удерживающие её вместе. — Я оставила её в ванной, когда пошла искать что-то, что могло бы помочь. Когда я вернулась, её уже не было, — мрачно сказала она. — Я не знаю, забрали ли они её снова или кто-то другой решил её выбросить, но я понятия не имею, где она сейчас.

— Она на станции по перевалке отходов в Экстере, — сказал Джо. Тейлор резко вскинул голову. — Ну, большая часть там, в спрессованном кубе из отдельных металлических деталей, которые еще не были отправлены. Часть была отправлена на свалку Кокли как остаток от мусоросжигательного завода в Портсмуте. Три небольших куска находятся под задним мусорным контейнером школы Уинслоу, в порядке, который предполагает, что они отломились, когда флейта подвергалась травме тупым предметом, и девять других кусков разных размеров были разбросаны вдоль территорий вблизи маршрутов переработки отходов.

Тейлор медленно кивнула. Это было о том, что она подозревала. После того, как они убедились, что она знает, что они с ней сделали, они выбросили её, убедившись, что она исчезнет навсегда. Или кто-то другой, какой-нибудь уборщик или учитель, нашел её в ванной и решил избавиться от предмета, вместо того чтобы разобраться, что произошло.

— Итак, её больше нет, — тихо сказала она.

— Она есть, — сказал Джо, заставив её поднять глаза. — Я только что сказал тебе, где именно она.

Уровень контроля всё ещё был на месте, но она могла видеть оттенки этого жгучего пыла, бурлящего под поверхностью, и слышать это в его голосе. Она могла только представить, как это было бы, если бы он явно не предпринимал преднамеренных усилий, чтобы сдержать себя.

— Может и так, но её всё равно нет, — сказала она. — Сожжена, раздавлена, разбросана или расплавлена. Даже если бы ты мог получить все части, ты бы не смог её починить.

— Я могу, — сказал Джо.

Тейлор посмотрела на решимость в его глазах и покачала головой.

— Я знаю, что ты можешь её перестроить, но это не то же самое, что вернуть её обратно. Я не хочу новую флейту, сделанную из кусков. Это не то, что можно починить.

— Тейлор, я не говорю, что что-то может исправить то, что с тобой случилось, но, пожалуйста, поверь мне, когда я это говорю. Я могу починить всё, что угодно, — сказал он с уверенностью, которая была почти физической. — Всё, что существует на самом деле. Я могу починить флейту твоей матери. Не перестроить её, не отреставрировать. Я могу исправить то, что с ней сделали.

Тейлор посмотрела на Джо. Иногда было легко забыть, кто он. С чем она имеет дело. Так не должно быть, но каким-то образом, даже когда эта странная энергия почти истекала из него, он всё ещё мог казаться тем парнем, с которым она делила пиццу, пока он жаловался на необоснованные сроки, а не силой природы, которая держала весь мир на грани.

Но эта сила природы не исчезала. Вы просто проглядели её, потому что не привыкли видеть силы природы, которые могут действовать столь дружелюбно по первому зову, а затем так же небрежно напоминать вам, почему были подготовлены международные ответы для его команды.

— Это… Это не важно, — солгала она, и Джо знал, что она солгала. — Я имею в виду, что это не то, о чем мы здесь говорим.

— Это часть, — сказал он.

— Да, но это не та часть, с которой тебе обязательно нужно иметь дело, — сказала она.

Он просто посмотрел на неё.

— Это флейта профессора Хеберт, — сказал он. — Конечно, я с этим разберусь.

Тейлор закрыла рот, и её ответ померк перед лицом необузданной искренности, с которой она столкнулась.

— Эм, спасибо, — сказала она. — Я имею в виду, ты же не собираешься бежать сейчас для этого?

Он покачал головой.

— Нет, и мне на самом деле не нужно никуда бежать. Я мог бы сделать это через порталы, — что само по себе было ужасающей концепцией. — Но нам всё равно нужно поговорить о том, что произошло в январе.

Тейлор сглотнула. Ей все еще очень не хотелось в это ввязываться, и напоминание об истинном масштабе силы, с которой она имела дело, совсем не помогало. Но она не могла придумать, как оттянуть всё ещё больше, не усугубив ситуацию.

Это было почти смешно. Она поделилась своей «историей происхождения» с Неформалами, не задумываясь. Потому что тогда она считала, что именно это и делают, когда присоединяются к группе кейпов. Стыдно говорить, но, вероятно, слишком много фильмов и плохих телешоу о кейпах повлияли на то, как, по её мнению, всё идёт. Тогда она хотя бы частично верила в идею, что триггеры — это преодоление чего-то. Подъем над вызовом и преодоление границ.

Все остальные знали, что триггеры — это серьезно. Джо знал, что триггеры — это серьезно. Он, вероятно, относился к ним серьезнее, чем кто-либо, кого она когда-либо встречала, что заставило её задуматься, каким мог быть его собственный. Какой триггер заставил кого-то получить такие способности, как у него?

Это было не то, о чем она хотела спросить, так же как она не хотела делиться подробностями своего триггера. Не только потому, что она отчаянно хотела держать Джо отдельно от своих проблем в школе. Не только потому, как плохо всё было. Нет, она волновалась, потому что Джо знал о силах. Он знал о триггерах и что они означают. Он мог говорить что значат разные типы триггеров технарей с полной уверенностью, и это была только вершина айсберга для него.

Что Джо сможет узнать из её триггерного события? Она не знала. Скорее всего, это будет не больше того, что он уже знал, но это был ещё один уровень воздействия чего-то, что уже было чрезмерно личным.

Но если она не хотела, чтобы он узнал об этом от кого-то другого, у неё не было выбора. Она взяла себя в руки и кивнула Джо.

— Правильно, — сказала она, взглянув на свою чашку, гадая, когда она успела её опустошить. Джо снова взял чайник и взболтал его. Казалось, в нем было гораздо больше воды, чем должно было быть, и когда он наполнил её чашку, она снова была горячей и пахла ещё лучше, чем прежде. Она вопросительно посмотрела на него, но он просто пожал плечами и поставил чайник обратно.

— Правильно, — повторила она, сделав глоток действительно превосходного чая.

Джо, к счастью, дал ей время собраться. Несмотря на уровень интенсивности, не было ощущения, что он торопит или давит на неё. Она сделала вдох, поставила чашку, затем посмотрела на Джо.

— Во втором году дела, эм, не стали лучше, — сказала она. — На самом деле, всё было еще хуже. Эмма, София и Мэдисон просто продолжали обострять ситуацию, находя способы сделать всё ещё хуже, вовлекая всё больше людей, — она выдохнула. — Учителя ничего не делали. Не верили мне большую часть времени или преуменьшали значение. Я… я перестала пытаться получить помощь. Просто сосредоточилась на том, чтобы с этим справиться.

Джо кивнул, сохраняя ровное выражение лица. Контроль, который он проявлял, был обнадеживающим, в некотором смысле, но это также было тревожно. Беспокоило то, что он чувствовал, что должен был проявить такой контроль, и даже до того, как она объяснила про шкафчик. Она нервно сглотнула, прежде чем продолжить.

— Инцидент, который я просила тебя не расследовать, произошел в начале января, после того как я вернулась с рождественских каникул, — объяснила она, подвигая чашку в руках. — Перед Рождеством всё стало успокаиваться. Они стали делать что-то реже, и это было не так плохо, как раньше. Были дни, когда они даже не пытались, а потом это прекратилось, — она вспомнила это, напряжение смешаное с надеждой, в которую она не могла заставить себя поверить. — Одна из девушек, которая была с ними, помогала с издевательствами, она извинилась передо мной. Начала проводить со мной время и всё такое.

— Ага, — сказал Джо тоном, дававшим понять, что он доверяет этому так же, как и она.

— Точно, — сказала Тейлор, снова вращая чашку в руках. — Я не доверяла этому, не очень, но было приятно поговорить с кем-то, пообедать без издевательств, — она поставила чашку на стол. — В последние две недели ноября и декабря перед перерывом всё было… хорошо. Ничего не произходило, и я почти поверила, что им просто надоело возиться со мной и они сдались.

Джо бросил на нее взгляд, который довольно эффективно передал его мысли о вероятности этого. Она слегка кивнула, прежде чем продолжить.

— Когда я вернулась в январе, в первый день занятий, я знала, что всё изменилось. Было такое чувство, будто все ждали моей реакции на то, что должно было произойти, — объяснила она. Джо кивнул и жестом пригласил её продолжать.

Она перевела дух.

— Это был мой шкафчик.

Она увидела, как Джо поднял бровь, словно это что-то зафиксировало. Она не знала, была ли это его сила или он что-то услышал, когда это произошло, но она не могла остановиться, чтобы спросить. Казалось, что если она это сделает, то никогда не пройдет.

— Они взломали мой шкафчик и заполнили его почти доверху использованными прокладками и тампонами. Они, должно быть, забрали их из всех санитарных контейнеров в школе. Судя по запаху, они, должно быть, сделали это перед каникулами. Просто оставили всё там на несколько недель.

Джо посмотрел на нее сверху вниз, и снова возникло чувство огромной сдержанности, словно какая-то колоссальная сила была задействована для сдерживания непостижимой силы.

— Как они открыли школу, когда произошло что-то подобное? — спросил он. Она одарила его растерянным взглядом. — Недели гниения от вредного фактора такого уровня, это должно было закрыть всё здание.

Она покачала головой.

— Оно было в основном спрятано. Запечатано в моём шкафчике. Я даже не заметила этого, пока не оказалась прямо рядом с ним.

Она помнила запах. Только первый намек на настоящую гниль, которая ударила ей в лицо, когда она открыла его. Её желудок дал фантомное ощущение тошноты, но ее наниты остановили любое физическое воздействие, которое это могло бы оказать на неё. Это было обнадеживающе, что она могла пройти через это, не будучи раздавленной воспоминаниями.

— Они уже ковырялись в моем шкафчике раньше, — продолжила она. — Сыпали туда краски, мусора или гнилой еды. Я пыталась использовать замок получше, но это не помогло, — Джо сделал еще одно легкое движение, которое, вероятно, было заметно только из-за того, как сильно он старался контролировать свои реакции. Он снова слегка кивнул ей, и она продолжила. — Я думала, что это что-то вроде этого. Просто очередная шутка. Только когда я открыла свой шкафчик, я поняла, насколько всё плохо.

— Это не было концом, — с полной уверенностью сказал Джо.

Она сглотнула и кивнула. Она не знала, откуда у него взялись эти знания, но это не меняло ситуацию.

— Запах, когда он ударил в меня, и когда я увидела, что внутри, меня вырвало. Согнулась пополам в коридоре, — сказала она, снова потянувшись за чашкой. — Вот тогда кто-то схватил меня за волосы и… — она снова сглотнула и опустила глаза на стол. — Я так и не увидела, кто это был, но они затолкали меня в шкафчик. Закрыли за мной дверь. Я оказалась в ловушке там, боролась, пыталась выбраться, — она сделала вдох, не поднимая глаз. — Вот так и прошёл мой триггер. Получив такие способности, я не знала, что происходит. Внезапно я оказалась связана с насекомыми вокруг меня. Кто-то вытащил меня на середине первого урока, я точно не знаю, когда. Я всё ещё отбивалась, боролась, пыталась понять, что происходит. Я мало что помню после того, как приехали парамедики и отвезли меня в больницу.

На кухне воцарилась тишина, когда Тейлор крепко сжала чашку. Яркий день, комфортная и безопасная обстановка, казалось, должны были помочь, уберечь её от того ужасного момента, но этого не произошло. Это было так же свежо в её памяти, как и в тот момент, когда это произошло.

— Они пытались убить тебя.

Слова привлекли взгляд Тейлор обратно к Джо, и она почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Было… что-то. Это почти осязаемое чувство сдержанности, которое она видела раньше, больше не было «почти» осязаемым. Она не знала точно, на что она смотрела, но это было похоже на то, как будто конфликт сил вокруг Джо просочился в физический мир, создавая впечатление, которое она не могла точно описать. Это было похоже на то, как будто она смотрела на Джо как на человека, и также на что-то большее, что-то злое и чудовищное, что было наложено поверх него, или, может быть, парен перед ней, сидящий на её кухне, был просто впечатлением, а эта чудовищная тень была правдой того, на что она смотрела.

Джо посмотрел на её выражение лица и, казалось, пришел в себя. Он каким-то образом одновременно напрягся и расслабился, и внезапно это впечатление исчезло. Но она знала, что это не так. Это было просто сдержано или скрыто. Скрыто за железным контролем, который был применен ради неё.

Тейлор внезапно поняла, что затаила дыхание. Наниты означали, что она даже не заметила, но это не изменило интенсивности того, что только что произошло. Это было похоже на то, как кто-то берет взрывающуюся бомбу и вручную загоняет взрыв обратно в корпус. Весь разрушительный потенциал всё ещё был там, вы просто не могли его увидеть или быть уверены в том, что в конечном итоге заставит его высвободиться.

— Эм, что? — сказала Тейлор, пытаясь разобраться между тем, что она только что увидела, или не увидела, и тем, что сказал Джо. — Нет, они… — это было ужасно. Худший опыт в её жизни, но она никогда не думала об этом как о попытке убийства.

Джо посмотрел на неё и начал говорить контролируемым голосом, практически монотонно.

— Есть очень веская причина, по которой с медицинскими отходами на основе крови обращаются так тщательно. Даже если школа не отапливалась, а материал был собран непосредственно перед зимними каникулами, он бы сильно разложился. Скорее всего, его пришлось бы собирать в течение длительного периода, чтобы накопить такой объем отходов, то есть он был бы уже очень опасен, когда его поместили в шкафчик. Принудительное помещение человека в замкнутое металлическое пространство могло бы легко привести к рваным ранам или ссадинам, которые почти гарантированно привели бы к серьезной инфекции, как и попытки освобождения. Даже если отбросить это в сторону, существуют значительные риски для здоровья, связанные с содержанием такого типа опасных материалов. Даже самые скромные оценки проведённого времени представляют огромный риск.

Тейлор слушала, что он говорил, и это имело смысл, но всё же она поймала себя на том, что качает головой.

— Я не думаю, что они пытались убить меня, — сказала она. Это было правдой. В основном потому, что если бы они хотели её смерти, были бы более простые способы. Менее болезненные и затянутые способы. Как ни странно, её уверенность исходила из того факта, что попытка убийства была бы более простой, чем продолжительные жестокости, которые ей причинили.

— Оценка их намерений в значительной степени несущественна. Вполне возможно, что заталкивание тебя в шкафчик не было запланировано заранее и было воспринято как возможность момента, но это не умаляет серьезности акта или опасностей, которым ты подверглась, — продолжил Джо. Это было похоже на то, как будто ей зачитывали аналитические отчеты, а не разговорные тона из более раннего периода.

— Но я была в порядке, — сказала она, затем прикусила язык, который на самом деле не болел сейчас, еще один слегка отвлекающий элемент исцеления Джо. Она не могла поверить, что пыталась преуменьшить значение вещей. Она не была в порядке. Она была настолько далека от в порядке, насколько это было возможно. Она хотела мести, справедливости, какой-то формы возмездия, но перед лицом того, что говорил Джо, она пыталась уговорить его.

Потому что она увидела то, что лежало под поверхностью. Потому что она знала, на что способен Джо, на что способен Апейрон. Потому что она беспокоилась, что если она не сформулирует это правильно, если она не сможет объясниться, то Апейрон убьет кого-нибудь.

Убить кого-то снова. Потому что Джо, Джо уже убивал. Было трудно думать об этом в таком ключе, и во многом поэтому она этого не делала. Уничтожение Луна в тот момент было похоже на остановку стихийного бедствия или поворот вспять урагана. Да, Джо сознательно решил покончить с жизнью Луна, но со всем, что происходило, влияние этого решения было утеряно.

Казалось, что это не имеет значения. В масштабах, в которых действовали Джо и его команда, такая смерть едва ли стоила упоминания. Это было видно по тому, как сообщалось о событиях. Тот факт, что он применил смертельную силу, что обычно было серьезной проблемой для кейпов, даже не поднимался. Не тогда, когда он развертывал «стратегическое оружие» прямо за пределами города.

Тейлор ненавидела Эмму. Она ненавидела Софию и ненавидела Мэдисон. Она ненавидела их за то, что они с ней сделали, и за глупую, бессмысленную причину всего этого. И она ненавидела то, что чувствовала, что должна защищать их, преуменьшать то, что они сделали, чтобы не дать Джо обрушить на них то, что, возможно, было настоящим адом. И, возможно, не только на них.

— Ты выжила. Ты не была в порядке, — сказал Джо, каким-то образом идеально повторив её собственные мысли. Он продолжил тем же ровным тоном. — Есть случаи, когда триггерные события влекут за собой восстановительный эффект, не зависящий от сил, предоставленных рассматриваемым событием. Кроме того, ты получила бы широкий спектр антибиотиков при поступлении в больницу. Тот факт, что катастрофа была предотвращена, никак не освобождает от ответственности тех, кто был причастен, или не уменьшает серьезности их действий, — он посмотрел на неё сверху вниз. — Если бы они решили столкнуть тебя со скалы, твое выживание не преуменьшило бы преступность их действий, а только серьезность обвинений.

Тейлор замолчала. Она не знала, что делать здесь, что ей следует делать. Её больше всего волновало то, как новости отразятся на ней. Она знала, что Джо отреагирует, но думала об этом с точки зрения того, как это повлияет на его впечатление о ней или её ситуации.

До сих пор было невозможно что-либо сделать с тем, что с ней произошло. Ей приходилось бороться, чтобы ей поверили, а люди, которые приняли бы её историю, не имели возможности что-либо сделать. Она могла получить сочувствие или терпимость, но это было всё.

Она не пришла на этот разговор, готовая к планированию того, что делать с инцидентом со шкафчиком. Это, вероятно, было глупостью с её стороны, но после всего, что произошло, всей борьбы и отрешений, она отказалась от надежды когда-либо добиться справедливости. Казалось невозможным, что Эмма или София столкнутся с какими-либо последствиями своих действий.

Но, конечно, у Джо было другое определение невозможного.

— Я полагаю, никаких юридических обвинений предъявлено не было? — спросил Джо. — Или существенных обвинений не было?

Вопрос означал, что он всё ещё не разобрался в ситуации сам. Что он всё ещё позволял ей объяснять, а не погружался в неё с помощью своих собственных способностей по сбору информации. Это помогло ей немного успокоиться. Это означало, что она всё ещё имела некоторый контроль над ситуацией. Что она не полностью ускользнула от неё. Конечно, она сомневалась, что что-либо из того, что она могла сказать, поможет на этом фронте.

— Нет, — призналась она. — Никаких обвинений. Я не видела, кто меня толкнул, и больше никто не выступил как очевидец.

Джо дернул глазом, отчего по кухне пробежала рябь, создав ощущение, которое Тейлор могла ощутить на своих зубах.

— А учителя? — спросил Джо. Тейлор могла только покачать головой.

— Раньше они никогда не воспринимали меня всерьез, и у меня не было ничего, что могло бы привести к Софии, Эмме или Мэдисон. Ничего конкретного, что они бы приняли. А потом… — она сглотнула. — Я была в плохом состоянии какое-то время. Психологическое отделение в больнице, потом дома до конца месяца. Мой отец пытался, но школа больше беспокоилась о том, чтобы защитить себя. Избежать ответственности.

— Правда? — резко спросил Джо.

Тейлор с беспокойством посмотрела на него. Последнее, кого она хотела защитить, было учреждение Уинслоу, но образ, который она мельком увидела раньше, всё ещё висел у нее в голове. По всем признакам, она разговаривала с совершенно нормальным, хотя и слегка напряженным студентом колледжа. Реальность не могла быть дальше от этого впечатления, и она беспокоилась о том, что она могла бы выпустить. Или уже выпустила.

— Частично, — сказала она. — Они заключили сделку, чтобы оплатить медицинские расходы и разобраться с ситуацией в школе.

— Чего они не сделали, — прямо сказал Джос.

Тейлор неохотно кивнула.

— С их точки зрения, травля не происходила. Они без проблем обещали прекратить то, что, с их точки зрения, не было проблемой и никогда ею не станет.

Она внимательно следила за реакцией Джо, готовясь к очередному проявлению невозможных перспектив меняющихся энергий. Вместо этого он на мгновение опустил голову, затем поднял на неё взгляд.

— Прошу прощения, — сказал он, вставая и задвигая стул обратно к столу. Раздался легкий хлопок, и он исчез из кухни.

Внезапно Тейлор снова начала дышать. Она не заметила, что это прекратилось, и это не было проблемой, но когда Джо ушел, он забрал с собой некое неосязаемое давление, которое нарастало так постепенно, что она едва его заметила. Она могла сказать, что без эффекта исцеления и её связи с роем всё было бы намного хуже.

Облегчение от отсутствия давления было подорвано беспокойством о том, куда было направилось это давление. Она обнаружила, что прислушивается к возможным предупреждающим сиренам и размышляет, стоит ли ей проверить аварийные оповещения. Джо исчез, и, насколько она знала, он мог стереть Уинслоу с лица карты.

Ну, наверное, нет. Она надеялась, что нет. Раньше она бы сказала, что шансов на такое нет. Раньше она явно была слишком самоуверенна в своей способности объяснить ситуацию. И она могла бы быть права, если бы не последнее изменение в силах Джо.

Тот же эффект, который было захватывающим и динамичным, когда она наблюдала за ним со стороны, был ужасающим, когда был представлен таким образом. И что ещё хуже, она не знала, что это было или что оно сделало, только то, что это сделало бы лучшую работу Джо, что-то, что было по сути так же хорошо, как бессмертие, выдаваемое в желтом шаре, гораздо более легким для него.

И теперь это было свободно и направлено неизвестно куда. Пока она сидела на кухне, пила чай. Очень хороший чай. Она допила свою чашку, затем потянулась к чайнику. Вес удивил её, но, честно говоря, то что Джо каким-то образом заварил больше чая в чайнике, не добавляя воды, было наименее примечательным событием, которое произошло во время его визита. Она налила еще одну чашку, снова идеальной температуры, и сделала глоток.

Ладно, может, это и не было чем-то непримечательным. Тем не менее, пить очень хороший чай, пока, насколько она знала, Апейрон может бушевать в городе, казалось ей проявлением халатности. Но что ей было делать? Надеть свой костюм и использовать летающий плащ для поиска любых зон бедствия? Использовать свои часы, чтобы координировать действия со своей командой, чтобы предотвратить что-либо, что могло произойти?

…или позвонить Джо по часам и спросить, что происходит. Эта идея даже не пришла ей в голову, что заставило её много сомневаться в своем подходе ко всей ситуации. Очевидное решение сидело прямо перед ней, пока она планировала, как справиться с общегородским крестовым походом. Как раз в тот момент, когда она собиралась потянуться за часами, раздался почти неслышный хлопок, и Джо снова появился на кухне, как раз с того места, откуда ушел.

— Извини, — сказал он, отодвигая стул и садясь за стол, как будто ничего не произошло.

Присмотревшись, Джо, по крайней мере, казался менее взволнованным, чем раньше. Она наблюдала, как он взял чайник обеими руками и налил себе еще одну чашку. Напряжение всё ещё было там, не было сомнений, когда она почувствовала, что это невидимое давление снова заявило о себе, но оно казалось более контролируемым и направленным. Образ, который пришел ей на ум, был таким: вместо пружины, удерживаемой дрожащими мышцами, она смотрела на пистолет, который был взведен и готов выстрелить. Что-то, что вряд ли вырвется наружу беспорядочно, но эта энергия, которая едва сдерживалась, теперь сидела, готовая быть направленной на что-то. Или на кого-то.

— Что это было? — спросила она. — Почему ты должен был уйти?

— Мне пришлось разобраться с ситуацией, — сказал он. Его тон был более естественным, без того принудительного контроля, который был раньше. — Ну, пришлось разрядить две ситуации, по сути, подготовив еще восемь, но поверьте мне, это уже улучшение.

Тейлор нахмурилась. Джо высказывал меньше опасений, чем когда уходил, не было похоже, что что-то было решено. Она всё ещё помнила эту едва сдерживаемую силу. Это была не та ситуация, в которой она хотела бы его спровоцировать. На самом деле, большинство людей вообще не хотели бы рисковать, провоцируя его, но его ответ, этот непочтительный полуответ, был тем, что съедало её. Это было так же как и слова что преуменьшали проблемы в её собственной жизни, оставляя её страдать, терпеть или принижаться под ними.

— Что это значит? — потребовала она, слегка наклонившись вперед. — С чем именно тебе нужно было разобраться?

Она приготовилась к его реакции. Не из страха, что он может быть опасен для неё, но он был опасен. Она знала больше, чем большинство людей, на что он способен, и знала, что даже это было лишь поверхностное знание. Она не беспокоилась за себя, но она беспокоилась. Очень беспокоилась.

К счастью, Джо, похоже, это осознал. Он уже это осознавал, и это продолжало вызывать вопросы о том, как много он знал и что мог обнаружить. Тем не менее, она заметила, как выражение его лица слегка смягчилось, когда он кивнул ей.

— Извини, — сказал он. — Двое из моей команды хотели что-то сделать. Собирались что-то сделать. Это была не очень хорошая идея, но другие обстоятельства уже заставили их завестись. Я с этим разобрался, но теперь восемь членов моей команды ждут, чтобы что-то сделать.

Она моргнула.

— Я не думала, что в твоей команде есть еще восемь человек, — призналась она, переваривая остальную часть того, что он сказал.

— Некоторые из нас считаются более чем одним человеком, — сказал он.

Тейлор моргнула.

— Что?

Джо пожал плечами.

— У членов моей команды сложная жизнь. Это сложно, но отдельные личности могут считаться несколькими людьми.

— Что, как способности к дублированию? — спросила она. Они были не так уж распространены, но их можно было увидеть у нескольких кейпов.

— Типа такого или другие эффекты, — сказал он. — Я не могу объяснить больше, не раскрывая подробности о них, которыми не моё дело делиться.

И это было в основном так. Джо уважал личную жизнь, и это не было тем, за что она могла его упрекнуть, хотя это и раздражало. И технически она всё ещё могла позвонить любому из его команды и спросить, но ей было достаточно тяжело иметь дело только с Джо.

Конечно, если она действительно имела дело только с Джо.

— Остальная часть твоей команды знает об этом? — спросила она. — О чём я тебе говорю?

— Большинство из них уже знали, — сказал он. Тейлор удивленно посмотрела на него. — Я избегал подробностей, но это было нелегко. Некоторые из них знали до вчерашнего инцидента, некоторые подхватили его, как только начали распространяться подробности. А некоторые из них не обратили бы никакого внимания, пока я не узнал.

Это говорило о динамике внутри его команды, которая показалась Тейлор странной: как будто это была одновременно самая мощная и скоординированная организация паралюдей на планете, но в то же время менее организованная, чем Неформалы, когда она впервые с ними встретилась.

— Вот почему они хотят что-то сделать? Потому что, ты знаешь? — спросила она.

Джо бросил на неё ровный взгляд.

— Тейлор, я почти уверен, что они хотели что-то сделать с того момента, как узнали. Любой бы хотел.

— Не любой, — с горечью сказала она.

— Любой, кто не пытается приуменьшить значение ситуации, чтобы защитить себя и свои интересы, и любой, кто может что-то изменить, — сказал он. — И что-то нужно сделать.

Услышать это должно было быть облегчением. Наконец-то уверенность в том, что что-то произойдет. Что всё будет сделано правильно. Что трио будет привлечено к ответственности. Но это не было облегчением. По какой-то непонятной ей причине обещание Апейрона только наполнило её страхом. Она так долго желала и надеялась на какой-то способ остановить хулиганов. На кого-то, кто поможет ей.

Если бы кто-то сказал ей, что помощь придет в виде супермощного Технаря и его команды кейпов уровня выше Триумвирата, она бы отвергла это как бессмысленную фантазию. Не настоящее решение, просто то, о чем мечтают дети, когда у них нет других вариантов.

— Это не обязательно, — сказала она. — Не сейчас. Не со всем остальным, что происходит. И не для тебя.

Вот это было на самом деле. Суть. Это был Апейрон, Загадочный Мастеровой. Самый сильный технарь на планете. Возможно, самый сильный кейп на планете, и один из редких случаев, когда это заявление можно было сделать без оговорок, исключающих людей вроде Сына, Спящего или Губителей. Казалось преступной тратой его времени даже упоминать о таких вещах при нём. Тратить его время на что-то столь незначительное, как её школьные проблемы.

Она не сомневалась, что Джо сможет «справиться» с этой проблемой. У него и его команды, вероятно, был миллион ужасающих способов справиться с этой проблемой. Но просить его потратить хотя бы одну дополнительную секунду на то, чтобы разобраться с этой троицей, было хуже, чем просто тратить время. Это было похоже на то, как будто она их возвеличивала. Предполагая, что эти трое действительно заслуживают таких усилий. Такого внимания.

Она ненавидела это. Ненавидела мысль о том, что даже сейчас, даже когда у неё есть сила, связи и миссия, достаточно важная, чтобы быть одним из приоритетов Апейрона, Эмма, София и Мэдисон всё ещё тянут её вниз. Ненавидела, что их мелочная жестокость каким-то образом вывела их на такой уровень значимости.

— Тейлор, я понимаю, что ты чувствуешь, — сказал Джо.

Тейлор почувствовала всплеск раздражения.

— Понимаешь? — её ответ вырвался прежде, чем она успела перенастроиться на то, с кем имеет дело.

— Да, — сказал Джо. В его тоне не было ни обиды, ни снисходительности, но и компромисса тоже.

— И ты всё равно собираешься что-то делать? — спросила она. — Ты или кто-то из твоей команды?

— Да, — снова сказал он. — Потому что они пытались убить тебя.

— Они…

— Они непрерывно эскалировали, увеличивая уровень притеснений и нападений, без каких-либо ограничений или сдержанности, помимо того, что, как я предполагаю, было поверхностными попытками избежать ответственности. Они вовлекли в свои действия множество других людей, делая их соучастниками и в конечном итоге создавая ситуацию, в которой значительное количество людей были готовы проигнорировать потенциально смертельное нападение. Нападение, которое тебе повезло пережить без калечащей травмы. И они не остановились.

— Они не остановились, — признал Тейлор. — Но они и не пробовали ничего вроде шкафчика.

— Скотч? — спросил Джо.

Тейлор покачала головой.

— Я убежала. Это было не так уж и плохо.

— Нет, не было, — сказал Джо, и это прозвучало так, будто он хотел сказать больше, но он остановился. И снова эта сдержанность стала очевидной. Свернутая пружина, которая удерживалась непрерывным усилием.

Она опустила глаза на стол.

— Я не хочу, чтобы тебе пришлось иметь с этим дело, — призналась она. — Я даже не хотела тебе об этом говорить. Это не имеет никакого отношения к тебе, или к тому, чего ты пытаешься добиться, или к реальным проблемам в городе.

— Это не реальная проблема? — спросил Джо.

Тейлор прикусила губу.

— Не по сравнению с Зубами, или бандами, или всем остальным, о чём ты говорил, — она покачала головой. Возможно, худшей частью всего этого было мерзкое чувство, что она защищала трио. Что она была вынуждена выступать за них против кого-то, кто мог бы свести их к атомам или еще хуже. — Это проблема для меня. Только моя.

Джо посмотрел на неё сверху вниз.

— А как насчет других их жертв? — спросил он.

— Что? — спросила Тейлор. — Какие еще жертвы?

— Модели поведения имеют тенденцию повторяться, — пояснил он. — Ты считаешь, что Эмма внезапно станет хорошим человеком, если ты не вовлечена в ситуацию, или есть вероятность, что она повторяет черты, которые демонстрировала в других ситуациях?

— Это другое, — сказала Тейлор. Она не думала о ком-то другом, на кого Эмма могла бы нацелиться. В основном потому, что это не было бы близко к тому, через что она прошла, но также сама идея, что Эмма пойдет за кем-то без преимущества, которое у нее было с Тейлор, просто не имела смысла. — И это было бы не так плохо.

— Они перешли к попыткам убийства. Это уже хуже некуда, и это не то, что можно игнорировать.

— Я не говорю, что нужно это игнорировать, — твердо сказала она. — Просто не сейчас. Не тогда, когда все так важно.

Джо посмотрел на нее.

— Ты действительно хочешь оставить это или просто не хочешь, чтобы я этим занимался? — спросил он напрямую.

Она посмотрела на выражение его лица, и заготовленное ею отрицание замерло у неё в горле.

— Я… я не знаю, — она опустила голову. — Разве это имеет значение? Я знаю, что с ними нужно разобраться. Я хочу, чтобы с ними разобрались, — она сказала это с полной искренностью. — Но не так. Не со всем остальным.

— Я понимаю желание разобраться с этим самостоятельно, особенно после всего, через что тебе пришлось пройти, но это не всегда возможно, а ожидание идеального момента, если он вообще наступит, может привести к ещё большему ущербу.

— Для меня, — сказала Тейлор, глядя на него. — И я могу с этим справиться. Я с этим справляюсь. Я знаю, что ты волнуешься, обо мне и вообще, но это может подождать. Не то чтобы они на самом деле кого-то убили.

Вместо ответа Джо просто посмотрел на неё с нейтральным выражением. Очень осторожным нейтральным выражением.

— Эм, Джо? — спросила она. Выражение лица не изменилось. В её животе начало расти зерно беспокойства. — Джо, они… Ты что-то знаешь?

Джо долго смотрел на неё, прежде чем заговорить.

— Я не собираюсь тебе лгать.

А затем он замолчал. Тейлор чувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. Только абсолютная уверенность в её рое удерживала её. Джо ничего не говорил, но он конкретно ничего не говорил. Не делал успокаивающего отрицания, которого она ожидала. Что означало только одно.

Она едва могла в это поверить, но Джо не стал бы выбрасывать что-то подобное, если бы это не было правдой.

— Откуда ты знаешь? — спросила она. — Как ты можешь знать?

Джо перевел дух.

— Возможности Слежки весьма обширны и способны на довольно абстрактные применения.

— Она может определить, является ли кто-то… убийцей? — спросил Тейлор, но Джо не ответил.

Он не отреагировал. Они убили кого-то, но не были убийцами⁽¹⁾. Было много способов, которым такое могло быть совершенно, не делая их настоящими убийцами. Или преднамеренными убийцами. Как бы ей ни не хотелось думать об этом, Джо был прав насчет рисков, связанных с шкафчиком. Было невыносимо трудно справиться с тем, что произошло даже на самом базовом уровне. Думать о возможных последствиях, особенно когда никто не торопился их упоминать, было выше её сил.

Кто из них это был? Или все они? Что случилось? Какая-то другая шутка, которая пошла не так? Ещё один импульсивный поступок? Или просто их типичное издевательство, которое зашло слишком далеко.

Было достаточно раз, когда Тейлор едва не падала с лестницы или не ударялась головой, когда София толкала или подставляла ей подножку. В любой из тех случаев, если бы всё пошло не так, это мог бы быть конец. Она могла бы быть той, о ком говорил Джо.

Или не говорил. Почему он не может говорить об этом? Она знала, что Джо ценит личную жизнь, но тут должно быть что-то еще, помимо этого. Что-то с жертвой или обстоятельствами?

Она хотела знать, хотела давить и требовать ответов, но внезапно это оказалось не о ней. Буквально не о ней. Она всегда смотрела на это как на свое противостояние с трио. Это была её бой, её борьба, её бремя.

Но это было не так. Другие люди пострадали от их действий, пострадали ужасно, самым худшим образом. Она не знала подробностей. Она не знала, должна ли знать подробности, но это было не главное.

Она чувствовала, как последние нити контроля над ситуацией ускользают от неё. Когда это была только о ней, казалось, что это было её решение. Её решение, как справляться с вещами, но это было не так. Этого не могло быть, если только она не хотела быть именно тем человеком, которых она так презирала, кем-то, кто откладывает правосудие для кого-то другого, потому что он не находит ситуацию приемлемой или удобной. Таким человеком как те, кто позволил её ситуации стать такой плохой, какой она стала.

— Блядь, — пробормотала она. Она увидела, как Джо слегка кивнул ей.

— Да, — сказал он. — В общем, хороший способ описать итог.

— Не могу поверить, что я вообще спорила против этого, — выплюнула она. — Как будто я их защищала, — она покачала головой. — Это было достаточно плохо, когда была только я, но… — она посмотрела на Джо. — Ты уверен? В этом? — ответа не последовало, даже намека на реакцию. — Правильно. Конечно, ты уверен.

Она вздохнула и раздражённо отпила свой чай. Почему-то тот факт, что он был всё ещё свежим, вкусным и идеальной температуры, казался немного оскорбительным. В данный момент разговора с таким уровнем разочарования ей следовало бы выпить холодного и горького чая, как и подобало её настроению. Казалось, что теплый напиток неискренне пытался её утешить.

Не помогло и то, что ему это удавалось.

— Я ненавижу это, — призналась она. — Я ненавижу что после всего, мне пришлось защищать ИХ, — она посмотрела на Джо. — Я действительно хотела разобраться с этим. Просто…

— Ты не могла, — сказал Джо. — Не в той ситуации. Не с теми ресурсами, которые у тебя были.

Она кивнула.

— Не могу сказать, сколько раз я думала о том, чтобы сорваться с цепи. Просто наброситься на всю школу, как в Кэрри, — она замолчала и посмотрела на него. — Это старый фильм о…

— Я знаю, — сказал он.

— Точно. Точно, — она снова опустила глаза на свой чай и сделала еще один глоток предательского напитка, который даже не обладал благородством, чтобы знать, когда он не должен быть вкусным и успокаивающим. — Я не сделала этого. Ну, очевидно. Я чувствовала, что позволяю им победить, если сделаю что-то подобное, — она выдохнула. — И каким-то образом это тоже ощущается, как будто я позволяю им победить.

— Поверьте мне, они не победят, — строго сказал Джо. — Ни они, ни кто-либо другой, кто в этом замешан.

Она посмотрела на выражение его лица и слегка поерзала на сиденье.

— Я знаю, — сказала она. — Просто после всего, что было за последние два года, всего, через что я прошла, это серьезно конец?

— Так и будет, — заверил её Джо.

Она сделала вздох. Вздох, который ей был не нужен.

— Хорошо, — сказала она.

Слово казалось пустым. Пустым, потому что после всего этого времени, после всего, это было оно. Она доверяла кому-то другому, чтобы справиться с проблемой, после того, как не могла доверять никому так долго. И она знала, что это не было неуместным доверием. Если уж на то пошло, это было чрезмерным.

Она всё ещё привыкала к мысли, что Эмма может столкнуться с последствиями за некоторые из своих поступков. Не за всё, но сама мысль о том, что она не сможет выпутаться из ситуации с помощью лжи, казалась безумной.

Но это не было безумием. Безумием был сам факт того, что это вообще произошло. Что это продолжалось так долго и стало так плохо, и никто ничего не делал. Пока они вдруг не стали. Внезапно люди стали вести себя так, будто то, что с ней произошло, было ненормально, будто это было неправильно и с этим нужно что-то делать.

Это было облегчением, но также каким-то образом это было почти оскорбительно, как будто вся ситуация никогда не была в порядке. Никогда не была нормальной. Именно то, что она чувствовала, за что пыталась бороться, прежде чем неудача за неудачей навалились друг на друга, и всё, что она могла сделать, это принять это. Все, что она могла сделать, это…

— Я все это вытерпела, и теперь это закончится? — сказала она. — Я знаю, что должна быть счастлива. Радоваться, что всё закончилось, и я рада, но это как будто не реально, — сказала она сильнейшему кейпу в мире, который сидел за её кухонным столом и пил чай. Не реально было правильно.

— Я понимаю, — сказал он. Она подняла бровь. — Поверь мне, я понимаю, — он сделал вдох. — Когда мы не можем изменить свои обстоятельства, единственное, что мы можем сделать, — это выдерживать. Когда ты выдерживаешь достаточно долго, это становится частью того, кто ты есть. Почти чем-то, чем ты можешь гордиться. Достижением из того, что в противном случае было бы темным временем. Иногда единственным твоим достижением, — он посмотрел на нее сверху вниз. — И если кто-то просто исправляет вещи, легко исправляет их, то он как будто говорит, что то, через что ты прошла, не имело значения. Что «достижение» способности выдержать всё это на самом деле было неудачей, потому что ты не смогла решить проблему.

Тейлор глубоко вздохнула и опустилась на свое место. Она не ответила, не хотела отвечать. Не хотела признать вслух, насколько правильно это прозвучало.

— Тейлор, легко оглядываться на ситуации с навыками, знаниями или возможностями, которые ты приобретаешь в более позднем возрасте, и думать, что ты должна была поступить по-другому, могла бы поступить по-другому, но реальность такова, что мы делаем лучшее, что можем в тот момент, — объяснил Джо. — Злость из-за того, что мы не исправили исправимую ситуацию, не означает, что это была ситуация, с которой мы могли действительно справиться в тот момент.

Тейлор слабо кивнула ему.

— Не знаю, можно ли это исправить для меня. Я имею в виду, мной, — она покачала головой. — Даже сейчас, если бы у меня не было супер-технаря, чтобы бросить его на проблему, я не думаю, что что-то имело бы надежду измениться. У Эммы могут быть проблемы из-за нападения на меня, но не из-за шкафчика, и, вероятно, не из-за чего-либо ещё, что она и другие сделали.

Джо улыбнулся ей.

— Ну, тогда хорошо, что у тебя есть супер-технарь, которого можно бросить на проблему, вместе с его командой.

— Это всё ещё кажется пустой тратой твоего времени, — сказала она.

— Это не так, — заверил он её. — Что-то вроде этого, в таком масштабе, само по себе потребовало бы вмешательства. Даже если бы я никогда не встречал тебя. Даже если бы я не знал твою мать.

Она кивнула.

— Спасибо, за помощь, и за то, что не убежал сразу что-то делать, — она улыбнулась ему. — Учитывая твою реакцию ранее, я не ожидала, что ты будешь таким спокойным, когда вернешься.

На лице Джо промелькнуло удивление.

— Тейлор, я не спокоен. Я в ярости.

Она замерла, глядя на добродушное выражение лица парня.

— Что?

Он улыбнулся шире, и теперь она могла видеть острие за дружелюбием.

— Сейчас я кипящая масса гнева, граничащего с безумием, которую еле-еле можно направить на конструктивную цель, — объяснил он дружелюбным тоном. — Действия, которые были предприняты против тебя, осквернение памяти твоей матери и полное пренебрежение к твоей безопасности и жизни привели меня в ярость до такой степени, что мне фактически пришлось управлять своим телом через ментальную конструкцию, просто чтобы обеспечить какой-то уровень контроля. Затем, после того как мне пришлось решить две похожие проблемы, которые перешли на ещё более опасный уровень, я смог разобраться в остальной части ситуации, — его улыбка стала шире, когда он продолжил. — Каждая дополнительная деталь только усугубляла ситуацию в таких масштабах, что серьезное внимание было уделено решению вопросов на системном уровне, — он наклонился к ней. — Мне жаль, но я не спокоен, — спокойно сказал он.

— Ты не? — осторожно спросила она. Джо откинулся назад и покачал головой.

— Извини, — сказал он, пожав плечами.

— Тогда почему ты не выглядишь… — она указала на него.

Он улыбнулся шире.

— Ну, забавный факт. У меня есть сила, которая гарантирует, что как бы плохо ни было или как бы разгневаны ни были люди, у меня всегда будет шанс на диалог, прежде чем всё полетит к чертям.

Тейлор подняла бровь.

— Серьезно? — спросила она. Он кивнул.

— Совершенно верно. Это всплывало всего пару раз, но это довольно полезно, — пояснил он.

— И ты пользуешься этим сейчас? — спросила она. — Используешь это? Так долго?

Он кивнул.

— Обычно она не активируется для чего-то подобного и длится всего несколько мгновений, как раз достаточно для короткого диалога, но… — он улыбнулся. — Ты помнишь, что я говорил тебе об изменении способностей через связанные предметы?

Она медленно кивнула. Тема, которая подняла флейту её матери, и всё это началось.

— Как Бесстрашный, — сказала она. — Но тебе нужно что-то, связанное с силой, верно? — Джо кивнул. — Что-то, связанное с… обсуждением проблем? — она нахмурилась. Джо ничего не нес, когда вернулся. Определенно ничего, что могло бы объяснить то, о чем он говорил, но он вел себя так, будто ответ был прямо перед ней.

Она подняла глаза, когда Джо поднял чайник к ней. Она слабо улыбнулась и подняла чашку. Затем, когда Джо наливал еще одну чашку этого невероятно превосходного чая, её словно молнией ударило.

— Ах! — воскликнула она, отшатнувшись и отдернув чашку от чайника. И наблюдая, как движение заставило чай взлететь вверх, а затем приземлиться обратно в чашку без единой случайной капли, всплеск каким-то образом аэрировал и охлаждал чай, превращая его в нечто, похожее на совершенно новую смесь.

Она осторожно поставила чашку на край стола и отвела руки назад, прежде чем снова повернуться к Джо.

— Чайник? ЧАЙНИК? — ахнула она.

Джо пожал плечами и поставил его обратно в центр стола.

— Тематически он подходит для разговора. Прошу прощения за то, что изменил его без спроса. Он не так хорош, как если бы я сделал его сам, но он сработал. Я подумал, что важно довести этот разговор до конца.

— Это… — Тейлор покачала головой. — Это успокаивает тебя? Дало способность говорить о вещах? — Она посмотрела на него. — Это успокаивало меня? Было ли что-то из этого на самом деле мной?

— Конечно было, — заверил он ее. — Это не был бы значимый диалог, если бы он был ложным или манипулятивным. Ты была собой, а я был собой.

— И тебе пришлось это сделать? Использовать это? — спросила она.

— С тем куда всё движется? Определенно, — сказал он. — Было важно проработать это, пока у меня еще была возможность сделать это спокойно, и разобраться с этим до того, как люди начнут допрашивать нейронные клоны главных действующих лиц. Или решат ограбить солнце.

— Ограбить солнце? — спросила Тейлор, чувствуя себя с каждой секундой всё менее уверенной в себе.

Джо просто сделал пренебрежительный жест.

— Я был очень, очень зол, и возникла идея создания устройства, которое, скорее всего, не будет использовано ни на ком из участников этого дела, — сказал он, как будто это что-то объясняло, а не просто вызывало еще больше беспокойства.

Тейлор положила руки на стол и перевела дух.

— Значит, ты всё ещё так же зол, как и раньше, — Джо выглядел так, будто собирался что-то сказать. — Или злее? — последовал легкий кивок. — И все это вступит в силу, как только мы закончим говорить? — ещё один легкий кивок. — Когда это произойдет, что ты собираешься делать? Как ты собираешься справляться с чем-то подобным?

— Почти ничего, и с большим трудом, — сказал он.

— Ничего? — спросила Тейлор. — Ты собираешься сделать… ничего?

— Ну, по моим меркам, сравнительно ничего, — пояснил он.

— Хорошо, — сказала она. — И это будет трудно?

— Вроде того, — продолжил он. — Это не та проблема, которую можно решить, обрушив на мир огненный гнев. Это лишь усугубляет изначальную проблему и создает кучу новых.

Тейлор кивнула. Было приятно знать, что он не собирается «идти во всю Кэрри», хотя, учитывая обстоятельства, это всё равно немного беспокоило.

— И ты в этом уверен? — спросила она. — Даже с учетом того, что произойдет?

С тем, что должно было произойти. Внезапно каждое слово в их разговоре стало похоже на таймер бомбы, медленно отсчитывающий до нуля. Когда он взорвется? У они перестанут говорить? Или когда закончится чай? Она с беспокойством взглянула на чайник и подумала, поможет ли еще одна чашка отсрочить этот отсчет или ускорит его.

— Я уверен, — сказал он. — Это не тот вид гнева, который бездумно разрушителен. Он может быть осознанно разрушителен, но на самом деле я более способен справляться со сложными проблемами, когда я взволнован.

— Это из-за твоей последней силы, да? — спросила она. — Той, которую ты получил, когда мы разговаривали?

— Это так, — подтвердил он.

Она выдохнула.

— Значит, ты не знал, что всё это произойдет. Что всё это вообще возможно, — он кивнул. — Как… Как ты вообще с этим справляешься?

— Насколько я могу, — сказал он. — И, по крайней мере, я знаю, что если я впаду в почти слепую ярость, у меня всё равно будет шанс поговорить с кем-то рационально, прежде чем гнев богов вырвется наружу.

Тейлор медленно кивнула. Это звучало безумно, но хаотичные, почти случайные силы помогали держать хаотичные почти случайные силы под контролем. Было легко понять, почему все так беспокоились об Апейроне. Даже если Джо был уверен в себе, не было никого, кто мог бы разделить этот уровень уверенности.

— И ты не собираешься ни на кого нападать? — спросила она.

— Это было бы немного контрпродуктивно, — сказал Джо. — И я уже обещал Лизе, что не сожгу город, когда узнаю, что с тобой случилось.

Тейлор слегка поежилась, но была рада, что Лиза попыталась принять некоторые меры предосторожности.

— Я не собираюсь ни на кого нападать, и я совершенно уверен, что смогу остановить всех остальных, — пояснил он.

— Что, ты имеешь в виду свою команду? — спросила она. Джо кивнул. — Почему их это волнует?

— Потому что это ужасно? — сказал он. — Потому что это фундаментальный подрыв доверия? Потому что это подлый подрыв систем, которые должны защищать людей и не допускать подобных вещей?

Это звучало… героически. Или как должны были звучать герои. О чем они должны были заботиться. О чем, как думала Тейлор, они заботились, пока не узнала об обратном из первых рук.

— Они в порядке, ждут тебя? — спросила она. — Ты сказал, что они «подготовлены»?

— Так и есть. Очень даже в некоторых случаях. Но они не ждут, — пояснил он.

— Они уже начали? — обеспокоенно спросила она.

— Что? Нет, ничего не началось, потому что не было ничего, что могло бы начаться, — сказал он. Она одарила его растерянным взглядом. — Сила, которая позволяет мне поговорить с кем-то перед сражением, была бы просто обузой, если бы она оставляла обе стороны открытыми и занятыми.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она.

— Посмотри на часы, — сказал он.

Она взглянула на элегантный циферблат часов на тонком ремешке. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что секундная стрелка не движется. Часы, которые должны были прослужить сотни лет… Либо они сломались, либо…

Она посмотрела на часы на стене кухни. Они показывали то же время, и стрелки тоже застыли. Она моргнула. Время не двигалось. Время остановилось, но её восприятие — нет. Она все еще могла чувствовать своих насекомых, все еще получать информацию обо всем. Мир на самом деле не был заморожен, но, если присмотреться, он и не продвигался. Это было как… как… как…

— Лучше не думать об этом слишком много, — сказал Джо, перегнувшись через стол, чтобы поддержать ее.

Она покачала головой, пытаясь отбросить информацию от своего роя на задний план своего сознания.

— Если ты можешь это сделать, если ты можешь это контролировать…

— Я не могу, — сказал он. — Не для атак. Это близко к пределу, и если попытаться довести это дальше, она ответит, — она бросила на него обеспокоенный взгляд, но он просто пожал плечами. — Сила хорошо справляется со своей задачей, пока позволяешь ей это делать.

— Верно. Верно, — сказала она, снова покачав головой. — Итак, что ты на самом деле пытаешься сделать? — спросила она. — Что подразумевается под «разбирательством» с чем-то подобным?

Джо откинулся на спинку стула.

— То же самое, что любой хотел бы, чтобы это подразумевало, — сказал он. — Справедливость, привлечение к ответственности и обеспечение того, чтобы это не случилось ни с кем другим.

— Для всех участников? — спросила она.

— Абсолютно, — сказал он с улыбкой.

Тейлор выдохнул.

— Это звучит как трудная задача.

Он ухмыльнулся ей.

— Ну, я могу достичь большего, чем ты думаешь.

— Вероятно, — признала она. — Ты действительно можешь это сделать?

— Абсолютно, — сказал он. — Может, не всё сразу, но я могу заставить всё двигаться и убедиться, что ничего не упущено, — выражение его лица стало серьезным. — Это не должно повториться. Ни с тобой, ни с кем-либо еще. Я собираюсь об этом позаботиться.

Тейлор кивнула, чувствуя тяжесть его слов. Вот оно. Конец или начало конца. Не просто прекращение издевательств, а шанс, что Эмма, София и Мэдисон действительно столкнутся с последствиями. Реальными последствиями, а не вялыми увещеваниями учителей или бессмысленными наказаниями, которые были проигнорированы или подорваны.

— И что теперь? — спросила она, глядя на чайник, как на активную бомбу. Что было довольно уместно, учитывая все обстоятельства. — Как нам это остановить?

Джо улыбнулся ей, затем наклонился и снял крышку с чайника. Она ожидала вспышки света или какого-то взрыва, но не услышала ничего, кроме звона фарфора и вида на внутреннюю часть идеально чистого и пустого чайника. Она подняла бровь и посмотрела вверх, затем замерла.

Эта скованная энергия вернулась, только хуже. Края формы Джо размылись, как будто она смотрела на невозможный объект, где каждое легкое движение открывало новые углы. Она могла видеть извилистые тени, оттенки красных волокон, клочки горящей бумаги, серый свет, бронзовые чешуйки, глиняные скульптуры и дюжину других вещей, от которых у неё болели глаза.

— С тобой всё в порядке? — спросила она, прищурившись и пытаясь понять, что она видит.

— Всё великолепно!!! — заявил Джо, поднимаясь на ноги. — Тебя ждет смелое будущее, свободное от разложения и невзгод, которые были навязаны тебе. Великие дела, незаметные дела, на службе великой цели!!!

Это не было похоже на то, что говорят люди, когда имеют дело с системной халатностью и пытаются решить прошлые обиды. Это было похоже на безумную тираду, которая её беспокоила. За исключением того, что в ней, похоже, был праведный край, хотя это казалось тем, что могло закончиться так же плохо.

— Но ты в порядке? — спросила она. — Ты всё равно сможешь с этим справиться?

Джо посмотрел на неё сверху вниз. Выше, чем она привыкла. Он определенно был выше, чем был раньше, но это было наименьшей из её забот. Когда он посмотрел на неё, его выражение лица дрогнуло и сосредоточилось. Энергия вокруг него сдержалась, и он кивнул.

— Конечно, я могу, — заверил её он. — Справедливость, привлечение к ответственности и предотвращение вреда, — с каждым словом все больше этой энергии просачивалось обратно в его голос. Каким бы тревожным ни было это зрелище, в нем было что-то, что привлекало к нему внимание и мешало отвести взгляд.

— Всё будет надежно закреплено, и это будет славно!!! — заявил Джо, подняв кулак к потолку. Затем он сделал паузу, прежде чем снова посмотреть на неё. — О, и я обязательно починю и верну флейту твоей матери.

А потом он исчез. Она почти ожидала раската грома или какой-то вспышки огня, но вместо этого раздался тот же самый легкий хлопок, и он просто исчез, оставив её одну в теперь совсем пустой и совсем тихой кухне.

В одиночестве, если не считать чайника с парачеловеческими характеристиками и осознания того, что маниакальный и, по-видимому, усиленный Джо начал кампанию против её обидчиков и системы, которая им содействовала, по-видимому, при полной поддержке своей команды.

Тейлор рухнула обратно в кресло, затем вперед на стол. Она взглянула на проклятый чайник и потянулась, чтобы закрыть крышку. Раздался звон, затем внезапно изменился вес чайника. И температура. Как будто он снова внезапно наполнился чаем.

Она осторожно налила небольшое количество возможно улучшенного вещества в пробную кружку, убедившись, что оно было таким же горячим и вкусным, как и раньше. После проверки она вымыла и убрала чашки, прежде чем отнести чайник в свою комнату. Она должна была убедиться, что ее отец не найдет его после того, что с ним сделал Джо. Плюс, если он мог заваривать чай таким образом, он мог иметь стратегическое применение. Ей нужно было проверить его, чтобы убедиться.

Волшебный плащ, волшебный чайник, волшебные наниты. Ну, не магия-магия, но ощущалось именно так, и не помогало то, что Джо уклонялся от подробностей. Было приятно, что он доверял ей разобраться, как использовать вещи, которые он для неё сделал, но было бы лучше, если бы он был немного менее Загадочным.

Ха. Уморительно.

Конечно, одно дело, что он уклонялся от ответов о его команде или способностях, но она не ожидала такого шокирующего сообщения о трио. Или отсутствия шокирующего сообщения. Скорее, шокирующего сообщения в форме отсутствия информации.

Кто-то умер из-за них. По крайней мере, один человек из-за, по крайней мере, одной из них. Это было так огромно, что было почти непостижимо. Она сидела на кровати, держа в руках пробную кружку чая, пытаясь понять ситуацию. Какой смысл она могла извлечь из этого. Было приятно, что Джо защищал личные данные, но что-то вроде этого, это казалось чем-то большим. Более важным, чем простые опасения по поводу конфиденциальности.

Внезапно она встала. У Джо не было простых опасений по поводу конфиденциальности. У него были очень конкретные опасения по поводу конфиденциальности. Опасения о конфиденциальности в очень конкретном контексте. Одно было всем известно: Апейрон придерживался неписаных правил. Он придерживался их сильнее, чем кто-либо другой, вплоть до того, что завязывал себя в узлы относительно неё и Неформалов, просто чтобы сохранить видимость их.

Джо не стал бы молчать, если бы кто-то из троицы случайно убил кого-то в результате жестокой шутки или опасного трюка, но он бы обязательно молчал, если бы дело касалось личности кейпа.

Её мысли бежали, пока она лихорадочно вытаскивала информацию на своих часах. Фотографии, записи, расписания, физические характеристики. К тому времени, как она закончила, перед ней уже было около дюжины парящих экранов, без сомнения подтверждающих то, что она подозревала.

— Блядь, — пробормотала она себе под нос.

София Хесс была Призрачным Сталкером. Она была Стражем. Стражем которая всё ещё носила с собой смертоносные боеприпасы, которая чуть не убила Брайана арбалетным болтом с широким наконечником. Которая присоединилась к Стражам только годом ранее, как раз в то время, когда поведение и график Софии изменились.

И они были абсолютно одного роста и телосложения. Это само по себе делало это особенно очевидным, до такой степени, что она немного беспокоилась о своей собственной идентичности, особенно с тем количеством внимания, которое она получила.

Ну, она бы беспокоилась, если бы люди не описывали её как обладательницу «прически Хепри», что, по-видимому, было сейчас в моде, до такой степени, что появились видеоролики, обучающие людей, как сделать себе прическу, похожую на её. Потому что было легче поверить, что она будет подражать стилю нового популярного злодея, чем допустить мысль, что Леди Хепри на самом деле может быть запугиваемым подростком.

Это было так же нелепо, как вообразить, что Призрачный Сталкер на самом деле была школьной хулиганкой. Которая могла использовать свои силы для травли. Неудивительно, что ни один из замков, которые Тейлор использовала, не помогли удержать Софию от её шкафчика.

И неудивительно, что школа так её прикрывала. Престижная Страж или странная задираемая девчонка? Для администрации это был не вопрос.

И Джо знал. Она чувствовала себя напряженной, когда последствия ЭТОГО полностью поразили её. Когда он говорил о справедливости и ответственности, о системах, которые позволили этому случиться, он не говорил о трио или персонале Уинслоу или отце Эммы. Он говорил о Протекторате. СКП. Героических департаментах страны. Департаментах, которые позволили этому случиться. Которые могли разрешить этому случиться. Облегчили это.

Вот к чему стремился Джо. Вот на что была направлена эта буря безумия и ярости. Не как прямое нападение, а посредством каких-то «незаметных дел». Дел, о которых СКП и София могли даже не знать, пока не станет слишком поздно.

Разговор начался с того, что она пыталась объяснить, что с ней случилось в январе, и каким-то образом закончился тем, что Апейрон оказался в какой-то теневой войне против СКП. Она не знала, как всё вышло из-под контроля, но могла с абсолютной уверенностью сказать, что она действительно ненавидела такую эскалацию.

---

Примечания:

Окей, мы догнали оригинал, теперь важно сообщить что главы там выходят раз в две недели по четвергам, с возможностью отсрочки на день или неделю. Если случается отсрочка Лорд всегда об этом сообщает, так что в целом всегда можно выдать предположение когда выйдет глава. И это то о чём я буду писать здесь теперь вместо дат перевода:

Дата следующей главы оригинала: ~ 17.04.2025

На перевод обычно уходит 2-3 дня.

Если случиться отсрочка я поменяю дату здесь и переведу сообщение об отсрочке в комментариях.

---

1) [В оригинале здесь обыгрывается разница между словами murder(умышленное убийство) и kill(просто любое убийство)]

Вернуться к тексту